Czytaj książkę: «Звезда Сварога. Быль вторая», strona 2
Яромир слегка приподнял край простыни и пьяница, трясущейся рукой, кинул в щель то, что осталось от пряника.
Из-под простыни послышался хруст сладости и сопротивление домового стало ослабевать.
– Ещё один, шевелись, калоша!
Пьяница схватил с печи второй пряник и бросил вслед за первым.
Домовой стал уменьшаться в размерах.
Яромир, кивком головы, указал пьянице сесть обратно в угол и, резким движением сдернув с духа простыню, сразу же накрыл ей трясущегося мужика.
Гудение прекратилось и комнате воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием Яромира.
Когда он сдернул простыню с пьяницы, то от злобного пыльного духа не осталось и следа, а вместо него на шестоке печи сидел крохотный улыбающийся старичок и побалтывал маленькими ножками.
– Ну что, хозяин, будешь еще пьянствовать? – спросил Яромиру пьяницы и хитро подмигнул домовому.
Протрезвевший от увиденного мужик лишь отрицательно помахал головой.
– Вот и славно! А теперь попроси у своего дорогого соседа прошения, но только искренне, а то гляди, он снова разгневаться может. Я тебе уже тогда не помощник!
Хозяин дома упал перед домовым на колени, заливаясь всевозможными извинениями и обещаниями.
Домовой же улыбнулся, кивнул головой и скрылся за печной заслонкой.
Яромир, улыбающийся от проделанной работы, трижды ударил в дверь и Гришка тут же её отворил.
К большому удивлению Яромира Хлебное подворье оказалось заполненным народом.
Люди при виде Яромира стали его восхвалять, свистеть и бросать в небо шапки, как будто он не просто успокоил домового, а в одиночку защитил целое княжество от неведомой страшилы.
С этого момента молва об отважном усмирители нечисти, словно горячие пирожки, поползла по всей округе…
Глава 2: «Ночь – его время!»
Он не простил.
Ни себя – за то, что проспал и не пришёл другу на помощь, ни тех, кто убил его.
Столько трудов, чтобы вырвать лютоклыка из цепких лап упыря и ещё больших, чтобы самому найти с ним общий язык.
Немыслимо, но ведь у него это получилось!
Он был так счастлив, что теперь, впервые за сотни лет бессонного одиночества, можно наконец-то расслабиться и спокойно заснуть.
Ох, как же невыносимо он скучал по сну!
Надо же было Отцу так извратиться над его видом, что только в паре они могли полноценно существовать.
И надо же было этому гадкому, подлому божку со своими дрянными отпрысками тысячу зим назад наткнуться на их гнездо…
Как же радостно, что он всё-таки помер и кожаные мешки с мясом осталось без главного покровителя!
Хотя, от гнетущей тоски по потерянным родичам зачастую и самому очень сильно хотелось умереть.
Длительное одиночество сводило его с ума…
Да и кто по своей воле захочет водить дружбу с последним из чертей Шепчущей равнины?
Казалось, что с появлением лютоклыка теперь-то всё должно было наладится и в какую же ярость он пришёл, когда вместо ждущего его верного друга обнаружились лишь его обугленные кости.
Теперь у него появилась цель – отомстить!
Следы подсказывали, что здесь топталась четырехногая скотина и два мясных мешка.
Что это? Засохшая капля крови осталась на камне! От восторга и будоражащего предвкушения предстоящей охоты затряслись лапы и свело под лопаткой.
Этот запах он никогда ни с чем не спутает!
Сладкий, терпкий, с нотами полевых цветов и пьянящих ягод – так могла пахнуть только кровь от крови ненавистного Славомира!
Жажда мести перевалила все мыслимые границы, и он пополз по земле, неуклонно следуя за запахом, ведущим далеко в глубину конопляного поля.
Чёрт уже сбился со счета, сколько прошло времени, пока он без устали преследовал свою жертву.
Голод сводил с ума, но он терпел. Нельзя было позволить чужому запаху сбить его со следа, ведь другого шанса поквитаться с обидчиком ему уже может не представиться.
Он чувствовал, что всё ближе и ближе приближается к цели, когда, в один из дней, его нос уловил ещё один запах, крайне отличный, но в тоже время сильно похожий на первый.
