Тот, кто меня любил

∞

Она улыбалась.

Просто стояла рядом с сидящим на земле парнем, смотрела своими огромными глазами и улыбалась.

Он отвернулся. Убежденный в том, что мужские слезы не должен видеть никто, воспитанный быть сильным, он не мог переносить жалость и брезгливость в глазах других.

Но она не была похожа на других.

Усмехнувшись, сделала два шага вправо и снова стала напротив парня. Присела, расправив юбку, и заглянула в глаза. Затем помолчала немного, рассматривая красные от лопнувших сосудов мужские глаза, забавно двигая своим носом с мелкими вкраплениями веснушек, и снова улыбнулась.

0/0

Острый уголок сложенного вчетверо листа белой бумаги больно кольнул подушечку пальца.

Альба перевернула лист, согнула, провела по сгибу пальцем. Снова перевернула, сложила.

Ее движения были четкими, выверенными, годами доведенными до совершенства. Еще несколько секунд – и на ладошку опустился маленький бумажный журавлик.

Внизу на кухне послышались шаги, тихие слова утреннего разговора. Зашумел чайник, несколько раз открылась и вновь закрылась дверца холодильника. Было обычное утро понедельника.

Тетя Мэгги готовила завтрак. Альба усмехнулась – скорее всего, сегодня будут ее любимые блинчики. Кора их никогда не ела – мучное портит фигуру, – но все внимание в это время было направлено не на нее.

Альба вздохнула и устало опустила голову. Пружинка светлого локона с ярким малиновым кончиком упала на лицо. Альба сложила губы трубочкой, подула на него. Когда не помогло, подняла руку и заправила за ухо.

– Надеюсь, дружок, это ненадолго, – она посмотрела на журавлика, покрутила его в руках и спрятала в лежащую на кровати раскрытую сумку.

Оттянув на груди футболку и поправив измятое покрывало, она вышла из комнаты.

– Доброе утро, милая, – тетя Мэгги, услышав шаги, посмотрела на вошедшую на кухню Альбу, натянуто улыбнулась и нервно прокрутила в руках деревянную лопатку. Кивнула на стол. – Завтрак готов.

– Доброе, – ответная улыбка была искренней. Альба опустила на пол сумку и села на стул. – Не стоило вставать так рано. Мы с Корой могли позавтракать и в школе.

– Да, конечно. Но мне хотелось сделать первый день особенным.

Тетя снова улыбнулась и поставила на стол тарелку, доверху наполненную блинчиками. Альба проглотила грустный смешок.

– Нет, нет и нет. Мамулечка, я же говорила, что мучное в таком количестве вредно для организма.

Кора ворвалась на кухню, словно свежий бриз во время долгой засухи. Оставила один поцелуй на щеке у мамы, другой у сестры.

– Знаю, детка. И я тебя прекрасно слышала. В первый. И во второй. И даже в третий раз. Так что, – тетя Мэгги подхватила с рабочего стола тарелку и поставила ее перед Корой, – вот твой фруктовый салат.

Получив второй за утро поцелуй, пусть и воздушный на этот раз, Мэгги отодвинула свой стул и села за стол к девочкам. Сделала глоток кофе из большой кружки и рассмеялась, услышав возглас.

– О, боги. Я не хочу это видеть. Альба, не смей делать этого! Ты слышишь меня? Не смей.

– Что делать? – Альба округлила глаза и, глядя на сестру, невинно похлопала пышными ресницами. А потом медленно, будто ничего не понимая, наклонила над стопкой блинчиков носик соусника с кленовым сиропом внутри.

Кора закатила глаза, а Альба улыбнулась.

– Ты ведьма. И тебя сожгут на костре.

Первый кусочек блинчика раздразнил вкусовые рецепторы и впрыснул в кровь тонны дофамина, заставив глаза закрыться от удовольствия, а губы растянуться в улыбке.

– Надеюсь, это будет сегодня, – Альба проглотила блинчик и потянулась за следующим.

