Czytaj książkę: «Крадущийся к Свету»

Пролог

19 век. Карелия

Ветви деревьев нещадно хлестали по лицу, оставляя саднящие царапины на коже. Порывистый ветер путался в волосах беглянки. Демоница бежала через ночной лес, крепко прижимая к себе ребёнка и часто оглядываясь назад. Преследователи нагоняли.

От едкого запаха гари слезились глаза, а туман и темнота мешали видеть дорогу. Выступающие корни деревьев путались под ногами. Где-то в чаще леса ухала сова, нагоняя жути. Мальчик тихо всхлипывал на руках у матери, дрожа от страха. Он крепко прижимался к её груди, ища защиты и спасения. Но их она больше не могла ему обеспечить.

В тот роковой день, когда Морана всем сердцем полюбила ангела, она нарушила древний, негласный закон Ада и Небес, тем самым подписав себе смертный приговор. Их запретная любовь принесла свои плоды: на свет появился ребёнок-полукровка, в хрупком теле которого сплелись две несовместимые ипостаси.

В нём дремала разрушительная сила Тьмы и Света. Сейчас лишь слабая искра, способная однажды вспыхнуть неукротимым пламенем. Никто не мог знать, к чему это приведёт.

На протяжении пяти лет родителям удавалось хранить тайну, скрывая сына в самых тёмных недрах Преисподней. Но всё тайное рано или поздно становится явным. Как только правда выплыла наружу, равновесие пошатнулось: ангелы и демоны подняли мечи и копья, открыв охоту на полукровку.

Ради сохранения баланса таких существ безжалостно истребляют, ведь их сила — угроза для миров бессмертных. Пока её возлюбленный Анриэль уводил за собой войско ангелов, Морана с маленьким сыном на руках спасалась бегством от демонов.

Зловещий вой адских гончих и топот множества лап оборвали поток её мыслей. Твари их настигли. Сердце демоницы в ужасе сжалось как и руки на теле сына. Краем глаза она заметила мелькнувшую сбоку быструю тень. Морана присмотрелась, но там уже никого не было. В нос ударил отвратительный запах.

Прямо перед ними, преграждая путь, выскочила первая тварь. Вспыхнули во тьме ярко-красные глаза. Морана резко остановилась, едва не врезавшись в неё. Огромная гончая была похожа на облезлую гиену и волка одновременно.

Она скалила острые клыки. Рычала, брызжа жгучей слюной. От одного только её вида в животе тугим узлом стянулся страх. К горлу подкатила тошнота вызванная отвращением.

Адская собака пыталась запугать её, но как любая мать, куда больше демоница боялась за жизнь своего дитя. Ради него она была готова бороться до победного конца, преодолевая собственные страхи. Опустив ребëнка на землю, Морана завела его себе за спину.

— Стой рядом, Крайт, — велела она. Маленький полукровка и не думал спорить с матерью. Только беспомощно наблюдал за кошмарным монстром. Он был ещë слишком мал и не мог оказать ей помощь в предстоящем бою.

По венам заструилась родная стихийная магия, отзываясь на мысленный призыв. На раскрытых ладонях загорелось жаркое пламя.

Отблески лунного света сверкнули в тëмных глазах демоницы. За спиной нервно заметался чёрный стреловидный хвост, под цвет таких же длинных волос и закрученных назад рогов на голове.

Морана и адская собака сцепились взглядами, как в безмолвном поединке. Взгляд демоницы прожигал тварь подобно лезвию остро заточенного кинжала в ответ на дикую звериную кровожадность.

Но продлилось это противостояние недолго. Стоило гончей прыгнуть, как Морана накрыла её волной адского пламени.

Взвизгнув от боли, поверженная собака свалилась на землю. Не прошло и секунды, как она рассыпаясь чёрным прахом.

Остальные члены стаи не заставили себя долго ждать и выскочили на поляну. Они всем скопом кинулись к Моране, вынуждая использовать стихийную магию. На это тратилось огромное количество энергии.

Лес огласил визг горящих заживо тварей, а воздух наполнился запахом палëной плоти. Когда от них остались горстки пепла, она подхватила сына на руки.

Морана бросилась бежать дальше через лес. С адскими собаками справиться удалось, но против отряда хорошо вооружённых демонов и троих бесов ей не выстоять в одиночку. Силы были на исходе. Времени на полное восстановление не осталось.

Гонимая страхом и отчаянным желанием спасти ребёнка, Морана бежала дальше. Впереди замаячили огни небольшой деревеньки. Недолго думая, демоница устремилась туда. В окнах большинства деревянных домов уже не горел свет.

Собаки, едва почуяв приближение демонов, скулили от страха, забивались в свои будки. Несколько масляных фонарей освещали людское поселение, растекаясь пятнами тëплого света по деревянным стенам и пыльной дороге. Людей в это время на улице уже не было.

Бегло осмотревшись, Морана забежала во двор одного из ближайших домов и осторожно опустила сына на крыльцо.

Чёрные волосы мальчика, как и белые перья на маленьких крыльях растрепались после длительного бега. На руках и лице саднили мелкие порезы. Перепачканная грязью и серой тëмная льняная рубашка порвалась в нескольких местах. Во взгляде его разноцветных глаз отражался дикий ужас. Учащëнный стук сердца и сбивчивое дыхание не укрылись от чуткого материнского слуха.

— Мамочка, почему мы остановились? А если они догонят? — его тихий детский голосок подрагивал от страха и тревоги.

Морана опустилась на корточки, оказавшись с ним на одном уровне, и положила когтистые руки на плечи сына. Требовательно заглянула ему в глаза.

— Послушай, Крайт, ты должен остаться здесь, — решение спрятать его в людском поселении далось ей нелегко, но брать сына с собой было гораздо рискованней. Здесь у него будет хоть какой-то шанс на спасение.

— Нет! — сиплый детский голос стал на тон громче, выражая протест. — Я хочу с тобой!..

От одной лишь мысли о расставании с мамой его обуял ужас. Глаза защищало от поступивших слëз. Крайт бросился к ней, цепляясь за одежду и громко плача.

— Я не смогу тебя защитить. Мне нужно увести их подальше отсюда, а ты должен остаться здесь. Это не обсуждается! — строго прикрикнула Морана под натиском нахлынувших чувств.

Как только Крайт испуганно притих, она достала из складок ткани медальон в виде черепа оленя со сверкающими глазками-рубинами. Одного взгляда хватило Крайту, чтобы узнать «Абсилуран». Только сейчас демоница заметила на нëм трещину. Это означало, что скрывающий артефакт повреждëн и не сможет работать в полную силу.

Она мысленно чертыхнулась, однако времени на исправление ошибки не осталось. В любой момент сюда могли нагрянуть преследователи, и тогда обоих будет ждать жестокая смерть.

Взяв медальон за тонкую медную цепочку, демоница повесила его на шею мальчика.

Магическая защита слабо замерцала, едва соприкоснувшись с телом, и сплетаясь воедино с аурой нового хозяина. Скрывающая магия начала свой эффект, надёжно пряча сущность демонического ангела, и подавляя силы. Такую сильную защиту ей удалось раздобыть в единственном экземпляре. Морана, не раздумывая ни секунды, отдала её Крайту.

— Мамочка... Не бросай меня здесь! — Крайт снова подскочил к ней, обхватив шею тонкими ручонками. Зарывшись носом в её волосы, он заплакал. Слëзы текли по щекам, оставляя влажные дорожки.

Демоническое сердце Мораны сжалось от боли и отчаяния. Осознание скорой разлуки и плачь сына разрывали её чёрную душу, не лишённую светлых эмоций, на части. Причиняли невыносимую боль.

С трудом сдерживая собственные слëзы, она крепко обняла мальчика, стараясь запомнить напоследок его голос, запах морозного пепла.

Хотела навсегда запечатлеть в памяти родной образ. Любовь к сыну и ангелу помогали ей держаться и продолжать борьбу под натиском нахлынувших волной бед.

— Сынок, я не могу взять тебя с собой сейчас. Демоны убьют нас, если я не уведу их подальше...

— Но ты же вернёшься? — разомкнув объятия, мальчик с надеждой заглянул в глаза демоницы. Ей не хотелось лгать собственному ребёнку. Но она скрепя сердце, улыбнулась сквозь боль и пообещала:

— Вернусь. Я обязательно вернусь за тобой. Если не я, так отец. Но сейчас будь храбрым. Никому и никогда не раскрывай тайну своего происхождения. Никому не доверяй. А ещё... — Морана подцепила медальон за цепочку, подняв на уровень его глаз. — Запомни: что бы ни случилось — никогда не снимай защиту. Пока он на тебе, ангелы и демоны не смогут тебя выследить. Что касается людей, с ними тоже будь осторожен, хоть они и не так опасны, как наши враги.

Крайт послушно кивнул, давая своё безмолвное обещание исполнить наказ матери. Поцеловав сына на прощание, и в последний раз крепко стиснув его в объятиях, Морана поднялась.

Постучала в массивную деревянную дверь и поспешила покинуть деревню до того, как её увидят люди. В запасе оставалось чертовски мало времени, чтобы увести демонов и запутать обманным заклинанием.

— Мама? — окликнул её Крайт, заставив на мгновение обернуться. — Ты только возвращайся поскорее вместе с папой. Я буду ждать вас...

Морана кивнула, улыбнувшись ему. Но стоило отвернуться, как по щекам покатились слëзы. Глядя ей вслед, полукровка порывался догнать еë и уйти вместе с матерью, но знал, чем это для него обернëтся. Несмотря на несвойственную для демонов мягкость, в моменты непослушания Морана проявляла особую строгость. А порой наказывала его.

За спиной Крайта распахнулась дверь и на крыльцо со свечой в руках вышла светловолосая женщина в ночной сорочке. Она удивлённо разглядывала незнакомого ребëнка. Следом за ней показался мужчина с лёгкой щетиной на лице.

Люди приблизились к демоническому ангелу, задавая вопросы, и пытаясь выяснить, откуда он здесь взялся. Крайт не смотрел в их сторону. Его взгляд был прикован к тëмному лесу, где исчезла его мать, отправившись навстречу врагам...

Глава 1. Новая семья

17 лет спустя. Пряжинский район Карелии — деревня Рубчойла

Яркие полосы солнечного света просачивались сквозь приоткрытое окно. Растекались по маленькой комнате тëплыми пятнами. В доме заскрипели половицы. Тихо хлопнула входная дверь, пропуская холодный ветерок с улицы.

С криком первых петухов наступило раннее утро, вынуждая спящих вырваться из объятий крепкого сна. Солнечные лучи заскользили по лицу спящего Крайта. Он заворчался на лежанке и прикрыл лицо рукой. Просыпаться совсем не хотелось, да не тут-то было.

— Крайт, просыпайся давай, — послышался ласковый, но требовательный старческий голос. — Отец вон уже давно на ногах, а ты всё лежишь на печи.

Недовольно заворчав, Крайт открыл глаза, по которым тут же резанул ослепительный солнечный свет. Он зашипел сквозь зубы и немного поморгал, давая зрению восстановиться.

— Не ворчи, сынок, не в том ты ещё возрасте, — запричитала Антонина Михайловна, доставая ухватом из белой печи чугунок с кашей. Небольшое помещение тут же наполнилось ароматом пшеницы, невольно вызывая голодное урчание живота.

— Доброе утро, — сонным голосом пробормотал парень, наблюдая за старушкой, пока та расставляла на столе посуду и разливала по кружкам ароматный чай из самовара. Деревянные стены украшали пучки сушëной мяты и чабреца, которые она всегда добавляла в чай. Это придавало напитку особый вкус.

— Давай, иди умывайся и завтракать садись. Дел сегодня много, — на мгновение оглянувшись, поторопила его Антонина.

Седые волосы пожилой женщины были собраны в аккуратный пучок, открывая еë круглое лицо, покрытое мелкими морщинками. Зелëные глаза, невзирая на преклонный возраст, по-прежнему оставались яркими, искрясь крупицами добра и тепла.

Крайт спрыгнул с печи, поправляя белую рубаху, и подошёл к висящему на стене в углу умывальнику. Холодная вода помогла взбодриться и прогнать остатки сна. Вытираясь полотенцем, демонический ангел взглянул на своё отражение в маленьком настенном зеркале.

Чуть смуглое лицо с идеально гармоничными, выразительными чертами. Чёрные, как смоль, волосы были слегка растрëпаны, придавая внешнему виду парня лëгкой, но вполне поправимой неряшливости. Первое, что приковывало к нему взгляды окружающих, это разноцветные глаза.

Правый небесно-голубой глаз отражал частицы ангельского света, а в левом же чëрном клубилась демоническая тьма. Эта его особенность не на шутку пугала жителей деревни.

Крайт слегка нахмурился с отвращением глядя на себя. Он ненавидел свою сущность. Всячески старался избегать собственного отражения. Но сегодня впервые за долгое время вновь решил переступить через себя и посмотреть в зеркало. Из раздумий его выдернул громкий окрик:

— Ну чего ты там застыл как вкопанный! Мне тоже руки-то вымыть надо.

Крайт обернулся, встретившись взглядом с приёмным отцом. Белая рубаха Петра Семёновича как и всегда была слегка запачкана, а штаны заправлены в высокие до колен кожаные сапоги. Светлые волосы подстрижены под аккуратный горшок и расчесаны на прямой пробор.

Взгляд серых глаз ясен и полон энергии, несмотря на возраст. Недавно ему стукнуло шестьдесят пять лет, а дух по-прежнему оставался молодым. Парень отошёл в сторону, уступая ему место, и помог Антонине разложить по тарелкам ароматную кашу. Аппетитный запах каши, свежего хлеба и чая усиливал чувство голода.

— Ну вот. Всё готово, — расплылась в довольной улыбке седовласая женщина. — Теперь можно трапезничать.

Как только оба мужчины заняли свои места за небольшим деревянным столиком у окна, Антонина Михайловна присоединилась к ним. Уплетая кашу, Крайт украдкой наблюдал за своими приёмными родителями, погрузившись в глубокие раздумья о своëм прошлом.

Семнадцать лет назад глубокой ночью супруги Тяркины обнаружили на крыльце своего дома пятилетнего мальчишку. Они не раздумывая, приняли сироту в свою семью. Крайту не удалось скрыть от них свои истинные происхождение и сущность, однако, его приёмных родителей это ничуть не напугало.

Своих детей они иметь не могли, а потому искренне радовались, когда в их жизни появился необычный ребёнок, чью тайну они всегда держали в секрете. В деревне появление невесть откуда взявшегося подкидыша со странной внешностью вызвала волну негодования.

