Czytaj książkę: «Иллиус: Путь Иммигранта»

Глава 1: Переход

Алексей никогда не думал о смерти. Она была где-то далеко, на горизонте, как далёкий шторм, который касается других людей, но не его. Ему двадцать четыре, и жизнь была достаточно предсказуемой. Работа в офисе, которая, казалось, съедает дни один за другим, редкие встречи с друзьями, которые все больше напоминают о том, как быстро взрослеют все вокруг. Он шёл по тротуару, листая ленту новостей на телефоне, не думая ни о чём конкретном, когда услышал резкий свист и скрежет тормозов.

Самокат. Водитель, парень лет восемнадцати, летел слишком быстро, не справился с управлением на узком тротуаре. Алексей успел поднять глаза в последний момент, но ноги не послушались. Сильный удар в бок – и мир начал переворачиваться. Время замедлилось. Земля была так близко, но он ощущал её далёкой, как будто падал в бесконечную чёрную пропасть. Холод прокатился по позвоночнику, и в глазах стало темно. Следующее, что он помнит, – боль. Её не описать. Глухая, рвущая, проникающая в каждую клетку тела. Он открыл глаза, но вокруг было слишком ярко, свет бил в глаза. Где-то рядом звучали голоса, но они казались слишком далёкими, словно сквозь толщу воды. Он попытался вздохнуть, но что-то сдавило грудь, дыхание не приходило. Вдруг кто-то наклонился над ним.

– Живой, — услышал Алексей приглушённый голос. – Чёрт, у нас есть шанс.

Грудь резко пронзила боль, и всё стало белым. Он потерял сознание.

Когда он пришёл в себя, всё было иначе. Мир вокруг больше не казался прежним. Боль отступила, но ощущение нереальности случившегося осталось. Он был в больничной палате, окружён бледными стенами и запахом антисептика. Рядом сидела пожилая женщина, вероятно, медсестра, и что-то записывала в блокнот.

– Ну, наконец-то, очнулся, — пробурчала она, заметив его движение. – Как себя чувствуешь?

– Что… что случилось? — хриплым голосом произнёс Алексей, его горло было сухим.

– Сбил тебя самокат. Еле откачали. Считай, повезло, что врач рядом оказался, иначе уже бы не было смысла задавать этот вопрос.

Алексей поморщился. Воспоминания медленно возвращались, как затопленный корабль, поднимающийся со дна. Самокат, падение, свет. Потом… ничего. Странное ощущение, что он где-то был, но где – не мог сказать.

– Сколько я был без сознания? — он попытался подняться, но тело слушалось с трудом.

– Пару дней. Клиническая смерть, представляешь? Такое не каждый день увидишь.

Клиническая смерть. Эти слова эхом отозвались в его голове. Алексей вдруг ощутил холод, подступающий к сердцу. Он умер. В какой-то момент его не было. И вот он снова здесь, как будто ничего не случилось.

Следующие недели стали одними из самых странных в его жизни. Он пытался вернуться к привычной рутине, но что-то изменилось. Сначала это были мелочи, которые можно было списать на посттравматический стресс. Шум в голове, словно кто-то шептал ему на ухо, когда он принимал душ. Он выходил из ванной, но в квартире было тихо. Это началось спустя несколько дней после выписки. Поначалу он игнорировал это, списывая на усталость и последствия пережитого.

Но затем стало хуже. Однажды ночью он проснулся от странного звука – словно кто-то плакал. Алексей открыл глаза и замер, вслушиваясь. Это был детский плач. Он встал с кровати, подошёл к двери и осторожно её открыл, но в квартире было пусто. Секунда – и звук исчез, словно растворился в воздухе.

"А может, это просто сон," – подумал он и вернулся в кровать, но ощущение тревоги не покидало его.

В тот день он пришёл на работу, как обычно. Компьютер загружался, коллеги обсуждали что-то у кофемашины, а Алексей пытался сосредоточиться на экране, но не мог. В голове всё ещё эхом звучали странные звуки. Взяв кружку с кофе, он вышел на кухню и поставил её на стол, слегка задумавшись.

И вдруг… кружка начала двигаться. Сначала чуть-чуть, едва заметно, затем покатилась по столу. Алексей замер, его сердце забилось быстрее. Горячий кофе плескался в кружке, когда она остановилась на краю стола. "Неровный пол", – тут же попытался он успокоить себя, но внутри что-то подсказало ему, что это не просто так. Внутренний холод окутал его.

Он не знал, куда идти со всеми этими странностями. После случая с кружкой он решил, что пора обратиться за помощью.

На следующий день он сидел перед своим новым психологом, пытаясь объяснить происходящее.

– После аварии, — начал он медленно, – что-то изменилось. Я слышу звуки, вижу вещи, которых не должно быть. Кружка… она двинулась по столу сама.

Психолог внимательно смотрел на него, не перебивая.

– Это нормально, — наконец, сказал он. – Посттравматические последствия. Ваше тело и разум пережили серьёзное потрясение. Могут возникать галлюцинации, странные ощущения. Вам нужно время на восстановление.

Алексей кивнул, но что-то внутри его протестовало. Это было больше, чем просто стресс. Сны, звуки, движущиеся объекты… это было реальным, настолько реальным, что он больше не мог это игнорировать.

Несколько дней спустя произошло нечто, что изменило всё. Алексей сидел в своей квартире, поздно вечером, когда вдруг ощутил, как что-то невидимое окутало его. Это было похоже на взрыв света внутри его тела. Его руки поднялись, как будто сами по себе, и в воздухе начали вспыхивать искры, словно маленькие звёзды. Алексей замер, не понимая, что происходит. Но в этот момент телефон завибрировал.

Сообщение на WhatsApp:

"Поздравляем, вас пригласили в школу магии Мастерства. Мы ждали вас."

Алексей сидел на кровати, не отрывая взгляда от телефона. Сообщение выглядело странно, но в то же время интригующе. Его мозг метался между двумя версиями: или это какой-то дурацкий розыгрыш, или… он сошёл с ума.

"Да уж, кто-то сильно старался", – пробормотал Алексей и нажал на кнопку блокировки телефона. Это всё, конечно, выглядело как очередной спам. Ну или… как шутка от друзей, которые всё ещё не могут забыть, как он однажды оделся магом на Хэллоуин.

Он уже собирался отбросить все мысли о странных сообщениях, когда снова раздался звонок в дверь. Алексей посмотрел на часы: 22:17. Кто может прийти так поздно?

Он медленно подошёл к двери, на всякий случай прихватив со стола пустую бутылку из-под воды – не то, чтобы это было самое эффективное оружие, но лучше, чем ничего. Он тихо приоткрыл дверь.

Перед ним стоял человек, облачённый в длинный чёрный плащ с высоким воротником. Он выглядел бы вполне устрашающе, если бы не его совершенно невозмутимое лицо и… пакет с шаурмой в руке.

– Алексей? — спросил незнакомец, слегка приподняв одну бровь.

– Ага, — настороженно ответил Алексей, глядя то на плащ, то на шаурму.

– Отлично. Я представитель школы магии Мастерства. Поздравляю, вы приняты. Ну, а это перекус на дорожку, — мужчина помахал пакетом с едой, как будто это было самое естественное действие в мире.

Алексей прищурился, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, но вокруг него было слишком темно. И тут он не выдержал:

– Ха, класс. Ты волшебник, Гарри, да? — усмехнулся Алексей, вспоминая мемы про «Гарри Поттера». Он был уверен, что сейчас незнакомец рассмеётся и скажет, что это шутка, но мужчина продолжал смотреть на него с абсолютной серьёзностью.

– Вообще-то, Алексей, — проговорил тот сухо, – эта шутка немного устарела. И не так смешна, как тебе кажется. Нам тут магов хватает, а вот с чувством юмора проблемы, вижу.

Незнакомец легко прошёл в квартиру, словно ему уже открыли двери в лучшие дома Лондона. Алексей стоял в ступоре, наблюдая, как тот спокойно ставит пакет на стол и снимает плащ.

– Эй, эй, эй! — Алексей наконец-то опомнился. – Ты кто такой вообще? Как ты оказался в моей квартире?

Мужчина тяжело вздохнул, как будто сталкивался с такими вопросами каждый день.

– Серьёзно? После всего, что произошло? Ты правда думаешь, что это спам? — Он подошёл к телефону Алексея, который всё ещё лежал на кровати. – Окей, — взял его и показал на сообщение. – Неужели выгляжу, как тот, кто рассылает спам?

Алексей замер и подумал – "Чёрт, он действительно выглядел так, будто не имеет к интернету никакого отношения. Не было сомнений, что этот человек мог спокойно жить в другой эпохе. Тот самый тип людей, которые до сих пор пишут письма чернилами."

– Ладно, что ты хочешь? — наконец произнёс Алексей, начиная постепенно принимать происходящее.

– Как я уже сказал: ты принят в школу магии. Обычная история, как в любом фэнтези, что ты читал. Было письмо, был выбор… А теперь пора приступать к делу.

– Погоди, — Алексей хлопнул себя по лбу, пытаясь переварить информацию. – Ты серьёзно? Магия? Школа? Это не какой-то новый способ вербовать людей в секты?

– Ну, если ты воспринимаешь это так, тогда да, — пожал плечами мужчина. – Но если у тебя есть какие-то сомнения, — он сделал паузу и, как будто небрежно, взмахнул рукой, – вот тебе доказательство.

Прямо перед Алексеем в воздухе загорелись несколько синих искр, которые начали танцевать в воздухе, словно огни на новогодней гирлянде. Потом они начали складываться в сложные геометрические формы и спирали. Всё это происходило так естественно, что Алексей даже не мог поверить своим глазам.

– Ого… — выдохнул он, и вдруг весь его сарказм улетучился.

– Вот именно, "ого", — усмехнулся мужчина. – Добро пожаловать в новый мир, мой друг. Теперь у тебя есть два варианта: ты можешь считать это сумасшествием и вернуться к своей скучной жизни. Или ты можешь пойти со мной и узнать, на что ты действительно способен.

Алексей смотрел на танцующие искры в воздухе. Его мозг метался между паникой и любопытством. И, несмотря на весь абсурд ситуации, что-то внутри него подсказывало, что это не просто сон. Что это реальность, которую он никогда не представлял.

Он глубоко вдохнул и тихо сказал:

– Ладно. Пойду посмотрю, что там у вас за "Мастерства". Только надеюсь, шаурма не из магических ингредиентов?

Мужчина рассмеялся, и Алексей даже почувствовал себя немного увереннее. Наконец-то ситуация хоть чуть-чуть нормализовалась.

– О, нет, она самая обычная. Просто я знаю, что на пустой желудок магия плохо усваивается. — Незнакомец слегка прищурился, будто на мгновение задумался. – Собачатина — бомжатина, слоёная вкуснятина, как говорится!

Алексей замер. Он не был уверен, что услышал это правильно.

– Что, простите?

– Шучу! — мужчина вновь рассмеялся, глядя на выражение лица Алексея. – Обычная шаурма, без магии и… экзотики. Ешь спокойно.

– Ага, — неуверенно протянул Алексей, но его слегка затрясло от смеха. Незнакомец явно не был так уж серьёзен, как казался на первый взгляд. Это было… успокаивающим, в какой-то странной степени.

– Ну что ж, — продолжил мужчина, бросая взгляд на часы. – Нам пора. Идём, я покажу тебе дорогу.

– Погоди, дорогу куда? — Алексей внезапно вспомнил, что до сих пор не получил чёткого объяснения, куда его ведут.

– В академию, конечно! Или ты думал, что обучение магии начнётся завтра с утра с классической «расписания на руки и по кабинетам»?

Мужчина двинулся к выходу. Алексей, в последний момент закинув куртку на плечо, последовал за ним. Они спустились по лестнице. Алексей ожидал, что они выйдут на улицу, но вместо этого незнакомец неожиданно свернул к двери в подвал.

– Ты серьёзно? В подвал? — Алексей не скрывал своего скепсиса. – Это выглядит не так уж магически. Я думал, хотя бы порталы или телепортация?

Мужчина обернулся, взглянув на него с ироничной усмешкой.

– Порталы? Ты ещё книги не научился открывать магией, а уже мечтаешь о телепортации? Всё по порядку, юный падаван, — он подмигнул. – В магии, как и в шаурме, важен правильный рецепт. Сейчас ты увидишь, как всё на самом деле устроено.

Они остановились перед тяжелой металлической дверью, покрытой ржавчиной и трещинами. Незнакомец встал напротив неё, внимательно осматривая. Потом он слегка отступил назад, поднёс руку к губам и, дунув с ладони, выпустил облачко золотого порошка прямо на дверь. Казалось, воздух вокруг них завибрировал, словно время само решило остановиться на мгновение.

Старый металл начал плавно расползаться, как будто таял, открывая в дверном проёме нечто неожиданное – не узкий подвал с пыльными трубами, а просторный коридор, ярко освещённый светом, который не мог исходить ни от одной лампы.

– Вот это поворот… — только и выдавил Алексей.

– Добро пожаловать в «Мастерства», — торжественно сказал незнакомец, сделав шаг вперёд.

Алексей медленно последовал за ним, чувствуя, как окружающее пространство меняется. Это было всё ещё здание его дома, но за дверью – совершенно другой мир. Коридор, по которому они шли, был вымощен гладкими чёрными плитами, стены покрыты замысловатыми узорами и витражами, которые светились мягким, переливающимся светом.

– Это… как… — Алексей пытался подобрать слова, глядя на удивительные витражи, изображающие сцены с магами и таинственными существами. – Как вообще это возможно? Мы же были в подвале!

– Магия, — невозмутимо ответил незнакомец, будто это объясняло абсолютно всё.

– Ты серьезно думаешь, что я куплюсь на это? — Алексей ещё раз оглядел коридор. – Ладно, тут круто, но магия через подвал?

– Конечно. Что может быть более незаметным для обычных людей? Мы ведь не в фильме, где магические школы обязательно находятся в замках или башнях, скрытых за облаками. Иногда самые мощные артефакты и порталы скрываются в самых неприметных местах. Кто бы догадался, что за ржавой дверью в старом подвале можно найти целую магическую академию? Да и, — добавил мужчина, с ухмылкой глянув на Алексея, – не все могут оценить изящество портальной магии с первого раза.

Алексей лишь покачал головой, не в силах отвести взгляд от коридора. Всё это было слишком невероятно.

– Ну что, готов начать обучение? — спросил мужчина, бросив на него внимательный взгляд.

– Я… не знаю. Это всё настолько странно. Сначала ты с шаурмой, теперь двери, которые ведут в другой мир…

– Это только начало, — сказал он с усмешкой. – Дальше будет ещё интереснее.

– Ты хоть представься что ли, — наконец пробормотал Алексей, слегка растерянный. – Как тебя зовут-то?

– Ах да, конечно, — мужчина обернулся с лёгким поклоном, который выглядел, словно он был из другого времени. – Меня зовут Хоронн.

– Хоронн? — Алексей прищурился. – Подожди, это что, как тот Хорон? Ну, типа, души на лодке перевозишь? Я что, всё? Кони двинул? — Он чуть не рассмеялся от нервного напряжения, но слова вырвались сами.

Хоронн рассмеялся и хлопнул Алексея по плечу.

– Чего такой трусливый? Да, Хоронн — моё имя, не переживай. Мама так назвала, – он усмехнулся. — Бывает, всем нам выпадает странная судьба с именем. Вот ты, Алексей… Скажи, а ты случаем не тот Алексей, который завоевал половину Европы? Или, может, ты царь Алексей Михайлович, отец Петра Великого?

Алексей, смутившись, хмыкнул и усмехнулся в ответ.

– Погоди, я не настолько старый, чтобы быть царём. Хотя мог бы и попробовать, если бы вернулся в прошлое. Но, боюсь, я всего лишь обычный парень.

Хоронн продолжил с улыбкой:

– Ну что ж, цари и генералы у нас тоже не каждый день встречаются. Но одно точно — имя обязывает. Может, и у тебя впереди великие дела. А сейчас давай-ка разберёмся с магией, пока не пошёл покорять страны.

Алексей не мог оторвать взгляд от потолка, где плавно переливались разноцветные световые линии, проходя через висящие в воздухе экраны. На этих экранах, казалось, постоянно прокручивались какие-то схемы, магические формулы и карты звёздного неба.

– И это всё… здесь? В этом странном мире под моим домом? — он остановился, оглядываясь. – Как такое вообще возможно?

– Это перепутья, — сказал Хоронн, сдерживая усмешку. – И это только начало. Скоро ты привыкнешь к тому, что реальность не так проста, как кажется. Слишком многое спрятано за поверхностью вещей.

Они вышли в большую площадь, которая больше походила на симбиоз древнего замка и высокотехнологического лабораторного комплекса. Высокие башни из серого камня поднимались к небу, их стены были усеяны металлическими и стеклянными вставками, которые излучали синие и зелёные огни. Где-то вдалеке мелькали силуэты странных существ, которые были похожи на смесь людей и машин.

– Добро пожаловать в академию, — сказал Хоронн, останавливаясь посреди площади. – Теперь ты на пороге нового этапа своей жизни.

Алексей сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как его ноги слегка подгибаются от волнения. Это место было абсолютно не похоже на всё, что он видел раньше. Каждый уголок этой площади был наполнен магией и технологией, переплетёнными так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое.

– Так вот оно как… магия XXI века, — пробормотал Алексей. – Вау.

Глава 2: Академия

Алексей стоял посреди огромной площади академии, которую, казалось, невозможно было вместить в реальность. Пространство вокруг было настолько грандиозным и детализированным, что в голове не укладывалось, как это может существовать в подвале обычного дома. Каждый элемент академии буквально дышал магией, тесно переплетенной с технологиями, и при этом всё выглядело органично, будто создано тысячелетиями назад, но использовало технологии будущего.

Первое, что привлекло его внимание, был фонтан в центре площади. Он не просто выбрасывал воду, как привычные городские фонтаны. Вместо воды из его массивных каменных фигур лилась струящаяся смесь мельчайших камешков и песка, который в воздухе складывался в фигуры. Они моментально принимали форму животных, людей или сложных геометрических узоров. Каждый камушек в струе мог зависнуть в воздухе на мгновение, прежде чем снова устремиться вниз, подчиняясь гравитации. Стоило только присмотреться, как можно было увидеть, что эти формы плавно перетекали одна в другую, словно живая история, рассказываемая фрагмент за фрагментом.

По краям площади возвышались высокие башни, их стены были выполнены из древнего серого камня, но пронизаны тонкими стеклянными вставками, которые переливались мягким светом. Это светилось не электричество, а чистая магия, закрученная в спирали, которые можно было увидеть внутри стеклянных труб. Этот свет использовался не просто для освещения: он настраивался по команде магов и мог формировать защитные барьеры, изменять погоду внутри академии или даже создавать магические изображения в воздухе. Алексей заметил, как мимо одной из башен проехала летающая платформа, парящая всего в полуметре от земли, но без видимых источников движения. Платформа управлялась магией и двигалась плавно, точно и бесшумно, перевозя учеников.

Деревья на площади были совершенно уникальны: их стволы казались выполненными из металла, словно сплетённые из тончайших проводов, а вместо листьев – мелкие, сверкающие светящиеся кристаллы. При малейшем дуновении ветра они издавали мелодичный звон, а вокруг кристаллов начинали парить миниатюрные голубые искры, которые плясали в воздухе, как фейерверки. При этом Алексей мог поклясться, что эти искры не просто светились: они словно передавали какие-то сигналы, возможно, общаясь между собой.

Учебные здания академии были ни на что не похожи. В одном из них были стены, которые выглядели прозрачными, но при этом оттуда исходили необычные волны энергии. Алексей подошёл ближе и заметил, что стеклянные панели на самом деле реагировали на приближение людей. Как только он приблизился, на стекле высветилось его имя, дата рождения и текущий магический потенциал, словно он стоял перед терминалом в банке.

– Это система безопасности, — сказал Хоронн, идущий рядом. – Панели могут мгновенно анализировать каждого, кто входит в здание, и устанавливать уровень доступа, ограничивая или позволяя проход только избранным."

Внутри же здания казалось, что пространство совсем другое. Классы были необычными – без обычных стульев и досок. Все обучение проходило в интерактивных сферах, подвешенных в воздухе. Сфера являла собой смесь магического голографического изображения и виртуальной реальности. Каждый ученик, войдя в неё, оказывался в центре трёхмерного мира, где мог не просто видеть, но и чувствовать происходящее вокруг, взаимодействовать с объектами и заклинаниями. Алексей увидел, как один из студентов буквально вытягивал из воздуха магическую энергию и превращал её в физический объект, который тут же исчезал, как только касался его рук.

Но самым впечатляющим местом была библиотека академии. Она не походила на классическое хранилище книг. Вместо этого это был огромный зал с полками, которые парили в воздухе, каждая книга была заключена в полупрозрачный кристалл, который светился тусклым зеленовато-голубым светом. Чтобы прочесть книгу, нужно было просто коснуться кристалла, и текст мгновенно начинал проецироваться в воздухе перед читателем. Но это было не просто чтение. Сами страницы книг в буквальном смысле оживали: иллюстрации в них двигались, текст плавно менял свою структуру в зависимости от вопросов, которые задавал читатель. Алексей знал, что книги могут быть интересными, но такие – это было нечто совершенно иное.

На потолке библиотеки крутились гигантские механизмы, сочетающие древние шестерёнки с новейшими световыми магическими технологиями. Они вращались в разных направлениях, испуская свет, который отбрасывал странные тени на пол и стены. Эти тени тоже были не обычными – в них проявлялись силуэты магических существ и событий, когда-то происходивших в этом мире.

Кроме библиотек и учебных помещений, Алексей заметил ещё одну уникальную зону – алхимические лаборатории. Это были гигантские помещения, разделённые на тысячи маленьких капсул, в которых студенты и преподаватели могли проводить эксперименты. В каждой капсуле время текло по-разному: где-то оно ускорялось, где-то замедлялось, давая возможность проводить долгие исследования в сжатые сроки. По центру одной из лабораторий стояла массивная алхимическая башня, из которой медленно текли ручьи жидкого света – чистой магической энергии, которую алхимики использовали для создания зельев, амулетов и других артефактов.

И, конечно, каждая деталь, от мельчайшего предмета до грандиозных конструкций, была на месте не случайно. Все вокруг было настолько продумано и функционально, что можно было часами изучать академию и всё равно не понять всех её секретов. Магия и технологии сливались в одно целое, создавая мир, где возможным было всё, а единственным ограничением служила фантазия.

Алексей чувствовал, как у него перехватывает дыхание от всего увиденного. Он ещё даже не начал обучение, а уже был уверен – место, куда он попал, изменит его жизнь навсегда.

Алексей стоял в просторной комнате, стены которой были сделаны из гладкого серого камня, но их поверхность напоминала экран, где постоянно отображались какие-то схемы, формулы и магические символы. На первый взгляд, класс казался стандартным, но Алексей понимал, что за этим простым фасадом скрывается гораздо больше. Пространство наполняли высокие колонны, в каждой из которых пульсировала магическая энергия. В углу комнаты стоял массивный стол, покрытый древними книгами, артефактами и несколькими устройствами, которые напоминали высокотехнологичные приборы для магического анализа.

Преподаватель, который стоял у окна, заметил, что Алексей вошел. Это был мужчина лет сорока пяти, худощавый, с высоким лбом и проницательными глазами. Его длинные серебристые волосы аккуратно спадали на плечи, а взгляд казался одновременно строгим и дружелюбным.

– Добро пожаловать, Алексей, — начал он мягким, но глубоким голосом, который эхом отозвался в стенах комнаты. – Меня зовут профессор Малькон. Ты пришёл в очень интересное время. Век, когда магия и технологии наконец-то начали взаимодействовать.

Алексей слегка поклонился, чувствуя себя не совсем уверенно.

– Рад знакомству, профессор. Я всё ещё пытаюсь понять… что здесь происходит.

Малькон улыбнулся и жестом пригласил его подойти к столу. Алексей заметил, что на столе лежала древняя магическая книга, но рядом с ней находилось устройство, похожее на ноутбук. Оно было открыто, и на экране высвечивалась сложная магическая диаграмма.

– В этой академии мы учим тебя не просто магии, — продолжил Малькон, – мы учим тому, как магия и наука могут быть связаны. Это наш основной принцип. Например, ты можешь изучить древние заклинания, используя этот артефакт, — он указал на книгу, – но для их анализа и улучшения тебе потребуется понимание современных технологий.

Преподаватель нажал на клавишу ноутбука, и на экране засветилась схема заклинания. Это было заклинание «Левитация». Но здесь оно было показано совершенно с другой стороны: каждая руна, каждая магическая формула были проанализированы, разложены на составные части. В правом верхнем углу Алексей увидел небольшую надпись: «Прогноз эффективности: 78%. Возможность улучшения: доступна».

– Мы можем не просто использовать магию, но и улучшать её с помощью технологий, — продолжил профессор. – Здесь, в академии Мастерства, мы модифицируем древние заклинания, повышаем их эффективность, находим слабые места и исправляем их. Возьмём, к примеру, левитацию. Обычный маг использует её, чтобы поднять объект в воздух. Но с помощью анализа мы можем увидеть, что заклинание тратит больше энергии, чем необходимо. А теперь смотри, что произойдёт, если мы оптимизируем формулы.

Он щелкнул пальцами, и схема на экране изменилась: руны слегка сместились, и часть символов стала ярче. В этот момент один из артефактов на столе, куб из белого камня, поднялся в воздух. Он двигался плавно, не прилагая никаких усилий, и даже издавал едва слышимый звук, словно воздух вокруг него был сжижен магией.

– 98% эффективности, — сказал профессор, улыбаясь. – Мы научились не только использовать магию, но и усиливать её потенциал с помощью алгоритмов и анализа. Представь, что ты можешь применить это не только к простым заклинаниям, но и к сложным магическим барьерам, телепортации и даже управлению временем.

Алексей не мог поверить своим глазам. Всё, что он видел, казалось таким реальным, но одновременно невероятным.

– А как это связано с технологиями? — спросил он.

Малькон кивнул и провёл рукой над столом. Перед ними появились несколько голографических панелей с изображением различных магических устройств.

– Мы используем технологии для создания артефактов, которые усиливают или направляют магическую энергию. Например, этот браслет, — он указал на одно из изображений, – может хранить в себе заклинания и выпускать их по команде. Или вот это устройство, — он показал на кристалл, окружённый металлическим каркасом, – оно позволяет тебе накапливать магическую энергию и использовать её для усиления заклинаний.

Преподаватель подошёл к одной из колонн, и Алексей заметил, что внутри неё находилось что-то, похожее на биометрический сенсор. Малькон приложил руку к колонне, и та засияла ярким светом.

– Мы называем это слиянием магии и технологий. Каждый ученик в нашей академии изучает не только древние заклинания, но и науку, чтобы стать настоящим мастером. Мы используем данные, искусственный интеллект и магические алгоритмы, чтобы понять природу магии и изменить её к лучшему.

Алексей медленно кивнул, погружённый в свои мысли. Он уже слышал о подобных вещах в книгах и фильмах, но это было чем-то совершенно новым. Здесь, в академии Мастерства, магия не была чем-то устаревшим или архаичным. Это была сила, которую можно было развивать и адаптировать к реальности нового времени.

– Академия Мастерства — это не просто школа магии. Это место, где древние знания встречаются с будущим. Мы строим новый мир, Алексей, и ты – часть этого. Здесь тебе предстоит научиться не только управлять магией, но и творить её заново, сочетая лучшие идеи прошлого и настоящего.

Алексей огляделся, пытаясь переварить увиденное. Весь этот мир был абсолютно не похож на его прежнюю жизнь. Прогулка по академии под руководством Хоронна оставила неизгладимые впечатления, но вопросов становилось всё больше. Он даже не успел осознать половину увиденного, как вспомнил старые фильмы про магические школы.

– Ну и где эта ваша распределяющая шляпа? — усмехнулся Алексей, стараясь хоть как-то вернуть себе привычное ощущение реальности.

Хоронн, продолжая свой неспешный шаг, лишь слегка улыбнулся.

– Ах да, вечный вопрос. Нет, Алексей, у нас тут всё иначе. Шляп тут не водится. Да и распределение… — он сделал паузу, словно давая собеседнику время на раздумья, – не совсем то, о чем ты, наверное, подумал.

Алексей хмыкнул, чуть ускоряя шаг, чтобы не отстать от наставника.

– А как это тогда работает? Ты просто входишь, и все уже знают, кем ты будешь? Инженером или, не знаю, бойцом?

Хоронн вновь замедлил шаг, остановившись у массивной арки, ведущей в одну из башен академии.

– В академии четыре фракции, и каждая имеет своё предназначение. Но прежде, чем выбрать путь, ты должен понять мир, а главное — себя.

Алексей нахмурился.

– Четыре фракции? И что это за фракции такие?

Хоронн обернулся, внимательно глядя на своего ученика.

– Инженеры, дозорные, теоретики и бойцы. Каждая из этих фракций — важная часть академии, но их роль выходит далеко за рамки учебного процесса. Они символизируют не только навыки, но и подходы к жизни, к магии, к технологиям. Инженеры – это те, кто строит и создаёт, комбинируя магию с наукой, они разрабатывают артефакты и устройства. Дозорные — хранители порядка и исследователи. Их задача не только следить за безопасностью, но и изучать окружающий мир, заглядывая туда, где остальные боятся. Теоретики – ученые, исследователи, они глубоко изучают магические законы и работают над их пониманием. И бойцы… как ты уже догадался, это те, кто решает конфликты силой, но не только физической. Они осваивают как боевую магию, так и стратегическое мышление.

Алексей задумался, пытаясь примерить каждую из этих ролей на себя.

– И как же мне выбрать? — наконец спросил он.

– Вот тут ты и ошибаешься, — мягко усмехнулся Хоронн. – Ты не выбираешь. Ты должен сначала попробовать каждую роль. В течение первого года обучения ты будешь изучать основы всех направлений. Это не просто теория, ты будешь жить жизнью каждого из этих направлений. Только когда поймешь, к чему тебя тянет, ты сможешь сделать осознанный выбор.

Алексей кивнул, ощущая волнение и лёгкую неуверенность. Всё это казалось слишком сложным, и одновременно захватывающим.

– Но как понять, что это моё? Вдруг я ошибусь?

– Ошибки — это часть пути. Ты не будешь один. Профессора и наставники помогут тебе найти своё призвание. И не думай, что этот путь ограничен. Здесь нет места для конечных решений, всё развивается, и ты можешь перейти из одной фракции в другую, если поймешь, что твоя душа лежит в другом направлении.

Они стояли у подножия одной из башен, и Алексей вдруг ощутил прилив сил. Он не знал, что ждёт его впереди, но был уверен в одном – его жизнь никогда больше не будет прежней.

Хоронн остановился у массивной арки и огляделся, будто что-то или кого-то искал. Алексей стоял рядом, ожидая дальнейших указаний, но вместо этого Хоронн вдруг резко окликнул кого-то:

– Алиса!

По широкой дорожке, окружённой высокими деревьями с искрящимися кристаллами вместо листьев, шла девушка. На вид ей было не больше двадцати, с темными волосами, завязанными в небрежный пучок, и в мантии, которая выглядела так, будто ей постоянно что-то мешало. Услышав своё имя, она вздохнула, закатила глаза и нехотя повернулась к ним.

– Что? — раздражённо бросила она, не останавливаясь, но Хорон явно не собирался отступать.

– Проведи Алексея, покажи ему академию, общежитие, основное расскажи.

Алиса остановилась, пристально взглянув на Алексея, затем снова на Хоронна. В её взгляде читалось явное недовольство.

– Я? — воскликнула она, с явным вызовом в голосе. – Почему я? Я что, выгляжу как экскурсовод для нубов? Зачем мне возиться с этим…

Алексей не выдержал.

– Эй! — он возмущённо поднял руку. – Я вообще-то стою здесь. Повежливей, пожалуйста.

Алиса удивлённо прищурилась, но прежде, чем сказать что-то в ответ, Алексей повернулся к Хоронну, чтобы продолжить разборки. Однако того уже не было. Хоронн исчез так же внезапно, как и появился, словно растворился в воздухе.

– Да ты шутишь! — Алексей растерянно огляделся, но Хоронна не было ни следа.

– Он всегда так, — раздраженно пробормотала Алиса. – Любит бросать новичков на произвол судьбы.

Алексей сделал глубокий вдох, пытаясь переварить происходящее.

– Ладно, — медленно произнёс он, – допустим. И что теперь?

Алиса, скрестив руки на груди, посмотрела на него с явным презрением.

– Теперь тебе придётся тащиться за мной. Только предупреждаю, я не буду медлить и тратить своё время на детские вопросы.

– Звучит замечательно, — саркастично протянул Алексей, не в силах сдержаться. – Только, может, начнём с того, где мне спать, и куда тут вообще идти?

Алиса недовольно вздохнула, но всё же кивнула, махнув рукой.

– Ладно, пошли за мной. Общежитие — в той стороне.

Они двинулись по дорожке, Алексей внимательно осматривал всё вокруг. Академия была не просто красива, она словно жила своей жизнью. Деревья с кристаллическими листьями звенели на ветру, голубоватые искры, похожие на маленьких фей, танцевали в воздухе, а студенты мимо них двигались на парящих платформах или летящих книгах. Это место казалось воплощением всех его фантазий, хотя, судя по выражению лица Алисы, она всё это давно воспринимала как обыденность.

– А что это за штука? — Алексей показал на летающие книги, мелькающие в небе.

– Это учебники, — отрезала Алиса, даже не оборачиваясь. – Не так уж и сложно догадаться, если бы ты не был таким…

– Я понял, понял, — Алексей успел перебить её, чтобы не услышать неприятное окончание фразы. – А магия здесь у всех? Или это для избранных?

Алиса снова раздражённо вздохнула, слегка прибавив шаг.

– Да, магия у всех. Но это не значит, что все могут её правильно использовать. Некоторые только вред приносят.

Алексей замолчал, осматриваясь. Проходя мимо одного из учебных корпусов, он увидел, как студенты тренируются на поле с висящими в воздухе голографическими целями. Энергетические сферы, брошенные кем-то из учеников, раскалывались в воздухе на яркие вспышки, создавая зрелище, от которого захватывало дух.

– Вот это круто, — невольно произнёс Алексей.

– Да уж, только это для бойцов, — резко заметила Алиса, бросив на него взгляд через плечо. – Тебе до этого ещё далеко.

– Почему ты такая… милая? — саркастично протянул Алексей, начиная чувствовать раздражение от её постоянной резкости.

Алиса, остановившись, повернулась к нему лицом и, глядя прямо в глаза, сказала:

– Потому что мне не нравится тратить время на тех, кто даже не знает, чего хочет. Хочешь учиться — учись. А если нет, то не мешай тем, кто уже здесь.

Её слова, несмотря на резкость, задели Алексея. Но он молчал, понимая, что она не так уж и неправа. Конечно, он только начал свой путь, и всё это казалось слишком новым и сложным. Но отступать не собирался.

Они продолжили путь, и через несколько минут Алексей заметил высокое здание с витражными окнами и светящимися в ночи панелями.

– Общежитие, — с равнодушием сказала Алиса, останавливаясь перед входом. – Добро пожаловать в новый дом.

Алексей, осматривая здание, вдохнул свежий воздух этого странного и удивительного мира. Ему предстояло многое узнать и освоить, но он чувствовал, что этот мир был готов принять его, несмотря на все сложности и недовольные взгляды.

– Ну что, как тут у вас с шаурмой? — с лёгкой усмешкой спросил он, стараясь разрядить обстановку.

Алиса только закатила глаза и молча пошла дальше, оставив его у входа в общежитие.

Алексей стоял у входа в здание общежития. Высокие стены с витражными окнами мерцали мягким светом, отражая то ли луну, то ли что-то магическое, светящееся вдалеке. Он шагнул через порог, ожидая увидеть хоть какое-то движение, но внутри было на удивление тихо. Пусто. Гулкие шаги эхом разлетелись по мраморному полу.

Зал был просторный, с высокими потолками и таинственными тенями, которые плясали по стенам, словно живые. На мгновение Алексей ощутил легкий холодок по спине. Оглядевшись, он не увидел ни души – ни студентов, ни персонала. Всё выглядело слишком безжизненно для такого огромного здания.

В центре зала стояла стойка, напоминающая ресепшн старинного отеля. Она выглядела странно устаревшей, словно не вписывалась в общее футуристическое окружение академии. Алексей подошёл ближе и увидел на стойке одинокий колокольчик. Он с интересом оглядел его, а потом, решив, что ничего лучше не придумает, ударил по нему.

Дзынь!

Глухой звон разлетелся по пустому залу. Алексей оглянулся назад, надеясь, что кто-то появится, но тишина осталась прежней. Он снова нажал на звонок, в этот раз чуть сильнее.

Дзынь-дзынь!

– Где все? — пробормотал он себе под нос и снова ударил по звонку, но тут произошло нечто странное. Вместо звона, его пальцы ударились о пустоту. Алексей резко обернулся – колокольчика не было. Он растерянно уставился на пустое место, но тут, как из ниоткуда, перед ним возник мужчина.

На вид ему было под пятьдесят. Он выглядел уставшим: глаза были полуприкрыты, а вокруг них залегли глубокие тени. Но самое странное – его глаза светились тусклым зеленоватым светом, и это не было отражением каких-то огней. Алексей невольно задержал взгляд на его руке: указательный палец был вытянут, и на нём красовался длинный, почти когтистый ноготь, которым мужчина указал на него.

– Хватит, я же слышу, — пробормотал мужчина с явным раздражением в голосе. Его голос был глубоким, словно исходил из самой земли.

Алексей отступил на шаг, пытаясь подобрать слова.

– О… Логично, — пробормотал он, пытаясь справиться с неожиданностью. – Меня сюда отправили, я новенький… студент, — неуверенно добавил он, показывая жестом на дверь, будто хотел объяснить, что только что вошёл.

Мужчина устало кивнул, даже не обратив особого внимания на объяснения.

– Комната 74590, — выговорил он, словно это было что-то обыденное, затем добавил, – этаж 4.

– Четыре? — Алексей замер, пытаясь понять, как на четвёртом этаже может находиться комната с таким номером. – Ну да, логично… не забыть бы теперь, — произнёс он вслух, чувствуя, что это название точно не останется в его памяти.

Мужчина вновь посмотрел на него своими светящимися глазами, и, как будто читая мысли, сухо добавил:

– Ключ у тебя в кармане. На нём бирка с номером, ты его точно не потеряешь.

Алексей машинально полез в карман и, к его удивлению, действительно нашёл ключ с маленькой металлической биркой. На бирке было выгравировано: "74590". Он удивлённо посмотрел на мужчину, но тот уже исчез так же внезапно, как и появился. На его месте осталась только тишина, а где-то вдалеке снова раздался мягкий перезвон кристаллов за окнами.

Алексей тяжело вздохнул, чувствуя, как это место начинает по-настоящему его удивлять. Он сунул ключ обратно в карман и направился к лестнице. Поднимаясь по ступеням, он невольно замедлил шаги, разглядывая стены, покрытые мягким светом. Они словно дышали, мерцая изнутри. Лестница казалась бесконечной, но спустя какое-то время он всё же добрался до четвёртого этажа.

Коридор был длинный и освещён мягким голубоватым светом, льющимся откуда-то с потолка. Алексей шёл, считая двери, пока наконец не увидел нужную – 74590. Он вставил ключ в замок, и дверь плавно, беззвучно отворилась перед ним.

Внутри была простая, но стильная комната: кровать с чёрным металлическим каркасом, парящая на нескольких сантиметрах над полом, небольшое окно с видом на академию и странная полка, на которой светились кристаллы. Вместо привычного письменного стола стоял прозрачный экран, подвешенный в воздухе, а стены испускали приятное золотистое свечение.

– Ну, неплохо, — произнёс Алексей, оглядывая комнату.

Глава 3: Испытание

Алексей стоял у окна, глядя на вид, который простирался перед ним. Академия «Мастерства» была как сцена из фильма – башни, сияющие магическими спиралями, светящиеся деревья с кристаллами вместо листьев, и студенты, перемещающиеся на летящих платформах или парящих книгах. Всё это казалось настолько невероятным, что на мгновение он усомнился в реальности происходящего.

"Как будто какой-то розыгрыш", – подумал он, щурясь на кристаллические деревья, искры от которых переливались в небе, создавая иллюзию, будто воздух сам по себе наполнен магией. Казалось, что мир за окном был специально создан, чтобы сбить его с толку. Алексей потер глаза, но картина не изменилась – магия не исчезала.

Слегка тряхнув головой, он подошел к шкафу, решив проверить, что тут вообще есть. Ожидая увидеть обычную гардеробную, Алексей открыл дверцу и на мгновение замер. Внутри была не просто вешалка для одежды – перед ним открылась небольшая комната. Пространство было светлым и уютным, с полками, на которых аккуратно разложены его вещи, хотя он был уверен, что не приносил их с собой. Куртка, рубашки, даже рюкзак – всё, что он помнил из своей прошлой жизни, каким-то образом оказалось здесь, аккуратно развешанное и сложенное.

– Ого… — только и выдохнул Алексей, входя внутрь. Это была не просто комната – это был миниатюрный мир в шкафу, созданный специально для него. Всё выглядело так, как будто он сам организовал это несколько дней назад. Руки дрожали от неожиданности, когда он потянулся к полке и вытащил одну из рубашек. Ткань была на ощупь знакомой, как будто он носил её буквально вчера.

"Мистика какая-то", – пробормотал он, закрывая дверцу шкафа и возвращаясь в основную комнату.

Он машинально потянулся к карману и достал телефон. Странно, но экран загорелся, и даже не было намёка на то, что устройство в новом мире может оказаться бесполезным. Алексей удивился ещё больше, когда увидел значок сети – полное соединение, как будто он по-прежнему был дома, а не в магической академии.

– Серьёзно? — воскликнул он вслух. Не только связь, но и Wi-Fi был подключен. В верхнем углу экрана ярко светилась пиктограмма с идеальным сигналом сети. Алексей открыл браузер, и всё загрузилось моментально. Ленты новостей обновились, приложения работали как обычно. Единственное, что выбивалось из общей картины, – это странное уведомление в телефоне: "Добро пожаловать в мир магии. Ваш тарифный план: Мастерства Инфинити."

Он усмехнулся, не понимая, как реагировать на это. То, что телефон работал здесь, выглядело не просто странно, а неправдоподобно, словно кто-то подстроил это заранее.

"Как это вообще возможно?" – Алексей снова взглянул на телефон, пытаясь найти подвох, но всё, казалось, в полном порядке. Это было настолько удивительно, что даже не укладывалось в голове.

Он вернулся к кровати и сел на её парящую поверхность, чувствуя, как она мягко качнулась под его весом. Всё происходящее было слишком… гладким, слишком удобным. Даже те странности, которые уже произошли – как шкаф, который оказался комнатой, или магия за окном – казались чем-то привычным в этом новом мире.

Решив, что пора изучить остальное пространство, Алексей медленно обошёл комнату, касаясь необычных предметов. Полка с кристаллами, которые мерцали, когда он подходил ближе, как будто реагировали на его присутствие. Стол, висящий в воздухе, слегка покачивался, подчиняясь невидимым силам, а на прозрачной поверхности начали появляться голографические символы, как только его пальцы коснулись её. Это было не просто рабочее место, а целый интерактивный центр, который выглядел магическим, но при этом вполне функциональным.

Алексей покрутил головой, вглядываясь в детали. Это было слишком красиво, слишком правильно. Будто его новый мир постарался, чтобы у него не было причин жаловаться. Всё выглядело готовым к тому, чтобы он мог погрузиться в этот новый магический быт без лишних проблем.

– Слишком быстро, — пробормотал он себе под нос, потирая затылок. Ему было сложно осознать, что всё это происходит наяву.

Но чем больше он изучал это странное место, тем сильнее его тянуло вперёд. Мир вокруг был загадочен и удивителен, и Алексей чувствовал, что ему предстоит многое узнать и открыть.

Телефон завибрировал в кармане. Алексей достал его и увидел уведомление: «Занятие через 20 минут. Преподаватель: Лиор. Тема: Потоки ветра и их последствия. Аудитория 302». Он быстро собрался и направился в указанную аудиторию.

Когда он подошёл, перед дверью уже стояли группы студентов, кто-то весело разговаривал, некоторые просто ждали начала. Алексей присоединился к потоку и вошёл в просторное помещение, где студенты рассаживались на свои места. Он заметил, что часть из них уже знакома друг с другом, хотя ему самому только предстояло познакомиться с академией и её правилами.

Вскоре в аудиторию вошёл преподаватель Лиор – высокий, худощавый мужчина с лёгкой седой прядью, иронично улыбаясь. Он окинул взглядом студентов, и, не теряя времени, начал:

– Добрый день, студенты. Сегодня мы поговорим о потоках ветра, — его голос был энергичным и чётким. – Но не просто о ветре, как о движении воздуха. Мы будем изучать потоки в их эквиваленте силы давления и гравитации.

Лиор щёлкнул пальцами, и на стене появилась схема. Линии воздушных потоков, обозначенные цветами и стрелками, переплетались в сложных геометрических фигурах.

– Видите, ветер — это не просто воздух, движущийся под воздействием непонятных сил. Он строго подчиняется уравнению Навье-Стокса, которое описывает движение жидкости и газа. Это уравнение показывает, как скорость воздуха зависит от давления, плотности и температуры. Вот, например, эта формула, – он указал на один из элементов схемы, — описывает, как изменение давления в атмосфере может вызывать движение воздушных масс.

На экране появились графики и уравнения. Лиор продолжал:

– Потоки воздуха двигаются в зависимости от разности давления в разных точках пространства. Более тёплый воздух поднимается вверх, создавая области пониженного давления, а холодный опускается вниз, стремясь заполнить это пространство. Это вызывает ветровые потоки. Как только вы поймёте это, сможете рассчитать их поведение.

Алексей нахмурился. Он не ожидал, что магия будет основываться на таких сложных математических принципах. Лиор, заметив замешательство на лице студента, прищурился и с лёгкой улыбкой спросил:

– Что-то не так, Алексей? Судя по твоему лицу, у тебя есть вопрос?

Алексей замялся, но всё же решился:

– Я думал, что мы будем создавать потоки воздуха, ну… руками, шары из воздуха, например.

Некоторые студенты захихикали, но Лиор лишь улыбнулся добродушно:

– Это распространённое заблуждение. Многие думают, что магия — это просто фокусы, как в старых легендах. Но реальная магия – это работа с физическими процессами. Потоки ветра управляются так же, как и любая другая сила природы: через взаимодействие давления, температуры и гравитации. Чтобы управлять ветром, нужно понимать физику его движения.

Он сделал паузу и продолжил:

– Наше сознание способно лишь частично воспринимать реальность. Кто-то рождается с природной способностью видеть магию, кто-то приобретает её после травматического опыта, например, после клинической смерти. Но независимо от способностей, магия управляется законами физики, и именно это мы здесь изучаем.

Лиор подмигнул классу и с улыбкой добавил:

– И да, создание шаров из воздуха… это на другом уроке, а я тут больше объясняю взаимодействие потоков с физическими процессами.

После того как Лиор закончил объяснение потоков ветра, студенты начали собирать вещи. Алексей встал, собираясь следовать за остальными, когда вдруг в аудитории прозвучал звонкий голос:

– А теперь, — сказал преподаватель, входящий в комнату, – перейдём к следующему уроку. Мы поговорим о том, как ваше сознание может взаимодействовать с магией и почему одни способны видеть тонкие миры, а другие — нет.

Алексей, заинтересовавшись, снова сел, готовый услышать что-то новое. Преподаватель, которого звали профессор Нейл, подошёл к центру класса и начал:

– Мир, в котором мы живём, не ограничивается физической реальностью. То, что вы видите каждый день — лишь малая часть того, что существует. Тонкие миры – это иная реальность, параллельная нашей. Для обычного человека они недоступны. Но те, кто способен правильно настроить своё сознание, могут увидеть то, что скрыто за завесой привычного восприятия.

Он сделал паузу, и в этот момент на стене появилась визуализация: круги пересекающихся реальностей, некоторые из которых были прозрачны, другие – плотные и чёткие.

– Секрет в том, что магия — это не только сила, которую мы используем, – продолжил Нейл. — Это также канал, который связывает наше сознание с тем, что находится за пределами. Ваше сознание, как приёмник, должен быть настроен на определённые частоты, чтобы увидеть и воспринять тонкие миры.

На стене возникла сложная диаграмма: линии энергии, связанные с различными точками мозга и магическими потоками. Алексей почувствовал, как его интерес возрастает.

– Некоторые из вас, возможно, уже сталкивались с этим. Бывали случаи, когда вам казалось, что вы видите что-то краем глаза или чувствуете присутствие, которого нет. Это первый шаг. Но чтобы действительно работать с тонкими мирами, вам нужно научиться открывать своё сознание. Для этого необходима практика, — профессор подмигнул аудитории. – Да, магия — это не просто взмах руки. Ваш мозг, ваши чувства – это инструменты, которые вы должны тренировать.

Он указал на одну из диаграмм:

– Эта схема показывает, как определённые потоки магической энергии активируют участки мозга, ответственные за восприятие. Это сложный процесс, но, научившись его контролировать, вы сможете видеть то, что для других останется невидимым. Не зря говорится, что сознание — это портал к бесконечным мирам.

Алексей слушал с интересом, начиная осознавать, что магия – это не просто что-то внешнее, а глубоко связанное с тем, как человек видит и воспринимает мир. В конце концов, каждый из них был способен на большее, чем просто контролировать заклинания.

– Итак, — завершил Нейл, – в следующий раз мы начнём с практики настройки сознания на магические частоты. А пока запомните: магия не ограничивается тем, что вы видите. Она внутри вас.

Когда урок завершился, студенты начали медленно выходить из аудитории, обсуждая услышанное. Алексей шёл позади, погружённый в мысли о том, что только что услышал о сознании и тонких мирах. Оказавшись на улице, он услышал оживлённые разговоры вокруг.

– Интересная лекция была. А ты что думаешь? — услышал Алексей от студентов, которые разговаривали рядом.

Они были из разных фракций, и это сразу бросалось в глаза: теоретики обсуждали технические аспекты лекции, а дозорные – прикладное значение магии.

Алексей замедлил шаг, заинтересовавшись разговором. Прямо перед ним он увидел несколько человек из фракции бойцов, которые направлялись в сторону тренировочной площадки, где обычно практиковали боевую магию. Нечто в их уверенности притянуло его взгляд, и он, недолго думая, последовал за ними.

– Они практикуют боевую магию? — тихо спросил Алексей у студента, идущего рядом.

– Да, бойцы. Они осваивают как боевые заклинания, так и стратегическое мышление. Это не просто драки — они учатся управлять стихиями на поле боя.

Алексей, полный любопытства, прибавил шаг. Его тянуло к этому направлению, и ещё несколько студентов, видимо тоже заинтересовавшись, пошли в ту же сторону.

Алексей подошёл ближе к площадке для тренировок. Просторное поле, окружённое высокими стенами, открывалось перед ним, и всё, что он увидел, было похоже на нечто фантастическое. Студенты фракции бойцов стояли на одной стороне, готовясь к боевым упражнениям. Их руки светились энергией, готовые в любой момент выпустить магические заклинания.

Один из них, казалось, был старше остальных – высокий юноша с чёрными волосами, которые развевались от магической энергии, что буквально струилась вокруг него. Он сделал плавный жест рукой, и вокруг него закрутились вихри. В следующий момент он бросил поток воздуха в сторону своего противника. Воздушный заряд с гулом разорвал пространство между ними, и тот, кто стоял напротив, поднял защитный барьер, который блеснул, словно стеклянная стена.

– Это невероятно, — прошептал Алексей, стоя в стороне и наблюдая за тем, как заклинания оживают. Магия не просто существовала – она стала мощной, опасной и захватывающей силой в руках студентов.

Другой студент в поле вышел вперёд, поднял руки, и земля под его ногами вдруг задрожала. Огромные каменные осколки взлетели в воздух, закружив в орбите вокруг него. Алексей с замиранием сердца наблюдал за этим грандиозным представлением. Камни с грохотом полетели вперёд, и их отразила магическая стена, которую создал оппонент.

– Вот это зрелище, — произнёс кто-то рядом, и он молча кивнул.

Это был не просто бой. Это была целая стратегия, где каждый магический элемент был продуман до мелочей. Пламя, воздух, земля – всё смешивалось в динамичной битве, которая казалась хореографией из заклинаний и сил природы.

Алексей стоял, ошеломлённый масштабом происходящего. Он чувствовал, как энергия, которой они управляли, витала в воздухе, заставляя волосы на его руках вставать дыбом. Битва, которую он наблюдал, была настоящим искусством магии. Это было нечто большее, чем просто физическое столкновение – это было слияние разума, стихии и силы.

– Вот оно — реальная магия, – тихо сказал Алексей себе под нос.

Зрелище продолжалось, и Алексей понял, что он не мог оторвать взгляда от происходящего на тренировочной площадке.

Алексей стоял на краю площадки, поражённый тем, что он только что увидел. Магия, боевые заклинания, вихри и потоки энергии – всё это выглядело захватывающе. Однако его размышления прервала девушка, которая подошла к нему с пренебрежительной усмешкой.

– Да фигня это всё, — с издёвкой сказала Алиса, закатив глаза. – Магия для лопухов, только кулаками и машут. Ты бы лучше за ум взялся.

Алексей повернулся, озадаченно посмотрев на неё. Ему было непонятно, что она имеет в виду.

– В смысле "фигня"? — спросил он, не совсем понимая, как можно было так снисходительно отозваться о том, что он только что видел.

Алиса фыркнула, скрестив руки на груди.

– Мы, дозорные, куда круче управляемся с магией. А эти, — она кивнула в сторону тренировочного поля, – ну, что с них взять? IQ у них как у мешка с гавном. Всё, что умеют — падать, когда кто-то по ним шарахнет чем-то посильнее.

Алексей хотел что-то ответить, но она внезапно изменила тон:

– Кстати, поздравляю, новенький, — с нескрываемой иронией в голосе сказала Алиса. – Меня назначили твоим куратором. Мол, каждому новому нужен "благородный наставник". Ну, спасибо Хоронну, будь он неладен, за такое счастье. — Её тон ясно давал понять, что ей эта роль не нравится.

Алексей открыл рот, собираясь что-то сказать, но Алиса перебила его:

– Да-да, не надо тут благодарностей. Я не собираюсь за тобой бегать. Будешь сам разбираться, где что. Не люблю нянчиться с новичками.

Она вздохнула и посмотрела на него с выражением, будто ей поручили самую скучную работу на свете.

– Ладно, потяну за тобой какое-то время, а там посмотрим, выживешь ли.

С этими словами она резко повернулась и пошла вперёд, явно не ожидая, что Алексей замешкается.

Когда Алиса ушла, Алексей хотел было вздохнуть с облегчением, но тут к нему подошёл ещё один студент, с серьёзным видом и слегка нахмуренными бровями.

– Привет, Алексей, верно? Меня Макс зовут. Я уже месяц как тут, — начал он, сразу создавая ощущение заумного и душного человека. – Кстати, ты знаешь, кто эта Алиса? Она единственная на третьем курсе, кто уже выходит в дозор из этого мира. У неё прогресс 97% в эквиваленте продуктивности. Это поразительный показатель для её уровня, — добавил Макс, будто цитировал учебник.

Алексей, выслушав его, едва сдержал усмешку.

– 97%? Прям как в инструкции по пользованию микроволновкой? — с сарказмом сказал он, ухмыляясь. – Я-то думал, что просто до 100% никто не доживает.

Макс проигнорировал сарказм Алексея и продолжил в том же духе:

– Ну да, если ты изучишь материалы, то поймёшь, что продуктивность измеряется не только в успехах на практике, но и в теоретической подготовке. Например, мы, инженеры, работаем на стыке магии и технологий, оптимизируем потоки, повышаем их эффективность… — он увлёкся своим монологом, и Алексей почувствовал, как его глаза начинают слегка стекленеть.

– Ага, понятно, — перебил Алексей, глядя на Макса с улыбкой. – Значит, магия на 97%, а соотношение "интересности разговора" у нас… на сколько? На 5%?

Макс остановился на мгновение, чуть нахмурив брови, и, кажется, не сразу понял сарказм.

– Я просто хотел объяснить, как это всё устроено, — серьёзно сказал он.

Алексей засмеялся:

– Да понял я, понял. Ну, что, Макс, если я вдруг захочу улучшить свои "потоки", сразу к тебе. Только ты, пожалуйста, не давай мне больше цифр, а то у меня голова взорвётся.

Макс посмотрел на Алексея как на непонимающего, но потом, видимо, решил не продолжать дискуссию.

– Ладно, я пойду проверю кое-что на тренировочной площадке, — сказал он.

Алексей махнул рукой:

– Да-да, иди, тренируй свои "97%"… Скажи Алисе, что я уже в шаге от совершенства.

Макс кивнул серьёзно, не уловив иронии, и удалился.

Алексей засмеялся, чувствуя, что эта академия будет ещё веселее, чем он предполагал.

Алексей вошёл в столовую, держа поднос с едой, и огляделся, пытаясь найти свободное место, где можно было бы спокойно сесть. Он уже выбрал угол у окна, когда почувствовал, что кто-то поставил подножку. Поднос пошатнулся, Алексей едва не упал, но сумел сохранить равновесие. Он обернулся и увидел высокого студента с самодовольной усмешкой на лице.

– Ты дурак или с детства так? — бросил Алексей, выпрямившись, прищурившись на своего обидчика.

– Иди куда шёл, иммигрант, — с презрением ответил тот, оглядывая Алексея сверху вниз, словно он был чем-то недостойным его внимания.

Ещё до того, как Алексей успел ответить, вмешалась девушка с идеальной укладкой, стоявшая рядом.

– Серьёзно, вы все такие, — сказала она с надменной усмешкой. – Думаете, что сможете хоть чему-то научиться здесь, среди нас?

Алексей только усмехнулся, выравнивая поднос.

– Ну, если мне мешать не будут, может, и получится. Хотя ваши «приветы» явно усложняют процесс.

Парень сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от раздражения.

– Тебя не спрашивали, иммигрант. Мы здесь с рождения, это наш мир, и таким, как ты, здесь не место.

Алексей поднял брови, но не отступил.

– Ах, так это зависть? Ну, тогда понятно. Думал, что всё дело в том, что я не подхожу по дресс-коду.

Окружающие студенты начали перешёптываться, наблюдая за сценой. Девушка только закатила глаза.

– Зависть? Ха. Скорее, отвращение, — холодно бросила она, отходя от Алексея, будто он был чем-то нечистым.

Парень бросил на него последний взгляд:

– Ты долго тут не продержишься.

С этими словами они ушли, оставив Алексея с лёгким раздражением и ещё большим желанием доказать, что «иммигранты» способны на большее, чем эти «местные» элиты могли себе представить.

