Czytaj książkę: «Knight of the Space»
Крылья свободы
2185 год. Звездное небо над Землей пестрило огнями космических кораблей. Это был век межзвездных путешествий, век освоения новых миров. Джейсон Раст, 18-летний юноша с горящими глазами и душой, рвущейся к звездам, уже тогда мечтал о небе. Его отец, ветеран космических перевозок, не раз рассказывал ему о бескрайних просторах космоса, о великолепных туманностях и далеких галактиках.
Джейсон, с детства завороженный рассказами отца, мечтал стать пилотом. Он часами проводил в библиотеке, изучая навигационные карты, технические мануалы и книги о космосе. Он усердно тренировался на симуляторах, оттачивая свое пилотирование до совершенства.
В 2190 году Джейсон получил свою первую лицензию на пилотирование гражданских транспортных кораблей. Он с гордостью сел за штурвал своего первого корабля, готовый к завоеванию звездных просторов.
Но звезды были не так гостеприимны, как казалось Джейсону. Он встретился с жестокой реальностью космического бизнеса. Корпорации ожесточенно боролись за контроль над космическими маршрутами. Ценности человеческой жизни и справедливости часто отходили на второй план.
Джейсон был честным и добрым человеком, не привыкшим к подлости и бесчестию. Он не мог мириться с несправедливостью. Однажды он стал свидетелем того, как корпорация, владевшая его кораблем, жестоко эксплуатировала своих рабочих. Джейсон решил вмешаться. Он отстаивал права рабочих, требовал от руководства справедливого отношения и достойной зарплаты.
Его протесты вызвали гнев руководства корпорации. Они видели в нем угрозу своему власть и решили избавиться от него.
Однажды Джейсон получил задание доставить груз ценных минералов с планеты Ариель на Землю. Он выполнял свой рейс без особых проблем, но при посадке на Земле его корабль внезапно потерял управление и совершил аварийную посадку.
Джейсон выжил, но был тяжело ранен. Он пытался разгадать причину катастрофы, но все указало на его некомпетентность.
Черный ящик, хранивший записи о полете, был сфабрикован. Данные были изменены так, чтобы сделать Джейсона виновным в аварии. Он был обвинен в несоблюдении правил пилотирования и лишен лицензии на пилотирование. Суд пометил его как опасного пилота и отобрал лицензию.
В Джейсоне вскипела праведная ярость. Он понял, что стал жертвой заговора. Он был уверен, что корпорация, владевшая кораблем, нарочно повредила его корабль, чтобы избавиться от неудобного пилота.
Но у него не было доказательств. Он оказался в безысходном положении, осужденным обществом и отвергнутым своей мечтой.
Теперь Джейсон остался с тяжелыми ранениями, потерял свою любимую работу и был клеймен как некомпетентный пилот. Он ощущал безысходность и горечь. Его душа была раздавлена.
Но Джейсон Раст был не просто пилотом, он был человеком с несломленным духом и жаждой справедливости. Он не сдавался. Он знал, что должен найти правду и очистить свое имя.
Путь в бездну
Джейсон остался один на один со своей тенью. Его мечта о звездах была разбита. Он не мог представить себя без неба, без чувства свободы, которое дарил ему полет. Он был как птица в клетке, беспомощный и одинокий.
Но он не мог сдаться. В нем все еще горела искра надежды. Он не мог оставить свою мечту за собой. Он должен был вернуться в небо, к звездам, которые всегда манили его.
Джейсон решил попробовать вступить в космический флот Земли. Он знал, что это будет нелегко. Флот был элитным отрядом, и в него принимали только лучших из лучших. Но у Джейсона был опыт, талант и непоколебимая вера в себя.
Он пришел в рекрутинговый центр флота, сердце биение учащенно. Он видел перед собой строгого офицера, который с нескрываемым скептицизмом осматривал его документы.
– Раст Джейсон, – прочитал офицер, – бывший пилот гражданских транспортных кораблей. Авария при посадке… – офицер взглянул на Джейсона с недоверием.
– Это была подстава, – ответил Джейсон, – я не виновен.