Кора отложила вилку.

– Все будет хорошо, – она с уверенностью заглянула сестре в глаза и, протянув руку, накрыла ее ладонь своей. – Мы в одном классе. Я всегда рядом. Просто помни об этом.

– Спасибо.

– Когда приедем, первым делом я схожу за твоим расписанием. А потом разберемся со всем остальным.

Альба подняла стакан с соком, улыбнулась и посмотрела на сестру.

– И да начнется новая жизнь.

1/1

– Али, – грудной мужской голос раздался у самого уха, – за-рин, – произнесенное по слогам слово было незнакомо.

– Что, простите?

Альба вскинула голову, рассматривая выросшего перед ней парня. Очень высокого – пришлось даже отступить на шаг, чтобы не выглядеть глупо, – с острыми скулами и широким подбородком. Его отросшие темные волосы падали на лоб небрежными прядями, а цепкий взгляд серых глаз прожигал ее лицо.

– Ализарин. Одна из красивейших красок, содержащаяся в корне марены, – парень повторил и посмотрел на разбросанные по плечам волосы. – Цвет твоих волос на кончиках ализаринового оттенка.

– Я думала, что они малиновые. Во всяком случае, такой цвет я задумывала перед походом к парикмахеру.

– Нет. Малиновый агрессивнее и не такой красивый, как ализарин.

– Довольно специфические познания, не находишь? Спецкурс по химии или, может быть, биологии? В обратном случае все вышесказанное звучит через чур самоуверенно.

– Я не говорю того, чего не знаю. И с твоей стороны слишком опрометчиво так разговаривать с незнакомцами. Это грубо.

Его прямолинейность обескуражила. Альба смутилась и прищурила глаза.

– Прости, ты… – хотела узнать его имя, но не удалось.

– Ты новенькая, – парень поправил шлейку рюкзака на плече и склонил к нему голову.

– А ты знаешь всех в этой школе, чтобы утверждать подобное?

Парень хмыкнул, чуть приподняв уголок губы.

– А вот теперь я точно уверен, что ты новенькая, – его взгляд пробежался от кончиков кучерявых волос до носов девичьих кроссовок. Альба ненавидела, когда без спросу влезали в ее личное пространство. Даже вот так, не касаясь.

– Почему?

Глубокий хриплый голос опустился до шепота, пробирающего до костей. Взгляд затягивал и пугал.

– Потому что все в этой школе знают, что со мной нельзя так разговаривать, пчелка.

Альба хмыкнула.

– Очередной мажорный бэдбой, – она разочарованно покачала головой. – Поверь, мне нет дела до того, кто ты и как с тобой разговаривают другие. Не трогай меня, и уж поверь, у меня нет никакого желания трогать тебя.

– О, пчелка, если решишься, под этой футболкой много интересного, – парень навис над Альбой и, не стесняясь, прожег ее взглядом.

Альба закатила глаза и зажала пальцами переносицу.

– Послушай, что тебе нужно? Стало скучно или, может быть, местные девушки отказываются снизойти до обожания тебя?

– А ты научилась дерзить… – он еще раз пробежался взглядом по затянутым в джинс ногам и спрятанной за закрытым пуловером груди. Усмехнулся.

– Всегда умела. Знаешь, это отличное средство для борьбы с такими, как ты.

– Правда? И такой, как я – это…

– Это… А, впрочем, у меня нет свободного времени, чтобы научить тебя обращаться с девушками. Уж прости, – Альба пожала плечами и развернулась.

Ее острого плеча коснулись горячие руки. Девушка вздрогнула и разозлилась. Одним резким движением парень развернул ее и склонился к лицу.

– Чтобы общаться со мной, тебе нужно будет научиться держать свой язык за зубами и понимать, где твое место, пчелка.

– И где же мое место? Позволь угадать: у твоих ног?

