Czytaj książkę: «Наложница с изъяном, или Принцесса ходит первой», strona 4

Глава 10 Кто кого выбирает?

Блеск в глазах, присущий всем диалам. Магия, которую могли видеть только они сами и дочери высший. Её не было. Ранее живые, полные силы и эмоций серые глаза Эргарда теперь потухли, и мне даже показалось, что маг лишился второй души, настолько ничтожны были те волшебные искры, что мне удалось разглядеть.

Хотя в остальном диал совсем не изменился. Разве что когда-то коротко стриженые волосы отрасли, да и борода стала гуще. Раньше он всегда носил аккуратную бородку, а теперь стал походить на медведя, только что вылезшего из берлоги после зимней спячки.

Всё это нисколько меня не оттолкнуло. Сердце забилось чаще, стоило только увидеть его. Глупое, наивное, разбитое… оно всё ещё трепыхалось вблизи того, кто зародил в нём искру. Маленький огонёк, из которого разгорелось пламя, а затем потухло, оставив тлеющие угли моей веры во взаимность. Да, я больше не была той наивной малолетней девочкой, которая влюбилась в сурового северянина чуть ли не с первого взгляда. С тех пор много воды утекло. Но тогда почему?

Тем временем Его Величество прошёл мимо девушек, которых представили на отбор, и занял отведённое ему место на небольшом подобие трона в самом конце зала. Я же заметила, что в нескольких шагах от него устроен небольшой помост для музыкантов, который сейчас пустовал. Кто-то из них забыл сиротливо лежащую на нём губную гармошку.

– Начинайте! – Эргард повелительно махнул рукой и небольшую группу девушек вывели вперёд. Сам же он на них даже не взглянул, а принялся перекатывать между пальцев небольшую шахматную фигурку. Пешку.

Желающих попробовать свои силы, чтобы попасть в гарем, и впрямь было очень много. Сегодня в зале собралось по меньшей мере два десятка красавиц. И, насколько я успела заметить, все они были одеты довольно вызывающе, а лица, как и у меня, скрывала тонкая вуаль. Странно, тело напоказ, а самое главное прикрыто. Хотя, чего я хотела? Наложница ведь не супруга. У неё есть определённые обязанности, за которые она получает щедрое вознаграждение, но такая женщина никогда не может претендовать на роль законной жены диала. Она у высшего может быть только одна. И только эта женщина способна подарить ему наследника.

– Следующие! – услышала голос правителя, и поняла, что претендентам не дали и шанса, чтобы продемонстрировать свои положительные качества. Диал просто окинул их взглядом и… забраковал.

Такая же участь постигла и следующую пятёрку. Я стояла одной из последних, но это никак не успокаивало. Если Эргард не был сегодня настроен на то, чтобы купить одну из нас, то шансы мои стремились к нулю.

– Ваше Величество, – поприветствовал правителя поклоном молодой маг, вошедший в зал. – Простите за опоздание. Надеюсь, ещё не всех отправили восвояси?

Симпатичный высокий парень примерно моего возраста в дорогих одеждах и бархатном расшитом серебряной нитью плаще подошёл к Эргарду и встал возле его импровизированного трона. По левую руку от правителя.

– Зачем явился? Отец отправил или сам? – Его Величество скосил на улыбающегося вельможу недовольный взгляд.

– Сам. Решил сегодня тоже на красавиц посмотреть, – маг внимательно осмотрел оставшихся в зале девушек и самодовольно скрестил на груди руки. – Возьму себе одну из тех, что Вам не подойдет. Вы только сразу скажите, какие свободны. Вот та блондиночка, к примеру, уже отбракована? – и молодой сероглазый нахал указал на меня пальцем.

Я вздрогнула, но лишь потому что теперь и Эргард обратил на меня внимание. В таком виде я перед ним ещё никогда не появлялась. Платье – одно лишь слово, какие-то полупрозрачные тряпицы на тоненьких бретельках, едва держащиеся на плечах и переходящие в невесомую юбку до колена. Благо всё непотребство было надёжно скрыто от посторонних глаз. Но чувствовала я себя от этого не намного лучше, чем если бы стояла в одном исподнем.