– Слишком много пилотов говорят также, – усмехнулся офицер, – у вас есть доказательства?
– Нет, – признался Джейсон, – но я знаю, что не виновен. Я готов доказать это.
– Хорошо, – сказал офицер, – в флоте нет места для сомнений. Но у вас есть шанс. Мы ищем пилотов для нового типа кораблей. Это очень сложные корабли, и не каждый с ними справится. Пройдете испытания – примем в флот.
– Я готов, – твердо ответил Джейсон.
Испытания были жестокими. Джейсону пришлось продемонстрировать не только свое мастерство пилотирования, но и выносливость, быстроту реакции и способность работать в стрессовых ситуациях.
Сначала его проверили на симуляторах. Ему предложили разные сценарии: аварийная посадка, атака пиратов, уклонение от метеорного дождя. Джейсон проходил все тесты с отличием, его реакция была молниеносной, а решения – правильными.
Затем его поставили на реальный корабль и дали управлять им в атмосфере Земли. Он должен был выполнить ряд маневров, которые требовали от него предельной концентрации и точности. Джейсон справился и с этим заданием.
Но самым трудным испытанием был полет на новом типе корабля. Эти корабли были более маневренными и быстрыми, но и более сложными в управлении. Джейсону пришлось учиться заново всем тонкостям пилотирования этого корабля.
– Раст, – сказал инструктор, – ты хорошо владеешь кораблем, но ты не должен забывать о безопасности. Эти корабли быстры и маневренны, но они также опасны. Будь осторожен.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон.
Он провел несколько часов в тренировочном поле, оттачивая свое мастерство. Он учился управлять кораблем в сложных условиях, изучал все его функции и возможности.
Наконец, он был готов к финальному испытанию. Ему предложили участвовать в боевом тренировочном поле, где он должен был противостоять симулятору вражеского корабля.
Джейсон не подвел. Он проявил свою ловкость и тактическую сообразительность, успешно уклоняясь от ударов врага и нанося ответные удары.
– Раст, – сказал инструктор, – ты прошел все испытания. Ты доказал, что ты достоин служить в флоте.
– Спасибо, – сказал Джейсон, – я готов служить.
Он был зачислен в флот. Ему дали новый корабль – "Сокол", который стал его вторым домом.
– Раст, – сказал ему командир экипажа "Сокола", – хороший пилот из тебя выйдет. Но помни, в флоте нет места для героев. Мы воины, и наша задача – защищать Землю.
– Я понимаю, – кивнул Джейсон, – я готов служить
… Внезапно спокойствие космической базы было разорвано пронзительными сигналами тревоги. Красные огни замерцали в коридорах, по громкоговорителям прокатился тревожный голос:
– Внимание всем подразделениям! Это не учения! Повторяю, это не учения! Зафиксировано вторжение неизвестных кораблей в Солнечную систему!
Джейсон, еще не успевший привыкнуть к обстановке военной базы, ощутил, как его пульс учащается. В голове промелькнула мысль о подставе, о том, что его прошлое настигло его. Но сейчас было не время размышлять об этом.
– Раст, к штурвалу! – рявкнул командир, ворвавшись в отсек управления "Соколом". – Твой "Сокол" – один из немногих готовых к бою. Нужно выиграть время, пока остальные корабли поднимутся в воздух.
Джейсон без слов занял свое место за штурвалом. Его руки сами собой забегали по панели управления, пальцы с невероятной скоростью нажимали на кнопки. "Сокол" ожил, его двигатели с грохотом ожили.
– Что нам известно о противнике? – спросил Джейсон, выводя "Сокол" из ангара.
– Ничего, – мрачно ответил командир. – Наши сканеры не могут их идентифицировать. Они появились из ниоткуда и атакуют все корабли на подходе к Земле.
На главном экране перед глазами Джейсона предстала жуткая картина. Десятки инопланетных кораблей, не похожих ни на что виденное им ранее, с невероятной скоростью двигались к планете. Они были огромными, черными, с острыми гранями, напоминающими гигантские кристаллы. От них исходило зловещее сияние, от которого по спине бежали мурашки.
