Пролог
– Я хочу поцелуй, Принцесса. Мне кажется, это малая плата за спасение твоей жизни.
– Поцелуй? – мой голос дрогнул вовсе не из-за страха, а из-за желания. – Снова?
– Ну что сказать, – легкое искажение пространства. Каким-то чутьем я поняла, что он растянул губы в хитрой ухмылке. – Одного раза мне было мало.
Он был так близко, что меня окутывало неповторимым ароматом пряных ягод, леса и мускуса. Проникающий, казалось, сквозь саму кожу, затрагивающий что-то внутри меня и выуживающий наружу. Я облизнула губы. Странно, но в этом реалистичном сне его лицо расплывалось, оставляя место лишь ощущениям.
От пренебрежительного “принцесса” что-то в груди предательски кольнуло. Будто то, кем я являлась в иерархии клана, было ему неприятно и мой статус – досадная помеха, мешающая жить нормальной жизнью. Наверное, он прав, но изменить это я была не в силах.
Незнакомец стоял и ждал. Практически нависал надо мной, маленькой и хрупкой волчицей, но не подавлял. Похоже, мне было предложено самой решить, соглашаться на этот поцелуй или же позорно сбежать, разрывая незримые нити, опутавшие нас.
Но ведь это всего лишь сон… В реальности я бы точно смалодушничала, а сейчас протянула руки и обвила ими сильную шею, все глубже вдыхая манящий аромат. Пьянящий, как вишневое вино.
И его губы. Я легко провела по ним языком, с воодушевление отмечая, что они покорно распахнулись. Углубила поцелуй, скользнула языком внутрь. Кокой же он… вкусный! Можно пить, как потрясающий горячий напиток. Глинтвейн, да, кажется, так он называется. И едва я смогла поймать эту мысль, как незнакомец отстранился.
Что?! Куда? Я только начала!
– Мило, – выдохнул он и вновь хитро ухмыльнулся, так, будто знал обо мне намного больше, чем я сама. – Но я имел в виду другой поцелуй.
Там, где должны быть его глаза, мне почудилась вспышка двух огоньков: голубого и зеленого. Странно… Никогда не видела двухцветной радужки ни у одного из видов оборотней. Хотя, ведь это сон. Игра подсознания и ничего больше.
Сказав это, он подхватил меня под ягодицы и усадил на невесть откуда взявшейся стол. Короткая форменная юбка безбожно задралась, но моему видению, кажется, нужно было именно это.
– Кто ты? – пересохшими губами спросила я, теряясь в ощущениях.
Они были такими острыми, когда его пальцы скользили по бедрам, плавно перемещаясь на внутреннюю их сторону. Как сотни мелких иголок под кожей, пускающих в кровь чистые эндорфины.
– Твоя мечта. Или твой кошмар. Выбирать тебе. – говоря это, он медленно наклонялся и с последними словами нежную кожу меж моих разведенных ног обожгло горячим дыханием.
Либо на мне не было белья, либо обладатель двухцветных глаз его стянул, а я и не заметила. Я даже не успела возмутиться или оттолкнуть его, как волна жара скользнула по чувствительной коже, вырывая из моей груди голодный стон. Жадный до ласк, до чувственных прикосновений и до этого потрясающего мужчины.
Пресвятые Ликаны! Ну почему я не вижу его лица?!
И кажется, не увижу.
Новый стон перешел в крик, и я резко села на своей постели, просыпаясь.
Глава 1. Диана
"– Ты теперь принцесса, Диана. Хотел бы я сказать, что для меня это ничего не значит, но не могу. Прости, нам лучше расстаться."
Вот ведь! Будто я виновата в том, что оказалась внебрачной дочерью альфы! А как же излюбленное всеми парнями "дело не в тебе, дело во мне"? Алек мог хоть как-то смягчить сообщение о разрыве, и тогда мое сердце не так сильно обливалось бы кровью. Наверное.
Стоило двери автомобиля открыться, как я тут же нацепила на лицо заученное выражение снисходительности, помноженной на превосходство, и быстро убрала смартфон в сумочку. Над своими рухнувшими отношениями поплачу потом.
– Ваш багаж уже доставили в покои, леди Спелл.