– Нет, – ответил правитель, окидывая меня взглядом, но задерживаясь, почему-то не на оголённых участках тела, а на глазах. Прищурился и задумчиво потёр подбородок. – Подойди ближе, – скомандовал, указывая на то самое место, куда мне следовало встать.

Свой шанс я упускать не собиралась, поэтому поспешила исполнить приказ. Приблизилась и поклонилась согласно правилам придворного этикета. И только потом поняла, что ни одна из девушек этого не делала. Все они были не из знати.

– Интересно, – хмыкнул Эргард, приглядываясь. – Что же, красавица, даю тебе возможность попасть в мой гарем.

Улыбка сама собой заиграла на моих губах. Вот так просто?

– Ты напомнила мне кое-кого. Поэтому сегодня будешь единственной претенденткой. Остальные свободны! – вынес он вердикт оставшимся девушкам. – Выбирай из тех, Валиан, – улыбнувшись лишь уголком губ, велел молодому магу, а затем снова сосредоточился на мне. – Удиви меня! Если сможешь, куплю тебя у тех, кто тебя сюда привёл. А нет – отправишься в соответствующий дом развлечений для моих солдат, – последнее просто убило.

“Вот же собственник! Либо ему, либо по рукам? Кому угодно, только не заинтересовавшемуся мной магу?”

Решив не думать о том, что будет, если не преуспею, я хотела уже попросить Эргарда о помощи, хотя и не была уверена, что он меня помнил, как боковая дверь помещения внезапно распахнулась и в неё влетел взъерошеный мужичок. Не замечая ничего вокруг, он уверенным шагом направился к тому самому помосту для музыкантов, сграбастал губную гармошку со словами “Нашлась, родимая” и только затем, оглянувшись, понял, что попал впросак.

Взгляд Эргарда помрачнел, а мужичок скукожился.

– Как тебе хватило наглости ввалиться в зал для отбора и не склонить голову перед твоим правителем? – жестко, с явной угрозой сказал молодой маг. – Знаешь ли ты, что тебя за это ждет?

Бедный музыкант бухнулся на колени и стукнулся лбом о пол.

– Прошу, простите меня, господа, – с дрожью в голосе взмолился он. – Ошибся… Забылся…Только и думал, что о своей гармошке. Одна она у меня, кормилица…

– Хватит, – рыкнул Эргард. – Десять ударов плетей – и не будешь больше так забываться. А теперь вон!

Мужичок вздрогнул и замер. Он был такой несчастный и тщедушный, что эти десять ударов могли стать для него последним, что он видел в своей жизни.

Эргард не мог этого не понимать. Откуда в благородном северном правителе столько жестокости и холода? Неужели потеря жены настолько тяжела стала для него, что его сердце заледенело?

В тот же момент в моей голове всплыла сцена на постоялом дворе, когда я, управляемая Солом, танцевала под задорную мелодию гармошки. Вот оно! Вот решение!

– Ваше Величество, – уверенно подала я голос, – прошу… пощадите несчастного. И я смогу вас удивить!

Глава 11 Танец горняков

Перепуганному музыканту хватило всего пары фраз, чтобы он закивал и пообещал сделать всё в лучшем виде. Ещё бы! Так опростоволоситься перед самим правителем не каждому дано. Само собой он хотел загладить свою вину. И буквально через минуту я услышала знакомую мелодию, известную не только в Дикее, но и за её пределами.

Танец горняков. Именно его я решила исполнить для Эргарда, чтобы удивить. Но ещё до того, как начался основной танцевальный мотив, заметила, как заинтересованно диал меня разглядывает. Неужели узнал? Оценивающе присмотрелся, потёр подбородок, подозрительно сощурил глаза. Чуть не забыла вступить, залюбовавшись мужественными чертами лица. И только то, что сама я стала объектом пристального внимания ещё одного мага, буквально буравящего меня взглядом, вернуло меня с небес на землю.