После неприятной стычки Алексей наконец нашёл свободное место и сел за стол, поставив поднос с едой. Он посмотрел на своё блюдо – стандартные академические порции, ничего особенного, но хотя бы горячие. Сделав первый глоток, он всё ещё обдумывал столкновение с «местными».

Не успел он приступить ко второму куску, как к нему подсел Макс, всё с тем же серьёзным выражением лица.

– Зря ты врагов себе наживаешь, — сказал Макс, качая головой. – Они из элиты. Лучше было признать их превосходство по праву крови. Так бы тебе жизнь легче далась.

Алексей, не поднимая глаз от еды, усмехнулся и с сарказмом ответил:

– Ну да, фашисты тоже так считали.

Макс на мгновение замолчал, явно не уловив шутки, и, казалось, размышлял над словами Алексея. Алексей же продолжил есть, слегка усмехаясь про себя от того, насколько нелепой казалась ему эта система.

– Не думаю, что им понравилось бы такое сравнение, — наконец серьёзно сказал Макс, явно принимая всё слишком буквально.

Алексей лишь пожал плечами:

– Да кто их спрашивать будет.

Макс снова погрузился в свои мысли, а Алексей спокойно доел свой обед, понимая, что, несмотря на всех этих «местных» и их взгляды, он не собирался отступать.

Глава 4: Ярмарка

Алексей сидел в комнате академии и смотрел на телефон. Мысль о том, что его жизнь в привычном мире продолжает идти, не давала ему покоя. Работа, квартира – всё это оставалось без присмотра. Он не знал, как долго ещё будет здесь, но чувствовал, что нужно вернуться хотя бы ненадолго.

Утром он направился в административный отдел академии, чтобы уточнить свои дела.

– Мне нужно на работу, — сказал Алексей, подходя к одному из сотрудников.

Магистр, который занимался бумажными делами, кивнул, не отрываясь от своих записей.

– Работа не должна тебя беспокоить, — спокойно сказал он. – Академия оплачивает время своих студентов. Проверяй свой банковский счёт.

Алексей с недоверием достал телефон и открыл банковское приложение. На экране высветилась цифра – 600 тысяч рублей.

– Что? — тихо пробормотал он, не веря своим глазам. – Это ошибка?

– Нет, всё верно, — ответил магистр, наконец подняв глаза. – Академия не оставляет своих студентов без поддержки.

– Понятно… — Алексей глубоко вздохнул. – Но всё равно нужно ненадолго вернуться. Возьму недельку отпуска, чтобы разобраться с делами.

– Как хочешь, — ответил магистр и вернулся к своим бумагам.

Алексей вернулся домой, оказавшись в своём подъезде, как будто прошла всего пара дней. Он вздохнул с облегчением, видя знакомую обстановку. Поднявшись на этаж, он на мгновение остановился перед дверью своей квартиры, собираясь с мыслями. Входя внутрь, он быстро проверил квартиру, всё было на своих местах. Вроде бы ничего не изменилось.

На следующий день он направился в офис. Ожидал обычный рабочий день – привычные лица коллег, несколько недовольных взглядов, но он был уверен, что объяснит ситуацию. Однако, когда он вошёл в офис, его сразу встретила удивлённая секретарша.

– Алексей? — её голос звучал так, будто она не верила своим глазам. – Ты что тут делаешь?

– В смысле? Понедельник, я на работу, — не понимая её реакции, ответил Алексей.

– Тебя уволили ещё вчера.

– Что? Как уволили? Сегодня же понедельник! — Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Секретарша тяжело вздохнула, не зная, как объяснить очевидное.

– Ну да, понедельник. Но тебя не было всю неделю. Начальник отправил тебе смс, ты не ответил. Он просто решил, что этого достаточно, чтобы закончить с тобой.

Алексей достал телефон. Единственное сообщение – короткое смс от начальника. Не написано в мессенджеры, ничего больше. Он не мог вспомнить, когда его получил. Он понял – просто нашли удобный повод избавиться от него.

Выходя из офиса, Алексей шагал по улице, чувствуя одновременно раздражение и странное облегчение. Теперь всё стало ясно: они просто хотели избавиться от него, и нашли момент.

– Ну и фиг с ними, — пробормотал он себе под нос. Шестьсот тысяч на счёте казались куда более весомым аргументом, чем возвращение к прежней рутине.

Алексей, ощущая странную смесь облегчения и пустоты после увольнения, решил зайти в торговый центр по пути домой. Деньги на счету, время свободное, а делать всё равно было нечего. Он лениво бродил по магазинам, разглядывая витрины, пока не заметил знакомое лицо – Алиса. Она сидела в углу небольшого кафе и смотрела на какую-то сцену.

Алексей уже было собирался подойти к ней, но что-то в её поведении его насторожило. Алиса казалась странно скованной и напряжённой, просто сидела и не отводила взгляда от пожилой женщины, которая ругалась с продавцом за стойкой. Бабушка буквально кипела от злости, размахивала руками и кричала что-то на продавца.

Алексей решил подойти.

– Привет, Алиса! Как дела? — с улыбкой произнёс он, но её реакция была совсем не той, что он ожидал.

Алиса нервно вздрогнула и раздражённо посмотрела на него.

– Убирайся отсюда, Алексей, — прошипела она. – Не мешай мне работать.

Алексей приподнял брови, не понимая, что происходит.

– Работаешь? Здесь? В торговом центре?

– Я серьёзно, — прошептала она сквозь зубы. – Просто уйди, не мешай.

Но вместо того, чтобы уйти, любопытство Алексея только разгорелось. Он уселся рядом.

– Ну, расскажи, что происходит? — спросил он, не скрывая своего интереса.

Алиса нервно вздохнула, оглядываясь по сторонам, и резко достала из сумки небольшую коробочку.

– Надень это, — сказала она, сунув ему в руки коробку с контактными линзами. – И заткнись.

– Что это? — с усмешкой спросил Алексей, открывая коробку.

– Надень и сам всё увидишь, — резко бросила Алиса, её глаза были полны раздражения.

Сначала Алексей хотел было пошутить, но не удержался от любопытства. Он взял линзы и осторожно надел их.

Мир вокруг изменился. Всё стало немного иначе: цвета начали меняться, что-то стало более ярким, а некоторые вещи стали серыми и тусклыми. Алексей моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям, когда его взгляд упал на бабушку, которая продолжала ругаться с продавцом.

От неё исходили странные тёмные дымки, которые, закручиваясь, тянулись к продавцу. Дымки словно обвивались вокруг него, цепляясь за какие-то невидимые нити. Алексей замер, наблюдая, как что-то, похожее на энергию, медленно перетекает от продавца к бабушке.

– Что за чертовщина? — прошептал Алексей, не в силах оторвать взгляд.

Алиса, не отводя глаз от сцены, тихо ответила:

– Вампиры. И не тупи.

Алексей медленно перевёл взгляд на Алису.

– Вампиры? В смысле, они что, сосут энергию?

– Да, именно так, — нехотя пояснила она. – Это не киношные вампиры, а настоящие. Они питаются чужими эмоциями, энергией. Вот эта бабка, например, тащит злобу и ярость от продавца. Если ты думаешь, что это не так серьёзно, посмотри внимательнее.

Алексей снова посмотрел на продавца, который, казалось, уже был измотан. Его плечи опустились, лицо стало бледным, словно он потерял всю свою энергию за несколько минут. Алексей содрогнулся от увиденного.

– И ты с этим работаешь? — тихо спросил он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Алиса вздохнула и пожала плечами.

– Да, вот такая у нас работа. Добро пожаловать в реальность, Алексей.

Алексей сидел, переваривая увиденное через линзы, и не смог сдержаться:

– То есть, бабушка у нас любит пососать у продавцов?

Алиса метнула на него взгляд, полный ярости.

– Ты же конченый, — прошипела она.

Алексей только засмеялся, наслаждаясь своей шуткой.

– А что? — продолжил он, всё ещё ухмыляясь. – Что дальше делать? Скрутить вампира и доставить в академию?

Алиса устало потёрла виски и тихо объяснила:

– Это не так работает. Сначала нужно собрать данные. Понять, это магия или у неё такая сущность. Есть разные категории и уровни. На первый взгляд эта бабка — 3 или 5 уровень категории Е.

Алексей посмотрел на неё с интересом.

– Категории? — переспросил он. – Что это значит?

Алиса тяжело вздохнула, как будто ему давно пора было всё знать.

– Естественные. Это их категория. Учиться надо было лучше.

– И что делать, когда определим, кто это? — Алексей не сдавался, его любопытство всё сильнее разгорается.

Алиса повернула к нему уставший взгляд.

– Тебе всю инструкцию прямо сейчас изложить? Вот так вот, в кафе?

Алексей кивнул с улыбкой, словно специально её подначивал.

– Ладно, ладно, сидим, смотрим, как бабушка сосёт, — снова усмехнулся он.

Алиса тяжело вздохнула, прикрыла глаза и откинулась на спинку стула.

Прошло ещё несколько минут, пока они сидели в тени, наблюдая за бабушкой. Продавец за стойкой, уже измотанный, почти перестал возражать, казалось, что его силы тают на глазах.

– Ладно, пошли за ней, — наконец сказала Алиса, поднимаясь. – Надо узнать, где живёт и что за человек.

Они тихо вышли из кафе и последовали за бабушкой, которая, закончив свою сцену, направилась к выходу. Алексей чувствовал себя немного неуютно, следуя за ней по торговому центру, словно шпион. Он оглядывался, стараясь не привлекать внимания, но его ум постоянно возвращался к странному зрелищу, которое он увидел через линзы.

"Чёрные дымки? Вампиры? Всё это реально?" – думал он, шаг за шагом приближаясь к новой тайне.

Алиса шла впереди, уверенно следя за бабушкой, которая направлялась к автобусной остановке. Алексей понимал: то, что они сейчас делают, – это не просто задание. Это – новый мир, который открывался перед ним.

Они сели в автобус, и Алексей, хоть и старался не показывать, был всё ещё немного ошеломлён происходящим. Мир, который он видел через линзы, выглядел совершенно иначе. Он замечал то, чего раньше даже не догадывался. Цвета менялись, линии и формы казались живыми, и среди этого волшебства теперь скрывались сущности, невидимые простым людям.

Автобус плавно тронулся с места. Алиса сидела впереди, смотря в окно, пока Алексей старался разобраться в своих мыслях. Вдруг он заметил девушку, сидящую неподалёку. В обычных условиях она бы не привлекла его внимания: наушники в ушах, телефон в руках – типичная сцена. Но через линзы всё было иначе.

Её глаза были узкими, похожими на кошачьи, а усы, хоть и едва заметные, двигались в такт её дыханию. Алексей нахмурился и потянул Алису за рукав.

– Кто-нибудь позвоните в котаполицию… — пробормотал он с широкой ухмылкой, кивнув в сторону девушки.

Алиса резко дёрнула руку и повернулась к нему с удивлением.

– Ты чё? — прошипела она.

Алексей кивнул в сторону девушки.

– Вон, смотри. Кошка. Получеловек, полу-кошка. Глаза, усы… И наушники. Это точно дело для котаполиции.

Алиса взглянула на девушку и недоуменно посмотрела на Алексея.

– Ты что, никогда Фамильяров не видел?

– Фамильяров? — Алексей задумался, пытаясь переварить новое слово. – Это типа норм?

Алиса тяжело вздохнула и закатила глаза.

– Это абсолютно норм, — устало произнесла она. – Фамильяры — это полулюди, полу-животные. Служат магам, иногда их сопровождают. Она, наверное, в городе по каким-то своим делам. Ты бы лучше почаще в академии учился, а не занимался всякими глупостями.

Алексей рассмеялся, не отводя глаз от девушки.

– Ну, теперь я хотя бы знаю, что у нас есть полулюди кошки. И я тебе скажу, что это достаточно странно, но… прикольно.

Алиса покачала головой и вернулась к наблюдению за дорогой. Алексей же продолжал изучать мир через новые линзы. Каждая деталь открывалась перед ним с неожиданной стороны. И каждый раз это был новый удар по его пониманию реальности.

Автобус двигался дальше, а Алексей всё глубже погружался в осознание того, что всё вокруг него давно перестало быть обычным.

Автобус остановился, и они вышли следом за бабушкой. Алексей шёл рядом с Алисой, чувствуя лёгкую тревогу, но, как всегда, не мог удержаться от вопросов.

– Вампиров, значит, много? И они не опасны? — осторожно начал он, пока они шли по тротуару, стараясь не потерять бабушку из виду.

Алиса, не замедляя шаг, кивнула.

– Не все. Есть те, кто даже не понимает, что делает. Они не убивают, а просто поглощают энергию, как эта бабка. Чаще всего такие не опасны. Но… есть нюансы, — её голос стал серьёзнее.

– Какие? — Алексей взглянул на неё с интересом.

Алиса вздохнула, словно неохотно собираясь рассказывать больше, чем хотела.

– Знаешь о заклинании "Чёрная молния"?

– Нет, конечно, — признался Алексей.

– Это одно из тех заклинаний, что под строгим запретом, как и вся чёрная магия. Если маг применит "Чёрную молнию" против человека, тот отдаёт свои силы магу. Некоторые люди, которых поразила эта молния, со временем адаптируются. Они могут даже не знать, что поглощают энергию у других, как эта бабка.

Алексей нахмурился.

– Значит, она не осознаёт, что делает?

– Вполне возможно, — ответила Алиса, внимательно следя за их целью. – Чёрная магия вообще вся под запретом. Как и белая, и серая, если они могут причинить вред людям. Поэтому задачи дозорных просты: выяснить, что к чему, навести справки, а потом уже решать, что делать дальше.

Они замедлили шаг, когда бабушка остановилась у входа в многоквартирный дом.

– Если это маг, то передаём всё бойцам, чтобы они разобрались. А если нет, то дело переходит к теоретикам, чтобы они провели своё расследование на основе собранных нами данных, — добавила Алиса, глядя на дверь, за которой скрылась бабушка.

– Интересно, — Алексей усмехнулся. – Значит, всё решают бойцы и теоретики? А дозорные — просто разведчики?

Алиса бросила на него быстрый взгляд, и на её лице мелькнула усталая улыбка.

– Примерно так, Алёша. Но ты ещё многого не понимаешь. Дозорные — это не просто разведчики. Мы – первая линия. Мы видим всё первыми и решаем, что с этим делать.

Она остановилась у входа в дом, её взгляд снова стал серьёзным.

– Пойдём, посмотрим, кто она и что из себя представляет.

Они зашли внутрь и последовали за бабушкой, в предвкушении того, что им предстоит узнать. Алиса нахмурилась, увидев, в какую квартиру зашла бабушка, и бросила раздражённый взгляд на Алексея.

– Слушай внимательно. Не тупи, не порть ничего. Запоминай всё, что видишь. Я серьёзно.

Алексей кивнул, хотя её резкий тон его слегка смутил. Он решил держать язык за зубами, чтобы не усугублять ситуацию.

– План такой: мы притворимся проверяющими газа и воды. Ты займёшься газом, а я — водой. Просто подмечай всё, что кажется странным. Понял?

– Ладно, но как насчёт удостоверений? — спросил Алексей, пытаясь понять, как они собираются проверять что-либо без документов.

Алиса достала телефон и несколькими движениями пальцев что-то ввела на экране.

– Сейчас. Готово. — Она бросила ему короткий взгляд. – На твоём тоже будет.

На телефон Алексея пришла ссылка от Алисы. Он открыл её и увидел приглашение скачать какое-то приложение. Не сразу понимая, что делать, он начал тыкать на экране, но всё было слишком непривычным.

– Чёрт, как это работает? — пробормотал он, чувствуя себя немного глупо.

Алиса, закатив глаза, протянула руку.

– Дай сюда. — Она быстро ввела несколько команд на его телефоне и вернула его обратно. – Вот, теперь всё работает. Если покажешь человеку телефон, он увидит удостоверение. Всё просто.

Алексей взглянул на телефон с лёгким недоверием, но всё же кивнул.

– И это реально работает? То есть, если я покажу этот экран, человек увидит удостоверение?

Алиса усмехнулась.

– Конечно. Это магия, Алёша. Ты должен уже привыкнуть.

– Это… впечатляет, но всё же немного странно, — признался Алексей, испытывая одновременно восхищение и лёгкое недоверие.

Они подошли к двери квартиры и, бросив друг на друга быстрый взгляд, позвонили в звонок. Через несколько секунд дверь открылась, и бабушка, недоверчиво щурясь, выглянула наружу.

– Проверка газа и воды, — спокойно сказала Алиса, протягивая телефон с изображением удостоверения. Алексей сделал то же самое, чувствуя лёгкий трепет от того, что магия работает так незаметно.

Бабушка подозрительно посмотрела на них, но, увидев удостоверения на экране, кивнула и впустила их внутрь.

– Ну ладно, проходите, смотрите.

Алексей шагнул внутрь, стараясь подмечать всё, как говорила Алиса. Он понимал, что эта проверка – лишь прикрытие, но его всё равно не отпускало чувство, что магия в его жизни становится чем-то более реальным и близким.

Алексей осматривался по кухне, присматриваясь к мелочам, как велела Алиса. Всё выглядело вполне обычно: старая мебель, немного хаотично расставленные кастрюли и чайник на плите. Но вдруг его внимание привлекло отражение в блестящей поверхности чайника. Он замер. В отражении он был в униформе газовщика – стандартная роба с эмблемой на груди. Алексей поморгал, быстро посмотрел на себя. Обычная одежда, джинсы и куртка.

Он снова бросил взгляд на чайник. В отражении – всё та же униформа. Алексею стало понятно: это приложение не только создаёт удостоверение, но и каким-то образом меняет восприятие его образа.

– Чёрт, — пробормотал он с восхищением, оглядывая своё отражение. – Вот это технологии.

Тем временем из комнаты доносились звуки лёгкого разговора. Алексей прислушался. Алиса, обычно раздражённая и резкая, сейчас звучала совсем иначе. Её голос был мягким, она смеялась и шутливо разговаривала с бабушкой, которая, видимо, уже расслабилась.

Заинтересовавшись, Алексей вышел из кухни в коридор, чтобы посмотреть, что происходит. Алиса стояла перед бабушкой, улыбаясь, словно это был её старый знакомый.

– Ну что ж, у вас всё в порядке, — с лёгкой улыбкой сказала она. – Внуку привет передавайте.

Бабушка удовлетворённо кивнула и проводила их до двери.

Они вышли из квартиры, и как только дверь за ними захлопнулась, Алиса мгновенно изменила тон. Её лицо снова стало серьёзным, она сняла улыбку, словно это был маскарад.

– Ну что, всё проверила? — спросил Алексей, не скрывая лёгкого удивления.

Алиса кивнула, закрывая приложение на телефоне.

– Всё выяснила. Бабка оказалась под проклятием. Соседка, которая раньше здесь жила, её прокляла.

– Проклятие? И что теперь? — Алексей попытался осознать, что это значит.

– Ничего серьёзного. Сейчас доедем и пробьём по базе, что за человечек эта соседка. Узнаем детали. Если она и вправду причастна к серьёзной магии, передадим дело дальше.

Алексей кивнул, пытаясь переварить услышанное. Магия, проклятия, базы данных… Всё это с каждым шагом казалось всё более естественным, хотя ещё недавно он бы ни за что не поверил в реальность происходящего.

– Ладно, давай поехали, — сказала Алиса, уже возвращаясь к привычному тону, как будто это был просто ещё один обычный день на службе.

Такси плавно остановилось возле обычного, ничем не примечательного офисного здания. Алексей оглядел его – ничто не выдавало, что здесь скрывается магия или что-то необычное. Казалось, это одно из тех скучных, однообразных мест, где проводятся собрания по офисной рутине.

Они вышли из машины, и Алиса, не задерживаясь, направилась к входу. Алексей последовал за ней. Внутри их ждал лифт, который поднял их на один из верхних этажей. Когда двери открылись, Алексей заметил коридор с несколькими дверями и табличками – вполне обычное офисное пространство.

– Мы здесь, — тихо сказала Алиса, остановившись перед дверью с табличкой "ИП Рога и Копыта".

Они вошли в небольшой офис, где их уже ждал мужчина в деловом костюме. Антон – как его называли в академии – был человеком, отвечающим за координацию работы между фракциями.

– Привет, Антон, — сказала Алиса с лёгкой улыбкой, закрывая за собой дверь.

– Алиса, рад тебя видеть, — ответил Антон, вставая из-за стола и пожимая ей руку. Он бросил быстрый взгляд на Алексея, а потом снова обратился к Алисе. – Что у вас?

– Всё как обычно, — начала она, сдержанно кивая. – Выяснили, что бабка под проклятием. Соседка, которая жила раньше, наложила на неё что-то вроде энергетического вампиризма. Мы прикинулись проверяющими и осмотрели место. Подозрительных магических следов нет, но лучше проверить эту соседку. Надо пробить по базе.

Антон выслушал внимательно, кивнув, и затем его взгляд снова остановился на Алексее.

– А это кто?

– Стажёр, — с невозмутимым лицом сказала Алиса. – Алексей, только начал обучение. Просто беру его на пару выездов, чтобы втянулся.

Антон приподнял брови, но, кажется, решил не задавать лишних вопросов.

– Ну что ж, понятно, — сказал он, пожимая плечами. – Хорошо, что взяла. Стажёрам полезно такое увидеть. Дальше дело пойдёт в отдел теоретиков. Они проверят данные по соседке и выяснят, была ли магия или это просто случайное совпадение.

Алексей слушал этот обмен репликами с лёгким удивлением, осознавая, что для этих людей всё происходящее было просто частью их повседневной работы.

– Спасибо, Алиса, за быстрый отчёт, — продолжил Антон. – Будем держать вас в курсе. Если что-то ещё найдёте — сообщайте.

Алиса кивнула, и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу, за ней последовал Алексей.

Алексей вернулся домой, ощущая лёгкую усталость, но в то же время его мысли крутились вокруг всего, что он узнал за день. Он бросил куртку на стул и рухнул на диван, уставившись в потолок.

Этот день был наполнен странностями, которые уже перестали казаться фантастическими. Мир магии, проклятия, скрытые от глаз существа – всё это было не просто историей из книг. Это стало его реальностью. Он видел, как магия переплетается с технологиями, как вещи, которые раньше казались невозможными, становятся обыденностью.

Алексей потянулся к телефону, собираясь набрать номер своего лучшего друга. Ему хотелось рассказать обо всём: о вампирах, Алисе, магических удостоверениях и приложениях. Он хотел поделиться всем этим, чтобы наконец-то выпустить из себя этот поток эмоций.

Но когда палец завис над экраном, он вдруг остановился. Как его друг воспримет это? Даже если Алексей попытается объяснить всё, кто поверит в такую историю? Он сам едва верит в то, что видел, хотя находился в центре событий.

Он опустил телефон, глубоко вздохнув.

– Никто не поверит… — пробормотал Алексей, устало прикрывая глаза.

Вместо звонка он погрузился в раздумья о том, насколько удивителен этот новый мир, и как ему предстоит справляться с тем, что он теперь знает. Этот мир был полон тайн, и Алексей осознавал, что это только начало.

Глава 5: Тренировка

Алексей проснулся с мыслью, что ему нужно вернуться в академию. После вчерашнего дня с Алисой и Антоном, желание узнать больше о магическом мире рос с каждым часом. Он быстро собрался и отправился к подвалу дома, где находился вход в академию.

Спустившись вниз, он увидел ту же ржавую дверь, за которой Хоронн когда-то открыл портал с помощью золотистого порошка. Алексей попытался открыть дверь, но она была заперта. Он не помнил точно, как Хоронн это сделал, но знал, что без того золотого порошка ему не обойтись. В отчаянии он начал проверять телефон, надеясь на подсказку.

И тут он увидел непрочитанное сообщение в WhatsApp: "Вы приглашены вернуться в академию. Нужна помощь?" Алексей быстро открыл диалог и решил позвонить по указанному номеру. На том конце провода раздался мягкий голос оператора:

– Привет, Алексей! Чем могу помочь?

– Я пытаюсь вернуться в академию, но дверь закрыта. Хоронн использовал какой-то порошок… но у меня его нет, — пояснил он.

– Установлено ли у вас приложение? — спросил оператор.

– Да, какое-то есть, там можно создавать пропуска. Пойдёт оно? — Алексей растерянно глянул на экран телефона.

– В приложении найдите меню "Возможности". Затем через поиск выберите опцию "Перепутье". Просто наведите экран вверх на дверь, и всё сработает.

Алексей сделал так, как ему сказали. Экран телефона засветился, и по нему пробежала золотистая пыль. В этот момент дверь перед ним начала плавно растворяться, открывая путь в ярко освещённый коридор академии. Алексей замер на мгновение, осознав, что снова ступает в этот удивительный мир.

Алексей стоял на тренировочной площадке, наблюдая за боевой сценой. Впереди группа студентов отрабатывала боевые заклинания под руководством опытного мага. Они двигали руками, с лёгкостью управляя стихиями – воздухом, огнём, камнем. Удары молний рождались в их руках, и Алексей не мог оторвать глаз от происходящего.

"Вот это да… Я тоже хочу так," – подумал он. Желание попробовать боевую магию вспыхнуло в нём с новой силой.

Не теряя времени, он направился в библиотеку академии. Его цель была ясна: найти всё, что можно о боевой магии, и начать учиться. Войдя внутрь, Алексей сразу направился к стеллажам с разделом "Боевая магия". Перед ним был ряд книг с удобным интерфейсом и оцифрованными модулями. Он взял одну из них, но быстро понял, что всё не так просто.

Интерфейс книги был перегружен информацией. Везде были кнопки, схемы, магические символы, которые надо было активировать, чтобы прочесть страницы. Всё выглядело настолько технично, что Алексей почувствовал себя некомфортно.

– Как вообще тут начать? — пробормотал он себе под нос, листая книгу.

Интерфейс был запутанным, и попытки понять заклинания через множество графиков и диаграмм его раздражали. Алексей почувствовал, что с таким подходом не сможет погрузиться в магию, как ему бы хотелось. Ему нужно было что-то более… простое.

Оглядываясь по сторонам, он заметил в углу библиотеки полки с обычными, старыми книгами. Обычные книги, которые никто не трогал, стояли на высокой полке. Алексей подошёл ближе, присмотрелся. Сначала его взгляд скользил по названиям, пока его внимание не привлекла одна книга – "Книга Силы". Она была пыльной, но выглядела достаточно прочной.

Алексей взял лестницу, забрался повыше и осторожно достал книгу с полки. Вернувшись к столу, он с интересом открыл первую страницу. На ней были зарисовки – древние маги, двигающиеся с грацией, их руки описывали круги, заклинания рождались в синхронизации с дыханием. Под каждой иллюстрацией были подписи, объясняющие технику.

"Магия начинается с дыхания," – прочитал Алексей.

Листая дальше, он увидел легенды о древних боевых магах, которые овладевали силами через глубокую связь с природой. Они использовали не только руки и слова, но и внутреннюю гармонию, чтобы создавать мощные заклинания.

"Сила не только в магических формулах, но в намерении, в концентрации энергии в одном потоке," – говорил один из отрывков книги.

Алексей всё больше погружался в текст. Книга была простой, но давала очень глубокое понимание. Здесь не было оцифрованных модулей, не было сложных интерфейсов. Всё было сведено к элементарным принципам: дыхание, движение, концентрация.

Он перевернул страницу и наткнулся на описание заклинания. "Огненный кулак" – техника, при которой огонь подчиняется воле мага и вырывается в кулаке при одном резком движении. Зарисовка показывала, как правильно сжать руку, чтобы сосредоточить энергию в кулаке, а затем выпустить её наружу.

Алексей ощутил, как его сердце ускорилось. Он чувствовал, что здесь что-то большее, чем просто техника. Это было искусство.

После лекций по молекулярной инверсии Алексей решил немного отдохнуть и потренироваться. Он направился к поляне возле тренировочного поля, выбрал место под большим деревом и уселся на траву, продолжая изучать "Книгу Силы". Окружающая тишина и прохладный ветерок помогали сосредоточиться. Он медленно перелистывал страницы, изучая новые техники дыхания и движений.

Алексей прочитал про важность концентрации и синхронизации дыхания с движениями рук. В каждой зарисовке магия казалась чем-то естественным, вплетённым в сам процесс движения. Алексей мысленно повторял шаги, стараясь представить, как это должно выглядеть. Вдох. Рука медленно сжимается в кулак. Дыхание становится глубже, энергия собирается внутри.

Он встал, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто его не видит. Стоя под деревом, Алексей начал медленно повторять движения, которые только что прочитал в книге. Рука сжалась в кулак, он представил, как огонь зарождается в его ладони, но ничего не происходило.

"Ладно, всё не так просто," – подумал Алексей, продолжая попытки.

Через несколько минут его тренировки, мимо проходил один из студентов. Алексей заметил, что тот остановился и смотрит на него с интересом.

– Ты чего делаешь? — спросил студент, приподняв бровь.

Алексей, не теряя чувства юмора, ответил:

– Изучаю, как дать волшебного пендаля тем, кто задаёт тупые вопросы, — с усмешкой ответил он, стараясь скрыть своё смущение.

Студент хмыкнул и представился:

– Можешь называть меня Кром. Хочешь пойти в спарринг?

Алексей кивнул, но с некоторым сомнением добавил:

– Только я ещё ничего не пробовал. Вот только первую книгу начал изучать.

Кром отмахнулся, словно это было неважно.

– Если зассал, так и скажи, — бросил он с усмешкой.

Алексей лишь рассмеялся в ответ.

– Я тебе сейчас устрою "зассал". Сам ты зассал.

Они направились к тренировочной территории, и как только они вышли на площадку, их заметили другие студенты. Среди толпы раздались смешки и комментарии. Алексей почувствовал лёгкое волнение, но решил не подавать виду. Это был его первый спарринг, и он не собирался отступать.

Кром рассмеялся, глядя на Алексея.

– Да хорош прикалываться! Кулак он сжал! — смеялся он, хлопая себя по ноге.

Алексей выпрямился из боевой стойки, немного озадаченный, и спросил:

– Чего? Что не так?

Рядом стоявший студент подошёл с широкой улыбкой и подал Алексею пару перчаток. По контурам перчаток были выгравированы руны, которые слегка мерцали.

– Ты юморист, конечно! — сказал студент, подавая перчатки. – Держи, модель с рунами. Я сам активирую, а то ты мне все настройки собьёшь.

Студент достал телефон, нажал что-то на экране, и перчатки засветились, а потом снова погасли, обозначая, что активированы.

Алексей сосредоточился. Он начал медленно и глубоко дышать, стараясь повторить всё, что читал в "Книге Силы" про технику дыхания и накопление энергии в кулаке. Он знал, что всё зависит от концентрации, и сейчас был его шанс доказать, что он может справиться.

Только он начал набирать дыхание, как неожиданно раздался гул – гонг, который сигнализировал начало спарринга. Внезапно Алексей увидел, как на него летит шквал небольших камней. Кром не терял времени и сразу перешёл в атаку.

Алексей рефлекторно выдохнул, пытаясь сконцентрировать всё своё нутро и направить удар в поток камней. Он вспомнил технику, которую читал, и сжал кулак, пытаясь воссоздать "Кулак Силы".

Вспышка ослепительного света разрезала воздух, и Алексей почувствовал сильный удар, который отбросил его назад. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на траве. Вокруг стояли студенты, перешёптываясь, многие из них скрывали улыбки за руками. Лектор, стоявший в стороне, выглядел явно недовольным.

Алексей попытался подняться, но его руки слегка дрожали. Он взглянул на перчатки, которые частично сгорели. Руки дымились, как будто огонь поглотил руны, не дав им должного эффекта. Лектор, нахмурившись, подошёл ближе.

После произошедшего инцидента с попыткой Алексея использовать боевую магию и его неудачного эксперимента, всё обернулось неожиданно. Студенты, перешёптываясь, начали подозревать его в использовании запрещённых техник.

– Это же чёрная магия! — прошептал кто-то из группы, и толпа начала становиться всё более взволнованной.

Вскоре подошёл профессор Малькон, узнавший о происшествии. Он оглядел Алексея, который всё ещё лежал на земле с дымящимися перчатками, и строго произнёс:

– Ты что, использовал чёрную магию? — его голос был полон недовольства.

Алексей, ещё не понимая, что происходит, начал оправдываться:

– Я просто читал книгу и пытался повторить то, что в ней написано. Не знал, что делаю что-то запрещённое!

Малькон нахмурился:

– Книга? Что за книга?

Алексей быстро достал из рюкзака старую "Книгу Силы", которую он нашёл в библиотеке, и протянул её профессору. Малькон открыл рот от удивления:

– Это обычная книга? Даже не оцифрована? — его голос стал тише, как будто он сам себе не мог поверить. – Я точно её не видел в нашей библиотеке…

Он начал листать страницы, и по мере того, как читал, его выражение менялось. Постепенно на лице профессора появилось понимание.

– Эта книга не связана с чёрной магией, — наконец сказал он. – Но она слишком старая и может вводить в заблуждение тех, кто не знает, как правильно с ней обращаться.

Профессор отложил книгу и, вздохнув, продолжил:

– Мы проведём проверку. Тебе нужно будет отправиться к теоретикам. Они исследуют твою ауру и выяснят, есть ли у тебя склонности к использованию таких форм магии. Это стандартная процедура после таких инцидентов.

Алексей, ещё полностью не оправившись от шока, шёл вместе с профессором Мальконом по коридорам академии к теоретикам. В его голове всё ещё не укладывалось, как простая тренировка могла обернуться чем-то таким серьёзным. Он пытался сосредоточиться, но тревожные мысли всё время возвращались.

Когда они проходили мимо одного из медицинских модулей, Алексей заметил, как мимо быстро пронёсся контейнер, внутри которого лежал его оппонент – Кром. Модуль сверкал медицинскими символами, и Алексей невольно замедлил шаг, глядя на него.

Профессор тоже заметил взгляд Алексея и, заметив, как тот побледнел, поспешил его успокоить:

– Не переживай, жить будет, — сказал Малькон с легкой усмешкой. – Он быстро восстановится. Конечно, не хило ты его пришиб… даже часть руки оторвало. Но в академии это не редкость. Современная магия восстанавливает такие вещи, как новые.

Алексей ошеломлённо кивнул, не находя слов. Мысль о том, что его первая попытка использования боевой магии могла бы закончиться так серьёзно для другого человека, его пугала.

Корпус теоретиков академии располагался в одной из старейших частей здания. В отличие от блестящих и высокотехнологичных корпусов для тренировок и лекций, здесь всё было гораздо более старомодным. Высокие арочные окна, деревянные панели на стенах и бесчисленные стеллажи с книгами создавали атмосферу, будто Алексей попал в прошлый век.

Коридоры были полны таинственных символов, а сам воздух казался насыщенным энергией, которую можно было почти ощутить на коже. Время здесь, казалось, текло по-другому – спокойно и размеренно. Алексей не мог избавиться от чувства, что здесь всё по-настоящему важно, даже если этого сразу не видно.

Профессор Малькон повёл его вглубь здания, пока они не дошли до большой залы, освещённой мягким золотистым светом. В центре залы находился странный каменный стол с выгравированными на нём рунами.

– Это и есть место, где мы проверяем ауры, — спокойно пояснил профессор. – Теоретики смогут определить, есть ли у тебя аномалии или признаки чёрной магии.

За столом уже ожидали двое теоретиков – мужчина и женщина, оба в строгих мантиях, их лица были серьёзны и сосредоточены. Один из них, мужчина с седеющими волосами, слегка кивнул в сторону Алексея, предлагая ему подойти ближе.

– Проходи, садись на стул перед каменным столом, — сказал он спокойным, но твёрдым голосом. – Это займёт немного времени.

Алексей сидел на стуле перед каменным столом, погружённый в собственные мысли. Свет рун продолжал мерцать, а вокруг него нарастала странная энергетическая атмосфера. Теоретики, стоящие напротив, сосредоточенно сканировали его ауру. Мужчина с седеющими волосами, глядя на светящиеся символы, заговорил первым:

– Начнём с анализа на наличие негативной энергии. Это самый простой и быстрый способ определить, было ли прямое взаимодействие с разрушительными потоками.

Алексей напрягся. "Негативная энергия?" – подумал он, но попытался не отвлекаться от процесса. Его тело охватило лёгкое покалывание, будто энергия медленно проходила сквозь него.

Теоретики продолжали работать в тишине. После нескольких минут женщина с серьёзным лицом кивнула и произнесла:

– Следов негативной энергии нет. Но мы видим лёгкие колебания астральных потоков. В твоей ауре есть некоторое нарушение, но это не связано с запрещёнными практиками.

Мужчина-теоретик покачал головой, словно соглашаясь с выводами.

– Астральные нарушения могут возникать у неопытных магов при взаимодействии с нестабильными магическими источниками. Но это не критично. Продолжим проверку на наличие кармических отпечатков.

Женщина снова активировала руны, и свет сменился на более яркий, почти золотистый. Алексей начал чувствовать странное давление на своей коже, как будто невидимая рука пытается проникнуть глубже.

– Кармических отпечатков нет, — коротко отчиталась женщина.

Мужчина внимательно смотрел на символы.

– Всё ещё остаётся вопрос о тёмных резонансах, — сказал он, погружённый в наблюдение за рунами. – Иногда такие следы могут проявляться в тех, кто неосознанно использует опасные формы магии. Особенно это касается боевых техник, таких как те, что ты пытался применить.

Алексей уже не знал, что думать. Ему казалось, что каждая минута добавляет всё больше вопросов. Однако, к его облегчению, женщина-теоретик наконец подняла взгляд и с лёгкой улыбкой произнесла:

– Тёмных резонансов не обнаружено. Энергетических искажений тоже нет.

Мужчина откинулся назад, скрестив руки на груди.

– В целом, всё чисто. Но твоя магическая структура нестандартна. Не аномалия, но требует более тщательного изучения. Вероятно, ты столкнулся с нестабильной магией, либо твоя внутренняя структура просто особенная.

Профессор Малькон, стоявший рядом, кивнул.

– Ну что ж, Алексей. Негативных последствий нет, но мы продолжим исследовать твою ауру. А пока можешь не волноваться: жить будешь, чёрной магии в тебе нет, но твоя структура действительно требует более детального анализа.

Алексей наконец смог выдохнуть. Он ещё не понимал всех тонкостей, но то, что он не оказался под подозрением в использовании запрещённой магии, дало ему некоторое облегчение. Однако мысль о том, что его магическая структура "нестандартна", не отпускала.

После того как теоретики завершили проверку, профессор Малькон, всё ещё наблюдая за Алексеем, задумался и, наконец, спросил:

– Алексей, а почему ты взял именно эту книгу? В академии достаточно современных методов, и большинство студентов давно отказались от старых текстов.

Алексей немного смутился, но ответил честно:

– Честно говоря, я просто не разобрался с интерфейсами. Всё показалось слишком запутанным. А эту книгу… я нашёл случайно. Она была простой, без всех этих модулей и сложных схем.

Малькон усмехнулся, кивнув, будто понимал, о чём говорит Алексей.

– Понимаю. Действительно, старые книги иногда могут показаться проще. Но позволю себе пояснить, как работают современные системы знаний в академии. — Он на мгновение задумался, как лучше объяснить. – Смотри, Алексей. Сейчас знания передаются напрямую через потоки энергии. Тебе больше не нужно тратить недели или месяцы на изучение теории и практики. Всё упрощено.

Малькон подошёл к ближайшему столу и активировал голографическую панель с несколькими диаграммами и графиками.

– Вот так выглядят энергетические потоки, через которые ты получаешь знания. Когда ты подключаешься к модулю, информация загружается в твоё сознание напрямую. Ты можешь сам выбирать, сколько процентов опыта или знаний хочешь получить сразу. Это удобная система, потому что не все навыки нужно осваивать полностью. К примеру, если заклинание нужно только для выполнения одной задачи, зачем тебе изучать всю теорию, если достаточно просто знать практическую часть?

Алексей с интересом наблюдал за тем, как профессор манипулировал графиками. Малькон продолжил:

– Вот, к примеру, смотри: ты можешь выбрать, например, 70% теории и 30% практики или наоборот — всё зависит от твоих целей. Система показывает, как быстро ты можешь освоить заклинание в зависимости от выбранных параметров. Чем выше коэффициент практики, тем быстрее ты будешь готов применить магию на деле, но вот теория будет слабее. Если же тебе важны оба аспекта, ты можешь сбалансировать их.

Малькон указал на диаграмму, которая показывала эффективность такого подхода.

– Как видишь, диаграмма также показывает, насколько быстро ты будешь усваивать материал, и сколько времени тебе понадобится для полной интеграции. Это невероятно удобно. Вот почему большинство студентов предпочитают модули. Они не хотят тратить лишнее время на погружение в старые методы, как в той книге, что ты нашёл.

Алексей кивнул, начав понимать, почему современные студенты выбирают этот путь.

– И правда, — задумчиво произнёс он. – Получается, что старая книга слишком затягивает процесс, верно?

Малькон улыбнулся.

– Именно. Старые методы требуют слишком много времени и сосредоточенности. Зачем забивать голову теорией, если тебе нужно только научиться использовать заклинание на практике? Конечно, теория важна, но в реальном бою — тебе важнее результат. Тем более, модули позволяют отслеживать твой прогресс, видя все необходимые статистики и диаграммы.

Он выключил голографическую панель и посмотрел на Алексея.

– Однако, я понимаю твоё любопытство. Важно найти баланс между старым и новым. Магия — это искусство, и у каждого мага свой путь её постижения.

Алексей, услышав объяснения профессора, задумался, а затем задал вопрос:

– Тогда зачем здесь столько учителей? Если можно просто загружать знания, зачем тратить время на лекции и консультации?

Малькон улыбнулся, ожидая этого вопроса.

– Хороший вопрос, Алексей. Всё дело в том, что загружать знания — это лишь один этап. Учителя нужны для того, чтобы направить тебя, помочь понять, что именно тебе нужно изучать. Ты ведь сам не всегда знаешь, какие навыки будут полезны в будущем.

Он сделал паузу, позволяя Алексею осознать смысл сказанного, а затем продолжил:

– К тому же, этот метод загрузки рассчитан на временную память. Он идеально подходит для укрепления уже известных связей, например, если ты уже изучал что-то на лекциях, а потом закрепляешь знания в библиотеке. Но вот изучить что-то новое с нуля таким способом — сложно. Почему? Потому что без практики такие знания не задержатся у тебя надолго.

Алексей кивнул, начиная понимать, что просто загрузить знания – это ещё не значит научиться.

– То есть, если я сразу начну применять загруженное знание на практике, тогда оно закрепится? — уточнил он.

– Именно, — подтвердил Малькон. – Практическое использование сразу после загрузки делает процесс более эффективным. Идеальный способ обучения — это сочетание теории и практики. Вот почему мы здесь и помогаем вам понять, как применить эти знания в реальной ситуации.

Профессор сделал жест в сторону книг.

– Учителя направляют и помогают выбрать нужные знания, чтобы ты не тратил время на бесполезную теорию, а сразу шёл к сути. Ведь магия — это не только понимание заклинаний, но и их грамотное использование.

Глава 6: Освобождение

Алексей сидел в аудитории, вглядываясь в изображение на экране перед ним. Преподаватель, профессор Штейнер, был высокий, с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он начинал лекцию о проклятиях, и в комнате царила атмосфера лёгкого напряжения.

– Проклятие, — начал Штейнер, передвигаясь по залу, – это не просто набор слов или жестов, как многие привыкли думать. В магии проклятие — это концентрированный поток негативной энергии, который закрепляется в энергетической структуре человека. Это как вирус, который проникает в вашу ауру и начинает медленно разрушать баланс, влияя на здоровье, удачу и даже на ваше окружение.

На экране появился голографический рисунок ауры человека, в центре которой были видны черные трещины, испускающие дым. Профессор подошёл к изображению и указал на поврежденные участки.

– Как видите, — продолжил он, – проклятие начинает своё воздействие изнутри, внося диссонанс в ваши потоки энергии. Чем дольше оно находится внутри ауры, тем больше урона наносит. Люди часто путают проклятия с неудачами или болезнями, не осознавая их истинной природы.

Он щёлкнул пальцами, и изображение изменилось. Теперь на экране были показаны энергетические потоки, медленно теряющие свою яркость и форму.

– Энергетический аспект проклятия заключается в том, что оно поглощает и перераспределяет энергию. Представьте себе протекающий кран, который постоянно истощает резервуары вашего благополучия. Удача начинает исчезать, а на её место приходят разного рода неудачи и болезни, — профессор замолчал, окинув взглядом аудиторию.

Затем он развернулся к классу, поднял одну бровь и спросил: – Кто может сказать, почему даже снятое проклятие иногда продолжает влиять на человека?

В аудитории повисла тишина. Алексей пробежался взглядом по лицам студентов, и вдруг увидел, как Макс поднял руку.

– Потому что, — начал Макс со своим обычным серьёзным видом, – при длительном воздействии проклятие вызывает структурные изменения в ауре. Это как шрам: даже после заживления на коже остаются следы, которые меняют её текстуру и эластичность.

Штейнер кивнул и продолжил. – Верно. Проклятие не просто влияет на ауру, но также оставляет следы в энергетической памяти человека. Поэтому снятие проклятия – это лишь половина работы. Нужно восстановить энергетический баланс, чтобы избежать дальнейших последствий.

Лекция завершилась, и студенты начали выходить из аудитории. Алексей подошёл к Максу, слегка улыбаясь.

– Ну, привет, гений, — подмигнул он. – Ты-то хоть что-нибудь понял из этой "энергетической балаболии"?

Макс посмотрел на него с лёгкой строгостью. – Конечно, всё достаточно просто. Проклятие – это дисбаланс в энергетических потоках. Если поток теряет свою стабильность, он создаёт искажения, которые проявляются как негативные эффекты. Например, изменение амплитуды энергетических волн…

Алексей закатил глаза. – Ладно-ладно, тормози, а то у меня мозги закипят. Слушай, а почему все теоретики такие умные и всё в цифрах объясняют, но при этом тусуются в этой старой части академии, как будто из средневековья?

Макс задумался на секунду, а затем ответил. – Потому что теоретики тоже делятся на направления. Например, те, кто занимается анализом, как профессор Штейнер, предпочитают традиционные методы. Это связано с тем, что анализ магических потоков требует точности и глубоких знаний о древних практиках. Другие же разрабатывают магические гаджеты, и они уже работают с кристаллами и энергией по современным стандартам. А некоторые, как ты выразился, "в средневековье" – занимаются кристаллами, потому что кристаллы в нашем мире одновременно источник энергии и ретранслятор.

Алексей усмехнулся. – А, значит… Спасибо что, просветил!

Алексей и Макс вышли из здания академии. Алексей наслаждался свежим воздухом и расслабился после душной лекции. Но Макс, как всегда, не упускал случая напомнить ему о недавних событиях.

– Кстати, знаешь, Алексей, — начал Макс своим характерным тоном, подчеркивая каждое слово, – ты, оказывается, нанёс большой урон в том спарринге. Говорят, что профессор Лауренс заинтересовался твоими способностями. Поговаривают даже, что тебя хотят пригласить в "Слит-Конфьини".

Алексей приподнял брови, глядя на Макса с недоумением. – Слит-что? Ты сейчас, как всегда, о чём-то мудрёном говоришь?

Макс вздохнул, будто ему предстояло объяснить прописные истины. – "Слит-Конфьини" – это специальная программа для студентов с каждого из четырёх основных фракций. Они набирают по одному представителю с первого курса, чтобы создать отряд для испытания новых методов работы в полевых условиях. Идея в том, что устоявшиеся протоколы могут быть устаревшими. Им нужны те, кто ещё не приобрёл предвзятости и не замылился взглядом от опыта. Поэтому они и берут новичков.

Алексей скептически прищурился. – Ага, то есть нас хотят послать на "простые задания", чтобы проверить, насколько мы зелёные, да? И кто это придумал?

– Это экспериментальная инициатива. Профессор Лауренс как раз один из тех, кто стоит за этим проектом. Суть в том, чтобы дать новичкам больше свободы и посмотреть, смогут ли они предложить что-то новое в работе на заданиях, — пояснил Макс, видимо, радуясь возможности углубиться в детали.

Алексей ухмыльнулся. – Ну, не знаю, Макс, звучит как что-то подозрительное. И что мне в этой "Слит-Конфьини" придётся делать?

Макс поправил очки и продолжил: – У каждого будут свои задачи в зависимости от фракции. Бойцы – очевидно, столкнуться с ситуациями, где нужно применять силу. Теоретики, как я, – анализировать обстановку, разрабатывать тактики. Дозорные займутся разведкой. А инженеры обеспечат нас гаджетами и поддержкой в полевых условиях. Проблема в том, что успешных команд "Слит-Конфьини" ещё не было, но это и делает эксперимент интересным.

Алексей кивнул, стараясь скрыть своё волнение. Теперь ему было понятно, что его навыки и возможности заметили, а перспектива участия в чём-то новом и опасном пробудила любопытство.

– Ну, если они хотят проверить, насколько мы "зелёные" в полевых условиях, — произнёс Алексей с усмешкой, – то я не против попробовать. Тем более, профессор Лауренс явно парень не промах, если решился на такую авантюру.

Алексей сидел в своей комнате, пытаясь снова вникнуть в книгу по боевой магии. Мысли о проклятиях и о том, что сказал ему Макс о "Слит-Конфьини", не давали покоя. Он уже начал задумываться о том, что, возможно, слишком увяз в этом новом мире, когда вдруг пришло уведомление на телефон: "Профессор Лауренс вызывает вас и вашего куратора к себе в кабинет."

– Куратор? — Алексей вздрогнул, осознав, что его куратором всё это время должна была быть Алиса. "Интересно, что скажет профессор?" – подумал он, поспешно натягивая куртку и направляясь к кабинету Лауренса.

Когда он вошёл в кабинет профессора, Алиса уже стояла там, скрестив руки и хмуро глядя в сторону. Профессор Лауренс, мужчина с серьёзным взглядом и резкими чертами лица, стоял у своего стола, словно обдумывая, с чего начать. Его светлые волосы были слегка растрёпаны, а взгляд светился скрытым недовольством.

– Рад видеть, Алексей, — сухо произнёс Лауренс, жестом предлагая ему сесть. Затем он повернулся к Алисе и спокойно добавил: – А вот к тебе, Алиса, у меня есть пара вопросов.

Алиса закатила глаза, явно ожидая предстоящую нотацию.

– Ты назначена куратором Алексея, верно? — начал профессор, сложив руки за спиной. – Тогда почему он вынужден был учиться работать с магическими артефактами самостоятельно?

Алиса закатила глаза, явно ожидая этой претензии. – Да, назначена. Но он упрямый. Считает, что способен сам во всём разобраться. У него нет желания слушать инструкции.

– Это не оправдание, — резко перебил Лауренс. – Ты должна была взять ситуацию под контроль и объяснить ему, как работают артефакты и книги боевой магии. Новички, в особенности такие инициативные, как Алексей, часто лезут, куда не стоит. Твоя задача как куратора — направить их и предотвратить подобные ошибки.

Алиса сжала губы, явно недовольная нотацией, но не могла не согласиться с ним. – Поняла. Моё упущение, – сдавленно признала она.

– Вот и отлично, — сухо кивнул Лауренс, скрестив руки на груди. – Теперь, у меня ещё один вопрос. — Он посмотрел на Алису, затем на Алексея. – Как так получилось, что Алексей оказался с тобой на полевом задании в торговом центре?

Алиса вспыхнула, и, тяжело вздохнув, быстро выпалила: – Он сам меня нашёл! Я не собиралась брать его с собой. Появился из ниоткуда и начал всё выяснять.

Профессор слегка приподнял бровь, его взгляд оставался спокойным. – Да, я слышал об этом. И всё же, – его голос приобрёл наставнические нотки, – ты могла отправить его обратно или вызвать подкрепление. А вместо этого позволила ему участвовать в задании. В академии запрещено новичкам присутствовать на подобных мероприятиях без разрешения.

Алиса замолчала, понимая, что спорить бесполезно.

– Поэтому, — продолжил Лауренс, – я предлагаю тебе шанс показать свои навыки. Ты возглавишь команду "Слит-Конфьини". Тебе нужно будет подготовить не только Алексея, но и остальных участников. Придётся доказать, что ты способна быть ответственным куратором и лидером.

Алексей нахмурился, пытаясь понять, что значит его участие в этой новой инициативе.

– "Слит-Конфьини"? — переспросил он. – Это что-то вроде группы для новичков?

– Не совсем, — ответил Лауренс, скрестив руки на груди. – Мы отбираем по одному студенту с каждого первого курса из четырёх фракций для участия в полевых экспериментах. Это ваш шанс проявить себя, предложить свежие идеи и, возможно, даже изменить некоторые устаревшие протоколы.

Алиса выпрямилась, глядя на Лауренса, всё ещё обдумывая своё новое назначение.

– Хорошо, — ответила она сдержанно. – Кто ещё в команде?

Лауренс кивнул, готовый озвучить состав. – Из теоретиков отобран Макс. Его аналитические способности и обширные знания должны помочь команде. Из инженеров выбрали Глеба – его навыки по созданию и управлению магическими гаджетами могут оказаться полезными. Что касается дозорных, – он посмотрел на Алису, – ты сама будешь представлять свою фракцию, хотя и на третьем курсе. И, конечно, из боевых магов – Алексей.

Алексей поднял брови, пытаясь уложить в голове услышанное. Макс, теоретик с тягой к аналитике и цифрам, и Алиса, которая, по всей видимости, имеет за плечами куда больший опыт, чем он думал.

– Подожди, — перебил Алексей, – ты хочешь сказать, что Алиса теперь тоже будет в этой команде?

– Именно, — ответил Лауренс с лёгкой усмешкой. – Её опыт как дозорного и лидерские качества пригодятся вам в поле. Она сможет наставлять вас, новичков, и координировать команду.

Алиса чуть заметно вздохнула, но в её взгляде появилась тень решимости. – Хорошо. Я справлюсь.

– Отлично, — заключил Лауренс. – У вас будет время подготовиться. Команда "Слит-Конфьини" должна продемонстрировать умение работать вместе, несмотря на разные фракции и уровни подготовки.

Алексей шагнул в выделенную для команды штаб-комнату и с удивлением огляделся. Комната была просторной, с большими столами, заставленными магическими артефактами, книгами и техническими устройствами. На стенах висели карты и чертежи, а в центре стоял большой монитор, на котором высвечивались детали их первого дела.

– Ну, ничего себе, нам даже комнату выделили, — присвистнул Алексей, подмигнув Алисе.

Алиса фыркнула, усаживаясь за один из столов. – Не расслабляйся. Это не игрушки. Лучшая комната не сделает тебя крутым, если ты не знаешь, что с этим делать.

Макс, уже сидевший перед монитором с серьёзным выражением лица, поднял голову. – Лучше бы мы сосредоточились на деталях дела. Согласно информации, – начал он, указывая на экран, – в одном из заброшенных зданий на окраине города наблюдаются проявления неприкаянного духа. Предыдущие попытки изгнания были неудачными, что может свидетельствовать о присутствии сильного артефакта или объекта, к которому дух привязан.

Глеб, стоявший в углу комнаты, молча слушал и медленно перебирал содержимое своей сумки. Его взгляд был сосредоточен, но в нём читалась отрешённость, как будто он обдумывал что-то своё.

– Дух, значит, — хмыкнул Алексей, вставая рядом с Максом. – Думаешь, опять классическое "найди и успокой"?

– Не совсем, — сухо ответил Макс, не отрываясь от экрана. – Проблема в том, что в отчётах упоминаются зеркала, и шепот, исходящий из них. Это необычно для непрекаянного духа, поэтому нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Предлагаю взять амулеты защиты и заклинания изгнания. Кроме того, — добавил он, делая паузу, чтобы акцентировать внимание, – не стоит смотреть в зеркала слишком долго.

Алексей усмехнулся, глядя на Глеба, который начал сортировать артефакты на столе. – Глеб, ты с нами или в своём мире?

– С вами, — коротко отозвался инженер, перебирая амулеты и едва взглянув на Алексея. – Просто пытаюсь понять, что лучше использовать. Зеркальные амулеты — подходящий вариант, если нужно создать ловушку.

– Решено, — отрезала Алиса, вставая и собирая снаряжение. – Берём амулеты, пару заклинаний и отправляемся на место. Нет смысла тут сидеть, пока не увидим всё своими глазами.

Макс поднялся с места и посмотрел на Глеба. – Ты готов?

– Всегда, — сухо отозвался Глеб, убирая артефакты в свою сумку.

Через несколько минут они оказались на парковке перед академией. Алексей заметил, что им выделили довольно приличный автомобиль – чёрный внедорожник, почти новый и явно мощный. Он расплылся в улыбке, подойдя к машине.

– Ого! Вот это я понимаю! — восторженно сказал он. – Дайте угадаю, я за рулём?

Алиса закатила глаза, уже явно утомлённая его энтузиазмом. – Если ты хоть раз застрянешь или угробишь нам машину, в следующий раз будешь пешком ходить.

– Да ладно тебе, Алиса, — улыбнулся Алексей, обводя машину взглядом. – Расслабься, я профи. Макс, Глеб, вы как — готовы к поездке в стиле "Форсаж"?

– Умоляю, — вмешался Макс, потирая переносицу. – Сосредоточься, Алексей. Это задание, а не развлекательная поездка. Надеюсь, ты помнишь, что нам предстоит.

Глеб, молча занявший место на заднем сидении, взглянул на Алексея через зеркало. – Веди аккуратно. И постарайся не шутить на серьёзные темы.

– Ну, серьёзная у нас компания собралась, — хмыкнул Алексей, усаживаясь за руль и заводя двигатель. – Ладно, шеф, понял. Вперёд на охоту!

Он включил музыку, но, встретив холодный взгляд Алисы, быстро выключил её и вздохнул. Машина тронулась с места, направляясь к их первому заданию, а в воздухе витало ощущение предстоящей неизвестности.

Внедорожник плавно остановился у заброшенного здания на окраине города. Здание выглядело мрачным: обветшалые стены, разбитые окна, а двери, словно пасть, зияли темнотой. Алексей заглушил двигатель и на мгновение уставился на вход, чувствуя, как лёгкое волнение подкатывает к горлу.

– Ну, вот мы и приехали, — выдохнул он, вылезая из машины и оглядывая здание. – Мрачное место. Что скажете, идём с парадного?

– Прежде чем врываться, давайте подумаем, — хладнокровно заметил Макс, выходя и оглядывая здание. Он включил смартфон, быстро пролистал заклинания и нахмурился. – Помните, по сведениям у нас тут непрекаянный дух. Обычно они привязаны к какому-то объекту или месту, но раз мы имеем дело с зеркалами… нужно быть внимательными.

– Ладно, идём, — бросила Алиса, взяв инициативу в свои руки. – Макс, держи заклинания наготове. Глеб, амулеты с собой?

– Конечно, — кивнул Глеб, замкнуто глядя на здание и проверяя содержимое своей сумки.

