Czytaj książkę: «Das Böse im Wald»

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 1

Ich fühlte, wie mein Körper zuckte und mich langsam aus einem betäubenden Schlaf herauszog. Die Luft um mich herum war kalt und feucht, und plötzlich füllten sich meine Lungen mit etwas, das sich wie blasende Eiskristalle anfühlte, die sich von meinem Brustkorb aus bis in meine Extremitäten ausbreiteten. Ein paar heftige Schnappschüsse nach Luft rissen mich aus meinen letzten träumenden Gedanken heraus und in einen bewussteren Zustand. Aber war ich wirklich wach?

Ich zuckte vor Schmerzen zusammen, als ich mich auf meine Ellbogen abstützte. Abgesehen davon, dass die Dunkelheit meine Pupillen so weit geweitet hatte, dass es schmerzte, fühlte sich mein Kopf an, als hätte sich mein Schädel ganz geöffnet. Und ich hob meine Hand, damit meine Finger meinen Schädel untersuchen konnten. Ein paar Blätter verfingen sich in meinen Haaren, und während ich sie entfernte, fühlte ich etwas Klebriges an meinen Fingerspitzen. Ich versuchte, meine Hand vor die Augen zu bringen, um die Farbe zu sehen, aber ich konnte sie nicht erkennen. Das Einzige, was ich wusste, war, wie sich meine Haare zu einem kalten, sirupartigen Knoten formten, mit etwas, das wie altes, geronnenes Blut aussah. Das, und der donnernde Schmerz sagte mir, dass ich eine Art Kopfverletzung hatte.

Ein weiteres Kältezittern veranlasste mich dazu, meine Beine zur Brust hochzukrempeln, und ich schlang meine beiden Arme um sie und bemerkte, dass sie nicht nur furchtbar wund und steif waren, sondern auch normal funktionierten.

Ich schaukelte ein wenig hin und her und ging gedanklich Teil für Teil durch den Körper, während ich in meine schwarze Umgebung blinzelte. Und nach einer kurzen Begutachtung wusste ich, dass meine Schulter schmerzte und mein Knöchel leicht geschwollen war, aber es schien nichts gebrochen zu sein.

Meine Hand ging wieder bis zum Hinterkopf, und ich fühlte die Umrisse der Wunde. Es war ein Hautausschlag, der meine Haut in einem kleinen Klumpen hervortreten ließ, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie genäht werden sollte. Und ich stöhnte vor Schmerz, als sich mein Nagel versehentlich in mein Haar am Rand des Haares einhakte, während meine Augen hilflos vom Nichts ins Nichts stürzten. Wenn ich nur sehen könnte, was um mich herum war...! Ich hatte nie wirklich Angst vor der Dunkelheit gehabt, aber im Moment war ich mir dessen doch nicht so sicher.

"Hallo?" Ich rief an, mit einer dünnen Stimme, die auf halbem Wege zerbrach und verklang. Also klärte ich meine Stimme und versuchte es noch einmal.

"Hallo?"

Nichts. Nur die leise Brise des Windes, der durch die Baumwipfel wehte, war für meine Ohren hörbar, und ich fühlte die Einsamkeit um mich herumkriechen wie ein knurrendes Tier. Aber um mich nicht von der Angst überwältigen zu lassen, stand ich langsam auf, und es folgten ein paar unsichere Schritte, bevor ich mein Gleichgewicht fand. Ich streifte meine Jeans ab und fühlte die Feuchtigkeit auf dem Stoff auf meinem Hintern, kühlend auf meiner Haut, nachdem ich auf dem Boden gelegen hatte.

Warum war ich hier?

Ich machte ein paar Schritte vorwärts, streckte meine Hände vor mir aus, um mich davor zu bewahren, in Dinge zu krachen, und ich geriet sofort in Panik, als ich fühlte, wie sich die seidigen Fäden eines großen Spinnennetzes um mein Gesicht wickelten. Und ich schrie, als ich fühlte, wie etwas von der Größe einer kleinen Maus an meinem Hals kroch.

SPINNEN! SCHEISSE! OH, MEIN GOTT! OH, MEIN GOTT! EINE SPINNE!!!! GEH! ES! AUS!!!!

Ich stolperte herum und versuchte verzweifelt, das, was auch immer es war, abzustreifen. Und weil ich so erschrocken war, vergaß ich zu fühlen, wohin ich ging, und krachte gegen einen scharfen Ast, der meine Augenbraue so stark durchbohrte, dass ich das Gleichgewicht verlor und rückwärts fiel. Aber obwohl ich mit dem Ellbogen auf einen Stein aufschlug und das plötzliche warme Gefühl unter meiner Augenbraue mir sagte, dass ich wahrscheinlich blutete, riss ich mich wieder auf und konzentrierte mich immer noch darauf, diese schreckliche Kreatur von mir wegzubekommen. Und da ich nicht sehen konnte, dauerte es ziemlich lange, bis ich mir sicher genug fühlte, dass es weg war.

Mit laut klopfendem Herzschlag in den Ohren versuchte ich schnell, das klebrige Spinnennetz loszuwerden, das jetzt meinen Oberkörper bedeckte, und ich zitterte, als ich mir Stücke von wahrscheinlich toten, halb verdauten Insekten aus den Haaren zog. Und es half nicht, dass meine Fantasie völlig verrückt spielte, wie diese Stücke tatsächlich aussahen.

Ein warmer, klebriger Tropfen Blut sickerte durch meine Wimpern und brachte mich dazu, mein Auge zuzudrücken, um zu vermeiden, dass Blut eindrang. Aber es war zu spät. Und obwohl ich mein Auge zuerst mit der Hand und dann mit dem Ärmel meiner gestrickten Strickjacke trocknete, begann es zu brennen, als es mit meinem Augapfel in Berührung kam.

Das hat man davon, wenn man wegen eines Käfers ausflippt, habe ich mich selbst gescholten. Aber ich wusste, dass ich nicht wirklich etwas dagegen tun konnte. Denn eines war sicher, und das war, wenn es um Insektenphobie, Arachnophobie und jede andere Phobie ging, die es bei solchen ekligen Kreaturen gibt, hatte ich sie alle in einer herrlichen Mischung, die schon bei dem Gedanken daran wild aufblühte. Reizend...

Der Wald um mich herum wurde allmählich etwas sichtbarer, als der schwache Halbmond hinter einer Wolke auftauchte. Aber er ließ die Dinge nur noch beängstigender aussehen, da dicke Stämme und ungünstig abgewinkelte Äste alles wie eine Schar unförmiger Menschen aussehen ließen. Und als ob der Wind plötzlich aus mir herausschlagen würde, sank ich auf die Knie, während ein fremdes Heulen von überwältigender Angst die Luft um mich herum erfüllte und meinen Verstand zerriss.

Ich konnte nicht atmen, trotzdem weinte ich mir das einsame Herz aus dem Leib. Und während ich meine Arme wieder um die Knie schlang und mich zur Seite auf den Boden fallen ließ, begannen meine Tränen unkontrolliert zu rollen, und mit zunehmender Menge, je mehr ich mich in die Tiefe meines Entsetzens sinken ließ. Ich begann zu hyperventilieren, fühlte, wie alle meine Muskeln bis zum Maximum gebeugt waren, und zitterte, als hätte ich einen epileptischen Anfall. Hatte ich aber nicht. Ich hatte nur mehr Angst als je zuvor. Das musste ein Alptraum sein. Es gab für mich keinen Grund, plötzlich in einem Wald wie diesem zu sein, vor allem, ohne zu wissen, warum.

Und während mir die schrecklichsten Szenarien in einem völligen Wahn durch den Kopf schossen, fühlte ich mich wie betäubt. Betäubt von der Panik und dem körperlichen Leid in diesem Augenblick und betäubt von der lähmenden Hilflosigkeit, die durch meine Adern pulsierte. Dann driftete ich langsam in die leere Katatonie ab, die ich vorher war.

Es war einfach ein Alptraum.

Kapitel 2

Aber das war es nicht. Es war real!

Ich wusste nicht, wie lange ich bewusstlos gewesen war, aber der Tag dämmerte bereits, als ich meine Augen wieder öffnete. Regentropfen hatten begonnen, von dem grauen Himmel zu fallen, und kribbelten in meinen Wangen, die sich durch die nun vertrockneten Tränen knisternd anfühlten. Ein dünner, durchsichtiger Nebel schwebte schwerelos über dem Boden und streichelte träge die Baumstämme. Es war seltsam hypnotisierend! Aber die beißende Kälte, die mir über den Rücken kroch, ließ mich schaudern.

Langsam stand ich auf und betrachtete die bunten Herbstblätter in Gelb, Rot und Orange, von denen einige noch an der letzten Hoffnung auf einen weiteren Sommertag festhielten. Aber die meisten von ihnen hatten bereits nachgegeben und tanzten entweder langsam im Wind oder hatten am Boden ihre letzte Ruhe gefunden. Der Herbst hatte mich immer ein bisschen traurig gemacht, aber ich habe nie ganz verstanden, warum. Bis heute nicht. Trotz all der schönen Farben und der rätselhaften Landschaft lauerte in meinem Hinterkopf das Gefühl eines unvermeidlichen Weltuntergangs. Ich sollte eigentlich nicht hier sein.

Ich schaute mich um und entdeckte direkt hinter mir einen ziemlich steilen und felsigen Hügel. Er war so hoch wie ein achtstöckiges Gebäude und sah aus wie ein massiver, ruhender Riese, und es fühlte sich ehrlich gesagt etwas einschüchternd an. Vielleicht war ich dort hingefallen? Wenn ich hingefallen wäre? Das muss der Grund für meine Kopfverletzung sein, oder? Vielleicht waren meine Antworten darauf, wie ich hierher gekommen war, auf dem Gipfel versteckt? Ja, wahrscheinlich. Ich brauchte nur hochzuklettern, und höchstwahrscheinlich finde ich wieder dorthin zurück, wo ich hergekommen bin.

Voller neuer Entschlossenheit begann ich, die ersten großen Felsen zu erklimmen. Doch bald fühlte ich mich so schwindlig, dass ich mich hinsetzen musste, um nicht zu stürzen, und ich versuchte mein Bestes, meine Hände um die Stirn zu drücken, um meine spaltenden Kopfschmerzen zu lindern. Das hat nicht viel geholfen. Trotzdem machte ich weiter, kletterte ein paar Meter hoch und setzte mich dann hin. Dann kletterte ich wieder ein paar Meter hoch, und ich erreichte langsam immer höher und höher, bis ich den Punkt genau unter einer überhängenden Klippe auf dem Gipfel erreichte. Dann kam ich nicht mehr weiter.

"Scheiße!" Ich fluchte, als ob das helfen würde, aber stattdessen verlor ich das Gleichgewicht und fiel hin. Und wäre da nicht ein winziger Busch gewesen, wäre ich hingefallen, wahrscheinlich schon zum zweiten Mal.

Auf zitternden Beinen kam ich wieder auf die Beine und versuchte, einen Weg um die Klippe herum zu finden. Zuerst habe ich keinen gefunden. Aber dann, nachdem ich gemerkt hatte, wie verdammt hoch ich oben war, und auch, dass ich, wenn ich versuchte, wieder hinunterzuklettern, ganz sicher stürzen würde, beschloss ich, einen schmalen und etwas rutschigen Weg nach rechts zu versuchen, weil der Regen den Weg nach rechts versperrte.

So begann ich langsam, teils kriechend, teils kletternd, während sich mein Kopf schlimmer als je zuvor anfühlte. Ich rutschte ein paar Mal aus und grub vor lauter Angst meine Nägel in den Dreck, aber nicht lange danach hielt ich mich am Rand eines Steins fest und hob mich hoch, wobei ich mich noch erschöpfter fühlte und fast zusammenbrach. Aber das Gefühl des Sieges, das ich fühlte, als ich es endlich schaffte, mich auf die Spitze zu stellen, war wie ein Lottogewinn!

Aber das war, bis ich mich umdrehte und nichts als einen noch dichteren Wald sah.

"Scheiße!" Ich habe wieder geflucht. Ich war so sicher, dass ich eine Straße oder einen Weg finden würde... Nur etwas, das mir eine Antwort darauf geben könnte, wie ich hierher gekommen bin.

Wo in der Welt bin ich?

Ich habe versucht, nach meiner Herkunft Spuren zu finden, aber ohne Erfolg. Also beschloss ich, einfach am Rand des Hügels entlang zu gehen, allerdings in sicherer Entfernung, damit ich nicht stürze. Auch ich bekam langsam ein nagendes Hungergefühl, und ich fragte mich, wann ich das letzte Mal etwas gegessen hatte. Das konnte ich nicht sagen. Und ich wusste auch nicht wirklich, wie ich an einem solchen Ort Nahrung finden sollte. Es war nicht so, dass ich eine Pizza bestellen konnte, ohne Zwiebel und Paprika und mit Sauerrahmdip auf der Seite …

Ich habe früher vegane Pizza gegessen. Bin ich Vegetarier?

"Vorsicht!"

Ich stürzte mich auf die mausgraue, kindliche Stimme, die plötzlich von hinten kam. Und als ich mich umdrehte, sah ich die zierliche Silhouette dessen, was tatsächlich ein kleines Kind war. Das Mädchen hatte blondes, schulterlanges und leicht verfilztes Haar, und sie hatte die blauesten Augen, die ich je gesehen hatte. Ihr Kleid war auch blau, aber es sah aus, als wäre es ein altes Kleidungsstück, denn die Farbe sah an den abgenutztesten Stellen eher grau als blau aus. Schüchtern hob sie einen trockenen Strohhalm auf und wirbelte ihn um ihre Finger, während sie mir ein vages Lächeln schenkte, ohne mich wirklich anzusehen.

"Oh! Hallo. Du hast mich erschreckt", sagte ich und kicherte entwaffnend.

