Czytaj książkę: «Тайновидец. Том 8: Старый пройдоха»

Глава 1

Было воскресное утро, и я решил восстановить справедливость.

– Сегодня у вас с Игнатом выходной, – сказал я Прасковье Ивановне, делая первый глоток кофе.

– Да зачем он нам? – удивилась Прасковья Ивановна, неумело скрывая радость.

Я строго погрозил ей пальцем.

– У каждого человека должны быть выходные, которые можно посвятить безделью и прочим полезным вещам. Кроме того, за эту неделю Игнат трижды рассказывал мне о новом парке развлечений на берегу залива. Так что отправляйтесь отдыхать и не вздумайте вернуться домой раньше вечера.

– А завтрак? – спросила Прасковья Ивановна, растерянно всплеснув полными руками. – Что же вы с Елизаветой Фёдоровной кушать будете?

– Закажем из трактира, – усмехнулся я, – или приготовим сами.

– Да как же вы сами-то, Александр Васильевич? – попыталась настоять на своём Прасковья Ивановна.

– Справимся, – твёрдо заверил я, решительно преграждая кухарке дорогу к плите.

Посмотрел на растерянное лицо женщины и добродушно улыбнулся.

– Отдохните, Прасковья Ивановна. Ну, сколько можно хлопотать по хозяйству? Поверьте, за один день вашего отсутствия наша жизнь не рухнет.

– Так, может, мы с Игнатом тогда к моей сестре съездим? – робко спросила Прасковья Ивановна. – Она уж давно меня в гости звала.

– Навестите сестру, – с улыбкой кивнул я, – и вообще, делайте, что хотите. Тем более что мы с Елизаветой Фёдоровной уедем сразу после завтрака.

– Опять в мастерскую поедете?

– Не только, – усмехнулся я. – Елизавета Фёдоровна доделала статую туннелонца. Сегодня мы будем устанавливать её в парке Магической академии.

– Тогда вам нужно с собой еды собрать, – предприняла ещё одну попытку Прасковья Ивановна.

Но я решительно её остановил.

– Парк Магической академии – это не дикий лес. Если мы проголодаемся, нам тут же доставят еду из ближайшего трактира.

Я обнял Лизу, которая в эту минуту появилась в кухне. Голова девушки была обмотана полотенцем, она только что вышла из ванной.

– Как думаешь, мы с тобой сможем сами приготовить себе завтрак? А то Прасковья Ивановна сомневается в наших талантах.

– Конечно, сможем, – рассмеялась Лиза. – Позавтракаем бутербродами, вот и всё.

– Но куда же это годится, – сокрушённо пробормотала Прасковья Ивановна.

– Разговор окончен, – с показной строгостью нахмурился я. – Отправляйтесь отдыхать и учтите: если через пятнадцать минут вы не окажетесь за калиткой, то я страшно рассержусь.

Прасковья Ивановна наконец-то поверила, что я не шучу, и радостно отправилась собираться. А мне прислал зов Игорь Владимирович.

– Доброе утро, Саша, – поздоровался дед. – Надеюсь, ты уже встал?

– И даже успел сварить кофе, – с улыбкой ответил я. – А вы в воскресное утро занимаетесь делами?

– Вот именно, – подтвердил Игорь Владимирович. – Я встречался с его величеством. Мы обсуждали будущую экспедицию и ещё кое-какие вопросы. А сейчас собираемся где-нибудь позавтракать.

Игорь Владимирович замолчал, как будто ожидая от меня какой-то реакции.

– Приятного аппетита, – удивлённо сказал я, пытаясь сообразить, зачем дед прислал мне зов.

– Император ясно дал мне понять, что не отказался бы позавтракать с тобой и Елизаветой Фёдоровной, – удивил меня Игорь Владимирович.

– Вы хотите приехать на завтрак к нам? – изумился я.

Кажется, я спросил это вслух, потому что Лиза с любопытством посмотрела на меня.

– Вот именно, – подтвердил дед. – Саша, для меня самого это полная неожиданность. Но ты же понимаешь, я не могу отказать его величеству.

– И не нужно отказывать, – сразу же ответил я. – Наоборот, передайте его величеству моё приглашение. Я ведь правильно понимаю, что это будет не просто завтрак? Честно говоря, я уже сгораю от любопытства.