Значит, таких, как его жертва, двое? Что ж, так даже лучше!
Жажда крови усилилась пуще прежнего, когда перед истекающим слюной чёртом раскинулся большой город.
Десятки тысяч запахов, таких доступных, на любой вкус и цвет, кружили голову! Ешь – не хочу!
Пожалуй, решено!
После того, как он вдоволь насытиться этими недобожками, то обоснуется здесь насовсем.
Ведь с его-то талантами и способностями мало кто сможет ему противостоять.
Несмотря на это, следует соблюдать осторожность.
Чем дольше людишки не догадываются о его присутствии, тем лучше.
А коли прознают, то придётся снова слушать их крики, прятаться от облав. Того и гляди, начнут тыкать факелами в морду.
Нет уж, низкий поклон, проходили…!
Потому, дальше чёрт решил действовать исключительно по ночам.
Ещё несколько дней он ползал по задворкам окольного города, изучая окрестности и таящиеся в них возможные угрозы. Мало ли что могло скрываться в этом громадном людском поселении.
Конечно, ему доводилось промышлять в крупных деревнях, но здесь всё было совершенно по-другому.
Эти широкие улицы, высокие деревянные укрытия – он просто не знал с чего ему начать.
Жутко хотелось есть и держать себя в руках уже почти не оставалось сил.
Но цель его всё так же оставалась неизменной, потому, уже на следующий вечер, он, скрываясь в тени Пасадских подворотен, полез дальше, туда, куда неумолимо вёл запах «особой» добычи.
Здесь пёстрая вереница ароматов на время сбила его со следа.
Отпрысками Славомира пахло везде, от чего чёрт долго метался на одном месте, никак не решаясь, в какую сторону ему следовало двигаться дальше.
К середине ночи, когда яркая луна на безоблачном небе ярко освещала город, он вскарабкался по стене на крышу одного из высоких домов и уселся на коньке.
Нет, из-за сливающейся с тьмой шкурой он не боялся быть обнаруженным.
Ночь – его время!
И именно отсюда он увидел, куда ему следовало попасть: высоченная деревянная клетка, что расположилась в самом сердце этого людского поселения.
Где, если не там, могли скрываться потомки бога?
Ловко, практически бесшумно, перепрыгивая с крыши на крышу, он добрался до рва с водой и высокой стены из заострённых брёвен.
Разве может стать преградой какая-то там стена, когда у него были такие острые, цепкие когти?
Черт с силой оттолкнулся от крыши, без труда перепрыгнул ров и вцепился в стену, но тут же бессильно плюхнулся в воду.
С неописуемой злостью и раздражением он снова и снова пытался забраться по стене, но каждая попытка заканчивалась полным провалом.
«Хитрые божки, надеются спрятаться от меня за заколдованным забором…» – пришёл он к досадному выводу и вновь вернулся на крышу, чтобы поискать себе новую возможность попасть за стену. – Как бы не так!
Неподалеку два мясных мешка, вооруженные острыми железными палками, стерегли перекрытый большой воротиной проход – единственный на вид способ попасть внутрь.
Внутри у чёрта приятно зачесалось.
Всего-то, подкрасться, отвлечь одного, свернуть шею другому и впиться зубами в пульсирующую тёплой кровью артерию первого.
Они даже опомниться не успеют…, а вдруг он не сразу найдёт внутри нужных ему людишек?
Как бы не бушевала жажда крови, он настойчиво решил продолжать оставаться незамеченным.
Он осторожно спустился на землю и, двигаясь вдоль стены, остановился у начала границы света, падающего от установленных по краям моста факелов.
Проще простого!
Чёрт подхватил камень и швырнул его в ворота.
Стражники испуганно обернулись на источник шума, чем он и воспользовался.
В два коротких, стремительных прыжка он сорвал факелы, сбросил в воду и тут же нырнул под мост.
Чёрт слышал, как быстро заколотились сердца мясных мешков, чувствовал вибрацию страха в их голосе, от чего расплылся в самодовольной улыбке.