Алексей пожал плечами и двинулся за ними, стараясь держаться рядом. Они осторожно приблизились к входу, вглядываясь в тёмное пространство внутри. Было тихо, слишком тихо, и от этого тихого зловещего окружения становилось не по себе.

Шум шагов разлетался эхом по коридору, когда они вошли внутрь. Воздух внутри был тяжёлым, с привкусом сырости и плесени. Тусклый свет с улицы едва освещал просторное помещение, в центре которого стояло одно большое зеркало. Оно притягивало взгляд, словно ожидало их приближения.

– Нашёл что-нибудь? — спросил Алексей, глядя на Макса, который что-то проборматывал себе под нос и возился со смартфоном.

– Пока ничего, — тихо ответил Макс, прокручивая информацию на экране. – Но здесь есть аномалии. Зеркало в центре — явно главный объект.

– О, правда? Как будто по нему и не видно, — саркастично заметила Алиса, осторожно подойдя к зеркалу, чтобы осмотреть его. – Слишком тихо. Обычно духи проявляют себя хоть как-то.

Алексей напрягся, когда заметил, что их отражения в зеркале кажутся слегка размытыми. Лёгкий шёпот начал нарастать, словно исходя из глубины помещения. Он повернул голову, но вокруг было пусто.

– Эй, а вы это слышите? — тихо спросил он, оборачиваясь к остальным. – Шёпот…

Макс поднял голову, нахмурившись. – Стойте, это не дух, – прошептал он. – Что-то здесь не так.

В этот момент в зеркале мелькнуло движение. Алексей вздрогнул и заметил своё отражение, которое теперь выглядело чужим: лицо его самого исказилось в злобной улыбке, глаза светились тёмным огнём.

– Чёрт! — выкрикнул он, отступая назад. – Что это?!

Зеркало задрожало, и из его глубин появилось существо, принявшее облик Алексея. Оно медленно выбралось наружу, оставляя за собой следы тьмы. Команда застыла, не зная, как реагировать.

– Глеб, ставь амулеты! — крикнула Алиса, резко переходя в боевой режим.

– Да, сейчас! — Глеб метнулся к краю комнаты и начал расставлять амулеты, стараясь создать вокруг существа защитный круг.

Макс быстро сконцентрировался и попытался наложить заклинание удержания. Однако существо посмотрело прямо на него, и Макс почувствовал, как его собственные страхи начинают всплывать на поверхность. Заклинание сорвалось, и Гуль исчез, вновь появившись в другом зеркале.

– Не работает! — выпалил Макс, борясь с паникой. – Это не дух, это…

– Гуль-Зеркальщик, — договорил Глеб, в ужасе глядя на существо. – Он питается нашими страхами, и его невозможно поймать обычными методами. Надо думать!

– Значит, нас обманули! — вскрикнул Алексей, ощупывая амулет в кармане. – Чёрт, а у нас даже нет снаряжения против этого!

– Соберитесь! — крикнула Алиса, пытаясь удержать контроль над ситуацией. – Нужно что-то придумать, и быстро!

Гуль начал метаться между зеркалами, его облик постоянно менялся, отражая их страхи и сомнения. С каждым мгновением он становился всё более пугающим и осязаемым.

– Ловушку с зеркальными амулетами! — выкрикнул Глеб, вспоминая свой план. – Он связан с отражениями! Если зафиксируем его в одном зеркале, сможем обезвредить!

– Тогда сделай это! — крикнула Алиса. – А мы попробуем задержать его.

Глеб бросился к другому концу зала, пытаясь расставить амулеты так, чтобы создать искажение, которое зафиксирует Гуля. Тем временем Макс и Алексей стали в оборонительную позицию, чувствуя, как их страхи усиливаются. Алексей знал, что сейчас всё зависит от них, от их способности противостоять своим же внутренним демонам.

– Давай же, Глеб, — прошептал он, наблюдая, как Гуль в очередной раз исчезает в зеркале. – У нас мало времени…

Гуль-Зеркальщик метался между зеркалами, его искажённые отражения насмехались над командой. Амулеты Глеба уже были почти расставлены, но Алексей чувствовал, что что-то идёт не так. С каждым мгновением страхи усиливались, и отражения в зеркалах искажались всё больше, делая присутствие Гуля всё осязаемее.

– Почти готово, — выдохнул Глеб, устанавливая последний амулет у большого зеркала в центре комнаты. – Нам нужно зафиксировать его в этом зеркале, только так сможем его обезвредить.

– Легко сказать, — проворчал Алексей, наблюдая за движением Гуля. Он перемещался из одного зеркала в другое, словно издеваясь над ними.

Макс, собравшись с силами, произнёс заклинание, пытаясь задержать Гуля хотя бы на несколько секунд. Существо остановилось, его облик мелькал, то становясь отражением Алексея, то принимая чужие образы. Казалось, Максу удалось поймать его в ловушку, но внезапно зеркало рядом с ним треснуло, и магия начала колебаться.

– Нет! — выкрикнул Макс, когда Гуль вырвался из удержания, а в зеркале возникла глубокая трещина, словно разлом в реальности. – Он сильнее, чем я думал!

Гуль вновь переместился, возникнув в другом зеркале и теперь стоя прямо позади Глеба. Алиса заметила это первой.

– Глеб, осторожно! — закричала она, бросаясь к нему.

Но было слишком поздно: Гуль потянулся к Глебу из зеркала, и помещение наполнилось жутким шёпотом. Глеб закричал, ощущая, как его тело окутывает холод, и отшатнулся, пытаясь удержаться на ногах.

– Чёрт, он меня схватил! — выдавил Глеб, тщетно пытаясь высвободиться из ледяного захвата.

Алексей бросился на помощь, вытащив из кармана амулет и размахивая им в сторону зеркала. Гуль отпустил Глеба и отступил, но тут же исчез, вновь перемещаясь между зеркалами.

– План проваливается, — пробормотал Макс, быстро листая заклинания на смартфоне. – Он слишком хаотичен. Нам нужно создать ещё одно искажение, но я не уверен, что амулеты выдержат!

– Нечего ждать! — выкрикнула Алиса, глядя на Глеба, который, тяжело дыша, пытался прийти в себя. – Нам нужно заманить его к центральному зеркалу. Как только он будет там, используем амулеты!

Глеб, всё ещё пошатываясь, кивнул. – Ладно… но нам придётся его заставить. Он не дастся так просто.

– Давай сделаем так, — предложил Алексей, обдумывая план на ходу. – Я отвлеку его и заставлю последовать за мной. Макс, будь готов удержать его хотя бы на секунду, когда он окажется перед центральным зеркалом. Глеб, активируй амулеты сразу, как только будет шанс.

– Слишком рискованно, — возразил Макс, но не успел договорить: Алексей уже бросился к ближайшему зеркалу.

– Эй, монстр! — крикнул Алексей, глядя прямо в отражение. – Ты хочешь меня? Давай, попробуй!

Гуль резко метнулся в зеркало напротив, его лицо исказилось в зверской ухмылке. Он следовал за Алексом, который начал маневрировать между зеркалами, постепенно направляя его к центру комнаты.

– Готовьтесь! — выкрикнул Алексей, почувствовав, как отражение за его спиной замирает напротив центрального зеркала.

– Сейчас! — скомандовал Макс и, собрав последние силы, произнёс удерживающее заклинание. Гуль дёрнулся, пытаясь переместиться, но на этот раз амулеты, установленные Глебом, начали светиться, создавая искажение в пространстве вокруг центрального зеркала.

– Давай, Глеб! — крикнула Алиса.

Глеб бросил активирующий артефакт в центр круга амулетов. Вспышка света ударила по зеркалу, и Гуль оказался в ловушке, его облик исказился, как отражение в разбитом стекле.

– Он застрял! — выкрикнул Макс. – Но это ненадолго! Разбивайте зеркало!

Алиса, не теряя времени, схватила осколок амулета и метнула его в зеркало. Раздался громкий треск, и зеркало разлетелось на тысячи осколков. Гуль взревел, его фигура распалась в вихре тени и исчезла, оставив лишь темные следы на полу.

Тишина воцарилась в комнате. Команда стояла, тяжело дыша, окружённая осколками зеркала и светящимися остатками амулетов.

– Это было… жутко, — выдохнул Алексей, вытирая пот со лба. – Думал, что он нас всех поймает.

Макс, тяжело прислонившись к стене, кивнул. – Он был сильнее, чем мы думали. Это определённо был не обычный дух.

– Но мы справились, — добавила Алиса, оглядывая разрушенное зеркало. – Надо возвращаться. Академии понадобится время, чтобы разобраться с остатками его магии.

Глеб поднял последний целый амулет и посмотрел на Алексея. – Ты рисковал. Но это сработало.

– А что мне оставалось? — усмехнулся Алексей, обводя взглядом комнату. – Мы ведь команда, да?

– Команда, — коротко согласилась Алиса, развернувшись к выходу. – И в следующий раз будем умнее.

Команда покидала здание, чувствуя, что этот опыт стал для них суровым испытанием. Когда они добрались до машины, Макс, откинувшись на сиденье и уставившись на потолок, вдруг заговорил:

– Ну, если уж посчитать, — начал он, – то получится так: Алексей внёс 40% пользы, отвлекая и направляя Гуля к центральному зеркалу. Глеб — 35%, подготовив ловушку и активировав амулеты. Алиса – 15% за координацию действий и своевременные решения. И я — 10% за заклинание удержания. В целом, справились.

Алексей усмехнулся, заводя машину. – Ну, ты и счетовод, Макс! С таким талантом тебе бы в бухгалтерии работать, а не с этой сранью биться!

Глава 7: Рудник

Команда находилась в своём штабе. После недавней стычки с магическим существом все чувствовали усталость. Алексей разлёгся на кресле, глядя на потолок, Глеб тихо перебирал свои артефакты, а Макс что-то сосредоточенно записывал в планшет, формируя отчёт о выполненном задании. Алиса, скрестив руки, стояла у окна, молча наблюдая за происходящим.

Тишину в комнате нарушил стук в дверь. На пороге появился профессор Лауренс, и, глядя на его серьёзное лицо, сразу стало ясно: сейчас будет разговор не из приятных.

– Ну что, герои, — начал Лауренс, входя внутрь и бросая на стол толстую папку с отчётом, – объясните, как вы дошли до жизни такой?

Алексей приподнялся на кресле, пытаясь казаться невозмутимым. Глеб замер, продолжая смотреть на свои амулеты, а Макс отложил планшет, сосредоточенно глядя на профессора.

– Я посмотрел ваш отчёт, — продолжил Лауренс, сверля команду взглядом. – И у меня вопрос: почему, когда вы поняли, что это не обычный непрекаянный дух, вы не отступили и не вызвали подмогу?

Алиса нахмурилась, но промолчала. Макс, казалось, собирался что-то сказать, но Алексей его опередил:

– Ну, знаете, профессор, мы решили устроить показательное выступление! Всё как на экзамене: "Смотрите, вот как мы лихо расправляемся с аномалиями!" — Алексей развёл руки в стороны, изображая наигранное выступление.

Лауренс прищурился, но не успел ответить – Алиса резко шагнула к Алексею и стукнула его по плечу.

– Клоун, — прошипела она, глядя ему в глаза. – Убери свои шутки. Это не смешно.

– Вопрос остаётся в силе, — сухо отрезал Лауренс, переводя взгляд с Алексея на остальных. – Почему вы не отступили? Почему не вызвали подмогу? Вы же знаете, что за ваши жизни отвечаю я перед советом академии.

Макс собрался с мыслями и попытался объяснить: – Мы… Мы предполагали, что сможем разобраться с ситуацией самостоятельно, профессор. Мы думали, что сможем адаптироваться по ходу дела.

– А вот и не смогли, — перебил его Лауренс, стуча пальцем по отчёту. – Вы должны понимать, что самонадеянность в таких ситуациях может стоить вам жизни. Да, вы справились, но на грани. В следующий раз, если видите, что угроза выходит за рамки вашего опыта, отступаете и вызываете подмогу. Ясно?

Все замолчали, понимая, что спорить сейчас бесполезно. В комнате повисла напряжённая тишина. Алексей ещё раз открыл рот, чтобы сказать что-то язвительное, но, почувствовав взгляд Алисы, закрыл его.

– Понятно, профессор, — тихо проговорила Алиса, кивнув. – Мы учтём это в будущем.

Лауренс кивнул, и его взгляд неожиданно упал на Глеба. Тот всё это время молчал, продолжая заниматься своими амулетами.

– Глеб, на минуту, — неожиданно сказал Лауренс. – Выйдем, поговорим.

Глеб молча поднялся, отложил амулеты и последовал за профессором, закрыв за собой дверь. Все трое оставшихся в комнате переглянулись, не понимая, что происходит.

– Чего это с ним? — спросил Алексей, почесав затылок. – О чём это он с Глебом?

– Не знаю, но звучит странно, — добавил Макс, нервно сжимая ручку.

– Просто поговорить, наверное, — пробормотала Алиса, но в её голосе звучало сомнение.

Через несколько минут дверь снова открылась, и Глеб вернулся. Он выглядел абсолютно спокойно, как будто ничего необычного не произошло. Он сел на своё место и начал молча разбирать амулеты.

– Ну? — не выдержал Алексей. – Что он тебе сказал?

Глеб поднял голову и безразлично посмотрел на него. – Ничего особенного. Просто поговорили. Вдруг телефон Глеба коротко вибрировал. Он достал его из кармана и мельком взглянул на экран. Алексей, заметив изменение в выражении его лица, приподнял брови.

– Что-то интересное? — спросил он, явно пытаясь разрядить обстановку.

Глеб посмотрел на сообщение, а затем перевёл взгляд на Алексея с лёгким недоумением.

– Что это? — спросил он, показывая ему экран телефона. На экране высветилась сумма перевода: 7 рублей.

Алексей ухмыльнулся и, подмигнув, ответил: – Взятка.

– Допустим, — протянул Глеб, поднимая бровь, – но почему 7 рублей?

– Эй, — сказал Алексей с весёлой улыбкой, – неплохие деньги, если подумать! Может теперь, ты нам всё-таки расскажешь, о чём там говорил с профессором?

Глеб на секунду задумался, затем медленно поднялся. Подойдя к двери, он обернулся и, едва заметно ухмыльнувшись, произнёс:

– Может, потом как-нибудь. А вообще, это наши дела. — Он вышел, оставив остальных в полном недоумении.

Макс наблюдал за его уходом, его взгляд становился всё более задумчивым. Он открыл рот, как будто собираясь что-то сказать, и начал:

– Есть вероятность около 23%, что он может быть шпионом или, возможно, у него есть…

– Замолкни, Макс! — резко прервала его Алиса, сверкая глазами. Она была на пределе. – Твои анализы здесь не помогут! — Развернувшись, она вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Алексей посмотрел на Макса, улыбаясь. Медленно подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Ну что, — начал он с притворно ласковым голосом, – вот мы и остались с тобой одни, мой маленький…

– Не-не-не, — перебил его Макс, отодвигаясь и убирая его руку со своего плеча. – Перестань. Я не хочу.

Алексей захохотал, глядя на испуганное лицо Макса.

– Ну как хочешь, — сквозь смех ответил он, – а я-то думал, что ты лучший друг, заменяешь сто подруг!

Макс нахмурился и начал было объяснять:

– Но ты же знаешь, я не по этой части…

Алексей засмеялся ещё громче и хлопнул его по плечу.

– Да расслабься, — сказал он, отмахиваясь от слов Макса, – я же угараю над тобой! Чего ты такой серьёзный?

Макс покачал головой, но его губы тронула лёгкая улыбка. Он знал, что Алексей любит его поддеть, и, как ни странно, это помогало разрядить обстановку.

Аудитория была заполнена студентами, которые с нетерпением ждали начала лекции. Алексей, сидя за столом, лениво наблюдал за Лауренсом, который стоял у доски, держа в руках небольшое сияющее устройство – магический кристалл в металлической оправе.

– Сегодня мы поговорим об астральной проекции, — начал Лауренс, оглядев аудиторию своим проницательным взглядом. – Наверняка многие из вас слышали о ней в контексте мистики: мол, душа покидает тело и путешествует по потусторонним мирам. Однако, — он сделал паузу, – в нашем мире всё обстоит гораздо сложнее.

Он активировал устройство, и оно засветилось, испуская мягкое голубое свечение.

– Астральная проекция, в нашем понимании, — продолжил он, – это не выход души из тела. Это перемещение энергетического поля вашего сознания в другую частоту реальности. Проще говоря, астральная проекция — это временное изменение ваших энергетических потоков, что позволяет сознанию "считывать" информацию из астрального мира.

Студенты в аудитории притихли. Алексей, хоть и не был большим любителем сложных теорий, заинтересованно слушал. Лауренс был одним из тех преподавателей, кто умел превратить даже самые запутанные явления в ясное объяснение.

– Как это работает? — продолжил Лауренс, указывая на кристалл в руках. – Ваше энергетическое поле генерирует высокочастотные колебания. При правильной настройке сознания — или с помощью специальных устройств, подобных этому кристаллу, – вы можете войти в астральное состояние. Однако это вовсе не означает, что ваше физическое тело куда-то исчезает.

Он поставил кристалл на стол, и вокруг него начал формироваться слабый, едва заметный купол света.

– Астральная проекция позволяет вам перенести сознание в другую плоскость реальности, где магическая энергия сосредоточена в своей самой чистой форме. Но! — он поднял палец, привлекая внимание студентов. – Неправильное использование этой практики может привести к серьёзным последствиям. Если энергетические потоки смещаются слишком резко или вы теряете контроль над проекцией, это может вызвать так называемый "разрыв сознания".

Алексей нахмурился, почувствовав легкое беспокойство. Разрыв сознания звучал не просто пугающе, а вполне реально опасно.

– Что такое "разрыв сознания"? — внезапно спросил один из студентов с заднего ряда.

Лауренс кивнул, приветствуя вопрос. – Разрыв сознания – это состояние, при котором ваше энергетическое поле не может вернуться в синхронизацию с телом. Результатом могут быть временные провалы в памяти, потеря ориентации в реальности, а в редких случаях – потеря магического потенциала.

– А это случалось когда-нибудь? — с сомнением спросил Алексей, невольно поддавшись любопытству.

– Случалось, — спокойно ответил Лауренс, глядя прямо ему в глаза. – Именно поэтому практику астральной проекции разрешено проводить только под надзором опытных магов. В противном случае, последствия могут быть фатальными.

Лауренс провёл рукой над кристаллом, и тот мигнул, издав тихий звенящий звук.

– Именно из-за таких рисков мы изучаем это явление как научный феномен, а не мистику. Наши устройства фиксируют частоты энергетических колебаний и помогают магам удерживать контроль над проекцией. Астральная проекция — это не игра и не проявление сверхъестественного. Это строгий и требующий дисциплины процесс.

Алексей заметил, как Макс быстро делал записи, а Глеб, казалось, был погружён в свои мысли. Этот урок был куда более серьёзным и глубоким, чем обычные практики магии. Алексей почувствовал, что астральная проекция – это не просто трюк, а нечто гораздо более сложное, связанное с глубинными знаниями о магии.

– В следующем занятии, — заключил Лауренс, – мы проведём эксперимент по выявлению астральных частот и определению, насколько каждый из вас способен чувствовать эти энергетические потоки. Но предупреждаю: попыток самопроекции без надзора я не потерплю.

Лауренс посмотрел на студентов, явно видя их интерес и недоумение. Он слегка улыбнулся и, немного понизив голос, добавил:

– Полагаю, что на словах всё это звучит довольно туманно. Поэтому я покажу вам краткую демонстрацию.

Взяв кристалл в руку, Лауренс сделал глубокий вдох и закрыл глаза. На мгновение в аудитории стало так тихо, что казалось, будто время застыло. Внезапно вокруг его тела появилась слабая светящаяся дымка, которая быстро сгустилась и приняла форму его астрального облика – прозрачного, слегка мерцающего. Проекция выглядела точно, как сам Лауренс, но словно сделанная из света и тени.

– Вот так выглядит астральная проекция, — раздался голос Лауренса, хотя его губы не двигались. Студенты с удивлением и лёгким страхом наблюдали за происходящим. Астральный облик Лауренса поднял руку, и в тот же момент его физическое тело повторило это движение.

Через несколько секунд проекция Лауренса растворилась в воздухе, и он открыл глаза. Кристалл в его руке тускло мигнул, постепенно угасая.

– Это всего лишь краткая демонстрация, — сказал Лауренс, убирая кристалл. – В полевых условиях астральная проекция позволяет магам проникнуть в недоступные места, собрать информацию и почувствовать энергетические аномалии на расстоянии. Однако, как вы видели, это требует концентрации и умения управлять своим энергетическим полем.

Он осмотрел аудиторию, в глазах которой читалось сочетание восхищения и недоумения.

– Теперь вы понимаете, зачем она нужна в полевых условиях? — продолжил Лауренс. – Иногда прямой контакт с опасностью слишком рискован, и в таких случаях астральная проекция — ваш лучший инструмент. Но предупреждаю ещё раз: без опыта и подготовки это может быть крайне опасно. Поэтому мы и изучаем её здесь, чтобы быть готовыми к любым ситуациям в реальном мире.

С этими словами он завершил урок, оставив студентов задумываться о той грани магии, которую они только что увидели.

После занятия Алексей получил сообщение на свой телефон. Он взглянул на экран: от Алисы. "Нужно встретиться. Библиотека, через 10 минут." Что-то серьёзное, видимо.

Он направился в библиотеку, и через несколько минут увидел Алису у дальнего стола, окружённого высокими стеллажами с книгами. Она выглядела задумчивой и настороженной, словно обдумывая, как начать разговор.

– Привет, — начал Алексей, присаживаясь напротив. – Что-то случилось?

Алиса медленно подняла глаза, вздохнула и наконец заговорила:

– Это о Глебе. — Она прищурилась, словно пытаясь понять реакцию Алексея. – Он ведёт себя… странно. Я поспрашивала немного. Оказалось, он уже здесь четыре месяца, но на выходных ни разу не возвращался в мир. И почти ни с кем не общается.

Алексей внимательно слушал, стараясь не перебивать. В её словах действительно было что-то тревожное.

– Это… подозрительно, — продолжила Алиса. – И как ты ни посмотри, он настоящая тёмная лошадка. И я не понимаю, что он здесь делает, и что скрывает.

Алексей задумчиво потер подбородок и, как будто решив что-то для себя, серьёзно посмотрел на Алису.

– Знаешь, — сказал он, наклоняясь вперёд. – Я знаю, что нужно сделать.

Алиса тут же оживилась, склонилась к нему, явно ожидая услышать план.

– И что? — напряжённо спросила она.

Алексей слегка улыбнулся.

– Пойдём пожрём?

Алиса уставилась на него с удивлением. – В столовую, что ли?

Он хмыкнул, покачав головой. – Да не, в мир. Сгоняем в кафе.

Её глаза сузились, и она, чуть приподняв бровь, переспросила:

– На свидание зовёшь? Или, может, клинья подбиваешь?

Алексей улыбнулся шире, словно знал ответ на этот вопрос, но не собирался его озвучивать.

– Пошли, — сказал он. – Знаю одно место, где отличная шаурма.

Алиса посмотрела на Алексея, прищурившись, и в её взгляде мелькнул холодок.

– Знаешь что? Иди жри, пей, развлекайся, гуляй, — произнесла она резко. – А я буду решать реальные вопросы.

Алексей, услышав её резкий тон, мгновенно подскочил и, схватив её за руку, потащил к выходу.

– Эй, ну как же так! — воскликнул он с нарочитым драматизмом. – Люди, смотрите, что творится! Девушка, куда вы меня тащите?!

На секунду Алиса застыла от неожиданности, а затем впервые за долгое время рассмеялась. Этот смех разрядил её напряжение, и она кивнула, сдавшись на его импульсивность.

– Ладно, ладно, пойдём, — сказала она, уже с лёгкой улыбкой на губах.

Они прошли по коридору к дальнему углу академии и, проверив, чтобы поблизости никого не было, активировали на телефоне портал. Мягкое свечение окружило их, и через мгновение они оказались в тесной кабине туалета, где-то в городском парке.

– Вот это сервис, — прокомментировал Алексей, открывая дверь. – Прямо как в фильмах: телепорт и сразу из уборной!

Алиса рассмеялась снова, слегка покачав головой. Они вышли из туалета и двинулись по тропинке в парк. Было свежо, вокруг гуляли люди, и на мгновение магический мир показался им чем-то далёким.

– Ну, раз уж мы тут, — начал Алексей, поправляя куртку, – расскажи мне немного о себе. Как там вне магии? Где работала или училась?

Алиса замялась, видимо, не привыкшая к таким беседам, но после короткой паузы всё же ответила:

– Училась в педагогическом. Хотела стать учителем. Забавно, правда? — Она улыбнулась чуть грустно. – А потом это… странное начало происходить. Странные вещи, — добавила она, глядя на деревья вокруг, словно вспоминая те дни.

Алексей поднял брови. – Проявления магии?

– Угу, — кивнула Алиса. – Сначала мелочи: свет мерцал, книги с полок сами падали. А потом как-то раз очень сильно разозлилась — и всё стекло в комнате треснуло. Тогда я поняла, что что-то не так.

– Сильно, — протянул Алексей, обдумывая её слова. – А что потом? Как сюда попала?

– На меня вышли люди из академии, — ответила она. – Сказали, что у меня редкие способности и нужно учиться их контролировать, иначе будет хуже. Вот я и здесь.

Они прошли дальше по тропинке, и Алексей, задумчиво глядя вперёд, спросил:

– И как тебе сейчас? Нравится в академии?

– Нравится… местами, — призналась Алиса. – Вижу смысл в том, что учусь контролировать свои способности. Но иногда чувствую, что мы в какой-то игре, где правила меняются каждый раз, когда думаешь, что разобрался.

Алексей усмехнулся. – Ну, академия – это всегда игра со своими правилами. Я, например, всё ещё не понял половины из них.

– А у тебя как всё началось? — поинтересовалась она, взглянув на него с любопытством.

Алексей пожал плечами и начал рассказывать:

– У меня всё началось, можно сказать, случайно. Был обычный день, я как всегда торопился на работу, ни о чём особенном не думал. А потом, бах! — меня сбил самокат. Да так, что оказался на грани жизни и смерти.

Алиса подняла бровь, слушая внимательно.

– Клиническая смерть, — продолжил Алексей, с лёгким сарказмом в голосе. – Оказалось, что тот парень чуть не отправил меня на тот свет. Когда я очнулся в больнице, всё уже было… иначе. Как будто я начал видеть мир под другим углом. Вначале я не понял, что это. Просто списывал на шок и стресс.

– И потом появились способности? — осторожно спросила Алиса, не сводя с него глаз.

– Ну да, — кивнул он. – Сперва казалось, что это просто галлюцинации. Видел странные вещи, слышал звуки. А однажды даже кружка с кофе сама двинулась по столу. Вот тогда я начал по-настоящему беспокоиться. Потом меня нашла академия, и вот я здесь.

Алиса усмехнулась.

– Ну и день у тебя был.

– Да уж, — улыбнулся Алексей. – И теперь живу с этим. Кстати, поэтому и подумал, что нам нужно выйти из академии, развеяться немного.

Они подошли к небольшой забегаловке, над которой висела вывеска "Шаурма по-домашнему". Алексей жестом пригласил Алису внутрь.

– Считай, что это мой способ благодарить жизнь за второй шанс, — сказал он, смеясь. – Ну, что, попробуем?

Алексей и Алиса заказали по шаурме, и через минуту они уже стояли у окна, наблюдая, как повар ловко заворачивает горячие ингредиенты в лаваш. Запах специй и жареного мяса наполнял воздух, пробуждая аппетит.

– Ну, за нашу небольшую вылазку, — поднял руку Алексей, будто держал невидимый бокал. – За то, что хоть ненадолго забыли об академии.

– За это, — согласилась Алиса, впервые за долгое время расслабившись. Она уже собралась отпить глоток лимонада, когда её телефон резко завибрировал.

В тот же момент завибрировал и телефон Алексея. Они переглянулись, предчувствуя что-то неладное.

– Ну и кто это нас опять отвлекает? — проворчал Алексей, доставая телефон из кармана.

На экране WhatsApp высветилось сообщение: "Срочное задание. Срочно вернитесь в академию. Подробности получите на месте." Его взгляд тут же стал серьёзным.

– Кажется, наш обед переносится, — прокомментировал он, бросая взгляд на Алису.

– Ага, — сухо отозвалась она, уставившись на свой телефон. – Ладно, собираемся. Видимо, что-то серьёзное.

Алексей вздохнул и с сожалением посмотрел на свою шаурму, которую только что начал есть.

– Прости, шаурма, — сказал он с наигранным сожалением и повернулся к Алисе. – Ну что, на портале обратно?

Глава 8: Древний

Тусклый свет мониторов и настольных ламп освещал штаб академии. Столы были заставлены книгами, приборами и картами местности. В центре комнаты, на голографическом проекторе, мерцало изображение профессора Лауренса. Команда сидела вокруг стола: Алиса скрестив руки, Макс с планшетом в руках, Алексей, барабанящий пальцами по столешнице, и Глеб, спокойно настраивающий свои устройства.

– Рад, что вы пришли, — начал Лауренс, его голос был сдержанным, но в нём чувствовалась тревога. – В городе произошла серия странных исчезновений. Пропавших людей потом видели в разных местах города, но их поведение сильно изменилось, будто это были не они.

– Это не впервые, — перебил Макс, взглянув на свой планшет. – Слышал об этом в местных новостях. Но что заставляет нас вмешаться?

– Сканеры магического сообщества зафиксировали аномальные энергетические искажения вокруг мест исчезновений, — продолжил профессор. – Природа этих искажений до конца неясна. Но есть кое-что ещё: свидетели упоминают странного человека, который часто появляется рядом с этими местами. Ваша задача — выяснить, связан ли этот человек с исчезновениями и что именно происходит.

Алиса нахмурилась, глядя на голограмму.

– Где именно нам начать? — спросила она.

– Последнее исчезновение было в старом кафе на окраине города, — ответил Лауренс. – Там и начните. Сначала осмотрите место, затем попытайтесь найти этого подозрительного человека. Докладывайте о каждом шаге. Помните: неизвестно, с чем именно вы столкнётесь. Будьте осторожны.

Лауренс отключился, и команда осталась наедине с накопившимся напряжением. Несколько секунд все молчали, обдумывая задание.

– Ну, что, начнём? — Алексей встал, накидывая куртку. – В гараж.

Они быстро собрали необходимое оборудование: детекторы, сканеры, несколько энергетических приборов, которые Глеб уже настроил заранее. Спустившись по коридору, команда вошла в гараж. Металлические стены и бетонный пол придавали помещению индустриальный вид, посередине стоял чёрный внедорожник – их транспорт для выездов.

– Открываю портал, — сказал Глеб, подойдя к панели на стене гаража. Он приложил руку к датчику, и вокруг внедорожника заполыхал светящийся круг, медленно превращаясь в завесу света.

Алексей сел за руль, Макс и Глеб устроились на задних сиденьях, а Алиса заняла место рядом с водителем.

– Макс, поворачиваю ключ зажигания. — засмеялся Алексей, заводя двигатель.

– Да, поехали уже, — Алиса, посмотрела на него с улыбкой, пристёгиваясь.

Внедорожник мягко тронулся с места, и как только они пересекли светящийся круг, перед ними открылся ночной город. Они выехали с парковки какого-то торгового центра и плавно влились в поток машин. Портал, как и всегда, был точен и незаметен для обычных людей.

Дорога заняла у них всего двадцать минут. Вскоре они остановились у старого кафе, окружённого облупившимися стенами и зарослями кустов. Туман подкрадывался с боковых улочек, придавая месту зловещую атмосферу. Алексей заглушил двигатель, и они вышли из машины.

– Разделяемся, — скомандовала Алиса. – Макс, возьми приборы и сканируй территорию. Глеб, ты со мной — поищем что-нибудь подозрительное. Алексей, поговори с местными, попробуй узнать, кто видел что-то необычное.

Макс кивнул и достал из багажника устройства. В его руках были небольшие приборы для обнаружения искажений энергии. Он аккуратно обходил территорию кафе, сканируя каждый угол. Глеб шёл рядом с Алисой, внимательно осматривая землю и стены.

– След, — пробормотал Глеб, наклоняясь к земле. – Что-то произошло, но понять пока сложно. Энергетика странная, словно тут было что-то, но оно не оставило следов.

– Продолжай сканировать, — сказала Алиса, обводя взглядом окрестности. – Надо больше данных.

Тем временем Алексей выбрал на телефоне облик полицейского и активировал приложение. Он выглядел, как офицер полиции, когда подошёл к одному из стариков, стоявшему неподалёку и наблюдавшему за происходящим.

– Добрый день, вы случайно не замечали здесь ничего подозрительного в последние дни? — спросил он вежливо, как и подобает полицейскому, надеясь вызвать доверие.

Старик внимательно оглядел его, не видя перед собой молодого парня, а лишь убедительного полицейского. Немного подумав, он коротко кивнул

– Да, видел одного, — хрипло проговорил он. – Ходит тут всё время. В руках у него какие-то странные штуки, то на земле чертит, то к чему-то прислоняется, словно высматривает. Люди говорят, он ненормальный.

– А где его можно найти? — продолжал расспрашивать Алексей.

– Да он, как призрак, — махнул рукой старик. – Вдруг появляется и также исчезает. Последний раз тут был несколько дней назад.

– Понял, спасибо, — поблагодарил Алексей и вернулся к остальным.

– Мы получили что-то? — спросила Алиса, когда Алексей вернулся к ним.

– Местные видели странного человека, — отозвался Алексей, пожимая плечами. – Всё, что они знают, это то, что он бродил тут, рисовал что-то на земле и уходил.

Макс продолжал сканировать территорию, хмурясь. Его устройство издавало едва слышный писк, а на экране отображались размытые линии.

– Похоже на энергетические колебания, — пробормотал он. – Но ничего конкретного. Словно кто-то оставил часть своей энергии здесь, а потом внезапно исчез.

– Значит, наш "призрак" связан с этим, — заключила Алиса. – Нужно найти его.

Они решили обойти район в поисках упомянутого странного типа. Через несколько минут блуждания они заметили человека, стоявшего у лавки. Он выглядел неопрятно: на нём был старый плащ, а в руках он держал какие-то предметы, похожие на безделушки. Он что-то тихо бормотал, глядя на землю перед собой.

– Это он, — прошептал Алексей.

– Подходим осторожно, — сказала Алиса, приближаясь к нему.

Но едва они подошли на несколько шагов ближе, человек встрепенулся, оглянулся и бросился бежать. Глеб мгновенно среагировал, активировав свой прибор, чтобы помешать ему уйти, но мужчина был на удивление проворен.

– За ним! — выкрикнула Алиса, и вся команда бросилась в погоню.

Пробираясь сквозь узкие переулки и заброшенные дворы, команда настигала мужчину. Их шаги гулко раздавались в тишине, отражаясь от облупившихся кирпичных стен. Наконец, они смогли загнать его в тупик. Мужчина упёрся спиной в холодную стену, тяжело дыша, его глаза метались от одного преследователя к другому, как у загнанного зверя.

– Ага, вот ты и попался, насильник единорогов! — крикнул Алексей, оскалившись в ухмылке.

Алиса тут же бросила на него косой взгляд:

– Алекс, не сейчас! — её голос прозвучал жёстко, напоминая, что они здесь не для шуток.

Макс поднял руку, призывая к спокойствию:

– Стой! Мы просто хотим поговорить.

Мужчина суетливо прижал к себе какие-то странные предметы, словно те могли защитить его от непрошенных гостей.

– Я не виноват! — выпалил он, сглотнув. Казалось, он пытался собраться с мыслями, но страх мешал ему говорить чётко. – Я только исследую! Ищу ответы!

Алиса сделала шаг вперёд, не спуская с него напряжённого взгляда:

– Что ты исследуешь? — строго спросила она, и в её голосе сквозила сталь.

Мужчина бросил короткий взгляд на свои предметы, будто они могли дать ему ответ. Потом, задыхаясь, произнёс:

– Энергетику мест… Здесь происходит что-то странное. Я лишь хочу понять… — он осёкся, глядя на них настороженно, как будто взвешивая, стоит ли продолжать. – Это не моя вина! Я не могу вызвать такие аномалии.

Алексей, не упуская возможности подлить масла в огонь, скрестил руки на груди и ехидно усмехнулся:

– О, конечно. Просто мимо проходил и решил поиграть с энергией? Очень правдоподобно.

Алиса метнула в него очередной взгляд, призывая к тишине, и снова обратилась к мужчине:

– Мы понимаем, что ты тут не случайно. Просто объясни нам, что происходит. Мы не враги.

Слова Алисы звучали спокойно, но твёрдо. Мужчина, видя, что его не отпустят, медленно опустил взгляд и заговорил тише:

– Здесь что-то есть… Оно копит энергию в этих местах. Я изучаю эти аномалии, пытаюсь понять их природу. Но клянусь, это не я их вызываю…

После короткого допроса стало ясно, что мужчина – исследователь, занимающийся изучением аномальных явлений и энергетических колебаний в местах с особой историей. Его действия не имели никакого отношения к недавним исчезновениям, но его слова оказались важными для понимания происходящего.

– Значит, это не он, — тихо заключил Макс, глядя на показания своего устройства. – Но его исследования подтверждают нашу теорию: эти места действительно накапливают энергию. Кто-то или что-то использует её, но мы пока не знаем как.

Алексей прищурился, задумчиво глядя в сторону кафе.

– Что-то, что мы ещё не знаем. – пробормотал он, мрачно нахмурившись. – Но теперь у нас хотя бы есть след.

Алиса перевела взгляд на исследователя, затем на команду. Они явно находились на пороге чего-то большего, но для следующего шага нужны были подготовка и оборудование, которых у них не было под рукой.

– Нам нужно вернуться и переосмыслить ситуацию, — твёрдо сказала она. – Глеб, подготовь ловушку в штаб-квартире. Мы не знаем, с чем столкнёмся, поэтому нужно подготовиться должным образом.

Макс кивнул, поглядывая на приборы. В поле они могли собрать только ограниченное количество данных, а для обработки того, что уже получили, требовались инструменты из штаба.

– Здесь мы пока ничего нового не добьёмся, — согласился он. – Пусть наши сканеры продолжают мониторинг местности, а мы пока разберёмся с этими аномалиями.

Алексей посмотрел на Алису и ухмыльнулся:

– Ну, надеюсь, в следующий раз у нас будет что-то более существенное, чем бегать за городскими "призраками".

Алиса проигнорировала шутку, сосредоточившись на деле:

– У нас есть новые данные, и нам нужно время, чтобы подготовиться. Возвращаемся.

Собрав оборудование, они покинули место, оставив свои сканеры для дальнейшего наблюдения. Возвращение в штаб стало необходимым – без него они рисковали упустить нечто более опасное.

В штабе царила тишина, прерываемая лишь тихим постукиванием пальцев Макса по экрану планшета. Глеб перебирал свои артефакты, а Алексей лежал, развалившись на кресле и лениво разглядывал потолок. Алиса стояла у окна, задумчиво глядя на улицу.

– Вот что я вам скажу, — наконец разорвал тишину Алексей, встав с кресла и потягиваясь. Он огляделся и заметил, что Глеб был погружён в свои мысли. Алексей решил, что настало время для "операции разрядка".

Он подмигнул Максу и, кивком головы, позвал его в сторону. Тот оторвался от планшета и, с недоумением приподняв бровь, подошёл к Алексею.

– Слушай, — начал Алексей вполголоса, – нам нужно узнать, что Глеб скрывает. Он ведёт себя, мягко говоря, странно. Ты у нас аналитик, попробуй к нему в доверие войти.

Макс нахмурился, явно не понимая, куда клонит Алексей:

– Каким образом? Я могу провести анализ его поведения на основе наблюдений, но это не даст гарантированной информации о его мотивах…

– Ага, — перебил его Алексей, хитро ухмыляясь, – покажи ему… стриптиз!

Макс замер, молча уставившись на Алексея. Его взгляд отражал всю серьёзность аналитика, который внезапно столкнулся с абсурдным предложением. После небольшой паузы он медленно произнёс:

– Я не понимаю. Как демонстрация моего тела поможет раскрыть, что он скрывает?

Алексей не выдержал и расхохотался, схватившись за живот. Услышав смех, Алиса обернулась и бросила на них косой взгляд, а Глеб на секунду перестал перебирать артефакты, но тут же снова погрузился в свои мысли.

– Макс, это шутка! — выдохнул Алексей, смахивая слезы смеха. – Расслабься, я не предлагаю тебе станцевать для него. Просто попробуй с ним поговорить, узнать, чем он живёт. Ты же у нас специалист по анализу. Вдруг удастся что-то выведать.

Макс смотрел на Алексея с недоумением, потом тихо вздохнул и покачал головой:

– Хорошо, я попробую выяснить, почему он так замкнут. Но… не думаю, что это так просто.

Алексей, всё ещё улыбаясь, похлопал Макса по плечу:

– Вот и отлично! Ты у нас тут умный парень, со всем справишься. А если что, — он подмигнул, – всегда можно стриптизом отвлечься.

Макс снова непонимающе нахмурился, но в уголке его губ мелькнула лёгкая улыбка. Он знал, что Алексей просто дурачится, чтобы разрядить обстановку, и в каком-то смысле это действительно помогало.

В штабе царила тишина. Алексей вернулся на своё кресло, наблюдая, как Глеб склонился над своим набором магических артефактов, перебирая их с отрешённым видом. Его руки двигались быстро и уверенно, словно знали каждый артефакт на ощупь. Макс, всё ещё задумчиво глядя на планшет, заметил это и наклонился ближе, чтобы взглянуть на работу Глеба.

Алексей также не мог не удержаться от любопытства и, поднявшись с кресла, подошёл к столу. Алиса наблюдала за происходящим из угла, слегка нахмурившись.

– Что-то нашёл? — поинтересовался Алексей, надеясь хоть немного разобраться в мире загадочных артефактов и кристаллов.

– Возможно, — отозвался Глеб, не поднимая глаз. Его голос звучал тихо и сосредоточенно. Он взял в руки кристалл, похожий на светящуюся сферу с вращающимися внутри кольцами, и начал настраивать его. – Я анализировал энергетические следы, оставленные на месте последнего инцидента.

Глеб сделал паузу и повернул одно из колец внутри кристалла, настраивая его на определённую частоту. Алексей и Макс наблюдали за его действиями, пока кристалл не начал излучать слабое голубоватое свечение.

– Этот анализатор потоков, — начал объяснять Глеб, – фиксирует остаточные энергетические сигнатуры, которые остаются в местах аномальной активности. Когда я пропустил найденные следы через этот фильтр, выявилась нестабильная структура.

Макс прищурился, пытаясь разобраться в терминах, которые Глеб использовал. Он присел на стул, не отрывая взгляда от кристалла:

– И что это значит? — спросил он, перепроверяя данные на своём планшете.

Глеб чуть вздохнул и, впервые посмотрев на них, продолжил:

– Это означает, что на месте происшествия присутствовал источник мощной магической энергии. Но структура сигнатуры… нестабильна. Она не соответствует ни одному известному виду магии. Такое ощущение, что её природа постоянно меняется, словно адаптируется к окружающей среде.

Алексей нахмурился, пытаясь собрать услышанное в своей голове:

– То есть это что-то… меняющее свою магию? Я правильно понял?

– Не совсем, — ответил Глеб, переводя взгляд на Алексея. – Это похоже на копирование чужой магии или следов энергии, которые остаются на местах, где часто бывают люди. Но пока это лишь догадка. Для точного анализа мне понадобится больше времени и данных.

Алиса, до сих пор молча наблюдавшая за разговором, наконец, заговорила:

– Так что ты предлагаешь? Как нам использовать эту информацию?

Глеб отложил кристалл и протянул руку к небольшому устройству, лежащему на столе. Оно напоминало сложный амулет с несколькими движущимися частями.

– Я собираюсь настроить ловушку, — сказал он, начав подстраивать элементы амулета. – Если мы правильно сымитируем эти энергетические следы, то сможем привлечь источник аномалии. Но для этого нужно выбрать место с наиболее сильными остаточными следами.

Макс кивнул, делая заметки в планшете:

– Значит, сначала нужно определить, куда направиться. Соберём данные по всем местам аномалий, чтобы выбрать наилучшую точку для установки ловушки.

Глеб согласился кивком и продолжил работать над амулетом. Алексей с интересом наблюдал за ним, решив слегка подбодрить атмосферу:

– Ну что, Глеб, нам с тобой повезло, что у нас в команде инженер-мастер по магическим гаджетам, — усмехнулся он. – Если эта штука сработает, то, возможно, ты ещё и настоящий гений.

Глеб лишь слегка улыбнулся, не отрываясь от своего дела:

– Это не гениальность. Это просто точный расчёт и немного интуиции. Я привык доверять цифрам и сигнатурам больше, чем догадкам.

– Вот-вот, — подхватил Макс, глядя на Алексея. – Никакой магии без точных расчётов. Всё подчиняется законам энергетики.

Алексей вздохнул, присаживаясь рядом:

– Да уж, вы тут со своими законами и цифрами. Ладно, Глеб, настраивай свою ловушку. Алиса, ты выберешь место?

Алиса коротко кивнула:

– Да, у меня есть пару идей. Как только Глеб закончит, отправляемся. Время не ждёт.

Глеб тихо кивнул в ответ и продолжил работу над ловушкой, сосредоточившись на каждом движении. Его принципы работы, основанные на точных измерениях и анализе энергетических полей, были совершенно иными по сравнению с более интуитивными подходами остальных членов команды. И хотя они пока не знали, с чем имеют дело, Глеб был уверен, что их подготовка даст им хотя бы небольшое преимущество.

Команда начала собираться, готовясь к новой вылазке, надеясь, что с новыми данными у них появится шанс раскрыть истинную природу аномалий.

Ночь сгущалась над заброшенным цирком на окраине города. Огромное шатровое здание, некогда полное огней и смеха, теперь выглядело устрашающе. Ветер завывал в пустых окнах, и отголоски прошлого будто наполняли пространство внутри.

– Ужасное место, — пробормотал Алексей, стоя перед массивным входом в цирк. – Сюда бы привидений да побольше, вообще аттракцион получится.

– У нас достаточно проблем и без привидений, — сухо заметила Алиса, обводя здание внимательным взглядом. – Здесь самое сильное накопление энергии. Если что-то и найдёт ловушку, то именно здесь.

Глеб молча прошёл внутрь, держа в руках ящик с амулетами. Остальные последовали за ним, ощутив, как пространство цирка мгновенно поглотило их присутствие. Свет фонарей едва пробивался через густую тьму, освещая осыпающиеся трибуны и пустую арену, заросшую плесенью и пылью.

– Быстрее, — бросил Глеб, устанавливая амулеты по периметру. – Место насыщено остаточными энергетическими следами. Чем дольше мы здесь, тем опаснее.

Макс разместился ближе к выходу, держа планшет наготове и сканируя окружающее пространство. Алексей подошёл к Глебу, наблюдая, как тот с точностью устанавливал каждый кристалл.

– Думаешь, на этот раз всё сработает? — шепнул Алексей, почти не ожидая ответа.

– Должно, — коротко ответил Глеб, не поднимая взгляда. Его движения были чёткими и уверенными, но лицо оставалось напряжённым.

Когда все амулеты заняли свои места, Глеб встал в центре и начал активацию ловушки. Сфера кристалла замерцала холодным светом, запуская серию сложных магических потоков. Пространство вокруг словно наполнилось едва уловимым гулом.

– Ну и что теперь? — Алексей бросил взгляд на Алису.

– Ждём, — ответила она, глядя вглубь арены, где свет начинал странно искажаться.

Тишина повисла над цирком. Ловушка светилась всё ярче, распространяя по арене тонкие нити энергии. И вдруг в воздухе что-то изменилось. Поток света в центре начал дрожать и вихриться.

– Она здесь! — выкрикнул Макс, чувствуя резкое изменение в энергетических потоках.

Из теней выползли причудливые силуэты. Они двигались так, будто были порождены самим туманом. Непредсказуемые, искривлённые, с тусклыми зеркальными поверхностями вместо лиц.

– Это не то, что мы ожидали, — прошипела Алиса, делая шаг назад и готовя заклинание.

Глеб сосредоточенно пытался удержать ловушку. Нити света становились всё тоньше, словно теряли свою силу под натиском сущности.

– Она нарушает ловушку! — выкрикнул он, вцепившись в артефакт. – Пытается выбраться!

Алексей ощутил, как пространство вокруг них меняется. В воздухе появились едва уловимые шепоты, отражения мерцали на стенах цирка, и чем ближе они подбирались, тем сильнее накатывал холод.

– Удерживай! — крикнула Алиса, бросая заклинание в сторону сущностей, чтобы задержать их наступление.

Но было слишком поздно. Сущности начали метаться по арене, отражаясь в мозаике зеркал и стекла, расставленных когда-то для представлений. Команда оказалась окружена.

– Они повсюду! — Макс пытался удерживать барьер, но его силы таяли. – Это невозможно…

– Твою мать! — Алексей выхватил амулет и швырнул его в сторону одного из силуэтов. Взрыв света разогнал тени, но ненадолго. Они тут же снова сомкнулись.

– Ловушка не сработала! — выкрикнул Глеб, ощутив, как артефакт в его руках начал трещать. – Отходим!

Сущности сгущались вокруг них, как сгустки тьмы, зловещие и непредсказуемые. Их формы были расплывчатыми и постоянно менялись – словно состояли из живого, кипящего тумана, который стремился схватить и поглотить всё вокруг. Их движения сопровождались зловещим гулом, а воздух вокруг дрожал от переполнения энергии. Алиса невольно сжала зубы – они столкнулись не просто с призраками.

– Это не обычные духи, — прошептала она, пытаясь оценить происходящее. – Они впитывают всё вокруг, нашу энергию… они подстраиваются!

– Потрясающе! — пробормотал Алексей с сарказмом, пытаясь отмахнуться от одного из существ амулетом. – Давай, расскажи ещё что-нибудь хорошее, чтобы поднять настроение!

Глеб стоял в центре, судорожно держа артефакт – единственный якорь, сдерживающий сущность. Но ему становилось всё тяжелее удерживать контроль. Амулеты, разбросанные по периметру арены, начинали гаснуть один за другим.

– Они поглощают нашу энергию! — выкрикнул он, его голос был полон напряжения. – Ловушка не выдерживает! Похоже, они заряжаются эмоциями… любой всплеск!

С каждой минутой сущности становились всё агрессивнее, питаясь энергетикой команды – их страхом, гневом, решимостью. Они метались по арене, их расплывчатые формы натыкались на барьеры, выталкивая магические потоки из амулетов.

– Нужно уходить! — выкрикнула Алиса, пытаясь произнести заклинание, но тени тут же рванулись к ней, словно почувствовав её магический выброс.

Макс отчаянно пытался найти безопасный путь, глядя на планшет, но существо метнулось к нему, и он упал, выронив устройство. Ему на руку обрушилась размытая форма сущности, и он почувствовал, как его сила буквально вытекает из тела.

– Макс! — ринулся к нему Алексей, хватаясь за амулет на шее и произнося заклинание. Вспышка света оттолкнула существо на несколько шагов, но через мгновение оно вернулось, ещё более яростное.

Глеб закричал, понимая, что ловушка вот-вот развалится. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но чувствовал, как артефакт буквально плавится в его руках от перегрузки. Сущности питались не только их страхом, но и всем эмоциональным накалом. Гнев Алексея, отчаяние Макса, напряжение Алисы – всё это усиливало сущностей, делая их более реальными.

– Они приближаются к артефакту! — выкрикнула Алиса, её заклинания уже не могли сдерживать напор. – Если они разрушат его, всё закончится!

В её голове промелькнула догадка. Она видела этот ужас, эту постоянную погоню за энергией. Это были не просто призраки, и не просто тени, а нечто, способное подражать живым и поглощать их эмоции как топливо.

– Доппельгангер, — прошептала она, её глаза расширились от осознания. – Они копируют нас, питаются каждым всплеском энергии. Это… двойник.

– И как с этим бороться? — выкрикнул Алексей, отталкивая существо, которое почти достигло Глеба. Амулеты трещали, пространство цирка сжималось от излучаемой магии.

– Стабилизировать поток! — крикнула Алиса, её голос дрожал, но в нём звучала решимость. – Мы должны удерживать контроль, не поддаваться эмоциям!

Глеб кивнул, стараясь успокоить своё дыхание, но знал, что времени не осталось. Он схватил артефакт крепче, отчаянно пытаясь удержать остатки энергии в ловушке. Сущности будто прочитали его намерения, и несколько их форм тут же бросились на него, готовясь прорвать барьер.

– Нет! — Алексей бросился к Глебу, поднимая защитное заклинание, но его силы уже были на исходе. Последняя вспышка света отбросила сущностей на мгновение, но затем они снова бросились в атаку. Теперь они не просто питались энергией – они стремились уничтожить её источник.

Весь цирк задрожал, свет начал тускнеть, и, казалось, тьма вот-вот поглотит команду. И в этот миг, когда они уже готовы были встретить конец, всё пространство заполнил ослепительный свет. Слышались мощные взрывы заклинаний, раздавались боевые крики. И в мгновение всё стихло.

Алиса, зажмурившись от света, услышала, как сущности начали визжать и отступать. Она открыла глаза и увидела, как в цирк ворвались маги академии, ослепительные заклинания которых разгоняли сущностей назад, связывая их в мощные энергетические барьеры.

– Что за…?! — Алексей с трудом выдохнул, наблюдая, как пространство вокруг заполнялось магами, которые слаженно двигались, чтобы блокировать и уничтожать каждую тень.

Из толпы вышел профессор Лауренс, его взгляд был сосредоточенным, но спокойным. Он направился к команде, останавливаясь напротив Глеба.

– Вижу, ловушка не выдержала, — сухо произнёс он, глядя на разрушенные артефакты и вздрагивающих от напряжения членов команды. – Но ты сделал всё верно, Глеб. Вовремя понял, когда звать на помощь.

Глеб молча кивнул, его руки всё ещё дрожали, но он держался.

– Ты… знал, что будет так сложно? — спросила Алиса, тяжело дыша, глядя на него.

– Не знал, — тихо ответил Глеб. – Но это была вероятность. И она была слишком велика, чтобы рискнуть.

Алексей подошёл ближе, всё ещё ошарашенный происходящим:

– Так это… ты их вызвал? Ещё до того, как всё полетело к чертям?

– Да, — спокойно ответил Глеб. – Иногда нужно готовиться к худшему заранее.

Профессор Лауренс окинул команду пристальным взглядом.

– Вы сделали всё, что могли, — сказал он, и в его голосе звучала твёрдая уверенность. – Сегодня вы узнали, что не всегда можно победить в одиночку. Главное — знать, когда стоит звать на помощь. Теперь возвращаемся в академию. Здесь работы хватит и без нас.

Команда, потрёпанная, но благодарная за неожиданное спасение, направилась к выходу. Алексей, оборачиваясь к Глебу, тихо ухмыльнулся.

– Надо сказать, ты нас всех удивил. Сначала решил поиграть в молчаливого героя, а потом спас наши шкуры.

Глеб лишь пожал плечами, и в его глазах промелькнула искра.

– Просто не люблю сюрпризы, — произнёс он, и команда, наконец, покинула цирк, оставив позади остатки боя.

Глава 9: Перерождение

Алексей стоял в просторной аудитории, оглядываясь на других студентов. В центре комнаты стоял преподаватель – профессор Элладар, худощавый мужчина с пронзительным взглядом и длинной седой прядью, падающей на лоб. По всему залу уже были расставлены странные устройства, напоминающие большие серебристые шары на подставках, вокруг которых мерцали световые полосы.

– Сегодняшняя тема – чтение мыслей, – начал Элладар, медленно окинув взглядом студентов. – И первое, что вам нужно понять: это не просто захватывающий трюк. Чтение мыслей – тонкое искусство, требующее высочайшей концентрации и глубокого понимания магии.

Алексей слегка насторожился. Он слышал о практике чтения мыслей, но не представлял, насколько это может быть сложным.

– Умение проникнуть в разум другого человека требует от мага знания об энергетических потоках и эмоциональных состояниях, – продолжил профессор. – Но самое главное – умение не поддаться искушению нарушить границы личности. Ведь за слишком глубоким вторжением следует не только потеря доверия, но и возможность получить ответный удар в виде "мозговой контратаки".

Студенты замерли, а один из них, Макс, поднял руку: – А что это за "мозговая контратака"?

Элладар хмыкнул: – Если вы вторгнетесь в чужое сознание неосторожно, хозяин разума может рефлекторно отбросить вас. Это может вызвать головокружение, потерю ориентации и даже временную потерю памяти.

Преподаватель достал небольшой кристалл из кармана и сжал его в руке. В тот же момент по комнате прокатилась волна легкого тепла, и световые полосы вокруг серебристых шаров стали медленно вращаться.

– Для начала мы будем тренироваться на этих "ментальных зеркалах", – указал Элладар на шары. – Это специальные артефакты, позволяющие имитировать поверхностные мысли другого человека. Подойдите к одному из них, закройте глаза и попробуйте почувствовать его энергию.

Алексей неуверенно подошел к ближайшему шару, глубоко вздохнул и приложил ладонь к его поверхности. Вначале ничего не происходило – он чувствовал лишь прохладный металл под рукой. Затем, как только он сосредоточился на своих ощущениях, от шара начал исходить мягкий импульс, будто кто-то пытался заговорить с ним на неизвестном языке.

"Спокойствие… концентрация… отпусти мысли," – Алексей вспоминал наставления. Внезапно в его голове мелькнуло неясное изображение – цветы, зелёная поляна. Он почти услышал голос: "Ты молодец, продолжаем."

– Получилось, – прошептал он, удивленный тем, что услышал.

– Отлично, – раздался рядом голос Элладара. – Это лишь первое ощущение. Теперь попробуй выделить конкретную мысль из этого потока. Не забывай, что мысли бывают запутаны и многослойны.

Алексей нахмурился, вновь сосредоточившись. Теперь он ощутил нечто иное – лёгкое волнение, словно рядом кто-то нервничал. "Это и есть то, о чём он говорил?" – подумал он.

– Чтение поверхностных мыслей – это как слушать шёпот в шумной комнате, – пояснил профессор, видя затруднения у студентов. – Вы ловите фрагменты эмоций, образы, но не ясные слова. Теперь попробуйте сконцентрироваться на конкретной мысли и "вытянуть" её из потока.

Алексей сделал глубокий вдох и попробовал направить все своё внимание на один из мелькающих образов. Его сознание начало дрожать, словно он пытался нащупать тончайшую нить в паутине. И вдруг – тишина. В голове зазвучал чёткий, спокойный голос: "Ты сможешь. Главное – верь в себя."

– Кто это? – Алексей испуганно отпрыгнул от шара.

