Czytaj książkę: «Меня выдали замуж за дракона»

Пролог. Последний вздох в другом мире

— Ритуал завершён. Теперь вы жена дракона.

— Простите… чья жена?

Я стояла посреди огромного зала, в чужом платье, среди людей, которые смотрели на меня так, будто я только что подписала смертный приговор.

Мужчина напротив медленно поднял голову.

Его глаза были золотыми.

— Моё имя, — произнёс он холодно, — Каэль.

И если вы думаете, что это просто имя…

то вы ещё не знаете, что значит выйти замуж за дракона...

Говорят, в последние секунды жизнь проносится перед глазами яркой вспышкой. Мгновения, ошибки, несбывшиеся мечты… Всё должно всплыть на поверхность, как пузырьки воздуха в воде.

Но у меня не было вспышки.

Был только звук. Визг тормозов, глухой удар, звон разбитого стекла. А потом – тишина. Такая плотная, что казалось, её можно потрогать руками.

Я лежала на асфальте, чувствуя, как тепло медленно покидает тело. Дождь барабанил по лицу, смешиваясь с чем-то тёплым и липким. Кто-то кричал вдалеке. Кто-то бежал ко мне. Но их голоса звучали так, будто я находилась под водой.

«Не сейчас, – подумала я, и эта мысль была удивительно чёткой. – Только не сейчас».

У меня были планы. Незавершённый проект на работе. Билет в театр на субботу. Обещание позвонить маме. Список дел, который никогда не будет вычеркнут.

Холод добрался до сердца. Сначала пальцы, потом руки, потом грудь. Дыхание стало поверхностным, рваным. Я попыталась вдохнуть глубже, но лёгкие не послушались.

Темнота начала сгущаться по краям зрения, словно кто-то закрывал шторы. Мир сужался до маленькой точки света где-то вверху.

«Конец», – пронеслось в угасающем сознании.

И тут… что-то изменилось.

Вместо ожидаемого небытия я почувствовала рывок. Резкий, болезненный, будто крюк вонзился мне в душу и потянул вверх. Не в небо. Не в рай. А куда-то… вниз. В глубину.

Голоса исчезли. Дождь исчез. Осталось только ощущение падения и чужой, древней силы, которая пульсировала вокруг меня, словно живое существо.

– Найди её, – прошептал кто-то невидимый. Голос звучал не в ушах, а прямо внутри головы. – Она подойдёт.

– Но она же умерла, – ответил другой голос. Тяжёлый, словно скрежет камней. – Сосуд может не выдержать.

– Смерть – это лишь дверь. Открой её.

Я хотела закричать, хотела вырваться, но у меня не было голоса. Не было тела. Была только воля, которую кто-то безжалостно перекраивал под свои нужды.

Темнота сомкнулась окончательно.

Я умерла в своём мире.

Но кто-то очень хотел, чтобы я проснулась в чужом.

И эта «кто-то» уже готовил мне свадебное платье.

Глава 1. Ритуал завершён

Голова раскалывалась. Это было первое ощущение, которое вернулось ко мне. Не боль от удара машины, не холод асфальта, а тупая, пульсирующая боль в висках, будто кто-то решил вбить туда гвоздь.

Я попыталась открыть глаза. Веки были тяжелыми, словно налитыми свинцом. Когда мне наконец удалось разлепить их, вместо серого неба и дождя я увидела высокий каменный свод. От него свисали тяжелые бархатные портьеры цвета крови, а вдоль стен горели сотни свечей. Их пламя не колыхалось, будто застыло во времени.

– …скрепляю этот союз кровью и магией, – голос звучал гулко, разносясь по огромному залу. – Отныне вы едины.

Я моргнула. Где я? Больница? Театр? Почему на мне такое тяжелое платье?

Я опустила взгляд. Вместо моей дешёвой куртки и джинсов тело облегала ткань, расшитая серебряными нитями. Корсет сдавливал рёбра, не давая вдохнуть полной грудью. Руки были украшены перстнями, которые я никогда не видела.

– Ритуал завершён, – произнёс тот же голос, теперь уже ближе. – Теперь вы жена дракона.

