Czytaj książkę: «Боги мёртвого мира», strona 15
Глава 27. Город бедняков и пыли
Ближе к обеду, когда солнце стояло в зените, а вторая луна бледно маячила где-то сбоку, впереди показались первые строения относительно крупного города графства Болар. Как он там называется, Келл не имел понятия, да и это не так важно. Важнее было то, что дальнейшее путешествие им предстоит продолжить без Инмори. Женщина проводила их до первых возделанных полей с чахлыми кустиками устойчивых к жаре растений. Видимо, посадки держались из последних сил. Скоро и на эти земли придет засуха, опустеет очередное поселение, а исхудавшие крестьяне потекут в и без того переполненные срединные города, поля которых пока еще оставались плодородными. Или, может, болезнь настигнет этих людей быстрее засухи.
Попрощалась Инмори как всегда сухо: никаких объятий, никаких лишних слов. Келл начал подозревать, что ей противны прикосновения других людей, но свои мысли решил оставить при себе. В напутствие Бессмертная предостерегла:
– Пока не скроется вторая луна, советую проявлять осторожность. Скоро на пути за Кордейком будет Тысячерукий лес. Ни в коем случае не заходите в него. Лучше сделать крюк и обойти по торговому тракту немного восточнее.
– Где мы потом встретимся?
– Я вас найду, когда закончу здесь. Главное – не попадайте в неприятности. – Женщина обвела всех колючим взглядом светло-синих глаз и остановилась на Келле. – Если тебе понадобится применить свою силу, убедись, чтобы не было свидетелей, иначе станешь новой целью церковников.
Не успел мужчина сказать «конечно» – Бесссмертная уже развернулась и поехала вдоль полей на восток, в сторону графства Нокк, куда предположительно отправились беженцы из зараженных деревень. По крайней мере, так думал Келл, а Инмори не сочла нужным поделиться деталями маршрута и хоть как-то прокомментировать свой выбор.
Спутники постояли несколько минут, провожая взглядом черную фигурку Бессмертной, и никто из них до конца не мог осознать, что дальше идти придется без нее. Самим искать дорогу, водоемы и места для привалов, самим справляться с возможными неприятностями. Когда она скрылась за очередным пригорком, так ни разу и не обернувшись, друзья не спеша направились по тропе к предместью.
Поселение ничем не отличалось от всех прочих: такие же серые дома, такие же тощие крестьяне. Люди поднимали головы и оборачивались вслед проезжающим всадникам, а Келлгар с опаской вглядывался в их лица в поисках следов заразы. Селестия-Инмори сказала, что в городе не так много больных, но они есть, и велела держаться от людей подальше. Возможно, хорошей идеей было обойти город стороной, но все так устали за этот месяц, что готовы были рискнуть, лишь бы поспать в нормальной постели и поваляться в нормальной ванне.
За лачугами предместья показались полуразрушенные стены крепости, которая опоясывала город прерывистой линией. Стена выглядела запущено: городских ресурсов явно не хватало, чтобы поддерживать ее в надлежащем виде, так что власти сочли за лучшее оставить ее на поживу местным жителям. Кому придет в голову захватывать этот жалкий душный городишко, население которого с каждым годом все уменьшается? Те, кто мог себе позволить, уже наверняка переехали в более благополучные города.
Въезд в Кордейк никто не охранял, и спутники беспрепятственно вступили на грязные узкие улочки изнывающего от жары города. В нос ударили запахи пота, конского навоза и гниющих отходов, и друзья уже начали жалеть, что не отправились в объезд.
– Отвратительно, – прокомментировала Нова, наморщив обгоревший на солнце нос.
– Никогда бы не подумал, что такое может произойти, но мы идеально сливаемся с толпой. – Берт окинул ближайшие постройки взглядом в поисках таверны.
– Вроде бы нам это и нужно. Но ты бы спрятал меч, он как-то выбивается из образа малоимущего бродяги.