Он осторожно выглянул из-за края и, убедившись, что страже сейчас было совершенно не до него, незаметно прошмыгнул к двери.
Но, только стоило ему коснуться её, как лапу обдало огнём и всё тело пронзила невыносимая боль. Шкура громко зашкварчала и чёрт не нашёл другого выхода, кроме как тут же сигануть в реку, ровно перед тем, как шум его трескающейся плоти привлёк стражу.
Теперь, желание попасть за стену стало для чёрта делом поистине маниакальным.
С добрый десяток ночей он ползал вокруг рва с водой, в поисках возможного лаза, но всё тщетно – крепость для него оставалась неприступной.
Пришла мысль проникнуть внутрь вместе со сменой караула, но и она отпала сама собой. Слишком много вооруженных людей.
К чему лишний раз рисковать шкурой?
Так всё и оставалось, пока в один из вечеров он не увидел его…
Чёрт, уже по обыкновению, сидел на коньке высокой крыши и наблюдал за главными воротами, когда они открылись и на мост вышел "он", в сопровождении ещё пятерых.
Среднего роста, светловолосый, широкоплечий, мясистый – он буквально заполнил улицу своим цветочно-ягодным запахом, от чего нюх чёрта чуть не свёл его с ума.
Чёрт глубоко впился когтями в конёк, от чего дерево лопнуло и громко затрещало.
Вот тот, ради кого он проделал такой огромный путь, проходит прямо перед ним.
Всего лишь какой-то прыжок сверху… А вдруг его спутники так же опасны?
Все опоясаны серебром, носят за спинами огненную воду – явно знают толк в охоте на его брата!
Нет, нет, это может всё испортить.
Нельзя забываться. Тот, что потомок Славомира, источает опасность, а чёрт далеко не глуп…
Тем более, где-то там, за стеной, скрывался ещё один.
Ничего-ничего, он подождёт! Он умел ждать.
Тем более, что теперь-то чёрт знал, как выглядит его жертва, потому больше терпеть голод не было необходимости.
Пришла пора пировать!
С радостью на сердце, чёрт вернулся в окольный город, где до усрачки напугал первого встречного забулдыгу и высосал его досуха, спрятав тело в куче навоза.
Этому он научился у упырей. За долгие зимы его существования лишь их способ пропитания показался ему наиболее продуктивным, тем более что от поедания человеческого мяса страшно крутило живот.
Теперь стоило подкопить сил и найти способ попасть за ворота.
Долгие недели наблюдений за людишками не прошли даром.
Он прекрасно изучил их повадки, как и обычаи поведения стражи.
Так, раз в месяц, они пускали за ворота всех подряд, без разбора, лишь бы только мешки с мясом несли что-то с собой.
Другого пути достижения своей цели чёрт не видел.
Весь следующий месяц он копил силы, отлавливая одиноких пьяниц и распутных девок, чья горькая кровь оказалась ему далеко не по вкусу.
Чёрт настолько осмелел, что стянул глубокий мешковатый балахон одной из жертв и натянул его поверх шерсти, чтобы как можно больше походить на людишек.
Спрятав лицо под капюшоном, он начал бесстрашно выходить на улицы и днём, стараясь как можно больше копировать повадки людей и учиться сливаться с толпой.
В конце концов все его старания дали результаты и к следующему такому дню он был полностью готов!
Уже с утра выставили усиленную стражу и открыли ворота.
Люди, уже заранее собравшиеся в толпу, несли с собой различного рода съестные припасы и странные предметы, предназначение которых чёрту было неведомо, да и его это не особо интересовало.
Сейчас он находился в самой гуще людского потока.
Чтобы не выделяться среди остальных, он заведомо выкрал у одного из свинопасов молоденького поросёнка, которого без особого труда волочил за собой на верёвке.
Ведь, по его мнению, людишки должны обожать молоденьких поросят, так же как он обожал маленьких детишек…
Он старался смотреть под ноги и по возможности не сталкиваться с окружающим, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
И у него получилось!
С замиранием сердца он пересёк черту городских ворот, как тут же поспешил отвлечь одного из стражников наспех врученным ему поросёнком, а сам скрылся между ближайшими домами, все так же оставаясь совершенно незамеченным окружающими
Убедившись, что его никто не видит, чёрт нервно сорвал с себя раздражающее тряпьё и всей грудью втянул воздух Детинца.