"Sie müssen vorsichtig sein", sagte sie erneut.

"Ja. Ja, natürlich. Aber... Wie lange sind Sie mir schon gefolgt? Ich habe Sie nicht gesehen. Bist du allein hier?"

Sie nickte schweigend.

"Wo wohnen Sie? Wo sind Ihre Eltern? Oh, Mensch, ich will nicht neugierig sein. Aber ein kleines Mädchen wie du sollte nicht alleine hier sein."

"Das bin ich nicht. Du bist hier."

"Ich? Ja, aber ich will nicht wirklich hier sein. Kennen Sie einen Weg aus dem Wald? Ich muss nach Hause, um..."

Ich runzelte die Stirn, als mir klar wurde, dass ich nicht wirklich wusste, wo ich herkam. Nicht einmal, aus welchem Staat.

"Wo sind wir?" Schließlich fragte ich, und mir fiel auf, dass das Mädchen mich schließlich ansah. Nun, sie schaute nicht nur, sie starrte intensiv, bis ihre Augen zu einem leeren Blick wurden. Sie blinzelte nicht einmal. Ein plötzlicher Schüttelfrost kroch über meine Wirbelsäule und mein Mund fühlte sich trocken an.

"Vorsicht", flüsterte sie taumelig, mit einer Stimme, die alt und weit weg klang.

"Ich will, aber kannst du..."

Meine Worte gingen in meinem Mund verloren, und ich erstickte, als ich sah, wie die Konturen des kleinen Mädchens allmählich in einen durchsichtigen grauen Nebel übergingen, bis sie in einer Staubwolke verschwand.

Direkt vor meinen Augen!

Das... ist nicht einfach passiert!

Ich rieb mir das Gesicht, wandte mich ab und blickte dann zu dem Ort zurück, an dem sie gestanden hatte. Und dann nichts mehr. Es gab absolut keine Spur von ihr. Ich muss mir vorhin ziemlich hart den Kopf gestoßen haben. Es gab keine andere Erklärung.

Ich begann, in die gleiche Richtung zu gehen wie vor dem Auftauchen des Mädchens aus dem Nichts, und ich versuchte, die Tatsache zu unterdrücken, dass ich offensichtlich halluzinierte. Ein kleines Mädchen, allein im Wald? Wie wahrscheinlich ist das? Überhaupt nicht wahrscheinlich. Außerdem löste sie sich in Luft auf, was eindeutig darauf hindeutete, dass es meine wild gewordene Fantasie war. Aber selbst wenn mein Verstand versuchte, alles auf einen bösen Traum zu schieben, wusste ich gut genug, dass das nicht die Wahrheit war. Ich hatte mich wirklich verirrt, und ich konnte nur hoffen, dass ich in die richtige Richtung ging und mich nicht nur noch mehr in der Tiefe des Waldes verirrte.

Was, wenn ich nicht überlebe?

Ich habe mir auf die Zunge gebissen, um mich von einem solchen Gedanken abzulenken. Natürlich würde ich überleben! Meine Familie und Freunde suchten mich wahrscheinlich gerade in diesem Moment. Und dann würde ich... Warten Sie. Ich hatte doch Familie und Freunde, oder? Oder war das der Grund, warum ich mich nicht an sie erinnern konnte, weil es keine gab? Ich könnte ein einsames Kind sein, beide Elternteile tot, und keine engen Freunde, die mich vermissen würden, wenn ich vermisst würde. Vielleicht wollte ich verschwinden? Donnerwetter! Was, wenn ich etwas Schreckliches getan hätte, wenn ich in den Wald gegangen wäre, um mich zu verstecken? Nein, nein, nein, nein! Das ist nicht wahr, das kann ich mit Sicherheit sagen! Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto verwirrter und frustrierter wurde ich, dass ich mich nicht einmal mehr an meine eigenen Eltern erinnerte.

Ein plötzliches, scharfes, summendes Geräusch ließ mich aufschrecken, und meine Augen suchten das Gelände um mich herum ab. Ich war immer noch auf meinem ziellosen Weg auf dem Hügel, und genau hier gab es weniger Bäume. Aber zwischen den Steinen, die in Größe und Form variierten, wuchsen Sträucher und Gras, das durch die Jahreszeit gelb geworden war. Ich sah jedoch nichts, also ging ich langsam weiter und suchte nach der Quelle des äußerst alarmierenden Geräusches. Und dann, gerade als ich mich auf einen Felsen lehnen wollte, um einen kleinen Abhang hinunterzuklettern, erstarrte mein Körper instinktiv, als wäre er durch einen plötzlichen Stromschlag gelähmt worden. Es war eine Schlange. Und das Geräusch kam von ihrem Schwanz. Das Muster aus grünlich-brauner Farbe, gemischt mit schwarzen und weißen Bereichen, sagte mir, was ich bereits wusste.

Eine Klapperschlange. Und sie war zum Angriff bereit.

Nicht einmal eine Sekunde später hatte ich den tödlichen Bann, der auf mir lag, gebrochen, und mein Körper reagierte reflexartig; ich rannte. Ich wusste nicht, wohin, ich musste einfach nur weg von dort, und es war mir egal, wohin ich ging, solange ich diesem schrecklichen Wasserspeier so weit wie menschenmöglich entkam. Aber dann kam mein logischer Sinn zum Vorschein, und ich begann zu hinterfragen, was ich da tat.

Wenn es eine Klapperschlange gibt, wird es höchstwahrscheinlich noch mehr geben. Und so wie Sie jetzt blindlings davonlaufen, werden Sie es nicht einmal bemerken, bis Sie knietief in einem ganzen Klapperschlangennest stehen, bevor es zu spät ist.

Seien Sie vorsichtig.

Ein kühler Schauer lief mir wieder über den Rücken, als ich an die warnenden Worte des Mädchens dachte. Und obwohl ich tatsächlich vom Klettern und Laufen verschwitzt war, fühlte ich, wie sich Kleckse von meinem Nacken auf meine Beine und Arme ausbreiteten.

Seien Sie vorsichtig.

Es musste mein Unterbewusstsein sein, das sprach. Zumindest gab es definitiv kein Mädchen. Wie dumm von mir zu denken.

Arrgh. Vergessen Sie sie einfach. Es ist nie passiert. Es gab nie ein Mädchen, und das wissen Sie ganz genau. Nun verwenden Sie Ihre Energie darauf, lange genug zu überleben, um von hier wegzukommen.

Unter den hohen Bäumen war es dunkler. Und selbst wenn es aufgehört hatte zu regnen, war es immer noch bewölkt, und ich fragte mich, ob die Sonne überhaupt in der Lage war, ihre Tageslichtstrahlen durch die Dichte der riesigen Pinienbäume zu zwingen. Selbst an einem sonnigen Tag. Der Boden war feucht und merkwürdig weich und bestand hauptsächlich aus Kiefernnadeln und Moos. Ich konnte hier und da auch Pilze sehen, die im Schutz der alten, umgestürzten Bäume wuchsen. Die konnte ich essen.

Aber könnte ich das wirklich? Ich wusste, dass viele Pilze giftig sind, aber ich wusste nicht mehr, wie sie aussehen. Also beschloss ich, stattdessen nach Beeren zu suchen.

Ich ließ meine Hände an den Stämmen einiger Bäume entlang wandern, an denen ich vorbeikam, und die dicke Rinde fühlte sich seltsam tröstlich auf meiner Haut an. Der Saft machte meine Fingerspitzen klebrig, aber ich fühlte mich davon nicht so angewidert, wie ich dachte. Es roch so sauber und frisch! Es war fast so, als hätte Mutter Natur die ganze Welt mit ihrem glückseligen Regen gewaschen, und jetzt waren die perlmuttfarbenen Tröpfchen überall um mich herum verstreut, buchstäblich wie winzige Dekorationen von oben.

Ich erstarrte vorübergehend, als ich den Schwanz eines Fuchses entdeckte, der einfach nur ein Fuchs sein musste. Das buschige, rote Fell mit der weißen Spitze sah so wunderbar weich aus, dass ich mir wünschte, ich könnte ihn anfassen. Aber sobald ich ihn entdeckte, verschwand er in den Büschen, und ich sah ihn nie wieder. Der Gedanke machte mich ein wenig traurig. Ich hatte vor fast allem Leben in diesem Wald Angst, und vor den wenigen Dingen, vor denen ich keine Angst hatte, hatte ich Angst vor mir.

Ich seufzte und setzte mich auf einen der umgefallenen Baumstämme. Neben mir lag eine kleine Gruppe brauner, zerknitterter Pilze. Ich hob einen von ihnen auf und studierte die zerbrechliche Oberfläche auf der Unterseite der Kappe. Dann hob ich sie bis zur Nase hoch, um sie zu riechen. Es roch nach feuchtem Wald.

Ich studierte es genauer und fühlte, wie mein Magen knurrte. War dies eine der "sicheren" Mahlzeiten? Ich meine, sie sah essbar aus. Ich könnte einfach... einen kleinen Bissen nehmen, um zu sehen, wie es schmeckte? Wenn es schrecklich schmeckt, ist es höchstwahrscheinlich giftig, oder?

Aber gerade als ich es an meinen Mund herantrug, entdeckten meine Augen etwas Besseres. Blaubeeren!

Ich ließ den Pilz auf dem Stamm zurück und lief hinüber zu dem kleinen Busch. Und ausnahmsweise hatte ich wirklich Glück und stellte fest, dass etwas weiter weg noch mehr von diesen Büschen standen. Etwa eine Stunde lang arbeiteten sich meine Hände systematisch durch jeden winzigen Zweig und jedes Blatt, brachten die saftigen Beeren in meinen Mund und erstickten meinen Hunger. Und als ich jeden einzelnen durchsucht hatte, um sicherzugehen, dass ich alle erwischt hatte, waren meine Finger und wahrscheinlich auch meine Lippen von der Geschmacksflüssigkeit violett gefärbt. Ich lächelte ein wenig, eigentlich froh, dass mich niemand so sah. Ich sah wahrscheinlich schrecklich aus! Meine Haare waren durcheinander, meine Kleider wirklich schmutzig, und die Wunde an meinem Hinterkopf und die über meiner Augenbraue sah sicher nicht besonders gut aus. Und sie fühlten sich auch nicht gut an.

Oh, na ja. Es wird besser werden, wenn ich hier rauskomme und zurück in die Zivilisation komme.

Ich bin gesprungen, als ich das Knacken von Ästen und etwas hörte, das wie ein Grunzen klang. Dann schrie ich aus vollem Halse, als ich einen riesigen Elch sah, der sich direkt auf mich stürzte. Ich hatte nicht einmal Zeit, ans Laufen zu denken, bevor er mich mit dem Kopf voran durch die Luft fliegen ließ. Überraschenderweise landete ich auf etwas Weichem, und ich lobte die höheren Quellen dafür, dass sie mir halfen.

Das dachte ich jedenfalls.

"FUUUUUUUUUUCK! ANTS!!!! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE! SCHEISSE!

Ich sprang auf und versuchte, die krabbelnden Monster abzuwehren, während ich den Elch erblickte, der sich umdrehte, um mich erneut anzugreifen. Fast vergaß ich die Ameisen und ergriff einen großen Ast und fing an, ihn über meinen Kopf zu schwingen, um den Elch zu verscheuchen.

"HÖR AUF DAMIT!" Ich schrie, nur um festzustellen, dass das Tier kein Englisch konnte. Also tat ich das einzige, was ich tun konnte; ich kletterte auf den nächstgelegenen Baum, und der war hoch genug, um mich über die Höhe der wütenden Kuh zu bringen. Denn so war es. Nachdem sie sich etwas beruhigt hatte, stolperten zwei winzige Elchkälber hinter ihr her, die den Boden rochen, auf dem ich gestanden hatte. Und ich weinte fast vor Ehrfurcht, wie niedlich sie waren. Die Mutter behielt mich streng im Auge, um sicherzustellen, dass ich nichts versuchte, aber alles, was ich tun konnte, war zu versuchen, eine einigermaßen bequeme Position zu finden, in der ich sitzen konnte, ohne hinzufallen, während ich das Wunder der Natur direkt unter mir bewunderte.

Nach einer Weile gingen sie weg und verschwanden wieder in der Wildnis, aber ich blieb so lange auf dem Baum sitzen, bis ich absolut sicher war, dass sie nicht zurückkamen. Und während ich wartete, konzentrierte ich mich sehr darauf, die letzten Ameisen aufzusammeln und die Stellen zu untersuchen, an denen sie mich gebissen hatten.

******

Ich war stundenlang im Wald umhergeirrt, als ich einen großen Fluss erreichte. Er war ziemlich breit und nicht besonders tief, und ich dachte darüber nach, ihn zu überqueren oder einfach weiter zu gehen, wo ich war. Das Gelände war hier offen, und es fühlte sich gut an, aus dem jetzt recht kalkhaltigen Wald herauszukommen. Aber jetzt wurde es immer dunkler, und ich freute mich wirklich nicht darauf, noch eine weitere Nacht ungeschützt im Freien zu verbringen. Es hatte seit heute Morgen nicht mehr geregnet, aber der Himmel war immer noch dunkel und bedrohlich, und ich wusste, dass ich einen Platz finden musste, wo ich mich trocken halten konnte, falls es wieder anfängt. Es war schon kalt genug, wenn ich nicht auch noch nass würde. Wenn dem so wäre, würde ich wahrscheinlich erfrieren.

Außerdem hatte ich wieder Hunger. Die Blaubeeren waren nicht wirklich etwas, um satt zu werden. Aber ich hatte keine Beeren mehr gefunden, die ich essen konnte, und ich weigerte mich immer noch, Pilze zu essen. Dann fiel mein Blick auf das klare Wasser und fing sofort die Bewegungen eines Fisches ein. Dann noch einer. Und noch einer. Und mir wurde klar, dass der Fluss voller Lachse war.