– Я собираюсь остановиться в самой дорогой гостинице этого города, а это малоимущим не свойственно, – легкомысленно заметил Берт, но все же послушался совета Келла и завернул меч в тряпки. Не стоит лишний раз привлекать внимание.
– Очень надеюсь, что самая дорогая гостиница этого вонючего города хотя бы вполовину лучше самой дешевой ночлежки Химпейка, – хмуро бросила Нова.
– Вот сейчас и узнаем. Думаю, ближе к центру здания должны быть поприличнее.
Спутники переглянулись, пожали плечами и направили лошадей вглубь города. Их внешний вид и правда оставлял желать лучшего. Одежда запачкалась и выцвела, лица обгорели будто бы от частой работы в полях, руки всех троих покрывали расчесанные волдыри от укусов насекомых, а под давно не стрижеными ногтями собралась грязь. Даже Нова, которая всегда следила за своей внешностью тщательнее остальных, уже не выглядела как знатная дама.
Сильно бросалось в глаза отсутствие деревьев и вообще какой бы то ни было зелени. Дома и дворы с редкими сухими травинками покрывал слой пыли, отчего все вокруг приобретало до странного однообразный серый цвет. Дети играли в войнушку, бегали друг за другом с палками, и под их босыми ногами поднимались вверх столбы пыли. Ни у кого из встреченных жителей не оказалось яркой одежды, а их кожа приобрела землистый оттенок, так что даже люди здесь сливались с окружением. И только небо осталось таким же ярко-голубым.
Дома ближе к центру и правда выглядели лучше: крыши покрыты дранкой, а не дерном или глиной, иные стояли на каменном цоколе, а у некоторых даже были стекла в окнах, правда, такие же грязные, как и все вокруг. В центре мощеная площадь – наследие предков, заселивших эти места в более удачные годы, а вокруг нее жилища местных правителей и состоятельных граждан. Один из таких домов, окна которого выходили на площадь, а стены когда-то были выкрашены в красный, привлек внимание путников облезлой табличкой: «Красное солнце. Комнаты. Выпивка». А для тех, кто не умеет читать, на растрескавшейся дереве красовались корявые рисунки: кружка пенного и кровать.
– Звучит многообещающе.
Берт улыбнулся своим спутникам, отряхнул с кудрей дорожную пыль и гордо, по-хозяйски распахнул дверь. Остальные зашли следом, как только привязали лошадей.
В баре оказалось на удивление чисто, хоть и мрачно: скудного света из окон едва хватало, чтобы разглядеть лица скучающих посетителей. Мужчины вели какие-то обыденные беседы о товарах и поставках, но замолчали и обернулись на чужаков, явно удивленные их внезапному появлению. Один из мужчин встал.
– Чем могу помочь?
Он говорил с таким странным акцентом, словно растягивая гласные в словах. Берт обратил к нему потрепанное благородное лицо с дежурной улыбкой.
– Приветствую, уважаемый. Это вы хозяин данного заведения?
– Я Улем, трактирщик.
– Замечательно. Мы с друзьями хотели бы снять комнату. – Он обернулся к остальным, заметил недовольно вздернутую бровь Новы и поправился: – Две комнаты. Самые лучшие. Желательно с ванной, если у вас таковая имеется. И неплохо было бы перекусить.
Трактирщик Улем слегка расслабился, разгладились морщины на лбу, а сквозь бороду проступило некое подобие вежливой улыбки.
– У меня самые лучшие комнаты в Кордейке, есть свежие овощи, монастырское вино из Шанора и местная травяная настойка. Ванна тоже есть, одна. Плата вперед.
– Ладно, сколько? Империалы принимаете?
– Деньги есть деньги, – с улыбкой заметил мужчина в предвкушении долгожданной выручки. – Тридцать за комнаты и ванну.
Келл беззвучно округлил глаза, а Берт после секундной заминки потряс кошельком.
– Ладно, пойдет. Показывай свои комнаты.