– Они атакуют орбитальную станцию! – крикнул кто-то из членов экипажа.
Джейсон резко повернул "Сокол" в сторону станции, но было уже поздно. Мощный энергетический луч вырвался из одного из инопланетных кораблей и ударил в станцию. Огромная конструкция, на которой находились сотни людей, озарилась яркой вспышкой, а затем начала разваливаться на глазах.
– Нет! – прошептал Джейсон, не веря своим глазам.
– Раст, сосредоточься! – прикрикнул командир. – У нас есть задание. Мы должны продержаться до подхода подкрепления.
Джейсон глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в руках. Он опытный пилот, но сейчас от него зависели не только его жизнь и жизнь его экипажа, но и судьба всей планеты.
– "Сокол", огонь! – скомандовал он, наводя орудия на приближающиеся корабли врага.
… "Сокол" сотрясался от прямых попаданий вражеских лазеров. Защитное поле еле справлялось с нагрузкой. Джейсон, бледный, но собранный, уворачивался от энергетических зарядов, ловко маневрируя между обломками разрушенных кораблей. На главном экране царил хаос: вспышки взрывов, сигналы SOS, обрывки радиопереговоров.
– Раст, получено срочное сообщение от командования! – голос навигатора дрожал от напряжения. – Нам приказано… приказано отступать!
– Отступать? – Джейсон не мог поверить своим ушам. – Но Земля…
– Нам не удалось остановить их, – тяжело произнес командир. – Слишком много кораблей… новые технологии… мы несем огромные потери. Командование приняло решение сосредоточить силы на планете и эвакуировать оставшиеся корабли. Нам указан новый вектор – сектор Гамма-7.
Сердце Джейсона сжалось. Оставить Землю на произвол судьбы? Но приказ есть приказ. Он видел данные о потерях – они были ужасающими.
– Гамма-7? – переспросил Джейсон, просматривая координаты. – Но это же…
– Территория синтов, – мрачно закончил его мысль командир. – Похоже, на Земле у нас не осталось других союзников.
Джейсон молча кивнул и ввел новые координаты в навигационную систему. "Сокол" рванулся прочь от охваченной огнем орбиты Земли, устремляясь в неизведанные дали космоса, навстречу неясному будущему. В душе Джейсона боролись тревога за судьбу родной планеты и смутное любопытство – что ждет их в мире синтов, этих загадочных созданий, отвергнутых человечеством?
"Сокол" уходил в гиперпространство – странный, искажающий пространство и время туннель, который позволял преодолевать огромные расстояния между звездами. На экранах внешнего обзора вселенная превратилась в калейдоскоп расплывчатых цветов, среди которых проносились фантастические образы.
Внутри корабля царило напряженное затишье. Каждый член экипажа справлялся со своими эмоциями по-своему. Командир Грант, суровый ветеран космических баталий, с мрачным видом изучал данные о силах синтов, пытаясь предвидеть, какой прием их ждет. Навигатор Ли, молчаливый и сосредоточенный, тщательно прокладывал курс, проверяя каждую точку маршрута по несколько раз.
Среди экипажа "Сокола" Джейсон чувствовал себя новичком. Он еще не успел как следует узнать своих товарищей. Кроме командира и навигатора, были еще два пилота, сменявшие его у штурвала – молодой азартный Марк и флегматичный гигант Боб. За работой систем корабля следили двое техников – близнецы Алекс и Бен, постоянно о чем-то спорившие на своем техническом жаргоне.
Жизнь на корабле, даже в такой напряженный период, текла своим чередом. После краткого совещания, где командир Грант озвучил приказ о полете в сектор синтов, экипаж вернулся к своим обычным занятиям. Кто-то проводил диагностику систем корабля, кто-то отрабатывал маневры на симуляторе, кто-то просто пытался расслабиться за голографическим фильмом или книгой.
– Эй, Раст, ты как? – Марк, сменивший Джейсона у штурвала, окинул его оценивающим взглядом. – Не кисни. Мы ушли от этой мясорубки, а это главное.
– Я в порядке, – постарался улыбнуться Джейсон. – Просто странно все это. Оставить Землю… лететь к синтам… кто бы мог подумать?