Взрослые запрещали детям с ним играть, а сами каждый раз крестились при встрече с ним. Никто и никогда не смотрел Крайту в глаза. По деревне ползли нелестные сплетни, что его появление не иначе, как дурной знак. Антонина Михайловна и Пётр Семёнович не разделяли всеобщего мнения. Они одарили Крайта любовью и заботой, став для него приёмными матерью и отцом.

Полукровка очень любит их, но о своих родных родителях не забывает никогда. Из его памяти не стирался воинственный образ матери и строгие наставления отца. Не забыл он и про тех, кто лишил жизней его родных. Ангелы и демоны... Враги по вине которых он стал сиротой.

Хоть Крайт сочетал в себе ангельский свет и демоническую тьму, к чистокровным собратьям себя никогда не причислял. Он привык считать себя человеком. Во всём подражал смертным, практически никогда не давая волю врождённым способностям, и не выставляя напоказ пернатые крылья. А если делал это, то в крайне редко и вдали от лишних глаз.

Полукровка прислушивался к разговору стариков, не спеша завтракая. Он смотрел в окно, наблюдая за тем, как по двору чинно разгуливают гуси и куры, а на деревянном заборе восседает ленивый рыжий кот, сверкая изумрудной зеленью глаз. Воробьи и синицы с громким чириканьем плескались в лужах, поднимая тучу брызг. Прервав разговор с мужем, Антонина Михайловна взглянула на Крайта.

— Сынок, сходи за дровами. Печь уже топить совсем нечем.

— Конечно, — с готовностью отозвался Крайт и, быстро закончив трапезу, поднялся из-за стола. Он всегда взваливал на свои плечи самую тяжëлую работу.

Парень вышел на улицу, прихватив в сарае топор, и побрёл в сторону леса, что зелёным частоколом окружал людское поселение. Над деревянными домами тянулись струйки дыма от растопленных печей. Со стороны кузни доносился звонкий стук молота и запах раскалённого металла. Жители деревни пробудились с первыми петухами и уже вовсю занимались своими рутинными делами.

Женщины выводили на пастбище крупный рогатый скот, а после принимались за работу в полях и огородах. Мужчины отправлялись в лес на охоту, да по дрова. Кто-то спешил в часовню Иоанна Предтечи на утреннюю молитву, откуда разносился протяжный звон колоколов.

Прохожие сторонились Крайта и не подходили к нему. Стоило полукровке только выйти на улицу, как деревенские начинали шептаться за его спиной, провожая недобрыми взглядами. Некоторые и вовсе с возгласами «чур меня!» испуганно крутили фиги, защищаясь от сглаза.

Одни считали появление Крайта на крыльце дома бездетной семьи Тяркиных чудом Господним. Большинство же других придерживались мнения, что он является порождением нечистой силы.

Его опасались, но Крайт их не винил, хотя такое отношение было ему неприятно. Людям свойственно бояться того, чего они не понимают и кто на них не похож. Мимо прошли двое широкоплечих бородатых мужиков, один из которых обернулся к нему.

— Здорово, Николай, куда это ты спешишь? За дровами что ль? — громко окликнул Кузьмич.

«Николаем» при людях полукровку называли приëмные родители, дабы не вызывать ещë больших подозрений. Кузьмич был близким другом Петра Семëновича и одним из немногих, кто относился к его сыну вполне доброжелательно. Он часто приходил к ним в гости, порой засиживался допоздна. А после за свои долгие посиделки получал дома скалкой от жены, да так, что их ссоры были слышны на всю деревню.

— Верно, — оглянувшись, кивнул полукровка.

— Ну как домой вернëшься, отцу передай, что я вечерком загляну. Заодно Любку с собой возьму, — сосед как всегда не упускал возможности познакомить с ним свою дочь. Только вот жена его этого совсем не одобряла.

Крайт молча кивнул и побрëл дальше, мысленно обдумывая как бы отвязаться от назойливой девицы и еë не менее настырного отца. Стоило ему пройти мимо очередного двора, как над покосившимся забором показались рыжие макушки двух ребятишек в потрёпанных рубахах.

— Провались, нечистый!

— Сгинь в лесу, хийси! — осмелившись, дружно выкрикнули они ему вслед, погрозив кулаками.

Крайт хмуро зыркнул на них, и мальчишки тут-же забежали в дом. Полукровка сердито фыркнул. Благо, хоть не додумались кинуть в него чем-нибудь тяжёлым, а то местные на всякое горазды.

Несмотря на всеобщее отношение, он любил эту тихую и относительно спокойную жизнь в деревне. Здесь намного лучше, чем было в недрах Преисподней где прошли первые пять лет его жизни, наполненные страхом, вечными скитаниями по всем кругам Ада.

Если на верхних уровнях мира Тьмы ещë хоть как-то более сносно, то нижние «этажи» как омуты затягивают демонов в пучину ужаса, боли и душераздирающих криков грешных душ. Те, кто занимают наиболее высокий ранг в адской иерархии, имеют особые привилегии. Им открыты все пути и возможности, за ними шлейфом стелятся роскошь и богатство. Что же касается низших демонов...

То тут им не позавидует даже истерзанный муками грешник. Отвратительный адский смрад вызывал лютое отвращение, а в мире смертных полукровка наслаждался спокойной рутиной. Чувствовал, что здесь находится среди своих, хотя прекрасно осознавал, что полноценным человеком ему не стать.

Крайт вошёл под прикрытие деревьев, углубляясь в лес. Ранние птицы перекликались друг с другом звонкой трелью. В траве шустро проносились ящерицы и мелкие птицы. Высокие сосны и ели источали хвойный аромат, наполняя лëгкие. Они тянули свои разлапистые ветви к манящему свету солнца, желая получить щедрое тепло и ласку.

Из глубины леса доносились звуки местных обитателей и стук топоров по дереву. Не став затягивать с возложенной на него миссией, Крайт нашëл несколько поваленных деревьев и нарубил дров. Связав их в охапку, парень закинул ветви за спину, совершенно не чувствуя тяжести. Он многократно превосходил любого человека по выносливости.

По пути Крайт насобирал для Антонины Михайловны лесных ягод в небольшой мешочек, решив сделать ей приятное. Она очень любит ягоды и часто делает из них вкусное варенье, занимающее почëтное место на столе. Решив ещë немного прогуляться, Крайт двинулся дальше в лес.

Землю под ногами устилал ковëр из колючек и опавшей листвы. Тëмные стволы деревьев, словно столбы древней колоннады, высоко поднимались к синему небу, образуя прохладный тенистый полог.

Сквозь плотно сомкнутые над головой верхушки деревьев просачивались полосы солнечного света, отражаясь в капельках росы. Между густыми зарослями низких и высоких кустарников прятались лесные тропинки, ведущие вглубь зелëного царства природы.

Крайт залюбовался местными пейзажами и не заметил как оказался на берегу лесного озера. В густых камышах от людских глаз прятались утки. Ни на секунду не умолкало громкое кваканье жаб и писк комаров. Ветер поднимал серебристую рябь на воде, отправляя в длительное плавание похожие на кораблики облетевшие листья.

Полукровка подошёл ближе, наблюдая за прилетевшей на озеро белой цаплей. Сложив крылья, птица неторопливо расхаживала по мелководью, высматривая лягушек в камышах. Щëлкая длинным клювом, она взъерошила свои белые перья, вытягивая шею и хватая лягушек за лапки.

Парень наблюдал за ней какое-то время, как вдруг позади него раздался шорох в кустах. Он резко обернулся и заметил как из-за деревьев показалась сгорбленная старуха в белом одеянии. Длинный платок скрывал еë лицо и только несколько локонов серебристых волос выбивались из небрежно собранного хвоста.

С приходом незнакомки в воздухе начал витать лёгкий, но ощутимый запах морозной мяты. Она неторопливо шла в сторону озера, опираясь на трость, а во второй руке несла пустое деревянное ведро. Старуха остановилась на некотором расстоянии от Крайта и произнесла тихим голосом:

— Сынок, не поможешь мне набрать воды? Спина у меня уже не та.

Крайт не стал отказывать в помощи и, взяв ведро, набрал в него холодной озëрной воды под пристальным взглядом незнакомой старушки. Полукровка задавался мысленным вопросом: «Откуда она могла здесь взяться?».

В деревне он еë точно не встречал, а соседние поселения находятся достаточно далеко от Рубчойлы. Быть может, отшельница? В дремучем лесу жить совершенно одной, коротая старость, очень непросто. Неудивительно, что ей понадобилась помощь.

С такими мыслями он вернулся к женщине и передал ей ведро. Внезапно она схватила его за руку. Хватка дряхлой на вид старушки оказалась на редкость сильной. Крайт замешкался, не успев что-либо предпринять.

— Я знаю, кто ты на самом деле, — заговорила она скрипучим голосом, крепко удерживая парня.

Он нахмурился, со смесью напряжения и недоумения глядя на странную женщину. Что-то неуловимо в ней изменилось. Его пробрала дрожь. В животе свернулся тугой узел страха.

— И кто же? — осмелился спросить Крайт, наблюдая за ней.

Старушка подняла голову, посмотрела на полукровку бездонными голубыми глазами. Она снова заговорила. Еë голос стал звучать отчëтливее, проникая в подсознание, и внушая тревожное ожиданием беды:

— Демонический ангел. Тот, в ком живут две ипостаси Света и Тьмы...

От неожиданности Крайт отшатнулся, но старуха и не думала его отпускать, приковывая глубоким взглядом голубых глаз.

— Кто ты такая? Что тебе нужно?.. — еë слова прозвучали для него как раскат грома среди ясного неба. Сразу стало не по себе, а хорошее настроение вмиг улетучилось, наполняя внутреннее состояние необъяснимой тревогой и чувством иррационального страха.

— Нелёгкая судьба уготована тебе, демонический ангел. Смерть дышит тебе в спину, тянет за тобой костлявые руки и подбирается всё ближе... Очень много боли, страданий и предательств познаешь ты на пути своём. Но только вера в себя и поддержание внутреннего баланса Света и Тьмы помогут преодолеть все испытания... Ты будешь стоять перед сложным выбором. Если же сделаешь неправильный ход — канешь в Забвение... — пугающим голосом обрушила на него своë предсказание таинственная старуха, безотрывно глядя на полукровку.

Она читала его судьбу, как раскрытую книгу, зная обо всех тягостных невзгодах и боли, через которые будет суждено ему пройти. Ей были открыты его мысли, чувства и страхи, каждый из которых оказывал влияние на истерзанную болью душу от потерь близких.

Лёгкие горели огнём, требуя воздуха, которого катастрофически не хватало. Давление невидимых тисков сжимало горло, выдавливая по капле остатки кислорода. Внутри грудной клетки обезумевшей птицей колотилось сердце. Тело била крупная дрожь. Крайт упал на колени, царапая грудь сведёнными судорогой пальцами. Старуха больше не держала его.

— Не поддавайся страху и не позволяй ему сбить тебя с пути. Будь сильным, как обещал матери своей.

— Откуда ты?.. — вмиг охрипшим голосом выдохнул Крайт и поднял на неë ошарашенный взгляд. Но докопаться до истины не успел.

Старушку охватил ослепительно-яркий белый свет. Полукровка поспешно закрыл глаза. Когда свет погас, её на прежнем месте уже не было. Наваждение сошло на нет, но предсказание поселило в душе демонического ангела ужас неизбежного.

Рой вопросов будоражил сознание, как и самый главный из них: Кем была эта женщина? Как нашла его? Зачем явилась к нему? А самое главное, насколько правдивы слова страшного предсказания о его дальнейшей судьбе?

Некоторое время Крайт неподвижно сидел на траве, понемногу приходя в себя. С трудом поднявшись на негнущихся ногах, он подобрал охапку дров, которая сейчас казалась непомерно тяжëлой.

Весь обратный путь до дома он прокручивал в голове слова старухи. Они терзали его душу сомнениями и страхами. Приëмным родителям парень решил не рассказывать об этой встрече. Антонина Михайловна и так очень сильно переживает за него, особенно в моменты душевных терзаний сына. Лучше сейчас при них оставаться собой, а после, когда выдастся удобный случай, всë хорошенько обдумать и тщательно взвесить.

Что-то подсказывало ему, что очень скоро спокойная жизнь будет наполнена чередой неожиданных и крайне неприятных моментов. Придëтся морально быть готовым к любым ударам коварной судьбы. Ведь ей не прочь лишний раз показать порождению Света и Тьмы свой отнюдь не дружелюбный оскал и нить леденящих душу интриг.

Глава 2. Переломный момент

С того момента, как Крайт повстречал в лесу таинственную старуху, прошло несколько дней. Всё это время он пребывал в напряжённом состоянии. По ночам его преследовали жуткие кошмары, лишая спокойного сна.

В них Крайт видел смерть родителей, реки пролитой крови, жуткие недра Ада и злобный оскал демонов, подстерегающих в кромешной темноте. С каждым разом скрывать своё душевное состояние от родителей становилось всё сложнее. Он уклонялся от прямых расспросов. С головой погружался в работу по домашнему хозяйству, пытаясь хоть немного отвлечься. Но это практически не помогало.

Крайт интуитивно чувствовал приближение беды и сопровождающее его едва ощутимое дыхание Смерти. Полукровка чувствовал, что грядёт нечто страшное. Нечто, способное навсегда изменить привычный жизненный уклад. Ему снова придётся бороться за жизнь и лицом к лицу столкнуться со своими страхами.

* * *

Ночь вступила в свои законные права. Заботливо накрыла небосвод тёмным полотном, сплошь усеянным россыпью звёзд. Деревня постепенно погружалась в тишину. Улицы стремительно пустели. Усталые пастухи пригоняли с пастбищ скот, загоняя животных в сараи, и запирая на ночь. Волки и лисы нередко подходили близко к деревне. Особо наглые или очень голодные хищники осмеливались проникать во дворы, нападая на кур, коз и овец.

Еле слышный стрëкот сверчков в траве то гармонично сливался с далëким уханьем совы, то угасал в глубоком безмолвии ночи. В окнах большинства домов уже не горел свет керосиновых ламп, погружая тихую деревеньку в кромешную темноту.

Крайт сидел на крыльце дома, задумчиво глядя на ночное небо, освещëнное сиянием полной луны. После затяжного рабочего дня он не чувствовал ни капли усталости, в то время как старики в силу возраста валились с ног и наверняка уже мирно спали. Вот только его сон обошëл стороной.