Wenn ich nur etwas hätte, um einen zu fangen.

Ich setzte mich auf einen Felsen, um zu sehen, ob mir etwas Kluges einfallen würde. Und ich verbrachte nicht viele Sekunden damit, zu überlegen, ob ich einfach eintauchen und einen Fisch mit meinen Händen fangen sollte, denn das würde nicht passieren. Ich musste trocken bleiben. Also schaute ich mich um und fand einen langen Ast, der das Potenzial hatte, eine Angelrute zu werden. Die Frage war nun, was ich als Schnur und Haken verwenden sollte. Ich hatte keine Werkzeuge, um einen Haken herzustellen, aber ich überlegte, einen kleinen Teil meiner Strickjacke zu entwirren, um eine Schnur zu machen. Doch bevor ich zu diesem Punkt kam, hörte ich eine Stimme.

"Seien Sie vorsichtig."

Es war die gleiche Stimme wie zuvor. Es war das junge Mädchen, dessen war ich mir sicher. Aber als ich mich umsah, war niemand da.

"Hallo?" rief ich, aber nur das Plätschern des Flusses antwortete. Dann erstarrte ich. Fußabdrücke. Da waren Fußabdrücke auf dem Sand direkt hinter mir am Flussufer! Ich sah mich noch einmal um und vergewisserte mich, dass ich niemanden übersah, aber die Gegend, in der ich mich befand, machte es unmöglich, mich unbemerkt davonzuschleichen. Es war wirklich niemand in der Nähe. Dennoch gab es frische Fußabdrücke.

Ich stand langsam auf, war neugierig und schlich mich gleichzeitig hinaus und ging hinüber, um mir das Ganze genauer anzusehen. Es gab keinen Zweifel. Es waren die Fußabdrücke eines Kindes. Und es sah aus, als sei es aus dem Nichts aufgetaucht, ging ein paar Meter weiter und blieb dann stehen. Dann schien es, dass derjenige, der dort gestanden hatte, einfach weggelaufen war?

Oh, ich werde ganz bestimmt auf die andere Seite des Flusses rüberkommen!

Ich beeilte mich, meine Schuhe und Socken auszuziehen, rollte dann meine Jeans so hoch wie möglich zusammen und ging ins Wasser. Es war schwierig zu gehen, wegen all der Steine, und ich verlor ein paar Mal das Gleichgewicht und fiel fast hin. Aber schließlich trat ich auf der anderen Seite auf trockenen Boden. Ich trocknete meine Füße auf dem Gras ab und war gerade dabei, meine Schuhe wieder anzuziehen, als mir etwas im Augenwinkel bewusst wurde. Und es starrte mich an.

Ich drehte langsam meinen Kopf und fühlte, wie sich meine Brust zusammenzog, bis es mir schwer fiel zu atmen.

"Großer Gott, nein!" flüsterte ich mir zu, als ich den riesigen Grizzly vor mir anstarrte. Übelkeit und kalter Schweiß durchströmten mich, und ich wich ein paar Schritte zurück, nur um festzustellen, dass es folgte. Ich wusste ganz genau, dass man einem Bären niemals den Rücken zuwenden und losrennen sollte, aber ich spürte, wie die Panik fast jedes bisschen gesunden Menschenverstand in meinem Kopf vernebelte. Und als er sich auf zwei Beinen erhob, als wolle er mein Schicksal festlegen, war ich so entsetzt, dass ich stolperte und rückwärts auf das Flussufer fiel. Da fing der Bär an, auf mich zuzurennen, offensichtlich ausgelöst durch die Instinkte eines Raubtiers.

Und das Letzte, woran ich mich erinnerte, war der intensive Geruch eines nassen Bären und ein grauenhafter Atem, kurz bevor er knurrte und seinen Kiefer öffnete und alles dunkel wurde.

Kapitel 3

Ich hörte einen lauten Schmerz, der den Bären in einem schrecklichen Knurren brüllen ließ, das viel lauter war, als es war, als er auf mich zustürmte. Und nur Sekunden später fühlte ich mich durch das Gewicht seines Körpers erstickt. Ich kämpfte mit seinem Kiefer um meinen Kopf herum um das Atmen, meist aus lähmender Angst, aber auch, weil seine Zunge meine Atemwege blockierte. Ich schlängelte mich in Panik umher, bevor mir klar wurde, dass der Bär aufgehört hatte, sich zu bewegen. Der überwältigende Gestank des pelzbekleideten Tieres und der ekelerregendste Atem, den ich je gerochen habe, verletzte meine Nasenlöcher und verursachte Übelkeit. Doch ermutigt durch den scheinbar leblosen Körper entfernte ich seinen klaffenden Kiefer aus meinem Gesicht. Ich schnappte verzweifelt nach Luft und versuchte, ihn von mir herunterzustoßen, aber er war einfach zu schwer. Ich schaffte es nicht einmal, seinen Kopf wegzuschieben, da mein rechter Arm unter dem Körper des Bären steckte und unangenehm gegen meinen Bauch gepresst war. Und mein linker Arm war einfach nicht stark genug.

Eine überwältigende Kraft der Niederlage und Hilflosigkeit machte mich noch schwächer, als ich ohnehin schon war. Und meine Augen füllten sich mit Tränen, als ich fühlte, wie etwas Warmes und Nasses auf meinen Hals und meine Brust tropfte. Es war Blut. Rotes, klebriges und dickflüssiges Blut, das wie eine kleine Flut aus Nase und Maul des Bären sickerte, und ich konnte die Leere in seinen Augen sehen, die kalt in meine Seele starrte.

Aber dann kam mir der Gedanke: War es tot? Wie? Offensichtlich muss es ein Schuss gewesen sein, den ich gehört hatte. Aber von wem? Wer hat ihn erschossen? Das kleine Mädchen? Ihre Eltern? Ich dachte, das Mädchen war allein? Aber andererseits, wer lässt ein kleines Mädchen allein im Wald herumlaufen?

"Sei vorsichtig", hatte sie gesagt, und diese Worte könnten wahrer nicht sein.

Ich wurde abrupt aus meinem Gedankengang herausgerissen, als das Eigengewicht des Bären von mir abrollte.

Jemand fragte: "Geht es Ihnen gut?", und ich blinzelte, um zu sehen, wer diese Person war. Ich fühlte mich tatsächlich überrascht, endlich etwas anderes als gefährliche Tiere zu treffen, die mich töten wollten. Aber obwohl ein Teil von mir vor Erleichterung schrie, klang die Stimme des kleinen Mädchens immer noch in meinem Kopf. Also antwortete ich nur mit einem leichten Nicken.

"Großes Wildschwein, das hier. Sie hatten großes Glück, dass es mir gelang, es zu erlegen, bevor es richtig in den Griff kam. Sind Sie in irgendeiner Weise verletzt?"

Ich war mir nicht sicher. War ich das? Das Blut, das jetzt meinen gesamten Brustbereich bedeckte, stammte von dem Bären, nicht wahr? Ich stützte mich auf meine Ellbogen und testete, ob meine Gliedmaßen intakt waren, was glücklicherweise der Fall war. Aber ich fühlte einen starken Schmerz an der Seite meines Brustkorbs und zuckte vor Schmerzen zusammen, als ich mich aufrichtete. Mit zitternden Händen berührte ich den Bereich und erinnerte mich an kurze Blitze der großen Bärentatze, die mir die Luft aus der Lunge schlug, und ich zwang mich, nicht daran zu denken.

Er fragte: "Können Sie stehen?", und streckte mir seine Hand entgegen, und ich konnte mich endlich so weit konzentrieren, dass ich ihn näher untersuchen konnte. Er war ein großer Mann. Er war muskulös und hatte einen etwas dicken Bauch. Sein Haar war silbrig und lang genug, um unter seiner ziemlich schäbig aussehenden Baseballmütze ziemlich weit herauszuragen, also vermutete ich, dass er in den Fünfzigern sein musste, und sein Gesicht war mit Stoppeln bedeckt, die fast lang genug waren, um es einen Vollbart zu nennen. Seine Zähne waren gelb gefärbt, wahrscheinlich von Tabak und Kaffee, und seine tiefe Stimme ließ mir Schüttelfrost über den Rücken laufen. Trotzdem ergriff ich seine Hand und ließ mich von ihm hochziehen.

"Sie reden nicht viel, oder?"

Er lachte in einem seltsam heiseren, bellenden Ton, und seine kleinen Augen wurden noch kleiner, als er sie mit einem knurrenden Grinsen zusammendrückte.

Sein Auftreten hat mich sicher nicht getröstet. Trotzdem war ich dankbar, noch am Leben zu sein, und auch dafür, dass ich nicht mehr allein war.

"Machen Sie sich keine Sorgen. Das müssen Sie auch nicht. Aber ich denke, du solltest dich im Fluss waschen gehen. Es sieht irgendwie grotesk aus mit all dem Blut."

Er lachte wieder, und ich schaute auf mich hinunter und stellte fest, dass er nicht scherzte. Aber der Gedanke daran, danach in nassen, kalten Kleidern herumzulaufen, ließ mich daran zweifeln, wie klug das war. Trotzdem konnte ich den Gedanken, so herumzulaufen, auch nicht ertragen. Also wich ich langsam von dem leicht einschüchternden Mann zurück und stolperte fast über eine der Bärenpfoten. Aber ich fiel nicht, denn er griff schnell nach meinem Arm, um mich zu beruhigen.

"Vorsicht da, Miss...?"

Er wollte, dass ich meinen Namen sage, aber meine Stimme hatte mich völlig verlassen, und mein Mund fühlte sich an, als wäre er voller Sand.

"Übrigens, ich bin Brody. Aber alle nennen mich einfach Buck."

Ich nickte wieder und versuchte zu lächeln, aber es fühlte sich an, als sei mein Gesicht zu einem toten Gesichtsausdruck erstarrt, und mein Lächeln wurde nur noch eine seltsame Grimasse. Er gab mir ein Zeichen, dass ich mich in Richtung des Flusses bewegen sollte, und ich löste mich aus meinem Nebel des Schocks, sobald das kalte Wasser meine Füße verschlang. Es fühlte sich viel zu unangenehm an, mich vor dem Mann auszuziehen, aber ich zog meine Strickjacke aus und spülte sie so gut wie möglich aus, und tat dasselbe mit dem Tank-Top und der Jeans, die ich noch trug. Und schließlich wusch ich mir Gesicht und Haare, während ich mich über die beißende Kälte des Wassers und den entsetzlichen Schmerz meiner Wunden ärgerte.

Buck studierte mich diskret, als ich zu ihm zurückging, und ein verschmitztes Grinsen war in seinem Gesicht kaum zu erkennen. Aber ich sah es. Und es gefiel mir nicht besonders.

"Machen Sie sich keine Sorgen. Wir haben trockene Kleidung für Sie im Lager", sagte er, als ob er wüsste, woran ich vor Minuten gedacht habe, und ich schüttelte das schlechte Gefühl aus dem Bauch heraus. Er hat mich gerettet, und er will mir offensichtlich helfen. Ich bin einfach nur paranoid.

"Folgen Sie mir. Es ist nicht so weit."

Aber es fühlte sich sicher wie eine Ewigkeit an, bevor wir endlich unser Ziel erreicht hatten. Es war jetzt fast stockdunkel, und ich zitterte wie Espenlaub in der kalten Herbstnacht, so dass ich mich beeilte, vor dem Lagerfeuer zu stehen, das in der Mitte von zwei Zelten, einem riesigen Holzstapel und einer provisorischen Bank aus einem großen Baumstamm stand.

"Jared?" rief Buck, und ich hörte, wie in einem der Zelte gestöbert wurde, bevor ein langer, schlanker und dunkelhaariger Mann zur Eröffnung erschien.

"Wir haben Gesellschaft!"

"Ich werde verdammt sein!", rief er aus und lächelte breit.

Dieser Mann war ebenfalls langhaarig, was wahrscheinlich ein Beweis dafür war, dass sie es schon seit geraumer Zeit waren, aber zumindest hatte er sich rasiert.

"Was macht ein junges Mädchen wie Sie in der Tiefe dieser Wälder?

Er streckte seine Hand aus, um mich zu begrüßen.

"Ich bin Jared."

Aber über das Gefühl meiner kalten Hand in seiner, runzelte er besorgt die Stirn.

"O'Boy. Lass uns ein paar Decken für dich suchen, bevor du erfrierst!"

"Oh, ich glaube, sie braucht mehr als das", sagte Buck, und ich verkrampfte mich sofort wegen der zweideutigen Bedeutung seiner Worte. Aber dann entspannte ich mich ein wenig, als er schnell hinzufügte;

"Ihre Kleidung ist nass. Finden Sie ein paar trockene."

"Natürlich! Was ist passiert? Sind Sie in den Fluss gefallen?", fragte er mich, während er seitwärts in das Zelt ging, aus dem er kam. Etwa eine Minute später kam er mit einem Stapel Kleidung zurück.

"Hier. Benutzen Sie mein Zelt, um sich umzuziehen."

Zögernd tat ich, was er sagte, während ich hörte, wie die beiden Männer miteinander sprachen und Buck Jared von dem Vorfall mit dem Bären erzählte. Und ich war innerlich verzweifelt, als ich hörte, wie sie darüber sprachen, morgen zu dem Bären zurückzugehen, um ihn zu häuten.

"Ich meine, es ist ein tolles Fell und so."

"Ja, ohne Zweifel. Aber ich denke, wir machen jetzt Schluss für heute. Es ist zu dunkel, um so einen Job zu machen. Außerdem ist das Mädchen wahrscheinlich hungrig. Wie ist ihr Name?"

"Ich weiß es nicht. Seit ich sie kenne, hat sie kein Wort gesprochen. Entweder spricht sie kein Englisch, oder sie ist einfach so schockiert über das, was passiert ist, dass sie..."