Собравшись с духом, вспомнила, как танцевала, ведомая Солом на постоялом дворе недавно, и пустилась в пляс.

На удивление я прекрасно запомнила последовательность движений. Переживала только за то самое подобие платья, что было на мне надето. Как бы не остаться без него на всеобщем обозрении. Но, как оказалось, зря. Вуаль надёжно прикрывала лицо, а воздушный шлейф юбки и рукава делали каждый поворот и взмахи руками завораживающими и притягивающими взгляд.

Молодой маг по имени Валиан уставился на бодро подпрыгивающую на моей груди цепочку с небольшим камешком, а Эргард смотрел совсем в другое место. Каждый раз завершая очередную фигуру или прыжок, я сталкивалась со сталью серых, дорогих сердцу глаз. Он будто ждал, когда я оступлюсь, стушуюсь и спутаю движения. Но я помнила их все до единого.

Единственное, что не входило в мои планы – это внезапный порыв ветра, задравший мне юбку чуть ли не к самой границе дозволенного. Откуда он взялся, я так и не поняла, окна располагались далеко, равно как и двери.

– Весьма недурно, – услышала голос Эргарда, сопровождаемый аплодисментами со стороны присутствующих. – Я бы даже сказал, что тебе удалось меня удивить. Давненько я не видел этого танца. Ты из Дикеи?

Вопрос не застал меня врасплох. Только простолюдины-уроженцы моей страны знали этот танец. За редким исключением. Солейн как раз был одним из них, а теперь ещё и я, благодаря ему же. Молча кивнула Его Величеству и поклонилась.

– Хм, и ты полагаешь, что своим происхождением смогла зацепить меня настолько, что я куплю тебя у тех, кто тебя сюда привёл, и поселю в свой гарем? – одна бровь Эргарда едва заметно вздёрнулась.

Я снова кивнула. То, что я рассчитывала быть сегодня купленной, было чистой правдой.

– Зачем мне очередная простолюдинка во дворце, да ещё и дикейка? Ты разве не слышала о том, что наши страны не в ладах? – голос мага стал ниже и грубее. Я же заметила, как он с силой сжал игральную пешку в своей руке. Так, что та чуть не треснула.

– Если не угодила, то просто скажи, и девушку куплю я, – подал голос Валиан, довольно улыбаясь. – Такой экземпляр не должен отправляться в увеселительное заведение.

– Я не закончил, – осадил его Эргард.

– Я тоже, – решилась наконец подать голос, чем привлекла внимание обоих магов. – Танец – не единственное, чем я хотела вас удивить. Вы сказали, что я показалась вам знакомой. Очень рада, что это так. Потому что мы действительно встречались раньше.

– Неужели? – хмыкнул правитель.

– Да. И, если вы так же благородны, как и прежде, то уверена, непременно выкупите меня у тех, кто меня сюда привёл. Несмотря на то, что страны наши не в лучших отношениях, – сказала и сняла вуаль, скрывавшую до этого моё лицо.

И хотя расстались мы не лучшими друзьями, я думала, что Эргард хоть как-то отреагирует на нашу далеко незапланированную встречу. Но на его лице ни один мускул не дрогнул, только в полной тишине на пол упала половина сломанной им шахматной фигуры. Мне бы очень хотелось понять, что он испытывал в тот момент, но мужчина сидел слишком далеко, а я так устала, что едва ли могла уловить чувства тех, кто стоял в паре шагов от меня.

– Надо же! Не думал, что ты поняла тогда мои слова настолько буквально, – в его глазах загорелся едва заметный огонёк магии. Вспыхнул и погас так же быстро, как появился. – Покупаю! – сказал он так громко и неожиданно, что я невольно вздрогнула. – Плачу втрое больше, чем за неё просят, – сказал распорядителю отбора, а затем добавил: – Только передайте тем, кто её привёл, что золотые я отдам им лично. Никуда их не выпускать, пока я сам с ними не переговорю.