Приятное чувство победы дрожью пробежало по телу.
Он справился, сделал то, что ещё не удавалось ни одному из его племени, да что уж там – ни одному из чудовищ!
Теперь, дело за малым – отыскать проклятых славичей!
Он залез в один из погребов и терпеливо дождался ночи.
По улице Детинца туда-сюда сновала стража. Через двор незамеченным не прошмыгнуть, как не пройти и по крышам, так как на стенах также расположились наблюдатели, внимательно следящие за всеми окрестностями.
Конечно, можно избавиться от них по одному, только на это уйдёт слишком много времени.
Придётся рискнуть.
Чёрт осторожно вышел из-за угла, прополз под телегой с соломой и хитро прячась в тени проследовал прямиком за двумя стражниками до самого терема.
Опрометчиво бесстрашно, но у него получилось.
На самом верху высоченного дома он разглядел распахнутое оконце окно.
На этот раз когти без проблем цеплялись за брёвна, и чёрт легко смог добраться до цели.
Прошмыгнул внутрь, огляделся и расплылся в счастливом оскале.
Каждая крупица воздуха здесь была пропитана дурманящим запахом славной крови!
Вынюхать кого-то отдельно не представлялось возможным, потому он просто пополз по коридорам, в стойкой уверенности, что рано или поздно на кого-нибудь да наткнётся.
Голод усиливался с каждой минутой, как усиливалась и необоснованная тревога.
Что-то в этом месте вызывало в нём неподдельный ужас, будто помимо него здесь обосновался другой хищник, гораздо опаснее него самого.
Чёрт то и дело оглядывался, пугаясь каждого непреднамеренного шороха.
Спустившись на два этажа ниже, он наконец-то понял, что забрёл совершенно не туда.
Хотя, как сказать – «не туда»?
Из-под щели большой резной двери бил сильнейший запах славича. Слышался стук его могучего сердца, доносился тяжелый храп.
Вот он, всего лишь какой-то кусок деревяшки отделял чёрта от заветной цели и его месть была бы почти исполнена, если бы не одно «но»…
В этом человеческом гнезде несказанно разило Забвением.
Нечто гораздо могучее, древнее и опаснее самого чёрта уже заявило права на эти владения и на его жертву.
Забвение…
Его родина, край душ, туманная, каменная пустошь небытия. Княжество жизни и логово смерти. Пусть и прошли десятки столетий, но память о доме всё ещё прекрасно сохранилась, будто Отец только вчера вёл его с братьями в битву за Старград…
И, несмотря на весь его богатый опыт, сейчас, по-хорошему, ему следовало поскорее улепётывать, желательно куда подальше.
Чёрт недовольно зарычал и нехотя направился к выходу.
Какое разочарование и досада… Как же он раньше не почуял неладное?! Так бы и не полез сюда вовсе!
И что, всё его путешествие насмарку?
Ну уж нет! Он не уйдёт отсюда с пустым желудком!
Пусть путь к одному из славичей закрыт древним, но ведь оставался ещё один.
Неожиданно послышался шум многочисленных ног, лёгким гулом разносящийся по стенам терема.
Неужели он так долго провозился, что уже проснулись мешки с мясом?
Чёрт толкнул одну из дверей, что была поближе, та легко поддалась и во все его три глаза ударили яркие лучи рассвета.
Что ж, придётся схорониться и продолжить завтра.
Голод неприятно скрутил желудок.
Только он осторожно закрыл за собой дверь, как сбоку послышался шорох простыней.
«Вот и ужин! Или вернее сказать «завтрак»?» – чёрт глубоко втянул запах жертвы широко раздувшимися ноздрями на длинном носу.
Молочная кожа, молодая кровь… Что могло быть лучше?
Одним прыжком он оказался на белокурой девушке.
Что какая-то девчонка способна противопоставить ему – последнему чёрту Шепчущих равнин?
Лицо её застыло в гримасе ужаса, от страха закатилась глаза и она потеряла сознание…
К её же счастью, ведь она уже не чувствовала, как чёрт запустил острые зубы в шею, жадно, с причмокиванием глотая кровь.
