Звездный Изгнанник. Между двух огней

Пролог

Космос… тысячелетия назад человек считал звезды маленькими гвоздиками, вбитыми в небо. Несколько столетий назад он узнал, что Земля лишь крохотная песчинка посреди бескрайней пустоши вселенной. И вот он наконец смог сделать первый шаг к освоению этих просторов. Сначала полеты на орбите Земли, затем автоматические зонды, а потом и пилотируемые программы к другим планетам. Прошло много лет, лет взлетов и падений. Космические программы то развивались бурными темпами, то прекращались, когда мир погружался в очередную череду войн и политических конфликтов. Освоение космоса всегда сталкивалось с проблемами, связанными с недружелюбностью самого космического пространства, а также колоссальными расстояниями, которые предстояло укротить. Но были проблемы и внутренние. Большое количество людей никогда не понимало, зачем тратить на это огромные средства из бюджета, в прямом смысле выбрасывая деньги в космос. Они считали, что можно было бы пустить эти вложения на более насущные проблемы. Но первый же астероид, угрожавший Земле и благополучно отведенный в сторону от планеты силами научного прогресса, заставил многих изменить свою точку зрения. А проблемы перенаселения, исчерпания ресурсов и загрязнения от вредных производств лишь подчеркнули необходимость поиска решений за пределами планеты. К счастью, наука развивалась несмотря ни на что. И через тернии к звездам человек прочно обосновался в Солнечной системе, основав несколько колоний и превратив межпланетные перелеты в скучную обыденность. Но это было ничто даже в галактических масштабах, и человек стремился дальше, взбираясь все выше по необъятному стволу древа знаний. Тысячи ученых и инженеров поколениями двигались к тому, чтобы открыть человечеству пути в самые дальние уголки вселенной, заглянуть за горизонт, позволить человеку покинуть свою колыбель и отправиться покорять другие миры.

Увы, человеческая природа со своими пороками посадила самые благие цели в клетку человеческой алчности и недальновидности, подчинила их своим низменным желаниям. Земные блага, вечная жажда наживы, фальшивые идеалы, искусственно созданные самими же людьми, оказались для них важнее дальнейшего развития. Возможно, люди просто были к этому еще не готовы.

Но жизнь не стояла на месте, и человечеству все же удалось преодолеть рубежи Солнечной системы и впервые выйти в глубокий космос. К сожалению, освоение дальних рубежей продлилось недолго. Программа исследователей продолжалась три года, успев отправить несколько экспедиций к другим звездным системам в надежде сделать новые открытия и отыскать внеземные формы жизни. Но программа потерпела крах. Безусловно, новые планеты открыли много нового для геологов, астрономов, метеорологов и планетологов, но главная цель программы так и не была достигнута. Планеты у других звезд оказались такими же безжизненными, как и ставшие людям родными планеты Солнечной системы. Программа была закрыта, корабли отправлены на списание, судьбы экипажей кораблей и имена астронавтов были стерты со страниц истории. Несмотря на всю уникальность такой программы, о ней попросту забыли. По крайней мере, было сделано все, чтобы это было так. Как будто это был лишь очередной неудачный запуск космических кораблей, что за последние десятилетия стало обыденностью. Но это была лишь официальная версия…

Однако далеко не все члены экипажей своих кораблей смогли смириться с такой судьбой и просто перечеркнуть все сделанное. Алекс Рэй, капитан корабля Странник, бортовой номер три два семь, командир одного из тех самых исследователей, не остался в стороне и, вытащив свой старый корабль буквально со свалки и собрав новую команду, сумел доказать всем, насколько незаслуженно на их судьбах поставили крест. В итоге он и его экипаж нашли себе дом на обретшем новую жизнь корабле. Вместе они показали, чего стоят на самом деле, оказав бесценную помощь во время вторжения на Землю огромного пиратского флота, руководимого известным работорговцем Артуром Кортесом.