– Расслабься, – улыбнулся Элладар. – Это проекция моих мыслей, вложенная в артефакт. Хороший результат для новичка.

Занятие продолжалось. Студенты по очереди пытались сосредоточиться на ментальных зеркалах, а профессор Элладар давал каждому рекомендации, помогая избежать ошибок. Алексей чувствовал, что чтение мыслей – это не просто попытка "подслушать" что-то чужое, а скорее тонкий танец между сознаниями, где неверное движение могло нарушить баланс.

– Теперь, для завершения, попробуем поработать в парах, – продолжил профессор, обведя взглядом аудиторию. – Вы должны попытаться уловить мысли партнёра. Только помните – не вторгайтесь слишком глубоко. Эмоции будут проще всего уловить.

Алексея поставили в пару с Максом. Они сели друг напротив друга, скрестив руки на груди и пристально глядя в глаза.

– Давай, начинай, – улыбнулся Макс. – Что я сейчас думаю?

Алексей сосредоточился, пытаясь "услышать" хоть что-то. Вначале перед глазами мелькали образы из его собственного подсознания – случайные воспоминания, мысли о текущих заботах. Но потом, словно кто-то шепнул ему: "Шоколадка… Я хочу шоколадку."

– Ты думаешь о шоколадке! – воскликнул Алексей, удивленный тем, что это прозвучало так ясно.

Макс удивлённо взглянул на него: – Неплохо! Действительно, я думал, что неплохо бы перекусить после занятия.

Элладар подошёл к ним, кивнув одобрительно: – Хороший прогресс. Сначала тренируйтесь на поверхностных мыслях. Со временем, возможно, освоите более глубокие уровни. Но помните: чтение мыслей – это ответственность. Никогда не используйте этот навык без разрешения другого.

Алексей и Макс вышли из аудитории, обсуждая прошедший урок. Алексей, еще слегка растерянный после занятия, обернулся к Максу, который шел с привычно серьезным лицом.

– Знаешь, я только сейчас понял, что никогда раньше не видел, чтобы ты улыбался, – сказал Алексей, слегка нахмурившись. – Серьезно, ты всегда такой… как это сказать… слишком сосредоточенный.

Макс замер, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. Затем он окинул Алексея долгим взглядом, словно обдумывая вопрос.

– У меня есть эмоции, – произнес он, как будто это была очевидная истина. – Просто я их воспринимаю немного иначе, чем остальные.

Алексей приподнял брови, немного смущенный таким ответом: – Воспринимаешь иначе? Ты что, робот какой-то?

Макс вздохнул и начал говорить с той самой привычной заумностью, которая была ему присуща: – Нет, не робот. У меня, скажем так, другое устройство сознания. Есть такой термин в мире психологии – синдром Аспергера. Это одна из форм аутизма. Люди с этой особенностью, как правило, испытывают трудности в социальном общении, не всегда понимают иронию, шутки или скрытый смысл слов. Эмоции у меня есть, но они проходят через сложный процесс интерпретации. Мой мозг как бы анализирует их, прежде чем позволить мне их прочувствовать.

Алексей удивленно смотрел на него, пытаясь уловить смысл. Макс же продолжил без запинки: – То есть, когда происходит что-то, что должно вызвать улыбку или смех, мой мозг сначала "оценивает", насколько это подходит к ситуации. Из-за этого мне кажется, что проявление эмоций иногда задерживается или вообще оказывается неуместным. Это не значит, что я не могу смеяться или радоваться, просто мои реакции проходят через своеобразный "фильтр".

– Значит, ты сейчас, грубо говоря, "решаешь", улыбнуться тебе или нет? – недоуменно спросил Алексей.

– В некотором роде, да, – ответил Макс, спокойно глядя на Алексея. – Мой мозг обрабатывает информацию и только потом "разрешает" мне выразить эмоцию. Это как сложный процесс анализа данных. Поэтому мне не всегда удается понять твои шутки сразу, – он слегка кивнул. – Сначала я их обрабатываю, проверяю на достоверность, и если вижу, что это действительно шутка, то могу улыбнуться.

Алексей молчал несколько секунд, осмысливая услышанное. Он понимал, что Макс действительно отличался от других, но теперь это прозвучало намного понятнее.

– Понял, – наконец проговорил он, слегка улыбаясь. – Значит, когда я шучу, ты сначала загружаешь обновление, да?

Макс слегка приподнял бровь, и через мгновение уголки его губ дрогнули, выдавая некое подобие улыбки.

– Да, можно сказать и так, – ответил он, наконец уловив тонкий юмор Алексея. – Только, пожалуйста, не пытайся отправить мне баги.

– Макс, – начал Алексей, собираясь с мыслями, – помнишь, когда я впервые попал в Академию? После возвращения домой мне сказали, что прошла целая неделя, хотя я провёл здесь всего несколько дней. Это нормально?

Макс, как всегда, принял сосредоточенный вид. Он окинул Алексея взглядом, затем, словно начал представлять, приступил к объяснению.

– Да, это нормально, и, более того, ожидаемо, – начал он. – Понимаешь, первый переход в Академию через "перепутье" всегда длится около пяти дней. Это время требуется для адаптации твоего тела и сознания к магическим потокам нашего мира.

Алексей нахмурился, вспоминая свой первый опыт и Хоронна, таинственного провожатого.

– Постой, – сказал он. – Но при чём тут Хоронн? Он просто провёл меня через ту дверь в подвале, использовал какой-то золотой порошок, и мы оказались здесь. Я не понимал, что это займёт столько времени.

Макс слегка улыбнулся, глядя в даль.

– Именно, – кивнул он. – Хоронн – проводник. Он не только привёл тебя сюда, но и обеспечил безопасный переход. Процесс "перепутья" сложен: твое сознание в момент первого перехода как бы замедляется, чтобы не получить травму от резкого изменения магической энергии. Это и приводит к тому, что ты теряешь связь с нормальным течением времени. И вот здесь Хоронн играет свою роль.

Алексей слушал с интересом, а Макс продолжил:

– В тот момент, когда Хоронн использовал золотой порошок и открыл перед тобой дверь, он фактически создал временную аномалию – некий "буфер" между мирами.

Этот буфер не позволяет тебе осознать, сколько времени на самом деле проходит во время перехода. Поэтому тебе казалось, что ты провёл здесь только выходные. На самом деле твой разум "зависал" в этом переходном состоянии, пока твоё тело и сознание адаптировались к новым магическим потокам.

– Значит, Хоронн помог мне адаптироваться? – спросил Алексей, задумчиво потерев подбородок. – Но почему это заняло целых пять дней?

– Потому что это стандартный срок адаптации для новичков, – пояснил Макс, явно довольный тем, что Алексей начал понимать. – В перепутье происходит перенастройка твоей энергетической структуры. Это, как если бы ты перезагружал свой "внутренний компьютер". Хоронн при этом следил за тем, чтобы магические потоки не нанесли вред твоему сознанию. Этот процесс нельзя ускорить – поэтому он занимает около пяти дней. В следующий раз, когда ты будешь переходить, твое тело и сознание уже будут настроены на местные энергии, и времени это займёт гораздо меньше. Но первый переход – он всегда длительный.

Алексей кивнул, чувствуя, что теперь паззл сложился. Он собрался задать ещё один вопрос, когда мимо них пронёсся Егор, обвешанный бумагами и странным прибором. Он выглядел как человек, находящийся в разгаре очень важной миссии.

– Эй, Егор! — окликнул его Алексей. – Куда тебя несёт, как на пожар?

Егор, слегка споткнувшись от неожиданности, остановился и повернулся к ним. Он выглядел взволнованным, словно внезапно вспомнил, что нужно сказать что-то важное.

– Привет… Да, в архив меня пропустили, — торопливо ответил он, поправляя прибор под мышкой. – Там есть пару вещей, которые я хочу проверить. Надо протестировать изобретение.

– Архив? — Алексей закатил глаза. – Ты серьёзно? Это же место с пыльными бумагами и старым хламом. Если честно, мне даже скучно стало, когда ты это сказал.

– Ты не понимаешь, Алексей, — вмешался Макс, не отрывая взгляда от планшета. – Архив — это не просто место для хранения документов. Там хранятся магические артефакты, в том числе и проклятые предметы. Например, те самые семь книг, которые могут наделить читателя уникальными способностями, хотя при этом приводят к постепенной потере разума.

Макс говорил спокойно и без лишних эмоций, словно зачитывал выдержку из справочника. Алексей же приподнял бровь, чувствуя, как его интерес начинает просыпаться.

– Проклятые предметы, говоришь? — медленно протянул Алексей, глядя на Макса. – Это уже интереснее. А я-то думал, там только пыль и пауки.

Макс взглянул на него поверх очков, выражая лёгкое неодобрение, но тут же переключился на информативный тон:

– Там действительно много чего интересного. Проклятые книги, артефакты, вроде лапки кролика, которая может принести удачу или проклятье… список можно продолжать. Если честно, архив — это не место для развлечений, но, если уж ты так хочешь, пойти посмотреть…

Алексей рассмеялся и, обратившись к Егору, хлопнул его по плечу:

– Ну что, гений, пустишь нас взглянуть на эти "артефакты"?

Егор вздохнул, но в глазах мелькнуло одобрение. Алексей явно знал, как подстегнуть его интерес.

– Ну… думаю, могу вас провести, — ответил он, не особо уверенно, но с готовностью. – Только ничего не трогайте. Там реально опасные вещи.

– Слушай, а кто бы сомневался? — подмигнул Алексей. – Макс, давай, неси свои научные прибамбасы, отправляемся в "кладбище тайн".

Макс покачал головой, но не смог скрыть заинтересованности. Даже он хотел увидеть архив воочию.

– Хорошо, — кивнул он, включая прибор на планшете. – В архиве мы найдём много материалов для анализа. Но помни, Алексей: там не место для шуток и безрассудства.

– Да понял я, понял, — махнул рукой Алексей, скрывая за напускной лёгкостью подлинное любопытство. – Ну что, Егор, веди в это царство проклятий!

Троица направилась к архиву, их шаги звучали глухо по пустым коридорам академии. Макс, как обычно, не упускал случая рассказать о проклятых артефактах, которые их ожидали.

– В архиве хранятся уникальные артефакты с высокой степенью магической активности. В частности, семь книг одного автора, каждая из которых наделяет читателя определённой силой, но, как ни странно, — начал он, не отрывая взгляда от планшета, – чем больше ты читаешь, тем быстрее теряешь связь с реальностью…

Алексей кивнул вполуха, стараясь не показать, насколько его захватило любопытство. Они остановились у массивной двери архива, и Егор поднёс к ней свой прибор. Он тихо щёлкнул и, распознавая доступ, позволил двери скользнуть в сторону. Алексей, затаив дыхание, вошёл первым.

Внутри стояла полутьма, лишь слабые мерцания от витрин с артефактами нарушали тишину. На полках лежали книги, шкатулки, амулеты, зеркала, кроличья лапка в стеклянной стойке – казалось, что здесь собрано всё, о чём когда-либо ходили легенды. Макс активировал прибор, сверяя энергетические показатели.

– Держитесь рядом и ничего не трогайте, — сказал Макс, погрузившись в изучение данных на планшете.

Алексей, несмотря на предупреждение, продолжал двигаться по архиву. Он остановился перед высокой полкой, на которой стояли книги, исписанные непонятными символами. Одна из них, заметно более древняя, вдруг зашевелилась, как будто от прикосновения невидимого ветра.

– Эй, Макс, смотри, — шепнул Алексей. Но едва он произнёс это, прибор Егора начал светиться тревожным красным светом и гудеть.

– Что происходит? — спросил Егор, держа прибор, который, казалось, вот-вот вырвется у него из рук.

– Похоже на… — начал Макс, но не успел договорить. В этот момент прибор взорвался с грохотом, выпуская в воздух поток энергии. Ослепительный свет разлился по архиву, задев всё вокруг. Книга на полке качнулась и упала на пол, словно толкнутая невидимой рукой.

Столкновение книги с полом прозвучало оглушительно, как удар грома. Откуда-то сверху сорвался тяжёлый кувшин и, падая, разбился, высвобождая ещё более мощный поток энергии. Он рванулся, как зверь, по помещению, отразившись от зеркала, стоявшего в углу, и стремительно направился прямо к Максу.

Макс успел прикрыться планшетом, и поток энергии, соприкоснувшись с экраном, пробежал по нему и исчез, будто втянувшись внутрь. Он отшатнулся назад, задевая при этом Алексея, который попытался удержать равновесие, но, споткнувшись, налетел на тумбу.

– Ой-ой! — воскликнул Алексей, хватающийся за тумбу, чтобы не упасть. Его рука соскользнула, задевая стоящую рядом стойку. Послышался звон, и кроличья лапка, словно взвешивая свою судьбу, сорвалась с места и упала, описывая плавную дугу в воздухе.

Всё замерло на мгновение. Алексей инстинктивно протянул руку, и артефакт приземлился прямо в его ладонь.

Тишина. Макс и Егор, затаив дыхание, смотрели на Алексея, который с недоумением рассматривал кроличью лапку. Только что происходившее казалось сном – хаотичная череда событий, ведущая к тому, что артефакт оказался в руках Алексея.

– Эм… ты только что выиграл в лотерею или это был самый дурацкий способ её получить? — наконец выдавил Макс, переводя взгляд с лапки на Алексея.

Алексей поднялся, всё ещё крепко сжимая лапку в руке. Он глубоко вдохнул и, наклонив голову, с лёгкой усмешкой посмотрел на Макса.

– Ну, что тут скажешь, — ответил он с притворным сожалением. – Наверное, просто… судьба.

Егор же в это время поднял остатки своего прибора и с растерянностью уставился на них.

– Ох… Кажется, это было… очень не по плану, — пробормотал он, явно потерянный от произошедшего.

Макс покачал головой, восстанавливая спокойствие, и подошёл к Алексею.

– Ты понимаешь, что только что держишь в руках, да? — спросил он, глядя на кроличью лапку.

Алексей снова оглядел её, и на его лице мелькнула смесь волнения и азарта.

– Понятия не имею, но почему-то чувствую, что мы с ней ещё повеселимся, — отозвался он, подбрасывая лапку в воздух и ловя её. – Ну что, парни, кто бы мог подумать, что археология — это так увлекательно?

Его шутка повисла в воздухе, но ни Макс, ни Егор не улыбнулись. Макс нахмурился, пристально глядя на лапку, словно пытаясь разглядеть её истинную суть.

– Алексей, это не игрушка, — сказал Макс сухо, держа в руках свой планшет, на котором мелькали сложные энергетические показатели. – Ты вообще понимаешь, что держишь? Это проклятый артефакт, и он уже начал влиять на окружающее пространство. Мы должны разобраться с этим, и срочно.

– Ох, да ладно тебе, Макс. Всегда всё так серьёзно воспринимаешь, — отмахнулся Алексей, пытаясь вернуть ситуацию в привычное русло. – Ну проклятый, и что? Разве мы не для этого здесь и учимся — чтобы разбираться с такими штуками?

Егор, стоявший чуть поодаль, теребил остатки своего прибора. Его лицо выражало беспокойство.

– Макс прав, — тихо проговорил он. – Я думаю, что взрыв прибора спровоцировал какой-то эффект. Нам нужно проконсультироваться с кем-то, кто понимает, что делать с подобными вещами.

Алексей взглянул на Егора и увидел, что тот испытывает явное чувство вины за произошедшее. Даже у него, вечно увлечённого исследованиями, сейчас были сомнения.

– Ладно, ладно, — Алексей вздохнул, чувствуя, что игнорировать проблему дальше не получится. – Идём к профессору Лауренсу. Если кто-то и знает, что делать с этой лапкой, так это он.

Макс кивнул, уже погружённый в свои мысли и вероятные теории, а Егор облегчённо выдохнул, как будто принял правильное решение. Троица собрала вещи и направилась к кабинету профессора, понимая, что это был всего лишь первый шаг к пониманию опасного артефакта.

Всё ещё переваривая произошедшее, Алексей, Макс и Егор направились к кабинету профессора Лауренса. Егор ощущал вину за инцидент, Макс уже продумывал десятки теорий, а Алексей старался скрыть волнение за привычной улыбкой.

Профессор, сидевший за столом и обложенный книгами, поднял взгляд, когда они вошли.

– Опять что-то натворили? — лениво бросил он, прищурившись.

– Ну, можно и так сказать, — начал Макс, протягивая свой планшет с данными. – В общем, у нас тут произошёл небольшой… инцидент в архиве.

Профессор Лауренс хмыкнул и жестом пригласил их рассказать. Макс начал подробно объяснять цепную реакцию, произошедшую в архиве, упомянув кроличью лапку и то, что она теперь оказалась в руках Алексея.

Лауренс выслушал историю с наигранным интересом, время от времени бросая взгляд на Алексея. Когда Макс закончил, профессор неспешно поднялся из-за стола и взял со своего стола яблоко.

– Лапка кролика, значит, — протянул он, подбрасывая яблоко в руке. – Сила удачи… интересно.

Алексей отвёл взгляд и заметил, что на полу рядом с креслом валяется ручка. Он наклонился, чтобы поднять её, как раз в тот момент, когда Лауренс неожиданно бросил яблоко через всю комнату. Яблоко с лёгким стуком приземлилось как раз в том месте, где была голова Алексея за мгновение до этого.

– Кто-то ручку потерял, — пробормотал Алексей, выпрямляясь и поднимая находку.

Профессор едва заметно ухмыльнулся.

– Действительно, лапка, — сухо заметил он, сложив руки на груди. – Работает, как и всегда.

Макс и Егор переглянулись, обдумывая произошедшее. Алексей замер, ощущая холодок по спине, как будто только что осознал, что стал участником чего-то более серьёзного. Профессор Лауренс не спешил ничего объяснять. Он подошёл к окну, взглянул в него и, наконец, заговорил.

– Знаете, у этой лапки длинная и мрачная история. Много легенд и слухов ходит вокруг неё. Полагают, что её изначальным хозяином был не кто иной, как колдун, сумевший поймать неуловимого кролика в ночь полнолуния на древнем кладбище, — начал Лауренс, обращаясь к своим гостям с интересом и даже долей иронии. – Считается, что этот кролик был духом удачи и невезения одновременно, и когда колдун взял его лапку, та наделила его невероятным везением… но лишь до тех пор, пока он держал её при себе.

Алексей нахмурился, переваривая услышанное, но ничего не говорил, ожидая продолжения.

– С самого начала удача шла к нему буквально в руки, — продолжил Лауренс, повернувшись к ребятам. – Он выиграл в азартных играх, избежал смертельных опасностей, и всё в его жизни складывалось как по маслу. Но, однажды, он потерял лапку. И с этого момента началась его полоса неудач. То, что ранее дарило ему успех, стало причиной краха. Как гласит легенда, он пытался вернуть лапку, но у него ничего не вышло. Пытаясь противостоять проклятию, он вскоре погиб при загадочных обстоятельствах.

Профессор выдержал паузу, позволяя услышанному осесть в сознании собеседников. Макс и Егор слушали, не перебивая, их лица были серьёзными. Алексей же смотрел на лапку в своей руке, ощущая гнетущее присутствие предмета.

– То есть… пока она у меня, всё будет нормально? — наконец спросил Алексей, всё ещё надеясь на простой ответ.

– Более-менее, — произнёс профессор, подойдя ближе. – Пока она при тебе, ты действительно будешь везунчиком. Но как только потеряешь её, удача обернётся против тебя. Вот в чём её проклятие. И что ещё хуже — невозможно забрать её силой.

Лауренс на мгновение остановился, словно раздумывая над чем-то, и посмотрел прямо на Алексея.

– Хочешь увидеть фокус?

Алексей, не зная, к чему это приведёт, кивнул. Профессор молниеносно рванулся вперёд и выхватил лапку из его руки. На мгновение Алексей почувствовал себя ограбленным, как будто из него вырвали что-то жизненно важное. Лауренс сжал лапку в кулаке и, ухмыльнувшись, медленно разжал руку. Ладонь оказалась пустой.

– Что за… — Алексей ощупал свой карман и почувствовал знакомую шероховатость. Вытянув руку, он обнаружил, что лапка уже там, как будто не покидала его.

– Вот видишь, — спокойно объяснил Лауренс. – Её нельзя отобрать силой. Только потерять или отдать добровольно. И тогда… начнётся самое страшное.

Макс склонился вперёд, настороженно спрашивая:

– А как снять это проклятие?

Лауренс вздохнул, его лицо стало серьёзным. Он встретился взглядом с каждым из них и сказал:

– Мы пытались. Многие пытались. Но пока что никто не нашёл способа разорвать эту связь. — Он выдержал паузу, позволив словам осесть в тишине комнаты. – Единственный известный способ — смерть. Только она способна разорвать путы этого проклятия. Так что, Алексей, держи эту лапку при себе и помни, с чем ты связался.

Алексей молча кивнул, сжимая в кармане кроличью лапку, и впервые ощутил, что в его руках нечто большее, чем просто безобидный талисман. Разговор с профессором оставил в его душе смесь тревоги и любопытства. Он понимал, что кроличья лапка принесёт ему не только удачу, но и целый ворох проблем, от которых так просто не избавиться.

Макс и Егор, заметив его задумчивость, переглянулись.

– Думаю, нам стоит переварить это за обедом, — предложил Макс, убирая свой планшет в сумку. – Как минимум, нужно решить, что делать дальше.

Они направились в столовую, где гудел шум обедающего магического сообщества. Алексей сразу почувствовал на себе взгляды нескольких студентов, в частности, группы во главе с Альфриком, которые с высокомерным видом сидели в углу зала. Они уселись за стол, стараясь не обращать внимания, но вскоре стало ясно, что Альфрик решил действовать.

Он резко поднялся из-за своего стола и направился к ним. На его лице была презрительная усмешка, а в глазах читалась явная злость.

– А вот и наш иммигрант! — громко бросил Альфрик, чтобы его слышали все. – Решил снова побарахтаться среди настоящих магов?

Алексей сохранил спокойствие, стараясь не показывать, что слова хоть как-то задевают его. Макс бросил строгий взгляд на Альфрика, но молчал, понимая, что прямой конфликт сейчас ни к чему. Егор замер, готовый вмешаться, но предпочёл держаться в стороне.

– Ты что, думал, что раз старый маразматик в академии решил дать тебе шанс, то ты уже один из нас? — продолжил он, и его голос стал ещё громче и резче. – Смешно! Этот… этот дряхлый, тупоголовый старик, похоже, забыл, кому в этой академии место, а кого нужно держать подальше от настоящих дел!

Слова повисли в воздухе. Несколько студентов в столовой замерли, а кто-то даже осмелился бросить взгляд в сторону двери. Алексей ощущал, как внутри у него нарастает неприятное чувство. Но прежде, чем он успел что-либо сказать или сделать, за спиной Альфрика раздался спокойный, но очень холодный голос.

– Прогуляемся до моего кабинета?

Он резко замолчал и застыл, его лицо побледнело. Медленно повернувшись, он увидел профессора Лауренса. Профессор стоял со спокойным выражением лица, руки были скрещены на груди, а в глазах играла холодная искорка. Он явно слышал каждое слово.

– Сейчас, — продолжил Лауренс, указывая рукой на выход из столовой. – Похоже, у нас есть несколько важных вопросов, которые стоит обсудить… наедине.

Альфрик попытался что-то сказать, но в итоге лишь сжал губы и, не в силах противиться строгому взгляду профессора, молча направился к выходу. Весь зал напряжённо наблюдал за происходящим. Мягко ступая по деревянному полу, Лауренс последовал за ним, даже не оглядываясь назад.

– Ого, — тихо пробормотал Егор, когда они скрылись за дверью.

Макс хмыкнул, наконец расслабившись.

– Похоже, кое-кто только что наступил на свои же грабли.

Алексей, хоть и старался сохранять выражение безразличия, почувствовал странное облегчение. На мгновение он ощутил, что лапка в его кармане стала немного теплее, как будто напоминая о своей роли в этом неожиданно приятном повороте событий.

Глава 10: Основание

Алексей открыл дверь штаба и, зевая, вошел внутрь. Его внимание сразу привлекла Алиса, склонившаяся над столом. Она писала что-то ручкой на листе бумаги, и вокруг нее витала аура сосредоточенности, которой он раньше не замечал.

– Что делаешь? — спросил Алексей, приблизившись. – И почему ручкой пишешь? На дворе вроде бы магические технологии, планшеты всякие.

Алиса подняла взгляд и с легкой усмешкой покачала головой:

– Эта ручка — не просто ручка. Она извлекает дополнительные детали из моих воспоминаний, – пояснила она, слегка покраснев. — Пока я пишу, она помогает дополнить отчет видеофайлами и конкретными моментами из памяти. Проще говоря, это более точный способ передать ситуацию.

Алексей нахмурился, наблюдая, как сияющий наконечник ручки оставляет за собой мягкие светящиеся линии. Едва заметно в воздухе вспыхивали изображения – фрагменты воспоминаний об их последней операции.

– И все это… потом просто отправляется в виде файла? — спросил он, с некоторой завистью глядя на то, как Алиса легко орудует ручкой.

– Ага, — кивнула она, продолжая писать. – Это как сделать детальный отчет, в который загружены эмоции, образы и даже звуки. Видео записывается автоматически, дополняя мои слова.

Алексей не удержался и бросил шутливую реплику:

– Значит, все мои подвиги теперь можно будет пересматривать в формате домашнего кино?

Алиса слегка улыбнулась, но в ее глазах мелькнула мягкость, которую Алексей не мог не заметить. Он вдруг ощутил, как что-то меняется в их отношениях. Алиса больше не была просто напарницей – в ее взгляде было что-то еще, какая-то скрытая нежность.

– А ты и сам скоро начнешь писать такие отчеты, — тихо проговорила Алиса, опуская взгляд на бумагу. – В следующий раз вся команда пишет свои версии. Это Лауренс распорядился, — добавила она, будто оправдываясь.

Алексей покачал головой:

– Вот это новости… И что, мне тоже надо будет вникать в тонкости этой ручки?

Алиса слегка улыбнулась и протянула ему вторую ручку:

– Сначала попробуй. Просто подумай о моменте, который хочешь описать, и начни писать. Она сама извлечет нужные воспоминания.

Алексей уставился на лист бумаги перед собой, крепко сжав в руках волшебную ручку. Он чувствовал, как напряжение разливается по телу, словно он снова был на той самой операции, с которой им едва удалось выбраться. В воздухе повисла тишина, пока Алиса продолжала писать свой отчет, время от времени бросая на него короткие взгляды.

Наконец, она не выдержала и тихо спросила:

– Ты сегодня какой-то серьезный… Что-то случилось?

Алексей покачал головой, не отводя взгляда от листа:

– Просто… немного напрягся после последних приключений. Жизнь меня к этому как-то не готовила, знаешь? — Он попытался ухмыльнуться, но получилось неубедительно. – Пока перевариваю.

Алиса на секунду замерла, явно обдумывая его слова. Она понимала, что Алексей редко бывает таким откровенным. Неловко заправив за ухо выбившуюся прядь волос, она выпрямилась и быстро собрала свои вещи:

– Ладно, потом еще увидимся. Мне пора.

Алексей поднял голову, уловив нотку беспокойства в ее голосе:

– А куда это ты? — спросил он в своей обычной манере, пытаясь разрядить обстановку.

Алиса усмехнулась, но все же в ее взгляде сквозило что-то теплое:

– Не забывай, я на третьем курсе. У меня, помимо всех этих спаррингов и отчетов, еще и обязанности Дозора. Патрулировать территории, расследовать странности, следить за всякой нечистью… — Она пожала плечами. – В общем, куча дел.

– О! — Алексей прищурился, задумчиво глядя на нее. – А давай я с тобой? Все равно делать нечего, а в компании, говорят, веселее.

Алиса посмотрела на него, как будто взвешивая его предложение. Он заметил легкий румянец на ее щеках, но она быстро отвела взгляд и натянула капюшон своей куртки.

– Ладно, — наконец сказала она, бросив короткий взгляд на дверь. – Пошли, раз уж тебе нечего делать. Только учти, это не развлечение. Мне на патруле нужна серьезность.

– Серьезность? — Алексей ухмыльнулся, поднимаясь со стула. – Кто это сказал, та самая Алиса, которая дала мне линзы и отправила охотиться за городскими «вампирами»?

Она тихо засмеялась, хотя и попыталась скрыть это. Затем, кивнув в сторону выхода, добавила:

– Пойдем, болтун. У нас есть работа.

Они вышли из штаба вместе, их шаги эхом разносились по пустым коридорам академии. Алексей шел рядом с Алисой, чувствуя, что, несмотря на всю серьезность их задания, он наконец нашел что-то, что немного отвлекало его от мыслей о недавних событиях.

Они вышли к порталу в холле академии. Алиса, скользнув пальцем по экрану телефона, пролистала повестку дня.

– У меня на сегодня три локации, — сказала она, слегка задумчиво. – Думаю, начнем со стройки на окраине.

Алексей прищурился и ухмыльнулся:

– Огласите весь список, пожалуйста.

Алиса невольно рассмеялась, покачав головой.

– Да уж, цитируешь классику. Ладно, слушай: еще есть рынок и сквер.

– О, тогда рынок! — быстро предложил Алексей. – Там всегда много чего интересного. Может, приоденемся заодно? — подмигнул он, придавая своему голосу шутливую нотку.

Алиса фыркнула, но улыбнулась в ответ:

– Ладно, как хочешь. Но смотри, не устраивай спектакль.

Они шагнули в портал, и пространство закрутилось вокруг, на мгновение ослепив ярким светом. Через секунду они оказались на шумном рынке. Вокруг толпились люди, витали ароматы специй, а торговцы наперебой зазывали покупателей. Алексей сразу втянулся в суету, оглядывая прилавки и уловив дух приключения.

Алиса шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, когда вдруг кто-то из толпы ее толкнул. Она пошатнулась, едва не упав, но Алексей успел подхватить ее, притянув к себе ближе. Их лица оказались так близко, что он почувствовал ее горячее дыхание на своей щеке. В этот момент их губы на мгновение коснулись друг друга.

Алиса замерла. На долю секунды она даже прижалась к нему, словно забылась, но тут же отшатнулась, оттолкнув его.

– Ты что делаешь?! — выпалила она, в глазах мелькнули недоумение и… что-то еще.

Алексей рассмеялся, мгновенно осознав всю неловкость ситуации. Чтобы снять напряжение, он поднял вверх руку и показал ей зажатую в ладони кроличью лапку.

– Это не я! Меня подставили, — заявил он, пытаясь выглядеть серьезным.

Алиса недовольно покачала головой, затем глубоко вздохнула, будто пытаясь собраться с мыслями.

– Ладно, — буркнула она, снова переходя к делу. – Что собираешься делать с этим проклятием удачи?

Алексей пожал плечами:

– А кто его знает? Я ж не специалист по всяким там магическим амулетам.

Алиса оглянулась, затем взяла себя в руки:

– Хорошо, тогда пошли уже. Нужно разобраться с этим до заката.

– Конечно, — Алексей оглянулся на рынок и сделал глубокий вдох. – Тем более, мне надоело стоять здесь и нюхать этот запах… мормалина.

Алиса резко остановилась, ее лицо исказилось.

– Может, формалина? — переспросила она, прищурившись. – Что? Постой… Я не чувствую. Ты линзы надел?

– Да, а что? — удивился Алексей, машинально проверяя наличие линз на глазах.

– И я ничего не вижу, — прошептала Алиса, быстро доставая телефон. Она открыла приложение и активировала сканер. Камера телефона ожила, фокусируясь на толпе вокруг. Алиса медленно поводила камерой по сторонам, пока на экране не замерцал красный силуэт крупного мужчины.

– Что там такое? — Алексей попытался заглянуть в экран, но Алиса тут же отодвинула его.

– Валим. Быстро, — сказала она, панически сжав руку Алексея. Она потянула его за собой сквозь толпу, стараясь двигаться быстро, но не привлекать лишнего внимания.

– Да что случилось? Можешь объяснить? — Алексей с трудом поспевал за ней, оглядываясь на мужчину, который, казалось, двигался следом.

Алиса остановилась на секунду и прошептала, еле сдерживая дрожь в голосе:

– Некромант… Это не наша категория, нужно уходить!

Алексей заметил, как ее глаза расширились. Он быстро обернулся и увидел этого мужчину – высокого, с бледной кожей и зловещими зрачками. Некромант уже был слишком близко.

– Меня ищете? — произнес он ледяным голосом, и от него веяло холодом, как от могилы.

Алексей сжал кулаки, активируя руны на перчатках. Мощный удар пришелся в челюсть некроманту, выпустив волну магической энергии. Но некромант лишь слегка повернул голову и снова уставился на Алексея:

– Хочешь поиграть?

– Вот же черт! — вырвалось у Алексея, отступая на шаг назад.

– Бежим! — закричала Алиса, дернув его за руку. Они побежали, зигзагами пробираясь между прилавками и людьми. Алексей показал рукой:

– Туда!

Но они оказались в тупике. Алиса быстро открыла телефон, вызывая подмогу через приложение. Ее руки дрожали, пока она набирала команду, и голос, пробиваясь сквозь панический шум, казался ей чужим.

– Нам нужна помощь! Срочно! — бросила она в микрофон, оглядываясь на некроманта.

Тот уже приближался, останавливаясь перед ними. Его взгляд, холодный и пустой, скользнул по ним с едва заметной ухмылкой.

– На ловца и зверь бежит, — протянул он, его голос отдавал мрачной издевкой. – Обожаю студентиков.

Алексей повернулся к Алисе и, неожиданно для нее, улыбнулся.

– Смотрела "Приключения Джеки Чана"? — спросил он, на удивление спокойно.

– Что? — Алиса была в шоке, не понимая, о чем он говорит.

– Магию победит только магия! — провозгласил Алексей, пародируя голос старика из мультика.

Он коснулся талисмана на шее и активировал его через приложение на телефоне. Его тело застыло на мгновение, и Алиса увидела, как астральная форма Алексея вышла наружу, устремившись к некроманту.

Битва началась на астральном уровне. Астральное тело Алексея светилось мощью, усиливаемое талисманом. Некромант же выглядел более бледным и истощенным, его астральное тело словно состояло из гнили и черных прожилок. Алексей мощными ударами старался удерживать некроманта, но тот рвался обратно к своему телу, выпуская волны тьмы.

Алиса, наблюдая за этим, чувствовала, как ее сердце сжимается. Она быстро сняла свой медальон и надела его на Алексея, активируя через приложение. Теперь астральная форма Алексея стала еще плотнее, его атаки усилились. Но некромант, иссыхающий и гнилой, все равно сопротивлялся.

Алексей, истощенный, увидел, как астральная фигура некроманта распадается в небытие, оставив за собой лишь пыльный след. Он пытался вернуться в свое физическое тело, но что-то останавливало его. Его астральная форма стала едва прозрачной, словно истончающийся туман, и вдруг он почувствовал, как его сознание начинает затухать…

На земле лежало его бездыханное тело.

Алиса, отбросив все сомнения, кинулась к Алексею. Она упала на колени, а ее руки метнулись к его шее, пытаясь нащупать пульс. Ничего. "Нет, только не это…" – мысль пронеслась в ее голове, парализуя все остальные чувства. Она не могла поверить, что это происходит.

– Живи! — закричала она, голос сорвался в хрип. Ее руки дрожали, когда она ударила его по груди раз, второй, третий. – Живи, черт тебя побери! Живи!

Каждый удар, каждая секунда казались вечностью. Алиса разрыдалась, слезы текли по ее щекам, падали на его рубашку, но она не могла остановиться. Она продолжала давить на его грудь, на грани отчаяния:

– Живи, Алексей, прошу тебя… ЖИВИ! — она кричала, срываясь на рыдания. Ее руки тонули в бессилии, когда она поняла, что ничего не меняется.

Она застыла, её сердце билось в унисон с неимоверным страхом. Глядя на его безжизненное лицо, она почувствовала, как мир вокруг рушится. Медленно, в полном отчаянии, она прижалась лбом к его груди. В груди сдавило, казалось, воздуха больше нет. Внутри она кричала, но её голос затерялся в пустоте, вокруг.

В этот момент, издалека, донеслись шаги. Глухие удары ботинок о камень становились всё громче, но для Алисы время словно остановилось. Она не слышала, не видела никого вокруг. И вдруг её резко оттолкнули в сторону. Плечи пронзила боль, но в голове была лишь пустота.

– Отойдите! — раздался командный голос медика из академии. Его руки уверенно обхватили грудную клетку Алексея. – Срочно, адреналин! Заряжай дефибриллятор!

Алису, словно в тумане, оттеснили назад. Она сквозь слезы смотрела, как медик проверяет пульс, нажимает на грудь Алексея, пробует оживить его.

– Разряд! — отрывисто приказал он. Раздался щелчок, тело Алексея дернулось. Тишина. Медик склонился, проверил пульс.

– Разряд! — снова щелчок. Тело Алексея дернулось еще раз, и, наконец, раздался тихий, еле слышный стук его сердца.

– Есть пульс! — выкрикнул медик.

Алиса прижала руки к рту, зарыдала. Ее ноги подкосились, она осела на землю, всхлипывая от облегчения и страха. В тот же миг к Алексею подбежали еще двое медиков. Один из них – крупный, мускулистый, с легкостью поднял Алексея на руки, словно он весил не больше пера.

– Дайте дорогу! — приказал он, и медики раздвинули толпу, прокладывая путь к парковке.

Алиса осталась стоять на месте, словно каменное изваяние, глядя на уносимого в неизвестность друга. Ее сердце стучало так громко, что казалось, его могли слышать все вокруг. В этот момент она осознала, как сильно дорожит Алексеем.

Алексей медленно очнулся. Веки казались тяжелыми, как свинец. Он моргнул, пытаясь сфокусироваться, и увидел белый потолок, подсвеченный мягким светом. Ощущения возвращались к нему постепенно: холодные простыни под спиной, легкое покалывание в пальцах, и боль в груди, как будто там прошлась волна.

"Живой?" – первая мысль промелькнула в голове, и он тут же попытался сесть, но тело отозвалось резкой слабостью.

– Полегче, — раздался рядом знакомый голос. Алексей повернул голову и увидел стоявшего возле кровати медика. Тот внимательно следил за ним, держа в руках планшет. – Ты в лазарете академии. Умереть тебе пока не дали, так что расслабься.

Алексей издал хриплый смешок, чувствуя, как облегчение прокатывается по всему телу. Он прислонился к подушке и обвел взглядом палату. Белые стены, мягкий свет, вокруг витала чистота и покой. На прикроватном столике стояла емкость с водой и стакан. Он потянулся за стаканом, и только сейчас заметил, как его руки дрожат.

– Лапка кролика… — пробормотал Алексей, вспоминая последние мгновения перед обмороком. – Что с ней?

Медик поднял взгляд от планшета и слегка кивнул:

– В процессе реанимации амулет выпал из твоей руки. Мы определили его обратно в архив артефактов. Теперь он больше тебе не грозит. Можешь выдохнуть.

Алексей откинулся на подушку и почувствовал, как напряжение, сидевшее в груди, наконец отпускает. "Все-таки повезло," – пронеслось в голове. Лежа еще несколько минут, он позволил себе глубоко вздохнуть, чувствуя, как с каждым вдохом возвращаются силы.

– Ладно, кажется, я еще жив, — пробормотал он с улыбкой и, вздохнув, закинул руки за голову. Затем вдруг вспомнил. – Блин… линзы! Я их не снял! – воскликнул он и, тяжело поднявшись, направился к зеркалу, стоявшему в углу палаты.

Шатаясь на нетвердых ногах, он подошел ближе и уставился на свое отражение. В глазах мелькнула тревога. "Сейчас придется выковыривать эти линзы, пока медики не заметили," – пронеслось в его мыслях. Однако, когда он поднял руки к лицу, то замер. В зеркале ничего не было – ни линз, ни привычных следов их присутствия. Он широко открыл глаза, ошеломленно оглядывая свое отражение.

Но странность была не только в отсутствии линз. Вокруг него, в воздухе, мелькали тонкие, почти невидимые нити, словно переливающиеся туманные линии. Алексей моргнул, пытаясь сфокусироваться на них, но они растворились в пространстве. Он сделал шаг назад и снова поймал краем глаза эти линии – легкие, невесомые, будто на грани восприятия.

– Что за… — пробормотал он, склонившись ближе к зеркалу. Его глаза теперь видели что-то большее, тонкие материи, скрытые от обычного взгляда. Алексей провел рукой перед лицом, пытаясь коснуться одной из линий, но они лишь чуть дрогнули и растаяли.

– Теперь вижу это… даже без линз, — прошептал он и вдруг осознал, что стал воспринимать мир иначе. После битвы с некромантом что-то в нем изменилось. Алексей отступил от зеркала, вглядываясь в отражение. Он был все тем же, но его взгляд… стал глубже, спокойнее и как будто мудренее.

Алексей медленно вышел из лазарета, и прохладный воздух коридора коснулся его лица, заставив глубоко вдохнуть. Он ощущал странную легкость, словно вырвался из сна. Его шаги по пустому коридору были тихими, а сердце билось глухо и размеренно, словно отмеряя новый ритм жизни. После всего, что произошло, он хотел одного – почувствовать реальность, вернуться к обычному.

"Нужно поесть," – мелькнула мысль, и он направился в столовую, прислушиваясь к звукам жизни вокруг. Вдалеке доносились обрывки разговоров, смех и шум посуды. Шумный хаос, который он так долго принимал как должное, сейчас казался уютным и родным.

Когда Алексей вошел в зал, взгляды студентов невольно устремились на него. Шепот прошел по рядам, но он не обращал на это внимания, лишь искал знакомые лица. Наконец, он заметил Алису и Макса за одним из столов в углу. Подойдя ближе, он услышал обрывки их разговора, но стоило ему приблизиться, как они тут же замолчали.

– Алексей! — воскликнула Алиса, подскочив с места. Ее лицо на мгновение осветилось радостью, и в глазах вспыхнула искра облегчения. – Ты вернулся!

– Кажется, да, — хмыкнул Алексей, усаживаясь напротив них. Его тело все еще ощущало слабость, но чувство возвращения придавало сил. – Что, успели меня похоронить?

– Не дождешься, — пробурчал Макс с серьезным видом, хотя в уголках его губ мелькала легкая улыбка. – Впрочем, было близко.

Алиса глубоко вздохнула и села обратно. Она не сводила с него глаз, и в них было что-то, чего Алексей раньше не видел. Глубина, в которой скрывались страх и облегчение, смешанные в единый вихрь эмоций.

– Ты должен знать, что произошло, — тихо произнесла она, наклонившись вперед. Ее голос дрожал, выдавая то, насколько она переживала. – Я видела все… вашу схватку на астральном уровне.

Алексей встретился с ней взглядом, и в этот момент он понял, что ей нужно выговориться, поделиться тем ужасом, что она испытала. Она продолжила, заглянув в воспоминания:

– Когда ты активировал свой амулет, твоя астральная форма вырвалась из тела. Она была яркой, насыщенной, словно энергия внутри тебя наконец-то обрела свободу. Ты двинулся к некроманту, и я видела, как твоя рука превращается в сияющее копье. Но… — Алиса на мгновение замолчала, подбирая слова. – Некромант был похож на тень, как если бы он не существовал полностью в нашем мире. Его астральное тело выглядело гнилым, расползающимся черным дымом, но при этом он был невероятно силен.

Алексей внимательно слушал, наблюдая за тем, как она пытается собраться и продолжить. Она смотрела перед собой, словно снова переживая ту битву.

– Он бросался на тебя, пытаясь обернуться вокруг твоей формы, словно петля из тумана, — продолжала она, делая глубокий вдох. – А ты отбивал его атаки, каждая из которых была, как удар молота. Я видела, как твои движения становились все более замедленными, как будто некромант высасывал из тебя энергию. А потом…

Она вздрогнула, и Алексей заметил, как ее рука машинально потянулась к амулету на шее. Макс молча наблюдал за ними, не перебивая.

– Твое астральное тело начало меркнуть, — прошептала Алиса. – Я испугалась. Тогда я сняла свой медальон и надела его на тебя. В этот момент ты стал сильнее, плотнее, твоя форма обрела новую мощь. И ты смог отбросить его. Некромант закричал, его астральное тело начало распадаться на клочки, а потом… исчезло.

Она замолчала, глядя на руки, лежащие на столе. Алексей наблюдал за ней, чувствуя, как его собственные воспоминания оживают внутри, и как странное ощущение переполняет сердце.

– А дальше… — Алиса подняла взгляд, в котором уже светились слезы, – ты упал. Просто рухнул на землю. Я подбежала к тебе, пыталась найти пульс… но его не было. Я била тебя по груди, кричала… Ничего не помогало. — Она замолкла, сжав кулаки. – Я думала, что ты умер.

Алексей увидел, как она закрыла глаза, словно пытаясь отогнать эти воспоминания. Он медленно протянул руку и положил ее на ее сжатый кулак.

– Но я здесь, — сказал он мягко. – Благодаря тебе. Ты действовала быстро, ты знала, что делать.

Алиса открыла глаза, в них отразилось море чувств. Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Макс, видя, что обстановка становится слишком напряженной, откашлялся и вмешался:

– Так, возвращение состоялось, — сказал он, поднимая кружку с чаем в знак приветствия. – Теперь нам предстоит еще больше задач. Надеюсь, ты не планируешь снова побывать на том свете?

Алексей хмыкнул, наконец почувствовав себя немного легче:

– Нет, на сегодня хватит, — ответил он с легкой усмешкой, затем оглядел команду. – Так что же у нас дальше на повестке дня?

Алиса выдохнула и выпрямилась, вернув себе обычный уверенный вид. Она все еще была встревожена, но теперь в ее глазах появилось твердое намерение идти дальше.

– Ну, — ответила она, отводя взгляд и оглядывая остальных, – нам нужно обсудить новый план. С учетом того, что мы только что пережили, подготовка к следующему заданию будет немного… усиленной.

Алексей кивнул и улыбнулся, впервые за долгое время ощущая, что все будет в порядке.

– Ну вот, — продолжила Алиса, отрывая взгляд от кружки чая, – насчет плана на ближайшее время. Профессор Лауренс выдал нам отдельное помещение для тренировок. Завтра приступаем.

– О, новое место для веселых упражнений? — Алексей подался вперед, явно заинтересованный новостью. – Кто будет нас тренировать? Неужели опять Лауренс со своими лекциями о теории магии?

Алиса хмыкнула, покачав головой.

– Нет, не Лауренс. Нас ждет кое-что поинтереснее. Нашим новым наставником станет Томиус, — она сделала паузу, словно давая команде осознать значимость этого имени. – Говорят, он один из самых опытных мастеров боевых искусств в академии. Монах. Ему уже за три сотни лет, и он может научить нас всему, что мы еще даже не можем себе представить.

– Томиус? — Макс поднял брови, явно заинтересовавшись. – Звучит серьезно.

В этот момент, к удивлению, всех, Глеб, который обычно предпочитал отмалчиваться во время подобных обсуждений, внезапно заговорил. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с остальными, явно намереваясь что-то сказать.

– О, Томиус… — начал Глеб, его глаза блеснули, когда он заговорил о легенде. – Вы не представляете, кто он на самом деле. Этот монах не просто опытный. Говорят, что он один из древних хранителей боевых знаний, изучавший искусства магического боя еще в те времена, когда наша академия только начинала свою историю. Ходят слухи, что он видел больше сражений, чем любой из нас сможет представить.

Команда замерла, слушая Глеба, пораженная тем, как подробно и с энтузиазмом он описывает Томиуса. Даже Алиса приподняла бровь, явно удивленная тем, насколько хорошо Глеб осведомлен.

– Он владеет всеми боевыми техниками: от магического фехтования до техники незримой энергии, — продолжал Глеб, в голосе его сквозила смесь восхищения и благоговения. – А еще говорят, что он умеет перемещаться так быстро, что даже самые острые глаза не успевают за ним. Однажды в битве он в одиночку удержал целый отряд, используя лишь магию и боевые приемы. И… — Глеб замолчал, задумчиво глядя в стол, – он способен видеть слабости врага, как если бы смотрел в его душу.

Алексей, ошеломленный внезапной откровенностью Глеба, моргнул несколько раз, а затем изогнул бровь:

– Да ладно, Глеб, ты серьезно? Прямо как из древнего свитка истории.

Глеб чуть улыбнулся, не отрывая взгляда от чашки с чаем:

– Поверь мне, завтра ты сам все увидишь. Томиус — не просто наставник. Он – испытание для каждого, кто хочет стать сильнее. Только не думай, что с ним будет легко.

Повисла короткая тишина. Алексей, слегка наклонившись вперед, почувствовал легкий укол волнения. Все, что он слышал об этом монахе, казалось слишком невероятным, но вместе с тем вызывало любопытство.

– Ладно, значит, завтра нас ждет нечто особенное, — проговорил он, все еще размышляя о словах Глеба. – Посмотрим, насколько этот Томиус крут. Надеюсь, он не выжмет из нас все соки с первого дня.

Алиса усмехнулась и отставила кружку в сторону:

– Если ты готов к тому, что будет тяжело, тогда все будет в порядке. Этот этап тренировок будет другим. Но, думаю, именно этого нам и не хватало.

Макс кивнул, соглашаясь. Глеб снова ушел в себя, возвращаясь к своему обычному молчаливому состоянию. Алексей, напротив, почувствовал новый прилив энергии. Он не знал, чего ожидать от завтрашней тренировки, но предвкушение уже начало будоражить его воображение.

Глава 11: Кризис

Алексей шел по коридору академии вместе с Алисой, Максом и Глебом. Их вызвали на очередное тренировочное занятие, но сегодня было что-то другое в этом. Он ощущал напряжение в воздухе. Обычно их тренировки проходили в просторных залах, оборудованных всевозможными гаджетами и магическими артефактами. Но сегодня их вел к тренерскому залу старик с непроницаемым лицом – сам Томиус, о котором они слышали немало легенд.

Они свернули за угол и вышли в небольшой дворик с единственной старой дверью из темного дерева. Она казалась такой древней, что сама по себе излучала энергию. Томиус открыл её, и перед студентами предстало пространство, которое невозможно было вместить в стандартное понимание тренировочного зала.

– Это что, зал под открытым небом? — Алексей прищурился, глядя вверх. Небо над ними было ясным и глубоким, но странно нереальным. "Как будто иллюзия," подумал он. Или…

– Это иллюзия или нет? — пробормотал он, прикрывая глаза от яркого света.

Глеб, выглянув вперед, посмотрел на Алексея и тихо произнес:

– Я тут раньше не был. Эту зону держали закрытой очень давно. Наверное, лет сто. Или даже больше.

– Верно, — хриплым голосом вмешался Томиус, подходя к центру площадки. – Это место было запечатано, чтобы уберечь от вашего времени, полного беспокойства и отвлекающих игрушек. Но теперь пришло время вам его открыть.

Студенты огляделись. Вместо привычных стен с голографическими проектами и рунами вокруг них были высокие каменные столбы, расставленные по кругу. Земля под ногами была твердой, как высохшая глина, но в некоторых местах ее пронизывали зеленые побеги травы. В центре площадки находился ровный каменный блок, который напоминал древний алтарь.

Томиус встал перед ними, скрестив руки за спиной. Его присутствие наполнило пространство энергией и внушало уважение. На вид ему было далеко за триста лет, но каждый его жест и движение были выверены, как у молодого воина. Он носил простую темную мантию без каких-либо магических знаков, а волосы были собраны в тугой пучок. Но его глаза… они были как два острия клинка, пронизывающие насквозь.

– Вы, должно быть, удивлены, — проговорил он, и его голос разнесся по всему залу. – Ожидали увидеть привычные технологии? Гаджеты? Экраны? Но сегодня этого не будет. Здесь, — он обвел рукой вокруг, – вы будете учиться по-настоящему. Без лишних приспособлений. Только ваша энергия и ваше тело.

– Эм… Как это — без приспособлений? – не сдержался Алексей, переглянувшись с Максом и Алисой.

Томиус смерил его взглядом, и Алексей почувствовал, как в его груди разгорается страх. Страх перед неизвестным. Но он старался сохранить спокойствие.

– Ваши технологии сделали вас ленивыми, — ответил Томиус спокойно, будто читая его мысли. – Они облегчают путь, но вы никогда не научитесь владеть магией, если не научитесь владеть собой.

Студенты застыли. Алиса чуть хмурилась, Макс выпрямился, словно перед экзаменом, а Глеб, обычно спокойный, выглядел взволнованным.

– Начнем, — продолжил Томиус. – Сначала уберите все свои гаджеты. Телефоны, артефакты, все, чем вы привыкли пользоваться.

Никто не двигался. В воздухе повисло молчание. Лишь после некоторого замешательства студенты нехотя достали свои устройства и сложили их в кучу у входа.

– А теперь, — сказал Томиус, пройдя в центр площадки и встав перед каменным блоком, – наблюдайте.

Он поднял руку, и все вокруг него застыло. Алексей заметил, как его пальцы дрогнули, а затем, с невероятной скоростью, опустились вниз и ударили по поверхности камня. Звук раздался, словно раскат грома, и каменный блок под рукой Томиуса треснул, рассыпаясь на несколько кусков.

У студентов перехватило дыхание. Никаких заклинаний, никаких артефактов, просто один удар – и камень рассыпался.

– Это… как… — начал Алексей, но тут же замолк.

– Сила духа, — сказал Томиус, глядя на студентов. – Вы слишком привыкли к технологиям. К тому, чтобы что-то или кто-то другой делал за вас. Но магия — это не поток энергии, который можно направить простым жестом. Магия – это вы. Ваше тело, ваш разум и ваше сердце. Если вы не научитесь контролировать их, то никогда не станете настоящими магами.

Он обернулся к каменным столбам вокруг площадки.

– Сегодня вы будете учиться контролировать свои тела и энергию. Удерживать магический барьер в себе. Без рун, без артефактов.

Алексей внутренне сжался. Как это – удерживать магию без использования знакомых рун и устройств? Он посмотрел на других и заметил, что Глеб тоже выглядел напряженным, а Алиса старалась сохранять спокойствие.

– Становитесь по кругу, — произнес Томиус. – Закройте глаза и сосредоточьтесь на своем дыхании. Почувствуйте, как энергия течет внутри вас. Она везде: в земле под вашими ногами, в воздухе, в каждом вздохе.

Студенты, тяжело вздохнув, стали в круг и закрыли глаза. Алексей пытался успокоиться и услышать свое дыхание. "Энергия везде," – мысленно повторил он. Но казалось, что каждый раз, когда он пытался почувствовать поток, его мысли разбегались в стороны.

– Не спешите, — раздался голос Томиуса. – Ощущайте. Без напряжения.

Прошло несколько минут. Алексей начал замечать, что его тело постепенно расслабляется. Постепенно к нему пришло ощущение тонких нитей магии, которые будто бы текли внутри его тела. Однако это было нестабильно, как легкий поток ветра, который то усиливался, то угасал.

– Не поддавайтесь страху. Найдите центр, — продолжал Томиус, словно чувствуя его сомнения.

Алексей стиснул зубы, пытаясь погрузиться глубже в свои ощущения. Он представлял, как энергия окутывает его тело. Постепенно поток становился ровнее, сильнее. Это был лишь первый шаг, но он чувствовал, что идет в правильном направлении.

Наконец, спустя, казалось, вечность, Томиус заговорил снова:

– Достаточно. Теперь вы начинаете понимать.

Алексей открыл глаза и взглянул на Томиуса. Наставник смотрел на них, и в его взгляде, казалось, мелькнуло легкое одобрение.

– Это только начало. Дальше будет сложнее, — сказал Томиус. – Ваши тела станут вашим лучшим инструментом. Но только тогда, когда вы научитесь владеть ими.

Алексей стоял на тренировочной площадке, тяжело дыша. Его мышцы ныли после физических упражнений, к которым он не был готов. Томиус, стиснув руки за спиной, смотрел на студентов с непроницаемым лицом. Казалось, ничто не могло нарушить его внутренний покой. Алексей не мог оторвать взгляда от того, как этот старик, которому больше трехсот лет, пробил камень одним ударом.

– Теперь, — раздался голос Томиуса, низкий, как раскат грома, – вы попробуете бой. Но не бой, к которому вы привыкли. Ни заклинаний, ни артефактов. Только вы и ваша магическая энергия.

Студенты замерли, переглядываясь. Алексей чувствовал, как по телу пробегает холодок страха. Он привык полагаться на технологии: линзы для анализа энергии, магические перчатки для усиления заклинаний. А теперь ему предстояло сражаться с мастером боевых искусств в его собственной стихии.

Первым вызвался Макс. Он сосредоточился, вытянув руку вперед, но Томиус лишь усмехнулся. Он сделал быстрый шаг вперед, молниеносно схватил Макса за запястье и, едва заметным движением, обрушил его на землю. Студенты ахнули, но Томиус не проявил ни тени сочувствия.

– Вы забыли, что магия начинается в вашем теле, — сухо проговорил он, отступая назад. – Ваши технологии — это костыли. Они делают вас слабыми. Если вы не можете контролировать свою собственную энергию, то как вы сможете управлять силами мира?

Теперь очередь Алексея. Сердце колотилось как бешеное, но он шагнул вперед, сжимая кулаки. Томиус смотрел на него холодными, проницательными глазами.

– Атакуй, — коротко бросил наставник.

Алексей попытался сосредоточиться, вспомнить все, чему его учили на занятиях по магии. Но стоило ему рвануться вперед, как Томиус резко переместился, обойдя его сзади, и нанес удар в плечо. Алексей упал на колени, чувствуя жгучую боль.

– Слишком медленно, — произнес Томиус. – Ты полагаешься на силу, а не на ощущение. Магия — это не просто поток энергии, это танец, это дыхание природы.

Сжимая зубы от боли, Алексей поднялся. Он чувствовал, как злость разгорается внутри, как хочется доказать, что он не слабак. Он сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своем внутреннем ощущении. Он чувствовал энергию, бьющуюся в его жилах, но она была беспокойной, как шторм.

– Дыши, — вдруг раздался голос Томиуса. – Дыши и почувствуй, как энергия течет внутри тебя. Не заставляй её подчиняться. Пусть она станет частью твоего движения.

Алексей сделал глубокий вдох. Он представил, как его магическая энергия начинает течь, как река. Его дыхание замедлилось. Он медленно поднял руку, ощущая, как энергия движется вместе с ним. И когда он сделал шаг вперед, выпуская её наружу, Томиус остановился.

– Вот так, — проговорил наставник. – Теперь ты начинаешь понимать.

Но Алексей не успел обрадоваться. Томиус рванулся вперед, нанес сокрушительный удар в воздухе, и Алексей вновь оказался на земле. На этот раз он не испытывал злости, только изнурение и… понимание.

– Магия, — говорил Томиус, стоя над ним, – это борьба, это боль, это преодоление своих границ. И только тот, кто поймет свою силу, сможет использовать её без артефактов и технологий.