"Es ist Ariana", sagte ich. Beide Männer drehten sich um und sahen mich vor dem Zelt stehen, gekleidet in etwas, von dem ich annahm, dass es Jared's Kleidung sei. Der ungewohnte männliche Geruch fühlte sich auf meinem Körper seltsam an, aber ich war unglaublich dankbar, aus meiner nassen und extrem kalten Kleidung herauszukommen.

"Schöner Name."

Beide Männer nickten, und Jared deutete auf ein dünnes Seil, das zwischen zwei Bäumen hing.

"Sie können Ihre Kleider dort aufhängen, aber ich bezweifle, dass sie am Morgen trocken sind. Es ist zu kalt. Aber du kannst bleiben, wenn du möchtest."

Er sah mich neugierig an, verglichen mit Bucks einschüchterndem Starren.

"Wo wollen Sie überhaupt hin? Sie waren nicht gerade für die Wildnis gekleidet."

"Ich weiß es nicht. Wo bin ich?"

"Sie wissen es nicht? Wir sind in Wrangell, St. Elias."

"Wo?"

"Alaska. Wrangell St. Elias, Alaska."

"Alaska?!"

Ich fühlte, wie das ganze Blut in meinem Körper gefror, und mein Magen verwandelte sich in einen Knoten der Angst. Warum bin ich in Alaska? Lebe ich hier? Ich lebe ganz sicher nicht in der Wildnis, aber in welcher Stadt? Oder in welcher Stadt? Oder gar auf dem Land? Nur die Zivilisation. Wie bin ich ganz allein in einem Wald gelandet? Das ergibt doch keinen Sinn!

"Ja. Und du bist auch ziemlich weit drin."

Beide Männer lachten.

"Sind Sie hungrig?" fragte Jared. Ich mochte Jared. Er war nett. Buck war es nicht.

Ich nickte.

"Gut. Mögen Sie Hirsche? Und ich glaube, wir haben auch noch etwas Reis übrig."

Die Rückblende auf den plötzlichen Gedanken an eine vegetarische Pizza ließ mich den Kopf schütteln. Nicht, weil ich kein Fleisch wollte, sondern weil ich nicht wusste, ob ich Vegetarierin war oder nicht. Jedenfalls war ich im Moment so hungrig, dass ich fast alles essen konnte.

"D-das klingt gut", stotterte ich schließlich und sah zu, wie Jared ein Essen für uns alle drei zubereitete. Ich bemerkte, dass beide mich mit verstohlenen Blicken ansahen, aber ich beschloss, es zu ignorieren, und starrte stattdessen in das Lagerfeuer, während ich versuchte, mich an etwas zu erinnern. An irgendetwas. Aber es war, als wäre alles völlig aus meinem Gedächtnis gelöscht, und alles, was mir blieb, waren die letzten 24 Stunden, die nichts anderes als ein langer Alptraum gewesen waren.

Eine Stunde später waren wir alle voll, und das Gespräch zwischen den beiden Männern war verstummt. Ich war immer noch tief in meinen Gedanken, spürte aber langsam, wie sich mein Körper entspannte, während ich mich in eine dicke Decke kuschelte. Die Worte des kleinen Mädchens klangen immer wieder in meinem Hinterkopf.

Seien Sie vorsichtig.

Doch ehe ich mich versah, fiel ich in einen tiefen Schlaf.

Ich wurde durch einen plötzlichen Panikschock wachgerüttelt. Und eine Millisekunde später spielten alle meine Sinne verrückt, um zu verarbeiten, wo ich war. Langsam wurde mir klar, dass ich immer noch im Wald war, umgeben von Dunkelheit und potenziellen Bedrohungen, die ich nicht einmal sehen konnte. Zumindest jetzt gerade. Aber dann fiel mein Blick auf die noch immer glühende Asche des Lagerfeuers, und ich konnte endlich einen langen zitternden Atemzug ausstoßen, nachdem ich ihn so lange angehalten hatte, bis meine Lungen vor Schmerz brannten. Mein Herz klopfte wie verrückt in meiner Brust, als ich mich daran erinnerte, wie ich von dem Bären angegriffen wurde. Und automatisch ging meine Hand bis zum Gesicht und berührte die Stellen, an denen sich die Zähne des Bären hinter meinem Ohr und an meiner Schläfe in mein Fleisch gegraben hatten. Es war geschwollen und schmerzte. Gott, ich hoffe, es entzündet sich nicht!

Ich begann an die beiden Männer zu denken, die mich gerettet hatten, und seufzte erleichtert auf. Aber ich dachte nicht einmal darüber nach, bevor ich spürte, dass etwas auf meinem Fuß krabbelte, und ich handelte aus reinem Überlebensinstinkt. Mit einem lauten Schrei sprang ich auf und bürstete mit den Händen das ab, was mich als Hauptgericht beanspruchen sollte. Zumindest fühlte ich das als Angst, die mich durchflutete. Alles in diesem Wald wollte mich töten oder essen, oder einfach nur zum puren Vergnügen die Knochen aus meinem Körper scheuchen. Und ich hasste diesen Ort genauso sehr wie er mich hasste.

In dem Chaos von Decken, die blind um mich herum geworfen wurden und ich auf und ab sprang und um mein nacktes Leben schrie, stolperte ich über ein kleines Seil und fiel über die Ecke eines der Männerzelte. Das brachte mich zum Schweigen, und es war mir sofort peinlich. Es gab keine Möglichkeit, dass ich sie nicht aufgeweckt hätte, so wie ich mich benommen hatte. Und nicht einmal eine Minute später hörte ich das Geräusch von Reißverschlüssen, die die Eingänge der Zelte öffneten, und ich hörte sie ein wenig grunzen und knurren, bevor ich Jareds Stimme hörte.

"Geht es Ihnen gut?"

"Es tut mir schrecklich leid! Ich wollte euch nicht wecken. Es tut mir so... Ich wollte nur... Da war etwas an meinem Bein, und ich bin ausgeflippt, und ich... Es tut mir so leid, ich kann nicht..."

"Hey, hey! Ganz ruhig! Es ist okay", sagte Jared und kicherte ein wenig. Ich konnte immer noch nicht viel von Buck oder ihm sehen, weil es so dunkel war, aber es war beruhigend zu wissen, dass sie da waren.

"Es gibt hier nichts Gefährliches", sagte Buck und schloss sich Jared mit seinem bellenden, trockenen Lachen an, und ich schämte mich mehr denn je. Ich hörte, wie einer von ihnen herumstöberte, und ich konnte Jareds Gestalt vage erkennen, als er vor mir auftauchte. Dann reichte er mir die beiden Decken, die ich hatte, als ich schlief.

Wie um alles in der Welt hat er sie gefunden? Ich konnte kaum einen Meter vor mir sehen, und er hatte offensichtlich kein Problem damit, sich auch ohne Taschenlampe zurechtzufinden! Mit meinen Augen muss etwas nicht in Ordnung sein.

"Lass uns wieder schlafen gehen. Du kannst mein Zelt haben", sagte er.

"Was? Nein, ich kann Ihr Zelt nicht mitnehmen!"

"Im Ernst", unterbrach er.

"Das ist kein Problem. Ich bin gleich draußen, falls Sie mich brauchen."

Ich schluckte schwer und dachte daran, wie sehr ich ja zu seinem Angebot sagen wollte. Zumindest wäre ich vor all den Spinnen und anderen Käfern sicher.

"Das ist überhaupt kein Problem. Lassen Sie mich nur meinen Schlafsack holen."

Er verschwand wieder in der Dunkelheit und tat, was er gesagt hatte. Und nachdem er ihn vor dem Zelt auf den Boden gelegt hatte, führte er mich hinein und ließ mir keine Möglichkeit, Einwände zu erheben. Ich hörte wieder das Geräusch des Reißverschlusses am anderen Zelt und dachte, Buck würde wieder schlafen gehen.

"Danke, Jared", flüsterte ich schüchtern, in der Hoffnung, dass er die Dankbarkeit in meiner Stimme hörte.

"Es war mir ein Vergnügen", sagte er, und ich konnte es sogar in seiner Stimme hören, dass er lächelte. Dann ging ich hinein und machte es mir bequem, oder zumindest so bequem, wie man es in einem Zelt machen kann. Ich kicherte leise. Sein Geruch war hier drinnen deutlicher zu spüren. Es war derselbe Geruch wie von seiner Kleidung, die ich mir geliehen hatte. Und es war nicht gerade ein guter Geruch, das ist sicher, aber er war erträglich. Und während mein Gehirn versuchte, herauszufinden, ob es nach verschwitztem Mann oder nassem Hund roch, schlief ich mit einem winzigen Lächeln im Gesicht ein.

******

Ich wachte auf, als ich das leise Gespräch der beiden Männer vor dem Zelt hörte, aber ich konnte nicht mehr als kurze Teile und einzelne Worte von dem hören, was sie sagten. Und selbst wenn es helllichter Tag war, hatte ich keine Ahnung, wie spät es war.

"...ich meine es ernst. Sie ist nicht anders als die anderen."

"...aber wir können nicht..."

"...wenn der Mond..."

"...dann wird sie vielleicht..."

"Ernsthaft? Das kann man nicht sagen. Sie ist nur eine..."

"Wen interessiert das?"

"Ich sorge mich."

"...so eine Scheiße..."

"...ich warne Sie..."

"...kann nichts versprechen, weil..."

Dann schwiegen sie, offensichtlich im Bewusstsein, dass ich wach war, und so beschloss ich, mich ihnen anzuschließen.

"Guten Morgen, Schlafmütze", sagte Jared mit einem Lächeln, und ich bemerkte, dass Buck die Augen nach ihm rollte.

"Guten Morgen. Schönes Wetter."

Ich blinzelte in die Sonne, bevor ich meine Augen vor den scharfen Sonnenstrahlen bedeckte.

"Ja. Ihre Kleidung wird wahrscheinlich ziemlich schnell trocknen, wenn die Sonne etwas höher steht.

"Hoffentlich. Es tut mir leid, dass ich mir deine Kleider ausleihen musste."

"Überhaupt nicht! Du siehst toll darin aus."

Ich bemerkte, wie er errötete, bevor er wegschaute und seine Stimme klar wurde.

"Sind Sie hungrig? Wir sind dabei, Frühstück zu machen."

Bei dem Gedanken an Essen hörte ich meinen Magen als Antwort rumpeln, und wir beide kicherten.

"Ich werte das als ein Ja. Wie wär's mit Bohnen und Eiern?"

Ich nickte und setzte mich neben das Lagerfeuer, das wieder angezündet wurde. Dann ließ ich meinen Körper die Sonne aufsaugen und fühlte mich schrecklich wund, aber viel besser als gestern. Das war, bis ich Bucks Augen auf mir spürte. Dann wurde ich etwas unsicher. Jared schien es aber nicht zu bemerken, und da Buck wegschaute, versuchte ich mir einzureden, dass es nur meine Einbildung war.

"Wir kehren heute zum Fluss zurück. Wir werden uns um den Bären kümmern und ein paar Fische für das Abendessen fangen. Du kannst mitkommen, wenn du möchtest."

Jared redete, während er die Bohnen umrührte, und stellte einen Kessel an den Rand des Lagerfeuers.

"Oh, ich vergaß! Möchten Sie einen Kaffee?"

"Ja, danke", antwortete ich, fummelte aber ein wenig an meinen Worten herum, da ich nicht wirklich sicher war, ob ich Kaffee mochte oder nicht. Und nachdem ich den ersten Schluck getrunken hatte, hatte ich meine Antwort. Ich mochte keinen Kaffee. Wie verrückt ist es, sich nicht daran zu erinnern?

Aber das Essen schmeckte gut, und obwohl ich Bohnen nicht besonders mochte, war es gut, meinen nagenden Hunger zu ersticken.

"Kann ich irgendwo ein Bad nehmen?"

Dann erinnerte ich mich an die offene Landschaft am Fluss, wissend, dass beide mich wahrscheinlich sehen würden, und fügte schnell hinzu;

"Anders als der Fluss?"

"Oh, ja. In der Richtung liegt ein See."

Jared zeigte auf einen Platz hinter den Zelten, und ich nickte und fragte mich, ob es unhöflich sei, nach etwas anderem zu fragen.

"Ähm... Ist es möglich, Ihre Kleidung noch etwas länger auszuleihen? Meine eigenen Kleider sind immer noch voller Blut, obwohl ich sie ausgespült habe."

"Sicher. Kein Problem. Dann bleiben Sie also zum Abendessen?", fragte er schmunzelnd, und ich errötete furchtbar und erkannte, dass ich mich buchstäblich eingeladen hatte, länger zu bleiben.

"Nun... ich denke schon. Wenn es für euch okay ist."

"Natürlich. Es ist schön, etwas Gesellschaft zu haben. Buck ist nicht besonders gesprächig, wie Sie sicher schon bemerkt haben."

"Halt die Klappe", sagte Buck, halb verärgert, halb grinsend.

"Es ist schon eine Weile her, dass wir hier eine Frau hatten."

Ich bin wieder wie verrückt rot geworden und wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Also biss ich mir schließlich auf die Lippe und fummelte an ein paar Strohhalmen, die meine nackten Füße kitzelten. Dann sagte keiner von uns mehr etwas, bis sie beschlossen, wie sie es gesagt hatten, abzuhauen, und ich wurde allein im Lager zurückgelassen.

Ich entfernte meine Kleider von dem Seil, an dem sie hingen, und ging in die Richtung, die Jared aufgezeigt hatte. Und nicht einmal zehn Minuten später entdeckte ich einen wunderschönen See, umgeben von Bäumen in verschiedenen Größen, gekleidet in gelbe, rote und braune Kleider, die beim letzten Versuch, sich an ihren Ästen festzuhalten, zitterten. Vögel zwitscherten und sangen in den Baumwipfeln, und ich konnte zwei Schwäne sehen, die elegant durch das stille Wasser glitten. Es war absolut atemberaubend!