– В покои? – переспросила я, принимая помощь шофера и аккуратно выбираясь на свежий, почти морозный воздух. – Я думала, что буду так же жить в общежитии.
– Что вы! – престарелый кастелян аж за сердце схватился, картинно закатывая глаза. – Ректор сам отдал распоряжение подготовить для вас лучшие покои на преподавательском этаже.
Вот так новость!
– В смысле? – переспросила я, прикидывая, чем это мне грозит и плотнее закуталась в пальто. В Северных Горах даже в начале осени подмораживало. – Не в Волчьем Крыле?
– Нет, конечно, – старик посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но тут же взял себя в руки. Еще бы, принцесса и Волчье Крыло, где одну комнату делят между собой четыре студента, а душевая общая на весь этаж! Но ведь раньше я именно так и жила, причем не жалуясь. – Да вы не волнуйтесь, там такая красота! Собственная ванная, гостиная, спальня. Дух-хранитель третьего ранга. Совсем рядом с покоями ректора.
М-да, это совсем плохо. И ведь не отвертишься. Держу пари, сам ректор заручился поддержкой моего отца, ведь без воли Эктора Спелла такое распределение смотрелось бы как минимум странно. Вот мало мне всеобщего внимания студентов, так ведь и преподаватели явно будут недовольны тем, что какую-то девчонку поселили на их этаже!
Надо бы проверить, есть ли в списке моих женихов имя главы Академии. Более чем уверена, что есть! И это плохо. Такие мужчины, как он, не терпят отказов.
– Хорошо, – я сдержанно улыбнулась, невольно вспоминая все свои тренировки перед зеркалом. – Большое спасибо.
– Диана, ты видела? – Элли возникла передо мной, подобно светловолосому вихрю. Вот уж кто явно рад новому учебному кругу в Высшей Академии Оборотней. Подруга едва не подпрыгивала от нетерпения, протягивая мне свой смартфон. – О твоем приезде уже написали в "Шепоте"!
На этот раз скрыть раздражение не вышло. Даже не сомневалась! Нет, конечно, была у меня слабая надежда, что главное приложение сплетен Академии проедется по мне катком лишь завтра, но нет. Они даже успели сделать фото как я, поддерживаемая за руку шофером, выходила из автомобиля. Как?! Это же было две минуты назад! В кустах что ли сидели?
Я окинула густые, слегка припорошенные первым снегом заросли взглядом. На всякий случай. Но ничего необычного не заметила. Только вечерние тени, едва разгоняемые круглыми светильниками, установленными на шпилях кованого забора. Тем временем мой автомобиль и автомобиль сопровождения отъехали, уступая парковку перед воротами другим. Пора бы поторопиться, иначе рискую пропустить Приветственный Бал.
Но я все же вчиталась в строчки заметки:
"Новоявленная принцесса в академии! А где же твоя свита, Диана? Неужели никто не поддерживает бывшую серую мышку, которую пригрел на своей груди волчий альфа? Или в нее пока еще никто не верит? Как бы там ни было, учебный круг обещает быть веселым. Помните, хвостатые, Шепот повсюду…"
Кажется, я скрипнула зубами слишком громко, перехватила свою сумочку и поспешила в сторону ворот. Те, оснащенные датчиками движения, плавно разъехались в стороны, а барьер призывно мигнул огненными всполохами, но пропустил и меня и подругу без проблем.
Воодушевлением Элли я не страдала. Это для неё все весело и ново, а я год провела в клане, стараясь вылепить из себя идеальную принцессу, и все под неусыпным надзором новоявленного отца, который вцепился в меня когтями и не стремился давать свободу. Да я даже с Алеком встречалась под наблюдением, будто мы в любую секунду могли сорваться с цепи и предаться разврату. Видимо, это его и спугнуло.
Возвращаться сюда, после года отсутствия, было странно. Вроде ничего и не изменилось, все те же зеленые лужайки и зоны отдыха, огороженные живой изгородью, те же фонтаны, вокруг которых стояли уютные деревянные лавочки и даже несколько плетеных кресел-качалок, то же озеро, всегда приветливое и теплое, даже зимой. И Академия, с ее мрачными стенами и готической архитектурой, и она та же. А вот я другая. И это пугало, словно я шагала вслепую прямиком в пламя. Но у меня не было выбора.