Алексей лежал, смотря на серое небо над головой. Его дыхание было сбивчивым, но в нем появилась какая-то странная легкость. Внутри, среди боли и усталости, зародилось новое понимание. Он должен учиться не только использовать магию, но и быть ею.

Томиус смерил взглядом своих измученных студентов. Его лицо оставалось непроницаемым, как каменная глыба, которую он недавно расколол одним ударом.

– Перерыв на два часа, — отрезал он сухо. – Отдохните и соберитесь с мыслями.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Алексей следил за ним взглядом, пока тот не скрылся за каменной аркой, оставив команду наедине с их усталостью и замешательством.

– Ну, это был… опыт, — пробормотал Алексей, устало падая на землю и раскидывая руки. – Кстати, почему никто не предупредил, что этот дед настоящий терминатор?

Макс попытался сесть, опираясь на руки, но его лицо исказила гримаса боли.

– Потому что никто не знал, — буркнул он, потирая ушибленное плечо. – Серьезно, кто вообще может быть готов к такому? Мы же только начали учиться магии!

– И это нормально, — вмешалась Алиса, присаживаясь рядом и оглядывая остальных. В ее голосе звучала строгая нотка, но в глазах читалось понимание. – Вы только начали свой путь, и никто не ждет, что вы станете мастерами за одну тренировку. Но урок Томиуса — это не просто физическая подготовка. Он хочет, чтобы вы осознали, что магия идет изнутри.

Алексей тихо усмехнулся, закрыв глаза.

– Да уж, идет изнутри… Особенно когда тебе этого "внутри" от души врезают.

Глеб, который все это время молча сидел в стороне, наконец поднял взгляд.

– Он заставляет нас выйти за пределы комфорта, — задумчиво сказал он. – Это как… испытание для нашего тела и разума.

– Испытание? — Макс покачал головой, все еще ощущая боль. – Это не просто испытание. Это будто прыжок через пропасть с завязанными глазами.

Алиса бросила на него взгляд, в котором читалась поддержка.

– Потому что так и есть, Макс. Мы здесь, чтобы научиться чему-то новому, и это не будет легко. Томиус хочет, чтобы вы поняли: магия — это не просто техники и устройства, это вы сами.

Алексей, опираясь на локоть, попытался приподняться.

– Ладно, философия — это хорошо, но я все еще не понимаю, как мы должны выполнять все эти трюки без рун и амулетов.

Алиса усмехнулась.

– Именно поэтому у нас есть перерыв. Чтобы подумать, прийти в себя и попробовать снова. Магия Томиуса — это не трюки. Это умение владеть своим телом и духом.

– Кстати, — вмешался Макс, немного отдышавшись, – когда он нас так раскидал, у меня такое ощущение было, будто… будто он знал, куда именно ударить. Как будто видел наши слабости.

– Возможно, так и есть, — кивнул Глеб, погруженный в свои мысли. – Он говорил, что мы сами должны стать источником силы. Наверное, он видит, где мы эту силу теряем.

Алексей тяжело выдохнул, откинувшись на землю.

– Да уж. Что ж, отдых так отдых. Но если он вернется и попросит нас снова прыгать, надеюсь, хоть предупредит заранее.

Макс хмыкнул и перевел взгляд на Алису.

– Как думаешь, что он дальше придумает?

Алиса пожала плечами.

– Кто его знает. Но готовьтесь к чему-то непростому.

Шутки и размышления о возможных тренировках продолжались, пока они отдыхали. Через какое-то время послышались шаги, и все взгляды повернулись к возвратившемуся Томиусу.

– Время вышло, — произнес он. Его голос прозвучал четко и резко, разрезая воздух. – Теперь посмотрим, чему вы научились за это время.

Он сделал несколько шагов вперед и окинул их взглядом. Затем указал на пространство перед собой.

– Следующее упражнение — контроль над телом. Сальто назад. Без заклинаний, без магии. Просто ваши мышцы и баланс.

У студентов отвисли челюсти. Алексей не удержался:

– Серьезно? Сальто?

– А ты что, ждал чего-то проще? — спросил Томиус, едва заметно поднимая бровь.

Макс, уже собравшийся с духом, кивнул.

– Ладно, попробую, — сказал он, вставая и готовясь к прыжку. Он напрягся, согнув колени, и рванул назад… но потерял равновесие и неуклюже упал, ударившись спиной.

– Макс! — вскрикнул Алексей, бросившись к нему. Макс застонал, держась за грудь.

Томиус молча подошел к упавшему студенту, наклонился и, не говоря ни слова, приложил руку к его груди. Все вокруг на мгновение замерло, и воздух вокруг Томиуса заискрился легким теплом.

Макс почувствовал, как боль моментально отпускает его. Он с удивлением сел, ощупывая место удара.

– Что… что это было? — пробормотал он, глядя на Томиуса с неподдельным удивлением.

– Это энергия Ци, — спокойно ответил Томиус, убирая руку и вставая во весь рост. – Не магия, не заклинание. Это сила вашего тела и духа. Когда вы научитесь контролировать ее, ни один удар не сможет повергнуть вас.

Наступила тишина. Студенты переглянулись, осмысливая то, что только что произошло. Алиса бросила на них взгляд, полный уверенности.

– Теперь вы понимаете, — тихо сказала она. – Он не просто учит нас трюкам. Он учит нас владеть собой.

– Ладно, — Алексей почувствовал, как в нем загорается новый интерес. – Тогда давайте продолжим. Раз уж мы тут, надо сделать это по-настоящему.

Томиус отошел на несколько шагов, скрестив руки на груди. Его суровый взгляд скользил по лицам студентов, будто проверяя, насколько они готовы к настоящему испытанию.

– У многих из вас нет опыта в управлении собственным телом, — начал он, спокойно и методично. – Без умения сохранять баланс и контролировать движение, магия становится неуправляемой. Сегодня я научу вас, как найти свой центр и держать его под контролем.

Он поднял руку и указал на один из каменных блоков.

– Подойдите сюда. Сначала разогреем мышцы. Без сильного тела любое движение станет для вас опасным.

Студенты, переглянувшись, подошли к месту, на которое указал Томиус. Он коротко кивнул и начал показывать серию упражнений: приседания, прыжки с места, наклоны вперед и в стороны. Алексей заметил, что движения были простыми, но требовали сосредоточенности и внимания к своему телу. Все их мышцы заработали, нагреваясь и готовясь к более сложным упражнениям.

– Теперь, — сказал Томиус, когда студенты закончили разминку, – баланс. Прежде чем вы сможете выполнить сальто, вы должны научиться чувствовать свой центр тяжести.

Он подошел к одной из каменных плит и встал на одной ноге, разведя руки в стороны.

– Сначала так, — приказал он. – Встаньте на одну ногу и найдите свой центр. Почувствуйте, где ваше тело начинает терять равновесие, и попробуйте его удержать.

Алексей с опаской поднял одну ногу, сразу же ощутив, как тело наклоняется вперед. Он быстро скорректировал положение, разводя руки в стороны, чтобы стабилизировать себя.

– Не спеши, — раздался рядом голос Томиуса. Он подошел к Алексею и слегка коснулся его плеча. – Твое тело знает, где центр. Ты должен только позволить ему найти его.

Алексей сосредоточился, ощущая вес тела и пытаясь отыскать ту точку, в которой он обретает равновесие. На несколько мгновений ему удалось это сделать – он замер, балансируя на одной ноге.

– Хорошо, — сказал Томиус, отступив назад. – Это первый шаг. Теперь добавим движение.

Он встал напротив студентов и сделал легкое приседание, затем вытолкнул себя вверх в плавный прыжок, сгруппировавшись в воздухе. Его тело сделало полный оборот, и он приземлился, мягко сгибая колени.

– Видите, как я сгруппировался? — спросил он, оглядывая учеников. – В сальто ключ к успеху – это момент группировки и создание импульса. Отталкивание должно быть резким, а тело собранным.

Он подошел к Максу, который с неуверенностью смотрел на него.

– Ты должен чувствовать свои мышцы, — сказал Томиус, кладя руку на плечо Макса. – Когда будешь отталкиваться, собери все силы в ногах и руках. Сначала попробуй просто подпрыгнуть, подтягивая колени к груди.

Макс кивнул, собрался с духом и прыгнул, стараясь сделать то, что говорил Томиус. Его колени слегка согнулись, но движения оказались неуклюжими, и он приземлился, потеряв баланс.

– Слишком много напряжения, — проговорил Томиус. – Ты думаешь, что контролируешь свое тело, но на самом деле оно должно двигаться естественно. Расслабься и почувствуй, как твои ноги толкают тебя вверх. Давай снова.

Макс закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Он присел и снова прыгнул, на этот раз сделав движение более плавным. Его колени подтянулись к груди, и он приземлился, едва удерживая равновесие.

– Лучше, — кивнул Томиус. – Теперь так же, но с вращением. Сосредоточься на движении рук, они зададут импульс для оборота.

Макс кивнул, чувствуя, как тепло и уверенность начинают распространяться по его телу. Он присел, толкнулся вверх и на этот раз скрутил корпус, начиная вращение. Он не успел сделать полный оборот, но приземлился с полуоборотом, сгруппировавшись для амортизации.

– Вот так, — одобрительно произнес Томиус. – Осталось добавить силу для полного оборота.

Он повернулся к остальным.

– Сальто – это не просто трюк, — сказал он, глядя в глаза студентам. – Это ваша уверенность в своем теле, умение его контролировать. Ваша магия – это продолжение вас самих, а значит, ваше тело должно быть готово к любому движению.

Алексей и остальные слушали внимательно, видя, как Макс пытается еще раз и вновь достигает прогресса. Это придавало им сил и решимости попробовать.

– Помните, — добавил Томиус, – в каждом движении есть баланс. В вашем теле скрыта сила, и чтобы использовать её, нужно научиться ощущать её, направлять и доверять себе.

Томиус внимательно наблюдал за студентами, пока они пытались освоить основные элементы сальто. Их движения были неуклюжими, баланс шатким, но в их взглядах просматривалась решимость. После очередной попытки Макса сделать полный оборот Томиус поднял руку, призывая всех остановиться.

– Достаточно на сегодня, — произнес он, оглядев каждого из них. – Вы сделали первый шаг к пониманию собственного тела. Но на этом ваш путь не заканчивается. Нам предстоит еще многое изучить.

Он сложил руки за спиной и начал медленно ходить вокруг студентов.

– В следующий раз мы увидимся через неделю, — продолжил он. – До этого времени вам необходимо будет выполнить одно задание. Оно простое, но потребует терпения и силы воли.

Алексей, тяжело дыша, взглянул на Томиуса с интересом. Он понимал, что новое задание вряд ли будет легким.

– Что за задание? — спросил он, слегка нахмурившись.

– Удары по воде, — спокойно сказал Томиус. – Каждый день, в течение двадцати минут, вы будете тренировать свои руки, бить по поверхности воды.

Студенты переглянулись в замешательстве. Алиса, сощурившись, спросила:

– А в чем смысл этого?

Томиус остановился и повернулся к ним.

– Когда вы ударяете по воде, — начал он объяснять, – она сопротивляется, уходит из-под ваших рук. Ваша цель — не просто пробить поверхность, а почувствовать течение и сопротивление. Это поможет вам развить не только силу, но и контроль. Научиться ощущать поток энергии и направлять его.

Он сделал паузу, давая своим словам осесть в сознании студентов.

– Вода — это один из самых гибких элементов, – продолжил он. — Она может быть мягкой и обтекающей, но удар об нее способен научить вас концентрироваться и чувствовать энергию, как в собственном теле, так и вокруг. Ударяя по воде, вы укрепляете свои руки, учитесь контролировать силу и момент.

Макс потер подбородок, осмысливая услышанное.

– Значит, мы должны делать это каждый день, — задумчиво сказал он. – Даже с занятиями и заданиями?

– Именно, — подтвердил Томиус. – Это не займет много времени, но потребует дисциплины. Ваша учеба и задания будут продолжаться, и тем не менее, вы должны найти в себе силы выполнять это задание ежедневно. Если не сможете — значит, вы не готовы к более глубоким практикам. В мире магии настоящий успех приходит к тем, кто способен к самодисциплине.

Алексей почесал затылок, представляя, как будет выглядеть выполнение такого задания. Удары по воде казались чем-то простым, но зная методику Томиуса, он понимал, что здесь кроется что-то гораздо более глубокое.

– Ладно, — сказал он, делая глубокий вдох. – Будем бить по воде, если в этом есть смысл. Хотя, не могу сказать, что полностью его понимаю.

– И не нужно, — отрезал Томиус. – Вы поймете его, когда увидите результат. Ваши руки станут крепче, движения — точнее, а сознание – спокойнее. Настоящая магия начинается с малого. Теперь идите. Через неделю я буду ждать вас здесь.

Он развернулся и направился к выходу, оставив студентов переваривать его слова. Алексей посмотрел на остальных и, пожав плечами, усмехнулся:

– Ну что, кажется, у нас теперь новый ежедневный ритуал.

Алиса кивнула, улыбнувшись.

– И весьма экзотичный. Посмотрим, что из этого выйдет.

Студенты молча покинули тренировочную площадку, все еще переваривая задание, данное им Томиусом. Алексей шел рядом с Алисой, погруженный в свои мысли. Он чувствовал, как усталость постепенно отступает, сменяясь ощущением любопытства и легкого волнения. Впереди виднелось здание столовой, и их шаги ускорились – после жесткой тренировки и тяжелых разговоров они заслужили хороший обед.

Они вошли внутрь, и Алексей сразу почувствовал изменение атмосферы. В воздухе витало напряжение и интерес. Казалось, что все взгляды студентов были устремлены в их сторону. Обычно в столовой царил гул голосов, шум посуды и смех. Но сейчас в помещении повисла тишина, словно кто-то вдруг выключил звук.

– Кажется, мы стали центром внимания, — тихо произнес Макс, скосив глаза на ближайший столик, за которым сидели старшекурсники.

– Да уж, — пробормотал Алексей, чувствуя, как в желудке закручивается узел. – Что ж, давайте найдем себе место.

Они двинулись к свободному столу, и по мере того, как они шли, Алексей ловил обрывки разговоров:

– …да, говорят, он убил некроманта…

– …а им вообще-то всего по паре недель обучения…

– …Томиус лично тренирует? Да это просто невозможно…

Студенты, усевшись за столик, начали накладывать себе еду, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды и перешептывания вокруг. Однако тишина вскоре была нарушена.

– Эй, Алекс! — раздался голос с соседнего столика. Это был высокий парень с густыми каштановыми волосами. Его взгляд был полон любопытства и удивления. – Это правда, что ты победил некроманта?

Алексей поднял голову, внезапно ощущая, как в груди нарастает странное чувство: смесь гордости и неловкости. Он бросил короткий взгляд на своих товарищей, прежде чем ответить.

– Да, — просто сказал он, стараясь не выдать волнения в голосе. – Это было весело.

За столом парня поднялся гул. Студенты, услышав его ответ, начали переглядываться и обсуждать что-то шепотом. Алексей заметил, как некоторые из них смотрели на него с неподдельным уважением, а кто-то, напротив, с недоверием и даже завистью.

– А говорят, что вас тренирует сам Томиус, — продолжил парень, не скрывая удивления. – Это правда?

– Правда, — вмешалась Алиса, бросая короткий взгляд на говорившего. – Но это не значит, что нам легко. Если честно, его тренировки – это настоящее испытание.

– В самом деле? — с любопытством протянула девушка со следующего столика, подаваясь вперед. – Мы слышали, что он реальный изверг.

– Судя по тому, как я сегодня побывал лицом к земле, — усмехнулся Глеб, протирая лоб, – да, это реально.

Смех за их столом слегка разрядил обстановку. Алексей ощутил, что напряжение внутри немного спало, но все же он чувствовал себя не в своей тарелке. Взгляды, слухи, интерес – это было неожиданно и непривычно.

– В общем, — сказал он, стараясь завершить разговор, – мы просто делаем то, что нам говорят. Сколько еще впереди, никто не знает. Так что… не думайте, что это какое-то особое достижение.

– Это-то и впечатляет, — пробормотал кто-то из студентов, и Алексей поймал на себе взгляд с ноткой уважения.

Когда разговоры поутихли, они смогли продолжить свой обед. Но даже после этого к ним то и дело подходили другие студенты, интересовавшиеся деталями сражения с некромантом или особенностями тренировок у Томиуса. Алексей заметил, что его друзья выглядели немного напряженными. Он и сам чувствовал, как на него наваливается внимание и ответственность, с которыми ему еще предстояло разобраться.

– Странное чувство, — наконец признался он, когда они вернулись к своей трапезе. – Будто мы стали какими-то знаменитостями.

– Это нормально, — кивнула Алиса, облокотившись на стол. – Ты совершил то, чего никто не ожидал от новичка. Они не знают, через что ты прошел, поэтому для них это кажется чем-то невероятным.

– Главное, не потеряй голову от этой славы, — добавил Глеб с едва заметной улыбкой.

– Да, с этим заданием Томиуса точно, — пробурчал Алексей, вернувшись к тарелке. – Бить воду каждый день… я же буду как герой древних легенд, "стальной кулак"!

Глеб рассмеялся, ощущая, как напряжение постепенно уходит. Да, слухи и разговоры были странными, но вместе с тем это стало для него и команды напоминанием о том, как много они уже прошли. И впереди ждали новые испытания – как физические, так и моральные.

– Ладно, — улыбнулся Алексей, глядя на друзей, – если так пошло, то станем первыми первокурсниками, кто пробьет себе путь через все трудности. Пусть нас обсуждают.

С этими словами они вернулись к обеду, готовясь к следующей неделе, полной тренировок, уроков и новых встреч с Томиусом.

Глава 12: Контроль

Алексей стоял в темной пустоте, вокруг него сгустился ледяной воздух, от которого продирала дрожь. Вдруг перед ним возник стеклянный бокс, массивный и непроницаемый. Стекло казалось хрупким, но каким-то образом удерживало внутри таинственные, клубящиеся потоки энергии. Алексей огляделся в поисках выхода, но понял, что находится внутри этого стеклянного заточения. Он попытался поднять руку, но тело будто бы отказало ему, не подчинялось его воле.

Вокруг него начали появляться мерцающие нити, сотканные из света и тьмы одновременно. Они обвивали его руки, скручивались вокруг ног, медленно стягивая энергию наружу. Алексей почувствовал, как его силы утекают. Из груди выходила тонкая светящаяся нить, извивающаяся, словно змей. Она исчезала за пределами бокса, утягивая за собой тепло и жизненную силу.

Словно в ответ на это, из верхней части стеклянного бокса начала поступать новая энергия – темная, плотная, вязкая. Она вливала в него мощные толчки, давящие на грудь и вызывающие ощущение пустоты внутри. Снаружи донесся приглушенный гул, как шепот множества голосов, но слов разобрать было невозможно. Алексей попытался закричать, ударить по стеклу, но ни звука, ни движения не произошло. Его крик потонул в пустоте. Внутри возникло ощущение взрыва – энергии сталкивались, вихрь в груди становился все сильнее.

И в этот момент он резко проснулся. Холодный пот стекал по его спине, сердце бешено колотилось. Алексей судорожно огляделся. Его комната была погружена в полумрак, ночная тишина разливалась повсюду. Он встал, откинув одеяло, чувствуя, как его тело покрывается мурашками от недавнего сна.

Он сел на кровать и, стараясь унять дрожь, схватил телефон. Разблокировав экран, он открыл приложение "Дневник снов" – часть магической платформы, которую студенты академии использовали для записи своих видений. Быстро набрав текст о стеклянном боксе, энергиях и своем странном ощущении пустоты, Алексей сохранил запись и задумчиво уставился на экран.

"Что это было?" – мелькнула мысль. Сон был настолько ярким и реальным, что Алексей решил разобраться в его значении. Он снова открыл приложение и в строке поиска набрал: "вещие сны". Приложение мгновенно выдало несколько статей и записей. Алексей начал быстро пролистывать заголовки: "Энергетические кошмары: изучение подсознательных барьеров", "Потоки энергии в мире снов", "Сфера Сновидений и её влияние на магов".

"Сфера Сновидений?" – прочитал он про себя и открыл статью.

Сфера Сновидений, говорилось в тексте, является уникальным энергетическим пространством, пересечением потоков сознания магов. Во время сна маг может оказаться внутри этой сферы и испытать видения, связанные с его внутренним состоянием или будущими событиями. Путешествие через Сферу часто сопровождается "Преобразованием Потока" – обменом энергий, сигнализирующим о возможных сбоях в каналах потока мага.

"Преобразование Потока…" – Алексей нахмурился. Он продолжил читать, пытаясь разобраться в терминах.

Преобразование Потока – процесс, при котором энергия мага выводится наружу, а чужая энергия проникает внутрь. Это может быть результатом энергетического сбоя или реакции на эмоциональные потрясения. Маги, которые испытывают такие сны, могут подвергаться риску "Энергетического Сбоя" – состояния, когда контроль над собственным энергетическим ядром теряется.

Алексей почувствовал, как тревога вновь сжимает его грудь. Это описывало его сон слишком точно. В нем энергия выходила из него, пока другая вливала внутрь. Может, это было предупреждение о грядущем нарушении баланса? Он нахмурился, глядя на экран. Ответы были где-то здесь, но пока слишком запутанные.

Он решил спросить об этом на следующем занятии. Возможно, наставники знали, что означали такие видения. Приняв решение, Алексей выключил телефон и вновь лег в кровать, хотя сон теперь казался чем-то далеким и недостижимым.

На следующее утро, когда Алексей вошел в лекционный зал, его голова все еще была забита мыслями о ночном сне. Он старался выглядеть бодрым, но чувство тревоги то и дело накатывало волнами. В зале уже собралось несколько студентов, рассевшись на местах и оживленно обсуждая что-то между собой.

У доски стоял профессор Лауренс, теоретик магии, известный своим умением просто объяснять даже самые сложные аспекты магического мира. Лауренс сделал несколько заметок на доске и повернулся к студентам, жестом призывая к тишине.

– Доброе утро, студенты. Сегодня мы коснемся нескольких важных концепций, связанных с вашей энергией и контролем над ней, – начал он, его голос звучал ровно и уверенно. – Мы уже говорили о том, что магия – это не просто сила, это поток, которым необходимо научиться управлять. Сегодня же мы рассмотрим "Каналы Потока" и технику их укрепления, называемую "Энергетическим Очищением".

Алексей напрягся, услышав знакомые термины. Он сосредоточился, пытаясь запомнить все детали.

– Каналы Потока, – продолжал Лауренс, – это своеобразные "магистрали", по которым течет ваша энергия. Если вы не умеете поддерживать их в порядке, то возможны так называемые "Энергетические Сбои". – Он обвел взглядом студентов, его глаза задержались на Алексее. – Для поддержания равновесия в своем энергетическом ядре вам нужно освоить практику "Энергетического Очищения". Это процесс, во время которого вы очищаете свои каналы от чужеродных энергий и восстанавливаете поток.

Лауренс замолчал на мгновение, позволяя студентам обдумать его слова.

– Теперь, – продолжил он, – что касается понятия "Ядро Силы". Это центр вашей энергии, который необходимо научиться контролировать. Если ваше ядро нарушено, вы можете потерять контроль над своими силами, и вот тут уже риск энергетических сбоев возрастает.

Алексей слушал, внимательно впитывая информацию. Лауренс объяснял с практической точки зрения, без лишних абстракций. Все его слова перекликались с тем, что Алексей испытал во сне: "Преобразование Потока", энергетический сбой. Он задумался: могло ли его видение быть результатом какого-то дисбаланса?

Лекция шла своим чередом, и Лауренс рассказывал о техниках укрепления "Каналов Потока", правильном дыхании и концентрации. Он выделил, что любые отклонения в энергетическом ядре могут привести к непредсказуемым последствиям, и потому практика очищения так важна.

Когда лекция закончилась, и студенты начали расходиться, Алексей задержался. Он быстро подошел к Лауренсу, собираясь наконец спросить о том, что не давало ему покоя.

– Профессор Лауренс, – начал Алексей, – я хотел бы вас кое о чем спросить.

Лауренс взглянул на него внимательно.

– Да, Алекс? О чем?

– У меня был странный сон… – Алексей замялся, не зная, как лучше это объяснить. – Я видел себя в стеклянном боксе. Из меня вытекала энергия, и одновременно какая-то другая, чужая, вкачивалась внутрь. Это было так реально, что я даже нашел статьи в приложении про "Сферу Сновидений" и "Преобразование Потока". Может ли это значить, что у меня начались проблемы с моим энергетическим ядром?

На лице Лауренса на мгновение появилось что-то вроде настороженности. Его взгляд стал холоднее, и он задумался, словно выбирая в голове объяснения.

Затем он внезапно рассмеялся, легким взмахом руки отмахнувшись от темы.

– О, Алексей, ты слишком серьезно относишься к своим снам! – проговорил он, чуть прищурившись. – Мы все видим странные вещи во сне, особенно когда устали или переусердствовали на тренировках. Твое видение, скорее всего, просто отражение усталости. Ты ведь знаешь, что подсознание порой играет с нами такие шутки.

Он положил руку Алексею на плечо и подмигнул.

– Не бери в голову. Главное – не забывай практиковать то, что мы обсуждали сегодня на лекции. Энергетическое очищение – это просто техника. Овладей ею, и твои сны станут спокойнее.

Алексей кивнул, хотя внутри оставалось сомнение. Однако реакция Лауренса успокоила его – возможно, профессор прав, и это был всего лишь плод усталости и стресса. Он поблагодарил Лауренса и направился к выходу, мысленно готовясь к предстоящей практике.

Лауренс проводил его взглядом, и когда Алексей ушел, на лице профессора появилось задумчивое выражение. Он поднялся и направился к своему столу, погружаясь в свои мысли.

Алексей шел по коридору академии, направляясь к тренировочному залу, когда его телефон вдруг завибрировал в кармане. Он достал его и увидел на экране входящий видеозвонок. Номер принадлежал Саньке – другу из прежней жизни, с которым они не общались уже пару недель. На лице Алексея невольно появилась улыбка, он быстро ответил на звонок.

– Привет, Лёха! Как дела? – раздался знакомый голос Саньки. Его лицо появилось на экране, знакомое, веселое, с небрежно взъерошенными волосами.

– Саня! – Алексей улыбнулся еще шире, его настроение моментально поднялось. – Да нормально вроде! Сам как? Давно не созванивались.

– Да вот, живу потихоньку. Слушай, ты где пропал вообще? Что-то о тебе ничего не слышно, – продолжил Санька, с подозрением щурясь. – Ты где сейчас?

Алексей на секунду замялся, в голове пронеслось множество вариантов ответов, но сказать правду о том, что он учится в магической академии, было бы… неуместно. Он фыркнул и, изогнув бровь, задумчиво усмехнулся.

– Ну, как тебе сказать… В командировке я, считай, – загадочно ответил Алексей, оглянувшись по сторонам, словно чтобы убедиться, что никто не подслушивает. – Считай, в другом мире.

– Ого! – Санька приподнял брови. – Ты что, реально свалил за границу? Куда хоть?

Алексей рассмеялся, стараясь выглядеть как можно более серьезным. Его смешила двусмысленность ситуации, и он решил подыграть.

– На юга, ёпта! – усмехнулся Алексей, не сдержавшись. – Где тепло, пальмы, магические приключения.

Санька хмыкнул, но тоже улыбнулся в ответ:

– Ха, круто! А то я уж думал, ты застрял в своем городе. Эх, повезло тебе!

– Ну, ты понимаешь, – с легкой насмешкой ответил Алексей. – А ты как там? Что новенького?

– Да, по-старому… Кстати, тут подумал, мы ж с пацанами давно не собирались! Влад в эти выходные днюху отмечает. Ты как, приедешь?

Алексей на мгновение задумался. Его новая жизнь в академии поглотила его, но встреча с друзьями напоминала о прежних заботах и радостях. Он почувствовал легкую тоску по обычным, простым вещам и теплоту дружбы.

– Да, слушай, классная идея! – наконец решился Алексей, поднимаясь духом. – Постараюсь вырваться. Даже если на пару часов.

– О, ну супер! – обрадовался Санька. – Будет весело. Вспомним былые деньки, как говорится!

– Ага, точно, – кивнул Алексей, чувствуя, как улыбка сама собой растягивается на его лице. – Давай тогда, договорились! Поздравим Влада как следует.

– Всё, Лёха, ты главное не пропадай! На связи! – напоследок сказал Санька, и звонок завершился.

Алексей опустил телефон, улыбаясь и ощущая прилив энергии. Разговор с другом напомнил ему, что, несмотря на всю магию, учебу и тренировки, жизнь продолжается, и друзья остаются неизменной ее частью. Он уже знал, что найти время для встречи будет непросто, но и упускать шанс вновь окунуться в свою прежнюю жизнь он тоже не хотел.

Алексей шел по одному из длинных коридоров академии, направляясь к тренировочному залу. Как вдруг за углом он заметил приближающегося Макса. Тот двигался быстрым, уверенным шагом, его лицо было как всегда сосредоточенным и серьезным. Завидев Алексея, Макс сразу направился к нему, и, как только подошел достаточно близко, начал говорить:

– Алексей, я провел расследование, как ты и велел, – начал он, без лишних предисловий. – Собрал все данные о Глебе, и они оказались… довольно неожиданными.

Алексей поднял брови. Его удивило, что Макс подошел к этому вопросу так основательно, как обычно, ведь он всегда анализировал все "с точностью до процента", как шутил Алексей.

– И что ты нашел? – спросил он, заинтересованный.

– Сначала то, что бросилось в глаза: Глеб живет в этом мире с самого детства, – ответил Макс, понизив голос и оглядываясь по сторонам. – Его считают "истинно кровным". Но… по всем другим признакам и энергетическим показателям он больше похож на "иммигранта". По сути, он родом из обычного мира, но каким-то образом оказался здесь, в "Эстеларе".

Алексей нахмурился, пытаясь разобраться в услышанном.

– Подожди, подожди, – перебил он, подняв руку. – В Эстеларе? Ты имеешь в виду, этот мир… как вообще он называется? Я всегда думал, что это просто академия.

Макс посмотрел на него с легким удивлением.

– Алексей, ты правда думаешь, что все ограничивается одной академией? – вздохнул он, словно объясняя простую истину. – Эстелар – это название всего мира магии, куда мы с тобой попали. И тут есть не только наша академия.

Алексей замер на мгновение. Он всегда видел академию как своеобразный изолированный остров магии, но теперь осознал, что знал слишком мало о том, что находится за ее пределами.

– Слушай, – продолжил Макс, явно наслаждаясь замешательством друга. – Эстелар разделен на несколько регионов. Например, есть столица – Эльдрион, центр магических знаний и власти. Там находятся крупнейшие библиотеки, гильдии и другие академии. А еще есть Лес Лимерия, место, где живут "истинно кровные", и которое буквально пропитано магией.

– Постой, – прервал его Алексей, – то есть есть еще академии? Кроме нашей?

– Конечно, – кивнул Макс. – К примеру, есть Академия Астериона, где учат целительству и работе с природной магией. Или Башня Зариэля – центр изучения артефактов. И это только малая часть. Наш мир больше, чем кажется на первый взгляд.

Алексей молча переваривал услышанное. Оказалось, что он был окружен гораздо более сложным миром, чем мог себе представить. И это заставляло его пересмотреть свои взгляды.

– Ладно, но при чем здесь Глеб? – спросил он, возвращаясь к первоначальному вопросу.

– Вот именно, – вздохнул Макс. – Глеб официально проживает в Эстеларе уже много лет и считается "истинно кровным", хотя по энергетическому профилю он ближе к "иммигрантам". Но данных о его переходе из обычного мира нет. Это значит, что он либо родился здесь, либо… кто-то стер информацию о его прошлом. В общем, ситуация сложная.

Алексей снова задумался. С одной стороны, все это выглядело крайне запутанным, а с другой – давало новые возможности для исследований. Но еще больше ему хотелось увидеть этот загадочный мир своими глазами.

Макс вдруг прищурился и посмотрел на Алексея с легкой улыбкой.

– Слушай, а хочешь, я покажу тебе Эстелар? – предложил он. – Ну, хотя бы часть его. Можем прокатиться в Эльдрион. Там увидишь все своими глазами: магические рынки, башни гильдий, другие академии.

Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Возможность выйти за пределы академии и увидеть настоящий мир магии казалась невероятно заманчивой.

– Хм… а нам вообще можно? – засомневался Алексей, но в его глазах зажглись искры интереса.

– Конечно, можно, – кивнул Макс, словно уже все обдумал заранее. – Ты же не привязан к академии цепями. В конце концов, это часть твоего обучения – узнать, где ты живешь. Ну, что скажешь?

Алексей на секунду замялся, но затем уверенно кивнул:

– Ладно, прокатимся! Покажи мне этот Эстелар.

Макс кивнул, довольный тем, что Алексей согласился.

– Отлично. Тогда собирайся. Отправимся на ближайших выходных.

Алексей, ощущая волнение и предвкушение, проводил Макса взглядом, когда тот направился прочь по коридору. Ему предстояло открыть для себя нечто гораздо большее, чем просто академию. Эстелар ждал его, полный тайн и приключений. И они отправились к порталу, ведущему в Эльдрион. Академия была окутана утренним туманом, и по дорожкам, ведущим к выходу, стелились низкие облака. Они подошли к магическому порталу, который пульсировал мягким светом. Макс быстро переговорил с магом-стражем, отвечающим за портал, и тот разрешил им проход.

Как только они вошли внутрь и почувствовали легкое головокружение от перемещения, перед ними предстала величественная панорама столицы – Эльдриона. Высокие башни, светящиеся магией, окружали город, а в центре возвышалась огромная площадка, заполненная оживленными рынками и улицами.

Макс оглянулся на Алексея, довольный его изумлением.

– Добро пожаловать в Эльдрион, – сказал он. – Теперь ты увидишь, что мир гораздо больше, чем наша академия.

Они направились вглубь города, пробираясь сквозь шумные толпы людей и существ всех форм и размеров. Алексей с любопытством разглядывал лавки на магическом рынке, где продавались книги, артефакты, зелья и другие диковины.

– Это и есть рынок магии? – спросил Алексей, оглядываясь по сторонам.

Макс бросил на него косой взгляд и тихо, почти шепотом, ответил:

– Тише, Алексей. Не называй это "магией". – Он помедлил, затем добавил: – Слово "магия" придумали и используют "иммигранты" вроде нас. Здесь, в Эльдрионе, да и в целом в Эстеларе, "истинно кровные" называют это "Иллиус".

– Иллиус? – переспросил Алексей, пытаясь уловить смысл этого слова.

– Да, – кивнул Макс. – Оно означает "сущность" или "энергия" на древнем языке Эстелара. Для "истинно кровных" Иллиус – это не просто "волшебство", а сама суть мира, что-то священное. Они считают, что слово "магия" принижает эту сущность, сводя ее к набору трюков и заклинаний. Именно поэтому к "иммигрантам", которые называют это магией, относятся с… – он сделал паузу, подбирая правильное слово, – предубеждением.

В этот момент мимо них прошли несколько магов в роскошных плащах. Один из них бросил на Алексея и Макса быстрый, недовольный взгляд и тихо процедил своим спутникам:

– Иммигранты…

Алексей почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине. В его сторону даже не было направлено прямое оскорбление, но презрение в голосе прохожего ясно давало понять, что здесь они были чужаками.

– Вот видишь? – тихо добавил Макс, заметив реакцию друга. – Хотя слово "магия" здесь прижилось и используют его многие, истинно кровные всегда видят разницу. Они считают, что мы, пришлые, не понимаем истинной природы Иллиуса.

Алексей задумался, продолжая следовать за Максом. Теперь он осознавал, что его знание мира магии, оказывается, поверхностно. Слишком много в нем вещей, которые он не понимал.

– Но раз ты используешь слово "магия", – не выдержал Алексей, – значит, ты тоже считаешься иммигрантом?

Макс кивнул, слегка улыбнувшись.

– Конечно, я ведь тоже не родился здесь. Но чтобы выжить и преуспеть в Эстеларе, нужно учиться и понимать их мир, их язык и обычаи. Не все "истинно кровные" недовольны нами, но многие предпочитают держаться от нас подальше.

Они свернули на одну из боковых улиц, выходя на просторную площадь, окруженную высокими зданиями.

– Это Гильдия Магов, – пояснил Макс, указывая на одну из башен. – Здесь проводят исследования, следят за балансом Иллиуса в мире.

Алексей задумчиво посмотрел на величественную башню. Мир, который он считал просто "миром магии", оказался гораздо сложнее, и его понимание об этом мире нуждалось в пересмотре. Слово "Иллиус" отозвалось в его сознании, открывая новый пласт мыслей и вопросов.

– Ну что, пойдем дальше? – спросил Макс, отрывая его от размышлений. – У нас еще есть пара мест для посещения.

– Конечно, – кивнул Алексей, ощущая волнение. Он был готов к новым открытиям. Эстелар начал раскрываться перед ним с новой стороны, и это было только началом.

Эльдрион оказался совсем не таким, каким Алексей его представлял. Он ожидал увидеть нечто наподобие средневекового города, заполненного магами в мантиях и колдунами с книгами. Но столица мира Эстелар оказалась удивительно технологичной. Они вышли на широкую улицу, по которой над землей стремительно проносились прозрачные капсулы – местный наземный транспорт.

– Это что, метро? – спросил Алексей, глядя на одну из капсул, которая мгновенно набрала невероятную скорость и исчезла за горизонтом.

– Да, – кивнул Макс, пристально наблюдая за реакцией друга. – Это скоростные кабины Иллиус-транспорта. Позволяют перемещаться по городу за секунды.

Алексей фыркнул, вспоминая магические порталы в академии.

– А зачем они тут вообще нужны, если есть телепорты? – усмехнулся он, ожидая какую-то забавную реакцию от Макса.

Но Макс, как всегда, воспринял вопрос серьезно и ответил с деловитой точностью:

– Порталы требуют постоянного расхода энергии Иллиуса и значительных ресурсов для поддержания. Скоростные кабины используют только разовую подпитку, а затем движутся за счет накопленной энергии. Более эффективно и безопасно для повседневных перемещений. Телепорты используются только для дальних путешествий и экстренных случаев.

Алексей кивнул, скрывая улыбку. Макс, как обычно, не уловил шутку, но зато дал исчерпывающее объяснение. Они продолжили свой путь, заходя в разнообразные магазины, которые выглядели совершенно невероятно.

Многомерные магазины оказались отдельным чудом – внутри они представляли собой огромные пространства, несмотря на весьма скромные внешние размеры. В одном магазине, посвященном артефактам, было несколько "уровней", каждый из которых предлагал разные виды товаров. Алексей заметил, как в одной части зала люди просто исчезали в воздухе и тут же появлялись в другом конце магазина.

– Это магия? – спросил Алексей, сам себя поправляя: – То есть, Иллиус?

– Нет, это пространственное искривление, – отозвался Макс. – Используют для увеличения внутреннего пространства, используя слои реальности. Можно сказать, что это особый вид применения энергии Иллиуса.

Они вышли из магазина и направились к одной из телепорт-кабинок, чтобы перейти в другой район города. Алексей все больше проникался технологическим чудом Эльдриона. Ему даже на ум пришла мысль, насколько этот мир опередил их родной мир в развитии.

И вдруг, неожиданно, ему в голову пришла новая мысль.

– Слушай, Макс, – начал он, привлекая внимание друга. – А ты знаешь адрес Глеба?

– Конечно, – кивнул Макс, доставая из внутреннего кармана небольшой планшет. – А что?

Алексей хмыкнул, пытаясь прикинуть, как подать свою идею.

– Ну, – осторожно начал он, – раз Глеб постоянно в академии, почему бы нам не навестить его дом и не поговорить с его родными? Узнать, что это за человек.

Макс резко остановился и посмотрел на Алексея с явным скептицизмом.

– Как ты себе это представляешь? Просто прийти к ним и устроить допрос? – произнес он с недоверием в голосе.

Алексей покачал головой, улыбнувшись.

– Нет-нет, все проще. Когда у него день рождения?

Макс открыл свой планшет, быстро пролистал календарь и ответил:

– Почти через месяц.

Алексей поднял палец, словно поймал вдохновение.

– Вот! Скажем, что хотим сделать ему подарок, но он сам ничего о себе не рассказывает. Мол, каждый раз отнекивается, что ничего не нужно. Вот мы и приехали к его семье, чтобы узнать, что ему действительно понравилось бы.

Макс нахмурился, но, похоже, идея показалась ему достаточно убедительной. Он замер на мгновение, анализируя предложение, а затем кивнул.

– Это может сработать, – серьезно сказал он, его глаза забегали, как будто перед внутренними расчетами. – Примерно 73% вероятность, что его семья воспримет это как дружеский жест. С учетом неопределенности в его отношении к нам и нежелании делиться личным… шансы на успех плана порядка 58%. – Он кивнул, словно подтверждая свои слова, и добавил: – Думаю, это достаточно высокая вероятность, чтобы рискнуть.

Алексей усмехнулся. Макс в своем духе – всё просчитал и взвесил. Но план, несмотря на свою кажущуюся простоту, казался многообещающим. Узнать больше о Глебе теперь было лишь вопросом времени и их совместных усилий.

– Отлично, – сказал Алексей. – Тогда готовимся к этому визиту. И, кстати, не забудь записать в твой планшет: подготовить приличный подарок к его дню рождения. Мы же должны выглядеть убедительно, верно?

Макс с серьезным видом кивнул, уже внося новую задачу в свой список.

– Записал. Будет сделано, – подтвердил он, и они продолжили свой путь по улицам Эльдриона, прокладывая новые маршруты для будущих приключений.

Телепорт-кабинка мягко озарилась светом, и Алексей почувствовал легкое покалывание в теле, словно воздух вокруг заполнился энергетическими частицами. Через мгновение они уже стояли перед домом Глеба. Это был небольшой, но уютный особняк, окруженный густым живым забором, который переливался легкими отблесками магии – или, как их здесь называют, энергии Иллиуса.

– Ну что, постучим? – Алексей сделал шаг к двери и поднял руку, но Макс с усмешкой остановил его.

– Тут не стучат, – сказал он. – Когда мы подошли к дому, хозяева уже знали. Система безопасности сообщила о нас заранее.

Алексей удивленно посмотрел на него, когда внезапно дверь открылась. На пороге стояла женщина средних лет с доброй улыбкой и мягким взглядом. Она одета была просто, но элегантно, и вокруг нее витало чувство теплоты и гостеприимства.

– Вы друзья Глеба, верно? – спросила она, приветливо махнув рукой. – Заходите, заходите. Мы как раз заварили чай.

Макс и Алексей переглянулись и вошли в дом, сняв обувь в прихожей. Атмосфера дома сразу обволокла их уютом. В воздухе витали легкие ароматы трав и магических масел, а стены были украшены причудливыми артефактами и элементами технологий – что-то, что показывало мир Эстелара во всей его уникальности.

– Проходите, садитесь, – произнес мягкий мужской голос. Отец Глеба, высокий и крепкий мужчина, указал им на кресла в гостиной. Он улыбался, но в его взгляде читалась любопытная настороженность.

Алексей с Максом сели, а мать Глеба подала чай и сладости, присаживаясь рядом.

– Мы приехали, чтобы узнать, какой подарок Глебу можно сделать, – начал Алексей, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Он совсем не рассказывает о себе, так что решили обратиться к вам. Хотим сделать ему что-то, что ему действительно понравится.

Мать Глеба улыбнулась и посмотрела на мужа. Тот кивнул и ответил:

– Глеб с детства любил возиться с механизмами. Ему всегда нравилось создавать что-то своими руками. В его комнате до сих пор лежат модели и проекты, которые он собирал, когда был еще мальчиком. Если хотите сделать ему подарок, выберите что-то, что позволит ему проявить свою инженерную жилку. Например, – он задумался, – магический набор для создания артефактов или инструмент для зачарования механизмов. Он всегда рад таким вещам.

– Точно, – подхватила мать Глеба. – Он любил часы – не обычные, конечно, а те, которые он сам собирал, настраивал. Может, что-то связанное с этим?

Макс кивнул, принимая информацию, а Алексей, почувствовав тепло этой семьи, улыбнулся.

– Спасибо вам, – сказал Алексей. – Это действительно поможет нам с выбором подарка. Мы просто хотели сделать ему приятное.

Но тут Макс, как всегда прямолинейно, задал вопрос, который, возможно, не стоило задавать так сразу:

– А почему он домой не приезжает?

Наступила тишина. Добрая атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Улыбки родителей Глеба исчезли, и в их глазах зажглась тень печали и напряжения. Отец Глеба выпрямился в кресле, холодно посмотрел на Макса, а затем вежливо, но твердо произнес:

– Думаю, на этом наш разговор закончен. Пожалуйста, уйдите.

Макс моментально вскочил на ноги, будто его затронула команда.

– До свидания, – сказал он коротко. – Спасибо за гостеприимство. Свет в ваши ладони.

Алексей, сбитый с толку резкой сменой настроения, начал было вставать, но все еще не понимал, что произошло.

– А что такое? – пробормотал он, растерянно глядя на хозяев.

Мать Глеба подошла к нему, положила ему руку на плечо и тихо произнесла:

– Если Глеб вам не рассказал, значит, не стоит и нам. Лучше спросите его сами, когда будете готовы услышать ответ.

Она отпустила его плечо и отошла к мужу, выражение лица было мягким, но глаза оставались серьезными и настороженными.

Макс взял Алексея за локоть и, чуть потянув, вывел его из дома. Дверь закрылась за ними, и они оказались на улице, окруженные прохладным воздухом и звуками шумного города. Алексей почувствовал легкое головокружение от произошедшего.

– Что это было? – спросил он, повернувшись к Максу.

– Очевидно, мы зашли на запретную территорию, – сухо заметил Макс, продолжая двигаться к телепорт-кабинке. – Однако, кое-что мы узнали. Теперь остается спросить Глеба самому.

Алексей кивнул, все еще чувствуя внутри тяжелое беспокойство. Он знал, что дальше будет сложнее, но понимал, что настоящие ответы можно найти только у самого Глеба.

– Значит, будем разбираться дальше, – тихо сказал он, вступая в кабину рядом с Максом. Свет мигнул, и они исчезли, возвращаясь в гудящий и живой город Эльдриона.

Через мгновение они вышли из телепорта на территории академии, и Макс, не теряя времени, направился к зданию, которое они с друзьями называли своей "штаб-квартирой". Алексей последовал за ним, пытаясь привести мысли в порядок.

Как только они вошли в уютное помещение, Алексей бросил взгляд на Макса, зная, что впереди их ждало обсуждение всего, что они узнали. Будущее становилось все более запутанным, и они были полны решимости распутать эту тайну.

Глава 13: Артефакт

Алексей сидел в коридоре академии, уставившись на стену перед собой. Мысли роились в голове, напоминая клубок перепутанных нитей. Битва с некромантом, новое видение потоков без линз, тот странный сон… Все это не давало ему покоя.

– Эй, — раздался рядом знакомый голос.

Алексей поднял глаза и увидел Алису. Она смотрела на него с явной тревогой.

– Что с тобой последнее время? — спросила она, присаживаясь рядом. – У тебя какой—то замученный вид.

– Да так… — Алексей потер затылок, пытаясь найти слова. – Сначала этот некромант, потом я в лазарете очнулся и начал видеть потоки без линз. А теперь еще и сон этот дурацкий. Из головы не выходит.

Алиса внимательно посмотрела на него.

– Сон? — заинтересованно переспросила она. – Расскажешь?

Алексей глубоко вдохнул и начал рассказывать о своем сне – о стеклянном боксе, утечке энергии и странных ощущениях. Алиса слушала внимательно, ни разу не перебив. Когда он закончил, она на мгновение задумалась.

– Звучит, как некий коллективный разум, — тихо произнесла она. – Несколько лет назад был случай… кому—то снилось что—то подобное. Но потом это вроде бы отпустило.

Алексей усмехнулся, пытаясь скрыть свою растерянность.

– Сначала битва с двойником, потом с некромантом, а что дальше? Оборотни? — Он обхватил голову руками, с сарказмом продолжая: – Такое впечатление, что сериал "Сверхъестественное" в извращенной позе надругался над вселенной Гарри Поттера, и родилось это… А я в этом абсурде главный герой!

Алиса не удержалась и засмеялась. Она прикрыла рот рукой, чтобы не разбудить эхо в коридоре, а затем хлопнула его по плечу.

– Да ты в своем репертуаре! — проговорила она, улыбаясь. – Ладно, давай сходим в то кафе — "Домашняя шаурма". Ведь в прошлый раз так и не доели!

Алексей улыбнулся и кивнул, чувствуя, как постепенно начинает отпускать напряжение. Он знал, что ответы на его вопросы пока ускользают, но Алиса была рядом, и это давало ему хоть какое—то чувство опоры в этом мире.

Они шли по вечерней улице, возвращаясь из мира магии в привычное окружение. Алексей наслаждался прохладным воздухом и тем, что мог хотя бы ненадолго отдохнуть от всех странностей академии. Их конечной точкой была небольшая закусочная "Домашняя шаурма" на углу, знакомое и уютное место.

– Ну как тебе город? — спросила Алиса, бросив на него веселый взгляд. Она заметила, что Алексей уже немного расслабился.

– Как тебе сказать… — начал Алексей, разводя руками. – Ощущение, будто попал в магическую версию Москвы. Только вместо толпы машин — капсулы и телепорты. А магазины такие, что не знаешь, на какой из них наткнешься и что из него выползет.

Алиса усмехнулась.

– Магазины — это еще полбеды, – добавила она. — Когда я первый раз попала в город, обнаружила квартал невидимых кафе. Представь: идешь по улице, вроде ничего особенного, но только ступаешь вперед, и сразу оказываешься внутри огромного кафе. Меню светится прямо в воздухе.

Алексей приподнял брови и, задумчиво потерев подбородок, хмыкнул:

– Звучит как продвинутая реклама у нас: "Заходи к нам на обед, иначе мы сами к тебе придем!" Или как старые бабки на рынке: "Чайку попей — давай, и судьбу свою узнаешь впридачу!"

Алиса рассмеялась, слегка толкнув его в бок.

– Ты неисправим! — хохотнула она. – Кстати, у них есть магазины, которые появляются только в определенные часы. Стоишь, ничего нет, и вдруг в полночь — бац! Открывается целый магазин, в котором есть и обычные товары, и всякие запрещенные штуки.

Алексей остановился, глядя на нее с притворным изумлением.

– Это как ночные ларьки, — подмигнул он. – Только вместо сигарет и пива — продают амулеты на удачу или порошок для зелья "Отрезвитель".

Алиса, едва сдерживаясь от смеха, схватила его за руку и потянула к кафе.

– Вот и наше привычное место, — сказала она, указывая на вывеску "Домашняя шаурма". Они вошли внутрь, и сразу почувствовался аромат свежеприготовленного мяса и специй. Алексей сделал заказ:

– Две фирменные, пожалуйста!

Получив свои горячие лаваши, они уселись за столик у окна. Алексей откусил кусочек и с удовольствием прожевал.

– Знаешь, — начал он, поудобнее устраиваясь, – а что, если бы какой—нибудь известный фильм происходил в нашем мире магии?

Алиса подняла бровь и заулыбалась:

– Например?

– Ну, допустим, "Иван Васильевич меняет профессию", — ухмыльнулся Алексей. – Только представь: Иван Васильевич — настоящий волшебник, а Шурик случайно открывает портал к нему во дворец. Бунша оказывается учеником академии, который запутался в своих зельях и начинает пытаться "менять профессию" всем вокруг. Люди с улицы в шоке: "Где наши пиджаки, почему у нас мантии?" А Иван Васильевич стоит и говорит: "Всё, дорогуша, отменяй портал, нечего тут, ага!"

Алиса прыснула от смеха, прикрывая рот рукой.

– Или представь, — подхватила она, – как Иван Васильевич на рынке торгуется за ингредиенты для заклинаний: "Ты посмотри, какая руна на магическом амулете! Два раза дороже не выйдет!" А продавец ему: "Да ты сам, батюшка, только вчера у меня чернила взял! Бери что дают!"

Они разразились смехом, наслаждаясь своими шутками и вкусной шаурмой. В какой—то момент Алексей заметил, что у одного из соседних столов сидит странный мужчина и не отводит от них пристального взгляда. Он был слегка растрепан, как будто только что проснулся, и держал руки сцепленными перед собой, нервно потирая пальцы.

Алексей нахмурился, затем, как всегда, решил разрядить обстановку шуткой:

– Эй, парень! — бросил он, глядя на незнакомца. – Ты на меня запал или на мою девушку?

Алиса удивленно обернулась к нему, совершенно сбитая с толку:

– Девушку?

Алексей покраснел, но все же продолжил, стараясь выкрутиться:

– Ну… — он пожал плечами, усмехнувшись. – Мы же тут вдвоем сидим, едим шаурму… Похоже ведь?

Незнакомец резко вскочил с места и подошел к их столику. Его глаза блестели, как у человека, который только что нашел что—то важное.

– Простите, — начал он, слегка запинаясь, – я… не хотел вас беспокоить. Просто вы мне часто снились.

Алексей удивленно прищурился, но моментально нашел повод для новой шутки:

– Снились, говоришь? Надеюсь, в твоих снах ты не лез ко мне в кровать?

Алиса прыснула, пытаясь сдержать смех, а незнакомец помотал головой.

– Нет, нет! — испуганно произнес он. – Я… экстрасенс.

Алиса, заметив его замешательство, достала телефон и включила приложение для сканирования. Она направила камеру на мужчину и через несколько секунд повернула экран к Алексею.

– Смотри, — прошептала она. На экране была информация: "Категория: метапсионик. Уровень: Э. Происхождение: антропосфера."

Алексей с любопытством взглянул на незнакомца и поджал губы.

– О, значит, ты у нас экстрасенс, — протянул он с сарказмом. – Это как у нас называют тех, кто спит и видит вещие сны, да? Значит, ты нас в своих снах подглядываешь?

Экстрасенс заерзал на месте, словно пытаясь понять, как дальше продолжать разговор.

– Я… просто вижу вас, — начал он, нервно потирая пальцы. – Вы оба связаны с чем—то большим. А особенно ты, – он посмотрел на Алексея. — Вокруг тебя, словно… несколько реальностей пересекаются.

Алексей, сохраняя ироничный тон, повернулся к Алисе.

– Ну всё, — ухмыльнулся он. – Теперь я официально главный герой какого—то мистического шоу. Жаль, камеры скрытые не найду.

Алиса, бросив на него выразительный взгляд, слегка наклонилась к незнакомцу.

– И что ты, собственно, от нас хочешь? — спросила она, стараясь звучать уверенно.

Экстрасенс вздохнул, взглянув на них обоих с беспокойством.

– Я сам пытаюсь понять, почему вы приходите ко мне во снах, — признался он. – Просто знайте, что вокруг вас что—то очень важное происходит…

В кафе повисло напряжение. Алексей, задумавшись, приподнял брови.

– Ладно, допустим, — произнес он, все еще сохраняя легкий сарказм. – И что же мы делаем в твоих снах? Балуемся магией или, может, шаурмой переедаем?

Экстрасенс снова нервно потер руки, словно подбирая нужные слова.

– Нет… — сказал он медленно. – Я вижу вас как будто бы в двух мирах одновременно.

Алиса и Алексей переглянулись. Атмосфера в кафе мгновенно поменялась: привычная лёгкость исчезла, уступив место тревожному любопытству.

– Ладно, — сказал Алексей, откидываясь на спинку стула. – Тогда расскажи нам об этом поподробнее.

– Я… я видел, на какой – то тренировке, – проговорил он. – Ты, – он кивнул на Алексея, – стоял на одной ноге, а потом сделал сальто. Как будто сила! Только вот перед прыжком что—то сверкнуло… словно вспышка. Кто там стоит рядом. Злой.

Алексей и Алиса переглянулись. Незнакомец описывал их недавнюю тренировку с Томиусом в точности, вплоть до деталей. Алексей нахмурился, но решил продолжить диалог.

– Ага, — протянул он, слегка прищурившись, – а ты, откуда об этом знаешь?

– Это не просто знание, — заторопился незнакомец, его глаза забегали еще быстрее, как у человека, находящегося на грани нервного срыва. – Я… видел вас в своих снах. Часто, понимаете? Вы всегда появляетесь.

Алексей нахмурился, но продолжал смотреть на него с любопытством.

– Ладно, раз уж ты нас тут напрягаешь, — Алексей попытался хоть немного разрядить обстановку, – как тебя хотя бы звать—то?

Незнакомец на мгновение замер, будто вопрос выбил его из колеи. Затем быстро, нервно, будто имя могло ускользнуть от него, проговорил:

– Саша. Меня зовут Саша.

Алиса, осмысливая сказанное, вновь посмотрела на Алексея. В это время Саша не переставал нервно переминаться с ноги на ногу, его пальцы метались, как будто он пытался поймать невидимую нить.

– И, — медленно произнесла Алиса. – Что еще ты видел?

Саша замер, затем, резко кивнув, продолжил, словно боялся, что его перебьют.

– Я видел… стеклянные бочки, — зашептал он, его голос дрожал, а глаза расширились, словно перед ним стояло само видение. – Внутри них была тьма. Она заполняла людей, выкачивая из них… что—то, как будто их душу.

Алексей и Алиса насторожились. Слова Саши звучали пугающе знакомо. Алексей вспомнил свой недавний сон, и Алиса, слышала от других о похожих видениях.

– Ты уверен? — пробормотал Алексей, стараясь сохранить ироничный тон. – А то, может, ты просто покушал не тех грибочков?

Саша посмотрел на него серьезно, в его глазах читалась смесь страха и абсолютной уверенности.

– Нет, — ответил он резко, нервно сглатывая. – Это не просто видения. Я знаю, что это правда. И вы с этим связаны.

Алексей и Алиса переглянулись. Этот разговор начал их всерьез тревожить.

Саша продолжал тараторить о своих видениях, его глаза блуждали, пальцы нервно дергались, то потирая ладони, то хватаясь за края стола. Алексей бросил короткий взгляд на Алису, и та молча кивнула, доставая телефон.

– Ладно, Саша, расслабься, — сказала она, быстро открывая на экране заклинание забвения. Направив камеру на Сашу, она активировала его, и в этот момент экран на мгновение сверкнул. Незнакомец мгновенно затих, его взгляд стал спокойным, а движения – медленными, как будто его мысли начали плавно утекать куда—то вдаль.

Алиса, довольная тем, что удалось временно успокоить экстрасенса, быстро набрала сообщение и отправила его преподавателю. Алексей наблюдал за Сашей, не веря, что только что произошедшее было реальностью.

Прошла минута, и вдруг из туалета кафе распахнулась дверь, и на пороге появился Лауренс, их куратор. Он, казалось, чувствовал себя вполне естественно, будто телепортация в таких местах была для него обычным делом. Продавец шаурмы тут же обратил на него внимание и прищурился.

– Эй! Туалет только для покупателей! — строго заметил он, указывая на вывеску у стены.