Жизнь Странника приобрела новый смысл. Его экипаж больше не зависел ни от кого. Их судьба была в их собственных руках. Теперь можно было только догадываться, куда приведет корабль его новый путь. И несмотря на то что все далекие путешествия списанного звездолета остались далеко в прошлом, капитана волновали еще многие вопросы, так и оставшиеся без ответа.

Глава 1

Прошел год с тех пор, как закончились ужасающие события, связанные с похищениями людей, опытами по созданию кибер-мутантов и вторжением пиратского флота на Землю. Корнелиус Аттерсон больше не представлял угрозу для капитана Рэя и его команды. Артур Кортес после своего побега ушел в тень. Его следы затерялись, но спецслужбы не переставали заниматься его поисками. Массовые похищения людей по всей Системе сошли на нет, но работорговля тем не менее не прекратилась, пусть и масштабы ее существенно снизились, чего нельзя было сказать о делах Корнелиуса Аттерсона. Его смерть, к сожалению, мало что изменила. Он был лишь верхушкой айсберга. И даже чистка среди первых лиц Федерации, которые были тесно связаны с ним, не позволила добраться до корня проблемы. Люди, работавшие с Аттерсоном, благополучно затаились, как только запахло жареным, хотя коммандеру Риз и вверенным ей подразделениям удалось нейтрализовать большое количество ячеек организации Аттерсона.

Пресловутый синдикат Рокуэл Майнинг, о преступных делах которого и так было достаточно известно, оказался втянут в значительно более грязные дела, нежели о нем думали. Власти полагали, что, давая ему некоторую свободу, они держат его в узде, но они ошибались и теперь пожинали плоды своего легкомыслия.

Прошел всего год, и для экипажа Странника жизнь, казалось, вошла в привычное русло, насколько это, конечно, было возможно при наличии в команде такого человека как Валькирия. В целом за это время произошло немало насыщенных событиями дней. Тесс неоднократно впутывала команду по всевозможные авантюры, которые, к счастью, либо пресекались усилиями капитана, либо, если и происходили, то заканчивались благополучно. После подобных событий Рэй всегда зарекался не слушать безумную пиратку, но спустя какое-то время все повторялось вновь.

Алекс как обычно проснулся в своей каюте. Странник летел сейчас где-то между Поясом астероидов и Марсом, везя очередной груз. Вокруг разносился привычный тихий гул генераторов. За стеклом простиралась безграничная пустота космоса с поблескивающими в десятках световых лет огоньками звезд.

Милая девушка с короткой стрижкой черных с красным волос и курносым носом, усеянным веснушками, тихо посапывала рядом.

«Эти редкие минуты тишины и спокойствия, – подумал капитан. – Как они сладки».

Алекс потянулся и широко зевнул. По телу пробежала приятная волна пробуждения. Он был дома, которым уже давно стал для него корабль, несмотря на то что пришлось потратить целых пять лет, чтобы вернуть его назад. Ему до сих пор не верилось, что он снова на Страннике. Новый экипаж. Он сформировался каким-то чудом. Капитан не переставал удивляться тому, что его новые друзья остались с ним после всех произошедших событий. Сэм и Лео буквально влюбились в этот корабль. Хотя чему было удивляться? Рэй и сам обожал его. И если с Майком и Джиной все было

понятно – они все были старыми друзьями, то оставался вопрос, что же все-таки забыла здесь Тесс? Она давно вернула капитану свой долг, да и подобная жизнь члена экипажа грузового судна была явно не про нее. Так что же держало ее на корабле? Или все-таки действительно ничто человеческое ей было не чуждо, и она обрела здесь дом? Или же, наоборот, в силу своей пиратской природы она чувствует определенную выгоду из этого сотрудничества? Впрочем, какая тут может быть выгода? Команда, конечно, не бедствовала, но и нажить себе миллионы, перевозя относительно малогабаритные грузы, было проблематично.

Рэй аккуратно откинул одеяло и тихо встал, пытаясь не разбудить Саманту. Уже привычно, практически на автомате, закинул полотенце на плечо и медленно поплелся в душ, пытаясь отогнать остатки сна. В коридоре было тихо, дверь в кабину открыта, кресло пилота пустовало, что уже стало редкостью. Лео, казалось, вообще никогда не покидал своего места.