Они смотрели друг на друга, прожигая взглядами. Дышали раскаленным от эмоций воздухом. Альба приподнялась на носочки и почти коснулась мужского носа своим.

– Рискну разочаровать тебя – этого не будет, – она шепнула в губы, жестко сведённые в одну линию. Выбралась из темного омута глаз и, опустившись на всю ступню, развернулась. От резкого поворота ее волосы ударили по лицу парня.

– Ты не оставляешь мне выбора, пчелка, – слова прилетели ей в спину. – У тебя был шанс подружиться со мной, и ты его не использовала. Кстати, прощаю тебя в первый раз. Но мое прощение не безгранично.

Из коридора, держа в руках расписание, вышла Кора. Заметив пышущую злостью и раздражением Альбу, она перевела взгляд на стоящего в нескольких шагах парня, и улыбка медленно сползла с ее лица.

– Привет, Ноа, – она нервно убрала прядь волос за ухо и посмотрела на Альбу.

– Кора, – парень поздоровался в ответ. Его губы снова сложились в мерзкую ухмылку. – Ты мне нравишься, Кора. Научи свою подружку разговаривать с людьми, иначе ее ждет не очень приятный урок этикета, – он просканировал стоящую рядом Альбу и чуть склонил голову, прощаясь. – Девушки…

Кора развернулась к сестре. Ее глаза округлились, лицо полыхало нездоровым румянцем, а руки, мертвой хваткой впившиеся в Альбины предплечья, потянули ее в противоположную от парня сторону.

Альба разозлилась. Она терпеть не могла такого отношения к людям. Поэтому, сделав два шага вперед, остановилась.

– Альба, не нужно. Прошу, просто уйдем.

Альба улыбнулась.

– Хэй, – она крикнула в широкую спину уходящего парня. Заметила, как тот нехотя остановился, опустил голову и покачал ею. Развернулся. – Что бы ты не говорил, Ноа, но я тебе понравилась.

– Мне нужно спросить: почему? – он развел руки в стороны.

– Не думаю, что ты тот, кто станет называть каждую девушку «пчелкой», не так ли?

Победно улыбнувшись, она скрылась в коридоре, буквально таща за собой обомлевшую Кору.

2/2

– Как думаешь, твой отец сможет помочь? – Альба откусила яблоко и посмотрела на сестру. Та кивнула.

– Да, конечно. Он будет рад. Ты же знаешь мама и папа души в тебе не чают, поэтому… – Кора меланхолично ковыряла вилкой в боксе с салатом.

В столовой было шумно. За круглыми обеденными столами ни одного свободного места. У витрин раздачи не заканчивающаяся змейка очереди. Где-то за высокой колонной послышались звуки гитары и радостные возгласы толпы.

Альба откинулась на спинку стула и посмотрела в сторону шума. На одном из столов, забросив одну ногу на стул, а второю опустив на пол, сидел парень. Его светлые волосы, коротко стриженные у висков, сзади были собраны в небольшой хвост. Он улыбался, играя со струнами и проверяя их звучание.

Еще несколько движений длинными пальцами и по помещению распространился завораживающий звук гитары, который буквально поглотил в себе шум толпы.

– Весело здесь у вас, – Альба вернулась к столу и улыбнулась.

– Мг, – Кора наколола на зубцы кусочек огурца и покрутила вилку в руках. – Это Лиам. Он круто играет. И часто. А еще улыбается всем подряд, – она вздохнула и зависла на мгновение. Альба склонила голову.

– Он тебе нравится?

– Вот еще! – Кора вспыхнула и тут же ее щеки запылали румянцем.

Альба промолчала, откусила яблоко и прищурившись снова посмотрела на сестру.

– Кажется, он классный. Так почему вы все еще не вместе? У него девушка есть?

– Ты, наверное, шутишь, – Кора покачала головой. – Он и я…

– Именно. Ты самая лучшая. Он не знаю пока, но доверяю твоему мнению, тоже видимо крутой. И если вы нравитесь друг другу, то… – Альба отложила яблоко на поднос и пожала плечами. – Никогда не принижай себя, Кора. Ты никому ничего не должна.