Тени прошлого не отпускали Крайта. Он снова и снова прокручивал в памяти те страшные дни, всё больше убеждаясь, что его появление на свет стало для родителей смертным приговором. Они всячески скрывали существование сына от ангелов и демонов, постоянно перебираясь из одного укрытия в другое.

Анриэль не мог забрать полукровку с собой на Небеса. Чаще всего Крайт находился с матерью. Он до малейших деталей помнил мрачный Адский город. Его узкие трущобные улочки, по которым они скитались, скрываясь от обитавших там низших демонов. Ад никогда не нравился Крайту, несмотря на его наполовину демоническую сущность.

Слишком мрачный, провонявший гарью с примесью серы и пепла. Настолько ужасен и отвратителен этот грешный мир, что даже многим его детищам там живëтся крайне некомфортно. Едкая вонь была до омерзения ему противна, как и внешние виды городов Преисподней.

Сколько раз он слышал в свой адрес мерзкие высказывания демонов. Видел, с каким презрением они смотрели на него. На маленького бессмертного, который не понимал, чем он, едва появившись на свет, успел заслужить такую ненависть со стороны чистокровных собратьев. Разве виноваты его родители, что полюбили друг друга, будучи совершенно разными существами? Или любовь настолько грешное чувство?..

Ответов на эти вопросы Крайт не находил. Зато знал одно — он люто ненавидит ангелов, демонов и себя самого. По его вине погибли Морана и Анриэль, отдав свои жизни ради защиты единственного дитя.

По щеке скатилась одинокая слеза, оставляя на коже влажный след. Стало так больно и тяжело на душе, что хотелось взвыть от отчаяния. Эти ощущения всегда напоминали о себе, стоило только предаться воспоминаниям.

Крайт поспешно вытер её тыльной стороной ладони, мысленно проклиная себя за проявление мимолётной слабости. Обещал ведь матери быть сильным, а в итоге сидит и распускает слëзы, как какой-то сопляк...

За спиной скрипнули половицы под чьими-то тихими шагами. Полукровка обернулся на звук. На крыльцо вышла Антонина Михайловна, но тут же зябко поëжилась от прохладного ночного ветерка, укутавшись в мягкую шерстяную шаль. Седые волосы рассыпались по плечам, в свете луны приобретая лëгкий серебристый оттенок.

— Сынок, ты бы хоть отдохнул. Весь день сегодня на ногах, и сейчас лишаешь себя отдыха.

— Не хочется, — пожал плечами Крайт, поспешно отвернувшись, но от чуткого взора приёмной матери не укрылось его настроение.

— Что тебя тревожит, Крайт? — приблизившись к нему, она села рядом. — В последнее время ты сам на себя не похож. Мы с отцом это заприметили.

Он замешкался, потирая руки, и глядя куда-то в сторону. Отрицать очевидное было бы глупо, особенно когда изменения в его поведении стали замечать все. Антонина выжидающе смотрела на него. Крайт знал, что ложь она не потерпит. Придётся либо говорить правду, или полуправду, умалчивая о некоторых подробностях.

Прямо излить ей душу, открывая двери ко всем своим тайнам и пожирающим изнутри страхам, он не мог. Поразмыслив секунду и наконец собравшись с мыслями, демонический ангел негромко произнёс:

— Я опасаюсь, что однажды моей мирной жизни наступит конец. Ангелы и демоны рано или поздно узнают обо мне и не оставят в покое...

Женщина понимающе посмотрела на сына, осторожно взяв его за руку. Сухая старческая кожа соприкоснулась с мягкой, и полукровка почувствовал, как она накрыла его ладонь своей.

— Всё тайное, как ни крути, а рано или поздно наружу выйдет. Мне про это ещё с малых лет говорили. Так что, как бы ни пугал страх, не поддавайся ему.

— Само моё существование для них неприемлемо. Я же выродок, нечисть, отродье или как у них там принято называть подобных мне?.. Эти рогатые и крылатые твари... Как же я ненавижу их! — сквозь зубы процедил полукровка. В глубине души пробудился внутренний демон, наполняя его сердце гневом.

— Не говори так, Крайт! — Антонина Михайловна крепче сжала руку сына, испугавшись такой реакции. — Не поддавайся злости да обиде. Они ж, как трясина, затянут и не выберешься. Для них, знамо дело, кто не такой, как все — тот и чужой... Но для нас с отцом это не так. Мы тебя любого примем и всегда любить будем, какой ты есть.

Крайт выдохнул, пытаясь унять клокочущую внутри злобу. Он не хотел её пугать. Антонина Михайловна богомольная женщина, и любое проявление его внутреннего демона всегда вызывало в её светлой душе страх. Она учила сына добру, справедливости, милосердию. Учила, что любую ссору можно решить мирным путём...

Да только ей никогда не понять, что единственный верный способ раз и навсегда покончить со своими злейшими врагами — это обагрить руки их кровью. Иного варианта просто не существует. Ангелы и демоны понимают только язык войны и никак иначе.

— Что бы ни стряслось, ты, сынок, не уходи в себя. Не таись, прошу тебя. — Антонина Михайловна заключила Крайта в крепкие объятия, с материнской теплотой прижимая к себе. — Ты знаешь, что я всегда готова тебя выслушать...

— Хорошо, мам, — кивнул Крайт, хотя прекрасно знал, что никогда не скажет вслух половины того, что гложет его душу и не даёт покоя мыслям.

Он не любил, когда Антонина смотрела на него с такой жалостью, чувствуя себя ничтожно слабым, но вслух об этом не говорил. Не хотел проявлять неосторожную грубость или бестактность по отношению к ней. Посидев немного, женщина поднялась, придерживаясь за шаткие деревянные перила.

— Поздно уже, пойдём отдыхать, — позвала она.

— Я ещё немного посижу. Спокойной ночи, — на мгновение оглянувшись, произнёс Крайт и, дождавшись пока Антонина скроется в доме, снова погрузился в пучину тревожных раздумий.

Он немного посидел в одиночестве и, уже собираясь вернуться в дом, услышал из ночного леса девичий крик и жуткий рык. Этот звук отличался от тех, что издают обычные лесные хищники. Блаженная тишина ночи в один миг наполнилась тревогой, пугающей и неведомой. Крайт напряжённо подобрался, обернувшись на звук.

Громкий крик огласил лес, вспугнув ночных птиц. Крайт вдруг остро ощутил нечто зловещее, что сейчас находилось там. От присутствия потустороннего существа у обычного смертного кожа бы покрылась мурашками, а сердце оказалось в ледяных когтях пронизывающего до костей ужаса.

Полукровка же ощутил, как его тëмная сущность пробудилась, разливаясь по телу нестерпимым жаром, обостряя давно спящие инстинкты. Острый нюх уловил едва ощутимый запах гари и пепла. Демоны. Где-то лесу сейчас находились демоны и они напали на человека.

Ему бы стоило скрыться в доме, пока адские твари не прознали о нëм, но бросить в беде девушку он бы никогда себе не позволил. Крайт понимал, насколько велик риск быть раскрытым. Осознавал, какими печальными последствиями для него это обернётся. Сейчас разрываясь между сохранением собственной тайны и желанием спасти невинную жизнь, полукровка без раздумий выбрал второе.

Наконец отогнав лишние сомнения, парень решительно сорвал с шеи маскирующий медальон. Крайт почти сразу почувствовал пробуждение двух внутренних противоречивых материй. Они сплелись воедино, наполняя его энергией Света и Тьмы. Магия заструилась по венам.

Над головой со вспышкой яркого света возник чëрно-синий нимб. Больше ничто не могло сдержать рвущуюся наружу силу. За прошедшее время полукровка почти отвык от этих ощущений. Сейчас наступило время воспользоваться врождённой магией ради спасения человеческой жизни.

Убедившись, что поблизости нет лишних свидетелей, он со щелчком пальцев материализовал за спиной два больших белых крыла с горящими маленькими огоньками кончиками перьев. Парой мощных взмахов Крайт взмыл в небо, стремительно набирая необходимую высоту, и чувствуя силу спинных мышц и самих крыльев.

Дома внизу проносились с умопомрачительной скоростью, вскоре сменившись высокими деревьями смешанного леса. Обретя долгожданную свободу, крылья сами несли своего хозяина, ощущая ласковые прикосновения ветра. Он чуть снизился, всматриваясь в очертания деревьев, пока его взору не открылась ужасающая картина.

В свете полной луны угадывались рогатые силуэты троих крупных демонов в чудовищных обличиях. Они гонялись по поляне за раненной молодой девушкой в изорванном платье. На еë теле виднелись множественные следы ран от когтей. В широко распахнутых глазах застыл неописуемый ужас. Силы были почти на исходе — она успела потерять много крови.

Крайт почти сразу узнал дочь Кузьмича Любу, но до такой степени перепуганной видел еë впервые. Подобно кровожадным хищникам, демоны гонялись за беззащитной девушкой, упиваясь еë болью и эмоциями. Даже передвигаясь на четвереньках они по размеру и массивному, но по-своему изящному телосложению значительно превосходили людей.

Чëрная кожа тварей, местами покрытая ожогами, казалась обугленной. Длинные хвосты оканчивались стреловидными кисточками, головы венчали рога. Их глаза пылали адскими огнями в ночи. Окружив несчастную девушку, они собрались уже растерзать свою жертву, но в последний момент Крайт спикировал на них, плотно прижав крылья к спине.

За двадцать два года своей жизни он ни разу не вступал в бой с чистокровными сородичами, но это его не останавливало. Зрелище того, как демоны упиваются мучениями человека, вызвало у Крайта лишь глухое омерзение. Внутри всё сжалось в тугой узел холодной ярости. Руки демонического ангела до самых локтей почернели и стали походить на звериные лапы. Принимать полноценный чудовищный облик он не мог.

Ближайшего к нему демона полукровка ударил в полëте ногами, оттолкнув. Остальных противников отбросил незримой ударной магической волной. Демоны разлетелись в разные стороны и Крайт приземлился в центр поляны, угрожающе расправив за спиной оба крыла.

Пока демоны приходили в себя, он оглянулся на девушку. Люба смотрела на него полными ужаса широко распахнутыми глазами.

— Уходи, пока не поздно! — рявкнул демонический ангел и вновь обратил взор на адских тварей, которые уже успели подняться на лапы и теперь приближались к нему.

Будь у него чуть больше опыта — одного сильного удара могло хватить, чтобы оглушить их на длительное время и быстро расправиться. Девушке не пришлось повторять дважды. Она поспешно затерялась среди деревьев, воспользовавшись тем, что тëмные отвлеклись.

— Ну надо же какой сюрприз... Полукровка! А я-то считал, что вы все передохли, — хищно оскалившись, прорычал один из них.

— Господин будет рад заполучить его голову в качестве трофея, — поддержал сородича второй, обходя полукровку по кругу.

— Он щедро нас вознаградит! — вставил своë слово самый уродливый демон со шрамами, покрывающими всë его тело.

— Будет вам радость, когда я спалю вас дотла! — рыкнул Крайт, не с первой попытки разжигая магический благодатный огонь. Стихийная магия давалась ему с трудом и больно обжигала ладони. Но внешне полукровка ни чем этого не показал, стараясь держаться уверенно.

Он неожиданно накрыл врагов синим пламенем, вкладывая всю свою накопленную энергию, и сжигая заживо ближайшего. Демон пронзительно взревел от боли. Его чёрная кожа начала покрываться крупными волдырями и лоскутами слазить с костей. Не прошло секунды, как он осыпался прахом.

Ещё двое демонов тут же атаковали. Раз по вине не вовремя появившегося полукровки они упустили добычу — новым трофеем станет он сам. Твари наносили стремительные удары когтями, раздирая кожу. Боль от нанесённых ими ранений только сильнее злила Крайта. Демоническая кровь вскипела в жилах и заструилась по венам обжигающей лавой.

Он отбивался ударами когтистых рук. Как бы не старался воззвать к огненной стихии — всё тщетно. Она снова перестала подчиняться в самый неподходящий момент, лишая преимуществ. Летать Крайт научился ещё в детстве, когда уходил глубоко в лес и много тренировался, прыгая с высоких холмов, деревьев и обрывов.

Поначалу неуклюже размахивал крыльями, неудачно приземлялся как птенец выпавший из гнезда. Возвращался домой весь в ссадинах и выслушивал нотации матери, пока та обрабатывала его раны. Но чем усерднее старался, тем лучше получалось. Магия же наоборот давалась ему с огромными трудом и успехов почти не было.

В какой-то момент более крупный демон налетел на Крайта со всей силы. Сцепившись в рычащий комок, они покатились по земле, оставляя за собой след из перьев и пепла.

Демон попытался придавить его своим весом, но в последний момент Крайт увернулся и схватил тëмного за горло, сжав когтистой рукой. Противник захрипел, отчаянно пытаясь вырваться и протолкнуть в глотку воздух.

Полукровка только усилил хватку, и в какой-то момент вспорол ему горло когтями. Давясь кровью, труп демона упал в траву. Откинув его в сторону, Крайт вскочил, озираясь по сторонам, но третьего демона поблизости не оказалось. Он явно гораздо разумнее своих сородичей и решил отступить.

Крайт мысленно чертыхнулся, глядя на поверженного врага. Только сейчас ему пришло пугающее осознание произошедшего. Мало того, что Люба узрела его истинный облик и теперь растрезвонит об этом на всю деревню, так ещё одному из демонов удалось выжить. Он наверняка сообщит о полукровке остальным. Охота за ним обретёт новую силу. Теперь демонам будет известно, где его искать.

Крайт схватился за голову, отчаянно пытаясь найти решение проблемы. Мысли путались и сбивались, а нервное напряжение не позволяло нормально сосредоточиться. Одно он осознал точно — возвращаться в деревню, где теперь правду о нëм точно узнают, нельзя. Если раньше к нему относились с настороженностью, то теперь будут воспринимать как монстра.

Но это меньшее из двух зол. Основная проблема — демоны, которые в следующий раз могут явиться в гораздо большем количестве и с хорошим магическим оружием. В одиночку ему их не одолеть.

Полукровка на несколько мгновений задумался о своей приёмной семье и пришёл к мысли, что пока живёт с ними — подвергает их смертельной опасности. Если ангелы никогда бы не стали убивать невинных, то демоны лишний раз не откажут себе в удовольствии пустить людскую кровь.

Сердце болезненно кольнуло от осознания разлуки с Антониной Михайловной и Петром Семёновичем, которые сделали для него в этой жизни намного больше, чем кто-либо. Но только своим уходом он сможет сохранить им жизни, а иначе никак.