– Тебе нужно надеть красное, – не смолкала Элеонор, и даже, казалось, подпрыгивала на ходу. По крайней мере ее кукольные блондинистые кудряшки пружинили в такт ее шагам. – То, которое от Сары Сандерс. Идеальное платье! Последняя коллекция! Затмишь всех.
– Да, наверное, – пробормотала я, неумолимо приближаясь к ступеням, ведущим к главному входу. Затмевать всех не хотелось. Хотелось, чтобы меня не трогали, но не в этой жизни, судя по всему.
Тут уже было больше студентов. Больше любопытных взглядов и тихих разговоров. Почти все приехали еще вчера, чтобы сегодня спокойно заселиться и подготовиться к балу, но отец настоял на моем появлении именно сегодня.
"Ты должна привлечь внимание и не ударить в грязь лицом, Диана. Помни, каждое твое неверное действие – пятно на моей репутации и репутации клана".
Вот, внимание высокого черноволосого мужчины я уже привлекла. Он поджидал меня у главного входа, не сводя пристального изучающего взгляда. Волк. И, конечно, потенциальный альфа-зверь. По-другому и быть не могло. С каждым шагом ему навстречу, мое деланное хладнокровие утекало, как вода между пальцами.
– Мисс Спелл, – ректор протянул руку, которую я нехотя пожала, но… отпускать мою ладонь он не спешил. Медленно поднес к губам, оставил легкий след от своего дыхания на коже, и с шумом втянул носом воздух. Поймав его взгляд, я невольно засмотрелась в янтарные глаза, в которых гуляли золотистые всполохи. – Рад вновь видеть вас в стенах моей Академии.
Вновь видеть? Помнится, первые два года обучения я вообще с ним не встречалась. Нет, на всякого рода общих организационных сборах он выступал, но вот так, один на один, мы были впервые. Раньше для Аарона Ромеро я была невидимкой. Одной из сотен. Но только не теперь.
Спиной я чувствовала восторг Элли, но не могла его разделить. Посторонившись, ректор пропустил меня вперед и под взглядами нескольких десятков пар глаз мы вошли в холл академии.
– Вы прекрасно выглядите, – степенно сказал мужчина, когда нас троих озарил голубоватый свет. – Дорога вас не утомила?
– Нет, спасибо. Ваши люди быстро справились с обвалом на трассе.
– Ну вы же понимаете, именно ввиду удаленности Академии от цивилизации нам и удается не пускать сюда людей. Ну а обвалы, лавины… Ничего необычного для горной местности.
Понимала. И хоть человеческие власти знали о таких, как мы, обычные обыватели все еще считали оборотней мифом или сказкой. И мы не спешили их разубеждать, пока альфам наших кланов это было удобно.
Все внутреннее убранство холла я знала, поэтому по сторонам старалась не смотреть, шагая вперед и высоко задрав голову. Из огромной полукруглой арки, которая вела в Зал Торжеств, уже лилась музыка и слышались голоса, вперемешку со смехом. Официально бал начнется только через два часа, но некоторые студенты с удовольствием растягивали удовольствие и приходили раньше. Я была не из их числа.
Несколько поворотов, небольшая извилистая лестница и вот мы на лифтовой площадке. Лязгнула, замыкаясь решетка, а потом двери с тихим шелестом сомкнулись. Пару минут, пока кабина лифта поднималась, никто не проронил ни слова, и лишь Элли нетерпеливо переступала с ноги на ногу.
Стоило достичь девятого, преподавательского этажа, ректор повел нас в нужную сторону. Я никогда здесь не была, поэтому удивление, вызванное изысканной зеленой ковровой дорожкой и живыми цветами, скрыть не могла. Даже стены коридора были отделаны деревом. Кажется, это мореный дуб. Куда там Волчьему Крылу, где главное украшение – расписание лекций и факультативов, на которое уже давно никто не обращал внимания, ведь оно всегда под рукой – на твоем смартфоне.