Внезапно кто-то постучал в дверь, нарушив его нежданно подвернувшуюся трапезу.
Гости?!
Жажда крови так затуманила разум, что он напрочь забыл обо всякой осторожности.
Нужно было прятаться, только куда?!
И девку куда теперь девать?!
Комната совсем маленькая, а на улице полно людей. Просто так в окно не выпрыгнешь.
По одному, да даже небольшими группами, мешки с мясом для него не представляли опасности, но вот толпой…
– Алка, Алка, – настойчиво продолжал стучать в дверь мужчина снаружи. – Вставай, засоня, или я сейчас открою дверь и стяну тебя с кровати за ноги!
Чёрт раздраженно фыркнул.
Вновь придётся всё придумывать на ходу…!
Он в спешке накинул покрывало на девушку, прочертил на полу несколько кровавых капель, ведущих к открытому окну, а сам прильнул к потолку самого тёмного из углов, его серебристо-черная шерсть ярко блеснула и слилась с окружением, сделав своего владельца совершенно незримым для человеческого глаза.
«Глупые мешки с мясом будут искать упыря,» – явно довольный своей хитростью, улыбался он про себя. – «Я же посижу здесь до вечера, найду славича и вернусь туда, где меня уже точно никто не найдёт!»
– Алка, ну всё, я тебя предупреждал!
Дверь на удивление легко распахнулась и в комнату ввалился крепкого вида мужик.
При виде раскрытого окна и ведущих от кровати нитей крови, он с нескрываемой опаской приблизился к неосторожно смятому покрывалу.
Его лицо исказилось от ужаса, и он издал такой душераздирающий крик, что чёрту показалось, будто его услышал весь Слав-город.
– Кровосос! На помощь, кровосос! Срочно, зовите покойных…!
Мужик стрелой вылетел в коридор, а чёрт так и остался сидеть в углу в ожидании наступления темноты.
***
– Ну и что ты на это скажешь?!
Чёрта разбудил глубокий, грозный бас человека, больше походившего на медведя.
Солнечноволосый славич, тот самый, которого он встретил в переулке, склонился над кроватью и с особым вниманием разглядывал тело девушки.
«Что ж, поглядим, так же ли ты умён, как твой предок?» – про себя позлорадствовал чёрт и продолжил пристально следить за каждым движением Яромира.
Глава 3: «Давай, Яромир, делай свою работу!»
Утро для Яромира началось беспокойно.
Хотя, какое там утро, разбудили его ещё с глубокой ночи, когда бравые соколики приволокли в острог замотанного в серебряные цепи перебаечника.
Что поделать, мужики ещё учатся обращаться с нечистью…
Яромиру пришлось нехотя подняться с кровати и на личном примере показать, как правильно следует изгонять проклятую душу усатого страшилы.
Неугомонную, прозрачно-рыжую нечисть приковали к кольцам в каменном полу, посыпали серебряной пылью и развели огонь из засушенных листьев тысячелистника и молодых побегов крапивы.
Только перебаечник всё никак не унимался и опасно размахивал длинными усами, служившими его виду руками.
– Всё так, да не так. – спустился в подвал Яромир, зевая и почесывая прибитую подушкой шевелюру. – Дай угадаю, Бедабор накладывал цепи? Похвально!
Внимательно следящий за дёрганьем духа худощавый парень с смотрящими в разные стороны глазами, отёр лысый череп от пота и благодарно поклонился.
– А я травы зажёг! – тут же поспешил вставить своё слово сын княжеского конюха, бывший самым молодым в бригаде.
– Куда ж без тебя… – с лёгкой улыбкой подбил кудрявого глазастого юнца по плечу Яромир. – Раз так внимательно меня слушал, тогда ответь-ка мне, Митяй, почему наш перебаечник до сих пор не растворился в воздухе?
Митяй лишь недоуменно прохлопал неестественно большими карими глазами, но Яромир подметил, как старательно он искал в голове правильный ответ.
– Потому что перебаечник – не простой баечник, а вершинный. – пробубнил из угла, всегда молчаливый, широкоплечий Потап.