Если сейчас вернётся и заявит о своём решении, никто из них не захочет его отпускать. Куда разумнее улететь по-тихому, как бы подло это ни выглядело с его стороны. Никто из них так и не узнает, что он делает это во благо.

Расправив за спиной крылья, Крайт с тоской окинул родной лес прощальным взглядом, и больше не задерживаясь, взмыл в небо. С разрывающимся от боли сердцем, он улетал прочь от самых родных ему в мире людей навстречу неизвестности.

Улетая, Крайт так и не увидел, как на усеянную трупами демонов поляну вышла сгорбленная фигура в белом одеянии. Прах шуршал под еë ногами, цеплялся за края белой ткани, оставляя на ней следы копоти. Старуха долго смотрела вслед улетающему полукровке до тех пор, пока крылатый силуэт не растворился в ночном небе.

— Лети, дитя Мораны и Анриэля. Тебе теперь открыты все дороги и только ты сам вправе вершить собственную судьбу. Пусть ведут тебя Свет и Тьма и служат верными соратниками. Прислушивайся к зову своего сердца. Не поддавайся убеждениям сладкой лжи... — едва слышно прошелестела она. Еë губы тронула лëгкая улыбка.

Вскинув руку, старуха прочитала короткое заклинание, обращая тела демонов в частицы энергии. Щелчок пальцами, и остаточная тьма развеялась, не оставляя после себя ничего. Кровь впиталась в землю, возвращая траве естественную зелень. Больше ничто не намекало на следы недавней кровопролитной битвы. Подняв взгляд к ночному небу, женщина развела руки в стороны, взывая к своей магической силе.

Вокруг еë тела вихрями носились частицы чистейшего белого света. Он мягко укутал её в полупрозрачный кокон, меняя облик на более комфортный. Старческая кожа снова омолодилась. Морщины исчезли с еë лица, возвращая гладкость кожи, седые волосы приняли приятный серебристый оттенок, а глаза вспыхнули двумя сапфирами. Обретя новое воплощение, таинственная женщина исчезла в темноте леса, оставляя после себя едва ощутимый запах морозной мяты.

Глава 3. Во тьме Бездны

Верхний уровень Ада. Замок демонического герцога Мельхона

Посреди просторного мрачного кабинета, обставленного дорогостоящей мебелью из чёрного дерева, материализовался низший демон. Бесформенный теневой сгусток постепенно менялся, увеличивался в размере, обретая физическое воплощение. Не прошло и нескольких секунд, как до того уродливое порождение Ада приняло обличье мужчины.

Он был чертовски хорош собой: высокий, крепкого телосложения с ярко выраженными скулами, короткими огненно-рыжими волосами и пронзительными зелëными глазами, в которых отражались проблески присущей ему хитрости. На голове красовались загнутые назад тонкие чёрные рога.

Отряхнув одежду от пепла прямо на красную ковровую дорожку, он неторопливо приблизился к массивному деревянному столу, за которым, читая старинный фолиант, восседал хозяин кабинета.

В помещении царил полумрак, лишь слегка разбавляемый тусклым светом огня настенных факелов и горящего в камине пламени, пожирающего дрова. Массивные круглые колонны, подпирающие высокий сводчатый потолок, украшали выполненные искусным мастером рогатые каменные черепа. В глазницах сверкали рубины, отсветы языков пламени преломлялись в многочисленных гранях.

По углам стелились бесформенные тени, беззвучно скалясь, и пожирая голодными взглядами незваного гостя. Они оценивающе разглядывали его. Без приказа хозяина нападать никто из них не осмелился. Вдоль каменных стен тянулись длинные стеллажи, заставленные всевозможными старинными книгами, пергаментными свитками и магическими артефактами. На пыльных гобеленах из тëмной ткани изображены жуткие образы сильнейших первородных демонов, древние кровопролитные битвы и зачарованные рунами пентаграммы.

Всë убранство кабинета было роскошным, но таким же кошмарным и зловещим, как его владелец. В провонявшем гарью воздухе ощущались нотки едва уловимого запаха дорогих мужских духов с лëгкой примесью перца и табака.

— Господин, — низший демон учтиво поклонился, остановившись на почтительном расстоянии от стола.

На полу у ног хозяина свернулась крупная адская гончая. Её покрытая струпьями грубая бордовая кожа с проступающими рëбрами и кривым хребтом по цвету куда больше походила на запëкшуюся кровь.

При виде демона она недовольно заворчала, чем вызвала у рыжего усмешку. Тварь по какой-то причине на дух его не выносила и постоянно всячески это демонстрировала. То показывала своë негодование, то не оставляла попыток лишний раз его укусить.

— Надеюсь, ты пришëл по какому-то конкретному делу, Аспид. В противном же случае, я могу предположить, что ты решил нагло отвлечь меня, — холодным властным тоном произнёс герцог Ада, не удостоив подчинённого и беглым взглядом. От него повеяло волной удушающей негативной энергии, подавляющей ауру низшего своим напором.

— Я принëс новость, которая наверняка будет вам интересна... — с трудом сдерживая натиск чужой силы, выдохнул Аспид. Горло сдавили едва ощутимые тиски обжигающей холодом тьмы. Они оставляли на коже следы обморожения. Сегодня герцог явно был не в духе. Адская гончая злорадно оскалилась, наблюдая за низшим.

— Если речь опять пойдëт о твоëм бесполезном времяпровождении в дешëвом борделе, то можешь оставить эту грязь при себе, — отмахнулся Мельхон, как от зудящей надоедливой мухи. Подобные дискуссии он не жаловал, считая уделом низших.

— О нет, я бы не стал о таком даже заикаться, однако... — демон выдержал театральную паузу, будто специально играя на нервах и без того раздражëнного герцога. Такие забавы вполне могли закончиться для него летальным исходом, стоило высшему потерять терпение. Но Аспид мастерски владел даром хитрости и убеждения, зная как расположить к себе собеседника. — Я повстречал демонического ангела. Того самого, которого мы все считали покойником. Он каким-то образом умудрился выжить.

Теперь же он вызвал у высшего неподдельный интерес. Мельхон наконец отложил книгу, подняв на него взгляд пронзительных жёлтых глаз. В свете настольной свечи лицо демона приняло наиболее зловещий вид, очерчивая грубые скулы, прямой нос и волевой подбородок, слегка заросший щетиной.

Левую бровь пересекал старый незаживающий порез от магического клинка, придавая образу мужчины некий шарм. Чёрные волосы доставали ему до плеч, длинные чёрные рога были загнуты назад и вверх. За спиной сложены большие перепончатые крылья с острыми когтями на сгибах.

— Ты в этом уверен? — уточнил высший демон, внимательно наблюдая за реакцией низшего. От него невозможно было утаить ложь — он чуял еë за версту, а пытливый взгляд закрадывался в самые потаëнные уголки тëмной души, выуживая самое сокровенное.

— Абсолютно. Он убил двоих наших! — сорвался на клокочущий рык зеленоглазый, нервно дëрнув стреловидным хвостом. Для доказательства своих слов он продемонстрировал несколько полученных во время боя ожогов. — Мне чудом удалось избежать их участи, иначе меня бы здесь уже не было.

Тонкие губы герцога Ада искривились в зловещей ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего. Он чуть подался вперëд, опустив щетинистый подбородок на сцепленные в замок руки.

— Это очень хорошая новость. Наконец-то за столько лет хоть что-то по-настоящему занимательное. Я успел заскучать без дела.

— Мы убьём его? — хищно осклабился Аспид, облизнув кончиком языка вмиг отросшие клыки. Он предвкушал начало охоты, намереваясь отправиться по душу крылатого в любой момент. Заполучить столь редкий и ценный трофей — мечта любого тëмного. Мало кто откажется от шанса добиться успеха и подняться по адской карьерной лестнице.

— Нет, Аспид, это было бы слишком просто. Мы поступим гораздо хуже. Этот выродок познает на своей шкуре такие страдания, что сам возжелает оказаться в когтях Смерти, — заверил его верховный демон, сверкнув золотом глаз.

* * *

138 лет спустя. Восточная Словакия. Карпатские горы

Страх. Боль. Одиночество. Они стали неотъемлемыми спутниками демонического ангела, чья беззаботная жизнь в тихой карельской деревеньке давно закончилась. День за днём он спасался бегством от преследующих его ангелов и демонов.

Стоило им узнать о нём — как началась охота. Бессмертные постоянно настигали Крайта, вынуждая бороться за свою жизнь. Загоняли, подобно своре охотничьих собак, и каждый хотел заполучить голову последнего демонического ангела, бросив его к ногам своих предводителей. Крайт не имел боевого опыта. Собственная магия была нестабильна и часто подводила его в самый неподходящий момент.

После одного из таких особо ожесточённых сражений полукровка стал искать себе надëжное укрытие, где можно было хоть на время залечь на дно и перевести дух. Пытаясь сбить противников со следа, он отыскал заброшенный храм в Карпатских горах.

Ветхое строение встретило Крайта благоговейной тишиной и запустением. Длинные скамьи и главный алтарь были покрыты слоем пыли, с высоких потолков клочьями свисала грязная паутина.

Деревянные стены украшали немногочисленные старинные иконы и фрески потрескавшиеся от времени. Привычный для священных мест запах ладана и воска давно выветрился, сменившись холодным горным воздухом, который разгуливал по помещению проникая сюда сквозь выбитые окошки.

С тяжёлым вздохом полукровка опустился на уцелевшую скамью. Изорванная длинная чёрная мантия мягко стелилась по грязному полу. Из глубокой раны в боку хлестала кровь. По телу наравне с предательской слабостью растекалась обжигающая боль, будто под кожу вогнали раскалённый докрасна железный кинжал. С каждой секундой она усиливалась, стоило ему сделать неосторожное движение. Мелкие ссадины на лице и руках он в счёт не брал.

Сцепив зубы, и подавляя рвущийся наружу крик, Крайт приподнял тёмную ткань плотной чёрной рубахи глядя на внушительный глубокий порез под ней. Ранивший его ангел использовал исписанный рунами световой меч, на длительное время лишая полукровку возможности восстановиться. Повезло ещё, что хоть на перемещение у него хватило сил.

Подождав немного, и ощутив как магическая энергия начала снова восстанавливаться, разбегаясь по венам и сосудам, Крайт приложил к ране светящуюся ладонь и сконцентрировался.

Исцеляющая энергия подействовала не сразу, но спустя несколько минут рана начала затягиваться на глазах, забирая боль, и возвращая гладкость коже. На месте ранения не осталось даже шрама.

Полукровка выдохнул с облегчением. С одной проблемой было покончено, но оставалась ещё одна куда более значимая. Рано или поздно ангелы отследят последнее место его перемещения и отыщут этот храм. Оставаться здесь опасно, а куда деваться дальше Крайт не знал. Перебирал в голове множество разных вариантов, но они не казались надёжными. Враги всегда находили его и снова начиналась погоня.

Он просидел на скамье некоторое время, и когда уже поднялся, собираясь продолжить своё странствие, услышал позади громкий звук. Демонический ангел резко обернулся и заметил неподалёку от алтаря на первый взгляд неприметную резную дверь. Звук точно доносился оттуда.

Стоило бы поскорее убраться из этого места, но любопытство взяло верх, и полукровка шагнул к ней. Он не ощущал поблизости присутствия ангелов и демонов, а чутьё его никогда не подводило. Сразу за дверью показалась уводящая вниз винтовая лестница и Крайт, на всякий случай вооружившись кинжалом, спустился по ней. Лестница вывела его в просторное помещение библиотеки.

Вдоль стен выстроились пустующие стеллажи, на стенах висели давно отсыревшие факелы. Пол устилали пожелтевшие свитки и вырванные страницы книг. Крайт прошёлся по помещению, с интересом осматриваясь. Звук тяжёлых шагов гулким эхом отскакивал от стен. В воздухе смешивались запахи сырости, древесины и старины, даруя этому месту особую атмосферу.

Он не заметил подвернувшийся под ноги предмет, пока случайно не наступил на него. Опустив взгляд, демонический ангел увидел толстую книгу в чёрном кожаном переплёте. Других книг в библиотеке практически не было. Их давно успели вынести, а про эту видимо забыли.

Крайт подобрал её и пролистал, пробегая глазами по строчкам. Это оказался сборник записей о неком потустороннем измерении именуемом Бездной. Мир ужасов и мрака, куда боялись спускаться ангелы и демоны.

Неизвестно, каким образом реликвия бессмертных вообще оказалась здесь, но Крайт не придал этому значения. Он стал жадно вчитываться в текст, переваривая полученную информацию. Среди описаний мрачного измерения и обитавших в нём ужасающих существ нашлось несколько заклинаний способных открыть портал в Бездну.

В голову сразу же закралась мысль, что можно использовать их для своих целей. Как бы не была страшна Бездна, этот мир единственное место, куда крылатые и рогатые точно за ним не сунутся и где можно обрести спасение.

Изучая список необходимых для ритуала ингредиентов, Крайт не замечал притаившийся в углу тёмный силуэт. Некто оставался вне поля зрения, наблюдая за ним, и не пытаясь напасть. У него на демонического ангела были совсем другие планы.

* * *

Бездна — мрачное промежуточное измерение между Землёй и Адом. Несколько месяцев спустя

От горизонта до горизонта раскинулась бесконечная Пепельная пустошь, усеянная прахом. Время от времени взору открываются торчащие из земли оголённые почерневшие стволы сухих деревьев и кустарников, ощетиниваясь острыми кольями.

Они тянут свои уродливые, похожие на когти неведомых тварей ветви к беспросветно серому небу, для которого не существует солнечного света. Каждое растение, каждый камушек или неприметная на первый взгляд тень таят в себе опасность. Смерть дышит в спину и преследует чужака на пути.

Бездна — это не просто непроницаемо тëмное изменение. Оно представляет собой воплощение самых страшных кошмаров, способных вызвать лихорадочную дрожь даже у чистокровных высших демонов.

Здесь обитают сакральные сущности, чей зловещий шёпот въедается в подсознание. Внушает ужасающие галлюцинации, и воплощает в реальность все потаённые страхи. Они враждебно относятся к чужакам, не оставляя попыток свести с ума или вовсе убить.

Климат Бездны меняется стремительно. Здешний зной невыносим — он настолько плотный, что огни Преисподней блекнут в его дрожащем мареве, а горячий воздух словно плавит саму реальность. Но столь же внезапно может наступить леденящий холод. Морозный ветер с воем пронизывает насквозь, его тонкие иглы впиваются под кожу, покрывая мир хрупкой изморозью.