– Да, дела, – согласился Марк. – Но ты не бойся синтов. Говорят, они не такие уж и страшные. Просто другие. У них свой путь, у нас свой. Главное, что они тоже не любят чужаков. А эти кристалломорфы – враги для всех.
– Надеюсь, ты прав, – произнес Джейсон, вглядываясь в глубины гиперпространства.
Впереди их ждало неизвестное.
Полет сквозь неизвестность
…Впереди их ждало неизвестное. Джейсон, почувствовав липкий след тревоги и волнения, решил принять душ. Горячие струи воды помогали смыть напряжение, прогнать образы гибнущих кораблей и бледных лиц экипажа. Выйдя из душа, он направился в небольшой корабельный камбуз. Желудок настойчиво напоминал о себе, а запах синтезированного мяса с пряностями, хоть и не мог сравниться с ароматом настоящей еды, все же пробуждал аппетит.
На камбузе было пусто, если не считать хрупкой фигуры в белом халате, склонившейся над планшетом. Джейсон узнал доктора Айрин Сун – низенькую женщину с резкими чертами лица и проницательным взглядом темных глаз. Она была известна своим замкнутым характером и невероятным профессионализмом. Говорили, она могла вытащить человека с того света с помощью одного скальпеля и доброго слова.
– Свободно? – спросил Джейсон, неуверенно останавливаясь у входа.
Айрин подняла голову и окинула его быстрым взглядом.
– Присоединяйтесь, – коротко кивнула она, возвращаясь к чтению.
Джейсон взял поднос, наложил себе еды и сел напротив доктора. Некоторое время они ели молча, каждый погруженный в свои мысли.
– Вы хорошо справились сегодня, – неожиданно произнесла Айрин, не отрываясь от планшета. – Для новичка.
Джейсон неловко поежился. Похвала от доктора Сун была редкостью.
– Спасибо, – пробормотал он. – Просто делал свою работу.
– В нашем деле это самое главное, – заметила Айрин, поднимая на него глаза. – Делать свою работу и не задавать лишних вопросов.
Она встала, беря свой пустой поднос.
– Советую вам отдохнуть, Раст. Нам предстоит непростое путешествие.
… Совет доктора Сун был как нельзя кстати. Усталость, накопившаяся за последние часы, давила на Джейсона неподъемным грузом. Он вернулся в свою каюту, крошечное пространство, которое служило ему и спальней, и кабинетом.
Лежа в узкой койке, Джейсон долго не мог уснуть. Его мучили кошмары. Он видел лицо своего отца, искаженное ужасом, пылающие обломки орбитальной станции, чужие корабли, напоминающие гигантские черные кристаллы. А еще его преследовал пронзительный взгляд Айрин Сун, словно она знала какую-то тайну, о которой он не догадывался.
Наконец, сон овладел им. Но и во сне нет покоя…
Джейсону снился странный город. Города синтов были известны своей необычной архитектурой, и тот, что возник в его подсознании, не был исключением. Огромные башни, словно сплетенные из света, уходили в розовое небо. Вместо улиц – прозрачные мосты и платформы, парящие в воздухе. По ним двигались причудливые фигуры синтов, их тела, созданные не из плоти и крови, а из какой-то сияющей энергии, переливались всеми цветами радуги.
Джейсон ощущал себя чужим в этом мире света и гармонии. Он бродил по пустым улицам-мостам, не зная, куда идет, и что его ждет впереди. Внезапно он услышал голос:
– Ты пришел, Джейсон. Мы ждали тебя.
Он оглянулся, но вокруг никого не было. Голос звучал прямо у него в голове.
– Кто ты? – спросил Джейсон, ощущая, как волосы на затылке зашевелились.
– Мы – это ты, Джейсон, – ответил голос. – И ты – это мы. Ты часть нас, как и мы – часть тебя.