– Конечно, конечно, — с непроницаемым выражением лица ответил Лауренс. – Мне три шаурмы с собой, пожалуйста.

Продавец нахмурился, но начал готовить заказ, а Лауренс тем временем подошел к столу, за которым сидели Алексей, Алиса и притихший Саша.

– Вот этот ваш экстрасенс? — спросил он, кивнув на Сашу, который сейчас тихо сидел, уставившись в одну точку на столе.

– Да, — подтвердил Алексей, глядя на преподавателя. – Алиса наложила на него заклятие забвения, но у него и так… — он покрутил пальцем у виска. – Но видения его довольно точные. Он даже мой сон пересказал.

Лауренс внимательно посмотрел на Сашу, затем одобрительно кивнул Алисе.

– Хорошо сработано, — похвалил он ее. – Некоторые люди действительно обладают чувствительностью к потокам тонкого мира, но это зачастую приводит к нестабильности. Мы займемся этим, — он повернулся к Саше и произнес тихо, почти с заботой: – Некоторым нужна помощь, чтобы обрести покой.

Продавец, держа в руках пакет с тремя свертками шаурмы. Он окликнул Лауренса с некоторым недоумением.

– Ваш заказ, — произнес он, не скрывая своего удивления.

– Отлично, — кивнул Лауренс. Он забрал пакет, затем посмотрел на Сашу, который тихо сидел, погруженный в собственные мысли. Лауренс мягко взял его под руку, помогая подняться.

– Пойдем, — сказал он Саше, затем бросил взгляд на Алексея и Алису. – Добрый дозор.

Подмигнув им, Лауренс, держа Сашу под руку и с пакетом шаурмы в другой руке, развернулся и направился к выходу. Продавец, еще раз недоуменно поглядев на это странное трио, пожал плечами и вернулся к своим делам. Алексей и Алиса провожали их взглядом, осознавая, что только что произошедшее было лишь вершиной айсберга грядущих странностей.

Алексей провел рукой по лицу, явно пытаясь справиться с нахлынувшими мыслями.

– Ты знаешь, — задумчиво начал он, – Хорон ко мне тоже с шаурмой заявился, когда впервые меня забрал в академию. Как он тогда сказал? А, точно! "Собачатина—бомжатина, слоёная вкуснятина!" – Алексей засмеялся, вспомнив этот момент.

Алиса улыбнулась, качая головой.

– Да уж, Хорон всегда был странным, — согласилась она. – Ко мне тоже с шаурмой пришел. И, знаешь, иногда за этим его легкомыслием скрывается что—то большее. Как думаешь, этого Сашу тоже в академию зачислят?

Алексей пожал плечами и усмехнулся.

– Ну, если ему кукуху можно подправить, то почему бы и нет?

В этот момент их телефоны завибрировали почти одновременно. Алексей достал свой и увидел новое сообщение от Макса: "Новое задание поступило. Вы где?"

Они переглянулись, и Алиса с ухмылкой заметила:

– Помнишь, в прошлый раз тоже сидели тут, и вдруг сообщение про задание? Это место просто притягивает работу.

Алексей, держа телефон в руках, кивнул.

– Да уж, не говори. Вообще!

В этот момент из—за стойки раздался голос продавца с заметным акцентом:

– Э, брат! Зачем так говоришь про шаурму? Собачки нету в ней! Барашка вкусный только!

Алексей и Алиса рассмеялись, переглянувшись еще раз. Алексей поднял руку, как бы извиняясь.

– Ладно—ладно, барашка так барашка, – ответил он, все еще улыбаясь.

Они вышли из кафе, чувствуя, как хорошее настроение постепенно возвращается. Пройдя пару улиц, они добрались до телепорта и вскоре оказались в академии.

Когда они прибыли в штаб, то увидели Макса и Глеба, которые уже сидели за монитором, сосредоточенно наблюдая. На нем отображалась карта Алтайского края, а на карте горела красным точка – место, куда он планировал отправить команду. Алексей и Алиса сидели напротив него, ожидая, когда он наконец расскажет, зачем их всех собрал.

– Ладно, Макс, чего ты нас так срочно дернул? — Алексей решил нарушить тишину.

Макс поднял глаза и отложил планшет.

– Есть одна аномалия, — начал он, откашливаясь, – В деревне Белокуриха на Алтае начали происходить странные вещи. Жители утверждают, что по ночам слышат звон колокола из старой, давно заброшенной церкви. После этого… начинаются несчастья.

Алиса напряглась.

– Несчастья? Что именно?

Макс открыл папку с заметками на планшете и принялся перечислять:

– У людей возникают болезни, пропадают животные, а некоторые говорят, что даже видели тени в лесах. Но это не главное. Суть в том, что аномальная активность возросла до такой степени, что появилась на радарах академии. Знаешь, что это значит?

Алексей кивнул. Академия обычно не вмешивалась в подобные дела, пока аномалия не достигала опасного уровня. Только тогда студенты могли самостоятельно исследовать ситуацию и доложить в академию, если дело окажется серьезным.

– Так что за колокол-то? – спросил Алексей, задумчиво потирая подбородок.

– В этом и дело, — Макс наклонился вперед, его взгляд стал серьезным. – Судя по информации, которую я собрал, там когда—то был Большой колокол, который исчез много лет назад. Местные жители называют звуки, исходящие из церкви, "голосом проклятого звонаря". Они уверены, что это его дух несет беды. Но я проверил исторические записи и… ничего конкретного не нашел. Все только слухи и легенды.

– Значит, обычная деревенская мистика? — с ухмылкой предположил Алексей.

– Я бы так не сказал, — Макс помрачнел. – Вчера вечером аномалия дала всплеск активности. Это уже не просто мистика. И хотя у нас нет точных данных, мне кажется, что там что—то серьезное. Мы должны выехать и разобраться, а затем доложить академии.

Алиса нахмурилась, глядя на Макса.

– Макс, ты хочешь сказать, что мы едем туда без поддержки?

– Именно, — он кивнул. – Академия дала указание студентам самим проверять подобные случаи и докладывать только при подтверждении угрозы. Так что действовать придется нам.

Алексей потер ладони, в его глазах загорелся азарт.

– Ну что, приключение? — Он повернулся к Алисе, пытаясь разрядить обстановку шуткой. – Может, опять нарядимся кем—нибудь необычным?

Алиса улыбнулась.

– Тогда я — журналистка. Спросим у местных, как им живется с этим звонарем.

Макс, разомкнув пальцы на планшете, открыл приложение, связывающее их с магическим интерфейсом телефонов.

– Хорошо, — подтвердил он. – Удостоверения и образы подберем на месте. Алексей, ты возьмешь на себя роль работника МЧС, а я – сотрудника отдела культуры. Под прикрытием будет проще выяснить, что к чему. Не раскрывайтесь, пока не станет ясно, с чем мы имеем дело.

Алексей и Алиса кивнули, принимая детали плана.

– И не забывайте, — продолжил Макс, переводя взгляд на карту, – там может быть все, что угодно: дух, аномальная магия, проклятие… или просто старый миф, превратившийся в легенду. Но до тех пор, пока не разберемся, будем считать, что Проклятый Звонарь — реальная угроза.

Алексей подмигнул Алисе и усмехнулся:

– Ну, на колокола охотиться еще не приходилось. Давайте посмотрим, что там за «певец» завелся в этой деревне.

Макс активировал на своем телефоне портал, настроив его на выход к деревне Белокуриха. Вся группа сосредоточилась, готовясь к переходу. Дверь штаба окуталась легким сиянием, образовав портал в другой мир. Алексей шагнул первым и почувствовал, как его окружил холодный воздух, а затем обнаружил себя в полутемном, заброшенном сарае.

– Вот и прибыли, — произнес Макс, следом выходя из портала. Они очутились на территории деревни, окруженной густым лесом и горами. Кругом стояли старые деревянные постройки, а на их пороге висели травяные обереги и тотемы – традиционные защитные символы алтайских жителей.

Алиса внимательно осмотрела округу, вдыхая свежий хвойный воздух. Атмосфера Алтая ощущалась во всем: в чистоте ветра, в тишине деревни, в величественных горах на горизонте. Белокуриха встретила их размеренным спокойствием, но с налетом тайны и затаенной тревоги.

– Так, — начал Макс, проверяя информацию на телефоне. – Начнем с проверки. Наш план: я – представитель отдела культуры, Алексей – сотрудник МЧС, а Алиса — журналистка, как и договаривались.

– Давайте начнем с того, что будем осторожны. Сначала общие вопросы, потом посмотрим, что они скажут, — предложил Алексей.

Макс кивнул. Они двинулись к дому старосты, старого двухэтажного здания с резными наличниками. На двери виднелись несколько оберегов – пучков трав, перевязанных алыми лентами. Алексей постучал, и дверь открылась, выпуская запахи старого дерева и свежих трав.

– Добрый день, — начал Алексей с улыбкой, показывая свое удостоверение. – Мы по плановому обходу. Сотрудники МЧС. Есть ли у вас какие—нибудь жалобы или проблемы? Были ли за последнее время случаи пожаров или других происшествий?

Староста, прищурившись, окинул их взглядом, затем отступил в сторону, позволяя войти. Внутри дома царила полутьма. В углу стоял большой стол, заваленный пучками сушеных трав.

– Да нет, пожаров не было, — нехотя начал староста. – А вот бед—то других хватает… Люди стали болеть, скот пропадать.

Алиса уловила эту ниточку и осторожно вступила в разговор.

– Простите, а с чем это может быть связано? — спросила она. – Мы слышали, что жители в последнее время стали нервничать из—за чего—то. Есть ли у вас какие—то подозрения?

Староста отвел взгляд и кивнул, поглаживая рукой седую бороду.

– Да уж… Звон колокола, — начал он. – Кто—то слышит его по ночам, и с тех пор беды нам не дают покоя. Старожилы говорят: то Звонарь проклятый вернулся. Не нравится мне это, но что поделать…

Макс зафиксировал детали в телефоне, стараясь выглядеть невозмутимо.

– Скажите, а давно это началось? — осторожно спросил Алексей, стараясь перейти к более конкретным вопросам.

– Да как зима миновала, так и началось, — староста вздохнул. – Только вот не всякому суждено понять, что за этим стоит. Может, не стоило бы вам соваться, но раз уж вы здесь… спросите знахарку, она больше об этом знает.

Они поблагодарили старосту и отправились к дому знахарки, стоящему на краю деревни. Подойдя к деревянному домику, украшенному венками и оберегами, Алексей сделал шаг вперед и осторожно постучал. Дверь открылась, и на пороге появилась знахарка – пожилая женщина с проницательным взглядом и седыми волосами, заплетенными в косу.

– С чем пожаловали? — спросила она, прищурив глаза. Алиса показала свое удостоверение, улыбнувшись.

– Мы журналисты, проводим небольшой опрос по местным легендам и недавним происшествиям, — объяснила она. – Скажите, вы слышали о проклятом звонаре?

Женщина помрачнела и повела их внутрь. В доме витал аромат трав, а полки были уставлены банками и бутылочками с разными настоями. Она усадила их на лавку у окна.

– Проклятый он, говорят, — начала знахарка. – Но не тот он, за кого его принимают. Старожилы помнят, как колокол звучал и предупреждал об опасности. А теперь он снова вернулся. Может, предупреждает нас, о чем—то? Иные говорят: когда звон его смолкнет – ждите беды пострашнее.

Алексей ощутил, как по спине пробежал холодок. Он взглянул на Макса, но тот лишь кивнул, записывая услышанное.

– Вы считаете, что звонарь связан с бедами? — спросила Алиса.

Знахарка провела рукой по деревянной столешнице, оставляя на ней тонкую полосу пыли.

– Не знаю я, что думать, — тихо произнесла она. – Но знаю одно: пока он звонит, деревня стоит. А как замолкнет – никто не предскажет, что нас ждет. Может, сам дух его нас защищает от чего—то худого…

Они покинули дом знахарки, чувствуя, что ситуация становится все более запутанной. Алексей задумчиво посмотрел на церковь, возвышающуюся на холме вдалеке. Атмосфера деревни, смесь тишины и скрытой тревоги, нависла над ними, как тяжелое облако.

– Что думаете? — спросила Алиса, глядя на Макса. – Они не выглядят напуганными звонарем. Скорее, он их предупреждает.

Макс хмуро кивнул.

– Да, — ответил он. – Может быть, колокол и есть сигнал. Надо выяснить, что же на самом деле происходит. Думаю, стоит осмотреть церковь. Там и начнем.

Подходя к старой церкви, команда почувствовала, как вокруг начинает сгущаться тишина. Воздух стал тяжелым, наполненным предчувствием чего—то зловещего. Алексей первым заметил легкое движение на колокольне: там, на фоне темных облаков, появился размытый силуэт. В тот же момент раздался гулкий звон, эхом разносящийся по округе. Удар колокола пронзил воздух, заставив их содрогнуться.

– Черт, это он! — воскликнула Алиса, вытаскивая свой телефон, чтобы активировать защитные заклинания.

Фигура на колокольне начала материализовываться, принимая форму мужчины в старинной рясе. Лицо его оставалось скрытым под капюшоном, но из—под ткани сверкали угольно—черные глаза. Это был Звонарь. Он поднял руку, и воздух вокруг них стал вибрировать от очередного звука колокола.

– Приготовьтесь! — скомандовал Глеб, активируя свой магический прибор, похожий на фонарь, который начал испускать мерцающий свет.

Звонарь двинулся в их сторону, его фигура напоминала густой туман, наполненный зловещей силой. Алиса моментально среагировала: она коснулась экрана телефона, активировав заклинание, излучающее поток энергии в сторону духа. Алексей, сосредоточившись, выбросил вперед руку в перчатке с рунным узором.

– Эй, звонилка, чё на звонки не отвечаем! — выкрикнул он, пытаясь удержать юмор в напряженной обстановке. Его перчатка засветилась, и из нее вырвался световой луч, ударивший в сторону Звонаря.

Дух на мгновение затих, затем его фигура исказилась, пытаясь снова материализоваться. Макс вытянул руку с прибором, который начал излучать слабый, но устойчивый свет, окружающий призрака.

– Закрепляем его! Алиса, помогай! — крикнул он.

Алиса направила свое устройство, и из него вырвался магический барьер, окруживший Звонаря. Алексей же активировал руны на своей перчатке, нацелив световой луч прямо в сердце призрака. Под мощным потоком света дух начал искажаться, его контуры колебались и блекли.

С последним пронзительным звуком колокола Звонарь растворился, оставив после себя только легкий гул и ощущение пустоты.

Все замерли, пытаясь прийти в себя. Алексей медленно опустил руку, его перчатка перестала светиться. Он повернулся к своим товарищам, ожидая увидеть облегчение на их лицах, но вместо этого Макс стоял с нахмуренным выражением, глядя на свой прибор.

– Что—то не так? – спросил Алексей, вытирая лоб.

– Да, — хмуро ответил Глеб. – Активность только что резко возросла. Когда дух исчез, аномалия стала сильнее. Это не похоже на конец…

Туман вокруг них начал сгущаться, а реальность стала искажаться. Алексей почувствовал, как в его голове мелькают чужие голоса, будто кто—то пытается проникнуть в его сознание. Он мгновенно осознал, что на них нападает что—то более опасное.

– Что за черт? — вырвалось у Алексея, когда туман вокруг начал принимать причудливые и пугающие формы.

Алиса с трудом удерживалась на ногах, ощущая, как страх проникает ей в сознание.

– Это не просто иллюзии, — пробормотала она, пытаясь сконцентрироваться. – Кто—то… что—то нас атакует.

Макс, заметив происходящее, мгновенно достал телефон и начал искать информацию в приложении. Введя ключевые слова: "духи Алтая", "туман", "иллюзия", он быстро нашел нужную информацию. Экран показал: Шулмус – дух тумана и обмана, питающийся страхами и вводящий людей в заблуждение. Прямого заклинания для его изгнания нет. Можно заточить его в амулет с соблюдением полярности потоков.

– Нашел! Это Шулмус! — крикнул Макс. – Прямого заклинания против него нет, но мы можем заточить его в один из наших амулетов на шее. Учитывайте полярность потоков!

– Алиса, рассеяй иллюзии! — скомандовал Макс, доставая амулет, который у него висел на шее.

Алиса активировала на своем телефоне заклинание рассеивания. Вокруг них вспыхнул световой импульс, и туман начал рассеиваться. Фигуры исчезли, обнажая темную, извивающуюся сущность Шулмуса.

– Готово! — выкрикнула Алиса, вытирая пот со лба.

Макс начал сосредотачиваться на амулете, который стал мерцать в его руках. Он сконцентрировался на полярности потоков, как было указано в приложении. Амулет засиял, и вокруг Шулмуса возник энергетический вихрь.

– Алексей, помоги закрепить его! — крикнул Макс.

Алексей протянул руку, активировав руны на своей перчатке. Световой импульс от перчатки ударил в сторону Шулмуса, помогая закрепить его в вихре энергии амулета. Темная сущность начала извиваться и вопить, её тело стало втягиваться в амулет, как вода в водоворот.

С громким треском и последним криком духа, амулет поглотил его, закрепляя внутри. Туман мгновенно рассеялся, оставив лишь тишину вокруг.

– Готово, — выдохнул Макс, убирая амулет обратно на шею. – Теперь он запечатан. Доставим его в академию и сдадим в архив.

Они переглянулись, еще ощущая адреналин после схватки, но с облегчением поняли, что все закончилось.

– В рот мне ноги, — сказал Алексей, убирая перчатку. – Теперь понятно, о чём звонарь пытался нас предупреждать.

Глеб кивнул и направился к сараю.

– Да, кто бы мог подумать. Домой?

Они вошли в старый сарай, активируя на телефонах портал обратно. С возвращением в академию их встретили хранители архива, которым был передан амулет с духом Шулмуса – трофей, который станет напоминанием о том, что истинные угрозы не всегда видны с первого взгляда.

Глава 14: Пламя

Алексей валялся на кровати, лениво прокручивая в голове события дня. Недавняя встреча с некромантом, странный сон, и, как будто этого было мало, завтрашнее занятие с Томиусом. Мысленно усталость его уже накрыла, но и оставаться одному в тишине не хотелось. Он открыл мессенджер и быстро нашел Алису.

Алексей: "Эй, ты как? Завтра гуляем? В 11 свободна?"

Ответ прилетел почти мгновенно, что его почему-то обрадовало.

Алиса: "Мы завтра в 10:45 у Томиуса. Ты случайно не бил ладонями по воде?"

Алексей улыбнулся, вспоминая эту странную практику. Ладонями по воде… Кто это вообще придумал? Он захихикал и решил разрядить обстановку шуткой.

Алексей: "Ты что, Макс тебя укусил? Звучишь как учебник по боевой магии! Ладно, пойду форточку открою, а то что-то душно стало…"

Несколько секунд ничего не происходило. Алексей уже хотел что-то дописать, как на экране появилась новая реплика Алисы.

Алиса: "Вот клоун. Ладно, я спать. Завтра побежишь к Томиусу первым, так и знай!"

Алексей: "Спокойной ночи. А я еще полазаю в сети. Думаю, гардероб обновить – надоело ходить в одном и том же."

Пауза. И затем…

Алиса: "Ты же знаешь, что можно заказать через наше приложение? Или ты опять забыл?"

Алексей прочитал это, пытаясь вспомнить, как работает то самое приложение. Он однажды его открывал, но запутался в этих магических символах и разделе с непонятными предметами. С ним-то всё просто: кликнул – и ждешь доставку. Но он, как всегда, решил прикинуться умником.

Алексей: "А, ну да, помню. Ну, пойду попробую… Спасибо, кстати."

Алиса: "Ну-ну. Спокойной ночи шопер."

Алексей: "Ага. И да, если что, я выберу самый модный aртеfakт!" – отправил он и закрыл мессенджер.

"Так, поехали," – подумал Алексей, разблокируя телефон и открывая приложение. На экране сразу появилось витиеватое меню с древними символами. В центре поблескивала фраза: "Anima: 465". Он прищурился, рассматривая слово.

– Анимки… Анимончики, что ли? Ладно, посмотрим, что можно за эти… "анимончики" купить.

Алексей, улыбаясь своим мыслям, щелкнул по разделу "Магазин" и перед ним открылось меню с кучей разных категорий. Тут же появились надписи, полные незнакомых ему терминов. Он пролистал и увидел несколько фильтров: "Discipuli", "Magistri", "Cives", "Archontes".

– Ну, это-то что еще за абракадабра? — пробормотал Алексей, вслух читая первый вариант. – "Дисципули"… Наверное, дисциплины какие-то. Следующее… "Магистры". Ага, что-то магическое, наверное. Дальше… "Цивы"? Цыплята? Жители? Ладно… И кто у нас тут последний… Ар… "Ар-кон-ты"? Ар-кон-ты… Наверное, что-то крутое! Звучит, как будто прямо для главных магов.

Он прищурился, понимая, что над "Ар-кон-тами" написано нечто возвышенное. Чисто из любопытства Алексей ткнул в эту категорию, и на экране вспыхнул длинный список разных предметов. Цены были безумными: миллионы его "анимончиков".

– Что?! — Алексей слегка отпрянул от экрана. – Миллионы этих анимончиков?! Что за… Магические ботинки за шесть миллионов? А это что? "Летающий щит" за пять… Ладно, меня точно обманывают!

Однако он продолжал листать, поглядывая на картинки и описания. Среди множества амулетов и плащей он наткнулся на один интересный предмет: "Универсальный Кристаллон". На картинке это была пара кроссовок с переливающимися знаками на подошве. Описание подчеркивало, что в них можно было выбрать различные встроенные опции – линзы, боевые перчатки, даже создать магический меч.

– Ого, вот это да, — Алексей с удивлением пробежал глазами по строкам описания. – Что? Сюда можно встроить и линзы, и перчатки, и кристалл? Прямо магический комбайн! И всего-то…

Его глаза округлились, когда он увидел цену: "Цена: 7,500,000 Anima".

– Семь с половиной миллионов?! — он воскликнул, но сразу же затих, глядя на маленькую надпись внизу экрана: "Доступно бесплатно по подписке".

– Подписка? — Алексей нахмурился и задумался. – Да ладно, как так-то? Это же какой-то премиум уровень… И что, мне доступно? Серьезно?

Его руки дрожали от возбуждения и растерянности. Интуиция кричала ему, что здесь явно что-то не так, но любопытство пересиливало.

– Ну, не зря же они придумали подписки, верно? Раз студентам дают потестировать такие штуки… Почему бы не попробовать? — начал оправдываться он перед самим собой.

Слегка нервно вздохнув, Алексей нажал на кнопку "Получить бесплатно". Экран телефона мигнул, и появилось сообщение: "Предмет добавлен в ваш инвентарь. Спасибо за использование магазина Эстелара!"

– Ну вот, — пробормотал он, глядя на сообщение, – надеюсь, не влетел на какие-нибудь дополнительные "анимончики".

Он устало выдохнул, откладывая телефон в сторону. Мысли бурлили, но, в конце концов, улыбка тронула его губы.

– Мда… Как говорил дед Хорон: "Никогда не знаешь, что прячется за рогом магии". Ладно, посмотрим, что за чудо я завтра смогу примерить.

С этими мыслями Алексей откинулся на кровать и закрыл глаза. Он даже не подозревал, что этим нажатием он активировал механизм гораздо более серьезного и древнего предназначения, чем мог себе представить.

Ровно в 12:01 раздался тихий, но отчетливый стук в дверь. Алексей дернулся, вынырнув из состояния полусна. Взгляд упал на экран телефона, лежащего рядом.

– Да что за полуночники бродють там… — пробормотал он себе под нос. Его голос звучал сонно, но в нем уже мелькала тень удивления.

Поднявшись с кровати, он небрежно взъерошил волосы и направился к двери. "Кто или что там может стоять?" – с этой мыслью он резко открыл дверь.

На пороге стоял енот. Нет, это определенно не был обычный енот: в лапах он держал небольшую коробку, а на нем была миниатюрная форма курьера, включая крохотную кепку. Енот с хитрой улыбкой смотрел на Алексея и чуть приподнял коробку.

– Доставка вашего заказа, — сказал он так, будто делал это уже в сотый раз, его голос звучал уверенно и даже с неким сарказмом.

Алексей застыл на пороге, пытаясь понять, видит ли он это на самом деле. Он моргнул, и единственное, что пришло ему на ум, – это персонаж из "Стражей Галактики". Он выдохнул и усмехнулся.

– Ты… случайно не Ракета из Стражей Галактики? — спросил он, иронично улыбаясь.

Енот усмехнулся, чуть щурясь от удовольствия.

– Уже третий раз за эту неделю. Но мне это даже нравится, — произнес он, шевеля усами. – Можешь звать меня Рик.

Алексей хмыкнул и слегка наклонился, чтобы быть на уровне енота.

– Ну что, Рик, — сказал он, не скрывая улыбки, – доставка в точности в 12:01? Это у вас такой магический стандарт?

– Само собой, — енот пожал плечами, словно это было чем-то обыденным. – Мы, фамильяры-курьеры, всегда пунктуальны. Магия в этом плане надежна.

Алексей принял коробку из лап енота и с интересом взглянул на него. Глаза светились желанием узнать больше о странном собеседнике. Он замялся на секунду, не зная, как задать свой вопрос, но любопытство победило.

– Могу спросить… — начал он осторожно. – Как вообще это работает? Почему ты, ну… говоришь и носишь форму?

Рик, похоже, ожидал этого вопроса. Он ловко запрыгнул на край стола у входа, уселся, скрестив лапы и, словно преподаватель, начал объяснять:

– Видишь ли, мы, фамильяры, когда-то были обычными животными. Но когда маг решает, что ему нужен фамильяр, он использует особый артефакт для синтеза. В этот момент часть его души сливается с нами, и мы трансформируемся, становимся разумными, учимся говорить, думать и… работать, как видишь.

Алексей, выслушав, кивнул, пытаясь понять все сказанное.

– То есть ты… был обычным енотом, а теперь ты… что-то вроде магического помощника? — уточнил он, все еще в легком замешательстве.

Рик слегка покачал хвостом и хитро прищурился.

– Именно так. После трансформации нас отправляют в школу. Учимся читать, писать, осваиваем различные науки и, конечно, то, как лучше служить магам, — с гордостью произнес он. – А потом распределяют по задачам. Курьер — это, знаешь ли, не так уж и просто, как может показаться.

– Курьер, — повторил Алексей, улыбаясь. – Серьезно? Это типа первый уровень в карьерной лестнице фамильяра?

Рик ухмыльнулся и немного наклонил голову набок.

– Карьера, приключения, опыт — называй как хочешь. Да и к тому же, мы, курьеры, узнаем столько всего, что другим и не снилось. Заказы, разговоры, магические секреты – ты бы удивился, что можно услышать, работая на этой должности.

Алексей засмеялся и кивнул в знак уважения.

– Ладно, ты меня убедил. Рик, приятно познакомиться. Я Алексей.

– Взаимно, — кивнул енот. Он соскочил со стола и направился к выходу. – Ладно, не буду задерживать. Наслаждайся своим заказом. Если понадоблюсь — знаешь, как меня вызвать.

– Подожди, — остановил его Алексей, не удержавшись от последнего вопроса. – Это твоя единственная работа? Или есть что-то еще?

Рик обернулся, его глаза блестели хитрецой.

– У каждого фамильяра свои задачи и обязанности. Курьерство — это лишь часть того, что я умею. Так что, возможно, мы встретимся еще и в других обстоятельствах. – Он подмигнул и открыл дверь. — До встречи, Алексей.

– До встречи, Рик, — сказал Алексей, провожая его взглядом.

Дверь закрылась, оставив Алексея в комнате наедине с коробкой и новыми мыслями. "Вот так встреча," – подумал он, глядя на свой заказ. Енот-курьер, говорящий и такой уверенный в себе… Этот магический мир становился все загадочнее и интереснее с каждой минутой.

Алексей, все еще переваривая встречу с Риком-курьером, внимательно осмотрел коробку. Аккуратно отодвинув крышку, он обнаружил пару кроссовок, переливающихся мерцающими рунами. Они выглядели как обычные кроссовки, только на подошве и боковых частях были видны тонкие узоры, которые светились разными цветами при изменении угла зрения.

– Красота-то какая, — пробормотал он и осторожно вытащил их из коробки. Кроссовки излучали слабое, приятное тепло. Алексей провел пальцем по одной из рун и почувствовал легкую вибрацию.

Он сел на край кровати и надел кроссовки, затянув их шнурки. В тот же миг почувствовал, как что-то внутри них пришло в движение. Внутри подошвы, под сводом стопы, он ощутил, как маленькие коннекторы мягко "прилипают" к коже, вызывая легкое покалывание.

– Эй, что за… — Алексей вскочил на ноги, невольно балансируя, пока кроссовки подстраивались под его ступни. В голове мелькнуло ощущение, будто вокруг него открывается что-то новое. Он огляделся – комната казалась такой же, но на ее поверхности начали проступать едва заметные линии и узоры, светящиеся тусклым светом.

– Ну-ка, ну-ка, — Алексей замер, чувствуя, как его мозг адаптируется к новым ощущениям. Внутри головы мелькали сигналы, будто кроссовки соединялись с его сознанием. "Как это работает? С мыслями, что ли?" – подумал он, пробуя сосредоточиться.

Внезапно по ногам пробежала новая волна покалывания. Рядом с ним в воздухе появились мерцающие значки – строки меню, словно выпавшие из приложения, которое он видел ночью.

– Ого, ни фига себе… — вырвалось у него. Он инстинктивно взглянул на всплывшие значки и, прищурившись, попытался разобрать слова. "Режим: Бег," "Режим: Защита," "Режим: Меч."

– Ну, раз уж я тут, попробуем этот… меч, — усмехнулся Алексей, в мыслях представляя активацию опции. В тот же момент коннекторы усилили свое давление, и руны на кроссовках вспыхнули ярче. Из подошв с глухим гулом вырвались энергетические лучи, которые начали стремительно формироваться в нечто вытянутое и твердое.

Перед глазами Алексея в воздухе вырос длинный, светящийся клинок, будто вытесанный из света и энергии.

– Что?! — воскликнул он, размахивая ногой, пытаясь удержать равновесие. Меч из чистой энергии болтался, как будто следовал за его движениями. Алексей резко дернул ногой в сторону, и клинок подхватил этот импульс, чуть не зацепив края кровати.

– Ой-ей! — Алексей взмахнул руками, чтобы стабилизироваться, и при этом клинок слегка завибрировал, замирая в воздухе. – Как это выключить? Кто ни будь, позвоните кому-нибудь! — крикнул он в пустоту комнаты.

В голове тут же появился ответ – тихий, интуитивный импульс. "Сосредоточься. Выключить." Алексей закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он мысленно представил, как клинок исчезает. Покалывание от коннекторов стало мягче, а затем кроссовки притихли, и клинок растворился в воздухе, оставив после себя легкое свечение.

Алексей уселся обратно на кровать, тяжело дыша. Он взглянул на кроссовки, которые снова выглядели как обычная обувь.

– Ну и дела… Надо же было выбрать меч из всех возможных опций! — пробормотал он, пытаясь осознать произошедшее. Его взгляд упал на коробку. "Может, в ней есть хоть какие-то инструкции?" – подумал он.

Потянувшись к коробке, он перевернул ее и увидел на внутренней стороне маленький черный квадрат с надписью: "Отсканируйте для инструкции".

– Ага, вот оно, — усмехнулся Алексей. Он достал телефон и направил камеру на QR-код. Через несколько секунд на экране появилось приложение с подробной инструкцией. Алексей начал листать страницу, читая информацию.

"Добро пожаловать, владелец артефакта серии КР-23! Эти кроссовки оснащены встроенными коннекторами для взаимодействия с нервной системой и обеспечения доступа к следующим функциям:"

"Режим: Усиление." Позволяет временно увеличить скорость и силу прыжков. Активируется мысленным приказом через коннекторы, расположенные в подошве.

"Режим: Защита." Создает энергетический щит вокруг ступней, который поглощает часть входящей энергии удара.

"Режим: Меч." Формирует энергетическое лезвие, управляемое движениями ног и мысленными сигналами владельца. Внимание: требует концентрации и осторожного использования в пространстве с ограниченным местом.

"Коннекторы для связи с сознанием." Кроссовки передают тактильные импульсы и сигналы непосредственно в мозг владельца, позволяя ему взаимодействовать с окружающей магической средой. Активация встроенных линз осуществляется через коннекторы, создавая визуальное отображение потоков энергии и аномалий в пределах видимости владельца.

"Рекомендации: для корректного использования опций рекомендуется пройти настройку коннекторов и выбрать подходящий режим управления в разделе ‘Настройки’."

Алексей хмыкнул, отложив телефон.

– Ну вот, теперь хоть понятно, почему я чуть не снес себе полкомнаты. Тут же целая система управления! — Он внимательно еще раз посмотрел на кроссовки. – Ох, придется научиться с тапками обращаться…

Он перевел взгляд обратно на телефон и кивнул самому себе. "Ладно, пора настроить эти чудо-кроссовки," – подумал Алексей, мысленно готовясь к изучению их функционала, а когда наконец, закончив настройку кроссовок, отложил телефон. Он все еще не мог поверить, что получил доступ к настолько продвинутому артефакту бесплатно. "Наверное, это какая-то акция для новичков," – подумал он, прежде чем упасть на кровать и провалиться в сон.

На следующее утро, полный энтузиазма, Алексей направился в штаб, где его друзья уже были заняты своими делами. Макс сосредоточенно работал с планшетом, Глеб молча просматривал какие-то записи, а Алиса задумчиво смотрела в окно.

Алексей вошел, нарочно поставив кроссовки так, чтобы они бросались в глаза всем.

– Ну что, взгляните на мою новую покупку! — с нескрываемой гордостью объявил он, поставив кроссовки на стол.

Макс поднял взгляд от планшета и прищурился, глядя на кроссовки.

– Что это? Какой-то новый артефакт? — спросил он.

– Ага, — кивнул Алексей, улыбаясь. – Заказал вчера вечером через приложение. Бесплатно, по подписке!

Глеб посмотрел на кроссовки и, чуть приподняв брови, остался молчаливым, но явно заинтригованным.

– Бесплатно? По подписке? — повторила Алиса, а Макс нахмурился.

– Подожди, а в каком разделе ты их нашел? — уточнил Макс.

– Да там, — пожал плечами Алексей, – в категории "Ар-кон-ты" или что-то вроде этого.

Макс, моргнув, озадаченно переспросил:

– "Ар-кон-ты"? Ты что, про артефакты говоришь?

Алексей покачал головой и взял свой телефон.

– Да нет, — ответил он, подбирая нужные слова. – Там было написано… сейчас покажу. — Он быстро открыл магазин на телефоне и продемонстрировал экран. – Вот, "Archontes". Я подумал, что это что-то крутое.

Макс нахмурился, разглядывая экран.

– Подожди-ка… Archontes? — Он взял свой планшет и начал быстро прокручивать меню магазина. – У меня тут нет такой категории вообще.

Он снова начал просматривать доступные разделы: "Discipuli" – студенты, "Magistri" – преподаватели, "Cives" – жители. Но никакой категории "Archontes" не было.

– У меня только эти три категории, — сказал он, все больше углубляясь в размышления. – Как у тебя появилась "Archontes"? Это категория для верховных магов!

Глеб, который все это время сидел молча, слегка нахмурился и наконец произнес:

– По подписке доступны только обычные вещи… не магические артефакты. — Он посмотрел на Алексея, как бы спрашивая, как такое вообще могло произойти.

Алиса, наблюдая за всем этим, скрестила руки на груди.

– Алексей, — медленно проговорила она, глядя на кроссовки, – у меня только один вопрос: почему студенту дают доступ к разделу для верховных магов? И почему именно тебе?

Наступило напряженное молчание. Алексей попытался понять, в чем вся проблема, но ответов не находил.

– Я сам не знаю, — честно признался он. – Просто выбрал то, что показалось… крутым. А тут еще и бесплатно.

Алиса задумалась и подошла ближе к кроссовкам, разглядывая их.

– Что-то здесь явно не так, — прошептала она, пытаясь найти разгадку этой неожиданной щедрости.

– Да, "Ар-кон-ты", — повторил Алексей с невозмутимым видом. – Я, вообще-то, главный верховный маг. Просто скрывал это до поры до времени.

Макс поднял брови и посмотрел на него.

– Главный верховный маг? Тогда почему тебя определили на первый курс? — спросил он с недоумением, а затем прищурился. – А… ты опять шутишь.

Алексей рассмеялся, кивая:

– Ну да, нашел раздел с этим названием и решил: "Почему бы и нет?" Вот и выбрал кроссовки. А теперь смотрите!

Он отошел на несколько шагов и активировал один из режимов. Руны на кроссовках вспыхнули, а поверхность засияла мягким светом. Алексей сделал короткий прыжок, и кроссовки усилили его движение. Он взлетел на добрых полметра в воздух, а затем мягко приземлился.

– Видели? Усиление прыжка! — гордо сказал он, оборачиваясь к друзьям. – И это еще не все.

Макс, нахмурившись, рассматривал кроссовки, а Алиса подошла ближе, протянув руку:

– Дай-ка телефон, хочу посмотреть описание этого артефакта.

– Пожалуйста, — пожал плечами Алексей, передавая ей телефон.

Алиса быстро открыла приложение и начала просматривать характеристики кроссовок. Ее глаза расширились.

– Ого… Алексей, ты знаешь, сколько это стоит? — спросила она, удивление в голосе было очевидным.

– Нет, — хмыкнул он. – Мне было все равно, потому что по подписке бесплатно.

– Здесь написано: "Цена: 7 500 000 Anima," — сказала Алиса, явно шокированная.

– "Анима"… — переспросил Алексей, запутавшись в произношении. – Как это правильно произносится?

Макс не успел дождаться ответа от Алисы и вмешался:

– "Ани-ма", Алексей. Это латинское слово, которое означает "душа." Ты понимаешь? Эти кроссовки стоят семь с половиной миллионов душ.

Алексей замер, моргнув несколько раз.

– Души? — переспросил он, ошеломленно глядя на кроссовки. – Но… почему мне нахаляву?

Алиса, с телефоном в руках, задумчиво посмотрела на экран.

– Интересный вопрос… Давайте присядем и посмотрим, что там еще есть! — предложила она, поднимая взгляд на остальных. Её глаза блестели от волнения.

Они быстро устроились на диване вокруг Алисы, которая держала в руках телефон Алексея. Макс и Глеб склонились над экраном, а Алиса принялась листать раздел "Archontes". В приложении открывался целый мир дорогих, сложных и непонятных артефактов.

– Смотрите, здесь куча всего! — взволнованно произнесла она. – Вот, например, какой-то перстень…

Макс прищурился, наклонившись ближе.

– Перстень контроля стихий, — прочитал он. – Восемь миллионов "Anima"… и тоже доступен бесплатно! Обалдеть!

Глеб, до этого молчавший, наклонился к экрану и указал на другой предмет.

– Комплект инструментов для магической инженерии, — произнес он тихо. – Его можно использовать для создания артефактов с нуля. Стоимость — шесть миллионов… и он тоже в подписке.

Алиса прокрутила дальше, и её глаза расширились.

– А как насчет этого? — она ткнула в экран. – Комплект для телепортации на дальние дистанции! Он позволяет перемещаться в любую точку, даже через магические барьеры. Цена — девять миллионов… и он тоже бесплатен!

Ребята переглянулись, в их глазах мелькнула смесь радости и волнения.

– То есть… мы можем заказать все, что угодно? — спросил Алексей, взволнованно глядя на друзей.

Макс кивнул, улыбаясь:

– Похоже, что так. Это просто какая-то сказка! Давайте наберем все, что можно!

Глеб, хотя и был более сдержан, тоже не смог удержаться от легкой улыбки:

– Ладно, давайте попробуем. Но, конечно, немного страшновато…

– Да кому какое дело, — засмеялась Алиса. – Давайте воспользуемся этим моментом!

Они дружно склонились над телефоном, с азартом выбирая разные предметы, словно дети, оказавшиеся в магазине игрушек. Увлеченно листая раздел "Archontes," и добавляли все новые и новые предметы в корзину: комплект для телепортации, инструменты для магической инженерии, перстень контроля стихий и другие магические артефакты. Вскоре сумма на экране составила колоссальные 48 миллионов "Anima."

– Ну что, готовы? — с воодушевлением спросила Алиса, держа телефон в руке.

– Еще бы! — воскликнул Макс, предвкушая нечто грандиозное. – Это просто удача!

– Давайте, — решительно произнес Глеб, улыбнувшись. – Раз такая возможность появилась, нужно ею воспользоваться.

Алексей, слегка нервничая, наклонился к телефону:

– Окей! — И с этими словами он подтвердил заказ. На экране замигало сообщение: "Ваш заказ оформлен. Доставка начнется в ближайшее время."

– Да! — радостно вскрикнула Алиса. – Теперь остается только ждать!

После долгих разговоров и гипотез о том, почему они получили этот бонус, внезапно раздался громкий стук в дверь. Алексей вскочил и бросился открывать, ощущая волнение. На пороге стоял знакомый енот-курьер с широкой ухмылкой и тележкой, заваленной коробками.

– О, вот вы где, маньяки — шопоголики! — с усмешкой произнес он. – Как видите, у меня тут небольшая доставка. — Он лукаво подмигнул и вкатил тележку внутрь.

– Ух ты! Это всё нам? — воскликнула Алиса, прыгая на месте от радости.

– Вам-вам, — ухмыльнулся енот и начал быстро разгружать коробки. Его лапы работали с невероятной скоростью, раскладывая коробки в ряд. Буквально за минуту он освободил тележку и снова повернулся к выходу.

– А теперь секундочку, — хмыкнул он. – У меня для вас еще кое-что! — Енот выкатился за дверь и буквально через минуту появился с новой тележкой.

– Да ну! Еще больше?! — воскликнул Макс, наблюдая за тем, как енот вновь начал разгружать коробки с потрясающей ловкостью.

Ребята с восторгом следили за процессом, пока енот шутливо ворчал:

– Вот если бы мне пришлось еще третью тележку выкатывать, я бы подумал, что застрял в петле времени! — он засмеялся и снова начал быстро раскладывать коробки. – Так, всё на месте. Теперь разбирайтесь.

Он выпрямился, вытирая воображаемый пот с лба.

– Ну, что ж, удачки, — подмигнул он, выкатывая пустую тележку обратно в коридор.

– Ты просто лучший! — крикнул ему вслед Алексей, все еще не веря своим глазам.

Когда дверь за енотом закрылась, они остались стоять, окруженные коробками, сверкающими яркими наклейками и рунными символами.

– Мы что, действительно накупили всего этого? — ошеломленно произнес Глеб, оглядывая кипу коробок.

– Ага! — с восторгом ответила Алиса. – Это же просто мечта!

Они переглянулись, и в комнате повисло радостное волнение.

Вокруг них стояли коробки, сверкающие яркими наклейками и рунными символами. Радость витала в воздухе, когда вдруг Макс замер, словно увидел привидение. Его лицо побледнело, а глаза расширились.

– Что с тобой? — недоуменно спросил Глеб, нахмурившись. – Как будто привидение увидел.

Макс сглотнул, взглянув на них с ужасом.

– Сейчас два часа дня…

Алексей засмеялся, махнув рукой.

– И что? Покушать забыл, что ли?

Алиса в этот момент прищурилась, словно что-то вспомнила, и ее взгляд резко переменился на испуганный.

– Мы прогуляли занятие у Томиуса… — прошептала она, глядя на остальных.

Наступила гробовая тишина.

Глава 15: Созидание

Томиус стоял в центре тренировочного зала, его глаза неотрывно следили за большими часами на стене. Стрелки показывали 2:30 – ученики опаздывали почти на четыре часа. Он давал себе клятву оставаться терпеливым, ведь за 300 лет работы он видел всякое. Но сегодняшнее ожидание испытало даже его выдержку.

Наконец, дверь в зал скрипнула, и внутрь вошли Алексей, Алиса, Макс и Глеб. Они выглядели растерянными и напряженными, каждый старался казаться как можно более спокойным. Алексей, неуклюже переступая на месте, встретил взгляд Томиуса.

– Ах, явились, — сказал Томиус, его голос эхом разнесся по залу. – Четыре часа и сорок пять минут, Алексей. Сколько нужно времени, чтобы понять, что ты опоздал?

Алексей сделал шаг вперед, собираясь что-то сказать, но Томиус поднял руку, заставив его замолчать. Затем его взгляд опустился вниз, на кроссовки Алексея, испещренные магическими рунами.

– Что это? — спросил он, и в его тоне не было ничего, кроме холодного презрения. – Ты считаешь, что носишь обувь верховного мага? Ты?

Алексей почувствовал, как в горле пересохло. Томиус пристально изучал его с ног до головы.

– Ты похож на фамильяра, неуклюжего и бесполезного, а не на мага, способного управлять силой. — Его глаза сверкнули, и в них отразился весь накопленный за три века опыт. – Когда я давал вам задание каждый день тренироваться с ударами по воде, я надеялся, что хотя бы ты поймешь смысл этой практики.

Томиус развернулся и указал на пять деревянных бочек, заполненных водой, стоящих вдоль одной из стен зала. Вода в них была спокойной, словно ждала чего-то.

– Каждый день вы должны были приходить сюда и учиться, — продолжил Томиус, его голос был тверд, как сталь. – Учиться бить по воде ладонями так, чтобы поверхность оставалась гладкой, без единого всплеска.

Он шагнул вперед, и, казалось, сам воздух в комнате начал сгущаться от его присутствия. Подойдя к первой бочке, он обернулся к ученикам.

– Алексей, — обратился он к нему строго. – Ты хоть раз пробовал выполнить это задание?

Алексей стоял, не зная, что ответить. Вспомнив, как пренебрег этой задачей, он опустил взгляд и еле слышно пробормотал:

– Нет…

Томиус закрыл глаза и глубоко вздохнул. С его лица сошла всякое проявление эмоций – он был спокоен, как перед бурей.

– Так и думал, — тихо произнес он, а затем резко развернулся к бочке. – Смотрите!

Он поднял правую руку и, не отрывая глаз от поверхности воды, сделал резкий, молниеносный удар ладонью. В тот же миг воздух вокруг него будто взорвался. Гулкая ударная волна разошлась по всему залу, заставив стены задрожать, но вода в бочке осталась неподвижной. Только гладкие круги расходились от центра, постепенно расширяясь и затем возвращаясь обратно, как идеальное кольцо. Никаких брызг, никаких волн.

– Это… невозможно, — прошептал Макс, не веря своим глазам.

– В этом и заключается суть магии, — произнес Томиус, медленно опуская руку. – Контроль, воля, абсолютная концентрация. Сила магии идет изнутри, а не из кроссовок с рунами или артефактов, которые вы так легкомысленно приобрели.

Он обернулся к ученикам, его глаза снова были полны презрения и хладнокровия.

– Сегодняшняя тренировка будет проста, — начал он, подойдя к другим бочкам. – Вы будете бить по воде до тех пор, пока не научитесь делать это так, чтобы поверхность не колыхнулась.

– Но, — попытался возразить Глеб, но Томиус тут же перебил его.

– Без "но", — рявкнул он. – Магия не потерпит жалких оправданий. Если вы не можете контролировать свое тело и свою силу, то никогда не сможете контролировать магию.

Он сложил руки за спиной и шагнул к центру зала, его фигура стала напоминать монолит, олицетворение силы и знаний.

– А теперь, начинайте, — приказал он.

Алексей, Алиса, Макс и Глеб подошли к бочкам. Они замерли на мгновение, глядя на спокойную поверхность воды. Затем, сглотнув, Алексей поднял руку и попробовал сделать удар. Вода мгновенно взорвалась брызгами, разбрызгиваясь во все стороны. Алиса последовала его примеру, но результат был тот же. Глухой плеск и разбитые волны.

Томиус лишь покачал головой, наблюдая за их неудачными попытками. Они продолжали снова и снова, каждый раз создавая больше волн и брызг, но не добившись успеха. Время шло, и силы постепенно иссякали.

– Бесполезно, — наконец произнес Алексей, обессиленно опустив руки. – Это невозможно…

Томиус подошел к ним, его взгляд был холодным, но в нем угадывалась тень сожаления.

– Нет, Алексей, это не невозможно. Это ваша лень и самоуверенность говорят вам так, — сказал он, окинув взглядом их измотанные лица. – Именно поэтому вы схватились за эти артефакты, как утопающий за соломинку. Магия — это работа над собой, это сила, которую вы в себе культивируете.

Он взмахнул рукой, и в воздухе перед учениками появились изображения их недавно приобретенных артефактов: кроссовок, перстней, браслетов.

– Эти вещи, — указал Томиус, – были созданы магами, которые потеряли душу, отдавая свои силы в обмен на удобство. Они стали рабами этих артефактов. Это как инвалидное кресло для спортсмена. Вы сможете пробежать сто метров за пять секунд, но какой ценой?

Он сделал шаг назад, предоставив им возможность рассмотреть свои ошибки.

– Выберите: стать магами, понимающими силу, или быть ничтожными, зависящими от чужой воли, — сказал он жестко, и его слова обрушились на них, как холодный поток. – Сегодня вы будете бить по воде, пока не научитесь контролировать себя.

Он развернулся и пошел прочь, оставляя их у бочек.

– И да, — добавил он на ходу, обернувшись через плечо, – на этот раз вы будете здесь, пока не добьетесь успеха. Если потребуется, я вернусь через неделю и посмотрю, чего вы добились.

С этими словами он покинул зал, а Алексей и его друзья остались в тишине, глядя на спокойную поверхность воды перед ними.

Зал был погружен в тишину, нарушаемую лишь редким всплеском воды. Прошло семь часов с тех пор, как Томиус покинул учеников, оставив их наедине с пятию бочками, полной неподвижной воды. Пот заливал лица, мышцы ныли от усталости, но они не сдавались.

– Это… просто невозможно, — простонала Алиса, опустив руки, покрасневшие от постоянных ударов. Она выдохнула и села на пол, обессиленно глядя на неподвижную гладь воды.

Алексей, тяжело дыша, встал перед своей бочкой и сосредоточился. Он понял, что все его предыдущие удары были слишком резкими и напряженными. Каждый раз, когда его ладонь касалась воды, та отвечала брызгами и волнами, словно отвергая попытки насилия над собой. Что-то в этих движениях было неправильным, и интуитивно он начал понимать, что истинный контроль идет изнутри, а не из мускулов.

"Спокойствие," – подумал он, закрыв глаза и делая глубокий вдох. За последние часы он пытался все: от мощных ударов до осторожных прикосновений, но каждый раз терпел неудачу. Он вдруг вспомнил, как Томиус бил по воде, его движение было мощным, но плавным, как будто его ладонь слилась с поверхностью.

Алексей представил себе, что его рука – не просто конечность, а перо, мягко касающееся воды. Он почувствовал, как его дыхание замедляется, и его разум очищается от посторонних мыслей. "Не бей по воде, почувствуй её," – эта мысль, словно молния, пронзила его сознание.

Медленно, не открывая глаз, он поднял руку и начал движение. Его ладонь мягко скользила вниз, не разрушая поверхность воды, словно желая стать её частью. На этот раз удар был плавным, развернутым, и в нем не было даже капли агрессии. Мгновение – и вода встретила его ладонь. На поверхности появились круги, расходящиеся к краям бочки, но никаких брызг не поднялось. Круги были ровными и гладкими, словно кто-то нарисовал их в воздухе.

– Я… это сделал? — Алексей недоверчиво посмотрел на воду. Она успокоилась, оставив за собой лишь идеально ровные следы его удара.

Макс и Глеб, заметив это, подскочили к его бочке. Алиса тоже встала и подошла ближе.

– Что ты сделал? Как у тебя получилось? — взволнованно спросил Глеб.

Алексей обернулся к друзьям, его глаза светились от смеси радости и удивления.

– Я… перестал бороться с водой, — ответил он, пытаясь подобрать слова. – Вместо того чтобы бить, я позволил руке скользнуть по ней. Я перестал использовать силу, а просто… направил свое дыхание и мысли в этот удар. Как перо на ветру.

– Как перо на ветру, — повторила Алиса и задумчиво кивнула. Она закрыла глаза, сконцентрировалась и подошла к своей бочке. Несколько раз глубоко вдохнув, она подняла руку и медленно опустила ее вниз, стараясь представить, что её ладонь мягко касается воды.

И вот – вода под ее рукой тихо колыхнулась, создав плавные круги, но без резких всплесков. Ровные, как будто пририсованные рукой мастера. Алиса раскрыла глаза и улыбнулась.

– Похоже, это и есть ключ, — сказала она, глядя на гладь воды.

– Почувствовать её, а не бить, — подтвердил Алексей, взглянув на своих друзей.

Макс стоял рядом, потерянный в своих мыслях. Он часто полагался на грубую силу, и подобное требование тонкости и контроля вызывало у него замешательство. Но, наблюдая за успехами друзей, он решил попробовать. Закрыв глаза, он представил, как его рука становится частью потока, скользит и смиренно отдает свою энергию воде. Сделав глубокий вдох, он попытался совершить плавное движение.

Удар получился лучше предыдущих, и хотя поверхность воды не осталась полностью гладкой, брызги были намного меньше. Он открыл глаза и вздохнул, почувствовав, что находится на верном пути.

– Не идеально, но лучше, — признал Макс, улыбнувшись. – Кажется, это не про силу, а про… гармонию?

– Да, — отозвался Глеб, который уже много часов анализировал свои ошибки. – Сначала нужно понять, как вода движется, как она реагирует. Слиться с ней, а не атаковать.

Они продолжали тренироваться еще какое-то время. Никому не удавалось полностью повторить идеальный удар Томиуса, но теперь каждый из них знал, к чему нужно стремиться. Они начали осознавать, что контроль над магией – это, в первую очередь, умение контролировать самого себя, свои мысли, дыхание и движения.

Томиус наблюдал за ними из темного угла зала, его глаза сверкали удовлетворением. Он был недоволен их прогрессом, но видел первые признаки понимания. С каждым часом они становились ближе к истине, и это уже было шагом в правильном направлении.

– Значит, вы начинаете понимать, — раздался его голос, прерывая тишину зала.

Все разом повернулись к нему, в ожидании строгих слов. Томиус сделал несколько шагов вперед, его лицо оставалось холодным, но в уголках губ мелькала тень улыбки.

– Магия — это не ваши артефакты и не сила мышц, – сказал он медленно и четко. — Это вы, ваши мысли и ваша душа. Когда вы в первый раз ударили по воде, вы хотели сломать её. Но только когда вы смирились с её естеством, у вас появился шанс управлять ею.

Он повернулся и снова взглянул на артефакты, висящие в воздухе.

– Эти вещи, которыми вы так гордились, — всего лишь костыли. И каждый раз, когда вы на них опираетесь, вы теряете часть своей сущности. Магия – не в них, она в вас.

Он бросил последний взгляд на бочки и направился к выходу.

– Завтра мы продолжим, — сказал он, скрываясь в дверях. – Постарайтесь научиться видеть больше, чем просто воду.

Усталые и голодные, Алексей, Алиса, Макс и Глеб брели по коридорам академии в сторону столовой. За семь часов непрерывной тренировки с бочками они чувствовали себя так, словно пробежали марафон. Руки ныли, ладони покраснели, а одежда была пропитана потом. Каждому из них хотелось только одного – поесть и упасть спать.

– Как думаете, он доволен? — спросил Макс, потирая плечо, где уже наметился небольшой синяк от попытки ударить по воде.

– С Томиусом такое сложно понять, — ответила Алиса, сдержанно усмехнувшись. – Но он явно получил удовольствие, глядя, как мы мучаемся.

Они рассмеялись, хотя в этом смехе было больше усталости, чем веселья. Наконец, распахнув тяжелые двери столовой, они вошли внутрь. Воздух был пропитан запахом свежего хлеба, овощей и жареного мяса. На мгновение забыв о своем изнеможении, каждый из них отправился к раздаче.

Алексей взял себе горку картофельного пюре и кусок котлеты. Макс, как всегда, взял самое калорийное, что смог найти: макароны с сыром и жареное мясо. Алиса и Глеб ограничились супом и салатом, хотя их глаза блестели от аппетита при виде десертов на соседнем столе.

Они уселись за свободный столик в углу и приступили к еде. Первые минуты за столом прошли в тишине, прерываемой лишь звуками столовых приборов и жадного чавканья Макса.

– Это… блаженство, — пробормотал Алексей, поднимая вилку с картошкой к рту. – Думаю, ничего вкуснее я в жизни не ел.

– Согласна, — добавила Алиса. – После такого испытания любая еда кажется манной небесной.

Но стоило им только начать расслабляться, как у Алисы на телефоне раздалось короткое вибрирование. Она вздрогнула и вытащила его из кармана. На экране высветилось сообщение.

– Это от Лориуса, — произнесла она, нахмурившись. – "Срочно в штаб, новое задание".

Все уставились на Алису. Разочарование и усталость были написаны на их лицах.

– Только не сейчас… — простонал Макс, уронив голову на руки. – Мы же даже поесть нормально не успели!

– Можем жаловаться сколько угодно, — вздохнула Алиса, поднимаясь со стула. – Но ты же знаешь, Лориус нас не отпустит. Нужно идти.

Они нехотя поднялись и направились к выходу из столовой. Алексей бросил последний взгляд на свою тарелку и, вздохнув, поставил её на поднос для грязной посуды. Дежурный маг, убирающий в столовой, кивнул им, как будто понимая их усталость.

Войдя в штаб, они увидели Лориуса, стоящего перед доской, на которой был развешен план местности. Его руки были сложены за спиной, и он казался серьезнее обычного.

– Хорошо, что пришли, — сказал он, не оборачиваясь. – У нас возникла проблема на трассе "Кострома-Иваново". За последние несколько недель там резко увеличилось количество аварий. Последние очевидцы утверждают, что перед аварией видели на дороге женщину в черном. Некоторые утверждают, что она появилась прямо на заднем сидении машины.

– Черная Монашка? — предположил Алексей, пытаясь уловить, о чем идет речь.

– Именно, — Лориус повернулся к ним, его глаза блеснули под светом лампы. – Это древний дух, связанный с местью и трагедией. Легенда гласит, что её изнасиловали и убили на этой дороге, а затем закопали рядом с трассой. Теперь её дух бродит, наказывая каждого, кто оказывается достаточно глупым, чтобы остановиться. Мы считаем, что она привязана к какому-то предмету, возможно, к личной вещи, оставленной при захоронении.

– Так что нам нужно сделать? — спросил Глеб, пытаясь выглядеть бодрым.

– Вам нужно отправиться к месту происшествий и найти способ изгнать её, — продолжил Лориус. – Она не атакует напрямую. Она создает иллюзии и отвлекает внимание водителя, заставляя их сделать роковой рывок. Если найдете привязку, сможете провести ритуал изгнания. И будьте осторожны: этот дух опасен, потому что атакует ваше сознание.

– Поняли, — кивнула Алиса, хотя в ее глазах читалась усталость. – Когда выезжаем?