Крайт с опущенной головой шёл через Пустошь, по колено утопая в пучине стелящегося под ногами пепла. Он волочил за собой массивные крылья, покрытые копотью. Огоньки на кончиках белых перьев мерцали непривычно тускло, будто отражая внутреннее состояние хозяина. Его мучила невыносимая жажда, хотя физиологических потребностей бессмертное существо вроде него испытывать не должно.

Но Бездна имеет чёрное чувство юмора, заставляя чужаков испытывать все «прелести» своего изощрённого гостеприимства. Вода в местных Чернильных озëрах непригодна для питья, но вполне может отравить сущность и привести к летальному исходу.

Еë вкус отвратителен, а смертельный яд мгновенно распространяется по венам и кровеносным сосудам. В течение считанных секунд превращает внутренности в кровавое месиво.

В этом мире демонический ангел не может поддерживать свой человеческий облик: теперь чёрные когтистые руки и тяжёлые от прилипшей грязи крылья за спиной жестоко напоминают о его истинной ненавистной сущности. О том, кем он является от рождения.

Несколько месяцев назад Крайт погрузился в Бездну, хотя порой ему казалось, что он провёл здесь целую вечность. Время в этом измерении протекает не так, как на Земле или в Аду. Невозможно понять, когда наступает утро, а когда ему на смену приходит ночь.

Однообразный пейзаж до противной тошноты удручает. В носу свербит от запаха гари и пепла. В Долине гейзеров и вовсе можно надышаться ядовитыми испарениями, а после давиться собственной рвотой, загибаясь от невыносимой боли. Еë он старался обходить десятой дорогой. Неприятных ощущений от пребывания там хватило на всю жизнь.

Крайт шёл в никуда, отчаянно пытаясь найти выход. Да только Бездна жестоко издевается над ним, не выпуская из своих владений. Много раз полукровка пытался переместиться, улететь. Да хоть провалиться сквозь землю, лишь бы выбраться из кошмарной ловушки, куда он себя по собственной же глупости загнал! Но выхода не было и Бездна жестоко об этом напоминала...

День ото дня он слышал жуткие голоса местных тварей, сражался с полчищами озлобленных отродий... И смертельно устал от всего этого. Устал от гложущего душу одиночества и однообразности протекающих здесь дней. Даже смерть от вражеских кинжалов бессмертных и то казалась ему желанным избавлением.

Чужой зловещий шëпот, доносившийся отовсюду, закрадывался в голову холодным касанием, выискивая самые потаëнные страхи, а после перед ним материализовались кошмарные проекции, от которых кровь стыла в жилах.

Иногда навязчивый шёпот был пугающим, а порой до омерзения ласковым. Всë это походило на непрекращающийся «день сурка», до пугающей точности повторяя одни и те же события.

Он был на грани того, чтобы сломаться и впасть в состояние безумия. В его незавидном положении это звучало очень заманчиво. Да только окончательно сдаться на милость Бездны не позволял внутренний ангел, заставляя продолжать борьбу с самим собой и упорно искать выход. Проблески надежды дарили крупицы света в этой кромешной тьме, и Крайт продолжал свой долгий путь.

Цеплялся за самые тëплые воспоминания из своего далëкого прошлого, как за спасительный круг, и только это позволяло ему держаться на плаву. Одежда давно превратилась в изодранные грязные лохмотья, открытые участки кожи покрылись сажей и многочисленными штрихами шрамов. Лишь одно радовало Крайта — здесь не было осточертевших зеркал, он не мог видеть, во что превратился за прошедшее время.

Сбоку мелькнула быстрая тень, заставив демонического ангела напрячься. Острого слуха коснулся до боли знакомый пронзительный визг. Крайт сразу догадался, кто пожаловал на огонёк. Не прошло и секунды, как его окружили Пепельные отродья.

Чёрные бесформенные сущности, не имеющие физического тела, но вполне способные украсить кожу дополнительными болезненными царапинами. Крайт угрожающе расправил горящие крылья и утробно зарычал, подражая демонам в попытке их отпугнуть. Но не тут-то было. Лишённые разума и движимые жаждой крови твари разом атаковали, оставляя на теле полукровки множественные порезы.

Осознав бессмысленность защиты, Крайт раскинул руки. Воззвал к своей силе — и из его ладоней хлынула вспышка ослепительного ангельского света. С болезненными воплями Пепельные отродья испарились, осыпаясь прахом. Стоило ему расправиться с ними, как по телу разлилась предательская слабость.

Крайт обессиленно упал на колени, раны жгли огнëм. Из вздымающейся груди вырывалось хриплое дыхание. Мышцы рук и ног свело судорогой, сотрясая тело дрожью. Слишком много сил было потрачено за один раз и теперь на их полное восстановление потребуется как минимум несколько часов.

Над головой кружили сотканные из тьмы вороны, чьë противное карканье походило на издевательские насмешки. Полукровка закрыл уши руками, лишь бы только не слышать эти раздражающие звуки. Внезапно он остро ощутил слабое дуновение ветерка. Пятна тëплого света заскользили по его лицу и крыльям.

«Свет в Бездне?..» — возникла в сознании казавшаяся бредовой мысль. Крайт поднял взгляд к мрачному небу, где отчётливо выделялся яркий белый круг с красной сферой по центру, отдалённо напоминающий солнце.

Удивлённо вскинув бровь, демонический ангел вслушался в неразборчивый зов. Чужой голос шептал его имя, и светотёмная душа рвалась на этот спасительный призыв. Не прошло и секунды, как нечто невообразимо сильное выдернуло его из холодного мрака Бездны.

По глазам резанул ослепительный свет, заставив его крепко зажмуриться. Когда Крайт снова открыл глаза, то едва не потерял дар речи. Он стоял посреди огромного поля. Среди ковра сплошной яркой зелени попадались вкрапления диких цветов. Над ними с громким жужжанием порхали пчёлы и разноцветные бабочки. Со стороны небольшого берëзового лесочка доносился звонкий щебет птиц, где-то вдали блестело в лучах солнца небольшое озеро.

По бескрайнему голубому небу лениво плыли облака, гонимые ветром, чьи внушительные тени скользили по земле. Небесная синева притягивала своей глубиной, будто взывая расправить за спиной крылья и устремиться вслед за пушистыми облаками.

Крайт крутил головой, растерянно озираясь по сторонам. Он никак не мог поверить в реальность происходящего. Неужели Бездна решила снова сыграть с ним в жестокую игру, внушив слишком реалистичную иллюзию? Только чересчур уж она была яркой для беспросветно мрачного, лишённого красок жизни мира. Мира, что вобрал в себя всю чëрно-серую палитру, подпитываясь ужасами тьмы.

Несколько минут Крайт стоял на месте, окидывая природу недоверчивым взглядом, а затем сделал пару неуверенных шагов вперёд. Ноги защекотала мягкая трава, а небесное светило щедро одарило его теплом.

За время, проведённое в Бездне, он успел позабыть о том, как светит солнце. Забыл о прекрасном пении птиц и поразительной красоте живой природы. Слишком долго демонический ангел пробыл во мраке и едва не потерял себя.

Крайт вдохнул полной грудью пропахший запахом полевых цветов воздух, подставил лицо лëгкому дуновению ветерка, позволяя ласково касаться его кожи. Впервые за долгое время он позволил себе искренне улыбнуться. Не злобно скалиться в лицо окружающим его врагам, а именно по-настоящему ощутить радость. Почувствовать вкус такой желанной и долгожданной свободы.

Опустив взгляд, демонический ангел заметил что-то белое в траве.

Поддавшись любопытству, он взял в руки слишком крупное для птицы перо. По краям оно отливало необычным серебристым оттенком. Странная находка заставила его вновь насторожиться, отведя радость на второй план.

Он огляделся по сторонам, прислушался к своим ощущениям, но поблизости кроме мелкой живности никого не было. Только птицы рассекали по небу, да в траве шуршали юркие ящерицы скрываясь от глаз. Когда Крайт снова обратил взор на таинственное перо, оно рассыпалось белым прахом на его ладони, оставляя полукровку в недоумении.

Глава 4. Вопросы без ответов

21 век, Москва. Несколько недель спустя

Его окружала непроглядная тьма. Вязкая, всепоглощающая, она окутывала полукровку чёрным полотном. Стягивала руки и ноги ледяными щупальцами. Пыталась утянуть на дно самого глубокого Чернильного озера Бездны.

Крайт отчаянно вырывался из её стальной хватки. Срывал голос в крике. Взмахивал непривычно отяжелевшими крыльями, но никто не видел его жалких трепыханий. Не слышал мольбы о помощи.

Стоило только открыть рот, как горло обожгла холодная вода, наполняя лëгкие. Его обуял панический ужас. Сердце учащенно билось о клетку рëбер, словно пыталось вырваться наружу.

Страх парализовал. Кожа покрылась мурашками. Его с головой захлестнуло отчаяние. Бессмертное существо оказалось абсолютно беспомощным в окружении собственных оживших кошмаров, чей жуткий оскал преследовал демонического ангела по ночам.

Насмешливый чужой голос коснулся слуха, змеёй проникая в подсознание и не оставляя попыток завладеть им, чтобы вдоволь насытиться болью и страхом.

«Нет смысла бороться. Прими свой конец», — раздался в голове вкрадчивый шëпот неведомого чудовища, сопровождаемый зловещим смехом.

К нему примешивались и другие голоса, но Крайт старался не слушать их. Стоит хоть на мгновение поддаться чужому зову, как безумие сразу же поглотит его разум. Словно повинуясь чужой воле, со дна всплывали уродливые существа, отдалённо напоминающие нечто среднее между хищной рыбой и драконом.

Длинные худощавые твари, покрытые мелкой серой чешуёй, с острыми гребнями вдоль спины и несколькими парами перепончатых лап. Твари атаковали отовсюду, терзая его плоть. Острые клыки рвали кожу, и каждый новый укус был нацелен лишь на одно — утопить демонического ангела в океане невыносимой боли...

Крайт проснулся от собственного крика и резко сел на кровати. Он судорожно дышал, содрогаясь от страха. На лбу выступили капельки холодного пота, ладони стали влажными и липкими. Полукровка окинул пространство беглым взглядом.

Его окружали стены просторной спальни двухкомнатной квартиры, которую он пару дней назад снял в центре Москвы. Денег у него не было, зато искусство иллюзий помогло договориться с хозяином и получить временное жильё бесплатно.

Обои приятного зелёного оттенка, портреты великих писателей, высокий натяжной потолок, габаритная мебель, стилизованная под старину и мягкий ковёр персикового цвета на полу. Ночник на прикроватной тумбочке, без которого полукровка не мог спокойно уснуть.

Больше ничего особо примечательного здесь не наблюдалось.

С тяжёлым вздохом Крайт схватился за голову, пытаясь хоть немного успокоиться. Он устал каждую ночь лицезреть кошмарные просторы Бездны.

Безумный хохот обитателей самого тëмного измерения преследовал не только во снах, но порой и наяву, вызывая пугающие галлюцинации.

Мир кошмаров не смог окончательно сломить дух демонического ангела, однако оставил неизгладимый отпечаток на его душе и поселил в сердце зерно страха.

От чего по углам сгущается темнота? Что за странные шорохи слышатся внутри старых стен? А вдруг за ним кто-то следит по ночам, воздействуя на сознание?..

Он тряхнул головой, отгоняя непрошеное наваждение. Устало провёл рукой по лицу, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Ни к чему сейчас лишний раз себя накручивать. Там и до спецучреждения душевнобольных недалеко. От последней мысли стало смешно.

Понимая, что спокойного сна ему не видать, мужчина поднялся с кровати и вышел на балкон. Крайт закурил, глядя на открывшиеся виды. Балкон прямиком выходил на Красную площадь.

Вдоль всей площади тянулась Кремлёвская стена. Главные куранты на самой высокой башне показывали время, давно перевалившее за полночь. В самом центре площади возвышался величественный собор святого Василия Блаженного, разноцветные купола которого переливались в свете луны серебристыми оттенками. Здесь же на площади находился старинный мавзолей, построенный ещё с незапамятных времён.

С момента его возвращения на Землю прошло несколько недель. Крайт начал понемногу восстанавливаться, стараясь забыть о кошмарах прошлого. Пытался отвлечься, посещая людные места и погружаясь в шумную атмосферу крупнейшего города страны. Было интересно наблюдать, как меняется ход времени и смертные.

Единственное, чего ему чертовски не хватало, это живого общения. Демонический ангел заводил беседы с посторонними людьми, узнавал новое о мире и насыщался информацией. Только этого было слишком мало. Крайт остался совершенно один, и некому было излить душу.

Крайт выдохнул клуб дыма, погружаясь всё глубже в чертоги разума. Всего три дня назад он снова побывал в Рубчойле, и теперь сердце сжимала глухая тоска. Дыхание перехватило. Слишком много лет минуло со времён его детства — места изменились до неузнаваемости. Деревня давно опустела и превратилась в исторический памятник для туристов.

На старинном кладбище демонический ангел нашёл могилы приёмных родителей. Антонина Михайловна и Пётр Семёнович ушли из жизни в глубокой старости. Там, упав на колени перед ветхим крестом, он громко рыдал, вымаливая прощение за то, что покинул их, не раскрыв правду. Ему было плевать на чужаков. Плевать на собственную слабость. Всё, чего он хотел, — чтобы они простили его, а их души обрели покой на Небесах.

Ему очень их не хватало. Внутри теперь навсегда поселилось чувство пустоты и горечь утраты. Он выдохнул сквозь сжатые зубы, пытаясь отвлечься от душевных терзаний. Легче не стало.

Демонический ангел не находил себе места. Ещё один вопрос выжигал сознание: Кто и с какой целью вытащил его из Бездны? Мысли Крайта метались в поисках ответа. Он был уверен: ничего не делается просто так.

Ангелы не стали бы вызволять полукровку. Тоже самое можно сказать о демонах. Таинственный спаситель за прошедшее время не давал о себе знать. Перо, которое он нашёл в поле, исчезло. Теперь отыскать хозяина по остаточной энергии не получится.

В любом случае, Крайт благодарен тому, кто прекратил его немыслимые страдания и позволил вновь вернуться в этот мир.

Полукровка затянулся сигаретой, глядя, как машины огибают изгибы столичных дорог. Москва была прекрасна в своей каменной мощи, в лабиринтах улиц, хранящих сотни лет истории. Но эта красота обманчива. Слишком долгая остановка в этом городе могла стать для него последней.