– Прошу за мной.
Хозяин направился к лестнице, и зал снова наполнили тихие голоса. Посетители, молчавшие все это время, снова вернулись к своим кружкам и разговорам. Несомненно, появление приезжих окажется главной новостью скучного серого городка.
– Вы к нам по делам или проездом? – спросил Улем, пока они поднимались по лестнице.
– Проездом.
– Куда направляетесь, если не секрет?
– Просто путешествуем, – ответил Келл таким тоном, который призван прекратить нежелательную беседу.
– Интересуюсь из чистого любопытства. Не часто к нам наведываются путешественники.
Трактирщик пожал плечами и открыл дверь в первую комнату. Кровать с подушками, письменный стол и окно с занавеской – вполне сносно, если не обращать внимания на пыльный застоявшийся воздух. Затем открыл дверь во вторую точно такую же комнату и отдал Берту ключи в обмен на серебро.
– Начните готовить ванну, – распорядилась Нова, захлопывая дверь перед носом трактирщика.
– Будет сделано, – вяло пробормотал тот скорее себе, нежели кому-то еще.
– А я бы перекусил. Ты со мной, Келл?
Мужчина кивнул.
– И выпить бы не помешало.
– Тогда спускайтесь в бар, а я пока займусь ванной. – Улем изобразил на лице подобие улыбки и отправился по своим делам.
– Надо бы переодеться, а то мы оба воняем как помойные псы.
Через пару минут оба уже готовы были спуститься вниз. Даже стираные рубахи не могли бы считаться приличной одеждой в Химпейке – за время путешествия они достаточно истрепались, но здесь мужчины вписались. Состоятельные граждане Кордейка, которые могли себе позволить расценки «Красного солнца», выглядели немногим лучше бедняков.
Друзья заказали себе еды и бутылку лучшего монастырского вина, а для Новы распорядились подать ужин в комнату. Ели в молчании, пока не насытились, и до того это было замечательно, вновь почувствовать вкус качественной свежеприготовленной еды. А уж вино после длительного перерыва показалось божественным нектаром. Первый бокал выдержанного красного Берт смаковал с особым удовольствием. Терпкое и полнотелое, с послевкусием сушеной сливы, оно заиграло на языке новыми красками. Верно говорят, люди ценят лишь то, чего они лишены.
Келл, как обычно, опьянел уже после первого бокала, но останавливаться не собирался. Сегодня, впервые за долгие и тяжелые недели похода, он собирался расслабиться как следует.
– О, Бог Милосердный, как давно я этого ждал! – довольно протянул барон, наполняя очередной бокал. – Одной бутылки нам определенно не хватит.
– Да, неплохо. Но я все равно считаю, что трактирщик загнул слишком высокую цену. Тридцать империалов! Да за такие деньги можно было купить весь этот сраный городишко!
– Жадность до добра не доведет, – нравоучительно заметил Берт.
– Как и расточительность.
– Да, но разве у нас есть выбор? Тем более, мы здесь не местные. Не стоит сразу строить из себя высокомерных ублюдков.
– А я думаю, не стоит сорить деньгами слишком уж свободно, иначе кто-нибудь подумает, что мы богачи, и захочет их прикарманить.
– Ты слишком пессимистично смотришь на мир, дружище. – Берт махнул трактирщику, привлекая внимание, и указал на пустую бутылку. – Еще одну, будь так любезен. Да к тому же, – продолжил он, – в том случае, если что-то пойдет не так, у нас есть ты – страж и защитник, молодой герой с устрашающей силой и милой мордашкой.
Келл недовольно скривился, но только для вида, и почти сразу же за их столом раздался дружеский смех, какого не было очень давно. Переживания последних дней лежали на их плечах тяжким грузом. Постоянно всплывающие в памяти образы опустошенных деревень, братских костров с обгорелыми останками жителей и тот смердящий скорченный труп в черных струпьях… Где уж тут найти время для смеха. И только алкоголь помог тяжелым мыслям угаснуть на время, отойти на второй план.