Ich zog Jared langsam die Kleider aus und sah mich vorsichtig um, um zu sehen, ob mich jemand sah. Aber da Buck und Jared am Fluss waren, fühlte ich mich ziemlich sicher, dass ich allein war. Ich nahm meine Kleider in die Hand und ging hinaus ins kalte Wasser. Die Gänsehaut breitete sich über meinen ganzen Körper aus und tat fast weh, da ich ein wenig zitterte, während ich mich zwang, weiter zu gehen. Und als das Wasser meine Taille erreicht hatte, fing ich an, sie zu waschen.

Obwohl sie anfangs furchtbar schmutzig waren, war ich recht zufrieden, als ich das Wasser aus ihnen herausdrehte, bevor ich sie zu einem Ball faltete und auf das Moos neben einem Baum legte. Dann tauchte ich ins Wasser, um mich zu reinigen. Ich fluchte leise über den Schmerz in meinen Rippen und keuchte, als ich den großen Bluterguss und die vier roten Streifen sah, die von der Bärentatze verursacht wurden, und ich untersuchte die Wunden an meinem Ohr und an der Schläfe sowie die am Hinterkopf und über meinem Auge. Es tat wahnsinnig weh, als ich versuchte, mir die Haare zu waschen, aber ich zwang mich trotzdem dazu und wurde etwas nachdenklich, als sich die Wunde hinter meinem Ohr jetzt noch geschwollener anfühlte. Ich seufzte und studierte noch einmal die Schwäne, bevor ich mich für fertig hielt, und setzte mich auf einen Stein, um in der Sonne an der Luft zu trocknen.

Und etwa eine halbe Stunde später war ich wieder im Lager und war auf einer Decke neben dem Lagerfeuer eingeschlafen. Genau wie in der Nacht zuvor hatte ich mich auf eine Decke gelegt.

"Ariana! Kommst du? Du kommst zu spät zur Schule!"

"Kommende Mama!"

Ich beeilte mich, mein lockiges Haar in ein leicht chaotisches Brötchen zu stecken, und glättete meinen Rock. Und nach einem letzten Blick in den Spiegel eilte ich in die Küche und schnappte mir das Frühstück, das Mama für mich vorbereitet hatte. Ich hatte immer ein schlechtes Gewissen, weil ich es in den nächsten Mülleimer geworfen hatte, aber ich war einfach kein Frühstücksmensch. Und solange sie es nicht wusste...

Der Schulbus wollte gerade abfahren, als ich einstieg und wie ein Wal atmete.

"Sind wir schon wieder spät dran?", kommentierte die Busfahrerin trocken.

"Es tut mir leid, Mrs. Jameson. Es wird nicht wieder vorkommen."

"Genau wie Sie gestern und vorgestern und den Tag davor und den Tag davor noch einmal gesagt haben".

"Ja, ja. Es tut mir trotzdem leid. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag."

Ich ließ mich auf einem der Sitze nieder und wartete auf Keesha, meinen besten Freund, der ein paar Stationen weiter wartete. Ich fühlte mich sowohl ängstlich als auch aufgeregt, ihr die Nachricht zu überbringen. Die Häuser zogen an mir vorbei wie graue und weiße Schatten im Augenwinkel, wahllos gewürzt mit leuchtenden Farben von Werbeschildern, ein paar bunten Gebäuden und, seltener, Bäumen. Die Vorstädte von Chicago könnten einfach nicht weniger interessant sein. Und der Gedanke an den langen Tag in der Schule, der vor mir lag, war geradezu deprimierend. Und der Gedanke an die Zwischenprüfung nächste Woche machte alles nur noch schlimmer.

"Hiiiiiiiiiiiiiiiiii!" Keesha wimmerte laut, als sie mich sah, als sie in den Bus einstieg, und dann;

"Sag es mir!!!"

Ich kicherte über ihren offensichtlichen Eifer und erinnerte mich daran, wie wütend sie gestern war, als ich ihr nicht sagen wollte, worum es in den Nachrichten ging. Aber ich wollte es nicht am Telefon sagen, und auch; normalerweise war sie nicht sehr lange wütend. Und ich musste sie von Angesicht zu Angesicht sehen, wenn ich es ihr sagte. Und so lief es dann auch.

"Okay, okay, das werde ich! Beruhige dich einfach."

Als sie schließlich zu meinem Platz kam, warf sie sich mir um den Hals, wie sie es immer tat, wenn wir uns trafen, und wir kicherten, bis ich schnaubte, und dann kicherten wir noch etwas mehr.

"Nun...?"

Keesha nagelte mich mit ihren Augen fest und hatte kaum Zeit, sich hinzusetzen.

"Meine Güte, lassen Sie mir einen Moment Zeit?"

"Da! Der Moment ist vorbei. Und jetzt raus mit der Sprache."

Ich seufzte und errötete, und dann beugte ich mich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern.

"Bitte seien Sie still. Bitte seien Sie still. Okay?"

Sie nickte verzweifelt und rieb ihre Handflächen an den Oberschenkeln.

"I-I... Ich habe irgendwie... Imetsomeone", murmelte ich so schnell ich konnte.

Es herrschte eine kurze fassungslose Stille, und ich fragte mich, ob sie mich gehört hatte oder nicht.

"WAS?!", flüsterte sie und starrte mich an.

"Sagen Sie das noch einmal. Langsam und verständlich, bitte, denn ich bin sicher, dass ich mich verhört habe."

"Ich habe jemanden getroffen", flüsterte ich, während ich mich umblickte, und fühlte mich etwas paranoid, falls uns jemand hören würde. Glücklicherweise schien jeder damit beschäftigt zu sein, über die bevorstehende Grillparty an diesem Wochenende zu sprechen, von der jeder wusste, dass sie in einem schrecklichen Durcheinander von betrunkenen Teenagern enden würde, und möglicherweise auch von Polizisten, die die Kämpfe, die dazu bestimmt waren, auflösen mussten.

"Aber sagen Sie es nicht meiner Mutter, denn er ist irgendwie... ...alt ist."

"Was? Ariana!"

Mit einem breiten Grinsen stieß sie mir mit der Faust auf die Schulter.

"Gut gemacht! Wie alt?"

Ich errötete wie eine Leuchtreklame und wollte der Frage verzweifelt ausweichen, aber ich wusste, dass Keesha sie niemals unbeantwortet lassen würde.

"Komm schon. Wie alt? Er ist nicht über dreißig, oder? Denn das würde total..."

Dann schaute sie mir ins Gesicht und hielt sich selbst an.

"Ist er das? Oh, mein Gott! Wie viel über?"

Ich fühlte mich so unbehaglich und peinlich, dass ich nicht wusste, was ich mit mir anfangen sollte. Aber ich hustete diskret und sagte es in die Hand, während ich meinen Mund bedeckte.

"Zweiunddreißig."

"Oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott, oh mein Gott!! Das ist... Wo hast du ihn getroffen?"

"In der Bibliothek."

Sie keuchte dramatisch und hielt ihre Hand über ihr Herz.

"Seit wann gehen Sie in die Bibliothek?"

"Seit ich ihn gesehen habe... Ähm... Er arbeitet irgendwie dort."

Ihre Augen weiteten sich.

"Du hast ihn gestalkt?!"

"Nein, natürlich nicht! Ich bin nur ein paar Mal vorbeigelaufen, und dann war da dieses Buch, nach dem meine Mutter mir sagte, ich solle es suchen, und..."

"Mädchen, das ist die lahmste Ausrede, die ich je gehört habe. Wir wissen beide, dass deine Mutter nur Klatschzeitschriften liest. Aber im Ernst, wie sieht er aus?"

Ich biss mir auf die Lippe, um ein Lächeln zu verbergen, das nur bei dem Gedanken an ihn aufkam.

"Er ist groß, nicht allzu muskulös und sein Haar ist irgendwie unordentlich.

"Blond?"

"Nein, dunkelbraun."

"Oh, puh."

"Was? Warum?"

"Ach, nichts. Sind seine Augen auch braun? Die Augen verraten alles über einen Menschen, wissen Sie. Ob er ein netter Kerl ist oder ein böser Junge, oder..."

Ich habe ihr den Geldhahn zugedreht, bevor sie mit ihrer endlosen Analyse der Männer beginnen konnte.

"Grau."

"Grau? Das ist definitiv anders. Dunkelbraune Haare und graue Augen? Hm. Interessante Kombination. Und wie ist er? Habt ihr euch schon geküsst?"

Dann keuchte sie dramatisch.

"Nein, nein! Wollen Sie ihm Ihre Visitenkarte geben? Oh, mein Gott!"

Sie flüsterte immer noch, aber sehr laut, und ich wäre fast auf der Stelle gestorben.

"Keesha! Ich schwöre bei Gott, wenn du nicht aufhörst, bringe ich dich gleich in diesem Bus um!" Ich zischte mir die Zähne aus. Dann flüsterte ich wieder weiter.

"Ich habe kaum mit ihm geredet. Natürlich haben wir uns nicht geküsst! Und auf den letzten Teil möchte ich nicht einmal antworten."

"Sie wimmerte, und ich habe sie mit dem Ellbogen so hart gestoßen, dass sie stattdessen stöhnte. Und dann fingen wir beide an zu lachen.

"Sind Sie dieses Wochenende bereit? Brad und die Jungs werden da sein."

Sie zwinkerte mir zu und deutete an, dass der beste Freund ihres Freundes, Simon, auch dabei sein würde.

"Oh, ich bin mir nicht sicher. Ich glaube, ich werde..."

Sie hat mich sofort abgebrochen.

"Wagen Sie es nicht zu sagen, dass Sie zu Hause bleiben und studieren werden! Du studierst bereits siebzig Prozent deiner Wochenenden, und den Rest schläfst du. Du musst dir ein Leben aufbauen, Mädchen. Und du darfst Simon nicht einfach vergessen, nur weil du einen mysteriösen Bibliothekar kennengelernt hast."

Ich habe gespottet.

"Warum hören Sie nie zu? Ich bin nicht an Simon interessiert und werde es auch nie sein! Er ist zu..." Ich gestikulierte in der Luft, da ich nicht das richtige Wort finden konnte.

"Nizza? Fürsorglich? Verdammt heiß? Ariana, er ist perfekt für dich."

"Aber er ist... Argh! Er ist langweilig. Und Aussehen ist nicht alles, weißt du."

Sie rollte mit den Augen nach mir.

"Gott, du bist so wählerisch! Also, wann triffst du deinen kleinen Bücherwurm wieder?"

Wir haben uns beide über seinen neuen Spitznamen kaputtgelacht.

"O'Boy, jetzt werde ich ihn nie wieder auf die gleiche Weise ansehen. Vielen Dank."

"Ja? Großartig! Gern geschehen. Dann wird Simon sich freuen, und ich stelle mir Ihren Bücherwurm mit einem kleinen... Nennen wir es einfach einen 'Wurm' zwischen seinen Beinen."

"KEESHA!" rief ich aus, bevor wir beide in Lachanfällen zusammenbrachen. Sie war einfach zu verrückt.

"Entschuldigung. Es ist nur so, dass ich denke, dass Sie und Simon so ein tolles Paar wären. Und ich weiß bereits, dass er Sie anbetet."

"Was? Nein! Das können Sie nicht wissen."

"Oh, ich weiß. Er sagte Brad. Er begann, eine Menge Fragen über Sie zu stellen, und Brad fragte ihn schließlich direkt. Mädchen, er ist total verknallt in dich."

Ich errötete und verbarg mein Gesicht.

"Keesha, ich kann einfach nicht. Er ist nicht mein Typ, und ich bin einfach nicht interessiert, okay?"

Ich fühlte mich etwas schlecht, jetzt, da ich über seine Gefühle Bescheid wusste und weil ich für ihn nicht dasselbe empfand wie er für mich. Aber das ist nur die Realität. Er hat nie eine Explosion von Schmetterlingen in meinem Magen verursacht. Er hat mich nie durch seine bloße Anwesenheit sprachlos gemacht. Vor allem aber fesselten mich seine Augen nicht auf die gleiche Weise wie die von Kemar. Er war wie eine Flamme, und ich fühlte mich zu ihm hingezogen wie eine Motte.

Keesha seufzte und schüttelte den Kopf.

"Okay. Aber versprich, dass du am Samstag kommst. Wenn nicht, schlage ich dir mit einem dieser verdammten Schulbücher auf den Kopf und ziehe dich an den Haaren dorthin!"

Sie schielte schelmisch auf mich, das endete mit einem Grinsen.

"Sie haben mir nie gesagt, wann Sie ihn wiedersehen werden."

"Psst."

"Was? Du kannst mir nicht den Mund verbieten, und das weißt du auch. Jetzt sag mir: Wann wird der Bücherwurm seine kleine Blume treffen?"

"Blume? Um Himmels willen, Keesha! Belehren Sie mich nicht über die Blumen und die Bienen. Und auch nicht über Bücherwürmer."

Ich habe hart dafür gekämpft, ernsthaft zu bleiben, aber es ist mir gelungen. Kaum.

"Ach, komm schon. Sag es mir!"

"Nö."

Sie stöhnte laut auf, weil sie wusste, dass ich diesmal nicht nachgeben würde.

"Irgendwann bringst du mich noch um, Mädchen... Ich hasse dich."

Dann zwinkerte sie mir mit einem halben Lächeln zu.

Kapitel 4

Ich erwachte von dem Geräusch, das Buck und Jared machten, als sie mit einem großen Bündel braunen Fells im Lager ankamen, das sie neben dem Lagerfeuer auf den Boden fallen ließen. Ich bemerkte, dass das Feuer immer noch heftig brannte, also wusste ich, dass ich nicht allzu lange geschlafen hatte. Trotzdem hatte ich das Gefühl, stundenlang geschlafen zu haben, und der Traum, den ich hatte, fühlte sich so real an, dass ich mich tatsächlich in den Arm kneifen musste, um zu sehen, ob ich wirklich wach war.