Пусть крылатые и рогатые пока потеряли след — это лишь вопрос времени, а расслабляться никак нельзя. Утром снова предстоит сменить место жительства. Крайт уже задумался куда именно податься.

Частые перемещения привлекают внимание бессмертных, а единственный способ сбить их с толку — воспользоваться общественным транспортом. Ранним утром добраться до Центрального автовокзала и затеряться среди людей не составит труда. Зато противникам придётся изрядно постараться, чтобы снова выследить его.

* * *

Санкт-Петербург. Дворцовая набережная

Толпы жителей города и приезжих туристов бесцельно слонялись по набережной. Небольшие кафе, сувенирные магазины и ларьки были переполнены людьми. Кто-то просто любовался красивыми видами. Дети с шумными криками резвились на лужайках и детских площадках.

Свободные художники за символическую плату предлагали свои услуги, рукодельницы громко зазывали клиентов, устраивая всевозможные мастер-классы по изготовлению поделок.

Вдоль набережной Невы раскинулись величественные здания Зимнего дворца, Малого, Старого и Нового Эрмитажа. Все они были объединены друг с другом внутренними переходами, коридорами, лестницами и галереями, занимая огромную площадь. Здесь царила шумная, но вполне привычная для города-миллионника атмосфера.

Крайт неторопливо прогуливался вдоль набережной, с любопытством озираясь по сторонам. Санкт-Петербург значительно отличался от краснокаменной Москвы, но по количеству населения почти не уступал ей. Остановившись около небольшого ларька, полукровка купил себе капучино и, забрав стаканчик, продолжил свой путь.

Кофе входил в список его самых любимых напитков. Он никогда не отказывал себе в удовольствии им насладиться. Крайт часто осматривался и прислушивался к своим ощущениям, но поблизости ни рогатых, ни крылатых пока не наблюдалось, что не могло не радовать.

Хотя расслабляться всё равно не следует. В его положении очень важно сохранять бдительность. Полукровка отхлебнул из стаканчика, как вдруг кто-то подбежал к нему со спины и дëрнул за незримое для простых смертных крыло.

Едва не поперхнувшись от неожиданности, он резко обернулся. Рядом с ним стояла маленькая девочка лет шести на вид. На ней красовался розовый сарафанчик с ярким цветочным принтом. Светлые волосы заплетены в две аккуратные косички.

— Дядя, а почему у вас за спиной крылья? — без всякого стеснения спросила малышка.

Крайт несколько удивлённо разглядывал еë, но тут вспомнил о словах матери. Морана часто рассказывала ему, что некоторые смертные дети до определённого возраста могут видеть истинный облик ангелов и демонов.

Собственно, по этой причине, когда он жил в Карелии, ему приходилось избегать общения с деревенскими детьми. Среди них вполне могли оказаться такие вот уникумы, пусть подобным даром наделены единицы.

— Мне так положено, — нашёлся с ответом Крайт, мягко улыбнувшись.

— Вы ангел, да? — осыпала его вопросами девочка. Во взгляде карих глаз росло любопытство. Миловидное личико было усеяно вкраплениями веснушек. — Значит ангелы всë-таки существуют?

— Конечно. Так же как Дед Мороз, Санта-Клаус, домовые и другие существа, — поддержал детское любопытство полукровка.

— Как здорово! — она хлопнула в ладоши, сияя лучезарной улыбкой. Девочка выглядела настолько радостной, будто прямо сейчас исполнилась её заветная мечта. — А пойдёмте я вас со своей мамой познакомлю. Вот она удивится, — малышка указала рукой на светловолосую женщину в солнцезащитных очках, болтающую с кем-то по телефону.

Она даже не смотрела в их сторону, удобно устроившись на скамье и закинув ногу на ногу. Свободной рукой женщина удерживала за поводок крупного добермана.

— Это не лучшая идея, — уклончиво сказал Крайт. — Понимаешь, взрослые не должны знать о нашем существовании...

— Почему? — упрямо спросила его маленькая собеседница, скрестив руки на груди и обиженно надув пухлые губки.

— По той простой причине, что они не могут воспринимать мир так, как дети. Им не дано видеть происходящие вокруг чудеса... Зато это дано тебе, — Крайт мягко потрепал ребёнка по голове. — Просто верь в чудо, и оно обязательно свершится. — Он вложил в её ладонь своё перо в качестве подарка.

— Спасибо, дядя-ангел, я обязательно буду верить в чудо! — оживилась девочка, бережно спрятав перо к себе в маленькую сумочку. Услышав строгий окрик матери, она на прощание махнула ему рукой. — До свидания!

Развернувшись, малышка убежала к своей маме, а демонический ангел воспользовавшись этим, поспешил затеряться среди толпы. Дети ему нравились, но привлекать к себе лишнее внимание было опасно.

Через некоторое время он остановился, облокотившись о парапет, и глядя на Неву. По реке неторопливо плыли катера и теплоходы, поднимая волны. Солнечные лучи играли бликами на прозрачной воде.

Полукровка провожал водный транспорт долгим взглядом, снова погрузившись в пучину тревожных раздумий. Кофе уже успел закончиться, а пустой стаканчик полетел в урну.

Он глубоко задумался, не обращая внимания на снующих туда-сюда людей и громкие голоса. После долгого пребывания в Бездне демонический ангел уходил в себя, почти полностью отключаясь от реальности. Мог подолгу стоять неподвижно и пялиться в одну точку.

Рой множества мыслей будоражил сознание, поднимая из глубин самые разные темы. Кто-то остановился рядом с ним, пытаясь до него докричаться, но Крайт пропустил слова незнакомца мимо ушей, безотрывно глядя на водную гладь, подëрнутую рябью.

— Глаза разуй, дурень!.. Эй, я к тебе обращаюсь!

Крайта хлопнули по плечу, возвращая в реальность. Он растерянно обернулся и только сейчас заметил остановившегося рядом с ним высокого мужчину с короткими волосами каштанового оттенка, пронзительными янтарными глазами и татуировкой на шее в виде скрещенных окровавленных крыльев.

Белая рубашка была слегка растëгнута, открывая вид на широкую грудь, покрытую сеткой мелких порезов. У его ног стояла белая Райская гончая, искусно принявшая облик обычной русской псовой борзой. Крылья собаки отражались золотистым рисунком на боках. Её верхняя губа приподнялась, обозначая недобрый оскал.

— Ты это мне? — выгнул бровь Крайт, не сводя с него взгляда.

— А ты видишь здесь другого крылатого олуха? — ядовито огрызнулся незнакомец. Собака рядом с ним насмешливо фыркнула.

От этих слов демонический ангел напряжённо подобрался и отшатнулся от него, как от прокажённого. Окружающая его аура тут же запульсировала пробудившейся энергией, ощутив настрой хозяина.

— Откуда ты...

— Да брось, я вижу тебя невооружённым глазом, полукровка, — мужчина щëлкнул пальцами и над его головой вспыхнул видимый только бессмертным серебристо-чëрный нимб. Такой обычно носят отверженные Небесами бессмертные.

— Падший ангел, значит? И где же твои крылья? — прожигая его испепеляющим взглядом, грубо поинтересовался Крайт. Он ощетинился, готовый в любой момент воспользоваться своей силой.

— Мои что?.. — странный незнакомец вдруг разразился смехом, глядя на Крайта как на умалишённого. — Ты разве не в курсе, что делают с падшими? Мне их давно отрезали... Собственно, ты своих скоро тоже лишишься, если сейчас же не свалишь, — отсмеявшись, парень указал куда-то ему за спину.

Оглянувшись, демонический ангел только сейчас заметил среди толпы людей несколько уродливых ликов демонов. Рядом с ними, маскируясь под обычных собак, брели адские гончие.

Твари явно всё это время шли по следу, не показываясь ему на глаза. Крайт мысленно чертыхнулся, приготовившись встретить их как подобает, но падший ангел опустил руку ему на плечо, призывая остановится.

— Не стоит привлекать внимание смертных. Пошли.

— Я никуда с тобой не пойду! — воспротивился демонический ангел. — С какой стати я должен верить тебе на слово, падший?

— А тебя больше устраивает компания рогатых отродий? Они с удовольствием выпустят тебе кишки и завяжут бантиком, — в его голосе прозвучали стальные нотки и неприкрытая ненависть к демонам. Он явно испытывал к ним неприязнь, решив нагло вмешаться в коварные планы рогатых. — Ну, чего застыл? Дохлая улитка и то быстрее тебя мозгами шурупит.

Отбросив лишние сомнения в пользу падшего ангела, Крайт поспешил за ним, не придав значения порции язвительных высказываний в свой адрес. Бескрылый ангел представляет куда меньшую угрозу, чем толпа до зубов вооружённых демонов. И на виду у людей являть своё истинное обличье однозначно не стоит.

Огибая встречных прохожих, падший ангел, полукровка и гончая окольными путями покинули набережную. Она вскоре сменилась высотными жилыми зданиями. Как только мужчины оказались в относительно безопасной безлюдной подворотне, незнакомец обернулся к нему.

— Улепëтывай отсюда, пока рогалики не сообразили, где тебя искать. И желательно смени страну.

— Почему ты помог мне? — всë-таки задал мучивший его вопрос Крайт. В добродетель ангелов верить он не привык.

— Я тебе и не помогал — просто лишил этих тварей лакомой добычи. Пусть им жизнь мёдом не кажется, — развёл руками падший.

— Это многое объясняет... А не боишься, что демоны придут по твою душу? Таких выкрутасов они не прощают.

— Да пусть приходят — я всегда готов к подобным визитам, — в подтверждение своих слов, он вытащил из ножен светящийся кинжал с широким зазубренным лезвием и рунной росписью на металле.

Этот ангел демонстрировал свою способность дать отпор любому противнику. Райская гончая уравнивала его шансы. Несмотря на безобидную внешность, эти создания бесстрашно сражаются с демонами, почти ничуть не уступая бессмертным.

Крайт уважительно хмыкнул, оценивающе глядя на магическое оружие. Подобные клинки обычно используют во время боя высшие демоны. Их создают в лучших кузницах Преисподней, а сильнейшие тëмные колдуны заклинают рунами и чарами. Заключённая в них магия способна без труда убивать самых опасных монстров и демонов почти любого ранга.

— Как тебя хоть звать, боец?

— Кейч, — после недолгого молчания представился наконец падший, но руку протягивать не стал. Впрочем, Крайт и не настаивал. Он тоже представился в ответ. — Ну бывай, полукровка. Надеюсь, больше не свидимся, — не прощаясь, Кейч зашагал прочь, сунув руки в карманы брюк. Собака последовала за хозяином, цокая когтями по асфальту.

Крайт долго смотрел им вслед, разглядев проступающие сквозь тонкую ткань рубашки жуткие продольные шрамы от вырванных крыльев на спине. Вживую они наверняка выглядят ещё более кошмарно. От такой малоприятной картины его передёрнуло.

Полукровка представлял какую боль испытал падший, получив такие увечья. Для любого ангела нет участи хуже, чем лишение крыльев и возможности летать. Вместе с крыльями исчезает огромная часть магической силы, почти приравнивая падшего к людям.

Лишь немногим удаётся сохранить жалкие крупицы своих сил. Большинство падших ангелов в таких случаях перерождаются в демонов, но этот, видимо, решил поступить иначе.

Оставшись в одиночестве, Крайт снова задумался, рассуждая, куда ему переместиться, и всë-таки решил внять совету Кейча. Красотами России он вдоволь успел насладиться, чем же теперь порадуют или огорчат его другие страны? С такими мыслями он расправил за спиной крылья и исчез во вспышке света за мгновение до того, как в подворотне показались демоны.

Глава 5. Полукровка

США, Штат Небраска. Город Линкольн

Спасаясь от преследования ангелов и демонов по разным уголкам мира, Крайт изредка позволял себе короткую передышку в живописных и безлюдных местах. Судьба занесла его в Линкольн, где демонический ангел не удержался от соблазна посетить огромный парк на берегу озера Мичиган.

Парк утопал в изобилии растительности. Радовал глаз аккуратно подстриженными газонами, ухоженными клумбами с цветами и наличием искусственных водоёмов, в которых плавали кувшинки.

По усыпанным гравием дорожкам прогуливались люди, отдыхающие от городской суеты. На площадках и аттракционах играли дети, чей звонкий смех разносился по парку. Крайт опустился на скамью, вслушиваясь в звуки парка.

Здесь, в толпе обычных людей, полукровка чувствовал себя своим. Он с ленивым любопытством скользил взглядом по отдыхающим, подмечая малейшие детали — жесты, мимику, обрывки фраз. Наблюдение за людьми давно стало для него способом познания мира. Крайт легко перенимал их привычки, сливаясь с окружением.

Недавно он и сам сменил имидж. Теперь на нём была тёмная футболка, чёрная кожаная куртка и потёртые джинсы. К широкому ремню крепились ножны с позолоченным кинжалом — артефактом, чья магия излучала опасность для бессмертных. «Искра пламени».

Этот редкий артефакт он забрал у недавно убитого им демона. Об опасности демонический ангел никогда не забывал и всегда носил при себе оружие.

Наблюдая за смертными, Крайт видел каждого насквозь. Он читал их души как открытые книги, зная о любом поступке — будь то добродетель или тяжкий грех. Для него не существовало разницы между изощрённой ложью и кристальной правдой.

Он мгновенно считывал саму суть человека, чтобы вынести ему свой безмолвный приговор. В этом искусстве полукровка превосходил своих чистокровных собратьев: его восприятие было тоньше, глубже. И людей он понимал лучше. В конце концов, не один год живёт среди них.

День клонился к полудню, и солнце припекало всё нещаднее. Зажав сигарету в зубах, Крайт достал из кармана телефон. На сенсорном экране быстро нашёлся подходящий отель. Мужчина запомнил адрес, убрал гаджет и расслабленно вытянул ноги.

Современные технологии пришлись Крайту по душе, и он охотно ими пользовался. Однако людская одержимость гаджетами вызывала у него недоумение: эти маленькие светящиеся прямоугольники поглощали всё их внимание, отрезая от реального мира. Безусловно, полезное изобретение, но вместе с тем — опасный наркотик, лишающий воли.

Позади зашуршали перья и лязгнул металл. Зашипев от досады, Крайт затушил сигарету о скамейку и резко обернулся. Похоже, на сегодня отдых отменяется.

Его окружили четверо ангелов в серебристых доспехах. Сверкающие лезвия мечей, на нагрудниках — оскаленная голова Райского Стража. Все как один настроены враждебно.