Я медленно подняла голову. Передо мной стоял старик в длинном одеянии, держащий в руках потемневший от времени кубок. Он смотрел на меня не с радостью, а с опаской, будто я была бомбой с затянутым фитилем.

Вокруг стояли люди. Дворяне в дорогих одеждах, стражники в латах. Но никто не улыбался. Тишина в зале была такой густой, что в ней можно было утонуть. Они смотрели на меня… с жалостью? Нет, скорее с ужасом.

Мозг лихорадочно заработал, пытаясь сложить пазл. Последнее воспоминание – фары грузовика. Скребущий звук. Темнота. А теперь – свечи, странное платье и слова про дракона.

– Простите… – мой голос прозвучал хрипло, чужим эхом отразившись от стен. – Чья жена?

Старик моргнул. Кто-то в толпе ахнул.

– Лорда Каэля, – ответил священник, и его голос дрогнул. – Владыки Северных Земель. Хранителя Пепла.

Я повернулась вслед за его взглядом.

Напротив меня, на возвышении, стоял мужчина. Он был высоким, гораздо выше любого, кого я видела раньше. Широкие плечи, чёрный камзол, расшитый рунами, которые словно слабо светились изнутри. Его волосы были цвета воронова крыла, а лицо… лицо было слишком идеально, слишком холодным, будто высеченным из мрамора.

Но главное были глаза.

Он медленно поднял голову, и я встретилась с ним взглядом.

Его глаза были золотыми. Не карими, не янтарными, а именно золотыми, как расплавленный металл. В них не было человеческой теплоты. Только древняя, хищная сила.

– Моё имя, – произнёс он холодно. Его голос вибрировал где-то в груди, заставляя моё собственное сердце биться чаще. – Каэль.

Он сделал шаг вниз, к мне. Толпа инстинктивно расступилась, освобождая путь. Люди отводили взгляды, боясь встретиться с ним глазами.

– И если вы думаете, что это просто имя… – он остановился в шаге от меня, нависая огромной тенью, – …то вы ещё не знаете, что значит выйти замуж за дракона.

Я попятилась, но уперлась спиной в холодный камень колонны. Бежать было некуда.

– Послушайте, – начала я, и руки предательски задрожали. – Здесь ошибка. Я не та, за кого вы меня принимаете. Я не принцесса Элиана. Я вообще не должна здесь быть.

Лицо Каэля не дрогнуло. Но в его золотых глазах вспыхнул огонёк интереса. Или угрозы.

– Ошибка? – переспросил он тихо.

– Да! Меня зовут… – я запнулась. Как меня зовут? В этом мире моё имя, наверное, ничего не значит. – Меня зовут Анна. Я пришла в себя только что. Я не знаю, как сюда попала.

Каэль склонил голову набок, изучая меня, как энтомолог изучает редкого жука.

– Анна, – повторил он, будто пробуя имя на вкус. – Имя не имеет значения. Ритуал не спрашивает имен. Он спрашивает кровь.

Он протянул руку. Я инстинктивно зажмурилась, ожидая удара. Но вместо боли я почувствовала тепло. Его пальцы коснулись моей щеки. Кожа под его рукой горела, будто он держал раскалённый уголь.

– Чувствуешь? – спросил он.

В тот же момент внутри меня что-то щёлкнуло. Резкая вспышка боли пронзила грудь, ровно там, где должно быть сердце. Я ахнула и схватилась за платье. Под тканью, на коже, что-то пульсировало.

– Что вы сделали? – прошептала я, открывая глаза.

– То, что должно было случиться час назад, – ответил Каэль, убирая руку. – Магия уже приняла жертву. Связь установлена. Разорвать её нельзя. Можно только умереть.

Он повернулся к залу, и его голос стал громче, заполняя каждый угол:

– Свадьба окончена. Гости могут быть свободны. А вы, – он оглянулся на меня, – идите за мной.

– Куда? – вырвалось у меня.

– В наши покои, – ответил он так буднично, будто говорил о погоде. – Нам нужно обсудить условия вашего выживания, жена.

Он развернулся и пошёл прочь, не ожидая, последую ли я за ним. Его чёрный плащ шлейфом волочился по полу, оставляя за собой запах озона и дыма.