– Дух, свет, – не упуская возможности продемонстрировать властный голос, приказал ректор, когда переступил порог, и покои мгновенно осветились мягким сиянием.
– Вау, – ошарашено выдала Элли, и я не могла с ней не согласиться.
Покои поражали. Нет, даже потрясали! Я и не подозревала, что в академии есть что-то подобное, хотя, как мне кажется, Ромеро живет ничуть не хуже. Плавные линии светлой мебели удачно сочетались с обоями персикового цвета, а в мягком кремовом ковре хотелось тотчас утопить ноги. Но дальше гостиной я пока не осматривалась, чувствуя себя неловко под изучающим и самую малость собственническим взглядом мужчины.
– У духа есть имя? – спросила я, всеми силами стараясь скрыть напряжение.
Еще даже не начались занятия, а я уже не знаю, как отделаться от предполагаемого жениха.
– Имя? – с улыбкой переспросил он. Будто мой вопрос его позабавил. – Оно им не нужно, они же бесплотны. К тому же не обладают сознанием. Просто отдайте приказ, и он выполнит. Теперь вы здесь хозяйка, – чуть подернув широкими плечами, ректор повернулся к Элли, которая в этот самый момент щупала бежевую занавеску. – Насколько помню, мисс Элеонор Корфи, вы живете в Волчьем Крыле, пятый этаж, комната триста шесть.
– Элли будет со мной до и во время Приветственного Бала, но спасибо за напоминание.
– Конечно, – тот склонил голову, но уходить не спешил. – Надеюсь, вы останетесь довольны своими покоями.
– Я более чем уверена в этом, благодарю претор Ромеро.
Мужчина наградил меня обворожительной улыбкой, и только его глаза при этом оставались серьёзными. Кажется, своей холодностью я еще больше подогревала охотничий интерес.
– Умоляю Диана, меньше официоза. Зовите меня Аарон.
И я снова позволила себе его рассмотреть. Определенно, этот волк точно знал, чего хотел. Мог ли он быть тем, из моего сна? Не знаю. Но что-то мне подсказывало, что нет. От порочных воспоминаний у меня на руках волоски встали дыбом, но к счастью, из-за рукавов пальто этот конфуз для всех остался секретом. Для всех, кроме меня.
Всю первую половину дня я размышляла об этом сне. Вариантов было два: во мне, наконец, просыпается сила, присущая каждому совершеннолетнему оборотню, которая приоткрывает завесу в будущее, или… сон – это просто сон. Шутки подсознания, и этого незнакомца с необычными глазами даже в природе нет.
– Претор, скажите, а ваши покои тоже на этом этаже?
– Конечно, – тут же отозвался Ромеро, будто наконец прозвучал вопрос, которого мужчина так долго ждал. Жаль, придется его обломать. – Комната семнадцать. По всем возникающим просьбам можете обращаться ко мне лично. И днем, и ночью.
Ага, особенно ночью. Вот уж он обрадуется.
– В этом нет необходимости. Думаю, мэтр Роузвуд поможет мне в случае чего. Вас я тревожить не намерена.
Ответом мне послужила ухмылка, которая едва тронула уголки идеальных мужских губ. Ректор, или как в академии называли его претор, чуть склонил голову и покинул нас, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Диана, Пресвятые Ликаны! – отмерла Элли. – Вот это самец! Да он тебя чуть не раздевал глазами.
Очевидное отрицать было глупо.
– Да, хорош.
– Он есть в твоем списке? В списке женихов?
– Я не проверяла, – призналась, пожав плечами и позволив себе наконец выпустить из одеревеневших пальцев сумочку. Та заняла место на небольшом резном столике, как раз возле моего багажа.
– Подруга, ты спятила? Упустить такую упругую задницу просто преступление.
Да уж. Этот зверь явно пришелся ей по вкусу. Вон, даже глаза заблестели. Но в одном я могла с легкостью согласиться с Элли – ягодицы у ректора и правда зачетные. Аккуратные, подтянутые. Впрочем, неудивительно. Мясная диета и регулярные пробежки на свежем воздухе творят чудеса. В звериной ипостаси, конечно.
– Эта упругая задница всеми силами метит на пост моего отца, – без удовольствия прояснила я, подтягивая к себе самый большой чемодан.