– Немедленно, — твердо произнес Лориус. – Чем дольше вы тянете, тем больше вероятность очередной аварии. Ваша машина ждет вас у выхода.

Черный внедорожник скользил по темной трассе. Ночь окутывала их с двух сторон, и лишь тусклый свет фар выхватывал впереди дорогу и редкие знаки. Молча они ехали, каждый погруженный в свои мысли. Алексей сидел на пассажирском сидении, постоянно оглядываясь в зеркала, как будто надеясь увидеть хоть какой-то признак приближающейся опасности.

– Мы уже близко к месту последних аварий, — нарушила тишину Алиса, которая держала телефон с картой на коленях. – Осторожно.

– Легко сказать, — пробормотал Макс, крепче сжимая руль. Он явно нервничал, пытаясь сохранять контроль над автомобилем. Внедорожник продолжал двигаться вперед, словно прокладывая себе путь через ночной мрак.

И вдруг Алексей заметил ее. На обочине, в тусклом свете фар, стояла женщина в длинном черном одеянии. Она не двигалась, но казалось, что её взгляд был устремлен прямо на них.

– Там! — крикнул Алексей, указывая на фигуру.

Макс инстинктивно дернул руль, чтобы обойти её, и внедорожник вздрогнул. Но в этот же момент в зеркале заднего вида Алексей увидел её снова – теперь она сидела на заднем сидении, прямо за ними, вперив пустые глаза в его отражение.

– Смотри вперёд! — заорал он, хватаясь за поручень.

Макс оглянулся в зеркало, его глаза расширились от ужаса. Это было мгновение замешательства, которое стало роковым. В следующий миг он резко повернул руль, пытаясь удержать внедорожник на дороге, но поздно – колеса съехали на обочину, машина вильнула, и их отбросило в сторону. Всё вокруг закружилось, звук скрежета металла оглушил их, и они потеряли контроль над автомобилем.

Внедорожник резко остановился, врезавшись боком в придорожный столб. Внутри все пришло в движение: Алексей ударился головой о подголовник, Алиса вскрикнула, а Макс и Глеб пытались удержаться за поручни. Тишина. Только тяжёлое дыхание и гулкая тишина ночи окружали их.

– Все целы? — первым заговорил Глеб, стараясь сосредоточиться на звуках вокруг.

– Вроде бы, — ответил Алексей, ощупывая голову. – Эта чертова монахиня… она была прямо на заднем сидении.

– И это только начало, — прошептала Алиса, глядя в зеркало. – Мы только что вошли в её мир.

– Надеюсь, машина застрахована, — пробормотал Алексей, встряхивая голову. – Макс, ты дернул руль, как бабка с маразмом.

– Очень смешно, — проворчал Макс, осматривая повреждения. – Посмотрим, как ты бы справился, когда на заднем сидении монахиня…

– Перестаньте, — резко прервала их Алиса. – У нас проблема посерьезнее. Надо найти её привязку и нейтрализовать.

Глеб, как обычно, уже действовал. Он быстро осмотрел внедорожник, нащупал в своей сумке амулет и направил его на место удара.

– Повреждения можно временно стабилизировать, — буркнул он. – Главное, чтобы машина доехала обратно.

– Хорошо, — отозвалась Алиса. – Но нам нужно сосредоточиться на поиске привязки Черной Монашки.

– У нас есть сканер, — напомнил Глеб, открывая приложение на своем телефоне и подключая его к небольшому устройству с яркими кристаллами. – «Энергетический импульс» поможет нам найти источник аномалии.

– Хорошо, — кивнул Алексей. – Подключай.

Глеб активировал устройство. Экран его смартфона засветился, отображая магические линии и энергетические поля. Он сосредоточился, проводя пальцем по экрану, пока не появился сигнал.

– Точка найдена, — сказал Глеб, показывая карту на экране. – В двухстах метрах отсюда. Двигаемся?

– Вперёд, — скомандовала Алиса.

Они осторожно двинулись в темноту, ведомые светящимся экраном смартфона Глеба. Дорога была неровной, с каждой минутой холод становился ощутимее, а вокруг раздавался тихий шепот.

– Осторожно, — пробормотал Макс, оглядываясь, – она где-то рядом.

Наконец, они подошли к небольшой ямке в земле, окруженной сухими травами. Глеб остановился и посмотрел на экран.

– Это здесь. Привязка точно под нами.

– И как мы собираемся копать? — спросил Алексей, осматриваясь. – У нас ведь ничего нет.

– Копать? — хмыкнул Глеб, открывая свою сумку. – Для этого и нужна подготовка.

Он достал из неё небольшой цилиндрический прибор с рунами на поверхности и подключил его к своему смартфону. Затем, несколько раз нажал на экран, и цилиндр стал раскрываться, превращаясь в миниатюрную копательную установку.

– Что за… — начал Алексей, но Глеб прервал его, усмехнувшись.

– Это "Кристальный экскаватор". Магическое устройство, управляемое через телефон. Просто следите за округой, я займусь копкой.

Глеб направил смартфон на участок земли, и "экскаватор" начал работать. Кристаллы на его поверхности засветились, и земля под ними стала медленно отступать, образуя аккуратную ямку.

– Вот это технология, — пробормотал Макс, наблюдая за процессом. – Ты всегда был в теме.

– Знание — сила, – отозвался Глеб, не отрываясь от экрана.

"Кристальный экскаватор" издал глухой звук, ударившись о твердую поверхность. Земля вокруг разошлась, открывая небольшой металлический предмет, покрытый слоем грязи и корней. Алексей и Алиса склонились ближе, чтобы рассмотреть его.

– Похоже на медальон, — прошептала Алиса. – Это и есть привязка монахини.

– Быстро, доставай его! — подгонял Макс, нервно озираясь вокруг.

Глеб протянул руку к медальону, но в этот момент холодный порыв ветра пронесся по поляне. Воздух стал плотным и вязким, и они почувствовали, как температура резко упала. Из темноты донесся зловещий шепот, будто тысячи голосов заговорили одновременно.

– Она знает, что мы нашли ее, — тихо сказал Алексей, оборачиваясь в сторону густой темноты.

И тут Черная Монашка появилась. Сначала её тень возникла в глубине леса, а затем стала стремительно приближаться к ним, словно паря над землей. Черное одеяние трепетало, а лицо было скрыто под капюшоном. Только пустые, холодные глаза выделялись из-под черного покрова.

– Назад! — крикнула Алиса, мгновенно поднимая руки. Она сжала свой амулет и выкрикнула заклинание: "Барриум Щитус!"

Вокруг них вспыхнул синий барьер, ограждая от духа. Монашка ударилась о барьер, но не отступила. Ее фигура начала плавиться и растекаться, как тень, просачиваясь внутрь барьера.

– Долго щит не выдержит! — крикнула Алиса, напрягаясь, чтобы удержать заклинание. – Нам нужно время!

– Глеб, поднимай медальон! — приказал Алексей, отступая к центру барьера. – И готовься к ритуалу!

Глеб дрожащими руками потянулся за медальоном. В этот момент монахиня проявила свою полную силу. Она вырвалась из тени и материализовалась прямо перед барьером, взмахнув руками. Воздух вокруг них задрожал, а их сознание пронзило чувство ужаса. Все четверо ощутили резкую боль в голове, как будто кто-то пытался прорваться в их разумы.

– Она лезет нам в голову! — простонал Макс, падая на колени. – Алиса, щит!

– Не могу держать дольше… — прорычала Алиса, ее лицо покраснело от напряжения.

Барьер затрещал, покрываясь трещинами, и монахиня прошла сквозь него, вытянув руки к Глебу. Он мгновенно отпрянул, но в тот же момент его схватило невидимой силой, подняло в воздух и начало притягивать к темному силуэту.

– Нет! — выкрикнул Алексей. – Нам нужно отвлечь её!

Он схватил свой телефон и быстро ввел комбинацию в магическом приложении. Вспышка света и вокруг его руки возник артефакт в виде кинжала с пульсирующим голубым лезвием.

– Эй, ты! — заорал он, бросаясь к монахине. – Хочешь меня? Попробуй взять!

Алексей сжал зубы, ощущая, как коннекторы в кроссовках активировались. Он мысленно сосредоточился на активации "Режима: Меч", и через мгновение руны на его обуви вспыхнули. Из подошв с глухим гулом вырвались лучи энергии, формируя длинный светящийся клинок перед ним. Меч из чистой энергии завис в воздухе, готовый к бою.

Монахиня повернулась к Алексею, её глаза вспыхнули темным светом. Он, не отрывая взгляда, дернул ногой, посылая световой клинок в сторону духа. Меч рассек воздух, заставив её на мгновение пошатнуться. Но мгновенно её форма начала собираться обратно, готовясь к новой атаке.

– Алиса, быстрее! — выкрикнул Алексей, направляя клинок на оборону.

Алиса уже произносила слова ритуала, и медальон в её руках засиял ярким золотым светом. Из медальона вырвались нити энергии, которые начали обвивать монахиню, сковывая её движения. Она задергалась, издав пронзительный крик, и тень её начала исчезать.

– Внимание! Удерживайте щит! — отозвался Макс в своем привычном серьезном тоне, анализируя ситуацию. Он быстро оценивал показатели энергии вокруг них, пристально следя за тем, как нити обволакивают фигуру монахини. – В её структуре наблюдаются изменения, возможно, она готовится к новой попытке прорыва.

– Вот уж спасибо за предупреждение, Макс, — отозвался Алексей, понимая, что Макс предпочитает дать отчёт о происходящем, нежели беспокоиться об опасности.

– Сосредоточьтесь, — добавил Макс, жестко удерживая взгляд на планшете. – Завершите ритуал сейчас. У нас есть максимум 35 секунд до её следующего удара.

Глеб и Алиса сжали амулеты, направляя последние нити энергии в круг. Свет разлился по поляне, и Черная Монашка сделала последнюю попытку вырваться. Но энергия ритуала окончательно поглотила её, разрывая связь с этим миром.

После мгновения тишины Макс, не выражая ни малейших эмоций, взглянул на Глеба и Алису.

– Энергетическая активность стабилизирована. Успех операции — 92%, – сказал он с таким тоном, будто завершил очередное научное исследование.

Алексей, тяжело дыша, опустил ногу, позволяя мечу исчезнуть.

– Макс, ты же понимаешь, что эта "92%" почти стоила нам жизни, да? — устало усмехнулся Алексей.

Макс посмотрел на него с легкой растерянностью, но спустя мгновение кивнул.

– Допустим. Однако успешность в данном контексте важнее, чем эмоциональная интерпретация результата, — ответил он спокойно.

– Ты неисправим, — пробормотал Алексей, поднимаясь на ноги.

Вокруг вновь повисла ночная тишина, и поле битвы стало казаться обычной лесной поляной. Медальон лежал на земле, треснувший и обугленный, а рядом с ним тускло светились обрывки защитного круга.

Алиса опустила руки, смахивая пот со лба, и покачала головой.

– Ну, это было близко, — выдохнула она, убирая амулет в сумку. – Думала, что не успеем.

– Мы справились, — спокойно отозвался Макс, оглядывая поле. – Медальон нейтрализован, остаточная энергия уходит. Однако рекомендую провести дополнительную проверку места завтра.

Алексей усмехнулся, отряхиваясь.

– Да-да, Макс, обязательно проведем проверку, — он взял в руку остатки медальона. – Только сначала давайте вернемся и нормально поспим.

Глеб кивнул, собирая свои магические приборы.

– Главное, что её больше нет. Хотя, — он остановился, слегка нахмурившись, – чувствую, что всё прошло… слишком гладко.

Алиса взглянула на него, затем на медальон в руках Алексея.

– Ты прав, — тихо сказала она. – Возможно, нам нужно быть начеку. Такие духи редко уходят бесследно.

Алексей покрутил медальон в руках, на мгновение задумавшись.

– Посмотрим завтра, — произнес он, кивая. – А сейчас домой.

Они направились обратно к внедорожнику. Ночь вокруг оставалась неподвижной, и лишь их шаги нарушали тишину леса. Макс шел позади, проверяя результаты ритуала в своём планшете.

Когда они добрались до машины и уселись внутрь, Алексей завел двигатель. Внедорожник заурчал и мягко тронулся с места.

– Может, заедем за кофе? — предложил Алексей, пытаясь разрядить обстановку.

– Только если по пути, — ответила Алиса, уставившись в окно. – Нужно вернуть медальон в академию как можно скорее. Хотя я не отказалась бы от шаурмы.

Они ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. Тусклый свет фар пробивал темноту, выхватывая фрагменты дороги и редкие дорожные знаки.

И тут Алексей заметил что-то странное. В зеркале заднего вида мелькнуло отражение… тень, похожая на фигуру. Он резко оглянулся назад, но заднее сиденье было пустым.

– Что-то не так? — спросил Глеб, заметив его движение.

– Не, показалось, — пробормотал Алексей, сжимая руль. Он сделал вид, что всё в порядке, но внутри себя почувствовал неприятный холодок.

Глава 16: Суть

Алексей проснулся на рассвете от глухого стука в окно. Он открыл глаза и увидел, как на стекле медленно оседает густой туман, скрывая от глаз образы академии, которая едва просыпалась. Комната была наполнена слабым светом, пробивающимся сквозь плотные занавески. Он приподнялся на кровати, чувствуя приятную тяжесть после вчерашней тренировки с Томиусом.

На мгновение он задумался о сегодняшнем дне. Что его ждет? В последнее время занятия стали особенно напряженными, и каждый раз Алексей чувствовал, что они приближаются к чему-то важному, что преподаватели стараются скрыть.

Он сел на край кровати, сбросил одеяло и потянулся, чувствуя, как мышцы отзываются на каждое движение. "Новый день – новое испытание," – подумал он, затем с усилием поднялся и направился к шкафу, чтобы переодеться в свою форму для занятий. Через пятнадцать минут он уже стоял у двери комнаты, вздохнув и набравшись решимости, направился в зал, где должны были проходить сегодняшние занятия.

Просторный зал был уже наполовину заполнен, когда Алексей вошел. Профессор Элладар стоял у кафедры, окруженный книгами и свитками, разложенными по большому столу. В воздухе витал запах старых рукописей и магии.

– Прошу всех занять свои места, — раздался глубокий голос Элладара, заставив студентов встать и выстроиться полукругом перед ним.

Алексей сел в дальний ряд, приготовившись к сегодняшнему уроку. Профессор оглядел всех присутствующих, его глаза горели скрытым знанием, а голос эхом разнесся по залу.

– Сегодня мы поговорим о том, как увидеть потоки будущего, — начал он. – Этот процесс не так прост, как может показаться. Для того чтобы подключиться к будущему, необходимо использовать древние техники "Эонардии" — осознанного соединения сознания с "Энскриптумом" мира Иллиуса.

Алексей напрягся, услышав незнакомые слова. "Эонардию" они раньше не обсуждали, как и этот загадочный "Энскриптум".

– "Эонардиа" — это древнее искусство настройки сознания на потоки "Маурена", – продолжил профессор. — Маурен – это магические волны, пронизывающие наш мир и связывающие каждое существо в единую сеть. Когда вы осваиваете "Эонардию", вы учитесь ощущать движение "Маурена", предугадывая изменения, которые приведут к событиям будущего.

Элладар сделал жест, и в воздухе перед ним появились светящиеся нити, переплетающиеся в сложный узор.

– Энскриптум — это и есть эта сеть, которую видите перед собой, – пояснил он, показывая на нити. — Это структура магической реальности, созданная взаимодействием всех сущностей мира Иллиуса. Она многослойна и отражает бесконечное множество возможных будущих. Ваша задача – научиться видеть в ней линии, указывающие на наиболее вероятный исход.

Студенты обменялись недоуменными взглядами. Алексей чувствовал, что профессор говорит о чем-то великом и сложном. Магическая сеть, слой за слоем открывающая новые возможности… Он попробовал представить, как это ощущается – быть частью этого великого "Энскриптума".

– Видение будущего требует глубокого погружения в свое сознание, — продолжил Элладар. – Вы должны сначала пройти через "Тенарию" — барьер разума, который отделяет вас от потока "Маурена". Когда вам удастся преодолеть "Тенарию", вы сможете почувствовать движение энергий, называемое "Вестарием".

"Вестарий" – новое слово, проскользнувшее в сознании Алексея. Ему казалось, что каждое сказанное профессором слово открывает перед ним очередную бездну знаний, которой он раньше не касался.

– Однако, — вдруг добавил профессор, – не все так просто. Чтобы видеть вероятности, недостаточно просто подключиться к "Энскриптуму". Необходимо освоить практику "Фоккатион" — сосредоточения сознания на одной из нитей "Маурена". Именно так маги, владеющие Иллиусом, находят путь к наиболее вероятным событиям будущего. Это искусство требует большого умения, ведь "Энскриптум" полон ложных потоков и блуждающих мыслей, которые могут сбить вас с истинного пути.

Элладар посмотрел на студентов, в его глазах был вызов.

– Ваша задача — научиться, как использовать эти знания, – сказал он, его голос звучал спокойно, но в нем скрывалась твердость. — Но сегодня у нас есть и дополнительное задание. Найдите ответ на вопрос: "Что такое коллективный разум?". Это поможет вам осознать свою связь с "Энскриптумом".

Алексей невольно напрягся. Коллективный разум… О нем слышал раньше, но теперь он понял, что за этим понятием скрывается нечто гораздо более глубокое. Он должен понять, что связывает всех магов, как именно "Маурен" и "Энскриптум" соединяют их в одно целое.

Профессор закончил объяснение и призвал студентов приступить к практике. Алексей закрыл глаза и постарался почувствовать поток "Маурена" вокруг себя. Все казалось размытым и хаотичным. Он понимал, что ему предстоит долгий путь к освоению "Эонардиа", но был готов попробовать.

Когда занятие подошло к концу, Алексей вышел из зала, все еще погруженный в размышления о том, что сказал профессор. Потоки энергии, "Маурен", "Энскриптум", "Фоккатион"… Всё это было слишком сложно, а понимание "коллективного разума" казалось еще более туманным. Ему нужен был другой подход, чтобы разобраться во всем этом. Идея найти ответ в книгах сразу же показалась ему логичной.

Он направился в сторону библиотеки, пересекающей длинный коридор академии. Алексей всегда чувствовал себя немного потерянным среди бесчисленных комнат и переходов, но библиотеку знал хорошо. В последние месяцы он часто сюда захаживал, пытаясь найти полезные книги для занятий. Правда, его предыдущий опыт с книгами академии оставил смешанные впечатления.

В библиотеке большинство книг были оснащены встроенными магическими модулями и интерфейсами, которые усложняли процесс чтения. Алексей помнил, как в прошлый раз пытался работать с одной из таких книг, и в его голове просто замелькали цифры, символы и схемы. Всё это казалось скорее головоломкой, чем источником знаний, что вызывало у него раздражение. Именно поэтому он всегда старался избегать этих сложных современных фолиантов.

Двери библиотеки отворились бесшумно, и Алексей сразу ощутил знакомый запах старых книг и пыли. Библиотека была огромна, но сегодня его тянуло к самому дальнему её углу, где хранились книги без всяких магических интерфейсов – те, что были написаны и переписаны вручную давным-давно.

Пробираясь между высокими стеллажами, Алексей наконец оказался в самом старом отделе. Здесь не было современных ярких подсказок и кнопок навигации, лишь деревянные полки, загруженные потрепанными переплетами. Он провел рукой по обложкам, испытывая странное чувство покоя. В этих книгах был тот самый дух знания, который он искал.

Его взгляд привлек скромный томик на верхней полке. Алексей потянулся и вытащил книгу, прочитав её название: "Суть". Обложка была пыльной, а страницы пожелтели от времени. Это была простая книга без встроенных модулей и светящихся символов.

– Вот это по мне, — пробормотал Алексей, чувствуя, что нашел то, что искал.

Алексей уселся на ближайший стул и, положив книгу на стол, осторожно открыл её. Страницы приятно хрустнули под его пальцами, и перед ним развернулись строки текста. Он начал читать, погружаясь в строки и, к своему удивлению, понял, что все написанное было ему понятно. Каждое слово резонировало с его недавними размышлениями и занятиями, будто книга "Суть" была создана специально для того, чтобы дать ответы на вопросы, терзавшие его душу.

Первые главы рассказывали об "Энскриптуме" – о магической ткани реальности, которая связывает всех магов в единую сеть. Иллиус, как выяснилось, был не просто инструментом, а сущностью, сквозь которую проходит всё живое. "Маурен" – магический поток, пронизывающий реальность, – являлся основой этой ткани. Книга объясняла, что каждый маг, используя "Эонардию" и сосредотачивая свое сознание, может не только видеть будущее, но и направлять потоки энергии вокруг себя.

Далее книга перешла к понятию "коллективного разума". Оказалось, что все маги, будь они великими волшебниками или новообращенными учениками, связаны общим источником, древним океаном разума. Личность и сознание каждого – лишь капля в этом океане. Иллюзия индивидуальности создает ощущение разделения, но истинный маг может проникнуть за пределы этой иллюзии и ощутить, как все в мире взаимосвязано.

Листая страницы, Алексей наткнулся на раздел, посвященный загадочному прошлому мира Иллиуса. Здесь говорилось о времени, когда существовало два мира – мир магии, ныне известный как Иллиус, и мир людей, именуемый Эльдрионом. Много тысячелетий назад оба мира были наполнены магией. Однако, начав войну, миры едва не погубили друг друга в своей нескончаемой жажде силы.

Но затем пришли хранители равновесия, великие существа, чьи имена были забыты во времени. Они прекратили вражду и создали гармонию между мирами. Чтобы восстановить баланс, хранители приняли важное решение – разделить два мира. Магия должна была оставаться в Иллиусе, а мир людей был лишен её потоков. Взамен, людям была дана другая энергия – энергия духовности и мудрости. Магия и духовность теперь существовали в разных мирах: в мире Иллиуса было изобилие магической энергии, но её жителям не хватало духовности, а мир людей был полон мудрости, но лишен магии.

Алексей читал взахлеб, поражаясь каждой строчке. Его взгляд упал на последние строки главы, где говорилось о тонкой связи между двумя мирами. Маги из Иллиуса, жаждущие заполучить утраченные аспекты духовности и мудрости, всегда стремились к миру людей, хотя эта связь была искусно замаскирована хранителями равновесия. Он вдруг понял, что многие события в академии и загадки, которые его окружали, так или иначе связаны с этой древней историей.

Погрузившись в текст, Алексей наткнулся на более сложный и запутанный раздел. Здесь речь шла о "Гармонии Потоков" – древнем ритуале, проводимом хранителями равновесия. Однако слова и концепции были настолько сложными, что у него буквально закружилась голова. Текст изобиловал терминологией, которая не встречалась ему раньше: "Аккордусы Иллиара", "Течение Фиксулума", "Циклосфера Эрталии".

Книга утверждала, что именно "Аккордусы Иллиара" стали основой для разделения двух видов энергий – магии и духовности. Что это значило? Алексей не понимал. Более того, упоминание о "Течении Фиксулума" – "скрытых нитях" магического мира, которые могли менять структуру "Маурена", звучало настолько загадочно, что у него возникло ощущение, будто это знание вовсе не предназначено для него. Словно он случайно приоткрыл дверь, ведущую к чему-то запретному и могущественному.

Ещё больше его смутили строки о "Циклосфере Эрталии". Там говорилось, что она служит неким хранилищем, в котором собираются обрывки утраченной магической энергии. Книга описывала "Циклосферу" как огромный узел в "Энскриптуме", куда устремляются все потоки энергии, оставшиеся вне равновесия. "Энергетический вихрь сознания и памяти" – так это называлось в тексте.

– Что за… — Алексей оторвался от книги, его взгляд растерянно блуждал по строкам. Внутри него росло странное ощущение: что бы это ни было, оно таило в себе ключ к пониманию магии и природы мира. Но смысла этих загадочных слов он не мог уловить.

– Ладно, тут мне не разобраться, — прошептал он сам себе. – Макс должен взглянуть на это.

С этими мыслями он захлопнул книгу и направился в штаб, держа в голове путаницу терминов и странные описания, которые требовали объяснения.

Войдя в штаб, он сразу заметил Макса, склонившегося над своим планшетом. Остальные были поглощены своими делами, но, завидев Алексея, обернулись в его сторону. В воздухе витала привычная аура сосредоточенности и легкого беспорядка – обычная атмосфера их штаба.

– Макс, мне нужна помощь, — сказал Алексей, подходя ближе и ставя книгу на стол перед другом. Макс оторвался от планшета и посмотрел на Алексея.

– Что на этот раз? — спросил он, приподняв бровь. В его голосе чувствовалось заинтересованное нетерпение.

– Читал в библиотеке вот это, — Алексей показал на "Суть". – Там есть слова и термины, которые мне совершенно непонятны. Слушай, ты когда-нибудь слышал об "Аккордусах Иллиара" или, не знаю, "Течении Фиксулума"?

Макс откинулся на спинку стула, задумчиво скрестив руки на груди.

– "Аккордусы Иллиара"… — он пробормотал это себе под нос, пытаясь извлечь из памяти что-то знакомое. – Не, первый раз слышу. Возможно, это какой-то древний магический процесс или артефакт. Но на слух это точно не похоже на что-то из стандартной магической теории.

Алексей вздохнул, понимая, что сам вряд ли что-то узнает. Макс взял свой планшет и быстро набрал на экране "Аккордусы Иллиара". Через несколько секунд на экране отразились результаты поиска: описания магических процессов, статей и заклинаний, но ничего конкретного по этому термину. Макс пролистал текст и помотал головой.

– Ничего. Нет данных, — сказал он, раздраженно постукивая пальцами по планшету. – Попробуем "Течение Фиксулума".

Ещё несколько мгновений – и снова пусто. Макс нахмурился и посмотрел на Алексея.

– Откуда ты вообще взял эти слова?

– Из этой книги, — сказал Алексей, кивая на "Суть".

– Дай взглянуть, — Макс потянулся к книге и осторожно открыл её. Однако через мгновение его лицо изменилось, выражая полное недоумение. Он уставился на страницы, как будто видел перед собой набор бессмысленных символов.

– Ты что, издеваешься? — спросил он, подняв взгляд на Алексея. – Это какой-то древний язык. Тут ни одной буквы, которую я бы понял.

– Серьёзно? — Алексей даже не сразу поверил. – Я же только что читал это…

– Это и странно, — Макс покачал головой. Он взял свой планшет и включил режим сканирования. – Давай попробуем с помощью алгоритмов академии. Может, они смогут перевести.

Он направил планшет на книгу и дождался, пока устройство завершит анализ. Несколько секунд на экране мигали символы, затем появилось сообщение: "Перевод: 0%. Невозможно распознать текст."

– Что за чёрт… — пробормотал Макс, глядя на планшет в недоумении. – Алгоритмы не могут распознать этот язык. Словно он вовсе не из мира Иллиуса.

Алексей нахмурился. Он пытался понять, как такое возможно: он спокойно читал текст, а теперь оказалось, что этот язык недоступен никому из его друзей и даже магическим технологиям академии.

– Погоди-ка, у меня есть идея, — сказал Макс, потянувшись к своему рюкзаку. – Алгоритмы не смогли перевести, но, возможно, есть другой способ.

– Какой? — Алексей склонился над столом, наблюдая за тем, как Макс копается в рюкзаке.

– Артефакт отзеркаливания мыслей, — Макс извлек из сумки небольшой кристалл с несколькими выгравированными на нем символами и положил его на стол. Кристалл засветился мягким голубым светом. – Он может считывать и оцифровывать образы, мысли и визуальные воспоминания. Если ты будешь читать, а я подключу артефакт к планшету, он сможет захватить информацию, которую ты воспринимаешь, и оцифровать её.

– Ты хочешь сказать, что я буду читать, а артефакт передаст все, что я вижу, на планшет? — уточнил Алексей, прищурившись.

– Именно, — кивнул Макс. – Мы напрямую отразим твои мысли на экран, чтобы понять, что написано в книге. Сначала захватим твое восприятие, а потом разберемся в тексте.

Алексей вздохнул, его заинтересовала эта идея. Он посмотрел на кристалл, который излучал слабое мерцание. Интересно, сработает ли это?

– Ладно, давай попробуем, — сказал он, усаживаясь поудобнее и открывая книгу. – Что мне нужно делать?

– Просто начни читать, — объяснил Макс, устанавливая кристалл перед собой и подключая его к планшету. – А я активирую артефакт и начну запись.

Алексей склонился над страницами и начал читать с самого начала. Его глаза бегали по строкам, и он постепенно снова погружался в таинственный текст. Кристалл засветился ярче, и Макс внимательно следил за планшетом, на экране которого начали проступать строчки текста.

– Пошло! — воскликнул Макс, глядя на экран. – Получается! Я вижу, как твои мысли формируют образы слов!

Алексей продолжал читать, чувствуя, как кристалл слегка вибрирует рядом с ним. На экране планшета появлялись строки текста, теперь оцифрованные и понятные всем. Макс тут же начал пролистывать новые данные, пытаясь вникнуть в смысл.

– Слушай, это невероятно, — пробормотал Макс. – Текст оцифровывается, но здесь столько терминов и концепций, которые я никогда раньше не встречал…

Алексей замедлил чтение, краем глаза наблюдая за происходящим. Он чувствовал, как знание из книги медленно перекочевывает через его сознание на экран планшета.

Прошло три часа. Алексей все так же читал, перебегая глазами по страницам книги. Макс продолжал следить за планшетом, улавливая оцифрованный текст и обрабатывая информацию. Как вдруг дверь штаба распахнулась, и на пороге появилась Алиса.

– Ну что, исследователи, уже заросли пылью? — сказала она, оглядывая комнату. Затем ее взгляд упал на книгу и кристалл на столе. – Что вы тут, черт возьми, делаете?

– Читаем, — лаконично ответил Макс, не отрываясь от планшета. – Алексей нашел в библиотеке странную книгу. Я пытаюсь понять, что это за текст. Но тут встречаются какие-то непонятные термины вроде "Аккордусы Иллиара" и "Течения Фиксулума".

Алиса присела рядом, нахмурившись.

– "Аккордусы Иллиара"? — переспросила она, явно не зная этих терминов. – Никогда не слышала. Похоже, что-то древнее. Ты уверен, что это из магии?

Макс пожал плечами.

– Не уверен. Может, Глеб знает? — предложил он. – Он разбирается в инженерии и технологиях. Возможно, термины имеют техническое значение.

Алиса достала телефон и быстро написала сообщение: "Глеб, подойди в штаб. Тут кое-что интересное."

Спустя несколько минут в дверь постучали, и в комнату вошел Глеб. Он был с обычным выражением лица, будто его только что выдернули из глубокой концентрации.

– Что случилось? — тихо спросил он, подходя к столу.

– Алексей нашел в библиотеке книгу, — начала объяснять Алиса. – Мы тут пытаемся понять некоторые термины. Слышал когда-нибудь о "Аккордусах Иллиара" или "Течении Фиксулума"?

Глеб нахмурился и, задумчиво почесав подбородок, задумался.

– "Аккордусы Иллиара"… — пробормотал он, словно пытаясь вспомнить. – Это звучит похоже на названия некоторых инженерных концепций. Есть технология "Аккордовары", которая отвечает за гармонизацию энергетических потоков. А "Фиксулум"… да, это термин из стабилизации магической энергии.

– То есть это связано с современными технологиями? — уточнил Алексей, чувствуя, что понимает еще меньше, чем раньше.

– Может быть, — кивнул Глеб. – Некоторые современные артефакты и устройства создаются на основе древних знаний. Их называют по старым терминам, хотя они сами уже сильно изменились.

Макс наконец оторвал взгляд от планшета и посмотрел на книгу, затем на Алексея.

– Подожди, давай разберемся с другим вопросом. Почему ты, Алексей, вообще можешь это читать? — спросил он, недоуменно поднимая брови. – Алгоритмы академии не распознают язык, а ты — запросто.

– Может, это из-за его кроссовок? — вставила Алиса, взглянув на ноги Алексея. – Помнишь, как в том магическом магазине говорили, что они "подключаются к магическим потокам"?

– Что ж, сейчас проверим, — сказал Алексей, сняв кроссовки и отодвинув их в сторону. Затем он снова склонился над книгой и начал читать вслух. – "Гармония Потоков достигнута через настройку сознания на Аккордусы Иллиара…"

Макс удивленно распахнул глаза.

– Ничего себе… — пробормотал он. – Ты все еще понимаешь текст. Значит, дело не в обуви. Но что тогда?

Все замолчали, недоумевая. Эта книга открывала перед ними загадку, которую предстояло разгадать.

Макс внезапно прервал тишину, его голос прозвучал взволнованно:

– Постой, Алексей, тут что-то на 23%. О нет, даже не так… если взять это уравнение… — начал он, быстро говоря и делая пометки на планшете.

Алексей уставился на него, не понимая, о чем речь.

– Эй, притормози! Ты о чём вообще? — перебил он, нахмурившись.

– Да вот же! — Макс ткнул пальцем в экран планшета. – В книге это заклинание, судя по описанию. Оно должно влиять на потоки "Маурена", формируя временное "окно". Но… кажется, это требует гораздо больше энергии, чем у нас есть.

– Так и не сработает, — уверенно вставила Алиса, скрестив руки. – Наши гаджеты все-таки ограничены контроллерами и магическими барьерами. Энергия просто ограничена.

– Дай-ка попробую сам, — задумчиво произнес Алексей, вновь открывая книгу и глядя на строки заклинания. Он ощутил внутри легкую дрожь, словно что-то в мире Иллиуса подсказывало ему, что это важный момент. Его пальцы скользнули по странице, и он начал читать вслух.

– "Аккордусы Иллиара призывают потоки… циклы Фиксулума откроются передо мной…"

Внезапно в комнате что-то изменилось. Воздух стал плотнее, словно наполнился энергией, а свет вокруг начал дрожать. Иллиус, словно бурлящий поток, стал ощущаться каждым нервом тела. Алексей не успел договорить, как они вдруг оказались в совершенно другом месте.

Комната вокруг них исчезла, уступив место темному коридору, в конце которого мелькали серебряные линии. Они стояли в Перепутье. С каждым мгновением контуры переплетающихся энергий становились яснее. Перед ними появился Хорон, сопровождающий какого-то молодого парня. Парень выглядел напуганным и ошеломленным, а Хорон уверенно вел его по коридору к большой двери.

– Смотри, — прошептала Алиса, указывая на происходящее. – Это он… проводит новичка.

Они продолжили наблюдать, как Хорон завел парня в помещение, в центре которого стоял стеклянный бокс. Через мгновение парня погрузили внутрь, и двери бокса плотно закрылись. Вокруг них начала дрожать энергия, пока Хорон отошел в сторону.

Алексей, Алиса, Макс и Глеб услышали голоса. Они обернулись и увидели, как профессор Элладар подошел к Хорону и тихо заговорил:

– Новичков у нас всё меньше, — тихо, но резко произнес профессор. – Если скоро не поступит новая партия, начнём стареть… или еще хуже.

– Да знаю я, — ответил Хорон, нахмурившись. – Но они все приходят сюда за магией, а не ради нас. Мы просто берем своё.

Окружающая сцена вдруг начала расплываться, звуки становились гулкими и приглушенными. Через мгновение Алексей и остальные снова оказались в комнате штаба. Иллиус, наполнивший помещение, рассеялся, оставив только ощущение дрожи в воздухе. Алексей тяжело выдохнул, пытаясь прийти в себя. Все молчали, осознавая только что увиденное.

– Что… что это было? — прервала тишину Алиса. Она казалась растерянной и в то же время встревоженной. – Мы… были в каком-то другом месте?

Макс покачал головой, потирая виски.

– Это было видение, — медленно проговорил он. – Или, точнее, воспоминание. Чужое воспоминание, запечатленное в книге. Мы словно посмотрели через "окно" во время, когда кого-то погружали в этот бокс…

– Да, — Алексей кивнул, все еще пытаясь понять, что только что произошло. – И я видел… Хорона. Он вел кого-то в тот бокс. А потом они говорили о том, что "новичков мало" и что… — он осекся, не зная, как выразить свои мысли.

– …что они начнут стареть, — закончила за него Алиса, глядя на него широко раскрытыми глазами. – Они используют студентов для какой-то подпитки!

В комнате воцарилась тяжелая тишина. Глеб задумчиво посмотрел на книгу, затем перевел взгляд на Макса.

– Подпитка… магической энергией, — проговорил он, словно только сейчас начав складывать части головоломки. – Если учителя живут столетиями, им, наверное, нужна постоянная подпитка. Но почему студенты… почему новенькие?

– Вспомните, — Алексей вдруг оживился, его глаза загорелись пониманием. – Вспомните мой сон! Я видел себя в этом боксе. Я видел, как что-то темное входило в меня, а что-то светлое, словно жизненная энергия, выходило. Это словно обмен… и эта тьма затемняет сознание.

– Ты хочешь сказать, — медленно проговорил Макс, глядя на Алексея, – что это как обмен. Они высасывают жизненную энергию студентов и заменяют её магической энергией? Чтобы контролировать их?

– Похоже на то, — задумчиво ответил Алексей. – Вспомните, как здесь никто не задает вопросов. Мы все просто… принимаем всё как данное. Я ведь даже сам не задумывался над этим, пока не начал видеть сны.

– Черт возьми, — выдохнула Алиса, прижав ладонь ко лбу. – Получается, вся эта академия построена на том, чтобы забирать энергию у новеньких и использовать её для собственного поддержания. Учителя питаются нами!

Глеб резко вскочил с места, явно возмущенный.

– Подождите, — перебил он, глядя на всех серьезно. – Но если это правда… то почему они заменяют энергию магической? Почему не просто забрать энергию и всё?

Макс прищурился, обдумывая его слова.

– Возможно, они не могут оставлять студентов пустыми, — произнес он, нахмурившись. – Иначе те просто не выживут. А замена на магическую энергию позволяет контролировать их. Эта магическая энергия, как темная сеть, блокирует их мысли и воспоминания, создавая в них лояльность и подчинение.

– Словно зомбирование… — тихо добавил Алексей, чувствуя, как внутри него растет холодный ужас. – Мы все это время были под контролем. Они стирают память о том, что происходит в боксах, и наполняют нас своей магической энергией, чтобы мы не задавали вопросов.

– Это объясняет многое, — Алиса потерла руки, явно пытаясь взять себя в руки. – Почему все так послушно следуют правилам, почему никто не пытается выяснить, что на самом деле здесь происходит…

Наступила новая тишина, более угнетающая, чем предыдущая. Каждый из них осознавал, насколько глубокая и мрачная тайна скрыта за фасадом академии.

– Значит, — тихо произнес Алексей, – они питаются нами, чтобы поддерживать свое бессмертие и власть. А магическая энергия, которой нас наполняют, — это инструмент для контроля.

Макс кивнул, но в его глазах горел огонь.

– Тогда, если мы это понимаем, мы можем найти способ противостоять этому. Если они так зависят от энергии новеньких, то, возможно, у нас есть шанс изменить правила игры.

– Но как? — спросил Глеб, опустив взгляд на книгу. – Что мы можем сделать против них?

– Пока не знаю, — признался Алексей, закрывая книгу и убирая ее к себе. – Но теперь, когда мы знаем правду, мы должны что-то сделать. Они уже не смогут так легко нами манипулировать.

Все кивнули. Плавно, но уверенно они начали осознавать всю картину того, что на самом деле происходит в академии. Теперь, когда маски сброшены, их ждал следующий шаг: понять, как использовать это знание, чтобы изменить положение дел.

– Ладно, нам нужно подумать, как действовать дальше, — сказал Алексей, поднимаясь со стула. – Но здесь нас могут подслушивать. Лучше выйдем в реальный мир, обдумаем всё на свежем воздухе.

– Согласен, — кивнул Макс, вставая и потягиваясь. – В штабе могут быть скрытые заклинания наблюдения.

– Давайте в кафе сходим, — предложила Алиса. – Там и поговорим.

Макс быстро достал свой смартфон и разблокировал его, вызывая приложение активации портала.

– Хорошо, тогда открываем дверь, — сказал он, деловито набирая на экране команду. – Портал откроется возле парка, недалеко от центра города. Это будет достаточно безопасное место.

С этими словами он активировал артефакт, и в центре комнаты замерцал голубоватый свет. Через несколько мгновений перед ними разверзся портал – круглое, светящееся отверстие, ведущее в мир за пределами академии.

– На волю! — с улыбкой сказал Алексей, шагнув первым в сияющий круг.

Они один за другим прошли через портал и оказались на аллее, ведущей к парку. Легкий ветерок колыхал листья на деревьях, и Алексей с облегчением вдохнул свежий воздух. За их спинами портал мгновенно закрылся, оставив позади мир магии академии.

– Чувствуете? — произнес Глеб, подняв голову к небу. – Словно избавились от давления.

– Да, тут спокойно, — подтвердила Алиса, поворачивая голову, чтобы посмотреть на парк и небо над ним. – Давайте посидим в кафе, выпьем что-нибудь и обсудим всё.

Они отправились к ближайшему кафе, которое находилось в тени парковых деревьев. Сев за уличный столик, заказали напитки и погрузились в молчаливое размышление. Алексей смотрел в чашку перед собой, пытаясь упорядочить мысли. Они знали, что впереди их ждет долгий путь, но с чего начать?

И тут внезапно Алиса хлопнула ладонью по столу, словно её осенило.

– Подождите! — воскликнула она, глаза её горели озарением. – Я только что поняла. Помните, как Томиус учил нас магии? Он всегда настаивал на том, чтобы мы тренировались без гаджетов. Говорил, что для понимания истинной магии нам нужно оставить в стороне технологии.

– И что с того? — с сомнением спросил Глеб.

– Может быть, он знал? — продолжила Алиса, слегка подавшись вперед. – Он пытался научить нас обходиться без всего этого… контроля. Может, он пытался показать нам, что магия — это не просто энергия, которую можно управлять с помощью гаджетов и ритуалов, а нечто большее, что доступно только тем, кто поймет её истинную природу.

– Ты предлагаешь обратиться к нему? — уточнил Макс, нахмурившись. – Чтобы он помог нам разобраться во всём этом?

– Возможно, — ответила Алиса, её взгляд был задумчивым. – Если кто-то и знает, что происходит в академии на самом деле, это он.

Алексей поднял голову, и на его лице появилась нервная улыбка.

– Да, точно, обратимся к Томиусу, — произнес он с сарказмом. – Ему ведь всего-то 300 лет в обед. А если он тоже один из них? — Он засмеялся, но смех его был натянутым. Напряжение последних событий давало о себе знать.

Алиса взглянула на него, немного хмурясь, но затем пожала плечами.

– Возможно, он один из них, — признала она. – Но у нас не так много вариантов. Если он не наш враг, то, может, он сможет нам помочь. Или хотя бы направить в нужное русло.

Наступила тишина, каждый был погружен в свои мысли, обдумывая, стоит ли доверять Томиусу или искать другой путь.

Глава 17: Жизнь

В комнате штаба царила тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами. Уставшие после последних тренировок, Алексей, Алиса, Макс и Глеб сидели вокруг круглого стола. На его поверхности лежали книги, магические артефакты и амулеты. В воздухе витало напряжение, а мысли каждого крутились вокруг недавних открытий. Тени мелькали на стенах, отбрасываемые мерцанием магических светильников.

Алиса сидела с задумчивым видом, беззвучно барабаня пальцами по столу. Наконец, она нарушила молчание.

– Интересно, — медленно начала она, глядя на Алексея. – Как так получилось, что твои сны оказались правдой? Боксы, о которых ты говорил, оказались реальностью. А затем ты читаешь книгу на языке, который никто из нас даже распознать не может. Не кажется ли тебе это… странным?

Алексей откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок. Слова Алисы резонировали в его голове, вызывая смутное беспокойство. Он понимал, что ему нужно сказать что-то, но не знал, как лучше ответить.

– Да, — тихо пробормотал он, переводя взгляд на Алису. – Я и сам не понимаю, что это значит. Может, совпадение? Или, возможно, что-то другое…

Алиса прищурилась, изучая его взглядом, словно пытаясь разгадать тайну, которую он скрывает.

– А кто были твои родители? — неожиданно спросила она, ее голос был мягким, но в нем чувствовалось напряжение. – Ты ведь не рассказывал нам о своей семье.

Алексей почувствовал, как внутри что-то сжалось. Этот вопрос всегда был для него болезненной темой. Он слегка наклонил голову, избегая пристального взгляда Алисы.

– Я… не знаю, — ответил он, заметив, как на лицах друзей появилось выражение любопытства. – Я вырос в детдоме. Никогда не знал своих родителей и, если честно, особо не задумывался об этом раньше.

Макс вскинул брови и присвистнул, пытаясь переварить сказанное. Он задумчиво потер подбородок, его взгляд затуманился.

– Хм… — протянул он, опираясь локтями на стол. – Это может объяснить кое-что. Слушай, а что, если ты потомок кого-то из древнего рода магов? Помните, в книге "Суть" упоминался город Эльдрион и его древние магические династии? Может, твои способности – это наследие одного из таких родов?

Алиса кивнула, слегка подавшись вперед.

– Да, это было бы логично. Тем более, если ты действительно связан с этими древними магами, возможно, в этом и кроется секрет твоих видений и способности читать древние тексты. Но как нам это проверить?

В этот момент Глеб, молчавший все это время, внезапно оживился. Он поскреб затылок, размышляя, прежде чем заговорить.

– Постойте, — заговорил он, чуть щурясь, как будто вспоминая что-то важное. – Я слышал о магическом модуле "Потомок". Он способен проследить генеалогическое древо человека вплоть до его предков, вплоть до прабабушки и прадедушки, используя энергию "Маурена". Если мы запустим этот модуль, мы сможем узнать, к какому роду ты принадлежишь, Алексей.

Алексей нахмурился, не зная, что думать. Ему всегда казалось, что его прошлое – это просто пустое место, заваленное бесконечными вопросами. И вот сейчас они стояли на пороге открытия чего-то… чего-то такого, что могло изменить все, что он знал о себе.

– Думаете? — выдавил он наконец, чувствуя легкий холодок в груди.

Макс кивнул, его лицо озарилось неожиданным интересом.

– Модуль "Потомок" довольно точен. Если в твоей крови есть хоть капля родословной древних магов Эльдриона, мы это узнаем. К тому же, это поможет нам понять, почему ты обладаешь такими редкими способностями.

Алиса внимательно посмотрела на Алексея, ее взгляд стал серьезным, почти пытливым.

– Алексей, ты же понимаешь, что это может дать ответы на множество вопросов? — произнесла она тихо, но в ее словах чувствовалась решительность. – Мы должны попробовать. Если есть хоть какой-то шанс…

Алексей молчал. Он чувствовал, как внутри него поднимается беспокойство, словно что-то в глубине его существа предупреждало его о том, что впереди ждет нечто значительное. "Кто я на самом деле?" – этот вопрос эхом отдавался в его голове.

– Хорошо, — наконец ответил он, посмотрев на друзей. – Давайте сделаем это. Узнаем раз и навсегда, кто я.

Глеб быстро поднялся и направился к шкафу с магическими инструментами. Алиса и Макс переглянулись, в их взгляде читались одновременно беспокойство и предвкушение. Алексей остался сидеть на месте, размышляя над предстоящим.

– Что бы ни раскрылось, — произнес он себе под нос, – я должен знать правду.

В это мгновение комната погрузилась в напряженное молчание. Алексей понимал, что впереди их ждет нечто большее, чем просто проверка модуля. Как будто в воздухе уже витала тень будущего открытия, но никто не знал, какой она будет. Глеб подошел к шкафу и открыл массивную, тяжёлую дверцу, за которой хранились их самые разнообразные магические инструменты. В тусклом свете комнаты послышался звук клацающих амулетов и кристаллов, когда он копался в ящике, ищущем необходимый артефакт. Его движения были быстрыми, но аккуратными, словно он точно знал, что ищет, но не мог позволить себе допустить ошибку.

– Ага, вот он, — прошептал Глеб, вынимая из ящика небольшой металлический контейнер, инкрустированный неизвестными символами, которые мягко светились в темноте. Глеб аккуратно поднял его и вернулся к столу. Остальные наблюдали за ним, чувствуя, как воздух в комнате начал слегка вибрировать от энергии, исходящей от артефакта.

– Это и есть магический модуль "Потомок", — объяснил Глеб, ставя контейнер на стол и открывая крышку. Внутри лежала небольшая стеклянная сфера, в центре которой мерцали синие искры, словно заключённые в бурю. – Придётся запустить процесс сканирования вручную. Надеюсь, вы готовы.

– А что, он может взорваться? — усмехнулся Макс, но в его взгляде мелькнуло легкое беспокойство.

– Нет, — покачал головой Глеб, – но процесс немного нестабилен. Эта штука вытягивает энергию прямо из "Маурена", а вы знаете, что иногда это непредсказуемо.

Алексей молча наблюдал за происходящим. Внутри него поднималось ощущение странного беспокойства, словно само пространство вокруг них напряглось в ожидании. Он понимал, что это не просто проверка его родословной. Это что-то большее, неведомое, на что может ответить только эта странная сфера.

Глеб достал из кармана небольшой кристалл и поднёс его к сферической поверхности модуля. Раздался тихий щелчок, и свет в комнате резко померк, будто всё погрузилось в глубокую ночь. Лишь внутри сферы вспыхнуло яркое голубое свечение, разрастающееся, словно раскалённое пламя.

– Всё, начинается, — тихо сказал Глеб, его голос внезапно стал серьёзным. – Алексей, подойди ближе. Модуль настроится на твою энергию.

Алексей встал, чувствуя, как дрожь пробежала по его коже. Он сделал шаг вперед, подойдя к столу, и протянул руки над сферой, подчиняясь инструкции Глеба.

– Теперь расслабься, — сказал Глеб, сосредотачиваясь на модуле. – Ему нужно войти в резонанс с твоей энергетикой, чтобы пробиться сквозь ткань твоей родословной. Просто доверься процессу.

Алексей закрыл глаза и сделал глубокий вдох, чувствуя, как холодок от стеклянной поверхности сферы проникает в его ладони. Сначала ничего не происходило. Воздух в комнате казался застывшим, как гладь озера перед бурей. Но затем он ощутил, как по его венам начинает медленно разливаться тепло, будто невидимые нити потянулись из сферы прямо к его сердцу.

Вдруг внутри сферы вспыхнула всполохами светящаяся сеть, которая начала быстро плести узоры, напоминающие древние рунные письмена. Линии и символы появлялись и исчезали, словно живые существа, пытаясь найти свой путь. В воздухе раздался приглушенный гул, как шепот множества голосов, и казалось, что комната начала слегка вибрировать, словно вступая в резонанс с магией, вырывающейся из сферы.

Макс и Алиса с замиранием сердца наблюдали за этим магическим спектаклем. Сфера, как казалось, разгоралась всё ярче, отбрасывая на стены комнаты блики таинственных символов, которые вспыхивали и мерцали в полутьме. Глеб сосредоточился, его лицо застыло в напряжении, он осторожно контролировал энергию, направляя её к Алексею.

– Хорошо, — выдохнул Глеб. – Сейчас он должен начать высвечивать древо твоего рода.

В этот момент внутри сферы начали проявляться светящиеся линии, которые разветвлялись, напоминая ветви дерева, уходящего вглубь веков. Символы вспыхивали, формируя древние имена, некоторые из которых были затёртыми и неразборчивыми, как будто стерты временем.

– Смотрите! — воскликнула Алиса, её голос дрогнул от волнения. – Это… это имена твоих предков!

Линии продолжали плестись, раскрывая перед ними всё больше деталей. И вот наконец они увидели фамилии, о которых шла речь в "Сути". Имена древних магов Эльдриона, о которых почти никто не упоминал вслух. Макс склонился ближе, вглядываясь в мелькающие руны.

– Похоже, ты прав, Глеб, — прошептал он. – Алексей действительно потомок древнего рода Эльдриона. Это многое объясняет…

Но внезапно, когда казалось, что загадка разгадана, внутри сферы начались резкие вспышки. Линии вдруг стали дрожать и искажаться, как будто что-то нарушало структуру магической сети. Глеб нахмурился и сделал шаг назад, с тревогой наблюдая за тем, как энергия внутри модуля меняет направление.

– Что происходит? — спросил Алексей, открывая глаза и напряжённо глядя на сферу.

– Похоже, есть ещё что-то, — ответил Глеб, голос его дрожал от напряжения. – Ещё одна ветвь…

Они все замерли, не сводя глаз со сферы. Линии продолжали извиваться, пока вдруг одна из них не отделилась от остальных и резко вспыхнула ослепительно-белым светом. В центре мерцания проступило имя, выжженное золотым огнём.

– Не может быть… — прошептал Макс, глядя на появившееся слово.

Алексей прочитал его вслух, чувствуя, как его голос дрожит:

– Томиус…

Комната утопала в тишине. Внутри все замерли, будто обрушившееся на них открытие тяжким грузом придавило воздух. Алексей стоял неподвижно, вглядываясь в темнеющую сферу модуля "Потомок", которая медленно возвращалась к своему первоначальному состоянию. Его лицо было бледным, словно его внезапно лишили сил, а руки слегка дрожали.

– Это… невозможно, — наконец, выдавил он, качая головой, пытаясь принять реальность. Его голос был тихим, как шепот, но в тишине комнаты эти слова прозвучали оглушающе. – Томиус? Мой отец? Но… как?

Макс сжал руки в кулаки и отвернулся, будто пытаясь осмыслить произошедшее. Алиса, наоборот, обхватила себя руками и опустила взгляд, явно потерявшись в своих мыслях. Глеб отошел к стене, прижался к ней спиной и закрыл глаза, словно ему тоже было тяжело справиться с тем, что они только что узнали.

– Томиус… — произнесла Алиса дрожащим голосом, поднимая голову и глядя на Алексея. – Почему он никогда не сказал тебе? Почему он все это скрывал?

Алексей застыл, его сердце бешено колотилось, а в голове метались мысли. Он хотел что-то сказать, но слова не находились. Он понимал, что друзья ждут от него какого-то объяснения, но у него не было ответов. "Почему?" Этот вопрос словно эхом отдавался в его сознании, наполняя его тревогой и гневом.

– Он знал… — наконец, с горечью произнес Алексей, глядя на сферу с презрением, будто она была виновата в том, что только что открылось. – Он знал все это время. И ничего мне не сказал.

Макс резко обернулся, его взгляд был полон напряжения. Он подошел к Алексею и заговорил срывающимся голосом:

– Слушай, это действительно… жутко. Но подумай, может быть, он сделал это ради твоей безопасности? Спрятал тебя от чего-то? Или пытался защитить от чего-то более серьезного?

– Защищал? — Алексей горько усмехнулся. – Защищал от чего? От правды? От самого себя? Да он заставлял меня проходить все эти идиотские тренировки, зная, кем я являюсь!

Алиса встрепенулась, ее лицо исказилось от тревоги. Она понимала, что Алексей сейчас на грани, и мягко, но уверенно попыталась вмешаться.

– Алексей, — тихо сказала она, – ты прав, это звучит как предательство. Но мы не знаем всей истории. Возможно, у него были причины… такие, которых мы еще не понимаем.

Глеб, который до этого молчал, наконец заговорил. Его голос был глубоким, но в нем звучала печаль:

– Мы знаем только часть. Вспомните, что мы узнали о древних магических родах из книги "Суть". Может быть, он скрывал тебя, потому что твой род обладает силой, которая могла бы стать угрозой для тех, кто управляет этим городом. Может быть, он хотел, чтобы ты сам нашел свой путь, чтобы не подчиняться правилам этого места.

Алексей устало вздохнул, провел рукой по лицу и отошел к стене, прислоняясь к холодному камню. Его голова кружилась от мыслей, словно кто-то вырвал почву из-под ног. Все, что он знал о себе, казалось иллюзией. Слова Глеба, Макса и Алисы били по его сознанию, заставляя обдумывать каждый их смысл.

– Вы все так уверены, что у него были благие намерения, — прошептал Алексей, глядя на них с каким-то отчаянием в глазах. – А что, если он просто использовал меня? Ведь мы знаем, что академия впитывает магическую энергию из студентов, чтобы поддерживать свою власть. Может, я был ему нужен, чтобы он мог контролировать меня и через меня — эту силу?

– Нет, — тихо, но уверенно ответила Алиса, сделав шаг к нему. – Нет, не думаю. Помнишь, как он учил нас магии? Он всегда настаивал, чтобы мы тренировались без гаджетов. Он учил нас, как управлять собой, своей энергией. Почему бы ему это делать, если бы он просто хотел подчинить тебя?

Алексей задумался над ее словами. Он вспоминал все моменты, когда Томиус был с ними. Его суровые, но мудрые наставления, его молчаливую поддержку. Был ли в них скрытый мотив? Или же Томиус пытался помочь им найти свой собственный путь, не зависимый от магической системы Эльдриона?

Макс, скрестив руки на груди, задумчиво посмотрел на Алексея и добавил:

– Слушай, я не оправдываю его. Но сейчас нам нужно понять, что делать дальше. У нас есть лишь часть головоломки. Если Томиус — твой отец, значит, он знал о твоем наследии. А значит, знает и о том, что в тебе есть что-то, чего мы пока не понимаем.

Глеб, постукивая пальцами по губам, вдруг оживился:

– Может, у нас есть шанс узнать у него правду. Мы должны поговорить с ним. Прямо. Спросить обо всем.

– Поговорить? — Алексей резко оттолкнулся от стены, в его голосе зазвенела ярость. – Поговорить с ним? После всего, что я узнал?

– Именно! — выкрикнул Глеб, бросая на него острый взгляд. – Ты хочешь узнать правду или нет? Бегство и гнев ничего тебе не дадут. Если ты хочешь получить ответы, нужно встретиться с ним лицом к лицу!

Алексей затих. Его глаза были полны внутреннего огня и растерянности. Он медленно опустил голову, взвешивая слова друзей, пытаясь найти истину в хаосе своих мыслей. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он, наконец, поднял взгляд.

– Ладно, — прошептал он, собравшись с духом. – Я должен это сделать. Я должен услышать правду… от него.

Его голос стал тверже, и в нем прозвучала решимость, которая заставила остальных вздрогнуть. Алексей бросил последний взгляд на мерцающий модуль "Потомок" и сделал глубокий вдох.

– Завтра я пойду к нему, — твердо сказал он. – И если он лгал мне все это время… я хочу знать, почему.

Наступила тишина, наполненная пониманием и тревогой. В воздухе словно повисло обещание будущей битвы – битвы не на поле магии, а внутри самого Алексея. Друзья кивнули, осознавая, что теперь все изменилось. Алексей сделал свой выбор, и впереди его ждала встреча с тем, кого он считал своим наставником… и кто теперь оказался его отцом.

В комнате повисла тяжелая тишина. Макс стоял в углу, сосредоточенно глядя на один из магических приборов на столе. Он выглядел спокойным, но Алексей знал, что это был его способ справляться с перенасыщенной информацией. Макс ненавидел хаос, и в моменты стресса ему всегда требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.