– Я не знаю, зачем ты понадобился императору, – сказал Игорь Владимирович. – Но…

– Это важно для всего рода Воронцовых, – закончил я. – Прекрасно вас понимаю. Когда вы приедете?

– Через полчаса, – сказал дед.

– Прекрасно! – обрадовался я. – Как раз успею заказать еду из моего любимого трактира.

Попрощавшись с Игорем Владимировичем, я удивлённо покачал головой.

– Ты не поверишь, но к нам на завтрак едет сам император, – сказал я Лизе.

– Тогда я приготовлю побольше бутербродов, – спокойно предложила Лиза.

– Нет, угощать императора бутербродами – это уже как-то слишком. В прошлую встречу мы запросто пировали на берегу лесного озера, но там в меню было хотя бы жареное мясо.

Я рассеянно взглянул в окно – как раз вовремя, чтобы увидеть, как Игнат и Прасковья Ивановна запирают за собой калитку. Конечно, я мог бы послать им зов и вернуть их обратно, но не стал этого делать. Не годится каждую минуту менять своё решение.

– Лучше я пошлю зов в трактир, – подмигнул я Лизе. – У нас есть полчаса, за это время заказ вполне успеют доставить.

Магический кот Уголёк, который дремал, свернувшись в кресле, заинтересованно дёрнул ухом, услышав про трактир. Затем приоткрыл один глаз и посмотрел на меня.

– Тебе я тоже что-нибудь закажу, – пообещал я и, не откладывая, послал зов хозяину трактира «Старый мост».

Именно из этого трактира ежедневно в полдень доставляли мясные и рыбные паштеты для Уголька. И сегодня я очень рассчитывал на пунктуальность трактирщика.

Хозяин «Старого моста» отозвался не сразу – похоже, утро у него выдалось хлопотное.

– У меня будут важные гости, – предупредил я, – так что меню должно быть соответствующим.

Трактирщик заверил меня, что немедленно займётся моим заказом. А я напомнил ему про паштеты для Уголька.

– Еду уже готовят, – улыбнулся я Лизе. – А мы с тобой пока накроем на стол. Думаю, малая столовая вполне подойдёт для завтрака. Игорь Владимирович ничего не сказал про свиту его величества. Вероятно, дед и император приедут вдвоём.

Мы расставили тарелки и разложили серебряные приборы по всем правилам этикета. Я никогда не жаловал парадные застолья, предпочитая простые душевные посиделки. Но сегодня был не тот случай. Императора нужно было принять как полагается.

Время от времени я нетерпеливо поглядывал в окно, чтобы не пропустить посыльного. Наконец не выдержал и послал зов хозяину трактира.

– Беда, ваше сиятельство, – расстроенным голосом сообщил трактирщик. – Поваренок не досмотрел, и кухню затопило.

Я с досадой нахмурился.

– Сколько времени вам потребуется, чтобы приготовить заказ?

– Постараюсь управиться как можно скорее, – заверил меня трактирщик.

До приезда гостей оставалось десять минут. Так что я принял единственное возможное решение.

– Придётся угощать его величество кофе и бутербродами, – сказал я Лизе. – Поэтому перенесём встречу в кабинет. Тем более что у императора ко мне деловой разговор.

К счастью, Прасковья Ивановна была идеальной кухаркой, так что на нашей кухне нашлось всё необходимое.

Мы с Лизой дружно намазали на мягкий хлеб свежее масло, чуть подсоленное, чтобы лучше хранилось. В холодильном шкафу нашлась изумительная буженина с перцем и чесноком. Рядом лежал жёлтый сливочный сыр, испещрённый крупными дырочками. Мы украсили бутерброды листьями свежего салата, и я довольно кивнул.

– Думаю, его величество останется доволен.

Я только-только успел отнести поднос с бутербродами в кабинет, как за окном послышался звук мотора. Спортивный мобиль деда остановился возле калитки. Мы с Лизой вышли, чтобы встретить гостей.

Его величество довольно улыбался, оглядываясь по сторонам. Он был похож на школьника, которому удалось улизнуть с уроков.

– Доброе утро, Александр Васильевич, – радостно приветствовал меня император, когда я подошёл к калитке.