Джейсон хотел было закричать, но не смог выдавить из себя ни звука. Он чувствовал, как его сознание растворяется в этом странном сне, в этом чужом мире, который казался таким реальным…
Встреча в пустоте
Джейсон проснулся в холодном поту. Сон еще не отпустил его до конца, голос в голове все еще отдавался глухим эхом. Он сел на койке, пытаясь придти в себя. Каюта была залита приглушенным красным светом. Сигнал тревоги? Нет, это просто световая индикация гиперсна. "Сокол" все еще был в пути.
Внезапно корабль слегка тряхнуло. Джейсон вскочил с койки и включил связь.
– Командир, доклад! – рявкнул он.
– Раст, это ты? – голос Гранта звучал напряженно. – Мы вышли из гиперпрыжка раньше расчетного времени. Нас перехватили.
– Перехватили? Кто? Пираты?
– Хуже, – коротко ответил Грант. – Синты.
Джейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Сны не обманывали…
На главном экране возникло изображение перехватчика синтов. Это был не корабль в обычном понимании, а скорее скопление геометрических фигур, соединенных пульсирующими энергетическими потоками. Вокруг него вихрились облака серебристой пыли, напоминающие ореол.
– Они хотят, чтобы мы следовали за ними, – произнес навигатор Ли. – Вектор изменился, они ведут нас к какому-то астероиду.
– Что нам делать, командир? – спросил Джейсон.
– У нас нет выбора, – мрачно произнес Грант. – Следуем за ними. И приготовьтесь ко всему.
"Сокол" медленно приблизился к астероиду. На его поверхности открылся вход в огромный ангар, куда и направился корабль синтов.
– Внимание экипажу, – голос Гранта звучал четко и спокойно. – Сохраняйте бдительность. Оружие не применять, если не будет прямой угрозы. Раст, вы идете со мной. Остальным – оставаться на своих местах.
Джейсон и командир Грант прошли в шлюзовую камеру. Двери медленно раздвинулись, и они оказались внутри ангара. Джейсон невольно затаил дыхание.
Перед ними, молча ожидая, стояли существа, похожие на людей, но в то же время совершенно чужие. Они были высокими, около двух метров ростом, с широкими плечами и мощным телосложением. Их лица, хоть и имели знакомые черты, казались холодными и непроницаемыми. Кожа была гладкой, бледной, почти белой. Глаза, скрытые за темными очками-имплантами, горели каким-то внутренним светом.
Один из синтов, чье лицо было особенно строгим, сделал шаг вперед. Он жестом пригласил землян следовать за ним.
Джейсон и командир Грант молча следовали за синтом по извилистым коридорам корабля. Воздух здесь был прохладным и неподвижным, пахло озоном и еще чем-то неуловимо чужим, что заставляло инстинктивно насторожиться. Стены, казалось, были сделаны из единого куска полированного металла, они отражали свет скупых ламп, создавая иллюзию бесконечного пространства.
Наконец, они остановились перед массивной дверью, на которой пульсировал странный узор из света. Синт приложил руку к панели управления, и дверь бесшумно ушла в сторону.
– Входите, – произнес он глухим голосом.
Комната, в которой оказались Джейсон и Грант, резко контрастировала с холодной сдержанностью коридора. Она была обставлена с некоторой долей комфорта, непривычного для военного корабля: мягкий свет, удобные кресла, даже небольшой живой цветок в горшке на столе. Но главное, что привлекло внимание Джейсона, – это два синта, сидевшие за столом.
Один из них, огромный с грубым, рубленым лицом и пронзительным взглядом, встал навстречу гостям. На нем была простая серая форма, но даже она не могла скрыть его военной выправки.
– Полковник Гроуф, командующий флотом сектора Гамма-7, – представился он гулким басом. – Добро пожаловать… если это можно назвать добром в свете обстоятельств.
Второй синт был его противоположностью. Худощавый, но в то же время мускулистый, подвижный, с ироничной улыбкой на тонких губах, он казался скорее ученым, чем воином. Его темные очки-имплантаты были сдвинуты на лоб, открывая живые, умные глаза.
– Эфокс Фор, – представился он, слегка кланяясь. – Но вы можете называть меня F4, так проще.