Я осталась стоять одна посреди зала. Священник уже скрылся в тени. Гости быстро расходились, шепчась и бросая на меня взгляды, полные сожаления.

– Бедняжка, – услышала я обрывок фразы. – Третья за год.

– Долго не протянет, – ответил другой голос. – Драконы не терпят слабых.

Я посмотрела на спину уходящего мужа. Дракона. Мага. Убийцы?

Но внутри всё ещё пульсировала та странная связь. Тёплая нить, протянутая от моего сердца к его спине. Я чувствовала его эмоции смутно, как отдалённые раскаты грома. Раздражение. Любопытство. И где-то глубоко… одиночество.

Я сделала шаг. Потом ещё один.

У меня не было выбора. В том мире я умерла. В этом я была связана узами, которые крепче стали.

Я вышла из зала, следуя за драконом в темноту коридора, не зная, что эта ночь станет первой страницей моей новой жизни. И, возможно, последней.

Глава 2. Золотые глаза дракона

Коридоры замка поглощали звук. Мои шаги по каменному полу заглушались шуршанием платья, но шаги Каэля были абсолютно бесшумными. Он двигался так, будто не касался земли, словно хищник, скользящий по тени.

Я старалась не отставать, но тяжелая юбка путалась в ногах, а корсет не давал вдохнуть полной грудью. Воздух здесь был другим – насыщенным запахом древней пыли, воска и чего-то ещё… чего-то металлического, напоминающего грозу перед бурей.

Мы прошли мимо нескольких высоких окон. За ними была не ночь, а густой туман, скрывающий любые ориентиры. Где мы находились? В горах? На краю мира?

– Не отставай, – бросил Каэль, не оборачиваясь.

Его голос звучал ровно, но я почувствовала вспышку раздражения. Не через звук, а через ту самую нить внутри груди. Она дёрнулась, словно натянутая струна, передавая его эмоцию прямо в мои нервы.

Я вздрогнула.

– Я стараюсь, – ответила я, сжимая юку в руках. – Это платье… оно невероятно тяжелое.

Каэль остановился так резко, что я чуть не врезалась ему в спину. Он повернулся. В полумраке коридора его глаза светились собственным светом. Золотые вертикальные зрачки сузились.

– Это церемониальный наряд невесты Хранителя, – сказал он. – Ты будешь носить его, пока я не сочту нужным переодеть тебя.

– А если я сочту нужным сейчас? – вырвалось у меня. Смелость отчаяния.

Уголок его губ дрогнул. Не улыбка. скорее оскал.

– Тогда ты почувствуешь, почему предыдущие не выдержали и месяца.

Он развернулся и толкнул массивную дубовую дверь. Мы вошли в помещение, которое сложно было назвать спальней.

Это был огромный зал с камином размером с пещеру. Огонь в нём горел необычным синим пламенем, не давая жара, но освещая комнату холодным светом. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, свитками и странными артефактами, похожими на застывшие кости. В центре стояло лишь одно кресло и низкий стол.

Никакой кровати. Никаких личных вещей.

– Где я буду спать? – спросила я, оглядываясь.

Каэль прошел к камину и протянул руки к синему огню. Его пальцы не обугливались, наоборот, казалось, будто огонь питается его теплом.

– Там, где я позволю, – ответил он. – Пока что ты будешь спать на диване у окна.

– Мы… не будем спать в одной постели?

Он медленно обернулся. Золотые глаза вспыхнули ярче.

– Ты моя жена по ритуалу, Анна. Не по желанию. Магия связала наши жизни, но не тела. Пока.

Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступила назад, пока не уперлась в холодный подоконник.

– Почему я? – спросила я, и в моем голосе зазвучала мольба. – Вы сказали, что должна быть принцесса. Элиана. Я не знаю, кто она, но я точно не она. Я даже не из этого мира. Разве магия не должна была заметить подмену?

Каэль замер. Тишина повисла в комнате, нарушаемая лишь тихим потрескиванием синего огня.

– Магия не ошибается, – произнёс он тихо. – Ритуал требовал душу, способную выдержать драконье пламя. Принцесса Элиана… слишком хрупка. Её душа бы сгорела в момент связки.

Он подошел вплотную. Я чувствовала исходящее от него жаркое волнение воздуха, будто от раскалённой печи.