– Доброе утро, ваше величество, – ответил я.

Император намеренно нарушил этикет, обратившись ко мне первым. Похоже, такое пренебрежение условностями ужасно его забавляло.

Разумеется, я не стал предлагать императору собственноручно открыть калитку. В этом не было необходимости. Бронзовые колокольчики на ограде тихо вызванивали красивую мелодию, и я понял, что мой дом таким образом приветствует высокого гостя.

– Добро пожаловать в мой дом, ваше величество, – улыбнулся я, открывая калитку.

Император доброжелательно кивнул и тут же обратился к Лизе.

– Рад видеть вас, Елизавета Фёдоровна. Благодаря вам у меня появилась новая традиция. Каждый вечер я с нетерпением жду, когда мне доставят свежий выпуск “Магических сплетен”, а потом зачитываюсь вашими рассказами. После них так хорошо спится.

– Благодарю вас, ваше величество, – чуть покраснев, ответила Лиза. – Мне очень приятно, что вам нравятся мои рассказы.

Император с любопытством повертел головой.

– У вас совсем нет слуг? – поинтересовался он.

– Есть, – улыбнулся я, – но именно сегодня у них выходной. Поэтому приглашаю вас позавтракать в моём кабинете.

Игорь Владимирович изумлённо поднял седые брови и тихо кашлянул, а император довольно кивнул.

– Так даже лучше, – рассмеялся он. – Терпеть не могу условностей, в моей жизни их и без того слишком много.

Я проводил гостей в кабинет, где подготовил для них мягкие кресла, между которыми стоял невысокий удобный столик.

– Прошу вас, – пригласил я, предлагая гостям бутерброды и кофе.

– Лёгкий завтрак? – весело поинтересовался император. – Замечательно! Я тоже больше всего люблю перекусывать кофе с бутербродами по утрам, но моя супруга настаивает на чинных семейных завтраках. Говорит, что я должен подавать правильный пример детям. Вы не поверите, Александр Васильевич, но иногда быть императором так скучно.

– Вы хотели о чём-то поговорить со мной? – вежливо поинтересовался я.

Вообще-то, полагалось ждать, пока император сам начнет разговор. Но мы уже решили пренебречь условностями, а любопытство не давало мне покоя.

– Чуть позже, – легко отмахнулся император, принимаясь за бутерброд с бужениной. – Игорь Владимирович, рассказывайте пока вы.

– Как прикажете, ваше величество, – с лёгкой улыбкой кивнул дед. – Ты знаешь, Саша, что мы почти завершили подготовку экспедиции к северным морям. Но нам нужен хороший опытный капитан. Моряк, который сможет провести корабли по льдам. И такой человек есть.

– Рад это слышать, – улыбнулся я.

– Его зовут Фёдор Иванович Кораблев, – кивнул дед. – Последние двадцать лет он провёл на окраинах Империи. Участвовал в нескольких морских экспедициях и даже руководил одной из них.

Я с интересом слушал, предчувствуя, что дед не просто так рассказывает мне эту историю.

– Но есть одна трудность, – озабоченно нахмурился Игорь Владимирович. – Дело в том, что господин Кораблев отбыл срок на каторге.

– Он был приговорён к каторжным работам? – изумился я.

– Да, – кивнул дед. – Ещё студентом Фёдор Иванович совершил большую глупость. Вляпался в заговор против правительства. Заговор раскрыли. Все участники были приговорены к каторжным работам, в том числе и господин Кораблев. Он отбыл пять лет на каторге, затем записался матросом в одну из северных экспедиций. Несколько раз выходил в море, благодаря своему мужеству и опыту дослужился до капитана корабля.

Я с интересом поглядывал на императора, который одобрительно кивал, слушая Игоря Владимировича.

– Господин Кораблев полностью отбыл свой срок, – усмехнулся Игорь Владимирович. – Но так и остался на севере. Исследовал устья Енисея и Хатанги. Добирался до Северной земли. Сделал несколько важных географических открытий.

– Думаю, капитан с таким большим опытом сможет руководить нашей экспедицией, – согласился я.

– Вот именно, – кивнул Игорь Владимирович, – но трудность в том, что капитану Кораблеву навечно запрещён въезд в Столицу.