Keesha! Sie war meine beste Freundin. Oh mein Gott, wie könnte ich sie vergessen? Meine lustige, verrückte und immer hilfsbereite Freundin, die mich selbst an meinen mürrischsten Tagen zum Lächeln brachte. Keesha, du fehlst mir...

"Du siehst besser aus, Mädchen", sagte Buck schmunzelnd und ließ seine Augen schamlos an meinem Körper auf und ab schweifen, als ob ich gar keine Kleider anhätte. Und da ich mich verletzlich fühlte, blickte ich ihn zurück, bis er schließlich seinen Blick zurücknahm.

"Oh, schau dich an", sagte Jared auch, aber mit etwas mehr Besorgnis in den Augen, während er vor mir herlief. Ich zuckte automatisch zusammen und scheute vor seiner Hand zurück, die auf mein Gesicht zielte, wobei mein Arm als Schutz vor mir erhoben wurde. Und ich fühlte einen panischen Rausch durch meinen Körper.

"Entspannen Sie sich! Ich wollte gerade Ihre Wunden untersuchen, Ariana. Ich werde dir nicht wehtun."

Ich hörte Buck etwas nuscheln, während ich langsam meinen Kopf zurück zu Jared drehte und nacheinander nervös auf beide schielte.

"Es ist viel einfacher zu sehen, jetzt, wo Sie sich sauber gemacht haben, also möchte ich nur überprüfen, ob Sie..."

"Mir geht's gut!" Ich habe unterbrochen. "Nur... ...nicht."

"Aber es sieht nicht so aus..."

"Ich sagte, mir geht's gut, okay!" Ich hätte fast geschrien, ein bisschen schockiert über meine eigene Reaktion auf seine Nähe. Und ich sah, wie er seinen Kopf ein wenig nach hinten neigte und die Stirn runzelte.

"Okay", sagte er mit einer ungewissen Stimme.

"Ich wollte nur helfen."

Er wich langsam von mir zurück, und ich spürte, wie seine Augen mich von Kopf bis Fuß abtasteten. Nicht so, wie Buck es gerade tat, aber ich hatte trotzdem ein komisches Gefühl.

"Sind Sie hungrig?", fragte er und wollte das Thema wechseln. Und nach einigen Augenblicken nickte ich langsam.

"Gut. Weil wir heute Glück hatten."

Er zeigte auf einen kleinen Lachshaufen neben dem Bärenfell, und mir wurde plötzlich klar, dass ich eigentlich ziemlich hungrig war. Also nickte ich und setzte mich auf die Bank, die am weitesten von Buck entfernt war, erleichtert, dass er nun mehr mit der Arbeit am Fell beschäftigt war, als mich anzustarren. Nachdenklich betrachtete ich den großen Mann, als er das braune Bündel auspackte, und ich fühlte, wie der nun vertraute Bärengestank in meine Nasenlöcher drang. Beängstigende Rückblenden von gestern, als die wilde Bestie dabei war, seine Zähne in meinen Schädel zu schlagen, durchbohrten mich und ließen mich zusammenzucken. Ich hätte tot sein können. Wenn dieser einschüchternde Mann, der sich über die Überreste des Bären dort drüben beugte, nicht gewesen wäre, wäre ich jetzt tot. Aber warum hat er mich gerettet, wenn es so aussah, als ob er mich nicht wirklich mochte?

"Es tut mir leid", begann ich zu Jared zu sagen.

"Ich weiß nicht, warum ich so reagiert habe."

Er lächelte mich an, und mir fiel plötzlich auf, wie gut er tatsächlich aussah. Dunkelbraune Augen wurden von dunklen Wimpern umrahmt und durch buschige Augenbrauen definiert. Sein Kiefer war kräftig, und er hatte ein süßes Grübchen, das sichtbar war, wenn er am breitesten lächelte. Das wilde, halblange Haar sah auch an ihm überraschend gut aus, und es wirkte trotz der geraden Struktur weich. Seine große, schlanke Gestalt war unter den Kleidungsschichten gut versteckt, aber ich konnte mir gut geformte Muskeln und ein schönes Sixpack gut vorstellen.

Fokus Ariana!

"Es ist okay. Machen Sie sich keine Sorgen. Aber ich würde sie mir gerne näher ansehen, wenn wir mit dem Essen fertig sind", sagte er und sprach über meine Wunden.

"Wir wollen doch nicht, dass sie sich anstecken, oder?"

Ich errötete vor Verlegenheit über meine Gedanken.

"Ja... ich meine, nein. S'kay. Das wäre gut. Toll, um ehrlich zu sein. Ich danke Ihnen."

Nachdem wir gegessen hatten, tat er genau das. Er hatte nicht viel von einem Erste-Hilfe-Kasten, aber er hatte etwas Desinfektionsmittel und ein paar Verbände. Und er benutzte einen Teil eines T-Shirts, der offensichtlich dazu diente, kleine Stücke abzureißen, um sie in ähnlichen Fällen wie diesem zur Reinigung meiner Wunden zu verwenden.

"Diese ist ziemlich breit", bemerkte er, als er die Wunde an meinem Hinterkopf untersuchte.

"Aber es sieht so aus, als hätte es sich durch das Ausbluten recht gut gereinigt. Ist Ihnen schwindelig?"

"Ja. Nun, nicht jetzt. Aber ich war gestern", antwortete ich und dachte darüber nach, wie benommen und schwach ich mich fühlte, als ich den steilen Hügel hinaufstieg.

"Das liegt wahrscheinlich am Blutverlust. Haben Sie sich den Kopf schlimm angeschlagen?"

"Ich weiß es wirklich nicht."

Er spannte den Kopf und sah mich an.

"So schlimm, hm? Sie waren bewusstlos?"

Ich nickte.

"Für wie lange?"

"Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht mehr."

Die brutale Realität hinter diesen Worten erschreckte mich mehr denn je, aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihm genau sagen wollte, wie schlimm mein Gedächtnisverlust war.

"Sie haben wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung", stellte er sachlich fest.

"Sind Sie ein Arzt oder so etwas?"

Er hat gekichert.

"Nein. Aber ich habe zu viele Jahre in der Wildnis gelebt, als dass ich nicht ein bisschen etwas über solche Dinge wüsste. Es kann hier gefährlich sein, wissen Sie."

Ich hörte Buck etwas murmeln, während er das Fell weiter fleischte und streckte, und ich sah, wie Jared darauf mit einem kleinen Spott reagierte. Aber er untersuchte mich weiter, besonders die Wunde hinter meinem Ohr.

"Das hier sieht nicht sehr gut aus."

Er goss sofort Desinfektionsmittel auf das Tuchchen und säuberte die Stelle, an der die Bärenzähne in meine Haut eingedrungen waren, während ich vor dem scharfen Schmerz laut durch die knirschenden Zähne zischte. Mir schossen Tränen in die Augen, und ich versuchte mein Bestes, sie zu verbergen, aber ohne Erfolg.

"Hey, du", sagte Jared, um mich zu trösten, und zog mein Kinn hoch, damit er meine Augen sehen konnte. Und wieder einmal hatte ich dieses seltsame Gefühl durch die Art, wie er mich ansah. Mehrere Sekunden lang suchten seine Augen in meinen, bis es mir gelang, den Zauber zu brechen, den er auf mir hatte. Dann wandte er sich ebenfalls ab und klärte seine Stimme.

"Hat er..."

Er machte seine Stimme wieder frei.

"Hat er dich anderswo verletzt?", konnte er schließlich fragen.

"Ja..." Ich flüsterte, aber dann wurden meine Augen groß, als mir klar wurde, wo genau meine blauen Flecken waren.

"Aber es ist nichts", fügte ich schnell hinzu.

"Nein, lass mich nachsehen."

Ich sah ihn mit flehenden Augen an und wollte, dass er es fallen lässt.

"Komm schon", ermutigte er mit einem Lächeln.

Ich leckte mir die Lippen und schluckte und fühlte, wie trocken mein Mund plötzlich war. Es waren nur meine Rippen. Es war nichts Falsches daran, ihn diesen Bereich untersuchen zu lassen, solange ich meinen Pullover nicht zu weit hoch ziehe. Stimmt's?

Ich fühlte, wie sich die Hitze über mein Gesicht ausbreitete, griff langsam nach dem Saum und hob ihn an. Jareds Augen weiteten sich, als er erkannte, was ich im Begriff war zu tun. Und gerade als ich meine Bewegung direkt unter meiner Brust stoppte, hörte ich, wie er einen angespannten Atem ausstieß, der in einem kleinen Husten endete.

"Das..." begann er, aber seine Stimme versagte.

"Das waren einige schwere Prellungen."

Ich nickte schüchtern und fühlte mich weit mehr als angenehm ausgesetzt.

"Glauben Sie, dass sie kaputt sind?" fragte ich zögernd und mit klarer Stimme. Und er schluckte und schloss seinen Blick wieder mit meinem zusammen.

"Das ist nicht leicht zu sagen. Ist es in Ordnung, wenn ich mit der Hand fühle, wie schlimm es ist?"

War es in Ordnung? Ich meine, er war ein völlig Fremder. Aber da war etwas merkwürdig anderes an ihm im Vergleich zu anderen Männern. Und er schien aufrichtig in seiner Sorge. Also, sollte ich?

Langsam hob er seine Hand und ließ seine Finger über meine warme Haut streichen. Er schluckte wieder, und ich sah, wie er seinen Kiefer zusammenpresste. Dann ließ er seine ganze Handfläche vorsichtig den unteren Teil meines Brustkorbs umschließen, wo der Bär blaue Flecken und deutliche Spuren hinterlassen hatte, und ich wimmerte, als seine Finger jede einzelne Rippe nachzogen und sanft auf jede einzelne Rippe drückten, bis hin zu meiner Brust. Und als er wieder laut wurde, klang seine Stimme fremd und viel dunkler als zuvor.

"Ich glaube nicht, dass sie kaputt sind."

Seine Hand untersuchte mich immer noch fast streichelnd, und ich keuchte leise, als sein Daumen den unteren Teil meiner Brust streifte. Ich sah, dass es auch auf ihn wirkte, denn er lehnte sich näher heran und ließ seine Hand zu meiner Taille hinunter und wieder hinauf wandern. Seine Augen folgten dem Weg seiner Hand, und er schien gegen etwas in sich selbst zu kämpfen.

Jetzt konnte ich seinen deutlichen Geruch deutlich riechen. Er roch wirklich wie ein nasser Hund, und der Gedanke ließ ein vages Lächeln auf meinen Lippen spielen. Und Jared blieb das nicht unbemerkt. Es schien, als klebte seine Hand wie ein Magnet an meinem Körper, und irgendwie fühlte es sich nicht unangenehm an. Aber ich sah, dass Buck uns im Auge behielt, also entfernte ich mich von Jared und warf ihm einen Blick zu, der ihm sagte, er solle sich etwas zurückhalten. Er schüttelte leicht den Kopf und blinzelte ein paar Mal, bevor er den Mund öffnete, um etwas zu sagen. Dann schloss er ihn wieder, als wüsste er nicht recht, was er sagen sollte. Aber nach ein paar Minuten gelang es ihm, lauter zu sprechen.

"Ich glaube nicht, dass sie kaputt sind. Aber ich werde Ihnen trotzdem empfehlen, ein paar Tage zu bleiben, wegen Ihrer Gehirnerschütterung. Sie müssen sich entspannen und Ihren Körper heilen lassen."

Dann dachte er für einen kleinen Moment nach.

"Wo wollen Sie überhaupt hin?"

"I..."

Was soll ich antworten? Ich weiß nicht, wohin ich gehe. Verdammt, ich wüsste nicht einmal, in welchem Teil der Welt ich mich befinde, wenn Buck und Jared nicht wären!

"Der kürzeste Weg zurück in die Zivilisation", murmelte ich schließlich. Das brachte Jared zum Lachen, und die Spannung zwischen uns war verschwunden.

"Ja, das würde ich vermuten."

Neugierig, ich musste einfach fragen.

"Welcher Weg ist der kürzeste Weg?"

"Das wäre nach Westen, Richtung Willow Creek."

Ich nickte mit einem Lächeln.

"Und wie lange dauert es, dorthin zu gelangen?"

Er sah mich an.

"Angesichts der kurzen Tage und des Risikos für schlechtes Wetter zu dieser Jahreszeit denke ich, dass Sie mindestens fünf Tage brauchen werden".

"F-fünf Tage?!"

"Ja. Aber machen Sie sich darüber vorerst keine Sorgen. Konzentrieren Sie sich darauf, besser zu werden und wieder zu Kräften zu kommen. Das werden Sie brauchen."

Als er diese letzten vier Worte sagte, bekam sein Gesicht einen anderen Ausdruck als zuvor. Ich konnte ihn nicht ganz definieren, aber da war ein wilder Blick, der sich in seinen Augen entzündete, bevor er in reine Traurigkeit umschlug. Er versuchte, es zu verbergen, indem er seinen Blick auf das Lagerfeuer richtete, das seine langen feurigen Tentakel eifrig zu den Sternen schwenken ließ, aber ich sah es. Ein beunruhigendes Gefühl knüpfte einen Knoten in meinem Bauch, auch wenn ich nicht genau wusste, warum. Aber nach einer Weile schaffte ich es, das Gefühl abzuschütteln und lehnte mich zurück, um in den nun fast völlig dunklen Himmel zu starren. Ich bemerkte das weiße Kondenswasser meines Atems in der kalten Luft und zog meine dicke Decke enger um mich herum, während ich das fahle Licht des Halbmonds bewunderte. Er war größer als gestern, also rechnete ich damit, dass er in etwa einer Woche voll sein würde. Zu diesem Zeitpunkt hoffte ich, bereits wieder zu Hause zu sein.