– Ох, ладно, глупости это все, – сестра резко отбросила вилку в бокс и отодвинула его. Вздохнула. – Послушай, Альба… Не стоило так разговаривать с Ноа. Да и вообще не нужно тебе с ним пересекаться.

– Почему? – Альба хмыкнула.

Кора внимательно посмотрела на сестру, оглянулась и, подняв руку, убрала за ухо выбившуюся из прически прядь.

– Посмотри вокруг. У нас все устроено точно так же, как и в любой другой школе. Есть боги – футбольная команда, – она кивнула в дальний угол, где сидела компания парней в форме. – Местные дивы – чирлидеры и их подружки. «Ботаны», фрики, пацифисты, веганы, книжные черви… – Кора обвела взглядом помещение и вернула его на сестру. – Но и они тоже есть – плохие парни. Ноа – самый плохой их них.

– У меня было так же. Но я не вижу проблемы. Меня не волнует Ноа и все, что с ним связано.

Кора закачала головой.

– Ты не понимаешь…

– Так объясни мне. Почему ты ведешь себя так, будто он «Тот, чье имя нельзя говорить»? – Альба улыбнулась, а Кора замолчала на мгновение.

– Его называют «Кукловод». Он играет с людьми и их жизнями, как вздумается. Он может сломать тебя по щелчку пальца. А потом просто будет стоять и улыбаться, глядя на то, как ты мучаешься, – Кора еще раз вздохнула. – Он плохой человек, Альба. Просто поверь мне.

– И что же такого страшного он сделал?

– В прошлом году одному из учителей пришлось уволиться, когда Ноа разослал всем ученикам старшей школы на электронную почту его личное видео… Не совсем приличного содержания.

– Но это право каждого: делать то, что захочется в свободное время.

– Ноа решил по-другому. Они поспорили незадолго до этого. Поговаривали, что Стивенса хотели отчислить, но и итоге ушел учитель.

– Ну, кажется, я еще жива, – Альба улыбнулась.

– Не шути с этим, прошу тебя. Ты свежая кровь, а он успел тебя заметить.

– И что же мне теперь делать? Трястись от страха каждый день и ожидать неприятностей.

Кора пожала плечами, игнорируя веселое настроение сестры.

– Я не знаю. Но берегись его улыбки, Альба. Она не приводит ни к чему хорошему.

***

Первый учебный день подходил к концу, когда Альба стояла на крыльце школы и ждала сестру. Уставшая от внимания, загруженная мыслями, она оперлась спиной о кованное ограждение на ступеньках и подняла лицо к солнцу. Ее глаза были прикрыты, волосы, подхваченные ветром, пушистым облаком окружили голову, играя с теплыми лучами.

– Ты новенькая.

Произнесенные в тысячный раз за сегодня слова порядком утомили. Альба вздохнула и медленно подняла веки.

Стоящий перед ней незнакомый парень улыбался, забавно прищурив глаза.

– Это так заметно? – она склонила голову, молясь, чтобы Кора быстрее вернулась.

– Нет. Но ты очень заметная. И красивая, – парень потянулся рукой к кудряшкам, потянул за одну и усмехнулся, когда она пружинкой подпрыгнула вверх.

Альба отступила на шаг.

– Не стоит так делать с незнакомым человеком.

– Прости, – парень поднял руки. – Я Купер. Можно просто Куп. Извини еще раз. Просто твои волосы… Они потрясающие, – он виновато улыбнулся.

Его улыбка обезоруживала. А еще ямочки на щеках.

– Альба.

– Рад познакомиться, Альба. Откуда ты приехала к нам и где ты была раньше?

– Скрывалась от твоего обаяния, Куп, – внезапно появившаяся Кора подошла к парню, обняла и поцеловала в щеку. – Привет, красавчик.