– Но ты… – он протянул руку и коснулся пальцем моей груди, ровно над сердцем. – Ты уже умерла однажды. Твоя душа прошла через границу. Она… закалена.

Я замерла. Он знал? Он чувствовал это через связь?

– Ты чувствуешь мою смерть? – прошептала я.

– Я чувствую всё, – ответил Каэль. – Твой страх. Твою растерянность. Твоё желание убежать.

Его палец скользнул выше, к шее. Кожа под его касанием горела.

– И я чувствую, что эта связь работает. Лучше, чем с кем-либо прежде.

– Что это значит?

– Это значит, что ты – ключ. – Он убрал руку, и мне мгновенно стало холодно. – Война идёт, Анна. Королевство стоит на пороге уничтожения. Только союз Дракона и… того, кто пришёл из-за грани, может создать щит.

– А если я не хочу быть щитом? Если я хочу домой?

В его глазах мелькнуло что-то похожее на боль. Или усталость.

– Домой пути нет. А здесь… – он повернулся к огню, – …здесь ты умрёшь, если я не научу тебя контролировать связь.

– Контролировать?

– Магия дракона нестабильна. Если ты испугаешься, если потеряешь контроль, связь ударит по мне. А если я потеряю контроль… – он оглянулся на меня, – …ты сгоришь заживо.

Я сглотнула ком в горле.

– Поэтому предыдущие… они не выжили, потому что не выдержали связь?

– Потому что они были людьми. Слабыми людьми. – Каэль подошел к столу и налил в кубок тёмную жидкость. – Ты – другое. Но это не гарантия.

Он протянул кубок мне.

– Выпей. Это стабилизирует магический фон после ритуала.

Я посмотрела на жидкость. Она была густой, как кровь.

– Это не яд?

Каэль усмехнулся. Впервые искренне.

– Если бы я хотел тебя убить, мне не понадобился бы яд. Мне хватило бы одного взгляда.

Я взяла кубок. Руки дрожали. Запах был пряным, с нотками железа и корицы. Я сделала глоток. Жидкость обожгла горло, но тепло разлилось по телу, успокаивая пульсацию в груди. Боль от связи стихла, превратившись в мягкое гудение.

– Лучше? – спросил он.

– Да.

– Хорошо. Завтра начнутся уроки. А сегодня… – он указал на широкий диван у окна, заваленный подушками. – Спи. Не вставай без моего разрешения. Замок полон теней, и не все из них дружественны.

Он повернулся спиной и подошел к другому концу комнаты, где в темноте угадывалось подобие ложа.

– Каэль? – позвала я.

Он остановился, но не обернулся.

– Почему ваши глаза… они меняются?

Он молчал несколько секунд.

– Потому что я не человек, Анна. Запомни это. Драконы не любят, когда их обманывают. И не любят, когда их держат в клетке.

– А я… я в клетке?

– Мы оба в клетке, – ответил он, и его голос прозвучал глухо, будто из-под земли. – Только решётки у нас разные.

Он погасил огонь в камине одним движением руки. Комнату поглотила тьма, нарушаемая лишь лунным светом из окна.

Я легла на диван, не раздеваясь. Ткань платья была холодной, но внутри всё ещё горело тепло от зелья.

Я закрыла глаза, но уснуть не могла. Я чувствовала его. Даже в темноте, даже через всю комнату. Его дыхание было ровным, но где-то на грани слышимости мне казалось, что я слышу низкое рычание.

Я повернула голову к окну. В стекле отразился силуэт мужчины, лежащего в тени.

И на мгновение, всего на мгновение, мне показалось, что вместо человека там лежит огромная ящерица с чешуёй цвета ночи.

Я зажмурилась.

Золотые глаза дракона смотрели на меня даже во сне. И я понимала одно: выжить здесь будет сложнее, чем умереть там.

Глава 3. Лорд Каэль и его ледяной замок

Холод разбудил меня раньше солнца.

Я открыла глаза и увидела, что моё дыхание превращается в пар. Диван, на котором я провела ночь, был жестким, а тяжелое бархатное одеяло не спасало от пронизывающего сквозняка.

В комнате было пусто. Каэль исчез.