Кажется, именно здесь нужное мне платье. Вот найду его, потом туфли, и смело отправлюсь в душ. Мысли о теплой воде уже несколько часов одолевали меня, когда я мерзла в автомобиле по дороге в Академию.
– И что? – не поняла мою претензию подруга, но с чемоданом помогла, и мы вместе затащили его в спальню. – У альфы нет наследников мужского пола, так что все логично.
Да, все логично. Это и бесило. Похоже, весь учебный круг я проведу, отбиваясь от вот таких задниц. Если, конечно, не выберу одну из них и не оставлю остальные филейный части с носом. От представленной картины я хмыкнула.
Глава 2. Диана
Зал Торжеств тонул в золотистом свете. По мне, так это было слишком. Так много золота не водилось даже в сейфе моего отца, который был размером со старый мамин дом. Уж я-то знаю, Эктор Спелл устраивал мне экскурсию спустя месяц после того, как нашел свою внебрачную дочь. Хотел продемонстрировать свое богатство и еще раз показать, из какой дыры он меня вытащил? Или чтобы мотивировать к послушанию и строгому соблюдению всех требований альфы? Наверное, и то и другое.
Как бы там ни было, пока я прохаживалась вместе с восторженной Элли между золотистых колонн, увитых изумрудными лозами неведомых растений, я мысленно считала до десяти. Любопытные взгляды оборотней нервировали. Оценивали, выискивая малейшие изъяны в наряде или прическе, искали за что бы зацепиться чтобы потом хором воскликнуть: “Да какая это принцесса! Это та самая Диана Томсон, невидимка с последнего ряда, у которой даже не было средств на запасной комплект формы!”
Так, хватит себя накручивать!
– Я же говорила, что красный в твоем случае лучший цвет, – выдохнула подруга, утягивая меня под локоть к изящному столику с закусками.
Сама же Элеонор надела изумрудное платье с рукавами-фонариками, которое удивительно сочеталось с ее зелеными глазами и делало девушку похожей на лесную нимфу.
– Поверить не могу, что вернулась сюда, – тихо пробормотала я, даже не притрагиваясь к еде. Меня подташнивало.
Даже музыка не увлекала своими неспешными мотивами. Впрочем, не меня одну.
– Ничего, ты быстро вольешься. За год почти ничего не изменилось.
– Слушай, а тебе не показалось, что барьер по периметру сегодня был какой-то мощный? – спросила я Элли и аккуратно пригубила шампанское. Лишь для того, чтобы занять руки, потому что терпеть не могла эту приторную гадость. Но ничего другого тут не наливали.
– Нет, – подруга же одним махом осушила сразу полбокала и потянулась к аппетитной на вид тарталетке. – Он ведь был здесь всегда.
Верно, был. Но в этот раз казался более плотным, что ли. Однако я быстро выкинула это странное наблюдение из головы, потому что взгляд из сотен знакомых и не очень лиц выцепил ректора. Тот о чем-то переговаривался с ослепительно красивой женщиной, которая буквально пожирала его глазами. И то, с каким воодушевлением она выпячивала нехилый бюст, поправляя при этом копну фиолетовых волос, явно говорило о ее намерениях. Отчасти я ее понимала. Но Аарон был собран и не велся на провокации. Что-то сказав ей напоследок, он развернулся и устремился к возвышению.
Музыка смолкла, за ней последовали и голоса всех собравшихся.
– Приветствую студентов старших кругов и добро пожаловать! В этом году нас ожидает много сюрпризов, как приятных, так и не очень, – от этих слов главы академии по Залу Торжеств пробежал нестройный ропот. – Но отдельно хочу поблагодарить Эктора Спелла и его клан за помощь в обновлении системы защиты. Подробнее о нововведениях расскажут ваши мэтры на завтрашней вводной лекции.
– Всё-таки ты была права, – прошептала подруга, чуть склоняясь ко мне. – Зачем им понадобилось обновлять защиту? От вездесущих туристов на сноубордах?
– Не знаю, – задумчиво пробормотала я, потирая тыльную сторону ладони. – Но не думаю, что от туристов. Сюда они не суются.