– Игорь Владимирович просит меня отменить запрет, – ехидно улыбнулся император. – Именно об этом мы говорили сегодня утром. Я обещал графу Воронцову, что подумаю. Этот давний случай с заговором – в сущности, пустяк. Собирались студенты, болтали о необходимости перемен. В общем, ничего опасного. Но прокурор сумел доказать, что они баловались запрещённой магией. Это и решило дело. Вы же знаете, что мой отец сурово относился даже к таким провинностям. Времена были непростые.

– Его можно понять, ваше величество, – согласился я.

Дверь кабинета приоткрылась, тихо скрипнув. В комнату вошёл Уголёк. Сделав несколько шагов, кот остановился, повертел круглой головой, с интересом разглядывая Игоря Владимировича и императора, затем подошёл к Лизе и уселся возле её ног.

– Это ваш кот? – с интересом спросил император, отложив в сторону третий бутерброд. – Какой красавец!

Уголёк лениво повернул голову на его голос и сверкнул зелёными глазами.

– Его зовут Уголёк, – с улыбкой объяснил я. – Он жил в парке Императорской Магической академии, а теперь перебрался ко мне.

– Так он тоже магическое существо, – обрадовался император. – Кстати, Александр Васильевич, я хотел поблагодарить вас за то, что вы так замечательно уладили дело с кладовиками и Стражем Магии. Да ещё и умудрились вернуть все похищенные ценности. Между прочим, на прошлой неделе я специально поплыл на своей яхте к Сосновскому лесу. Надеялся увидеть Змея Горыныча, и мне это удалось. Настоящий дракон! Он так величаво кружил в небе…

Его величество на мгновение замолчал, а затем добавил:

– Хотя должен сказать вам, Александр Васильевич, вы действовали безрассудно, практически напролом. Хорошо, что всё обошлось.

Император поставил чашку на стол и с хитрой улыбкой посмотрел на меня.

– Думаю, вы догадываетесь, что у меня тоже есть магический дар, – сказал он. – Не стану вдаваться в подробности. Скажу только, что мой дар неразрывно связан с судьбой Империи. Хранить Империю – это наше родовое предназначение.

– Я догадывался об этом, ваше величество, – с интересом кивнул я.

– Потому-то я и отправился посмотреть на Стража Магии, – объяснил император. – И ясно почувствовал, что теперь Империя в полной безопасности. Сохранив Стража Магии, вы сделали очень важное дело, Александр Васильевич.

– Благодарю вас, – вежливо ответил я.

– Это я должен вас благодарить, – остановил меня император. – Я подумаю, как выразить вам мою благодарность.

Его величество улыбался, но я с удивлением заметил, что в его улыбке промелькнуло некоторое разочарование. Как будто император сделал мне какой-то лёгкий намёк, а я его не понял.

Кот Уголёк внимательно смотрел на меня.

– Елизавета Фёдоровна, благодарю вас за чудесный завтрак, – тем временем сказал император и повернулся к Игорю Владимировичу. – Нам пора ехать, граф.

Я недоуменно нахмурился, пытаясь уловить намёк императора, но мне помешали. Трактирщик из «Старого моста» именно в эту секунду прислал мне зов.

– Прошу прощения, ваше величество, – извинился я и заговорил с трактирщиком.

– Ну что у вас?

– Трубу починили, – радостно сообщил трактирщик. – И ваш заказ уже готов. Я отправил посыльного, с минуты на минуту он будет у вас.

В голосе хозяина трактира было столько радости, что я не стал его огорчать. В конце концов, досадные неожиданности иногда случаются, и упреки здесь не помогут.

– Благодарю вас, – только и сказал я.

Император уже поднялся на ноги, но медлил, с сомнением глядя на меня. Похоже, он чего-то ждал, и я решил говорить напрямик.

– Ваше величество, я чувствую, что вы не просто так решили заехать ко мне в гости. У вас есть ко мне какое-то важное дело.

– Почему вы так решили? – с любопытством спросил император.

– Это одна из моих магических способностей, – честно объяснил я. – Мне удаётся безошибочно чувствовать настроение собеседника. И сейчас я знаю, что вы о чём-то умолчали, но не понимаю, почему.