С каждым выпитым глотком Келлгар ощущал, как его измученное тело и тревожная душа расслабляются, и как тепло охватывает ноющие мышцы. Постепенно в нетрезвую голову забрели те мысли, которые он обычно гнал от себя усилием воли.
Когда все до последнего кусочка было съедено и Берт даже остатки подливы собрал на мякиш хлеба, чего никогда раньше не делал, друзья сыто развалились на жестких стульях с бокалами в руках. Две бутылки они уже прикончили, чем оба остались весьма довольны.
– Может, попробуем их местную настойку?
– Уверен? Ты, кажется, и так едва держишься.
Келл пока еще держался прилично, язык не заплетался, обзор не размывался, и только голова приятным образом подкруживалась.
– Я не собираюсь пить много. Но, раз уж мы здесь, стоит попробовать.
Трактирщик Улем с готовностью поднес им две порции травяной настойки. Оба сначала принюхались, а после опрокинули стаканы. Берт выпил все за один глоток, как и принято поступать с крепким алкоголем, а Келл смог осилить за раз лишь половину. Настойка тут же обожгла язык и горло. Во рту остался привкус полыни, пряности и горечи, и с непривычки только что выпитое запросилось обратно. Мужчина сморщился и поспешил заесть настойку ломтем сыра.
Посетители бара вдруг одобрительно загалдели, и Келл только сейчас понял, что местные следили за их дегустацией фирменного алкоголя. Наверно, те украдкой наблюдали за ними все это время, но на данном этапе опьянения ему было все равно. Отдышался немного и проглотил остатки настойки под новую волну одобрительных возгласов.
– Вечер добрый, уважаемые, – склонился к ним один из посетителей, когда оба прикончили по две стопки. Незнакомец широко улыбался в густую бороду. – Смотрю, решили попробовать нашу местную настойку. И как она вам?
– Ничего, приятная. – Берт ответил ему такой же широкой улыбкой.
– Не желаете ли попробовать и нашу местную курительную смесь? Кмельт называется, может, слышали о такой?
Парни переглянулись. Оба уже напились достаточно, и разумно было бы на этом остановиться. Но бесконтрольное пьяное сознание требовало продолжения, и кмельт обоим показался вполне хорошей идеей. Эта курительная смесь считалась легким наркотиком, которая расслабляет курящего получше любого алкоголя.
– Пошли попробуем, – тут же согласился Келл. Этим вечером его здравый смысл полностью отключился, отчасти благодаря выпитому спиртному. В глубине души он давно хотел освободиться от всех забот и хоть один день не думать ни о чем, а просто делать то, чего больше всего хочется в данный момент. Возможно, завтра он о чем-то пожалеет, но не сегодня. Алкоголь придает храбрости, так что в жопу здравый смысл.
– У меня тут недалеко заведение, – с еще более широкой улыбкой кивнул бородач, – с мягкими диванами и отличной, первосортной смесью. То что нужно после тяжелого дня. Прошу за мной.
– А Нове не надо сказать?
Чуть пошатываясь, они уже направлялись к выходу вслед за бородатым мужиком.
– Думаю, она уже спит. Не будем ее беспокоить.
Снаружи мужчин окатил вялый ночной ветерок с примесью вездесущей пыли, который, к тому же, принес из закоулков слабые запахи мочи и тухлятины. Площадь освещалась только жалким светом из окон.
– Сюда, – махнул рукой бородач на черный дверной проем, над которым еле различимо впотьмах рисовались контуры какой-то таблички.
Друзья смело нырнули во мрак коридора. Мужчина обернулся к ним со своей широкой улыбкой, толкнул следующую дверь. В комнатке тускло мерцали свечи, выхватывая из тьмы углы подушек, спинки диванов и низенький стол посередине. Через минуту оба уже раскинулись на диванах с трубками в руках, а комнату начал заполнять плотный сладковатый дым.