Один из них по щелчку пальцев накрыл участок магическим барьером, оставляя снующих туда-сюда смертных в неведении. Люди даже не подозревали, что рядом с ними вот-вот завяжется поединок между бессмертными. Увидеть его они не смогут, оставаясь в привычном для себя мире.

— Свалите по-хорошему или вам помочь? — пока ещё спокойно, но без особой надежды на мирный исход, поинтересовался полукровка.

— Не дождёшься, грязное отродье тьмы! — неприязненно отозвался широкоплечий ангел, вынимая из ножен полуторный меч.

Ну да, глупо было даже надеяться на их благосклонность. Резкий выпад вперёд, короткий взмах руки, и вся крылатая четвёрка оказалась отброшена в разные стороны ударной магической волной.

Крайт выхватил кинжал из ножен. Короткая вспышка активирующего заклинания, толика светлой магии — и по воле нового хозяина артефакт преобразился. Теперь в его руке лежал золотистый меч, гарда которого напоминала распахнутые крылья. Лезвие тут же охватило благодатное голубое пламя.

Оглушённые магией ангелы пришли в себя почти мгновенно. Их ответ был стремительным.

Клинки замелькали со всех сторон, сливаясь в серебристую паутину смерти. Для любого человека это был бы конец, но тело Крайта двигалось само — скользило, ныряло, уходило от лезвий, выискивая одно-единственное мгновение для контратаки. Парировать. Пригнуться. Нанести режущий удар снизу.

Численное превосходство и опыт были на стороне врагов, но Крайт не уступал. Его некому было учить. Он сам перенимал навыки чистокровных собратьев или действовал по интуиции.

Заточение в Бездне не прошло бесследно. Там ему приходилось ежедневно сражаться за жизнь и полагаться на магию. Проскользнув под мечом противника, он оказался за спиной замешкавшегося ангела и нанёс колющий удар. Магическое лезвие прошило доспехи как картон, и тяжело раненный крылатый упал на колени, кашляя кровью.

Крайт занёс над ним меч, чтобы добить, но его оттолкнули ударом крыла. На миг он растерялся. Это стало ошибкой. Появившийся сбоку ангел вспорол полукровке бок. Тело пронзила боль, футболка обагрилась кровью. Зарычав сквозь зубы, Крайт прогнулся, пропуская над собой лезвие. Секунда промедления стоила бы ему жизни. Он отшвырнул воина телекинезом и ушёл в сторону перекатом.

Неестественная слабость сковала тело. Оружие ангелов было явно зачарованным — кровь хлестала из раны и не думала останавливаться. Во рту стоял металлический привкус, но внутри клокотала лишь злоба.

Ненависть затопила сознание, отражаясь проблесками гнева в разноцветных глазах. Ангелы выследили его снова, а он слишком слаб и растерян, чтобы дать им отпор. Оставался один верный вариант.

Воспользовавшись тем, что двое бессмертных отвлеклись, помогая раненому товарищу, демонический ангел прикрылся крыльями и быстро начертил на земле рунический символ изгнания. Несколько воинов, заподозрив неладное, кинулись к нему но было поздно.

Полукровка замкнул кровавый символ и ударил по нему ладонью, вкладывая весь свой магический резерв на заклинание изгнания. Ангелов охватила вспышка яркого света, лишая возможности двигаться, а в следующее мгновение они исчезли на глазах, оставляя после себя крупицы золотой пыли. Крайт вернул их на Небеса.

Он захлебнулся хриплым выдохом, не в силах сдержать дрожь, сотрясавшую тело. В этот раз ему повезло. Но полукровка понимал: это лишь отсрочка. В следующий раз их будет больше. Надо быть готовым к любому исходу.

Крайт никогда не нападал первым, сражаясь исключительно в целях самообороны. Только ангелов и демонов это не волновало. Для них полукровка — скверна, подлежащая уничтожению. Тот, о ком на Небесах рассказывают страшные сказки и пугают маленьких бессмертных.

Едва рана затянулась, Крайт сложил меч в компактную форму. Тело слушалось плохо — каждое движение отдавалось болью. Он с трудом поднялся на ноги и взмахнув крыльями, переместился подальше от опасного места. Последний жалкий рывок, на который хватило сил.

* * *

Ночь опустилась на землю слишком быстро. Стёрла чёткие границы между землёй и небом. Выключила все яркие цвета, взамен окрашивая небосвод в тёмные оттенки с точками алмазных звёзд. Темноту слегка разбавляли яркие неоновые вывески магазинов и кафе, заманивая в свою тёплую обитель прогуливающихся по улицам города людей.

Воздух гудел от низкого баса музыки, доносившейся из баров, далёкого воя сирен и непрерывного шёпота шин по асфальту. Город сбрасывал дневную маску деловитости и погружался в свою истинную стихию — пульсирующую, немного опасную и бесконечно свободную.

Крайт не спеша шёл по широкой улице, сунув руки в карманы куртки и оценивающе глядя на витрины магазинов мужской одежды. Он мысленно подмечал, насколько за минувшее столетие сильно изменилась мода смертных. Наряды стали более роскошными и доступными. То, что было в тренде ещё вчера, сегодня уже может оказаться старьëм.

Снующие по улице люди сливались в единый поток. В такой толпе легко затеряться и стать незаметным. Возвращаться в номер дорогого отеля не хотелось. Там он снова окажется один в окружении ночных кошмаров, которые проникают в его истерзанное Бездной сознание холодными когтями парализующего ужаса.

Здесь, среди людей, в шумной суете они таились в тени, с предвкушением ожидая, когда полукровка окажется один. И вот тогда он снова станет уязвим.

Крайт погрузился в свои раздумья, как вдруг интуитивно почувствовал присутствие сверхъестественного существа. Инстинкты разом обострились, реагируя на сородича. Полукровка осмотрелся, вглядываясь в лица прохожих и пытаясь определить, кто из них скрывает свою истинную сущность.

Его взгляд зацепился за светловолосую девушку с тонкими рогами бордового цвета. Их разделяло всего несколько метров — расстояние, которое толпа прохожих превращала в непреодолимую преграду. Сомнений не было: она демон. А он-то наивно полагал, что сегодня бессмертные больше не рискнут появиться у него на пути.

Мысленно проклиная всё на свете, Крайт поспешил нагнать её. Эта демоница вызвала в нём бурю противоречий — смесь ярости и тревоги. Она змеёй скользнула в тёмную подворотню.

«Тем лучше. Без лишних свидетелей это будет быстрее, чем я думал», — усмехнулся своим мыслям Крайт и, вооружившись «Искрой огня», шагнул следом за ней.

Таинственная незнакомка, казалось, поджидала его, стоя у тупиковой кирпичной стены, соединяющей два высоких здания. Он оценивающе оглядел её с ног до головы.

Высокая со стройным телосложением и длинными волнистыми светлыми волосами, обрамляющими миловидное лицо. А её одежда... Либо она слишком самоуверенна, либо наивно глупа.

Чёрная кожаная куртка, украшенная яркими стразами, белый топ и непозволительно короткая юбка, открывающая изящные ножки в туфельках на высоких каблуках. На убийцу или охотницу она не тянула, хотя внешность бывает обманчива.

— Проблемы, малыш? — скрестив руки на груди и склонив голову на бок, поинтересовалась демоница. Её яркий макияж с акцентом на глаза делал взгляд особенно эффектным.

— Скорее сейчас они будут у тебя, — угрожающе бросил Крайт, удобнее перехватив рукоять клинка. — Какого чëрта ты следишь за мной?

В ответ на это она только усмехнулась, соблазнительно прикусив нижнюю губу и качнув длинным стреловидным хвостом.

— Слишком ты высоко себя ценишь, ангелочек. Или же страдаешь от нехватки внимания.

— Внимания мне предостаточно с вашей стороны, — огрызнулся полукровка, пока неспеша атаковать. Он следил за ней настороженно, готовый к любой подлости.

— Фи, какой ты грубый, — по-кошачьи прищурилась незнакомка. — Разве можно так разговаривать с дамами? Тебе не хватает немного ласки.

Над её головой вспыхнул алого цвета нимб. От неожиданности Крайт едва не поперхнулся, отступив на пару шагов.

— Что за чëрт?.. — выдохнул демонический ангел, с неподдельным удивлением глядя на неё.

— Да нет, не чëрт. Самый обычный ангел, — она щёлкнула пальцами, являя взору мужчины пару серебристо-белых ангельских крыльев за спиной. На лице девушки заиграла ехидная улыбка при виде его реакции.

Теперь Крайт был действительно потрясён. От шока и недоумения его глаза расширились, а сердце сорвалось в галоп. Внутри с новой силой запульсировали Свет и Тьма, отзываясь на вторую полукровку. Он просто не верил своим глазам.

— Что... Что ты такое? — вмиг охрипшим голосом выдавил из себя Крайт.

— Ты не видишь? Или моё обаяние настолько ослепило тебя? — при виде его замешательства она хитро улыбнулась, решив подразнить мужчину. — Ты довольно скучный. Как пополнишь свой словарный запас, дай знать, — девушка демонстративно расправила за спиной крылья, заставив Крайта выйти из состояния оцепенения.

— Постой!.. — рванулся он следом, пытаясь поймать её за руку, но полукровка растворилась в тенях, оставив демонического ангела одного посреди сырой подворотни.

*

* *

После встречи с полукровкой Крайт не находил себе покоя. Мысли о ней будоражили сознание. Как ей удалось избежать геноцида? Каким образом она так хорошо умеет маскироваться, что даже он не сразу распознал её истинную сущность? Что если она не единственная?..

Долгие годы Крайт считал себя последним в своём роде. Ровно до тех пор, пока эта рогатая бестия с крыльями не возникла у него на пути. Демонический ангел хотел найти её и расспросить обо всём. Он должен понять, почему она одним своим появлением смогла вызвать в его душе чувство сильнейшего противоречивого притяжения?..

*

* *

Несколько дней Крайт безуспешно прочёсывал город. Поисковая магия оказалась бесполезна: заклинания либо обрывались на полпути, утыкаясь в невидимую стену, либо рассыпались искрами, не оставив и следа.

Раз она поставила столь мощный магический блок, значит точно от кого-то скрывается. Несложно догадаться, от кого конкретно. Крайт уже почти отчаялся найти полукровку, как вдруг поздним вечером почувствовал знакомую ауру в одном из самых элитных баров города.

Поддавшись внутреннему порыву, демонический ангел вошёл в бар. По ушам ударила оглушительная музыка. Заведение выглядело стильно — тёмные перламутровые панели на полу и стенах. Закруглённые кожаные диваны у круглых серебристых столов, навороченные игровые автоматы около стен.

Освещение из неоновых ламп и мигающих стробоскопов создавало лёгкий полумрак. Громкий гомон людских голосов, смех и доносящаяся из динамиков музыка сливалась в какофонию звуков.

Пробираясь через заставленное столами помещение, и вызывая недовольные возгласы у некоторых посетителей, Крайт пытался разглядеть среди них полукровку. И нашёл.

Она стояла в паре метров от него, облокотившись одной рукой о барную стойку, а другой удерживая тонкими пальчиками ножку бокала, наполненного вином. На ней красовалось короткое бордовое платье с тонкими бретельками на плечах и широким разрезом на груди. Оно было украшено блестящими стразами.

Почувствовав на себе взгляд, девушка неторопливо обернулась. Её глаза, обрамлённые пышными чёрными ресницами, имели насыщенный цвет крови. Казалось, они вобрали в себя все существующие оттенки алого и бордового, смешавшись воедино, и придавая взгляду обжигающий эффект. Пухлые губы исказились в ехидной улыбке, олицетворяя собой хитрость и коварство.

При взгляде на неё Крайт ощутил, как все его инстинкты разом обострились. Воздух вокруг сгустился, как перед грозой. Она вызывала у него смешанные чувства: усиленно магнитное притяжение и скрытую опасность одновременно.

Демонический ангел ощущал борьбу противоречий. Как его внутренний демон рвётся наружу, яростно желая проявить себя через гортанный рык, всплеск негативной энергии, либо отразиться проблеском тьмы в левом глазу.

Ангел же внутри него не оставлял попыток притупить порыв демонических инстинктов, твердя об опасности. Интуиция подсказывала, что за её ангельской красотой таится сущее дьявольское коварство.

Этим она сильнее завлекала Крайта в свои сети. И он попался на уловку. Расталкивая толпу, мужчина подобрался к барной стойке. Заказал себе мартини и перевёл на неё взгляд.

— Охотишься за мной, ангелочек? — пригубив вино, поинтересовалась полукровка.

— Мимо пролетал и решил заскочить на огонёк, — подмигнул ей Крайт, привалившись к стойке боком.

Полукровка усмехнулась, изящным движением руки откинув со лба мешающую прядь волос. Спрятала лукавую улыбку за бокалом вина.

— А это ты удачно заглянул, — одарила его обворожительной улыбкой девушка.

Она дëрнула плечом, сбрасывая с него бретельку платья. От каждого её движения и мимики Крайта невольно охватывал жар, растекаясь по всему телу. Мысли в голове путались и сбивались.

Рядом с ней он чувствовал себя робким мальчишкой, не способным вымолвить слова. Надо отдать должное — полукровка мастерски владела искусством соблазнения. Любая суккуб бы позавидовала.

— У меня есть к тебе несколько вопросов, но сперва хотелось бы услышать твоё имя, — наконец взяв себя в руки, произнёс Крайт.

Девушка сделала глоток вина, будто специально оттягивая момент — явно хотела подразнить мужчину. Его выжидающий взгляд, в котором помимо жгучего любопытства читалась неприкрытая страсть, ничуть не смущал полукровку.

Наконец, наклонившись к нему, и опалив ухо демонического ангела горячим дыханием, она прошептала соблазнительным тоном:

— Диара...

По телу Крайта от такой близости невольно пробежал электрический разряд, а дыхание участилось. Стоило ей отстраниться, как он снова заглянул ей в глаза, погружаясь в бездонные алые омуты.

— Значит, Диара... И какое же значение носит твоё имя?

— Дьявольская, ангелочек, — отозвалась она, покачивая хвостом, и материализовала на голове рога. Для смертных людей её истинный облик оставался незримым. — А что насчёт тебя, загадочный красавчик?

— Крайт, — представился демонический ангел, протянув руку для рукопожатия, как это обычно делают люди при знакомстве. Диара же проигнорировала этот жест, соблазнительно качнув бёдрами. Она поставила на стол полупустой бокал.