Разбойников, решивших на мне подзаработать, ждал допрос с пристрастием, чему я даже обрадовалась. Быть может, если Эргард решил узнать у них о том, как у него во дворце оказалась дикейская принцесса, он и о моих спутниках не преминет спросить. В конце концов, судьба Сола и дяди волновала меня куда больше, чем будущее каких-то бандитов.

– Девушку в гарем! Немедленно! – всё ещё сжимая в руке вторую половину игральной фигуры, приказал диал, и ко мне тут же подбежал расторопный слуга.

– Позволь я сам провожу, – молодой маг поднялся с места и поклонился своему гегемону.

Несколько секунд ничего не происходило. Повисла такая тишина, что её можно было ножом резать.

– Тронешь её хоть пальцем, останешься не то, что без руки по локоть, но и без головы, – совершенно спокойно сказал Эргард и показал своему подданному сломанную фигурку, которая медленно покрылась инеем и треснула в его руке, а затем осыпалась к ногам мага множеством крохотных льдинок.

И мы покинули зал: я и заносчивый молодой диал, который почему-то был очень уверен в себе, несмотря на явную угрозу со стороны правителя. От него веяло досадой и самодовольством. Шли мы молча. Он – широким размеренным шагов, я – куда более быстрым, семенящим, так как поспевать за ним было непросто, особенно учитывая нелепый наряд и усталость, навалившуюся на меня как снежный ком.

Коридоры дворца казались бесконечными. Совсем скоро я просто перестала обращать внимание на то, как один сменяет другой и постаралась сосредоточиться на своём провожатом. Он не заговорил со мной, ни разу не обернулся, ничем не дал понять, что я вообще его интересую. Казалось, остановись я где-то в пролёте очередной из лестниц, он просто продолжил бы идти вперёд, не придав этому значения. И когда я уже была готова поверить, что диал и вовсе забыл о том, что я иду следом, он вдруг резко остановился, а я не ожидая этого, налетела прямо на него.

– Прошу простить, – промямлила, пытаясь не забывать о приличиях, но ответом мне послужил только холодный взгляд и соответствующий ему поток эмоций. Никакого интереса ко мне как к женщине этот Валиан не испытывал. Так почему же дразнил этим Эргарда?

– Тебе сюда, зеленоглазая, – сказал он, открывая передо мной довольно большую двустворчатую резную деревянную дверь. – Дальше сама. Мне в гарем нельзя, уж прости. Служанку спросишь, она тебе всё покажет.

И он ушёл, оставив после себя довольно неприятный букет чувств, на котором я решила не заострять своё внимание. Мне же просто необходимо было сменить одежду и отдохнуть, поэтому я решительно шагнула в раскрытые двери, которые с грохотом закрылись за мной, стоило мне только войти. Будто их сквозняком захлопнуло. Подпрыгнув на месте от грохота, обернулась и прямо над ними увидела огромный портрет знакомой мне особы. Настолько знакомой, что я при всём желании не смогла бы её забыть.

– А, новенькая пришла? – раздался рядом скрипучий женский голос, полный пренебрежения. – Еще одна дешевка. Глаза-то свои бесстыжие опусти. Да ты недостойна не то что смотреть на нашу прекрасную правительницу, да пребудет она в мире в чертогах Пресветлых, тебе о ней даже думать запрещено.

Обидные, сказанные служанкой слова бьют больнее, чем любая пощечина, вскрывают старые раны, пробуждают те воспоминания, которые я больше всего хотела бы забыть. Потому что именно тогда в моем сердце поселились тоска и холод.

Глава 12 Воспоминание

Этот вечер должен был стать одним из самых запоминающихся в моей жизни. Так и случилось. Вот только в памяти моей он запечатлелся не ярким светлым пятном, а жуткой чёрной кляксой, которую не вывести, не отстирать, не забыть.

– Сколько можно ждать? Ты тут умерла что ли? – дверь моих покоев с грохотом распахнулась, и на пороге появился Сол.