– Может, хотите и другого рода удовольствий? – Хозяин курильни довольный отирался у выхода в надежде подзаработать. – У нас есть девушки, и есть, где с ними уединиться.
Друзья снова переглянулись. После первой же затяжки в голову будто набился туман, вытесняя собой все прочие мысли, тревоги и заботы.
– Не сегодня. – Берт медленно качнул головой, тогда как Келл обернулся к бородатому.
– А почему бы и нет.
– В таком случае, прошу за мной.
Хозяин провел его в одну из многочисленных комнат, где отдыхали разного возраста девицы с едва прикрытыми прелестями. Келл с кмельтовой трубкой в зубах указал на темноволосую красотку, которая с многообещающей улыбкой повлекла его за собой.
Келл едва соображал. После выпитого спиртного и выкуренного кмельта собственные действия ему казались заторможенными, взгляд то и дело терял фокусировку. Шлюха, уже опытная в обращении с подобными клиентами, повалила его на кушетку. Высвободилась из платья и наклонилась к мужчине. Белые груди с упругими сосками и темные волосы, перекинутые через плечо, омывало сквозь окно голубоватое свечение Слез Земли. Девушка мягко поцеловала его в губы и шею, а рукой обхватила твердеющий член.
Келл закрыл глаза, чтобы вместо лица этой шлюхи видеть Инмори – свою самую заветную и недостижимую мечту.
События той ночи не слишком отчетливо отпечатались в памяти. Какие-то куски были и вовсе вырваны из воспоминаний, а остальное тонуло в тумане кмельтового дыма. Из забытья Келла вывел какой-то шум, чужие голоса. Он едва смог разлепить тяжелые веки и повернуться в сторону шума. Над Бертом склонились двое мужчин с притороченными к бокам мечами. Они трясли его за плечи, пока парень не проснулся. Его ничего не понимающий взгляд блуждал по лицам незнакомцев.
– Проснулся, барон? – недобро усмехнулся один из них, и от этого кишки скрутились в тугой узел. – Папочка ждет тебя.
– Кто вы такие? – Берт мигом стряхнул с себя остатки сна и кмельта.
Мужчины без лишних церемоний ухватили его за плечи и заставили подняться. Оба казались крепкими, потрепанными жизнью. В волосах первая седина, на загорелых лицах шрамы и морщины, а взгляд хмурый и тяжелый.
– Вас с девчонкой разыскивает барон Ролано. Он посулил хорошую награду тем, кто приведет блудных детишек в отчий дом, – сказал один из них, обнажив губы в щербатом сером оскале. – Золото, да столько, что безбедная старость нам обеспечена! Так что советую не дергаться. Девка уже ждет тебя.
Парень побледнел и нервно сглотнул слюну.
– Эй, а с этим что делать? – второй указал на Келла, который все еще с глупым видом наблюдал за ними. В тяжелой голове, как назло, не зародилось ни одной путной мысли.
Берт еле заметно качнул головой, что могло означать только одно.
– Про него указаний не было. Ну, пошли.
Мужчина ткнул барона в спину, и скоро они вместе скрылись за дверью.
Глава 28. Что может пойти не так?
Голова гудела скорее от кмельта, чем от похмелья. Глаза резал слабый утренний свет, а во рту будто песчаная буря прошла. Келл провел языком по пересохшим губам, еле разлепив их, и тут заметил на столе два стакана любезно оставленной хозяином воды. Осушил один залпом, и только после этого в голове начало немного проясняться. Времени сидеть и думать над планом не было, так что мужчина вскочил с дивана – голова закружилась, а зрение на миг затянула пелена. Глаза ощущались огромными под опухшими веками и, казалось, вот-вот выскочит из орбит. Проморгался, схватившись за дверной косяк, и выскочил наружу в надежде, что свежий воздух поможет быстрее прийти в себя.