— Крадущийся к Свету? Любопытно. А ты и правда загадочный ангел...

— И это мне говорит ещё более интригующая дама? Уверен, ты полна сюрпризов, — издал смешок Крайт, но, вспомнив о главной цели своего визита, вновь посмотрел на неё. — Диара, я должен спросить тебя...

— Тшш, — вновь сократив разделяющее их расстояние, она приложила палец к его губам, прервав на полуслове. — Игра вопрос-ответ звучит слишком скучно. Может, придадим ей огоньку?

— Что ты имеешь ввиду? — чуть отстранившись, спросил мужчина, непонимающе глядя на неё.

— Хочешь утолить любопытство? Догони. Заодно проверим, какой из тебя охотник.

Рассмеявшись, Диара вновь растворилась в воздухе, оставив после себя лишь шлейф корицы с едва уловимой яблочной ноткой.

— Ладно, дьявольская, я принимаю твои условия, — мужчина оставил на барной стойке почти нетронутый мартини и резко подскочил с места и отправился следом.

Крайт пустился в погоню, стараясь не терять Диару из виду. Она петляла по разным уголкам города, будто стараясь его запутать. Но упрямства Крайту было не занимать. Как хищник, почуявший жертву, он не думал отступать.

Её смех звучал для него как манящая песнь сирены. Вспышки красной ауры служили ориентиром в бесконечном лабиринте городских улиц.

Демонический ангел нагнал девушку в безлюдном парке. Она не успела среагировать, когда сильные почерневшие руки упёрлись в стену по обе стороны от неё. Ловушка захлопнулась. Их взгляды встретились: её — игривый, его — азартный.

— Всё-таки догнал, — она лукаво сощурилась.

— А ты сомневалась? — усмехнулся Крайт.

— Ни капли, — выдохнула Диара ему в губы, прежде чем накрыть их своими.

Крайт вздрогнул от неожиданности, но не отстранился. Её губы были мягкими и податливыми. Язычок дерзко проскользнул ему в рот, властвуя и подчиняя. Он охотно поддался. Растворился без остатка в этом опьяняющем поцелуе. Все мысли разом выветрились из головы, оставляя место только неукротимому желанию.

Впервые Крайт потерял над собой контроль. Оказался заложником собственных чувств и чертовски притягательных глаз полукровки. Его руки сами легли на женскую талию, собственнически сжали округлые бёдра.

Диара ничуть не возражала такой наглости. Напротив, углубила поцелуй, прижимаясь к сильной мужской груди. Игра только начинается.

Глава 6. Мнимое счастье

После первой встречи в баре всё завертелось само собой. Крайт и Диара виделись всё чаще, их связь крепла с каждым днём. Они беззаботно отдыхали в самых живописных местах или резвились, играя в догонялки, совсем как смертные дети. Эта яркая перемена стала для Крайта глотком свежего воздуха, наполнив его серые будни новыми красками и ощущениями.

Тяжкий груз многолетнего одиночества наконец спал с плеч благодаря полукровке. Ужасы Бездны перестали ежедневно преследовать его в кошмарах, превратившись в смутные тени. Крайт научился различать грань между наваждением и явью. Мысли о прошлом отступали, стоило Диаре оказаться рядом. Её близость надёжно хоронила былые страхи в глубинах его сознания.

Диара стала для него спасением от внутренней пустоты. Крайта влекло к ней неудержимо: её заразительный смех, лукавая улыбка, завораживающий взгляд бездонных алых глаз, грация каждого движения и ослепительная красота. Она разожгла в его душе искру, которая стремительно превратилась в испепеляющее пламя страсти.

Ему неистово хотелось зарыться пальцами в её мягкие волосы цвета спелой пшеницы, коснуться белоснежной кожи, вдохнуть терпкий аромат дорогих духов — яблоко и корица. Хотелось вечно слышать родной голос, подаривший ему долгожданный покой, и делиться крупицами своего внезапно обретённого счастья со всем миром. Казалось, ещё мгновение — и за спиной раскинутся крылья, чтобы унести его в бездонную небесную синеву.

Каждая секунда до новой встречи тянулась вечностью. Бессонными ночами он перебирал в памяти их редкие моменты вместе, согреваясь этими воспоминаниями. Демонический ангел грезил о будущем, где они будут только вдвоём, недосягаемые для любых врагов.

Ни рогатые, ни крылатые не станут у них на пути — если кто-то посмеет, Крайт испепелит любого ради Диары. Никто и никогда не причинит ей боль.

Чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее эта связь оплетала его сердце. Крайт наконец признался себе: он шагнул далеко за пределы дружбы.

Впервые за долгие годы ледяная пустота внутри сменилась теплом — в душе разгоралась любовь. Радость, которую он почти позабыл, вытесняла память о бесконечной борьбе за выживание и страхе.

Крайт осыпал Диару самыми редкими и драгоценными дарами, с замиранием сердца ловя каждую перемену в её лице. Он давно понял: истинную слабость она питает к изысканным украшениям. Ради одного лишь восторга во взгляде любимой он был готов исполнить любой её каприз.

А характер у полукровки был далеко не сахар — дерзкая, хитрая, соблазнительная, порой язвительная и до невозможности придирчивая. Но именно эта чертовски порочная натура сводила его с ума.

* * *

Они сидели в объятиях друг друга на нагретом солнцем золотистом песке. Побережье необитаемого острова омывали воды Тихого океана, а шум поднимающихся лазурных волн перекрывал все посторонние звуки. Шелестящие ветром пальмы вечнозелёного тропического леса отбрасывали прохладные тени, прикрывая полукровок от лучей палящего солнца.

В небе парили чайки, рассекая воздух крыльями. По песку время от времени проползали мелкие и крупные крабы, дополняя фауну острова. На плоский камень лениво выбралась игуана, с любопытством наблюдая за парочкой неведомых крылатых пришельцев. Пятна света скользили по её тëмно-серой гладкой чешуе.

Диара опустила голову на плечо Крайта, задумчиво глядя на горизонт. Демонический ангел поглаживал девушку по спине, зарывшись носом в копну её светлых волос, и наслаждаясь чарующим спокойствием.

— Слишком уж здесь тихо, — прервав затянувшееся молчание, заметила девушка, свободной рукой перебирая песок и пропуская его сквозь пальцы.

— А тебе не хватает шумихи? — усмехнулся Крайт.

— Знаешь, мне безумно любопытно, как ты обычно предпочитаешь развлекаться?

— Я много путешествую и постоянно нахожусь среди людей. Мне нравится наблюдать за ними, анализировать их поступки или...

— Дорогой, всё это звучит невыносимо скучно, — прервала его речь Диара, презрительно скривившись. Она выглядела разочарованной, явно ожидая услышать совсем другое. — Куда интереснее подталкивать этих жалких смертных букашек ко грехам. Обещать красивую жизнь, а на деле же лицезреть, как их до омерзения светлые души покрываются гнилью.

От слов полукровки Крайт нахмурился и невольно отстранился. Каждое из них хлестнуло его, словно удар кнута. Выросший в семье смертных, он привык видеть в людях равных. Для него подобные речи были совершенно неприемлемы.

⠀ Пусть ангелы и демоны упиваются своим величием, глядя на мир свысока. Крайт придерживается своего мнения. Он относится к смертным с пониманием и уважением, но лишь к тем, кто этого заслуживает. Убийцы, воры, маньяки — вся эта грязь не стоит его сочувствия.

— Нет, — твёрдо отрезал Крайт. — В этом нет ничего забавного. Чужие страдания приносят радость только де...

— Демонам? Но ведь ты сам наполовину демон, так что тебе мешает это признать? — зацепилась за его слова девушка, буравя собеседника взглядом рубиновых глаз.

— Я не отношу себя ни к тем, ни к другим. Разве до тебя это ещё не дошло? Меня учили иначе.

— Это ангел говорит в тебе. А ты не пробовал прислушаться к шёпоту своей внутренней тьмы? — расплылась в ехидной улыбке Диара, склонив голову на бок.

— Я не ангел. И не демон. Не надо меня с ними сравнивать, — в его всегда спокойном голосе зазвучала сталь. Взгляд стал решительным и непоколебимым. Он чётко дал понять, что готов до конца отстаивать свою позицию и не намерен идти по стопам тëмных сородичей.

— Ц-ц, — закатила глаза полукровка. Она вытянула ноги, опираясь на руки за спиной, подставляя лицо ветру. — Кем же ты тогда себя считаешь?

— А это уже тебя не касается. Поняла?

Их взгляды скрестились в безмолвной схватке. Во взгляде Диары сквозило ледяное презрение ко всему людскому роду. Люди для неё были не выше дождевых червей — грязь под ногами.

⠀ Она отбирала у них всё: рушила судьбы, разбивала иллюзии счастья, втаптывала мечты в землю, не давая взамен ничего. Крайт читал это в её глазах, и ему становилось мерзко.

⠀ Он знал её ослиное упрямство. Спорить было бессмысленно. Их мировоззрения разделяла пропасть. Но демонический ангел всегда сдавался первым. Заминал конфликт, прощал. А Диара с упоением пользовалась этим, упиваясь своей властью над ним.

Диара изучила его душу до самого дна. Знала все его потаённые страхи. Самый глубокий из них — страх остаться одному — был её любимцем. Да, сейчас он будет в ярости. Пусть. Его гнев, лишь короткая вспышка перед тем, как он сломается. Перед тем, как вернётся. Приползёт обратно, словно преданный пёс, готовый вымаливать крохи тепла у своей хозяйки.

Он стал её рабом, а ей достаточно лишь дёрнуть за незримый поводок, затягивая ошейник полного повиновения. Повисла гнетущая пауза, в которой тонул шум ветра и плеск пенистых волн.

Солёный бриз с океана холодил кожу, но Диара этого не замечала. Обиженно фыркнув, она скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась, сменив тактику.

— Каким был грубияном, таким и остался. Ничему тебя жизнь не учит.

— Диара... — Крайт на секунду замешкался, чувствуя, как внутренние противоречия разрывают его на части, а стойкая сила воли трещит по швам. В конце концов не выдержав, он шумно выдохнул и подвинулся ближе к ней. Взял девушку за руку, переплетая пальцы. — Ты права, я действительно перегнул палку. Мне не стоило повышать на тебя голос. Давай больше не будем возвращаться к этой теме, хорошо?

Снова это сработало на славу. Щенячья жалость и сильная привязанность в очередной раз заставили Крайта склониться перед Диарой. Это немало ей льстило.

— Ладно. Ты прощён, ангелочек, — полукровка обернулась к нему, прикусив мочку уха мужчины, и оставив на щеке быстрый поцелуй. Они помолчали какое-то время, глядя на сияющий золотом горизонт. — Давай сыграем в одну игру?

— В какую же? — с любопытством глядя на неё, поинтересовался Крайт.

— В правду или ложь, — девушка извлекла из походной сумочки пару бокалов и бутылку дорогого шампанского, поставив прямо на песок. — Играл в неё когда-нибудь?

Получив отрицательный ответ, полукровка разлила по бокалам алкогольный напиток, один из которых протянула ему. Золотистая жидкость пузырилась и пенилась, издавая едва слышный шипящий звук.

— Правила весьма просты: мы будем по очереди задавать друг другу вопросы. Если отвечаешь правдиво — тебе засчитывается балл. Если же в ответе проскальзывает ложь, то запиваем шампанским. Проигрывает тот, кто много лжёт, или же переберëт с алкоголем, — пояснила Диара.

— Ты хочешь откровений или что? — смекнул он, взяв в руку бокал, и пытаясь понять ход её мыслей.

Выходило пока с трудом. Полукровка как самый искусный манипулятор ловко расставляла фигуры на шахматной доске, создавая паутину щекотливых интриг и вовлекая в них Крайта. Как правило, в каждой такой игре она одерживала победу.

— Именно, — кивнула Диара. — Мы знакомы уже не первый день, а между нами по-прежнему существует незримая стена тайн и загадок. Эта игра поможет получше узнать друг друга. Я готова быть с тобой откровенной.

Крайт на мгновение отвёл взгляд, задумавшись. С одной стороны, он хотел быть с ней честным и ничего не утаивать. Но с другой — они были знакомы недостаточно долго, чтобы полностью открыться друг другу.

Он любил её и во многом доверял, но пока не мог поделиться самыми сокровенными тайнами своего прошлого. При виде его замешательство, Диара легонько толкнула мужчину плечом.

— Что такое? Ты мне не веришь? Или же боишься? — поддела она, хитро прищурившись.

— Не дождёшься, — отогнав лишние сомнения, Крайт поднял на девушку решительный взгляд. Совсем не обязательно говорить ей чистую правду.

— Чур я первая задаю вопрос, — сразу же проявила инициативу Диара. — У тебя была девушка до встречи со мной?

— Нет. Я никого не подпускал к себе близко, — честно ответил Крайт, вызвав у неё лёгкую усмешку.

— Надо же, такой красивый мальчик, а скромность бежит впереди тебя. Почему ты сторонился девушек?

— Моя очередь, — ловко увёл тему в другое русло демонический ангел. — Ты когда-нибудь грешила?

— Ох, ангелочек, у меня грехов просто несчётное количество! Любой демон позавидует.

— По тебе и не скажешь.

— Я полна загадок, — уголки губ дрогнули, обозначая хитрую улыбку, а над головой вспыхнул красный нимб. Он мерцал настолько ярко, будто вобрал в себя все существующие в этом мире грехи и злодеяния. — Какие девушки тебе нравятся?

Крайт демонстративно отпил из бокала, решив слегка подогреть её любопытство.

— Каков хитрец, — хохотнула Диара, собираясь внести в игру как можно больше красок.

— Что для тебя главное в жизни? — задал вопрос демонический ангел. Взор едва ощутимо помутился. Лёгкое головокружение вызвало состояние недомогания. Алкоголь всë-таки ударил в голову, хотя выпить он успел не так уж много.

— Свобода, бессмертие и все виды развлечений, — не стала лукавить Диара.

За распитием алкоголя и несколькими часами игры Крайт не заметил, как шампанское окончательно вскружило ему голову и развязало язык. Он излил полукровке душу, рассказывая о своём тяжёлом детстве, родных и приёмных родителях, о долгих скитаниях.

Крайт говорил обо всём, включая самое сокровенное, чем делиться с ней пока не был готов. Но слово, как известно, не воробей: вылетит — не поймаешь. Ни один секрет не пролетел мимо ушей полукровки.

А мужчина всё пил шампанское, смотрел на неё затуманенным взглядом и продолжал делиться душевными переживаниями.