– Уже лучше, не ожидал! – удивлённо вздернул брови Яромир. – Если вспомнишь, как его угомонить, то на завтра дам отгул.
– На два дня! – Потап натянул довольную ухмылку и коварно прищурился.
– А будешь борзеть – посажу на навозную кучу и будешь всю ночь выслеживать овинника. – резко поставил на место ученика Яромир.
– Таки, лишь бы только кого-нибудь на что-нибудь посадить… – недовольно возмутился Гришка, спрятавшийся от остальных за стопкой жалоб. – Вот так и давай власть извергам!
– Ты вообще сиди со своими писульками и помалкивай! А то раскрякался…! – фыркнул на товарища Яромир и вернулся к Потапу. – Ну, знаешь или кто другой ответит?
– Вспомнил, вспомнил, голова! – радостно запрыгал Митяй. – Его надо…
– А ну, малявка, захлопнись! – рыкнул на Митяя Потап, замахнувшись увесистым кулаком от плеча. – Не влезай, пока взрослые говорят!
В одно мгновенье Яромир оказался возле Потапа, схватил его за грудки и оторвал от земли:
– Слушай меня сюда, дубина ты стоеросовая, ещё раз увижу, услышу или прознаю, что ты кошмаришь кого-то из братьев – так отделаю, что мало не покажется! Усёк, Васёк?!
– Вот это уже речи настоящего головы! Уважаю! – одобрительно закивал последний из членов "Покойной бригады" – бывший дозорный пограничья, заросший неопрятной густой бородой Айромир.
– Касается это всех! – Яромир ещё раз легко тряхнул Потапа, будто тот и не весил, как добротный боров, и поставил на землю. – Не потерплю никакого неуважения! Все мы здесь – братья и должны доверять друг другу целиком и полностью. Разлад приведёт лишь к нашей скорой погибели! Мы – едины и в этом наша сила! Только любовь и уважение к ближнему! Надеюсь, что все меня услышали! Повторять боле не буду!
– А вот это уже слова целого князя! – вновь подлил масла в огонь Айромир, за что тут же удостоился укорительного взгляда Яромира.
– За такое, если ты забыл, могут и языка лишить, – сурово и тихо процедил Яромир. – Или на кол посадить – это брат любит…
– Таки, я про что и говорю, – хихикнул из-за стола Гришка. – Вся семейка такая, лишь бы кого насадить!
Каменный подвал острога наполнился смехом, от чего перебаечник раздражённо заскрежетал цепями.
– Не забывайте, зубоскалы, что у стен есть уши, так что следите, что мелите. – Яромир устало выдохнул и вновь вернулся к Потапу. – Ну, детина, давай, твоё право на ответ никто не отнимал.
Потап некоторое время недоверчиво всматривался в голубые глаза Яромира после чего всё же решил нарушить молчание:
– Его нужно рассмешить, только тогда спадёт защита и подействуют травы.
– Прекрасно, – одобрительно пожал ему руку Яромир. – Слово держу, потому завтра можешь в патруль не заступать. Я вместо тебя пойду.
Потап согласно кивнул и уже хотел было вернуться в свой угол, как его остановил Яромир:
– Куда намылился? – задиристо улыбнулся он Потапу. – Раз назвался груздем…, то давай, вперёд! Шути!
– Так это… – замялся Потап. – Я не умею.
– Эх…! – из-за стола поднялся Гришка, старательно разминая засиженные кости. – Пока растележитесь – скотина от старости подохнет! Всему вас учить приходится!
С крайне важным видом он вышел перед брыкающимся перебаечником и деловито подбоченился:
– Значит так, приблуда, знал ли ты, что гузно в теле – самое важное место! Вот погляди на Потапа: он им и серет, им же и думает, там же у него чуйка, через него он принимает свои удивительные решения, исключительно с помощью него берётся за работу, на него же ищет приключений, а после он сам в нём же и сидит!
Теперь от накатившего приступа смеха не сдержался даже Яромир, не говоря уже об остальных.
Перебаечник же залился жёлтым светом, и со свистом растворился в воздухе, оставив после себя лишь горсть серебряной пыли и звон упавших на пол цепей.