Рэй зашел в душ и посмотрел на себя в зеркало. Все еще сонные глаза, на лице следы от подушки, взъерошенные волосы. От увиденного кэп невольно улыбнулся.

«Надо вставать раньше Саманты, чтобы она не видела меня в таком виде», – невольно подумал он.

Приятный прохладный душ, что может быть лучше по утрам, чтобы прогнать остатки сна и зарядиться энергией. Массирующие голову капли воды, по разумению капитана, очень здорово способствовали мыслительному процессу. А еще под душем можно было петь, что Рэй периодически позволял себе делать, каждый раз задаваясь вопросом, а не слышит ли кто-нибудь часом его завываний? Жалоб, однако, не поступало, из чего он сделал обнадеживающий вывод, что не слышат.

После душа Алекс спустился в кают-компанию, где обнаружил Майка, усердно стряпающего завтрак на кухне, и Валькирию, развалившуюся на диване и подбрасывающую резиновый мячик к потолку.

– О, да вы встали уже! – удивился капитан.

По изначальной тишине на корабле ему казалось, что он проснулся первым.

– Ага, Майки, вон, уже готовит очередную сранину, – выпалила Тесс.

– Эй, крошка, ты ж всегда нахваливала мою стряпню! – улыбнулся Майк.

– Крошка?! Ты совсем страх потерял? Ну нахваливала. С голодухи-то чего только не учудишь. Ты давай не отвлекайся там. Я тебе уже говорила, женщина, твое место у плиты! Кэп, а где наш техник-жопастик? – с хитрым взглядом обратилась она к капитану. – Или опять ее шпилил всю ночь? Оставил девочку без сил.

– День, я смотрю, обещает быть интересным, – улыбнулся капитан, подошел к кухне и включил чайник. – Тесс полна энергии сегодня.

– Когда же ты уже перестанешь нести всякую чушь, железная дева? – покачал головой Майк.

– Хорошее сравнение ты для нее придумал, – кивнул Алекс, наливая чай.

– А вы заткните меня, попробуйте, дрыщи. Мне прям интересно, как вы это будете делать. Ну давай, кэп, не ломайся, поведай, как оно у вас там с Сэм все происходит? Она на тебе любит поскакать? Или ты ее…

– Тесс!

– Не отвлекай меня, жирдяй, кэп уже почти раскололся.

– Тесс, ты чего-то перевозбудилась, по-моему.

– Я всегда такая. Во мне много энергии. А когда еще представишь, что за стенкой твоей каюты такое происходит! У меня, знаете ли, богатая фантазия.

– Тебе нужно разрядиться.

– Не нашелся еще такой мужик, который выстоял бы и пяти минут против меня, – она откинулась на диване и закинула руки за голову. – Где уж тут разрядиться.

– Лекс, напомни, пожалуйста, зачем она нам на корабле? – улыбнулся Майк, подняв одну бровь.

– Развлекаю вас, засранцев. Так какие планы на сегодня, кэп?

– У тебя есть предложение, как скоротать досуг в стенах корабля посреди космоса? Ну иди выйди, постриги газон.

В этот момент в кают-компанию вошел Лео. Он, очевидно, как всегда собирался по-быстрому сварганить себе завтрак и отправиться на мостик есть его в полном одиночестве.

– О, мелкий пришел! – воодушевилась Тесс. – Вот кто меня сейчас повеселит. Давай, малый, станцуй-ка мне.

– Пошла на хрен! – коротко отрезал пилот, наспех схватил что-то из холодильника и пулей убежал на мостик, не желая слушать дальнейших выпадов пиратки.

– У тебя комплекс Наполеона, шпендрик. Все коротышки такие злючие?

– На, жри уже! – Майк наконец закончил готовку и поставил перед пираткой тарелку с яичницей.

– Майки, ты наш спаситель, – хохотнул Рэй.

– Не обольщайся, милый, я одинаково виртуозно могу трепать и с набитым ртом.