– Командир Грант, флот Земли, – ответил на приветствие Грант. – А это – пилот Раст. Мы прибыли с миссией…
– Миссия ваша нам известна, командир, – перебил его Гроуф, его голос звучал холодно. – Вы пришли просить о помощи. О помощи у тех, кого сами же изгнали из своего мира.
– Полковник, сейчас не время ворошить прошлое, – спокойно произнес Грант. – На нашу планету напало нечто, с чем не справиться в одиночку. Речь идет о выживании всех нас.
– И что вы предлагаете? – в голосе F4 послышалась ирония.
– Союз, – твердо произнес Грант, встретившись взглядом с Гроуфом. – Союз против общего врага.
Гроуф хмыкнул, его взгляд был тяжелым и непроницаемым. Но F4 неожиданно улыбнулся. Джейсон только сейчас смог как следует разглядеть его. И почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.
F4 действительно был похож на него – те же черты лица, такой же цвет волос, только у синта они были длиннее и собраны в тонкий хвост на затылке. Даже разрез глаз казался знакомым, хотя сейчас они были скрыты за темными очками-имплантами. Разве что тонкая щетина, которую Джейсон не успел сбрить после тревожного пробуждения, да едва заметные морщинки у глаз делали их лица разными. Телосложение у F4 было таким же, как и у других синтов – мощным, но не грубым. Его отличало только одежда – облегающий черный костюм, напоминающий броню будущего.
– Союз? – медленно повторил F4, словно пробуя это слово на вкус. – Интересное предложение. Но прежде чем мы продолжим разговор, я хотел бы показать вам нечто. Нечто, что может изменить ваши представления о нашем мире. И о вашей роли в нем.
Он снова улыбнулся, и Джейсону показалось, что эта улыбка не сулит ничего хорошего.
– Что вы знаете о них? – резко спросил Грант, опережая F4. – Кто они такие и чего им нужно от Земли?
Гроуф тяжело вздохнул, словно решая, говорить или нет.
– Мы называем их Флеоны, – произнес он наконец. – Хотя это и не совсем точно отражает их сущность. Они… другие. Не такие, как мы с вами.
– В смысле? – не понял Грант.
– Флеоны не имеют физической оболочки в нашем понимании, – пояснил F4. – Это… сознание, энергия, информация, заключенная в искусственные тела. Роботы, если хотите. Но с невероятно развитым интеллектом и технологиями, которые нам даже сложно представить.
– И что же им нужно? – Грант с каждым словом F4 все больше хмурился.
– Вот это мы и пытаемся выяснить уже много лет, – ответил Гроуф, его голос прозвучал тихо, но от этого еще более зловеще. – Несколько десятков лет назад мы поймали их сигнал на границе исследованного космоса. Сигнал, исходящий из системы, очень похожей на вашу. Я возглавлял экспедицию…
– Он был тогда еще майором, – вставил F4, и Джейсон заметил, как дрогнул уголок его губ.
– Мы обнаружили планету, практически идентичную вашей Земле, – продолжил Гроуф, не обращая внимания на реплику F4. – Но… она была мертва. Полностью лишена жизни. А на орбите… на орбите мы обнаружили базу Флеонов. И…
Голос Гроуфа осекся. Он замолчал, словно вспоминая что-то тяжелое и неприятное.
– И что? – не терпелось Джейсону.
– И нашли там… нескольких синтов, – закончил за него F4. – В том числе и меня. Мы были… скажем так, гостями Флеонов. Они изучали нас. Наши тела, наши технологии… наше сознание. А потом… они просто ушли.
– А потом… они просто ушли, – повторил F4, и Джейсон почувствовал, как по его спине снова пробежал холодок. – Без объяснений. Без условий.
– Как призраки, – глухо добавил Гроуф.
– И что это значит? – Грант был в ярости. – Вы хотите сказать, что эти… Флеоны уже были в вашем секторе, знали о синтах, изучали вас… и теперь напали на нас? Но почему?
– В том-то и дело, командир, что мы не знаем почему, – ответил F4, и в его голосе послышалась усталость. – Но мы обязаны это выяснить. Прежде чем все превратится в космическую пыль.