– Напомню вам урок: меня учили, что почти над каждой тварью есть вершинная, та, что вроде бы точно такая же, но в корне отличающаяся от остальных. К каждому такому чудищу нужен свой, зачастую, крайне особенный подход. В нашем случае – перебаечник питается людским ужасом, наводит страхи, заполняет разум кошмарами и в отличии от простого баечника – в конце концов свою жертву убивает. А что у нас главное оружие против страха? Правильно, смех…
Не успел Яромир закончить мысль, как по ступеням суматошно зацокали колодки приближающихся сапог.
«Такая спешка явно не к добру…» – в неприятном ожидании Яромир уставился на дверь.
Железная воротина с грохотом отворилась и в комнату влетели трое из дворовой прислуги:
– Беда, десятник, по твою душу! – начали испуганно перекрикивать они друг друга.
– Отставить гогот! Какая беда, чего стряслось?
– Нашу Алку, ну ту, что молоденькая банщица, кровосос пожрал! Воевода велел живо тебя к нему…!
– Кровосос значит… – задумчиво почесал щетину Яромир и гневно нахмурился. – Таким наглым, чтобы в княжеский терем полезть, может быть только упырь. Скверно… Ну всё, Потап, накрылся тазом твой выходной! Общая готовность через четверть часа. Будем брать гадину по горячим следам! И предупреждаю сразу, если это действительно упырь, то следует готовиться к самому худшему…
***
В тереме царила гнетущая атмосфера, а воздух широких коридоров наполнял запах смерти.
Дурное предчувствие накрыло Яромира уже на первых ступенях, где он и остановился:
– Поступим так: Гришка, Айромир и Бедабор – останетесь снаружи и поищите следы упыря. Начните от стены и дальше по закоулкам. Будьте внимательны ко всем подвалам и тёмным укрытиям, где может спрятаться создание размером с человека. Самое главное: без меня к нему не лезьте. Коли чего увидите – тут же отправляйте Гришку за мной, а сами постарайтесь отрезать ему пути отхода. Помните, что упыри до жути боятся света. Ну-ка, покажите шарики из теста, чеснока и лаванды?
Каждый из мужиков раскрыл небольшие мешочки, висевшие на поясе, и протянул Яромиру:
– Прекрасно! Если скотина полезет, тут же швыряйте это ему в пасть. Пусть подавится! Теперь, за дело! Потап и Митяй – пойдут со мной.
Все члены "покойной бригады" ещё раз перепроверили снаряжение и разошлись в разные стороны.
Внутри, возле большой лестницы, ведущей к княжеским покоям, Яромира и его спутников уже встречал взъерошенный воевода Руевит:
– Долго ходишь. – недовольно натянув верхнюю губу, негромко начал он. – Пойдём, разберёшься со всем, пока княже не проснулся.
– Брат ещё не в курсе? – удивился Яромир, следуя за торопливо поднимающимся по ступеням воеводой.
– Чем дольше он не знает, тем спокойнее нам будет… Сам же знаешь его буйную голову!
«И то верно…» – подумал Яромир, как в нос ударил неприятный, кислый запах, невольно заставивший его сморщится. – «Ну и смердит. Такую вонь я точно ещё нигде не встречал!» Кто-нибудь ещё чует, чем тут воняет?
– Вздрючкой! – резко выпалил Руевит. – Причём и тебе, и мне.
Больше Яромир решил к воеводе под горячую руку с вопросами не лезть.
На третьем этаже они свернули в узкий темный коридор, ведущий к комнатам прислуги.
И чем дальше они шли, тем сильнее усиливался запах.
– Вот, девочка в этой комнате! – воевода указал толстым указательным пальцем на охраняемую дружинниками дверь.
Яромир и его постовые товарищи по цеху коротко поприветствовали друг друга глазами, после чего он припал на колено в поисках следов нападавшего.
К его досаде, на вековых половицах что-то разобрать совершенно не представлялось возможным.
Слишком уж много повидало это дерево, настолько, что уже и не отличить его старые шрамы от новых.
Перед Яромиром открыли дверь и сразу же поток ветра бросил в лицо запах запекшейся крови, перемешавшегося с неестественно кислой серой.