Не нравилось мне это.
– Да уж. Ну ничего.
От меня не укрылось, с какой жадностью на претора глядели почти все девушки и даже некоторые профессора женского пола. И там было на что посмотреть. Мужчина переоделся и предстал перед светом академии в приталенном белом костюме, который удивительно хорошо сидел на атлетичной фигуре. Да уж! Запрет на отношения между преподавателями и старшекурсниками был чисто номинальным. Он как бы есть, но его как бы нет. Оборотни – народ горячий. Гормоны бурлят и иногда выходят из-под контроля, поэтому механизмов сдерживания активной сексуальной энергии нет никаких. Они просто бессмыслены!
Взгляд Ромеро, как магнитом, притянуло ко мне, и аристократические идеальные губы дрогнули в слабой улыбке. Я же ответила ему вежливым интересом.
Впрочем, мой интерес длился недолго.
Спину будто прижгли лазером, отчего по всему телу пробежали мурашки. Тряхнула волосами, надеясь сбросить с себя эти странные ощущения, но ничего не вышло. Они только усиливались, и теперь стоять на высоких каблуках стало физически тяжело.
Ректор, его речь и оборотни, окружавшие меня, тут же были забыты.
Аккуратно повернувшись, я заскользила взглядом по знакомым и не очень лицам, и с трудом смогла выцепить одно из них, скрывающееся в тени. Именно его глаза и гипнотизировали меня, вызывая непонятную дрожь. Неизвестную и от этого пугающую.
– Элли?
– М-м-м?
– А это кто? Справа, в углу. Да не пялься ты так! – шикнула я на нее, заметив, что от любопытства подруга чуть шею не вывернула.
Я снова ощущала этот взор, который вспыхивал на оголенной коже сотнями невидимых молний. Но вот его я не помнила.
Взгляд, от которого неумолимо бросало в жар, я бы не забыла ни за что в жизни.
Первые два круга, пока я здесь училась, мы посещали закрытый от старшекурсников корпус, потому что у несовершеннолетних оборотней дисциплины в корне отличались. И не контактировали с котами и медведями, которые жили в других крыльях замка. Тот год, проведенный мною в клане, был переходным. Потоки соединяли между собой, добавились новые дисциплины, например теория оборота. Ведь безопасно перекидываться в зверя можно только по достижении восемнадцати лет. И теперь мне придётся наверстывать.
Незнакомец точно не был волком. Я бы запомнила. Такого не забудешь.
– Ого, – пораженно выдала подруга. – Не думала, что он появится.
– Так кто… – но договорить я не успела.
Аарон Ромеро как раз закончил свою речь и под одобрительный гомон сходил с постамента, а ко мне, прорезая толпу, как ледокол, уверенно шел Алек.
Только не он! Я не готова!
– Диана… – позвал бывший, но я сделала вид, что не заметила.
Полгода отношений! Да, до секса у нас так и не дошло, но мне казалось, что нам и без него хорошо. Алек понимал меня с полуслова, угадывал любые желания, а иногда и действовал на опережение. Дружба плавно перетекла во что-то большее, и даже мой отец не был против. Еще бы, в начале прошлого учебного круга Алек прошел испытание зверя, которое уверенно показало его альфа-потенциал. Он мог бы побороться за место рядом со мной, но… не стал. Испугался ответственности? Всеобщего внимания, которое уже раздирало меня на части? Или просто его чувства остыли? Я не знала ответа, и эта неизвестность душила, как петля на шее.
А еще, я даже не была уверена, что хочу знать.
Схватив Элли за руку, я метнулась к колоннам, за которыми собиралась скрыться от взора таких знакомых карих глаз. Теплых, как ореховый капучино… Так всё!
– Ого, ты видела? – вот всегда удивлялась ее способности щебетать даже в патовой ситуации. Впрочем, это ведь не ей грозит встреча с бывшим. – Даже близнецы Озаро здесь. Я слышала, как Саманта говорила, что после ночи с ними двумя едва могла ходить. Представляешь их аппетиты? Хотела бы я проверить…
Я её не слушала. Выглянула из-за колонны, самой темной и дальней из всех, и выдохнула. Отстал.