Император перевёл удивлённый взгляд на Игоря Владимировича.

– А ведь я вам не поверил, – сказал он. – Вот и решил убедиться сам. И почти уже разочаровался, но Александр Васильевич не обманул моих ожиданий.

Его величество снова опустился в кресло, хлопнул ладонями по подлокотникам и весело посмотрел на нас.

– Что ж, в таком случае продолжим разговор, господа. Поговорим о Храме Путей, который вы собираетесь построить.

Глава 2

Его Величество откинулся на спинку кресла.

– В Империи существуют и другие влиятельные роды, – с лёгкой усмешкой сказал он. – И они не слишком довольны тем, что род Воронцовых получил разрешение построить свой личный Храм Путей. Завтра за таким же разрешением обратятся Долгоруковы, потом Шереметьевы.

– Вы это предполагаете? – с любопытством спросил я.

– Знаю, – устало ответил император, – и у меня не будет причин им отказать. Но и разрешить, чтобы Храм Путей строил любой дворянский род, я тоже не могу. Это шаг к развалу Империи.

– Понимаю, – кивнул я, – но вы не хотите брать назад своё разрешение, иначе просто сделали бы это.

– Да, не хочу, – усмехнулся император, – поэтому я придумал другой выход. Храм Путей построят все великие дворянские роды сообща, и молодые люди из этих родов вместе пройдут церемонию выбора Пути. Так будет лучше для всех. Исчезнет повод для недовольства, а роду Воронцовых не придётся тратить непомерные деньги на магические накопители.

Я улыбнулся.

– А что требуется от меня?

Мельком я посмотрел на Лизу. Она с волнением слушала наш разговор. Сидевший возле её ног Уголёк взглянул на меня с одобрением.

– Я хочу, чтобы вы оценили кандидатов на принятие Пути, – сказал император. – Их собирали в большой спешке из разных концов Империи. Я распорядился определить всех кандидатов на первый курс Императорской Магической академии.

– Что конкретно я должен буду узнать? – уточнил я.

– Вы сказали, что безошибочно чувствуете людей, – усмехнулся император. – И я лично в этом убедился. Я должен быть уверен, что все кандидаты на принятие Пути лояльны к Империи. Остальное меня не интересует.

– И сколько всего кандидатов? – с любопытством спросил я.

– Кажется, двадцать человек, – ответил его величество. – Может быть, чуть больше.

Он слегка наклонился вперёд.

– Проверьте всех, Александр Васильевич. Но особенно меня интересуют трое.

– Представители Долгоруковых, Шереметьевых и Разумовских? – предположил я.

– Вот именно, – кивнул его величество. – Я прошу вас рассказать о своих впечатлениях лично мне и никому больше. Разумеется, я могу поручить проверку кандидатов Тайной службе. Но это займёт много времени, и строительство Храма придётся отложить. Так что, возьмётесь?

– Возьмусь, Ваше Величество, – кивнул я. – Но задача очень необычная. Я не знаю пока, как к ней подступиться.

– Действуйте как угодно, Александр Васильевич, – усмехнулся император. – Мне нужен результат.

– Если у меня получится, и церемония выбора Пути состоится, то у меня тоже есть три кандидата, – сказал я. – Я бы хотел, чтобы они приняли Путь.

– Кандидатуру Елизаветы Фёдоровны я полностью поддерживаю, – улыбнулся император. – А кто остальные двое?

– Пётр Брусницин и Юрий Горчаков, – ответил я.

Его величество вытянул губы трубочкой, будто собирался присвистнуть.

– Вы уверены насчёт Горчакова? – спросил он.

– Пока нет, – признал я, – но я проверю Юрия Николаевича так же строго, как и всех остальных.

– Хорошо, – кивнул император, – я рад, что нам удалось договориться. А теперь, с вашего позволения, я съем ещё один бутерброд.

Его Величество принялся выбирать бутерброд, а в моём сознании неожиданно прозвучал голос Игната.

– Александр Васильевич, может, всё-таки подать завтрак? – робко спросил Игнат. – У Прасковьи Ивановны всё готово.

– Как это всё готово? – изумился я. – Вы что, дома?