– Всем доброе утро, – в кают-компанию вошла улыбающаяся Джина и направилась к холодильнику. – Лекс, а подскажи, пожалуйста, сколько нам лететь? – спросила она, выбирая, чем бы

позавтракать. – Со мной связались мои бывшие коллеги на Фобосе, попросили заглянуть, когда прибуду.

– Джи, не лазий там, – сказал Майк, заметив, как Джонс никак не может определиться с выбором еды. – Я и на тебя приготовил.

– Ой, спасибо, солнце!

Девушка улыбнулась, закрыла холодильник и протянула Майку тарелку, чтобы он положил ей ароматно пахнущую специями яичницу.

– Еще пару дней, – ответил Рэй на вопрос Джины. – Что-то срочное?

– Не знаю, не пояснили. Лишь прислали сообщение.

– Кэп, а на черта мы вообще плетемся с черепашьей скоростью? У нас же есть волшебная прыгалка, скакнули бы прямо на орбиту Марса.

– Это рискованно, Тесс, я же говорил. Приводы нужны для межзвездных перелетов. Их точность оставляет желать лучшего. В одной системе им тесновато. Погрешность слишком высока, можем угодить прямо в планету. А потом, коммандер Риз настойчиво просила меня пока повременить с подобными полетами.

– С каких это пор мы ее слушаемся?

– Она просто так просить не станет.

Последней к завтраку спустилась Саманта. Судя по всему, она только побывала в душе, так как сейчас усердно вытирала мокрые взъерошенные волосы полотенцем.

– Простите, ребят, я что-то задрыхлась сегодня, – улыбнулась она своей широкой улыбкой и игриво посмотрела на Рэя.

– Моя крутобедрая принцесса наконец проснулась! – воодушевилась Тесс и похлопала ладонью по дивану рядом с собой. – Ну давай, моя девочка, садись рядом с тетей Тесс и поведай мне о своих ночных приключениях!

– Тесс, ты случайно не хочешь пойти проверить груз? – предложил ей капитан, слегка подвинув Валькирию и сев рядом с чаем в одной руке и бутербродом в другой.

– А чего ему сделается-то? Пусть вон толстый жиртрест этим займется, – кивнула она в сторону Майка. – А ну-ка давай, десять кругов по грузовому отсеку!

– Может, просто дашь всем спокойно поесть?

– …Нет, – поразмыслив несколько секунд, коротко ответила пиратка и откусила половину бутерброда в руках Рэя.

После завтрака вся команда, как всегда, разбежалась по своим местам, у кого они, по крайней мере, были. Лео не покидал мостик управления, чуть позже к нему присоединился Рэй. Джина наводила порядок в медицинском отсеке, Саманта снова что-то ковыряла в инженерном, постоянно пытаясь усовершенствовать возможности корабля. Даже для Тесс нашлось дело – она занялась калибровкой вооружения Странника. Лазерные турели, к счастью команды, уже не использовались много времени, но их нужно было содержать в хорошем состоянии. Этим-то и занялась пиратка при всей своей большой любви ко всему стреляющему и взрывающемуся.

Майки же, переделав все дела, решил немного времени посвятить себе и принялся заниматься на тренажере в грузовом отсеке. Он, как и кэп, любил проводить время в одиночестве, хоть это удавалось нечасто, особенно здесь, в ограниченном пространстве корабля. Но свою каюту, как и Странник в целом, он считал настоящим раем. В его доблестном военном прошлом не было места личной жизни. Даже во время службы на боевых фрегатах Браун не пользовался привилегиями офицера и не жил в отдельной каюте, как другие, предпочитая проводить больше времени со своим взводом и вместе с ними ночуя в кубрике. Этим он завоевал уважение простых солдат, пусть и столкнулся с непониманием со стороны других офицеров. Каждый его солдат был для Майка частичкой его самого. И потеря каждого бойца была для него как потеря частью собственной души. Он помнил всех поименно, всех своих солдат, кто погиб тогда в сражениях с сепаратистами, несогласными с гегемонией Федерации. Большинство из них были совсем юными парнями, чуть ли не впервые взявшими в руки оружие. Увы, это была война, люди гибли. За что? Майк и сам всегда задавал себе этот вопрос. Когда-то он считал, что дерется за правое дело, но со временем многое в его голове поменялось.