Вот только знакомый голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня и Элли синхронно подпрыгнуть.
– Не нужно от меня бегать, Диана.
– Так, пойду-ка я, – и подруга исчезла, оставив меня с моим бывшим парнем один на один. Предательница!
Фыркнув, я сложила руки на груди. Раз уж попалась, то буду все отрицать.
– Да кто от тебя бегает?
– Ты, – прямолинейно заявил Алек, уверенно глядя мне в глаза.
Впрочем, его уверенности хватило ровно на пару вдохов, а потом он виновато опустил взор к своим начищенным коричневым туфлям.
– Диана, пожалуйста. Я хочу извиниться. Я не должен был отправлять сообщение.
Сердце, против воли, сделало в груди радостный кульбит. Он сейчас скажет, что передумал? Что действовал сгоряча и теперь раскаивается? Что хочет вернуть наши отношения?
Но я задавила улыбку в зародыше и позволила себе лишь поправить клановый кулон-артефакт, висящий на шее.
– Что ты хочешь сказать?
– Что мне нужно было объясниться с тобой лично, – запустив пальцы в свои темные волосы, он неловко их взъерошил. – И я обязательно это сделаю, но не здесь. Просто дай мне шанс, ладно?
Вздохнув, я принялась нервно теребить ремешок крохотной сумочки. Нужны ли мне объяснения? Или от них будет еще больнее? Так и не решив это для себя, я неуверенно дернула плечами.
– Мы ведь можем быть друзьями, как раньше, – не унимался парень и даже не подозревал, что каждое слово отдавалось тяжестью обманутых ожиданий. – Ничего не изменилось. И ты так же осталась мне дорога.
Быть друзьями. Да уж.
Я горько усмехнулась, прокатывая на языке это слово. Послать его в безднову пасть, чтобы окончательно разрушить нашу дружбу, которая длилась уже четыре года? Наверное, это было бы правильно. Как сорвать пластырь одним быстрым рывком. Но я не могла.
Ведь Алек был со мной даже тогда, когда я была никем. Не позволял самопровозглашенным королям и королевам академии даже близко ко мне подходить, и пытался пресечь все злые шепотки, которые то и дело эхом доносились до меня и ранили не хуже укусов ядовитых насекомых. Я не могла так поступить. Мне нужен будет друг, чтобы продержаться в этих стенах еще два года и не сойти с ума. И пусть этот друг будет проверен временем.
Правда, была еще одна проблема, которую я упорно игнорировала. Глядя в его открытые теплые глаза, я все еще чувствовала боль в душе. Он не стал бороться за нас. Не видел в этом смысла.
– Ладно, – наконец сдалась я, удивляясь его выдержке. Алек стоял и ждал моего решения, и кажется, почти не дышал.
Одно лишь слово позволило ему выдохнуть и расслабленно опустить плечи, а красивых мягких губ коснулась легкая улыбка.
– Спасибо, – тихо проговорил он. – Тогда до завтра. За прежним столиком?
– За прежним столиком, – подтвердила я, прекрасно понимая, что друг (теперь уж точно просто друг) имел в виду столовую.
– До чего договорились? – едва широкая спина Алека скрылась из виду, как рядом возникла Элли и протянула новый бокал шампанского.
Оглядевшись, я встретилась взглядом с ректором, который вновь с кем-то беседовал, что не помешало ему отсалютовать мне уже своим бокалом, но меня интересовал не Аарон. Мне нужен был тот незнакомец, которого я так и не смогла рассмотреть.
Хотела, безумно хотела, но не успела.
Однако, к моему огорчению, его видно не было.
– Так-так-так. Ты ведь Диана, да?
– Да, это я, – повернувшись, я взглянула на высокую незнакомку в черном брючном костюме.
– Потрясающее платье, – присвистнула девушка, с хищным блеском в глазах рассматривая мой наряд. – Неужели Сара Сандерс?
– Потрясающая наблюдательность, – криво усмехнулась я, ожидая подвоха. Я знала ее по рассказам Элли и предвидела эту встречу.
– Хороший выбор, дорогая.