Мужики с оружием как раз заталкивали Берта в гостиницу. Снаружи дежурил еще один, такой же мрачный, в темном потрепанном плаще, из-под складок которого торчала рукоять меча. Вряд ли он просто так запустит кого-то в гостиницу. Келл попытался изобразить на лице легкомысленное выражение. Его внешний вид не представлял никакой угрозы: оружия с собой не было, его он оставил в комнате, как и сумку с вещами, а юношеское лицо при всем желании нельзя было счесть грозным. Наемник лишь предостерегающе покосился на него, когда Келл прошел мимо, на задворки, где располагалась гостиничная конюшня.
Как и следовало ожидать, около конюшни тоже дежурил один из наемников. Келл прошелся мимо, искоса взглянув на лошадей. Насчитал шестерых незнакомых, значит, и всадников, скорее всего, шестеро. Бритоголовый наемник проводил его подозрительным взглядом до самого угла здания, где Келл и остановился вне поля его зрения, чтобы немного подумать.
Один у дверей, один на конюшне, значит, четверо в гостинице с беглецами. Врываться внутрь казалось бессмысленной затеей – там слишком много людей, которые могут стать нежелательными свидетелями или же случайными жертвами. Значит, нужно ждать здесь.
Мужчина выдохнул и постарался сосредоточиться. От мыслей о предстоящем поступке задрожали руки, а сердце затрепетало от страха пополам с предвкушением. Он вышел из-за своего укрытия и уверенно направился прямиком к конюшне. Еще издалека он окликнул наемника:
– Слушай, друг, я, кажется, заблудился.
Бритоголовый вперил в него недобрый взгляд, но за мечом не потянулся.
– Я тут недавно, переехали с женой и сыном, да вот все никак не освоюсь.
Он подошел уже почти вплотную, когда наемник окинул взглядом проулок за его спиной, затем и его самого, и выплюнул:
– Вали отсюда, парень.
Келл поднял руки ладонями вперед в знак мирных намерений.
– Не сердись, друг, я только спросить…
Внезапно резко прижал одну из ладоней к телу наемника и потянулся к своей внутренней энергии. Прежде чем мужик успел отреагировать, энергия потекла сквозь ладонь в его тело, заставляя кровь вскипать, а кожу плавиться. Второй рукой Келлгар зажал его глотку, чтобы тот не смог закричать. Наемник забился, замычал от боли, попытался скинуть противника, но продлились его попытки недолго. Под рукой Келла плоть задымилась, обуглилась, а кровь от жара свернулась в самом сердце, разрывая жизненно важный орган изнутри. Мужчина осел, его конечности все еще подергивались в предсмертных судорогах, изо рта хлынула кровь. Келл осторожно, без лишнего шума посадил его на землю, облокотив спиной о деревянный столб. Вытер кровь с руки об одежду наемника. Оставалось надеяться, что никто из местных не выйдет во двор до того, как все будет кончено.
Келл отдышался немного, проглотил подступившую к горлу слюну и пошел назад, к выходу из двора.
– Эй, тут человеку плохо! – закричал он, но не слишком громко, чтобы только дежуривший у дверей гостиницы мужик обратил внимание. Тот подумал немного, схватился за рукоять меча, но все же двинулся навстречу Келлу. – Помогите, уважаемый, не знаю, что делать, он просто упал вдруг, и…
Когда оба завернули за угол и наемник увидел своего товарища в луже крови, с распахнутыми от боли и ужаса глазами, он потянул меч, но Келл опередил его, впечатав руку в его спину. Он попытался прижать наемника к стене, одну руку держал на спине, другой схватился за затылок, но мужчина пихнул его локтем в грудь, заставил отступить. Снова потянулся к мечу, но Келл не дал ему времени: набросился, повалил на землю и схватился обеими руками за горло, одновременно воззвал к своей духовной энергии. Лицо и шея наемника покраснели, он из последних сил брыкался и колотил руками, но Келлгар лишь навалился сильнее, крепче сдавил горло. С безумным оскалом, с рычанием в глотке и кровью на лице он давил и жег, пока кожа и плоть под ней полностью не оплавились, обнажая хребет, который теперь в одиночку соединял туловище и голову. И только тогда остановился.