Wo auch immer das war...

Aber bis dahin blieb ich in der Sicherheit des Lagerfeuers.

Ich wachte auf, bevor das Tageslicht die Dunkelheit besiegen konnte, und öffnete den Reißverschluss zum Zelt so leise wie möglich, weil ich aussteigen und mich erleichtern musste. Aber als ich in die Dunkelheit hinausstolperte, hingen meine Füße in irgendetwas fest, und ich fiel mit einem Schrei nach hinten. Aber ich fiel nicht auf den Boden. Stattdessen landete ich auf einer Person, und Sekunden später war mir klar, dass es Jared war.

"Es tut mir so leid", riefen wir fast gleichzeitig, und Jared war offensichtlich in Eile aufgestanden, denn bald darauf spürte ich starke Arme, die mir wieder auf die Beine halfen.

"Was liegst du da rum?!" fragte ich verwirrt. Wäre es nicht besser, neben dem Lagerfeuer zu liegen, damit er sich richtig ausstrecken und warm halten kann? Aber stattdessen hatte er sich mit seinem Schlafsack zwischen den Abspannseilen am Zelt zusammengerollt. Und er lag nicht einmal darin.

"Ich protestiere... Ähm... ich..."

Er beschloss, nicht zu antworten, sondern fragte stattdessen, ob es mir gut gehe.

"Ja, aber warum bist du..."

"Kann ich Ihnen helfen?", schlug er mich nieder.

"Nein, ich wollte nur... Ich muss nur..." Ich stotterte und war ziemlich verwirrt über sein Verhalten und peinlich berührt über das, was gerade passiert ist.

"Oh. Sicher. Ich meine, ja. Nur zu."

Er trat ein paar Schritte zurück, aber wir waren beide so schockiert, dass wir einfach nur dastanden und einander für einige Augenblicke anstarrten. Ich konnte kaum seine Umrisse erkennen, aber ich wusste, dass er genauso verblüfft war wie ich. Aber als er seine Stimme wieder klar machte, rastete ich aus und drehte mich um, um zu gehen. Mit vor mir ausgebreiteten Armen versuchte ich mir meinen Weg vorzustellen, indem ich mich daran erinnerte, wie er bei Tageslicht aussah. Aber es ging nicht sehr gut, denn ich stürzte gegen einen Ast und stöhnte vor Schmerz, als er meine Lippe traf.

"Scheiße", hörte ich dicht hinter mir, was mich überrascht hat.

"Ich bin's nur! Beruhigen Sie sich. Haben Sie sich verletzt?"

Ohne wirklich eine Antwort zu erwarten, führte mich Jared zwischen den für mich unsichtbaren Bäumen und Sträuchern, indem er meine Hand in seine und seine andere Hand vorsichtig auf meinen unteren Rücken legte. Sein starker Körper fühlte sich wie ein sicheres Schutzschild gegen jede Gefahr an, die um uns herum lauern könnte, und ich fühlte mich plötzlich seltsam schwach. Aber dann blieben wir stehen, und ich drehte mich instinktiv zu ihm um.

"Oh. Du blutest ja", sagte er mit besorgter Stimme.

"Blutung?"

"Ja, deine Lippe."

Er hob seine Hand zu meinem Gesicht, und ich fühlte sofort den Drang, mich zu scheuen, so wie beim letzten Mal, als er das tat. Nur dieses Mal tat ich es nicht.

Ich fühlte, wie sein warmer Daumen über meine Unterlippe streifte, und die Berührung ließ mich schaudern. Ich war unglaublich dankbar, dass die Dunkelheit verbarg, wie stark ich errötete, aber ich konnte nicht verhindern, dass ein kleines Lächeln an meinen Mundwinkeln zog. Und er bemerkte es. Langsam wischte er das Blut aus dem winzigen Riss weg, der nach dem Aufprall des Astes entstand. Völlig gedankenlos leckte ich dann meine Lippe ab und streichelte versehentlich auch über seinen Daumen. Beschämt drehte ich meinen Kopf von ihm weg und spürte den metallischen Geschmack des Blutes in meinem Mund. Aber er hielt mich an. Seine Hand war immer noch auf meiner Wange, aber jetzt legte er seine andere Hand auf meine andere Wange, so dass er mein Gesicht schröpfte. Dann zog er mich zurück und stellte mich ihm gegenüber.

"Schön...", flüsterte er atemlos, und ich hatte das Gefühl, dass er in meine Seele starrte.

Langsam lehnte er sich näher heran, während seine Hände rückwärts zu meinem Nacken gingen und seine Finger sanft die Schale meiner Ohren kitzelten, bevor sie sich in meinen Haaren verfingen. Und mein Herz schlug so schnell, dass es sich anfühlte, als würde meine Brust gleich explodieren. Seine Lippen schwebten über meinen, sie verweilten wie eine süße Folter, und ich ließ meinen Kopf ein wenig nach hinten fallen, in der Erwartung, dass er mich küssen würde. Es fühlte sich buchstäblich so an, als würde jeder Nerv, der in meinem Körper endete, gleich in Flammen aufgehen, und es fühlte sich intensiver an als alles, was ich je zuvor erlebt hatte. Aber anstatt dass seine Lippen gegen meine prallten, blieb er plötzlich stehen, und ich wurde von der überwältigenden Leere überrascht, die ich fühlte, als er sich zurückzog.

"Es tut mir leid...", murmelte er. Er klang überhaupt nicht wie er selbst. Seine Stimme war dunkel und heiser, fast schon knorrig. Und auch wenn es etwas beängstigend klang, spürte ein Teil von mir die verlockende Wirkung, die er auf meinen Körper hatte. Dann ging er weg.

Ich fühlte mich unglaublich allein und versuchte, meine Gedanken zu sammeln, um mich auf das zu konzentrieren, was ich tun sollte. Und ich schloss mit der Tatsache, dass ich eigentlich viel lieber allein im Dunkeln stehen und mein Geschäft erledigen würde, als es vor ihm zu tun, also schlug ich die Enttäuschung mit einem Achselzucken ab. Aber als ich fertig war, fühlte ich einen Knoten der Panik in meinem Magen wachsen.

Aus welcher Richtung sind wir gekommen? Wo war das Lager? Was wäre, wenn ich in die falsche Richtung gegangen wäre? War Jared zu weit weg, um mich zu hören, wenn ich seinen Namen rief?

"Jared?" fragte ich, aber meine Stimme klang wie ein winziges Kreischen. Dann löschte ich meine Stimme und versuchte es noch einmal.

"Jared?"

Nichts.

Ich begann, in die Richtung zu stolpern, aus der wir meiner Meinung nach kamen, und rief seinen Namen noch ein paar Mal. Aber ich erstarrte in meinen Aktionen, als ich Geräusche in der Vegetation um mich herum hörte, und jeder Teil meines Körpers war in höchster Alarmbereitschaft, als ich hörte, wie er näher kam.

War es wieder ein wütender Elch? Oder war es etwas viel, viel Schlimmeres...?

"GESTÖRNT!" Ich schrie aus Leibeskräften und fühlte, wie die Angst mich lähmte. Aber dann...

"Pst! Hab keine Angst! Ich bin ja da. Und du gehst in die falsche Richtung."

Jared kicherte ein wenig, und ich stöhnte verlegen auf und fühlte mich wie ein großes Baby.

"Sie stehen mehr oder weniger blind im Dunkeln, nicht wahr?", fragte er, und ich hörte die Belustigung in seiner Stimme.

"Ja. Ja, und?" Ich murmelte.

"Wie kommt es übrigens, dass Sie so gut sehen können? Haben Sie eine Nachtsichtbrille oder so etwas?"

Jared zögerte mit der Antwort.

"Ich schätze, man gewöhnt sich daran, wenn man so lange an einem Ort wie diesem lebt.

"Wie lange sind Sie eigentlich schon hier?"

Er zögerte erneut.

"Eine lange Zeit", murmelte er. Aber dann;

"Wir haben es fast geschafft. Ich zünde das Lagerfeuer an, damit es für Sie leichter zu sehen ist."

Er half mir, sicher zu sitzen, und ich beobachtete, wie er die Flammen effizient dazu brachte, neue, große Holzscheite zu verschlingen. Unsere Umgebung schien in dem dämmrigen, gelblichen Licht zu zittern, und ich schlang meine Arme um mich gegen die kalte Morgenluft.

"Ist Ihnen kalt?" fragte Jared, und ich fühlte mich plötzlich ängstlich, wie nachdenklich er war.

"Es ist okay", flüsterte ich und hörte Buck in seinem Zelt wie eine Säge schnarchen. Aber Jared stand auf und ging auf sein Zelt zu und kam bald darauf mit der dicken Decke zurück, die ich mir in den letzten Tagen ausgeliehen hatte. Er wickelte sie mir um die Schultern und klopfte mir auf den Rücken.

"Fühlen Sie sich jetzt besser?"

Ich nickte.

"Gut."

Er warf einen weiteren Holzscheit ins Lagerfeuer, und wir beide saßen eine Weile schweigend da und lauschten den knisternden Geräuschen des Feuers.

"Also..." Jared begann nach einer Weile.

"Wovor laufen Sie davon?"

Ich erstarrte und starrte ihn an.

"Oder... Wer?" beendete er.

"Wie kommen Sie darauf, dass ich kandidiere?"

Er sah mich immer wieder von der anderen Seite der Flammen aus an, und es fühlte sich an, als ob sein Blick mich durchbohrte, als ob er mehr über mich wüsste als ich selbst. Und genau dort fühlte es sich tatsächlich so an, als wüsste er auch mehr über mich.

Bin ich vor etwas davongelaufen?

"Nun... Irgendwas muss Ihnen zugestoßen sein, da Sie hier draußen ganz allein sind. Also war ich nur neugierig."

Ich sah ihn an. Konnte ich ihm vertrauen?

"Ich weiß es nicht mehr."

Die suchenden Augen wurden immer intensiver, und ich bedauerte sofort, dass ich etwas gesagt habe.

"Das war unerwartet", sagte er und richtete schließlich seinen Blick wieder auf das Feuer. Die Dunkelheit war nun fast in helles Tageslicht übergegangen, und wir konnten die Sonne über den weit entfernten Bergen aufgehen sehen. Und da war etwas, das mich traurig machte. Ich vermisste meine Mutter, auch wenn ich mich nicht mehr an viel von ihr erinnerte. War sie besorgt? Hat sie mich vermisst? Wusste sie, was mit mir geschah oder wo ich war?

Bevor ich mich versah, feuchteten große, salzige Tränen meine Wangen an, und ich konnte sie einfach nicht mehr zurückhalten. Ich senkte den Kopf, damit Jared nichts sehen konnte, aber er sah sie trotzdem. Und nur Sekunden später setzte er sich neben mich und legte seinen Arm um meinen Rücken.

"Es tut mir leid", sagte er und klang dabei etwas unbehaglich. Und um die Wahrheit zu sagen, ich tat es auch. Aber irgendwie fühlte sich sein hervorstehender Geruch beruhigend an, jetzt, da ich daran gewöhnt war, und am Ende schluchzte ich noch mehr.

"Er sagte leise, fast flüsternd, und ein Teil von mir fühlte sich fassungslos darüber, wie fürsorglich dieser Fremde mir gegenüber war, im Vergleich zu dem, der mich tatsächlich gerettet hat.

"Ich weiß nicht, worüber ich sprechen soll. Ich bin verloren. Ich weiß nicht, was ich hier tue. Und ich erinnere mich kaum noch an etwas, bevor ich neben diesem... dieser Klippe aufwachte... ...und ich... I..."

"Shhh... Dir wird es gut gehen. Es ist alles in Ordnung."

Er streichelte meinen Rücken, bevor er mich näher zu sich zog, und legte seine Wange auf meinen Kopf, und ich hörte, wie sein Atem ein wenig stockte, bevor er ein leises Knurren ausstieß. Das brachte mich dazu, die Stirn gegen seine Brust zu runzeln. Langsam neigte ich meinen Kopf, so dass ich ihn ansehen konnte, und ich keuchte kaum merklich, als ich dieses seltsame Glühen in seinen Augen sah. Ein Glühen, das vorher nicht da gewesen war. Aber sobald ich es sah, verschwand es, und er sah wieder wie sein normales Selbst aus, nur konnte ich jetzt sehen, wie er sich die Lippen leckte und schwer schluckte. Seine großen, braunen Augen hatten einen angespannten Blick in sich und wanderten von meinen Augen zu meinen Lippen hinunter, bevor er seinen Kiefer zusammenbiss und wegsah. Er zog mich wieder zu sich heran, und ich bemerkte, dass er kaum noch atmete. Aber gerade als ich ihn fragen wollte, ob es ihm gut geht, hörten wir, wie Buck sein Zelt öffnete und herauskriechend herauskam. Ein intensives Blenden veranlasste uns, uns aus der Umarmung zurückzuziehen, und da bemerkte ich etwas anderes in der Spannung zwischen ihnen. Sie schienen nicht wütend zu sein, aber da war definitiv etwas Feindseligeres in der Art, wie sie sich gegenseitig anstarrten. Und es war so schlecht versteckt, dass Jared tatsächlich aufstand und sich vor mich stellte, als ob er mich hinter seinem Rücken verstecken wollte. Und dann murmelte er etwas zu Buck, das mir auf die Nerven ging.

"Keine Jagd."