Война осталась позади. Все эти страшные события кровавых боев и остались далеко в прошлом, но только не для тех, кто в них участвовал. Только не для Майка. Отголоски тех битв по-прежнему напоминали о себе, то и дело всплывая в голове. Вот и сейчас Браун прокручивал перед своими глазами все то, что некогда пришлось пережить ему и его солдатам. Он не мог этого забыть, да и не хотел. Призраки прошлого часто не давали ему покоя. Он помнил каждого, каждый предсмертный крик, каждый последний вздох тех молодых парней, что буквально умирали у него на руках. Пустые взгляды, устремленные в небо. Бездыханные тела, истекающие кровью. Зачем? Кому все это было нужно? Браун готов был отдать свою жизнь за каждого из этих ребят. Он всегда лез в самую гущу боя, прикрывая своих солдат. Но как это ни парадоксально, судьба распорядилась иначе. Майк остался жив, каким образом, он и сам не понимал. А вот многих его бойцов уже давно не было в живых. Винил ли он себя в их смертях? Возможно. Но это была война, где даже правильное решение не всегда приводило к положительному результату. И они все знали, на что идут.

Так или иначе, служба в космопехоте открыла Майку глаза на многое. Многие его старые друзья, что учились с ним вместе в военной академии, уже давно стали старшими офицерами, хотя далеко не всем было суждено оказаться в эпицентре сражений, как ему. Браун не любил рассказывать о боевых действиях, всегда указывая на то, что болтают об этом только те, кто настоящих боев и в глаза не видел. Вспоминать об этом он тоже не любил, но вспоминал. Иначе он не мог.

Ему прочили успешную карьеру военного. Но после окончания срока своего контракта Майк, несмотря на весь свой безупречный послужной список, покинул войска. Он изменился, он стал другим. Военная карьера была ему не нужна. Он уже не понимал, за что он сражается, а главное, во имя чего гибнут его люди. Это была не война за свободу, за жизнь, за свой дом или за своих близких. За что же тогда? За амбиции зажравшихся политических шишек? За бизнес-магнатов, которые наживают себе состояния на страданиях других, прикрываясь лозунгами о патриотизме? Вот за что на самом деле люди отдавали свои жизни, сами порой этого не понимая. А победителями в этой войне были отнюдь не солдаты. Они были лишь средством, инструментом, расходным материалом в интересах тех, кого Майк теперь проклинал.

И он ушел, просто ушел, навсегда оставив в прошлом военную службу, забрав с собой только имена тех несчастных молодых ребят, что делили с ним все тяготы суровой жизни настоящих бойцов.

Однако его безупречная репутация офицера помогла ему найти совершенно иное место в жизни, о котором он не мог даже подумать. Возможно, где-то глубоко в душе Майк надеялся, что, отправившись к другим звездам, он сможет убежать от ужасов своего прошлого. Но он ошибся, от себя убежать было невозможно даже на другой край галактики. Тем не менее его жизнь в корне поменялась, и он нашел себе новых друзей. А главное, нашелся человек, который перевернул его жизнь и заставил очень многое переосмыслить. Тогда, восемь с лишним лет назад, Алекс Рэй показался Майку безрассудным юнцом. И действительно, на его фоне Браун казался этаким закаленным жизнью старцем. Майк очень удивился тогда, как этому неформалу доверили командование одним из первых звездолетов. Это только недавно Майк узнал, каким образом Рэй вообще попал в программу, а тогда это казалось ему полным абсурдом. Майк не относился к нему всерьез, но мнение его изменилось уже через несколько дней общения с ним. Рэй был совсем не таким, каким казался на первый взгляд. Он был как одинокий волк, ни семьи, ни друзей. Предоставлен сам себе. Брауна поразила настойчивость и закаленный характер этого паренька. А узнав его получше, Майк обнаружил, что он еще и очень добрый и благородный человек. Поначалу Браун думал, что ему придется взять молодого капитана на поруки, но все оказалось совсем иначе, и Майк сам очень многому научился у него. Они стали не просто членами одного экипажа, но и лучшими друзьями. Они дополняли друг друга, каждый видел в другом то, чего не хватало ему самому. А потеря родных в прошлом и старые шрамы, которые успели получить оба, несмотря на молодой возраст, лишь сблизили их. Майк знал Алекса как никто другой, только ему Лекс доверил все подробности своей жизни, о которых больше не знал никто.