– Свет моих очей, – Купер вернул поцелуй. – Рад видеть тебя, Кора. Познакомишь нас?

– Конечно. Альба – моя сестра, Купер – мой друг.

– Мы уже, кажется, познакомились, – Альба натянуто улыбнулась и внезапно почувствовала себя лишней. Нервно теребя шлейку рюкзака и стараясь не мешать разговору, она осмотрелась.

Уроки закончились.

Кто-то ждал автобуса на стоянке, другие спешили к своим машинам. Школьники, разбившиеся по группам, без остановки сновали по двору, разговаривая и смеясь. На большой поляне уже разминались чирлидерши. Их короткие плиссированные юбки забавно приподнимались, когда девушки делали выпады и махи ногами. Рядом по дорожке команда по футболу организованной группой шла к школьному стадиону.

Среди высоких жилистых парней выделялась одна фигура, которая даже в толпе себе же подобных казалась вожаком. Разговаривая с невысоким парнем, Ноа шел чуть позади, но он не отставал – он будто вел свою стаю в загон.

Внезапно темная макушка поднялась, и омут серых глаз снова сделал это. Затянул в свои топи. Альба почувствовала, как каждую ее клеточку выворачивают наизнанку, сканируют и только потом кучей распотрошенной массы бросают на место.

Ноа пробежался взглядом по ее телу, метнулся на стоящих рядом Кору и Купера и снова на застывшую Альбу. Она видела, как острые мужские скулы напряглись, а в меру пухлые губы сложились в тонкую линию.

Команда футболистов прошла мимо, не обратив на Альбу внимания, но она вдруг почувствовала на себе удушающее тепло одеяла презрения.

– Альба? Эй, Альба, – Кора помахала перед лицом сестры рукой, вырывая из мыслей. – Куп предлагает пойти вечером на пляж, ты как?

– Прости, но сегодня был слишком насыщенный день. Я немного устала.

Сестры переглянулись, и Кора повернулась к Куперу.

– В следующий раз, Куп. День и правда был сложный.

Парень отступил на шаг, приподнял руки. Снова улыбнулся.

– Понял. Не проблема. Рад был увидеть тебя, Кора. И рад познакомиться, Альба. Надеюсь, ты простишь мою вольность.

– Нет проблем, Купер.

Кора достала из сумочки ключи, когда парень ушел.

– Подожди меня здесь, ладно? Я подгоню машину. Не хочется тащить это на парковку, – она указала на большую сумку, которую оставила на земле, когда подошла.

– Что в ней?

– Да так, по мелочи. Взяла кое-что для аквафитнеса. Буду плавать вместе с тобой.

– Я не занимаюсь аквафитнесом, Кора, – Альба улыбнулась.

– Знаю. Но такие дистанции, которые проплываешь ты, я не выдержу. А компанию тебе обязательно составлю, – она кивнула на сумку и направилась на парковку за машиной.

Альба любила свою сестру. Она была открытой, искренней, временами через чур эмоциональной и прямолинейной, но она никогда не изменяла себе. И это Альбе больше всего в ней нравилось.

– Хочешь бесплатный совет?

Уже знакомый грудной голос прозвучал неожиданно, заставив Альбу вздрогнуть. Пряди у уха шелохнулись, когда теплое дыхание принесло после слов усмешку.

– Нет.

Альба развернулась и сразу же отшатнулась. Ноа стоял слишком близко. Так, что ее нос уловил острые нотки хвои и свежести и почти столкнулся с тонкой тканью футболки.

– Я сегодня добрый, пчелка. Поэтому слушай.

– А если я не хочу?

Ноа хмыкнул.

– Придется.

Альба отзеркалила, хмыкнула в ответ. Поправила на плече рюкзак, наклонилась, чтобы поднять сумку, и развернулась, намереваясь уйти. Только ее намерениям второй раз за день не суждено было осуществиться.