Наследный принц был хорош собой как никогда. В лукавых голубых глазах азарт и бездонное море силы. Магия заполняла его резерв под завязку. Пошитый на заказ строгий костюм из тёмно-синего бархата очень ему шёл. Высший, а именно им он и являлся, явно был настроен растратить его сегодня, если не весь, то львиную долю точно. И задорная улыбка на его губах только подтверждала мои догадки.

– Идём скорее. Вот-вот прибудет этот терсийский хлыщ! Отец велел мне встретить его лично и проводить в приёмный зал, – брат упомянул правителя северной страны, а у меня сердце зашлось в бешеном ритме. – Ты же не бросишь меня одного? Идём вдвоём!

На месте не сиделось. Я попыталась встать, но умелые руки служанки, колдовавшей над моей причёской, не дали мне этого сделать.

– Обождите пару минут, Вашество, – вклинилась она, радея за мой внешний вид. – не готова ещё сестрица ваша. Вот закончим наводить марафет и можно.

Так как обернуться я не могла, пришлось следить за реакцией брата в зеркале. Наследный принц бросил на девушку недовольный взгляд, оценивающе посмотрел на мои пшеничные локоны, которые она так старательно укладывала в причёску и фиксировала шпильками, и обречённо вздохнул.

– Ладно. Только поживее. Не хотелось бы пропустить приезд важного гостя из-за ваших дамских мелочей, – уголки его губ дрогнули, а я почувствовала, что принц не сердится. Скорее даже рад задержке и тому, что встречать титулованного мага отправится не один.

– Ваше Высочество, пару минуток ещё. Будьте добры, угомонитесь. Не держатся же кудри, – в который уже раз взмолилась моя личная служанка, помогавшая мне с приготовлениями к приёму.

Было очень волнительно. Так и подмывало подняться с обитого бархатом табурета и ещё разочек выглянуть в окно. Ведь из моих покоев открывался прекрасный вид на главные ворота нашего родового замка. Кто-то скажет: “Подумаешь! Эка невидаль!” Но для меня в этот вечер они стали важным стратегическим пунктом. Отсюда я могла видеть всех, кто прибывал на приём.

– Сол, а ты уверен, что терсийский правитель ещё не прибыл? – решила уточнить, переводя взгляд на брата.

– Уверен. У меня всё схвачено. Разве могу я опростоволоситься перед этим несговорчивым чурбаном Эргардом и, что куда хуже, перед Его Величеством? Когда мы начали с Терсией переговоры о заключении торгового соглашения, у меня ещё второй души не было. С тех пор столько воды утекло! Дикеей правит поистине гениальный стратег и дипломат. Всегда знал, что отцу в этом нет равных, а то, что он дожал северянина, стало тому очередным подтверждением.

Да, времени прошло немало. Как же я соскучилась! Меня и саму уже давно нервировал тот факт, что две страны никак не придут к соглашению. Но теперь, когда появился повод для официального визита Эргарда в наш столичный дворец, всё должно было пойти на лад. Мы наконец снова встретились бы.

Две державы заключили очень выгодные торговые соглашения, и в связи с этим были отменены налоги купцам, перевозящим товары через общую границу. Мой отец устраивал по этому поводу торжественный приём. Приглашена была почти вся знать, представители крупных торговых домов и, конечно же, ОН.

– При всём уважении, Вашество, посидите немного спокойно. Я почти закончила. Сами же говорили, что сегодня особенный вечер, и вы должны блистать, – принялась за своё служанка и напомнила мне мои же слова.

Да, я действительно очень ждала этого дня. Жила в предвкушении. Но не бала, а одной единственной встречи. С тем, кто пленил моё сердце несколько лет назад и теперь, когда я почти стала совершеннолетней, мог попросить у отца моей руки.

– Ну вот, готово. Полюбуйтесь, какая красавица! – всплеснула руками девушка, а я тут же подскочила с места и бросилась не к зеркалу, а к окну.

– Да не приехали они ещё, – недовольно пробурчал брат. – Успеешь и перед зеркалом покрутиться. Должен признать, не зря ждал. У твоей служанки глаз наметан. Вон какую куколку из тебя сделала.