Синий огонь в камине погас, оставив после себя лишь пепельный след, который не рассыпался, а словно застыл кристаллической коркой. Я поднялась, чувствуя ломоту в костях. Платье было мятым, но магическая связь в груди пульсировала ровно, напоминая о себе тихим гулом.

Я подошла к окну. Туман за ночь не рассеялся. Он клубился у самых стёкол, будто живое существо, заглядывающее внутрь. За ним угадывались очертания скал и зубчатых стен. Замок стоял на огромной высоте, отрезанный от мира белой пеленой.

«Не вставай без моего разрешения», – вспомнила я вчерашние слова Каэля.

Но оставаться в четырёх стенах, когда вокруг происходило нечто необъяснимое, было выше моих сил. Я нужна была информация. Мне нужно было понять, куда я попала.

Я вышла в коридор.

Тишина здесь была иной, чем в зале для церемоний. Она давила на уши. Стены из чёрного камня были покрыты инеем. Да, именно инеем. Внутри помещения. Узоры мороза ползли по камню, словно живые лозы, переплетаясь в сложные руны.

Я провела пальцем по стене. Холод обжёг подушечки.

– Это невозможно, – прошептала я.

– Миледи?

Голос заставил меня подпрыгнуть. Я обернулась.

В конце коридора стояла женщина. На вид ей было лет пятьдесят, седые волосы собраны в строгий пучок, на плечах – серая шаль. В руках она держала поднос с пустыми чашками. Она смотрела на меня с осторожностью, словно на дикого зверя, который может укусить.

– Кто вы? – спросила я, стараясь звучать уверенно.

– Элна, миледи. Ключница. – Она сделала реверанс, но глаза не подняла. – Лорд Каэль не ожидал, что вы проснётесь так рано.

– Где он?

– В библиотеке. Или в зале советов. – Она пожала плечами, и её движения были скованными. – Он редко сообщал мне о своих планах.

– Почему здесь так холодно? – я обхватила себя руками. – Это магия?

Элна наконец подняла взгляд. В её глазах плескался страх.

– Замок отражает своего хозяина, миледи. Когда лорд Каэль спокоен, в залах тепло. Когда он гневается… стены покрываются льдом.

– А сейчас?

– Сейчас… – она огляделась. Иней на стенах слегка подтаивал, стекая прозрачными каплями. – Сейчас он сосредоточен. Но вам стоит быть осторожнее. Не все комнаты безопасны для людей.

– Что это значит?

– Северное крыло закрыто. Подземелья закрыты. Башня Ветров закрыта. – Она перечисляла, загибая пальцы. – И ради вашего же блага, не подходите к зеркалам в галерее. Они… показывают не то, что есть.

Я кивнула, чувствуя, как по спине бегают мурашки. Замок-лабиринт, принадлежащий дракону.

– Проводи меня к нему, – попросила я.

Элна колебалась.

– Лорд Каэль не любит, когда его беспокоят…

– Я его жена, – отрезала я, удивляясь собственной смелости. – Или ты хочешь, чтобы я заблудилась и умерла в коридоре?

Ключница побледнела.

– Следуйте за мной, миледи.

Мы шли долго. Замок оказался огромным. Лестницы винтами уходили вниз, переходы петляли между башнями. Везде царил полумрак, освещаемый лишь редкими факелами с темным пламенем.

Наконец, мы остановились перед массивными дверями из чёрного дерева, украшенными серебряными драконьими головами.

– Здесь, – прошептала Элна. – Я не пойду дальше.

Она развернулась и почти побежала обратно, оставляя меня одну.

Я вдохнула воздух и толкнула дверь.

Библиотека оказалась круглой залой под самым куполом. Стены от пола до потолка были заставлены книгами. В центре, за массивным столом, сидел Каэль.

Он не смотрел на меня. Его внимание было приковано к раскрытому фолианту, страницы которого светились слабым голубым светом. Перо в его руке двигалось быстро, оставляя на пергаменте строки, которые исчезали, как только чернила высыхали.

– Я сказал не вставать, – произнёс он, не поднимая головы.

– Я не могла спать, – ответила я, делая шаг внутрь. Дверь за моей спиной тихо закрылась сама собой. – И мне нужно было узнать правила этого дома.