Ноа, крепко схватив за женское предплечье, сделал шаг вперед, заставив Альбу отступить. Спиной она почувствовала извилистый рисунок металлических деталей ограждения.

– Отпусти меня, – она дернулась, но хватка мужских рук была сильна.

– Здесь я решаю, что делать. Стой и слушай, пчелка.

– Никакая я тебе не пчелка! – Альба процедила сквозь плотно сжатые губы, всеми силами успокаивая внутри себя вулкан из эмоций.

– Как скажешь. Но послушай, не пчелка, и запомни. Не водись с Купером. Это не лучшая идея.

– А с кем мне водиться? С тобой? – она засмеялась и дернула рукой еще раз. – Отпусти.

Ноа был зол. Как казалось Альбе, беспричинно. Ее же злость была вполне объяснима. Парень долго всматривался в пышущие негодованием глаза, глубоко дышал и играл желваками. Через десяток секунд все же сделал то, что она просила – отпустил.

Он проследил взглядом за тем, как она подняла сумку. Чуть поморщилась, когда поняла, что та слишком тяжела, но, выдохнув, ступила по ступенькам вниз.

Альба чувствовала прожигающий спину взгляд серых глаз. Хотелось передёрнуть плечами и сбросить мишень, застрявшую где-то между лопаток. Но она была слишком раздражена, и гордость не позволяла показать перед зазнавшимся мажором даже такую крохотную слабость.

Через мгновение тихий, но ровный голос окликнул ее внизу лестницы.

– Хэй, пчелка, – и что-то в нем заставило ее обернуться. Ноа смотрел через чур серьезно. Огни озорства и раздражающей самоуверенности потухли. Голос и интонация, с которой были произнесены вылетевшие следом слова, были другими. Альба не смогла понять, что заставило ее слушать парня, но она это сделала. – Не подпускай его близко.

Ноа развернулся и через секунду скрылся в толпе.

∞

Альба безумно любила свои волосы.

Единственное неудобство, которое они доставляли – с трудом помещались под шапочку для плавания. А плавание – следующее в списке ее привязанностей.

Бассейн в школе Нортсайд был великолепен. Многоуровневый, имел несколько чаш, отдельную прыжковую зону, широкие дорожки протяженностью от 20 до 55 ярдов. Корпус, построенный отдельно от основного здания школы, помимо бассейна, включал еще спортивные залы. Нужно было пройти через небольшой сквер, прежде чем перед тобой откроется вид на высокое стеклянное здание.

Вот уже больше получаса Альба с наслаждением будоражила спокойную до этого водную гладь. Ранним утром дорожки пустовали, и Кора смогла получить разрешение и пропуск для индивидуальных посещений, которые, в свою очередь, не станут мешать учебному процессу.

Сестра не бросила Альбу в одиночестве.

Поворчав немного, она послушно поднялась утром с кровати и, с трудом переставляя ноги и постоянно зевая, вслед за Альбой пересекла территорию школы. Сейчас же она плавала в «лягушатнике» для обучения и время от времени лениво шевелила руками.

Взмах рукой, быстрый вдох, тихий всплеск, когда ребро ладони вошло в воду, и все заново. Вода была прохладная, но вполне комфортная. Альба доплыла до бортика, сделала переворот и, оттолкнувшись ногами от стенки, снова рванула вперед.

Ярд, за ним еще один и еще. Это была уже шестая сотня. Еще трижды по столько же и можно будет сделать перерыв.

Плавать ее научил папа. Он любил повторять, что вода – лучший антидепрессант и высшая точка самоконтроля одновременно. И маленькой девочкой Альба без возражений принимала его наставления и мысли. А повзрослев, поняла, что папа был прав.

Взмах, вдох, всплеск.

Мышцы горели, кровь неслась по венам, распределяя адреналин в каждую клеточку тела. Альба доплыла до бортика, вынырнула и протерла очки ладонью. Пора заканчивать. Впереди душ, раздевалка и долгий день.