Именно её он смог совершенно точно разобрать.
Но старик никогда не упоминал, что упыри пахнут серой, а он в описании чудищ был страсть, как дотошен…
– Ну и что ты мне на это скажешь? – сурово пробасил взъерошенный воевода, первым вошедший в комнату.
Только Яромир сделал шаг за порог, как всё его нутро затрясло от ощущения таящейся здесь опасности.
Холодный пот ручьём бежал по спине и лбу, то и дело заставляя Яромира нервно смахивать его рукавом.
– Здесь ещё кто-то был? – поинтересовался Яромир у воеводы, пристально осматривая каждый угол комнаты.
– Проще сказать, кого тут не было.
– Упыря спугнули. – коротко заключил Яромир, проведя пальцами по следам зубов на теле Алки.
– Ни разу…! – возмущённо выпалил Руевит, принявшись нервно ходить по комнате. – За почти две тысячи зим ещё ни разу, ни одной скотской твари не удалось проникнуть за врата Сварога! Немыслимо! Ты понимаешь, что это я ещё, под угрозой порки, наказал Игорю не докладывать?! Как князь прознает, всё…! Пиши – пропало! Он с нас с тобой шкуру спустит, за то, что проворонили такое перед самым его носом! Так что давай, Яромир, делай свою работу! Хорошенько делай! Во что бы то ни стало нужно отыскать эту тварь и вернуть туда, откуда она вылезла!
– Это-то всё понятно… – Яромир провёл рукой по царапинам от когтей на полу и на оконной раме. – Пока что всё сводится к тому, что упырь поспешил улизнуть, как только открылась дверь. Одно только "но"…
Он вернулся к телу и глубоко запустил пальцы в рваную рану:
– Хоть, к моему огромному счастью, повстречать упыря лично мне не довелось, но я много раз видел последствия его охоты. И сейчас это вводит меня в ступор… У них два больших верхних клыка, что намертво впиваются в тело. Они оставляют после себя глубокие дыры, куда запросто проходит палец. В нашем же случае – рана рваная, каждый зуб – мелкий клык, расположенный в два чередующихся ряда…
– Чтобы отрывать куски мяса, а не высасывать кровь! – подхватил любопытно выглядывающий из-за плеча Яромира Митяй.
– Именно… – задумчиво отодвинул его в сторону Яромир. – Упырь – в первую очередь животина, хоть и хитрая, но не изобретательная. Воевода, совсем ни разу не была замечена нечисть на Детинце?
– Славомир так зачаровал тын и петли, что ни одной твари силой их не взять, а от летающей приблуды, сам знаешь, на стенах выставлены лучники. Птичка лишний раз не пролетит!
– Так-то оно так, – Яромир вернулся к следам крови на полу. – А если чудище смогло прошмыгнуть мимо стражи?
– Немыслимо!
– И всё же, – Яромир выглянул в окно. – Вчера был день Дара. Что если тварь проскользнула за стены вместе с людьми?
– Разумная нечисть? – Руевит постучал кулаком по лбу. – Головой ударился?
– Не спеши гневаться. Далеко не каждое чудище такое глупое, как мы себе представляем… Кто-то ещё пострадал?
– Доклада не было.
– Если это упырь, тогда трупы обязательно бы нашлись уже по утру. Они страшно жадны до крови и ни за что не упустят шанса её отведать. Упырю раз плюнуть разделаться даже с вооруженными караульными, но этот никого не тронул. Эту тварь вела своя цель, достичь которой она так стремилась, что нашла способ смешаться с толпой. Раз простая кровь её не привлекает, смею предположить, что конечной целью был я или князь… Иначе, больше не за чем. Обычной крови можно и в Окольном налакаться. Да хотя бы вон, на худой конец, свинью выловить – плёвое дело. Нет, эта скотина крайне целеустремлена. У нас, в остроге, всего один выход, и то там рама вылита из серебра, так что до меня было не добраться. Князя тоже никто не трогал. Вероятно, кровососа спугнул Аспид – он вечно трётся возле своей хозяйки. А эта девочка подвернулась ему по совершенной случайности. Нет, наш кровосос не сбежал…