В ушах звенело то ли от напряжения, то ли от чьего-то надрывного крика. Келл поднялся с колен и обернулся. На другой стороне дороги визжала женщина. Как только он посмотрел в ее сторону, она тут же бросилась вниз по улице. Кажется, пока других свидетелей не было, но скоро на шум сбегутся любопытные. Келл схватил мертвого наемника за ноги и поволок его на задворки, к товарищу. Подумал немного и прихватил меч одного из них вместо того, что остался в гостинице. Обшарил их карманы и разжился несколькими грязными медяками.
Шум должен был выманить остальных наемников из гостиницы, и их уже не получится сжечь – из окон начали выглядывать напуганные горожане. Так что придется действовать быстро. Келл оседлал лошадей, а с чужих, наоборот, скинул седла, подумал даже, не поубивать ли их, но ему стало жаль бедных животных. Это заняло довольно много времени, но пока никто не появлялся. Тогда он отодвинул щеколду с дверей загона, чтобы в будущем не пришлось с ней возиться, а сам вывел свою рыжую кобылу и запрыгнул в седло.
Из-за угла как раз показались остальные наемники. По двое они вели бледных и напуганных Берта и Нову, вцепившись тем в плечи, однако же руки не связали. Хорошо. Келл пришпорил лошадь и направил прямиком на толпу. Те кинулись в разные стороны, лишь бы не попасть под копыта вставшей на дыбы лошади. Наемники еще не успели опомниться, как Келл развернулся и принялся размахивать мечом, наступая при этом на наемников, чтобы дать друзьям шанс пробиться к своим лошадям. Нова вскочила в седло, Берт врезал одному из мужчин, пока тот не успел подняться, и тоже взобрался на коня. Остальные пока с мечами наступали на Келла, вынуждая того отходить назад, к площади.
Как только Нова и Берт покинули конюшню, Келл развернул лошадь и погнал ее на север, прочь из города. Мельком обернулся – друзья обогнули гостиницу с другой стороны и тоже следовали за ним. Толпа на улицах галдела и роптала, зазевавшиеся оборванцы кидались в рассыпную с дороги, падали в грязь и кидали им вслед ругательства, а где-то позади них всех наемники орали что-то друг другу или местным жителям.
Какое-то время им понадобится, чтобы собрать погоню, но пусть даже и так – подумал Келлгар – за городом справиться с четырьмя всадниками ему не составит труда. Но лучше было бы успеть оторваться от них. А потому они гнали лошадей по узким улочкам, желая как можно скорее оказаться подальше от этого вонючего серого города.
Вот показалась полуразрушенная стена за низкими кривыми домами, и совсем скоро они ворвались в пригород. Ехать здесь уже было легче: одна дорога, более плавная и достаточно широкая, вела между полей и огородов, между редких кустов и чахлых деревьев. Всадники быстро миновали предместье, и дальше дорога уводила сквозь степи, там негде было укрыться, лишь только у самого горизонта поднимались вверх верхушки зеленых деревьев – лес.
Друзья позволили себе сбавить темп, поехали рядом легкой рысью. После сумасшедшей скачки животные взмокли, всадники едва дышали, судорожно сминая поводья в онемевших пальцах. Не могли поверить, что им удалось сбежать из рук наемников, да еще и не получить никаких серьезных травм.
– Что это, мать их, было? – озвучил Берт мысль, что у каждого вертелась в голове последние полчаса.
– Папаша твой, козел старый. – Девушка сморщилась, будто съела что-то кислое. – Как они нас нашли так быстро?
– Думаю, объявления с нашими портретами уже давно висят на досках ближайших городов.
– Теперь придется обходить поселения стороной, – заметил Келл.