Браун сбился со счета, сколько он уже сделал подходов. В мышцах чувствовалась приятная натруженность. «Отличная была идея Валькирии притащить сюда эту бандуру, – подумал он. – Хорошо помогает перезагрузить мозг, отвлечься от повседневной суеты, да и держать себя в форме».

– Качайся, не качайся, я не перестану называть тебя жирдяем, – высокая девушка с ирокезом спустилась в грузовой отсек.

– Хочу заверить тебя, Тесс, ты последняя, чье мнение меня вообще интересует, – спокойно ответил Майк, встал из-за тренажера, взял висевшее на нем полотенце и вытер с лица пот. – Тебе самой-то еще не надоело?

– Мне никогда не надоест тебя третировать, дорогой.

– Я-то терпеливый, а вот у Лекса терпение не железное. Доведешь его, выбросит тебя взашей.

– Ох, ну с кэпом у меня особая связь. С ним я как-нибудь договорюсь, у меня свои методы, – хитро подмигнула она.

– Тогда еще и от Саманты огребешь.

– Пфф, она еще и присоединится к нашему веселью. Давай сваливай отсюда, моя очередь тягать железо.

Майк промолчал, он уже давно уяснил, что последнее слово всегда будет за этой варваршей. Однако, поднимаясь по лестнице, он скомкал свое полотенце и запулил его точно в пиратку. Увы, план его не удался. Тесс с присущей ей реакцией перехватила полотенце и тут же кинула его обратно. Правда, Майк к этому времени уже успел подняться наверх, а полотенце угодило прямиком в симпатичную мордашку Саманты, которая как раз спустилась вниз с ящиком каких-то деталей. Поймав лицом мокрое полотенце, Сэм выронила ящик из рук. По всему грузовому отсеку раздался грохот разлетающихся в разные стороны железяк.

– Фу, блин, корова глупая, ты чего опять вытворяешь?! – гневно выпалила девушка. – Разбрасываешь тут потное шмотье. А кто это барахло теперь собирать будет?

– У тебя моська чумазая, вот и вытрись.

– Вот заставить тебя убираться!

– Давай, рискни здоровьем. Твой мусор, ты и убирай.

Валькирия даже не смотрела в сторону Саманты, сосредоточившись на тренажере. Говорила она абсолютно спокойным тоном с выражением безразличия на лице. Картер же в это время на четвереньках ползала по полу, собирая рассыпавшиеся инструменты обратно в ящик. Сэм понимала, что расшевелить Тесс и уж тем более вызвать у нее какие-то угрызения совести ей точно не удастся, поэтому пришлось молча, с немым укором, собирать все самой.

Майки же, оставив Валькирию и не желая дальше участвовать в словесных перепалках с ней, поднялся наверх и направился в душ. Да, холодный душ – именно то, чего сейчас ему не хватало. Старые воспоминания снова давали о себе знать, а ему не хотелось, чтобы они сейчас занимали его голову. Нужно было сосредоточиться на более актуальных проблемах. Майк нажал на клавишу в душе, и прохладный освежающий дождик мягко окутал все тело. Лекс был прав, с душем на корабле не может сравниться ничто. Есть в нем какая-то своя притягательная особенность. Какая? Майк и сам этого не понимал. Вода заряжала энергией все тело, что было особенно актуально после длительной тренировки. В голове снова появилась отрезвляющая ясность. Воспоминания ушли в далекие уголки памяти. Не сейчас, пусть не сейчас. Они все равно всегда найдут способ вернуться.