– Мы уже вышли за ворота, ваше сиятельство, – объяснил Игнат. – И тут дом нас остановил. Такой сильный зов прислал, что у меня даже на душе нехорошо стало. Вот мы и вернулись тихонько через заднюю калитку. Подумали, вдруг вам что-нибудь понадобится. Глядим – гости подъехали, а посыльного из трактира всё нет. Что же вы там гостей одним кофеем поите? Вот Прасковья Ивановна и приготовила завтрак на скорую руку.

В голосе старого слуги слышалась искренняя забота.

– Игнат, ты чудо, – проникновенно сказал я. – А Прасковья Ивановна – настоящая спасительница.

– Так подавать завтрак? – обрадовался Игнат.

– Подавай, – решил я. – В малой столовой уже накрыт стол.

Я посмотрел на императора.

– Ваше Величество, нам нужно будет обсудить план моих действий, – предложил я. – Предлагаю подняться в малую столовую, сейчас там накроют настоящий завтрак.

– Вы же отпустили слуг? – удивился его Величество.

– А они тайком вернулись, – с улыбкой объяснил я, – и решили позаботиться о наших желудках.

– Мне бы таких слуг, – с завистью сказал император, откладывая в сторону нетронутый бутерброд.

Завтрак вышел изумительным. Прасковья Ивановна напекла тонких кружевных блинов и подала их самыми разнообразными начинками: сладкий творог, красная икра, острый сыр с чесноком и сметаной, мясо, тушёное в сливках с грибами, и домашнее варенье из клубники.

– Так вкусно не кормят даже в лучших ресторанах, – покачал головой его Величество.

Прасковья Ивановна, услышав слова императора, покраснела от удовольствия.

– Я не смогу проверять кандидатов по одному, – сказал я. – Это займёт слишком много времени. Хорошо бы собрать их вместе.

– И что вы предлагаете? – с интересом спросил император.

– Анна Владимировна Гораздова заканчивает благоустройство парка академии, – объяснил я. – Мы с Елизаветой Фёдоровной тоже собираемся поехать туда. Привезём первую статую для украшения парка. Если получится собрать всех первокурсников в парке, то мы сразу убьём двух зайцев: и садовникам поможем, и я смогу познакомиться со всеми кандидатами.

– Это не трудно, – кивнул император. – Сейчас я распоряжусь.

Он прикрыл глаза, отдавая кому-то мысленное распоряжение. Затем посмотрел на меня.

– К полудню все первокурсники соберутся в парке академии. До самого вечера они в вашем распоряжении.

Он намазал тонким слоем икры блин, который заботливо положила ему на тарелку Прасковья Ивановна, и с улыбкой добавил:

– Я очень рад, Александр Васильевич, что вы взялись за дело, не откладывая.

Мы неторопливо завтракали, болтая о пустяках. Уголёк присоединился к нам. Прасковья Ивановна поставила перед котом миску с тушёным мясом. Кот деликатно урчал, изредка поглядывая на нас.

Наконец его Величество с сожалением отодвинул тарелку.

– Это было очень вкусно, – сказал он. – Но нам пора ехать. Государственные дела не ждут.

Он весело посмотрел на Игоря Владимировича:

– Отвезите меня в Летний дворец, граф.

Мы с Лизой и Угольком вышли проводить гостей. У калитки понуро переминался с ноги на ногу мальчишка-посыльный из “Старого моста”. Возле его ног стояла большая корзинка с провизией.

Я хотел расплатиться, но мальчишка решительно замотал головой:

– Денег не надо, ваше сиятельство. Хозяин просил извиниться перед вами.

Я всё-таки вручил ему монету.

– Благодарю вас, – радостно сказал посыльный.

Император с понимающей улыбкой наблюдал эту сцену.

– Жду от вас известий, Александр Васильевич, – сказал он, усаживаясь в мобиль.

Мне показалось, что император хочет спросить о чём-то ещё. Но, видно, он решил приберечь этот вопрос до следующей встречи.

Мотор сыто заурчал, и мобиль покатился в сторону Шепчущего моста. Я с улыбкой посмотрел на Лизу.

– Вот и новое дело.

– И очень интересное, – неожиданно прозвучал в моём сознании незнакомый, мурлыкающий голос. – Кстати, паштеты, которые прислал трактирщик, пахнут очень вкусно.