Грант молчал, обдумывая услышанное. Джейсон видел, как на его лице отражается борьба – недоверие к синтам боролось с пониманием того, что другого выхода у них нет.
– Хорошо, – произнес Грант наконец. – Предположим, я верю вам. Что вы предлагаете?
– Мы должны объединить усилия, – твердо произнес Гроуф, вставая из-за стола. – И как можно скорее. У меня есть гипотеза… нет, даже не гипотеза, а предчувствие… что ответ на все вопросы следует искать на нашей родной планете, XVB-Tray.
– XVB-Tray? – переспросил Грант. – Но это же…
– Сердце нашего мира, – закончил за него F4. – Место, где все началось. И место, где все может закончиться. Мы отправимся туда немедленно. Ваш корабль будет следовать за нами.
Планета из пепла
– XVB-Tray? – повторил Джейсон, невольно отступая на шаг. – Но… это же безумие! Там же…
Он не договорил, но все и так поняли его мысль. О планете XVB-Tray ходили легенды. Вернее, не легенды, а страшные сказки, которые рассказывали юнгам в космических академиях, чтобы те усерднее учили астрофизику. Планета-пустыня, вращающаяся вокруг голубого гиганта класса О, звезды с именем RED, от которой исходило столько же света и тепла, сколько и смертоносной радиации.
– Я читал об этой системе, – пробормотал Джейсон, вспоминая лекции по астрографии. – Там же… невозможно выжить. Температура на поверхности… радиация…
– Для вас – да, – кивнул F4, и в его голосе впервые послышалась нотка сочувствия. – Но мы, синты, созданы для других условий. XVB-Tray – наша прародина. Мы привыкли к ее жару.
– Но зачем? – недоуменно произнес Грант. – Зачем вам эта… пустыня? Что вы надеетесь там найти?
– Ответы, командир, – тихо произнес Гроуф. – Ответы на все вопросы.
… Джейсон молчал, пытаясь осознать услышанное, но в голове царил хаос. Мысли метались, словно загнанные в ловушку звери. Синты, Флеоны, планета-пустыня… И этот странный голос в его голове, который он слышал во сне…
Взгляд Джейсона бессознательно скользнул к экрану внешнего обзора, на котором все еще был виден корабль синтов, ведущий их к XVB-Tray. Огромный крейсер, раскрашенный в бело-красные цвета – цвета огня и пепла. Нос корабля, вытянутый и закругленный, действительно напоминал голову дельфина, о котором говорил Марк. Позади него громоздились четыре мощных маршевых двигателя, способных разогнать эту махину до невероятных скоростей. По бортам – что-то вроде крыльев, напоминающих оперение шаттла. А с обеих сторон – крупная надпись "MAX10N", ботовой номер, написанный на языке синтов, который Джейсон не мог прочесть, но который казался ему странно знакомым.
И тут он понял. Это именно этот корабль он видел во сне. Этот "дельфин" с огненными боками вел его сквозь звездную бездну навстречу неизвестной судьбе. И этот же голос, голос самого корабля, звучал у него в голове, настойчивый и пугающе знакомый:
"Ты пришел… мы ждали…"
– Все в порядке, Раст? – обеспокоенный голос Гранта вернул Джейсона к реальности.
– Да… да, командир, – пробормотал он, протирая рукой лоб. – Просто… задумался.
Но в глубине души Джейсон понимал, что это не просто усталость или стресс. Что-то происходит, что-то странное и необъяснимое. И чем ближе они подходили к XVB-Tray, тем сильнее он это чувствовал.
Зов пустоты
Путь до XVB-Tray занял несколько часов, которые тянулись для Джейсона, словно долгие дни. Он чувствовал себя запертым в клетке, пусть и золотой. "Сокол" неотступно следовал за кораблем синтов, словно привязанный невидимой нитью.
Джейсон старался не думать о сне, о странном голосе в его голове, о планете, которая ждала их впереди. Он занимался тренировками, помогал технику проверять системы "Сокола", даже пытался играть в шахматы с навигатором Ли, но тот разбивал его в пух и прах за несколько ходов, отправляя пешки Джейсона в беспощадное изгнание.