– Кора, ты не заснула еще? Нам пора.

– Правда? – сестра, до этого играющая роль умирающего лебедя, подскочила и забавно хлопнула руками по воде. – О, слава богам! Я замерзла и устала.

– Ты просто лежала, – Альба подтянулась на руках и вылезла из воды. Подняла оставленное рядом полотенце и промокнула лицо.

– Я поддерживала тебя! А могла спать дома в теплой постели.

Смеясь, они вошли в душевую. Быстро привели себя в порядок, оделись и, спрятав вещи в шкафчике, спустились в холл.

На улице собралась небольшая группа школьников.

– Почему они не заходят?

– В этом здании интересная система безопасности, – Кора сняла с плеча рюкзак и дернула молнию. – Двери открываются только изнутри. Поэтому они ждут пока кто-нибудь не выйдет отсюда или счастливого обладателя вот этого, – она показала ключ-карту и спрятала ее в кармашке.

Альба толкнула дверь под радостные возгласы ожидающих. Сестры переглянулись и двинулись в сторону сквера к основному зданию школы.

***

– Вы стоите на границе черты, за которой закончится ваша юность и начнется взрослая жизнь. Впереди вас ждёт много нового: муки выбора будущей профессии, любовь, проблемы и заботы. Для того чтобы с достоинством пройти все этапы, человеку важно понять, кто он на самом деле. Что скрывается за внешностью и где та точка невозврата, когда мы стали теми, кем стали.

Учитель английской литературы медленно бродил между рядами класса. Наделенный всегда спокойным голосом, он умел доносить мудрость в каждом слове. Альба любила слушать его. И сейчас внимательно впитывала новое задание.

– Итоговой работой этого семестра будет эссе. Напишите о том, кто вы? Какой вы человек? Что несете этому миру и что ждете взамен, – мистер Фицц остановился у стола и обвел взглядом класс, по которому через мгновение разнесся нестройный хор возмущенных возгласов и тяжелых вздохов. – Суть вашего эссе – рассказать о хобби и показать, как оно изменило вас и сделало лучше. Или не сделало. Отговорки: «у меня нет хобби» и «я не знаю, о чем писать» не принимаются. По словам психологов, «человек складывается из 20 привязанностей – вещей или занятий, которые ему нравятся». Найдите что-то, что нравится именно вам и напишите об этом.

– Но, если это правда и у меня действительно нет хобби, – извечно задумчивый Патрик задал вопрос.

– О, мистер Гарднер, – учитель улыбнулся. – Я счастливый обладатель информации, что вы пишете. Пьесы или поэмы, а может быть и прозу. Это не важно. Важно лишь то, что у вас есть увлечение.

Патрик возмутился.

– Но это личное!

– Вот именно. И это как нельзя лучше раскрывает вас, как человека.

– Я никому не показываю свои стихи!

– Так, может быть, настало время сделать это? – мистер Фицц посмотрел поверх своих круглых очков, а потом выпрямился. – Каждый из вас уникален, и каждый может много рассказать большому миру. Ограничений нет. Мистер Гарднер, для вас я сделаю исключение. Ваша работа должна быть о стихах.

Патрик обреченно рухнул на сложенные на столе руки и застонал. Альба улыбнулась. Она знала таких людей. Жуткие перфекционисты с синдромом отличника, которые даже под страхом смерти не раскроют себя или свою работу, потому что считают ее недостаточно хорошей. У них все должно быть и-де-аль-но.

Прозвенел звонок и, дождавшись Кору с задней парты, девушки вышли в шумный коридор. Уроки закончились, но сестры решили остаться еще ненадолго, чтобы сделать домашнее задание в библиотеке.

Пробираться через жужжащий рой спешащих домой студентов не хотелось. Альба неспешно, только иногда ускоряясь, попав в волну толпы, шла вдоль металлических шкафчиков. Ее волосы, собранные на одну сторону, пружинили от каждого шага, взлетая то вверх, то вновь опускаясь вниз. Яркие кончики мельтешили у лица, врываясь в скучную картинку перед глазами озорными всплесками.