– Наисса, ты что-то хотела? Говори прямо, пожалуйста, потому что у меня нет никакого желания вести светскую болтовню.
– Прямо, так прямо, – хмыкнула она. – Через час на седьмом этаже в Кошачьем Крыле начнется небольшая вечеринка. Исключительно для своих. Приходи. Только без довесков, договорились?
– Интересно, – протянула я, постукивая пальцем по тонкому стеклу бокала. – И давно я стала своей?
– Так ведь ты еще не стала, – встрял в разговор темноволосый высокий парень, трущийся за спиной Наиссы.
– Но я готова дать тебе шанс, – добавила девушка, испытывающе глядя на меня чуть раскосыми глазами. Настоящая кошка. Хищная и безумно красивая.
Вот как. Шанс. Переглянувшись с застывшей Элли, я вздохнула. Чего-то такого я ожидала, причем именно от Наиссы Дрейк, которую заочно знала по рассказам подруги. Дочь первого советника альфы в клане кошек, ее еще называли Черной Пумой. Любительница внимания, острых ощущений и запретных развлечений. Впрочем, среди своих она не одна такая. Не зря волки и кошки всегда находились в состоянии перманентной войны.
И я собиралась дать ей понять, что играть по ее правилам не намерена.
– Спасибо, я откажусь.
Парни переглянулись, а Наисса лишь ухмыльнулась, откидывая на спину водопад своих черных волос.
– Диана, не стоит нас бояться. Мы всего лишь…
Договорить девушка не успела. Из всех устройств вокруг нас раздалась призывная трель, которая вынудила подавляющее большинство оборотней потянуться к своим смартфонам.
Мы с Элли не стали исключением.
“Вот и первая скандальная новость, мои любимые. Алек Роузвуд настолько устал добиваться тела фригидной принцессы, что бросил и ее, и все попытки, заведомо обреченные на провал. Ну, нашей холодной Диане не долго осталось горевать, ведь папочка упорно продвигает идею выдать ее замуж. Берегитесь, женихи! Не подхватите фригидность в довесок к богатому приданному! Шепот повсюду…”
Во рту пересохло, а сердце, как ненормальное стучало в груди.
Алек, прочитавший заметку, тут же бросил обеспокоенный взгляд на меня и развернулся, чтобы подойти, но я дернула головой, прося его оставаться на месте. Он всегда знал правильные слова, чтобы утешить, но сейчас они не помогут.
Я учащенно дышала, пытаясь взять эмоции под контроль. Нельзя показывать их! Нельзя, чтобы мое лицо выдало всю обреченность, которая, казалось, выплескивалась через край и наполняла сам воздух.
– Фригидная Диана. Да, наверное, это про тебя, – Наисса победно улыбнулась, демонстрируя небольшие клыки.
За ее спинами послышались смешки, сотня пар глаз испепеляли своим пристальным вниманием. Толпа хотела зрелища. Взрыва. Урагана. Не сегодня.
Поведя плечами, я приказала себе собраться. Нет уж. Зрелища не будет, хвостатые.
– Может и про меня, – вскинув подбородок, сказала я так спокойно, как только могла. Хотя внутри все горело и пылало. Но я действительно научилась владеть своим лицом, поэтому не позволила даже легкому румянцу коснуться щек. – Может и нет. Знаешь, вообще странно, что моя сексуальная жизнь так сильно тебя интересует. Ты уверена, что это нормально?
И сунув остолбеневшей Элли так и не тронутый бокал с шампанским, поспешила на выход. Хватит с меня. Отчаянно хотелось сорвать это платье, выпить нормального вина, а не этой сладкой гадости, и залезть в горячую ванну. Одной. Чтобы просто помолчать и собраться с мыслями перед первым учебным днем.
Оказавшись на лифтовой площадке, я едва успела вбежать в закрывающуюся кабинку и тут же пораженно замерла, ощутив новые волны жара, вызванные блуждающим по мне взглядом незнакомца. Он стоял, прислонившись к дальней стене и сложив руки на груди.
Пришлось призвать все свое самообладание (опять!), чтобы поспешно отвернуться и нажать подрагивающими пальцами кнопку нужного этажа. Лифт дрогнул и принялся медленно подниматься.