Я изумлённо огляделся, пытаясь понять, кто со мной разговаривает.

– Не туда смотришь, – насмешливо промурлыкал голос. – Я совсем рядом.

Это уточнение натолкнуло меня на верную мысль. Я резко обернулся и посмотрел на Уголька.

Кот глядел на меня, ехидно щуря зелёные глаза.

– Так это ты со мной разговариваешь? – чуть не спросил я вслух.

Но вовремя спохватился – рядом стояла Лиза, и я не хотел, чтобы она приняла меня за сумасшедшего. Вдруг подумает, что визит императора угнетающе подействовал на мой мозг?

– Разумеется, это я, – ответил кот.

– И давно ты научился разговаривать? – поинтересовался я.

– Всегда умел, – лениво промурлыкал Уголёк, – с самого рождения. Только мало кто из людей меня понимает.

– А почему? – не понял я.

– Потому что для этого нужна особая магическая способность, – объяснил кот. – Кстати, у тебя она открылась только что, когда ты угадал желание его величества.

Я машинально взглянул на свой перстень с чёрным алмазом. Это было не простое украшение, а артефакт усиления дара, который сделал для меня Владимир Кириллович Гораздов. Одна из граней алмаза мягко светилась.

– И что, теперь я смогу понимать всех животных? – заинтересовался я.

– Не животных, а магических существ, – обиженно поправил меня Уголёк. – Слушай, может быть, ты всё-таки угостишь меня паштетом? Он так соблазнительно пахнет.

– Ты же только что слопал целую миску тушёного мяса, – изумился я.

– Все коты много едят, – возразил Уголёк, – а магические коты особенно. Кстати, спасибо за то, что ты меня приютил. В твоём доме коту отлично живётся. А в парке мне приходилось ловить мышей.

– Рад, что тебе нравится, – усмехнулся я. – Ладно, будет тебе паштет.

– Между прочим, император хотел спросить тебя о чём-то ещё, – заметил кот. – Я это почувствовал. Ты знаешь, что все магические существа чутко улавливают эмоции?

– Я догадывался об этом, – кивнул я. – Может, ты и мысли его величества прочитал?

– Нет, мысли я читать не умею, – ответил Уголёк, – извини. Придётся тебе самому спросить у императора.

– Саша, что с тобой? – вдруг спросила Лиза. – Ты уже пять минут смотришь на Уголька и молчишь. Всё хорошо?

– Всё просто замечательно, – опомнившись, ответил я. – Это я задумался.

Я подхватил корзину, которую оставил возле калитки мальчишка-посыльный, и мы с Лизой пошли к дому. Уголёк, задрав хвост трубой, важно вышагивал перед нами.

Мы с Лизой поднялись наверх. Прасковья Ивановна убирала со стола посуду.

– Вы очень вовремя вернулись, – сказал я. – Не знаю, что бы я без вас делал.

– Кормили бы его величество бутербродами, – добродушно проворчал Игнат.

Старик поднимался по лестнице, держа в руках поднос, который забрал из кабинета.

– Пожалуй, – весело рассмеялся я и поставил на стул тяжёлую корзину с едой из трактира.

Внутри корзины весело звякнули бутылки и глиняные горшочки.

– Паштет, – тут же напомнил мне Уголёк. – Ты обещал.

– Разумеется, – мысленно ответил я.

Достал из корзины миску с паштетом и поставил её на пол.

– Угощайся, магический кот, – сказал я вслух.

И принялся помогать Прасковье Ивановне убирать со стола.

– Раз уж выходной день у вас не получился, – улыбнулся я, – то пусть будет хотя бы свободный вечер. И не спорьте. Отдыхайте в своё удовольствие. Мы с Елизаветой Фёдоровной вернёмся домой только поздно вечером.

Словно в подтверждение этих слов, мне прислал зов Игорь Владимирович.

– Всё улажено, Саша, – сообщил дед. – Секретарь его величества оповестил всех первокурсников до единого. Будь уверен, приедут все. Это в их интересах.

– Прекрасно, – ответил я. – Тогда мы с Лизой успеем заехать в её мастерскую за статуей.

– Прислать тебе грузовой мобиль? – поинтересовался Игорь Владимирович.