Каэль отложил перо. Поднял голову.

Его глаза сегодня казались менее золотыми и более человеческими, но всё равно пугающими. Под ними залегли тени.

– Правило первое: не ходить одной. Правило второе: не трогать магические артефакты. Правило третье: не спрашивать о том, что не касается тебя.

– А если это касается моего выживания?

Он медленно поднялся. Его фигура вновь казалась огромной на фоне книжных шкафов.

– Твоё выживание зависит от меня, – сказал он просто. – Поэтому слушай мои приказы.

Он обошел стол и направился ко мне. Температура в комнате резко упала. Я увидела, как моё дыхание снова превратилось в пар.

– Ты чувствуешь холод? – спросил он, останавливаясь в шаге.

– Да.

– Это потому, что ты нарушила правило. Замок реагирует на моё раздражение.

– Я не хотела тебя злить. Я просто… потерялась.

Каэль вздохнул. Иней на его плечах растаял. Температура в комнате медленно начала подниматься.

– Ты не в тюрьме, Анна. Но этот замок – не место для прогулок. Здесь живут существа, которые старше человечества. Они не различают друзей и врагов. Они различают только силу.

– А я? – спросила я тихо. – Что они видят во мне?

Он протянул руку и коснулся моей щеки. На этот раз его пальцы были тёплыми.

– Они видят мою метку, – ответил он. – И поэтому пока не трогают.

– Пока?

– Пока связь стабильна.

Он убрал руку и вернулся к столу.

– Элна принесёт завтрак. Съешь всё. Тебе нужны силы. Сегодня вечером мы начнём тренировку.

– Какую тренировку?

– Контроль связи. Если ты не научишься блокировать свои эмоции, при первом же испуге ты сожжёшь мне половину нервных окончаний. А мне нужна рука, чтобы держать меч, когда начнётся война.

Я подошла ближе к столу, глядя на странные книги.

– Ты действительно думаешь, что война неизбежна?

Каэль замер. Его спина напряглась.

– Она уже началась. Просто пока никто не видит огня.

Он повернулся ко мне, и в его взгляде было что-то новое. Не холод, не злость. Усталость. Тяжёлая, древняя усталость.

– Ты спрашиваешь много вопросов, жена дракона. Но помни: знания здесь – это оружие. И иногда оно тяжелее меча.

– Тогда научи меня им пользоваться, – сказала я.

Каэль смотрел на меня несколько долгих секунд. Затем в уголке его губ дрогнуло подобие улыбки.

– Возможно, ты действительно подойдёшь.

Он хлопнул в ладоши, и на столе появился поднос с едой: хлеб, мясо, фрукты и кувшин с водой.

– Ешь. А потом я покажу тебе твою комнату. Настоящую. Вчерашняя была лишь временным пристанищем.

– А где ты будешь спать? – спросила я, вспомнив вчерашнюю ночь.

– Там, где мне нужно охранять замок, – ответил он уклончиво. – Драконы не спят как люди. Мы… дремлем.

Я взяла кусок хлеба. Он был тёплым.

– Каэль?

– Что ещё?

– Почему замок ледяной? Ты сказал, что это отражение тебя. Ты всегда такой холодный?

Он отвернулся к окну, глядя на туман.

– Огонь дракона сжигает всё вокруг. Чтобы не сжечь этот мир, я должен держать себя в узде. Холод – это цена контроля.

Он повернулся ко мне, и его золотые глаза вспыхнули.

– Не забывай об этом, Анна. Я могу согреть тебя. Но я могу и испепелить. Выбор всегда за мной. Но последствия… будут для нас обоих.

Я сглотнула, чувствуя вес его слов.

Ледяной замок. Ледяной лорд. И я, единственное теплое пятно в этом царстве мороза.

– Я запомню, – сказала я.

– Хорошо. – Он кивнул. – Теперь ешь. У нас мало времени. Тени уже просыпаются.

Я села за стол, чувствуя на себе его взгляд. Замок вокруг нас молчал, но я знала: стены слушают. И ледяной дракон, стоящий у окна, ждал момента, когда мне придётся выбрать сторону.

Сторону огня… или сторону пепла.