Зацепилась взглядом за своё отражение в огромном напольном зеркале у стены. Худенькая невысокая блондинка в шикарном бальном платье цвета безоблачного неба смотрела на меня с отражающей поверхности и удивлённо хлопала большими выразительными малахитовыми глазами.

Мой брат как всегда оказался прав. Локон к локону, в ушах небольшие серьги с синими драгоценными камнями, на шее подвеска из того же комплекта. Открытые плечи только подчёркивают тоненькие ключицы. А уж как швея обыграла рюшами довольно откровенный вырез декольте, я и вовсе молчу. Чудо как хороша! Куда симпатичнее меня самой в повседневной жизни. Но! Этого было мало.

В тот вечер мне нужно было быть не просто красивой, а самой красивой и умной девушкой на приёме. Затмить всех и вся. Он должен был меня заметить. Выделить среди прочих. Обязан был, ведь когда-то… всего пару лет, но по моим подсчётам целую вечность назад, правитель Терсии дал мне зарок, что рано или поздно возьмёт меня в жёны. Обещал.

Поторапливать меня больше не пришлось. Чуть ли не вприпрыжку пустилась к двери, уверенная в том, что брат пойдёт следом. Меня гнало вперёд нетерпение и желание наконец-то увидеть Его Величество Эргарда. Поприветствовать, улыбнуться ему, проводить в бальный зал, уговорить отца разрешить мне станцевать с нашим новым дипломатическим союзником несколько танцев и в какой-то момент улучить минутку, чтобы остаться наедине и…

– А вот и они! Вовремя мы! – вырвал меня из ванильных мечтаний брат, когда мы оказались у главного входа, а возле него остановилась роскошная карета с гербом соседней страны на дверце, который я высматривала всё это время.

“Они? Разве правитель Терсии прибудет не один? И почему карета, ведь всем известно, что северные маги предпочитают ездить верхом?”– подумала, но отогнала от себя эту мысль за ненадобностью. Кого вообще волновало, кто его сопровождает. Главное, что я вот-вот должна была его увидеть.

У меня не то что дыхание перехватило, всё моё естество замерло в ожидании заветной встречи. Я будто окаменела, боясь пошевелиться или сделать неверный шаг.

Лакей открыл дверцу кареты и из неё вышел ОН! Эргард Решительный собственной персоной. Эталон представителя своей расы. Маг-диал, правитель Терсии и объект моих вздохов и мечтаний. Высокий, статный брюнет, одетый в парадную форму своей страны, будто сошёл с картины, являя всем присутствующим свою величественную персону. Широкоплечий красавец с раскосыми глазами цвета стали буквально затмил всех присутствующих мужчин, которые для меня в тот момент просто перестали существовать.

Остались только мы вдвоём. А уж когда наши взгляды встретились, я и вовсе забыла, кто я, где и с какой целью тут нахожусь.

– Его Величество Эргард Решительный с супругой! – ворвался в моё сознание голос глашатого, необычно громко объявившего прибывших.

Терсиец прервал наш зрительный контакт, обернулся и подал руку даме, вышедшей следом за ним из кареты. Ни её внешность, ни то, во что она была одета, не отложились тогда в моём сознании. В нём пульсировало только одно слово: супруга!

“Что? Этого не может быть! Не может! Ведь его женой должна была стать я. Он обещал, а диалы никогда… НИКОГДА не нарушают данного ими слова. Это какая-то ошибка, да?”

Зато теперь я точно знала, что с портрета на меня смотрит именно она. Почившая законная супруга Эргарда Валерия. Художник постарался и передал её образ до мелочей. Тёмные, цвета воронова крыла кудри, карие глаза, тонкие брови и губы, будто постоянно поджатые от недовольства. Но не она сейчас вызвала моё недовольство. Северной правительницы не стало, а вместе с ней и препятствия на моём пути. К чему? Для начала к решению дипломатических вопросов, а дальше видно будет.

Как меня назвала эта служанка? Дешёвка? Не на ту напала!