Kapitel 5

Ich spürte, wie mein Herz wie ein rasender Zug raste, als sich meine Finger um die Türklinke zur Bibliothek schlangen. Es war Donnerstagnachmittag, und ich wusste, dass Kemar bei der Arbeit sein sollte. Und obwohl wir nicht geplant hatten, uns zu treffen, hatte ich eine vage Hoffnung. Aber als ich mich dem Schreibtisch näherte, hinter dem er zu sitzen pflegte, sah ich nur den Manager, eine rothaarige Dame, die Prudence anrief, und sie war, wie es schien, mit einem wichtigen Telefongespräch beschäftigt. Sie blickte mich mit einem mikroskopisch kleinen Lächeln an und sprach einfach weiter. Ich war ziemlich enttäuscht und drehte mich um, um zu sehen, ob ich Kemar irgendwo anders entdecken könnte. Aber leider konnte ich nur ganz normale Leute sehen, die ganz normale Dinge tun, wie sie es in einer ganz normalen Bibliothek tun. Oh, na ja. Es war ja nicht so, dass er wusste, dass ich hierher kommen würde. Kein Grund, traurig zu sein.

Aber ich war es.

Langsam und mit tief hängendem Kopf drehte ich mich um, um zu gehen. Aber mit meiner typischen Fähigkeit, Dinge zu vermasseln, stieß ich schließlich gegen eine große Brustwand, die einem Mann gehörte. Und augenblicklich färbten sich meine Wangen vor glühender Verlegenheit rot.

"Es tut mir s-soooo s-tschuldigung, Sir! Es tut mir schrecklich, schrecklich s-tschuldigung! I..."

Aber anstatt das erwartete "Passt auf, wo ihr hintretet" oder etwas Ähnliches zu hören, habe ich gar nichts gehört. Also schluckte ich und debattierte, ob ich einfach durch die Tür hinausrennen oder cool bleiben und etwas Würde bewahren sollte. Aber da die Person mir nicht aus dem Weg ging, hatte ich keine andere Wahl, als ihr tatsächlich ins Gesicht zu sehen.

"Gehst du irgendwohin, Schätzchen?"

Mein Herz machte mehrere Purzelbäume in meiner Brust, durch den Klang seiner tiefen Stimme. Das war er! Es war Kemar! Seine stahlgrauen, geheimnisvollen Augen trafen meine, und sein bezauberndes halbes Lächeln ließ Tausende von Schmetterlingen auf einmal in meinem Bauch explodieren. Und er nannte mich "Liebling"! Ach, du meine Güte!

"H-hi", konnte ich sagen, nachdem ich mehrmals versucht hatte, mich normal zu verhalten. Aber ich konnte einfach nicht anders. Ich war so Hals über Kopf in diesen Mann verliebt, dass man ihn buchstäblich vom Jupiter aus sehen konnte!

"Ich habe nur nach dir gesucht", stotterte ich.

Er neigte den Kopf etwas nach hinten und studierte mich über den Nasenrücken, während sein eingebildetes halbes Lächeln auf den Lippen hängen blieb.

"Dann bin ich ein glücklicher Mann", sagte er mit leiser Stimme und zwinkerte mir zu. Und wenn ich keine Schwierigkeiten hatte, die Worte so zu bilden, wie sie waren, dann hatte ich jetzt sicher welche. Aber zum Glück ließ er mich nicht sehr lange in meiner öffentlichen Erbärmlichkeit leiden. Stattdessen griff er nach meiner Hand und zog mich in den abgeschiedensten Teil der Bibliothek. Ein alter Mann stand bereits dort und blätterte durch die Seiten, so schnell krumme, runzelige Finger es schafften, in einem Buch, das dem tiefen, konzentrierten Stirnrunzeln zufolge ein wirklich interessantes Buch zu sein schien. Aber Kemar tat so, als würde er mir ein Buch zeigen, das dem alten Mann so nahe war, dass er den Wink recht bald annahm und ging.

Kaum war der alte Mann außer Sichtweite, prallten Kemars Lippen gegen meine, und ich stolperte rückwärts, bis ich die Unterstützung des Bücherregals hinter meinen Schultern spürte. Dann vertiefte er den Kuss, und ich bemühte mich sehr, ein lautes Stöhnen zu unterdrücken, damit es meiner Kehle nicht entweichen konnte. Und es blieb nicht unbemerkt, denn Kemar lächelte gegen meine Lippen, bevor er den Kuss abbrach, um mich anzusehen.

"So verdammt umwerfend", flüsterte er, und seine Stimme war so heiser und verführerisch, dass mir plötzlich schmerzhaft bewusst wurde, wie stark mein Körper auf ihn reagierte. Ich fühlte es in meinem ganzen Körper kribbeln und zittern, aber vor allem in meinem Magengrund, in diesem Bereich. Und ich errötete unheimlich, als ich die Feuchtigkeit zwischen meinen Beinen spürte.

Er beugte sich vor, um mich noch einmal zu küssen, und ließ seine Hände auf meinem Rücken auf und ab wandern, bis er meine beiden Arschbacken packte und mich an seinen Körper zog. Und es war mehr als nah genug für mich, um seine wachsende Wölbung zu spüren, die mich noch mehr erröten ließ, als ich es für möglich hielt. Natürlich war es nicht das erste Mal, dass ich eine Erektion spürte. Es hatte Klassenkameraden und andere halb betrunkene Jungen gegeben, die mich beim Tanzen auf Partys und so weiter zerrieben hatten, aber dies war anders. Zunächst einmal, weil er nicht betrunken war. Und zweitens, und das war wahrscheinlich der verlockendste Grund: Er war dreizehn Jahre älter als ich. Das war ein riesiges No-No! Und die Tatsache, dass wir an einem öffentlichen Ort waren, trug nur noch mehr dazu bei. Als er mich also teilweise freiließ, hatte ich große Mühe, stehen zu bleiben, weil meine Beine so stark zitterten, dass es sich anfühlte, als wären sie gar nicht da.

"Also, ich habe darüber nachgedacht, Sie zu einem Date einzuladen, Schätzchen. Wie klingt ein Film und ein nettes Abendessen bei Kerzenlicht... sagen wir, morgen?"

Er lächelte lustvoll und zog mein Kinn nach oben, so dass er durch seine schönen, grauen Augen meinen Geist mit Emotionen überfluten konnte.

"J-ja", stöhnte ich so heiser, dass ich nicht einmal meine eigene Stimme erkennen konnte. Meine Güte, Ariana! Reißen Sie sich zusammen!

Ich machte meine Stimme schnell wieder frei und antwortete richtig.

"Ja, das wäre gr... Nein! Ich bin... Ähm. Ich kann nicht!"

Er hob fragend die Augenbrauen und wartete darauf, dass ich weitermachte.

"Morgen Abend gibt es dieses Barbecue, und alle gehen hin, und meine Freundin, nein; die beste Freundin sagte eigentlich, dass ich kommen müsse, denn wenn ich nicht käme, würde sie mich rausziehen, nach meinen Haaren, und normalerweise mache ich so etwas nicht, und ich habe dieses Kleid, das ich..."

Er legte seinen Zeigefinger auf meine Lippen, um mich zum Schweigen zu bringen, und starrte mir weiter in die Augen, während er sich mit dem anderen Arm über meinem Kopf an das Bücherregal lehnte.

"Du schimpfst, Schätzchen. Das brauchen wir nicht."

Er küsste meine Stirn, und seine Lippen machten den schönsten, feuchtesten Ton auf meiner Haut.

"Wie wäre es dann mit Samstag?"

Ich schluckte schwer und versuchte, wie normale Menschen zu atmen, aber es klang so, als hätte ich eine schwere COPD gehabt, die schlimmer als je zuvor dokumentiert war. Und es gab nichts, was ich im Moment dagegen tun konnte, da ich mich nicht wirklich unter Kontrolle hatte. Also nickte ich einfach.

Kemar lachte sein hübsches, kurzes Lachen, das ich schnell gelernt hatte, mehr als alles andere zu lieben. Und dann kneifte er mich in die Wange. Ich kicherte wegen des plötzlichen, absurden Gefühls, wieder ein Baby zu sein, und biss mir auf die Lippe, um ein anfängliches Stirnrunzeln zu verdecken.

"Dann hole ich Sie um sieben Uhr ab."

Dann ließ er mich keuchend, zitternd, nervös kichernd und verdammt peinlich berührt da stehen.

******

"Wow, Ariana! Dieses Kleid sieht an dir wie eine Million Dollar aus!"

Keesha war ihr gewohntes, lautes Ich, mit ihrem ersten Drink in der Hand, das sich in Kreisen um mich herum im Rhythmus der Musik in die Luft schleuderte. Und nur weil sie wusste, dass es mir peinlich sein würde, klopfte sie mir auf die Arschbacke und quiekte triumphierend, als sie die gewünschte Reaktion erhielt. Aber sie hatte Recht. Ich habe nicht sehr oft an Veranstaltungen wie dieser teilgenommen. Ich machte die vielen Schularbeiten als Grund dafür verantwortlich, aber ehrlich gesagt war es meistens eine Ausrede, weil ich mich in Situationen wie heute Abend überhaupt nicht wohl fühlte. Es missfiel mir sehr, mich zu verkleiden und mit all den anderen hübschen Mädchen um mich herum verglichen zu werden, und ich hasste es, von sabbernden Typen niedergestarrt zu werden, die kaum in der Lage waren, ihre eigenen Hormone zu kontrollieren. Und Keesha wusste das alles. Sie wusste es, und sie hat mich nicht gestört, es sei denn, es war etwas Besonderes. Und dieses Barbecue heute Abend war so extravagant, wie es nur sein konnte.

Wir waren in einer der modischsten Gegenden in den Vororten von Chicago. Und die Häuser waren so groß und schön, dass sie nicht einmal mehr Häuser waren. Es waren Villen! Und es war gut, dass das Grundstück, auf dem wir waren, groß war, denn fast die ganze Schule war hier. Aber ich war nicht wirklich überrascht. Immerhin gehörte das Herrenhaus dem Major des US-Marinekorps, dessen Sohn auf die gleiche Schule ging wie ich und der seinen einundzwanzigsten Geburtstag feierte; Christian. Geburtstag feierte; Christian. Er war das Aushängeschild des Blondseins, aber er war alles andere als dumm. Tatsächlich hatte er die besten Noten in seiner Klasse, war fast ein Einser-Schüler und spielte auch in der Fussballmannschaft der Schule. Natürlich spielte er... Nicht, dass das schlecht war. Ganz und gar nicht! Alles an ihm wäre perfekt, wenn er nicht ein sehr netter Mensch gewesen wäre. Er war der schlimmste Tyrann der Schule, und alle wussten es, außer seinem kostbaren Vater, der ihm die ganze Welt abgekauft hat, und sahen nicht, wie schlecht sein Sohn die Menschen um ihn herum behandelte, ob es nun Freunde waren oder nicht. Aber alle wollten trotzdem mit ihm befreundet sein, wahrscheinlich, weil ihnen das viel lieber war, als ihn als Feind zu haben.

Es war kein Zufall, dass fast die gesamte Schule hier war, denn die einzigen, die nicht hier waren, waren diejenigen, die keine Einladung bekommen haben. Oder, um die Wahrheit zu sagen: Jeder bekam eine Einladung, aber Christian machte eine große Sache daraus, diejenigen, die ihm nicht gefielen, hinterher in der Cantina vor allen auszuladen". So ein Arschloch! Aber er war ein Arschloch, das wusste, wie man eine Party schmeißt, und deshalb waren wir hier.

"Hey, Ari? Brian und Simon!" Keesha schrie gerade so laut, dass ich sie über der Musik hören konnte. Ich schaute in die Richtung, in die sie nickte, und ließ mich von ihr zu ihrem Freund Brian hinüberführen, und sie schnallten sich sofort wie bedürftige Babys aneinander an. Simon stand auf und durchkämmte visuell die Menge, die im pulsierenden Rhythmus der viel zu lauten Musik in Ohnmacht fiel, mit den Augen und wippte mit dem Kopf, während er nervös aussah. Meine Ohren taten mir schon weh, und ich wünschte, wir könnten nach draußen gehen, oder zumindest in den Hof, denn dort war das Barbecue. Aber da Keesha und Brian damit beschäftigt waren, herauszufinden, wen sie wo gesehen hatten und was sie für den Rest des Abends im Sinn zu haben schienen, küssten Simon und ich uns und warteten unbeholfen auf den nächsten Schritt. Und nachdem wir alle vier fast das gesamte Erdgeschoss des Hauses durchschritten hatten, landeten wir schließlich draußen in der kühlen Abendluft. Es war aber nicht wirklich kalt. Es war auch nicht dunkel, denn der gesamte Garten war wie ein Lichterbrunnen erleuchtet, und es war fast so hell wie der Tag, zumindest in einigen Bereichen.

"Bist du hungrig, Ariana?" fragte Simon schüchtern, und ich hätte fast mit den Augen gerollt, bevor er seine Frage beendet hatte.

"Nein", ich habe gelogen. Ich habe aber gelogen. Ich hatte den ganzen Tag nichts gegessen, aus Angst, in meinem viel zu engen Kleid dick auszusehen. Keesha sagte mir, dass es so sein sollte, aber ich fühlte mich trotzdem sperrig und komisch. Und jetzt blickte Simon viel zu oft über meinen Brustbereich und nach hinten, als ich es zu schätzen wusste.

"Warten Sie. Vielleicht könnten Sie mir einen der kleinen Burger dort drüben besorgen?" fragte ich und zeigte auf den Grill, der am weitesten von unserem Standort entfernt war, und ich war insgeheim erleichtert, seine Aufmerksamkeit von mir abzulenken. Zumindest für eine kleine Weile. Und er gehorchte fröhlich, genau wie ein dressierter Hund. Langweilig.

Aber als wir mit dem Essen begannen, gab es eine Menge Aufregung aus dem Inneren des Hauses. Ich konnte nicht ganz verstehen, worum es sich dabei handelte, aber ziemlich bald sah ich eine Gruppe von Jungs, die einen schreienden Christen zwischen sich trugen und zum Pool gingen. Und nur Minuten später warfen sie ihn hinein, gefolgt von lautem Jubel und Applaus.

Vielleicht wäre diese Party doch nicht so langweilig geworden?