Майк вышел из душа, вытерся полотенцем и посмотрел на себя в зеркало. Поиграв мощными мышцами, он в очередной раз убедился, что все еще в отличной форме. За собой надо было следить. Могучим Майки был от природы, только нельзя было позволить заплыть себе жиром по воле этой же самой природы. «И какого черта эта кобылица зовет меня жирдяем? – с улыбкой на лице подумал он. – На себя бы посмотрела. Хотя, надо признаться, Майки, это мотивирует тебя больше работать над собой. И вообще, с каких это пор ты стал слушать эту взбалмошную девицу?»

Майк оделся и направился в кабину. Рэй сидел на своем месте справа от кресла пилота и штудировал какие-то данные на мониторах.

– А куда Лео делся? – спросил Браун, садясь в кресло на противоположной стороне кабины. – Редко когда увидишь кресло пилота пустым.

– Я буквально силой отправил его отдыхать. Он скоро прирастет к этому креслу. А мне он нужен свежий и отдохнувший во время стыковки. Как тренировка? Ты сегодня долго.

– Я бы и еще дольше, если б эта титанесса не согнала меня с тренажера.

– Снова погрузился в воспоминания? – с тревогой спросил Рэй. – Вроде, с тех пор как мы вернули корабль, я перестал замечать их за тобой.

– Ну не все ж тебе одному уходить в себя на пару часов, – улыбнувшись, ответил здоровяк. – А вообще знаешь, это действительно так. То ли стал больше отвлекаться, голова все время чем-то занята, то ли наш летающий дружок правда имеет лечебные свойства.

– Такие вещи так просто не проходят, дружище, ты это знаешь.

– Да не переживай за меня, Лекс. Не первый год с этим воюю. Давай не будем об этом. Мне после душа прям полегчало, не хочу возвращаться к старым ранам. Ты мне лучше вот что скажи, что ты все-таки нашел такого в Валькирии, что решил оставить ее в экипаже?

– Это чисто спортивный интерес или она даже тебе порядком вынесла мозг? – усмехнулся Рэй.

– Да нет, ты знаешь, я хорошо к ней отношусь. Только если твои помыслы я еще и могу попробовать угадать, то никак в толк не возьму, зачем это ей самой?

– Ты ко всем хорошо относишься, Майки, а над твоим вопросом я сам уже давно ломаю голову. Может, пусть лучше оно все идет так, как идет. Она ценный член экипажа и сделала очень много хорошего, несмотря на то что заноза в заднице.

– Ты просто хотел сказать, что она стала нашим хорошим

другом, – улыбнулся Майк.

– Эх, хотелось бы верить, – вздохнул Рэй.

На мониторе раздался сигнал вызова. Кто-то пытался выйти на связь. Разговор двух лучших друзей пришлось прервать. Капитан нажал иконку ответа, и на дисплее появилось знакомое волевое лицо коммандера Риз. Она давно не выходила на связь, и капитан был этому несказанно рад. Да и почему она должна быть связываться с ними? Они не военные, никаких обязательств перед ней у Странника не было. Они и так достаточно сделали в свое время, и наградой стало то, что от кэпа и команды наконец отстали. С другой стороны, Странник являлся единственным кораблем в Системе, на котором стоял пресловутый гипердвигатель, дающий ему уникальные возможности перемещения, которые, однако, по настоянию той же Риз, капитан Рэй пока не спешил использовать. В любом случае пока это было ни к чему. Алекс прекрасно понимал все риски использования прыжков внутри Солнечной системы, о чем он сам неоднократно говорил. А к экспедициям к далеким звездам его новый экипаж был еще не готов, как ему самому казалось. Да и в них пока откровенно не было нужды. Рэй, Майк и Джина уже достаточно насмотрелись всякого в других мирах. Что же касается новых членов команды, то и любопытная Саманта, и такая оторва как Тесс безумно хотели новых впечатлений, а соблазн еще подкреплялся тем фактом, что они будут среди единиц людей, которые своими глазами увидели далекие планеты. Валькирия, однако, в подобных беседах часто противоречила сама себе: то с полным равнодушием называла Рэя и его первую команду дураками, что три года занимались никому не нужной ерундой, то сама с неприкрытым любопытством намекала Алексу, что неплохо было бы скакнуть куда-нибудь на периферию Млечного пути. Короче говоря, Валькирия была в своем репертуаре, и разгадать истинные помыслы таинственной пиратки капитану по-прежнему не удавалось. Лео же в этом вопросе был более скептичен. Историй от капитана он наслушался предостаточно, и его развитый инстинкт самосохранения блокировал всякую страсть к подобным авантюрам. По крайней мере, из этих историй он не вынес для себя ничего того, ради чего стоило бы лететь на задворки вселенной и уж тем более рисковать жизнью.