Библиотека находилась на нижнем уровне школы. Чтобы попасть в почти полуподвальное помещение, нужно было пройти два лестничных пролета с темными укромными уголками под ними.

В одном из них Альба и увидела его.

Ноа стоял у стены лениво прислонившись к ней плечом. Рядом с ним уже знакомый невысокого роста парень, который удерживал за воротник третьего. Нависая, периодически встряхивая его и прижимая к стене, парень пугал. Не только Альбу, но и пойманного ими несчастного.

Девушки застыли на нижней ступеньке. Альба непонимающе оглянулась на сестру и заметила, как та безумно быстро бледнеет. Кора покачала головой, резко схватила сестру за рукав и потянула обратно. Но Альба не поддалась.

Она уже успела увидеть, как друг Ноа еще раз встряхнул парня, прижал его к стене и что-то сказал. От ее взгляда не укрылось, как испуганный парень скользнул вниз и рухнул на пол, что-то выискивая в своем рюкзаке. Альба видела протянутую пачку купюр, которую Ноа, также, как и стоял до этого, лениво спрятал во внутренний карман своей куртки. А потом он похлопал парня по плечу и обернулся.

Взгляд серых глаз полоснул по лицу. Ноа оторвался от стены, сказал что-то другу и медленно склонил голову к плечу. Друг обернулся, пробежался по Альбе взглядом, облапав каждый участок девичьего тела, и, к ее удивлению, улыбнулся, а потом и вовсе подмигнул.

Через миг они молча развернулись и скрылись в темноте лестничного пролета.

– Что это было? – Альба посмотрела на сестру.

– Мамочки, теперь нам точно конец, – Кора обреченно вздохнула. – А я еще пожить хотела.

– О чем ты?

Альба озадаченно наблюдала за тем, как сестра, прошептав «Господи» схватила ее за рукав и потянула вниз по лестнице. Оставшуюся дорогу до библиотеки она молчала, лишь театрально громко вздыхала и качала головой.

– Кора, ты не можешь молчать. Расскажи мне, – Альба наклонилась и шепнула на ухо, стараясь не мешать сидящим за соседними столами студентам.

– Нет.

– Кора, – Альба наклонилась еще ниже. – Ты ведь знаешь, я люблю попадать в неловкие ситуации. Так расскажи мне то, что знаешь, чтобы я обходила это стороной.

Кора резко развернулась.

– Я тебе уже говорила не попадать на глаза Ноа. Но ты только и делаешь, что снуешь у него перед носом.

– Я ведь не специально, – Альба возмутилась. – Это не я пряталась под лестницей. Кто это был с ним?

Сестра вздохнула.

– Ладно, слушай. Парень рядом с Ноа – его друг Эдриан. Говорят, они вымогают деньги. Не знаю правда или нет, у меня они ничего не требовали. Раньше никто не видел этого. Да и те, о ком говорят, клянутся, что все ложь. Но слухи не появляются на ровном месте, так ведь? Учителя не могут ничего сделать, у них нет доказательств и свидетелей. Пострадавших, как ты понимаешь, тоже нет.

– Но мы же все видели. Мы видели, как тот несчастный отдавал Ноа огромную сумму денег.

– Нет! – Кора чуть не подпрыгнула на стуле. Шикнула, – Мы ничего не видели! —а заметив прищуренный взгляд сестры, взмолилась. – Альба, я прошу тебя. Мне остался последний год. Умоляю, дай мне дожить до его окончания! Я хочу красивое платье, выпускной и рассвет на пляже. Слышишь меня? Мы ничего не видели.

– Ладно, – Альба шепнула, а Кора облегченно выдохнула. Чтобы замереть в следующую секунду. – Вот только если меня кто-нибудь спросит, я не буду лгать.