– Не стоит, – отказался я. – Мы уже договорились с транспортной конторой.

– Ты сегодня какой-то странный, – заботливо сказала Лиза. – То и дело умолкаешь и смотришь в одну точку.

– Это потому что со мной всё утро кто-то мысленно разговаривает, – объяснил я. – Игорь Владимирович только что сообщил, что первокурсники Магической академии в полдень соберутся в парке.

– И ты сможешь проверить их сразу всех? – удивилась Лиза.

Я легкомысленно пожал плечами.

– Не знаю. Но садовникам их помощь точно пригодится. Идём собираться.

***

– Поедем на твоём мобиле? – спросила Лиза, выходя из спальни. – Или вызовем извозчика?

– Мобиль не годится, – улыбнулся я. – Во время расследований я стараюсь им не пользоваться. Все время выходит так, что я бросаю мобиль в одном месте, а сам оказываюсь в другом. И потом приходится возвращаться за машиной.

– А у нас начинается новое расследование? – удивилась Лиза. – Я думал, ты просто поговоришь с этими студентами, а заодно они помогут Анне Владимировне благоустроить парк.

– Скорее всего, так и будет, – согласился я. – Но кто знает, что может выясниться в этом разговоре.

– Значит, поедем на извозчике, – покладисто кивнула Лиза.

– Зачем? – рассмеялся я. – У нас есть замечательный магический способ передвижения. Кстати, тебе нужно пользоваться им как можно чаще, так ты быстрее привыкнешь.

Мы с Лизой несколько раз ходили вместе через магическое пространство, но перемещаться в нём одна девушка пока побаивалась. А если говорить совсем честно, то и мне не хотелось отпускать её одну. Мало ли, вдруг она заблудится в каких-нибудь неизвестных мирах.

Поэтому в мастерскую в квартале Разбитых Статуй Лиза ездила на извозчике.

Но сегодня мы отправлялись вместе, и я хотел обязательно использовать эту возможность.

– Давай, – подбодрил я Лизу. – Не бойся. Закрой глаза, представь свою мастерскую и смело шагай, я иду за тобой.

Лиза послушно зажмурилась, глубоко вдохнула, а затем решительно толкнула дверь спальни, держа меня за руку. Мы одновременно шагнули и оказались в её мастерской, в квартале Разбитых Статуй.

– Получилось, – радостно прошептала Лиза. – Саша, у меня опять получилось.

– Я в этом и не сомневался, – подбодрил я ее. – А почему ты шепчешь? Здесь же никого нет.

– Не знаю, – рассмеялась Лиза.

Теперь мастерскую нельзя было назвать просторной. В ней разместились несколько гончарных кругов, большой стол для моделей и глубокая металлическая ванна у стены. А ровно посередине мастерской стояла статуя туннеллонца высотой в человеческий рост, сделанная из чёрного базальта.

Я уже видел эту статую. Лиза работала над ней каждый день в течение двух последних недель.

Чёрный базальт – это очень твёрдая горная порода, но на помощь девушке пришла магия. Лиза пользовалась специальными эликсирами, они размягчали камень, и он становился податливым, словно пластилин, и при этом замечательно сохранял форму.

Статуя выглядела абсолютно настоящей, как будто посреди мастерской неожиданно оказался настоящий живой туннелонец.

Складки длинного чёрного плаща свободно падали до самого пола, а глубокий капюшон надёжно скрывал лицо магического существа

– Он выглядит совсем как настоящий, – в который раз одобрительно сказал я. – У меня такое ощущение, будто туннелонец тебе позировал.

– Так оно и было, – неожиданно призналась Лиза. – Один из туннелонцев заглядывал ко мне в мастерскую. Он принёс зелье для закрепления камня и был так любезен, что согласился позировать. Он даже снял капюшон.

– А почему ты мне об этом не говорила? – изумился я.

– Не знаю, – смутилась Лиза. – Просто забыла, а сейчас неожиданно вспомнила.

– Я понимаю, – кивнул я. – Магические существа умеют хранить свои секреты, когда хотят этого.

Видимо, появившись в мастерской Лизы, туннелонец принёс с собой кусочек своего особого магического пространства. А потом унес его вместе с тайной своего появления.