В любом случае появление офицера сейчас на экране связи, как могло показаться, ничего хорошего не сулило, несмотря на то что по первому впечатлению она была в хорошем настроении и улыбалась.

– Добрый день, капитан, – начала она разговор. – Вы все еще злитесь на меня?

– Не больше, чем обычно, – слегка улыбнулся Рэй.

– И я тоже рада вас видеть, – ответила Риз легким, располагающим кивком.

– Прошу не обижаться на меня, коммандер, ваше появление редко приносит хорошие известия. Либо произошла какая-то дрянь, либо мой экипаж снова вам зачем-то понадобился, несмотря на то что в вашем подчинении есть тысячи солдат и офицеров, беспрекословно выполняющих ваши приказы.

– Я надеюсь, вы не нарушили данного мне обещания? – пропустив слова Рэя мимо ушей, задала она вопрос так, будто и сама прекрасно знала на него ответ.

– Если бы я запустил гиперпривод, коммандер, думаю, вы бы первая об этом узнали. Более того, думаю, вы бы узнали об этом еще до того, как я бы решил это сделать.

– Вы переоцениваете мои возможности, капитан, – слегка рассмеялась она.

– Думаете, я не понимаю, что единственный в своем роде корабль с гиперприводом не может просто так остаться без наблюдения верхов? И наш с вами текущий разговор – явное тому доказательство. Что-нибудь слышно о Кортесе? – поинтересовался Рэй.

Его действительно интересовала судьба главаря работорговцев, так как он прекрасно понимал, что Артур Кортес не простит ему своего грандиозного провала, поэтому решил поинтересоваться этим вопросом, пока Риз не увела разговор в другое русло.

– К сожалению, ничего, – лишь покачала она головой. – Он как сквозь землю провалился.

– Хм, может, там и стоит его поискать? Короче говоря, затаился. Кортес осторожен, он не будет лезть на рожон.

«Ну вот хоть в чем-то мы с ним друг от друга

отличаемся», – заключил Рэй, вспоминая постоянные сравнения с главарем работорговцев.

– Это затишье перед бурей, капитан, я это понимаю не хуже вас, поэтому ведь вы и задали мне этот вопрос. И я прекрасно понимаю, что возмездие Кортеса будет обращено в первую очередь на вас, поэтому обещаю, что, если мне станет хоть что-то известно, я обязательно сообщу вам об этом.

– Что ж, спасибо и на этом. Так с каким делом вы ко мне на этот раз, коммандер?

– У вас же грузовой корабль, капитан, вот я и хочу вас попросить о перевозке одного груза с Фобоса к Земле.

Рэй промолчал, ожидая продолжения. Сам факт того, что к нему обратилась сама коммандер Риз, говорил о том, что это не простая доставка.

– Вы же на Фобос летите, так вы мне сказали?

– Ну, допустим, не говорил, но опустим детали.

– Капитан, поверьте, я не слежу за вашим кораблем, у меня достаточно других дел, но вычислить траекторию вашего полета может любой калькулятор… – выждав небольшую паузу, Риз продолжила. – Я полагаю, следующий вопрос будет, почему именно вы?