Но стоило ему остаться одному, как неприятное чувство тревоги и неопределенности снова накатывало на него. И голос… голос корабля синтов все настойчивее пробивался сквозь шум его мыслей. Теперь это были уже не отдельные фразы, а обрывки разговоров, фрагменты чьих-то мыслей, не предназначенные для его ушей.
– …готовность номер один… – доносился до него глухой голос, словно из-под толщи воды. – …параметры стабильны… F4, вы уверены, что…
Потом все смазывалось каким-то неприятным скрежетом, словно кто-то водил ногтем по стеклу. Джейсон тряс головой, пытаясь избавиться от этих наваждений, но они возвращались снова и снова, становясь все отчетливее.
Однажды он даже различил ответ F4, хотя слова были расплывчатыми, словно сказанными в полудреме:
– …не волнуйся, MAX, все под контролем… они еще не готовы… но скоро…
Сердце пустыни
Долгий перелет закончился. "Сокол", выйдя из гиперпространства, оказался на орбите XVB-Tray. Джейсон, как и все на борту, прильнул к экранам внешнего обзора, затаив дыхание.
Зрелище захватывало и пугало одновременно. Огромный диск звезды RED, пылающий ярко-алым огнем, занимал половину неба. Его свет, даже пройдя сквозь фильтры корабля, казался нестерпимо ярким, режущим глаза. А на фоне этого пламенного вихря медленно вращалась XVB-Tray.
Планета пустыня. Бескрайние просторы, покрытые золотистым песком, изрезанные ущельями и каньонами, словно шрамы на теле гиганта. Ни следа океанов, ни зеленых пятен лесов – только камень, песок и ветер, несущий облака пыли. Тонкая полоска голубой атмосферы казалась хрупкой и беззащитной перед мощью звезды.
– Жуть, – прошептал Марк, стоявший рядом с Джейсоном. – И как они здесь живут?
Но Джейсона поразило не это. Вокруг планеты, словно рои насекомых, сновали корабли. Одни были похожи на "MAX10N" – изысканные, с плавными линиями, другие – угловатые, практичные, словно собранные из обломков. Но все они двигались с невероятной скоростью и точностью, словно части единого механизма. А еще дальше, образуя вокруг XVB-Tray мерцающую паутину, располагались сотни, тысячи спутников и станций, связанных между собой тонкими лучами энергии.
– Это… их мир, – прошептал Джейсон, ощущая, как его прежний мир, мир зеленых холмов и голубых океанов, уплывает все дальше, словно корабль, уходящий за горизонт.
В этот момент в наушниках раздался голос F4:
– Добро пожаловать на XB-one, пилот Раст. Надеюсь, вам здесь понравится. Следуйте за нами. Нас ждут на станции "Аванпост-7", стыковочная платформа номер три, -
– Стыковочная платформа номер три, – повторил Грант, делая заметку на планшете. – Мы вылетаем немедленно.
Пока "Сокол" маневрировал среди кораблей синтов, направляясь к указанной станции, Джейсон разглядывал "Аванпост-7". Это была не просто станция, а настоящий город в космосе – огромные кольца, соединенные между собой прозрачными туннелями, внутри которых пульсировали потоки энергии. Тысячи окон горели разноцветными огнями, создавая иллюзию гигантского праздничного фейерверка.
– И они называют наш мир хаотичным, – пробормотал Марк, стоявший за спиной Джейсона.
– Тише ты, – шикнул на него Бен, один из близнецов-техников. – А то еще услышат.
Но Джейсон знал, что синты и так все слышат. Он снова поймал себя на мысли, что слышит обрывки их мыслей, словно шепот ветра:
"…гости прибыли…"
"…интересно, что у них получится…"
"…надеюсь, это не ловушка…"
"Сокол" плавно пристыковался к платформе номер три. Джейсон почувствовал легкий толчок и услышал голос F4:
– Мы ждем вас в ангаре номер семь.
Протокол доверия
– Мы ждем вас в ангаре номер семь. И, конечно, нам необходимо соблюсти некоторые формальности перед тем, как мы сопроводим вас на планету, – добавил F4 после небольшой паузы.