– А может, они все это время шли по нашему следу, но потеряли у границы пустыни?
– Возможно, но маловероятно. Каковы шансы встретиться в одном из десятка южных городов с единственной группой наемников?
– Так что же, групп несколько?
– Не знаю. Может быть. – Келл то и дело поглядывал назад, проверял, нет ли за ними погони.
– Будем надеяться на лучшее, но думать о худшем варианте. Если отец вознамерился нас вернуть – и платит золотом – можно полагать, что во многих ближайших городах осведомлены на наш счет, так что кроме нескольких предполагаемых групп наемников за нами погонится любой желающий, у кого найдется лошадь.
– Замечательно.
– Да, лучше и не придумаешь. Ну зато, – легкомысленно заметил Берт, – это означает, что отец еще не отрекся от нас, и я остаюсь пока его наследником.
– Ага, если успеем вернуться к тому времени, пока он не передумает, и помириться с ним. Твою мать. – Нова перегнулась через шею животного и извергла поток комкастой блевотины.
Парни переглянулись. Оба догадывались, что это значит – они не смогут уходить от погони на скорости.
– Твою мать.
– Этого нам еще не хватало, – кивнул Келл в сторону города.
Из-за стен Кордейка вытекли всадники. Сначала двое, затем еще двое и еще. Они вылезали, будто тараканы, по одному, по парам, с разным интервалом, все текли и текли. Впереди можно было различить тех самых наемников, а остальные – жители Кордейка, возможно даже все, у кого нашлась лошадь, выехали за легкой добычей. Наверняка наемники им что-то пообещали за помощь в поимке беглецов, иначе никто бы и пальцем не шевельнул.
С такой толпой ему в одиночку не справиться, решил Келл, а скакать быстрее в надежде оторваться от погони они не могут, пока Нова то и дело сгибается в спазмах.
– Впереди лес, укроемся там! – выкрикнул он. – Нужно только ускориться, там мы сможем от них оторваться.
Спорить никто не стал, не до того. Нова собрала волю в кулак и пришпорила лошадь. Они с Бертом вырвались вперед, а Келл после недолгих раздумий остановился на миг, чтобы воспламенить полосу сухой травы позади. Без свидетелей тут не обойдешься, однако нужно сделать все, чтобы задержать погоню.
Сработало, но надолго ли? Трава быстро прогорит, и наемники снова смогут продолжить погоню. А пока всадники съехали с тракта, который уходил на восток по лесной кромке, и ворвались под покров деревьев. Когда стволы стали попадаться чаще, а ветви нависали все ниже, пришлось спешиться. Нову тут же стошнило. Она устало утерлась рукавом, бледная и изможденная. А позади в поле местные жители начали потихоньку поворачивать назад, расходиться. Никто не желал вступать в Тысячерукий лес. Наемники же потоптались в сожженной траве, послушали местных, но все-таки двинулись следом за беглецами. Видимо, очень хорошую награду им пообещал барон.
– Что ж, справиться с ними поодиночке посреди лесной чащи не составит труда, – Келл попытался вложить в голос ту уверенность, которой не чувствовал.
– Мой меч остался в гостинице, – заметил Берт, – как и лишний комплект одежды.
– Радуйся, что не оставили там спальные мешки, иначе пришлось бы спать на сырой земле.
– Надеюсь, деньги хотя бы с тобой?
– К счастью, они всегда со мной. Но нет еды. Воды тоже мало. А еще неплохо было бы обсудить тот факт, что мы зашли в Тысячерукий лес, чего нам делать запретили. Хоть я и без понятия, почему.
– У нас нет другого выхода. Как только расправимся с наемниками, выйдем на тракт. Я не смогу убить всех одновременно, да и, кажется, если не восполню силы, вообще не смогу направить энергию.
– Ох, как же сейчас не хватает Инмори!
Друзья почти одновременно издали подавленные стоны.
– Да ладно вам, это всего лишь лес, что здесь может случиться?