Глеб сидел неподалеку, опустив взгляд на пол. Он почти не вмешивался в обсуждение, предпочитая наблюдать за реакциями других, словно невидимый сторонний наблюдатель.

– Ладно, — тихо произнес Глеб, наконец подняв голову. Он говорил без лишних эмоций, как всегда, но в его голосе чувствовалось желание разрядить обстановку. – Нам пора идти на занятия по инженерии.

Макс кивнул в ответ, коротко и резко. Он взглянул на Алексея и, как обычно, вместо долгих объяснений произнес сухо:

– Да. Нам нужно идти.

Алексей смотрел на своих друзей, чувствуя, как его мысли разрываются между недавним открытием и желанием скрыться от реальности. Он знал, что занятия – это временное спасение от хаоса в голове, но сейчас ему хотелось чего-то другого. Он снова бросил взгляд на Алису, которая тихо наблюдала за всем происходящим.

– Идите, — наконец сказал он, вздохнув. – Без меня.

Макс лишь кивнул в ответ, не задавая лишних вопросов. Он четко понимал: Алексей сделал свой выбор. Глеб поднялся и, посмотрев на Алексея, на мгновение замер, как будто хотел что-то сказать, но так и не произнес ни слова. Вместо этого он развернулся и, не глядя на Алису, направился к выходу. Макс последовал за ним.

Алиса двинулась было к двери, но Алексей вдруг шагнул вперед, немного растерянно пробормотав:

– Алиса…

Она остановилась и обернулась, ожидая его продолжения. В ее взгляде не было давления, только спокойное ожидание. Алексей почувствовал, что на этот раз не хочет оставаться один, но объяснить это словами ему было сложно.

– Может… — он замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. – Может, погуляем?

Алиса слегка нахмурилась, но затем улыбнулась краешком губ, заметив его смущение.

– Хорошо, — ответила она тихо. – Давай прогуляемся.

Когда они вышли на улицу, Алексей вдохнул свежий воздух и покрутил головой, словно пытаясь сбросить груз недавних событий. Вокруг стояли старинные стены академии, покрытые густым плющом, который будто охранял древнюю магию внутри. Проходящие мимо студенты спешили на занятия, но Алексей словно не замечал их.

– Ты знаешь, — вдруг начал он, поворачиваясь к Алисе с широкой улыбкой, – я тут подумал… А что если мы сбежим из академии? Представь: ты — грозная магическая революционерка, я – великий маг-отшельник, а Макс… — он замолчал, делая паузу для драматического эффекта, – Макс станет нашим прикрытием! Никто ведь не заподозрит, что за всем этим стоит он, правда?

Алиса посмотрела на него, не удержав улыбки. Она прекрасно понимала, что Алексей пытается шутить, чтобы скрыть свои тревоги.

– Да уж, план у тебя, как всегда, невероятный, — спокойно ответила она, скрестив руки на груди. – Только вот что мы будем делать дальше, бунтарь?

Алексей резко остановился, глядя куда-то вдаль. Его лицо вдруг приобрело серьезное выражение, и он, словно погрузившись в свои мысли, театрально поднял руку к подбородку.

– Знаешь, — начал он, отворачиваясь от Алисы и глядя в пустоту перед собой, – кто-то, наверное, прямо сейчас в недоумении: "А будет ли тут вообще хоть капля романтики?" Но я такой скромница…

Алиса нахмурилась и взглянула на него с непониманием.

– Что ты сказал? — переспросила она, не понимая, к кому он обращается.

Алексей тут же обернулся к ней и, сделав вид, что удивился ее вопросу, пожал плечами:

– А? Ничего, ничего. Просто размышляю вслух, — ответил он с хитрой улыбкой, будто только что раскрыл какой-то большой секрет.

Алиса покачала головой, не уверенная, что именно только что произошло. Она уже привыкла к тому, что Алексей иногда говорит загадками или ведет себя странно, но его шутки иногда были слишком неожиданными даже для нее.

– Знаешь, — продолжил он, – я просто представляю нас в какой-нибудь другой вселенной. Ну, скажем, цирковой академии. Я — акробат, ты – дрессировщица львов. Макс был бы… эм, иллюзионистом. И в этом сценарии мы бы точно стали главной достопримечательностью!

– Главное, чтобы ты с трапеции не упал, — сдержанно отозвалась Алиса, но в уголках ее губ появилась легкая улыбка.

Алексей, словно уловив момент, развел руками и серьезно кивнул:

– Да-да, я иду на риск каждый раз, выступая на этой воображаемой арене. Ну а ты, как главная дрессировщица, всегда в центре внимания! — Алексей подмигнул ей и добавил с притворным пафосом: – Хоть кто-то же должен спасать этот цирк от меня самого, верно?

Алиса лишь покачала головой, но в ее глазах читалось нечто мягкое и заботливое. Она знала, что за этими шутками Алексей прячет свои настоящие мысли, но сейчас это их общее мгновение, и она решила подыграть ему.

– Конечно, ты ведь бунтарь, помнишь? — сказала она, хитро глядя на него. – И кто же еще, если не я, будет за тобой присматривать?

– Слушай, — начал он, неожиданно останавливаясь и повернувшись к ней. В его глазах вспыхнула искра дерзости. – Я хочу тебя…

Алиса замерла, удивленно посмотрев на него. Но в ту же секунду тишину разорвал громкий звонок телефона. Алексей недовольно закатил глаза, быстро выхватил телефон из кармана и посмотрел на экран.

– Черт, — прошептал он, прежде чем принять звонок. – Да, Влад? Что такое?

– Где ты? — в голосе Влада слышалась легкая паника. – Мы все уже собрались! Ты обещал, что не опоздаешь!

Алексей окинул взглядом Алису, на лице которой читалось растерянное выражение, и быстро произнес в трубку:

– Да-да, скоро будем. И еще… плюс один.

– Плюс один? — переспросил Влад, но Алексей уже прервал вызов и вернулся к Алисе, которая, казалось, не понимала, что происходит.

– Ну, что ты так смотришь? — Алексей расплылся в самодовольной улыбке. – Не извращай мои мысли. Я просто прервался в неожиданно пикантный момент.

Алиса не смогла сдержать смех. Она покачала головой, улыбаясь, и постаралась скрыть смущение. Ей уже давно следовало привыкнуть к подобным выходкам Алексея, но каждый раз он умудрялся удивить ее своим подходом к словам.

– Так что там? — спросила она, постаравшись вернуть на лицо серьезное выражение. – Что за «плюс один»?

– А, — махнул рукой Алексей, – Влад зовет нас в боулинг. Он и компания уже собрались, и я подумал, почему бы тебе не присоединиться к моей, так сказать, более… обыденной реальности?

Он тут же выбрал в приложение место, и в соседней двери перед ними развернулся портал, наполненный вихрем разноцветных всполохов. Алексей повернулся к Алисе с выражением лица, словно перед ним разворачивалась величайшая эпопея.

– Ну, что, готова? — спросил он с энтузиазмом. – Увидишь, как живут простые магические смертные.

– Ты как всегда, — вздохнула Алиса, но в ее глазах мелькнуло любопытство. – Ладно, веди.

Они шагнули в портал, и в следующую секунду оказались в тесной кабинке туалета. Алексей толкнул дверь, и они вышли в помещение боулинга. Как раз в этот момент на них уставилась женщина средних лет, стоявшая неподалеку. Ее брови поднялись в немом осуждении, когда она заметила, что и Алексей, и Алиса вышли из мужского туалета.

Алексей тут же уловил ее взгляд и, не упустив шанса, громко произнес с преувеличенной драматичностью:

– Ой, все, женщина, даже не надо фантазировать! — махнул он рукой, будто развеял ее мысли. – Мир гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд!

Женщина неодобрительно покачала головой и ушла в сторону. Алиса же рассмеялась, понимая, что Алексей снова в своем репертуаре.

– Ну, добро пожаловать в мою повседневность, — подытожил он, указывая на боулинг-зал, в котором уже собралась их компания. – Будет весело, обещаю.

С этими словами они направились внутрь, и Алексей почувствовал, как его внутренняя тревога слегка улеглась. Сегодняшний вечер обещал быть непростым, но сейчас, рядом с Алисой и друзьями, он мог позволить себе немного расслабиться.

Алексей и Алиса подошли к столу, за которым уже сидели Влад и еще двое друзей. Влад поднялся и, улыбаясь, подшутил:

– Опаздываешь, как всегда, Алексей. Надеюсь, на этот раз хотя бы подарок принес?

– Ну, во-первых, я и так украшаю этот вечер своим присутствием, — начал Алексей с серьезным лицом, но тут же театрально подался вперед и обнял Влада, чтобы сгладить его упреки. – Во-вторых, познакомьтесь. Это Алиса — начальница… э-э, ну, тех, кто держит меня в рамках приличия.

Алиса скрестила руки и, чуть улыбнувшись, слегка покачала головой.

– О, начальница, значит? — один из друзей Влада с интересом поднял бровь. – Чем занимаетесь-то?

– Работаем в Министерстве культурных ценностей, — спокойно ответила Алиса, добавив в голосе нотку строгости. – Но Алексей любит приукрашивать и называть это чем-то особенным.

Друзья заулыбались, чувствуя в ее словах скрытую иронию, и сразу расслабились, чувствуя, что в компании появился новый, интересный персонаж. Алексей же ухмыльнулся, видя, как его представление вызвало необходимую реакцию.

– Ну, теперь вы знаете, кто стоит за всеми моими гениальными выходками, — добавил Алексей, сев за стол и подмигнув Алисе.

– А теперь серьезно, где мой подарок? — с усмешкой спросил Влад, скрестив руки на груди.

Алексей на секунду замер, понимая, что напрочь забыл про подарок. Но его лицо тут же озарилось наигранной уверенностью. Он быстро достал телефон и начал что-то прокручивать в нем.

– «Конечно, я ничего не забыл! Просто люблю держать все в тайне до последнего момента», — произнес он, скользнув взглядом по Алисе, которая наблюдала за ним с невозмутимым видом.

– О, началось, — пробормотала она, скрестив руки и наблюдая, как Алексей нервно выбирает что-то в приложении.

Спустя несколько секунд он наконец улыбнулся, сделав заказ.

– Все под контролем! — провозгласил он с самодовольным видом, но тут же смутился под взглядом Алисы. Она чуть покачала головой, явно читая в его глазах легкую панику.

Через пару минут к их столу подошел курьер. Одетый в стандартную униформу службы доставки, но с едва заметными енотовыми чертами в облике, Рик выглядел как обычный человек, но опытным взглядом можно было уловить странную хитринку в его глазах.

– Вот ваш заказ, — коротко произнес Рик, передавая Алексею подарок.

– О, ты снова поразил меня скоростью, — произнес Алексей, принимая подарок и кивая ему в ответ. Он заметил озадаченные взгляды друзей и поспешил добавить: – Не спрашивайте как. У нас в "министерстве" все умеют работать быстро.

– Что за министерство у вас такое, что у них даже собственные курьеры есть? — Влад задал вопрос, явно развлекаясь всем этим.

Алиса, не раздумывая, спокойно ответила:

– Можно сказать, что это наш отдел особых поручений. Алексей вечно что-то забывает, поэтому мы привыкли импровизировать.

Рик слегка кивнул и отошел, оставив за столом атмосферу легкой интриги.

– Ладно, довольно загадок! — объявил Влад. – Давайте сыграем! Итак, кто с кем?

Алексей, сразу оживившись, предложил:

– Алиса, ты со мной! Мне определенно нужна поддержка, чтобы победить в этом состязании.

– Ну, посмотрим, насколько ты справишься, — сказала она, улыбаясь. – Я буду на подстраховке.

Они начали игру, и Алексей сразу принялся подшучивать и комментировать каждый бросок. Он то радостно хлопал в ладоши, то с преувеличенной серьезностью раздумывал над стратегией следующего броска.

– Может, вместо боулинга заняться шахматами? — саркастично спросила Алиса после того, как Алексей не попал ни в одну кеглю. – Кажется, твоя стратегия требует долгого обдумывания.

– Ах, знаешь, — Алексей притворно вздохнул, – я просто пытаюсь найти баланс между силой и точностью. Ты же меня знаешь, я не ищу легких путей!

Во время игры Алексей рассказывал Алисе различные истории из своего прошлого, в которых, разумеется, было полно преувеличений.

– И вот представь, — говорил он, пытаясь удержать равновесие, катя шар, – я стою на пике горы, ветер дует мне в лицо, а я все равно умудряюсь попасть прямо в цель!

– Разумеется, — сухо отозвалась Алиса, глядя, как шар снова скатывается в желоб. – Ну, хотя бы один бросок совпал с твоей историей.

Все засмеялись, и Алексей почувствовал, как напряжение уходит, уступая место легкости и веселью.

После нескольких бросков они сделали перерыв, и Алексей отошел к окну. Глядя на людей, наслаждающихся вечерним боулингом, он на мгновение задумался. Алиса заметила это и подошла ближе.

– О чем задумался? — тихо спросила она, коснувшись его плеча.

Алексей обернулся и слегка улыбнулся.

– Просто… приятно забыть обо всем хотя бы на минуту, — ответил он. – Слишком много всего наваливается в последнее время. Здесь, с вами, я могу хоть ненадолго расслабиться.

Алиса, сохраняя спокойствие, просто кивнула и с пониманием сказала:

– Иногда это действительно необходимо.

Алексей, поднявшись, решительно взял боулинг-шар для финального броска и, поднимая его над головой, заявил:

– Ну что, смотрите, сейчас покажу мастер-класс!

Он бросил шар, и все за столом затаили дыхание, пока шар с грохотом скатывался к кеглям… и, к удивлению, всех, сбил только одну.

– Ну, тоже результат, — весело прокомментировал Влад, и все рассмеялись.

После игры Алексей бросил взгляд на Алису и с улыбкой произнес:

– Ну что, продолжаем вечер или пора возвращаться?

Алиса коротко кивнула. Алексей махнул остальным:

– Тогда, господа, благодарю за отличный вечер! Но нас ждут новые подвиги. До скорой встречи!

Свернув в туалет, он быстро огляделся, убедившись, что никого нет поблизости. Затем, стараясь сделать все как можно быстрее, Алексей открыл портал. Алиса кивнула и они вместе шагнули внутрь, возвращаясь в их настоящую реальность.

Глава 18: Слияние

Алексей плохо спал. Его мысли снова и снова возвращались к тренировкам с бочками. Во сне он видел, как его рука ударяет по воде, но вместо гладких кругов поверхность взрывается всплесками. Вода летит в лицо, а вокруг – только мрак. Он просыпался в холодном поту, чувствуя, что что-то идет не так. Он сел на кровати, сжимая голову руками. "Что происходит?" – Алексей чувствовал, что его терзают сомнения. Он не мог игнорировать то, что видел, и вопросы обрушились на него разом. "Если Томиус – мой отец, возможно, он знает, что происходит," – мелькнула мысль.

Решив, что нужно найти ответы, Алексей встал, накинул куртку и направился к кабинету Томиуса. Он чувствовал, как внутри закипает гнев и отчаяние. Ему нужно знать правду, и он не остановится, пока не получит ответы.

Алексей шагал по коридорам академии, чувствуя, как напряжение разливается по телу. Мысли о видениях и бочках перемешивались с подозрением к академии. Холодный воздух пустых залов казался еще более ледяным от внутреннего беспокойства, которое поднималось в нем с каждым шагом к кабинету Томиуса.

Он остановился перед тяжелой деревянной дверью. Секунду колебался, глядя на вырезанные в дереве древние символы. Наконец, вздохнув, он постучал и распахнул дверь, не дожидаясь приглашения. Томиус сидел за столом, рассматривая какие-то бумаги. Он поднял взгляд и встретился с глазами Алексея.

– Ты знаешь, зачем я здесь, — Алексей с трудом сдерживал злость. – Я видел в модуле "Потомок" что-то странное… И эти видения! Скажи мне, в чем дело?

Томиус слегка улыбнулся, но в его глазах читалось презрение.

– И что же ты видел, Алексей? — его голос был спокоен, но холоден. – Глупые фантазии, видения. Дитя, ты еще даже не знаешь, как устроен этот мир.

– Может, и не знаю! — Алексей шагнул вперед. – Но кое-что я понял: ты прячешь от меня правду. Что это за видение? Ты мой отец?

– Ты?! — Томиус усмехнулся, встал из-за стола и скрестил руки на груди. – Да такой, как ты, никогда бы не смог стать моим сыном. Ты жалкий "иммигрант", неспособный на что-то серьезное.

Алексей почувствовал, как в нем закипает ярость. "Если ты мой отец," – подумал он, – "то почему прячешься за этой холодной маской?" Он посмотрел прямо в глаза Томиуса и с сарказмом произнес:

– Да уж, "великий маг", который только и умеет держаться в тени. Может, чайку хочешь или собачий пояс принести?

Томиус моментально сменил выражение лица. Он дернул уголком рта, как будто собираясь усмехнуться, но в его глазах промелькнул гнев. Он резко шагнул вперед и, подскочив в воздух, приземлился с ударом ногой о пол. В тот же миг волна энергии прошла по полу, и Алексей ощутил, как мощный поток врезается ему в грудь. Он рухнул на колени, изо рта пошла кровь, но в голове была лишь одна мысль: "Это всё? Это предел?"

Он поднял голову, несмотря на боль, и медленно встал, вытирая губы тыльной стороной руки.

– Ну что ж, — прошипел Алексей, усмехнувшись, глядя прямо в глаза Томиусу. – Давай поиграем в твою игру.

Томиус, не говоря ни слова, бросился вперед, ударив кулаком в сторону Алексея. Но в этот миг мир перед глазами Алексея изменился. Он снова увидел тонкие линии энергии, которые сплелись в воздухе вокруг Томиуса. На мгновение ему показалось, что он читает мысли противника – он видел, куда сконцентрируется следующий удар. Интуитивно Алексей увернулся, шагнув в сторону.

Томиус отступил, едва заметно нахмурившись. Алексей почувствовал, как в нем пробуждаются силы, которые он ощущал только во время видений. Теперь он видел, как энергия стекается в руках и ногах Томиуса, подготавливая удары. Это знание давало ему преимущество.

Следующий удар Томиуса был быстрым и молниеносным, но Алексей почти машинально уклонился, шагнув в сторону, как будто заранее знал, куда пойдет рука противника. Алексей сконцентрировался, и, как его учил Томиус, нанес удар ладонью по воздуху, создавая едва заметную волну энергии.

Бой становился все интенсивнее. Томиус бил так, что воздух вокруг свистел, а стены дрожали от его силы. Но Алексей, благодаря видению энергетических линий, уверенно уклонялся и контратаковал. Томиус пытался взять его в лоб, но Алексей уже понимал его движения наперед, чувствуя концентрацию энергии. Он словно читал замыслы Томиуса, находясь на грани осознания каждого его шага.

Томиус отошел, подняв руку, останавливая бой. Его дыхание было ровным, но в глазах читалась растерянность. Он всматривался в Алексея, словно пытаясь разгадать, как тот мог сражаться с ним на равных.

– Ты хоть знаешь, что это значит? — начал Томиус, его голос звучал глухо. – То, что ты сейчас стоишь на равных.

Алексей смотрел на него, пытаясь понять, что он имеет в виду, но молчал.

– В бою только можно узреть пред собой кто это. Видишь ли, — продолжил Томиус, его тон стал чуть мягче, но в нем сквозила тревога, – есть старая легенда. Её рассказывают лишь избранным, тем, кто может действительно понять её значение. Легенда гласит: "И пройдут тысячи лет, и станут миры похожи, враждующие…"

Томиус замолчал, будто не зная, как продолжить. Его взгляд стал более внимательным, словно он пытался разглядеть в Алексее что-то, что пряталось глубоко внутри.

– Говорят, что два великих мага объединят свою плоть и кровь, и явится нефилим — дитя, носящее истину в сердце. И настанет день, когда он возьмет в одну руку меч, а в другую – магию, — Томиус сделал паузу, осматривая Алексея. – Наступит момент, когда этот нефилим ударит молотом богов, и его поступок отзовется эхом во всех вселенных.

Алексей слушал, не сводя с него взгляда. Он чувствовал, что вот-вот узнает нечто важное, нечто, что изменит его понимание самого себя.

– Говорят, что этот нефилим решит судьбу миров, — произнес Томиус, его голос стал еще тише, но каждый его звук врезался в сознание Алексея. – Он либо утопит мир в крови, либо вознесет его на истину холмов вечности. Но решение его зависит не только от него самого… — Томиус остановился и посмотрел прямо в глаза Алексею. – А от того, кто сможет пожертвовать собой ради него или же побоится это сделать.

Томиус повернулся спиной к Алексею, делая несколько шагов вперед, затем остановился.

– Ты знаешь, почему эта легенда так важна? — бросил он, не оборачиваясь. – Потому что ты и есть тот самый нефилим, рожденный от плоти и крови великих магов. Ты — не просто ученик или "иммигрант". Ты – наследник древнего пророчества, и выбор, который тебе предстоит сделать, определит будущее всех миров.

Алексей внимательно слушал Томиуса, чувствуя, как нарастает напряжение. Когда тот закончил, он с трудом удерживал серьезное выражение лица. Сделав глубокий вдох, он откинулся назад, скрестив руки на груди, и с едва заметной ухмылкой произнес:

– Ну что ж, красивая сказка, дед. Не знал, что ты любишь фэнтези. Что дальше? Предложишь мне спасать мир с блестящими мечами и крутыми заклинаниями? — он подмигнул, изобразив на лице нарочитое удивление, словно смотрел трейлер к фильму.

Томиус слегка нахмурился, но промолчал, ожидая, что Алексей скажет дальше. Однако Алексей не собирался останавливаться на сарказме.

– Но вот что меня смущает, — продолжил он уже более серьезным тоном, опуская руки. – Почему тогда, если я такой особенный, ты оказался в моей родословной? Что за цирк с модулем "Потомок"? Как ты мог стать частью этой… всей семейной "идиллии"?

Алексей внимательно смотрел на Томиуса, пытаясь поймать хоть тень эмоции на его лице. Но, как и обычно, Томиус оставался невозмутимым, словно предугадывал, что этот разговор все равно рано или поздно произойдет.

– И еще, — Алексей перешел на более хлесткий тон, чувствуя, как внутри закипает гнев, – что происходит в академии с новичками? Я видел, как их энергию вытягивают. А потом им стирают память, как будто ничего не было. Не скажешь мне, для чего это все?

Томиус глубоко вздохнул, его глаза на мгновение опустились, как будто он взвешивал каждое слово. Затем он поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Алексею.

– Ты задаешь вопросы, ответы на которые перевернут твое представление о мире, — начал он тихо, но твердо. – Что ж, слушай внимательно. Начнем с твоей родословной. Да, модуль "Потомок" не ошибся. Ты — мой сын, рожденный от союза двух великих магов. Твоя мать… – его голос слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки, — она была могущественной магией, и мы долго скрывали твоё существование, чтобы защитить тебя.

Алексей нахмурился, но ничего не сказал, позволяя Томиусу продолжить.

– Я сам узнал о тебе слишком поздно, — продолжил Томиус, скрестив руки на груди. – Ты рос вдали от магии и от мира Иллиуса, пока однажды не оказался здесь, в академии. Но твоя сила, — он сделал паузу, пытаясь подобрать слова, – она пробудилась. Именно поэтому модуль "Потомок" показал меня в твоем древе. Твоя истинная природа всегда была в тебе, просто спала. И теперь, когда ты раскрыл свою силу, ты стал тем, кого мы все так долго ждали… или боялись.

Алексей глубоко вздохнул, впитывая услышанное. Всё это казалось ему невероятным, но в то же время объясняло так много. Однако оставался еще один вопрос, и его терпение иссякало.

– Ладно, — Алексей сжал кулаки, – предположим, я поверил. Но почему тогда эта академия вытягивает энергию из новичков? Почему их память стирается, а темная энергия впрыскивается в них? Что это за больная практика?

Томиус нахмурился, но не отвел взгляда.

– Потому что эта академия давно уже стала тем, чем ей не следовало быть, — произнес он глухо. – Когда-то академия была местом истинного обучения, поиска талантов, тех, кто мог бы стать защитниками мира магии. Однако со временем цели изменились. Нам нужно было найти нефилима, и для этого мы создали процесс отбора и фильтрации. Но со временем этот процесс извращен. Сейчас академия использует энергию новичков, чтобы поддерживать силу старших магов и продлевать их жизнь.

Алексей застыл на месте, но Томиус продолжил, игнорируя его удивление:

– Стирание памяти – часть этого механизма. Новички приходят в академию с надеждой обрести знания, а вместо этого становятся топливом для тех, кто ищет бессмертие. Темная энергия, которую впрыскивают в них, – это способ контролировать волю учеников. Она подавляет их свободное мышление, подчиняет их магии академии, заставляет молча подчиняться и не задавать лишних вопросов. Они просто следуют приказам, принимая всё за чистую монету.

– И ты был частью этого? — Голос Алексея сорвался на крик.

Томиус поднял руку, призывая его успокоиться.

– Ты должен понимать, – его голос был резким и холодным, – не все маги в академии в курсе этой практики. Большинство искренне верят, что обучают вас и ищут в вас потенциал. Но те, кто стоит во главе, используют систему для своих целей. Я сам узнал об этом не сразу… – он замолчал, подбирая слова. – Но теперь, когда ты здесь, ты – часть игры, которую ведут сильнейшие. И эта игра намного опаснее, чем ты можешь представить.

Алексей слушал, с трудом удерживая выражение лица. Его мысли неслись вскачь, разбирая всё, что только что сказал Томиус. Затем он ухмыльнулся и, разведя руки в стороны, произнес:

– Ага, значит, 300 лет, говорите, живёте? Интересно, на чем? На "правильном питании" и занятиях магической йогой?

Томиус прищурился, но в его взгляде промелькнуло что-то похожее на тень одобрения. Он устало выдохнул, скрестив руки за спиной.

– Не 300, — сухо ответил он. – А уже более 400 лет, мальчишка. — Его голос вновь стал строгим. – И хватит дерзить. Ты многого не знаешь, и еще больше не понимаешь. Но время для шуток прошло, Алексей. Теперь перед тобой стоит выбор, и от него зависит всё.

Томиус собирался сказать что-то еще, но в этот момент в комнате раздался резкий звонок. Алексей рефлекторно потянулся к своему карману и достал телефон. Быстро взглянув на экран, он кивнул и поднес телефон к уху:

– Алиса? Привет! Что там? — Он слушал несколько секунд, затем ответил: – Новое здание, говоришь? Сейчас буду. Только с папкой тут пообщаюсь малеха и подбегу.

Томиус нахмурился, собираясь, вероятно, что-то сказать, но Алексей жестом остановил его, не отрывая телефона от уха. Затем он развернулся и направился к двери. Но внезапно остановился, словно что-то вспомнив. Алексей повернул голову, взглянув через плечо.

– Мать-то жива? — произнес он так неожиданно и спокойно, что на мгновение даже Томиус растерялся.

Томиус вздохнул, его лицо смягчилось. Он начал было говорить, его голос стал тише и задумчивее:

– Это длинная история, и в ней много боли. В тот день…

Но Алексей уже махнул рукой, перебивая его рассказ.

– Понятно! — бросил он резко и пошел к двери. Не оборачиваясь, он вышел, и хлопок двери эхом разнесся по комнате.

Томиус остался стоять в тишине, смотря на закрытую дверь. Его взгляд помрачнел, а на губах появилась горькая улыбка.

– Бедный мальчик… — тихо прошептал он. – Он даже не понимает, что его ждет.

Алексей резко распахнул дверь штаба, влетая внутрь с неподдельным азартом в глазах. Он быстро оглядел помещение, оценивая, кто уже на месте. У стола, уставленного магическими артефактами и картами города, стояла Алиса, сосредоточенно разглядывая планшет. Макс сидел в дальнем углу, склонившись над ноутбуком, на экране которого мелькали цифры и графики. Глеб, как обычно, молча возился с техническим оборудованием, подсоединяя к сканерам какие-то датчики.

– Алиса! — Алексей хлопнул в ладони и расплылся в озорной улыбке. – Что у нас на этот раз? Новое задание или снова "охота на темных хомяков"?

Алиса подняла глаза, в которых мелькнуло раздражение, но тут же вернулась к планшету, делая вид, что не заметила его шутки.

– У нас аномалия в северном районе, — сухо отозвалась она, жестом показывая ему на карту. – За последние сутки зарегистрированы мощные энергетические всплески. Магические сканеры показывают нестабильные потоки, люди жалуются на потерю памяти и тревогу. Нам нужно разобраться, что там происходит.

Макс хмыкнул, не отрываясь от экрана ноутбука:

– Судя по данным, вероятность того, что это вызвано демоном или древней магией, составляет около 76%. Но есть 18% шанс, что это просто наложение энергетических потоков из-за местной инфраструктуры.

Алексей с усмешкой покачал головой:

– Вот и наш аналитик заговорил процентами. Макс, тебе не надоело всё в цифры превращать? Жизнь-то куда сложнее!

Макс посмотрел на него из-под очков, ничуть не смутившись:

– 92% вероятности, что ты не поймешь, если я объясню все нюансы.

Алексей хотел было парировать, но увидел, как Глеб поднимает голову и кивает в сторону стола.

– Готово, — коротко сказал он, подключая сканер к портативному устройству. – Инструменты настроены. Мы сможем засечь источник энергии, как только подойдем ближе.

– Спасибо, Глеб! — Алексей с улыбкой хлопнул Глеба по плечу, но тот лишь кивнул и вернулся к своей технике.

Алиса, сложив руки на груди, повернулась к остальным:

– Итак, план такой: мы отправляемся на место, разделяемся для первичного осмотра и анализа. Макс — ты проводишь замеры энергетического поля, Глеб – настрой сканеры на поиск нестабильных потоков. Алексей, твоя задача — осмотреть местность на наличие магических следов. Помни, мы не знаем, с чем столкнемся, так что будьте осторожны.

Алексей подмигнул ей:

– Да ладно, Алиса, я же всегда осторожен. — Он с притворным благоговением развел руками. – Разве не так?

Алиса смерила его взглядом, в котором смешались забота и строгость.

– Не всегда, — бросила она холодно, но в её глазах промелькнула улыбка. – Теперь слушай внимательно: если почувствуешь что-то странное, не геройствуй. Немедленно сообщай.

– Понял-понял, начяльника, — отмахнулся Алексей, притворяясь обиженным, но тут же вернулся к серьёзному тону. – Всё ясно, приступим к делу.

Алиса кивнула и отдала последний приказ:

– Вылетаем через 10 минут.

Она отвернулась, проверяя оборудование. Алексей, глядя на её сосредоточенное лицо, уловил момент некой искры в воздухе. Он невольно улыбнулся, ощущая, как внутри закипает смесь предвкушения и волнения. Впереди их ждала новая вылазка, и на этот раз всё обещало быть куда запутаннее, чем обычная аномалия.

Через несколько минут команда уже сидела в автомобиле, готовясь к новой вылазке. Алексей, как обычно, находился за рулем, уверенно положив руки на руль. Макс и Глеб устроились на заднем сиденье, обсуждая настройки сканеров, а Алиса заняла место рядом с Алексем, проверяя планшет.

Алексей оглянулся на всех в салоне и с усмешкой спросил:

– Ну что, товарищи? На этот раз обойдемся без "сюрпризов" на дороге?

Макс, занятый своими расчетами, мрачно посмотрел на Алексея:

– Если ты под "сюрпризами" подразумеваешь внезапное появление "Черной Монашки" на трассе, то вероятность этого крайне мала. Мы направляемся в другой район.

Алексей ухмыльнулся, плавно выруливая на дорогу:

– Ой, Макс, я ведь не про это. Я про тот момент, когда ты чуть не пустил нашу машину в кювет на том выезде. Помнишь, как дернул руль, увидев её в зеркале?

Глеб поднял взгляд от своих приборов, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение шутки, но он остался молчаливым. Макс, не отрываясь от своего планшета, сухо отреагировал:

– В тот момент вероятность столкновения составляла 87%, и я принял экстренное решение. Не все могут спокойно реагировать, когда на заднем сиденье внезапно появляется призрак.

Алексей рассмеялся, нажимая на газ:

– Вот поэтому, Макс, я и за рулем. У меня крепкие нервы и быстрая реакция. И да, если что-то снова захочет к нам подсесть в машину, я справлюсь.

Алиса, все это время слушавшая их разговор, усмехнулась и вставила свои пять копеек:

– Макс, ты отличный аналитик, но давай оставим вождение Алексею. Он хотя бы не теряет самообладания от призраков.

Макс, глядя на экран планшета, отмахнулся:

– Да уж, уверен, у тебя в этом деле 100% уверенности, не так ли?

– Конечно! — подмигнул Алексей. – Вероятность 99,9%, оставляем 0,1% на форс-мажор.

Алиса, сидя рядом с ним, искоса поглядывала на него, явно не удовлетворенная тем, как он ранее поспешно оборвал разговор с ней по телефону.

Наконец, она решилась спросить:

– Алекс, когда я тебе звонила, ты сказал, что "с папкой общаешься." Это ведь был Томиус, да?

Алексей чуть поморщился, но виду не подал. Он знал, что Алиса все равно докопается до правды, поэтому решил не уклоняться.

– Да, он самый, — отозвался он, не отрывая глаз от дороги. – Томиус решил, что настало время поговорить о нашей "семейной истории." Вот и рассказал мне очередную древнюю легенду.

– О семье, значит? — осторожно уточнила Алиса, пытаясь уловить тон в его голосе. – Ты ведь знаешь, что он не просто так появляется в твоей жизни. После того, что показал модуль "Потомок," трудно поверить, что это простое совпадение.

Алексей вздохнул, крепче сжав руль:

– Да уж, теперь я тоже понимаю, что это не совпадение. Модуль всем открыл мои семейные корни. Томиус говорит, что я часть какого-то древнего пророчества, что-то вроде "судьбы миров" и все такое. Ты знаешь, как он любит эти великие слова.

Алиса нахмурилась, не сводя с него пристального взгляда:

– И ты что думаешь об этом? Ты же сам не из тех, кто бросается в мистику и древние легенды.

Алексей усмехнулся, стараясь скрыть собственное смятение:

– Не знаю. С одной стороны, всё это звучит как какая-то сказка. С другой — после того, что мы видели с модулем и его влияния на родословные… сложно оставаться скептиком. Но я пока не готов в это все нырнуть с головой. Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Алиса медленно кивнула, погруженная в свои мысли. Она смотрела на дорогу, но в ее глазах читалась озабоченность:

– Я понимаю. Просто… будь осторожен. Томиус не тот, кто рассказывает что-то просто так. Если он решил начать говорить, значит, что-то меняется. И мы должны быть готовы.

– Всегда на чеку, командир, — Алексей улыбнулся, бросив на нее быстрый взгляд. – Но если честно, пока не вижу, что конкретно может изменить сказки Томиуса. Будем разбираться с этим по ходу дела.

Машина замедлилась и, свернув на небольшую боковую улицу, остановилась у обочины. Алексей выключил двигатель и осмотрелся. Район выглядел вполне обычным: ряд старых домов, заброшенная стройплощадка и пустые лавки на рынке, казалось, спали в это раннее утро. Однако здесь, под привычной оболочкой, ощущалось что-то странное, неуловимое.

– Ладно, прибыли, — сказал Алексей, убирая ключи в карман и оборачиваясь к остальным. – Чувствуете что-то?

Глеб, который уже активировал сканеры, коротко кивнул:

– Аномалия здесь. Есть сильные всплески энергии в радиусе ста метров. Не могу пока точно определить источник, но эта зона нестабильна.

Макс, держась чуть позади, проверил показания на своем планшете:

– Судя по данным, флуктуации энергии непостоянные. Похоже, что это не одна аномалия, а множество мелких. Вероятность того, что это проявление старого артефакта или магической сущности, составляет 62%.

Алексей вышел из машины и принялся осматривать местность. На первый взгляд все выглядело обычно, но его опыт говорил, что аномалии редко давали о себе знать сразу.

– Ладно, разбиваемся на пары, — скомандовала Алиса, выходя из автомобиля. – Глеб и Макс, идите к рынку. Посмотрите, нет ли там следов магической активности. Алексей и я проверим дома на противоположной стороне. Подключайтесь по радиосвязи, если найдете что-то.

Макс кивнул, а Глеб без лишних слов начал проверять настройки своего сканера. Алексей, прежде чем двинуться за Алисой, посмотрел ей в глаза и, улыбнувшись, пробормотал:

– Ну что, командир, посмотрим, что нас ждет в этих развалинах?

Она лишь слегка кивнула, но уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке.

Они направились к группе старых домов, едва освещенных утренним солнцем. Проходя по узким улочкам, Алексей уловил слабый запах сырости и плесени. Он сконцентрировался, используя свои способности, чтобы почувствовать магические потоки. Его сознание уловило нечто – едва заметные вибрации, которые исходили из глубины здания в конце улицы.

– Там что-то есть, — произнес Алексей, указывая на старый дом. – Чувствую потоки, будто они сплетаются и искажаются вокруг чего-то.

Алиса нахмурилась, глядя на дом. Он выглядел совершенно заброшенным: выбитые окна, облупившаяся краска и разваливающаяся крыша. Однако, если Алексей прав, то именно здесь может скрываться причина аномалии.

– Идем, — тихо сказала она, направляясь к входу в здание. – Но будь осторожен, здесь может быть что угодно.

Алексей и Алиса осторожно вошли в заброшенный дом, осматривая его изнутри. Сырой воздух был пропитан запахом гниения и плесени. Полы под ногами скрипели, и в тишине это казалось угрожающим. В доме царила тьма, сквозь которую едва пробивались лучи утреннего света. Алексей сжал кулак, чувствуя в воздухе легкие энергетические вибрации.

– Чувствуешь это? — спросил он, кивая в сторону коридора, ведущего в глубину дома. – Потоки здесь сильно искажены. Словно что-то поглощает их и извращает.

Алиса кивнула, держа наготове магический сканер. Она взглянула на экран, и её брови слегка дрогнули.

– Здесь, в подвале, — произнесла она. – Сканер указывает на источник нестабильной энергии. Может, это и есть причина аномалии.

– Отлично, — Алексей вытащил из кармана амулет защиты, – тогда идем туда. Но будь наготове, здесь явно что-то неладное.

Они осторожно двинулись по коридору, спускаясь по ветхой деревянной лестнице в подвал. Чем ближе они подходили, тем сильнее Алексей ощущал энергетические колебания. Ему казалось, что стены вокруг слегка дрожат, а воздух становился густым, почти удушливым.

Когда они спустились вниз, перед ними открылось небольшое помещение. В центре комнаты стоял странный алтарь, заставленный свечами и черепами животных. Однако внимание Алексея привлекло другое – на алтаре лежал темный кристалл, светящийся тусклым зловещим светом. От него исходили потоки энергии, закручиваясь вокруг словно змеящиеся нити.

– Вот он, — произнес Алексей, его голос был тихим и настороженным. – Кристалл. Источник всех этих искажений.

Алиса склонилась к сканеру, изучая показания:

– Это древний артефакт, усиливающий энергетические потоки. Но почему он здесь? Кто мог использовать его?

Именно в этот момент в подвале послышались шаги. Алексей резко обернулся, нащупывая магическую рукоять меча. В дверном проеме появился человек – высокий, с растрепанными волосами и слегка безумным взглядом. Он выглядел как типичный обыватель, одетый в длинный плащ, но его глаза блестели, когда он заметил кристалл на алтаре.

– Что вы здесь делаете?! — взревел мужчина, его голос дрожал от страха и гнева. – Это мой ритуальный зал! Не трогайте кристалл!

Алиса взглянула на Алексея, и тот медленно опустил оружие, пытаясь оценить ситуацию. Он понимал, что перед ними не маг, а обычный человек, захваченный чем-то, чего он не мог до конца понять.

– Спокойно, — начал Алексей, поднимая ладони в знак мирных намерений. – Мы не собираемся трогать твои вещи. Просто хотим понять, что происходит. Ты знаешь, что этот кристалл не простой?

Мужчина нервно дернулся, переводя взгляд с Алексея на Алису и обратно. Его губы дрожали, когда он заговорил:

– Я… я знаю, что это артефакт. Я купил его на рынке у старьевщика. С тех пор все стало… реальным. Магия наконец-то заработала! У меня появились клиенты… они просят меня о помощи, и я… я им помогаю.

Алиса нахмурилась, уловив в его словах неосознанную опасность:

– Ты понимаешь, что этот кристалл не делает тебе силы? Он просто использует тебя, поглощает энергию, а затем выпускает её в виде аномалий. Он делает твои ритуалы реальными, но ценой чужой магической энергии.

– Нет, нет! — воскликнул мужчина, пятясь назад. – Это ложь! Я — настоящий маг. Я наконец-то нашел свою силу!

Алексей наблюдал за мужчиной, чувствуя, как в воздухе нарастает напряжение. Он сделал шаг вперед, пытаясь удержать ситуацию под контролем:

– Слушай, мы не враги. Мы здесь, чтобы помочь тебе. Этот кристалл — ловушка, и он затягивает тебя в иллюзию. Ты не понимаешь, какую угрозу он представляет.

Но мужчина покачал головой, его глаза заблестели от гнева и страха. Он шагнул назад, словно готовился защищаться:

– Нет, вы лжете! Вы просто хотите отнять мою силу! Я не позволю!

Алиса, оставаясь на месте, подняла руки, пытаясь его успокоить:

– Мы не собираемся ничего отнимать. Мы лишь хотим остановить аномалии. Пожалуйста, доверься нам…

Но её слова только сильнее разожгли его гнев. Мужчина внезапно рванулся вперед и толкнул Алису в сторону. Она потеряла равновесие и, ударившись о стену, с глухим стуком упала на пол.

– Эй! Ты что творишь, гад?! — выкрикнул Алексей, его глаза вспыхнули от ярости.

Мужчина, казалось, сам испугался своего поступка, но гнев всё ещё бурлил в нем. Он быстро выхватил нож из кармана плаща и, держа его дрожащей рукой, направил в сторону Алексея:

– Отойдите от алтаря! Или я… я сделаю то, о чем вы пожалеете!

Алексей поднял руки, пытаясь сохранить спокойствие, хотя внутри все кипело. Это был реальный, смертельно опасный момент, совсем не похожий на те магические бои, к которым он привык.

– Успокойся! — выкрикнул Алексей. – Никто не тронет твой кристалл. Но ты должен понять, что сейчас ты ставишь под угрозу и свою жизнь, и жизни других.

Мужчина, с ножом в руках, явно был готов на все, но его взгляд был рассеянным, полным паники. Алексей медленно шагнул вперед, стараясь не провоцировать дальнейшей агрессии.

– Ты думаешь, что это — твоя сила, но ты ошибаешься, – продолжил Алексей, его голос стал жестким и уверенным. — Ты обычный человек, который запутался в том, чего не понимает. Этот кристалл использует тебя, и ты этого не видишь. Но есть еще шанс исправить это.

Алиса, пошатываясь, поднялась на ноги, держа в руках амулет, готовая защититься в случае необходимости. Она молча наблюдала за происходящим, доверяя Алексею справиться с ситуацией.

Мужчина застыл, его рука с ножом начала дрожать сильнее. Алексей сделал еще шаг вперед, медленно и уверенно:

– Ты думаешь, что магия делает тебя сильным? Это обман. Настоящая сила — признать свои ошибки и сделать правильный выбор. Сейчас у тебя есть шанс это сделать.

Мужчина застыл, его рука с ножом дрожала сильнее, но Алексей уже видел, что будет дальше. Его глаза инстинктивно уловили движение энергий вокруг, почувствовали напряжение в воздухе. Он неосознанно сосредоточился на потоках, исходящих от мужчины, и увидел момент, когда тот сорвался с места, устремляясь к нему с ножом.

В доли секунды Алексей поднял руку, словно защищаясь от удара кулаком, но лезвие скользнуло по его предплечью. Он почувствовал резкую боль, но уже действовал на инстинктах. В его голове мелькнули линии потоков, предсказывающие следующее движение противника. Мужчина поднимал руку для удара, и Алексей, следуя этим линиям, отбил его руку в сторону и нанес свой удар.

Он вложил в него всю свою силу, не успев осознать, насколько мощным он получится. Его кулак врезался в грудь мужчины, точно в солнечное сплетение, и произошел взрыв энергии. Мужчина отлетел, будто подхваченный невидимой волной.

Его тело пролетело добрых восемь метров по воздуху, как тряпичная кукла, выброшенная мощным порывом ветра. С громким хлопком мужчина врезался в стену, и от столкновения полетели куски штукатурки, а по комнате разошлась волна пыли, осевшая густым облаком. От места удара по полу разлетелись мелкие обломки и каменная крошка, оставляя заметный след на стене.

Алексей застыл, его грудь тяжело вздымалась. Он ощутил, как вокруг них воздух замер, и тишина стала почти оглушающей. Мужчина, врезавшийся в стену, упал на пол, его тело дернулось в агонии. На мгновение он замер, не издавая ни звука. Затем его пальцы дрогнули, будто пытаясь нащупать хоть какую-то опору, но мышцы не слушались.

Его голова медленно повернулась, лицо перекосилось от боли, и из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Мужчина не кашлял – он едва дышал. Словно весь воздух был выбит из его легких. Его грудь поднялась с усилием, но тут же вновь рухнула, как будто внутренние органы отказывались работать. На полу под ним начал расползаться темный след, указывая на внутренние повреждения.

Алексей смотрел на происходящее с ужасом и ошеломлением. Он видел силу своего удара в реальности и не понимал, как это вышло. Это было совсем не то, к чему он привык в магических схватках. Его собственная сила оказалась непомерно разрушительной, лишенной границ и контроля.

– Алексей… — прозвучал голос Алисы, дрожащий и полный ужаса. Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, но на мгновение не нашла слов, чтобы описать то, что только что произошло.

Алексей застыл, его разум цеплялся за происходящее, пока ужасная картина медленно проступала перед глазами. Он не успел даже сделать вдох, как в комнату влетел Макс, остановился на месте и быстро оценил ситуацию. Ему хватило одного взгляда на мужчину, лежащего бездыханным комком у стены, чтобы понять, что произошло.

– Черт! — выкрикнул Макс, уже доставая из рюкзака небольшой модуль аптечки. Подбежав к мужчине, он стремительно активировал его, приложив к груди пострадавшего.

Модуль засиял мягким светом, и тонкие потоки энергии начали быстро проникать в тело мужчины. Прошло несколько долгих секунд, наполненных напряжением и тишиной, пока Алексей и Алиса наблюдали за процессом, едва дыша. Макс, сосредоточенно сжав губы, смотрел на показания модуля, контролируя процесс восстановления.

Наконец, мужчина судорожно вдохнул, его грудь поднялась, и лицо на мгновение исказилось от боли, а затем смягчилось. Цвет вернулся на его щеки, и кровотечение из уголка рта прекратилось. Макс вздохнул с облегчением и вытер пот со лба, убирая модуль обратно в рюкзак.

– Ты его почти убил, — проговорил он с дрожью в голосе, не глядя на Алексея. – Но, похоже, модуль сработал. Всё, он в порядке.

Глеб тем временем молча прошел мимо них, его взгляд был прикован к сканеру, в котором пульсировали энергетические сигналы. Он подошел к алтарю и, не сказав ни слова, аккуратно забрал кристалл, держа его в руках как нечто крайне опасное. Подняв его на уровень глаз, Глеб наконец обратился к команде:

– Это и есть источник аномалии, — проговорил он спокойным, размеренным голосом. – Кристалл древний. Он впитывает энергию вокруг себя и усиливает всё, что связано с магией. Отсюда все эти ритуалы и аномалии, о которых мы узнали.

Макс, стоя рядом с мужчиной, кивнул, взглянув на кристалл с опаской:

– Значит, он просто использовал его, не зная, с чем имеет дело. Кристалл усиливал его желания, превращая их в реальность.

Глеб, все еще внимательно изучая кристалл, добавил:

– Этот артефакт не предназначен для обычных людей. Он подчиняет себе слабые умы, питается их энергией и создает хаос вокруг. В этом и была причина всех искажений.

Глава 19: Пробуждение

Алексей и команда шли по длинному коридору академии. Глеб, как всегда невозмутимый, нёс в руках запечатанный кристалл, аккуратно упакованный в серебряный контейнер. Макс следовал рядом, сосредоточенно сверяясь со своим планшетом. Алексей и Алиса замыкали строй. Он чувствовал исходящее от неё напряжение, но она не спешила ничего объяснять.

– Ну вот и всё, — тихо пробормотал Алексей, словно пытаясь придать спокойствие самому себе. – Артефакт сдан, дело закрыто.

Алиса кивнула, но по её лицу скользнула тень сомнения. Она собиралась что-то сказать, но затем сжала губы, погруженная в собственные мысли.

Когда они достигли дверей архива, их встретил хранитель – старик в тёмном халате. Его взгляд, холодный и внимательный, прошелся по каждому из них. Глеб молча протянул ему контейнер.

– Артефакт будет помещен в хранилище, — глухо сказал хранитель. Затем посмотрел на них долгим, оценивающим взглядом.

Алексей почувствовал, как внутри что-то сжалось. Он хотел просто уйти, оставить это дело позади. Но едва они сделали несколько шагов, как раздался голос хранителя:

– Вас вызывают в совет. Немедленно.

Макс резко обернулся, побледнев. Его глаза забегали в поисках ответа, но он не нашел, что сказать.

Алиса замерла на месте, её плечи напряглись. Она резко взглянула на Алексея, и он заметил в её глазах бурю эмоций – тревогу, гнев и нечто большее, что она старательно скрывала.

– Что ж, без нас никуда, — попытался шутить Алексей, но голос его выдал дрожь. Он понимал, что впереди их ждет нечто серьёзное.

– Давайте, — резко сказала Алиса, быстро взяв себя в руки. Она двинулась к залу совета, и остальные, молча, последовали за ней.

Алексей и остальные молча шагали по коридору, ведущему к залу совета. Тусклый свет факелов, установленных вдоль стен, бросал мрачные отблески на их лица. В воздухе повисло гнетущее напряжение, которое не покидало их с момента сдачи артефакта. Алексей чувствовал, как каждый шаг отдаётся в его груди стальным кольцом. В голове метались мысли, но он отчаянно старался сохранять спокойствие.

Когда они подошли к массивным дверям, Алиса на мгновение замерла, делая глубокий вдох. Алексей уловил это движение краем глаза, но решил не обращать внимания – у неё был свой способ справляться с ситуацией. Макс сделал ещё один быстрый взгляд на планшет, словно надеясь найти что-то, что изменило бы ход событий. Глеб оставался бесстрастным, как обычно, его выражение лица не менялось с самого начала.

Двери зала совета распахнулись, и они вошли внутрь. Огромный зал встретил их холодом и мрачным великолепием. Магические светильники висели в воздухе, их мягкий свет освещал ряды массивных тронов, где восседали члены совета. В центре комнаты находился магический круг, окружённый рунами и символами, которые тускло мерцали, предвещая нечто серьёзное.

Они остановились в центре зала, внутри круга. Алексей почувствовал, как по коже пробежал холодок, словно древняя сила проникла ему под кожу. Он взглянул на членов совета: старых, строгих магов, которые наблюдали за ним и его командой с непроницаемыми выражениями.

– Вас вызвали сюда, чтобы обсудить серьёзное нарушение, — начал главный маг, седовласый мужчина с проницательным взглядом. Его голос был холоден и спокоен, будто он читал давно написанный приговор. – По нашим законам, использование магии для нанесения вреда человеку — преступление.

Алексей стиснул зубы. Он пытался оставаться спокойным, но эти слова резанули его словно нож. Главный маг продолжал:

– Нам передан подробный отчёт об инциденте. Мы знаем, что произошло.

Макс шагнул вперёд, его голос звучал резко и напряжённо:

– Ситуация была критической! Нападение началось со стороны человека, и Алексей действовал в самообороне. Он не контролировал силу, но это было вынуждено обстоятельствами!

Главный маг повернул голову в сторону Макса, его взгляд был холоден, лишённый сочувствия.

– Ваши слова будут учтены, — коротко ответил он. Затем он посмотрел на Глеба. – Техник группы, в вашем отчёте изложены все детали. Подтверждаете ли вы правдивость написанного?

Глеб кивнул, не поднимая взгляда. Его голос прозвучал ровно и бесстрастно:

– Да, подтверждаю. В отчёте изложено всё, как было. От себя я ничего не добавлял.

На мгновение в зале повисла гнетущая тишина. Алексей почувствовал, как внутри него закипает гнев. Он стиснул зубы, но его мысли были прерваны голосом Алисы.

– Алексей действовал инстинктивно, — твёрдо сказала она, не отводя взгляда от главного мага. – Это был всплеск силы, который он не мог контролировать. Мы все были свидетелями, что он не хотел причинять вред.

Главный маг скрестил руки на груди и медленно кивнул, поглощённый словами Алисы. Но его глаза оставались холодными, непреклонными.

– Мы признаём, что всё произошло в рамках аномалии, — произнёс он, не дрогнув ни на миг. – Но последствия этого акта противоречат нашим законам. Приговор должен быть вынесен.

Алексей ощутил, как его грудь сжимает холод. "Забвение," мелькнуло в его голове, и сердце заколотилось быстрее. Он хотел кричать, возразить, но что-то внутри остановило его. В глубине души он знал, что происходит.

– Алексей, — произнёс главный маг, глядя на него ледяным взглядом, – за нарушение запрета и причинение вреда обычному человеку магией ты будешь наказан. Приговор — забвение и изгнание.

Зал словно замер, воздух стал густым, как вода. Макс попытался что-то выкрикнуть, но его голос утонул в напряжении, охватившем всех. Алиса рванулась вперёд, но её остановил невидимый магический барьер, возникший вокруг круга. Её глаза наполнились слезами, но она не могла ничего изменить.

– Нет! — выкрикнула она, бьёсь кулаками о барьер. – Вы не понимаете, он не заслуживает этого!

– Молчать! — холодно произнесла одна из магинь совета, жестом призывая к порядку. Главный маг поднял руки, и зал озарился ярким светом. Символы в центре круга начали светиться, вращаясь вокруг Алексея, будто готовясь к ритуалу.

Алексей почувствовал, как невидимые нити оплели его тело, парализуя движения. Боль пронзила его спину, словно тысячи игл одновременно вонзились в кожу. Он склонился вперед, пытаясь сопротивляться, но силы покидали его. На спине медленно вырисовывались символы, светящиеся в такт ритму его сердца.

– Да свершится забвение, — тихо, но властно произнес главный маг, и вокруг Алексея замкнулся круг света.

Последнее, что он увидел, был искажённый страхом и гневом взгляд Алисы, затем свет заполнил всё его сознание, оставляя лишь пустоту и тьму.

Когда свет угас, Алексей упал на колени, едва дыша. Члены совета наблюдали за ним холодным, отстраненным взглядом, и лишь главный маг произнес:

– Уведите его.

Несколько магов подошли к Алексеею и подняли его под руки. Его взгляд был пустым, бессмысленным. Они вывели его из зала, и тяжелые двери закрылись с глухим стуком.

В коридоре, как только маги скрылись из виду, Алиса не выдержала. Она резко развернулась к Глебу, её глаза метали молнии.

– Ты… — прошипела она, подойдя вплотную и залепив ему сильную пощечину. Глеб чуть отклонился, но не произнес ни слова, не проявил ни капли эмоций.

– Ты сдал его! — кричала Алиса. – Как ты мог? Ты знал, что они его сотрут! Если я хоть раз еще увижу тебя рядом с нами, я измельчу тебя на атомы, понял?

Глеб смотрел на неё безмолвно, его глаза были холодными и спокойными, словно он уже давно смирился с таким отношением. Он просто кивнул и отвернулся, отступая к стене.

Макс стоял неподалеку, сцепив руки за спиной. Он покачал головой, на его лице была смесь осуждения и сожаления.

– Глеб, ты… — начал Макс, не находя нужных слов. – Знаешь, статистически ты сделал всё правильно, но… ты просто поступил как машина. Алексей заслуживал лучшего. — Макс бросил на Глеба мрачный взгляд и, развернувшись, двинулся вслед за удаляющейся Алисой. Она, закрыв лицо рукой, быстро шла по коридору, сдерживая слёзы.

Через час они оказались в штабе. В воздухе царило напряжение, обстановка была накалена до предела. Алиса сидела в углу, сжавшись в кресле, её взгляд устремлен в никуда. Макс мерил комнату шагами, явно обдумывая ситуацию.

– Нужно что-то делать, — резко произнёс он, остановившись посреди комнаты. – Совет закрыл перед нами все пути, но есть ещё Томиус. Мы выяснили, что он отец Алексея. Как учитель, он может повлиять на совет.

Алиса подняла голову, в её глазах загорелась надежда.

– Ты думаешь, он согласится? — тихо спросила она, нервно теребя края своей куртки.

– У нас нет выбора, — уверенно сказал Макс. – Надо попробовать. В конце концов, если он действительно его отец, разве он не поможет своему сыну?

Алиса кивнула, и, решившись, поднялась на ноги.

– Тогда идем. Надеюсь, он нас выслушает.

Когда они подошли к кабинету Томиуса, Алиса уже открыла рот, чтобы заговорить, как только вошли внутрь. Но не успела она произнести ни слова, как Томиус жестом ладони остановил её.

– Что привело вас ко мне? — спокойно спросил он, не проявляя ни капли удивления или беспокойства.

Макс, не теряя времени, выпалил:

– Ваш сын в беде. Совет изгнал Алексея. Мы пришли за вашей помощью.

Томиус приподнял брови, в его глазах мелькнула лёгкая ухмылка.

– Сын? — переспросил он, сдерживая насмешку. – О чем это вы?

Алиса, нахмурившись, шагнула вперед:

– Модуль "Потомок" показал родословную. Алексей приходил к вам и должен был всё рассказать! Вы ведь его отец, разве нет?

Томиус усмехнулся, сложив руки на груди.

– Ах, вот оно что, — протянул он. – Да, Алексей приходил ко мне. И я ему пояснил, что артефакт, который он носит в виде кроссовок, — моя работа еще в юности. Вот почему модуль уловил мой след и показал линию. Это просто магическое совпадение, не более. Так что, извините, но никакой я ему не отец.

Макс открыл рот, но не нашелся, что ответить. Алиса стояла, словно громом пораженная, не в силах поверить тому, что слышит.

– Встретимся через два дня на занятиях, — сухо добавил Томиус, отмахиваясь от их присутствия, словно от назойливых мух.

Они молча развернулись и вышли из кабинета, закрыв за собой дверь. В коридоре Алиса остановилась, её глаза метались от гнева к отчаянию.

– Нужно идти к нему домой и снять заклинание, — резко сказала она. – Мы можем попробовать сами.

Макс, слегка нахмурившись, покачал головой:

– Это невозможно, — отрезал он, вглядываясь в её лицо. – Если мы попробуем разрушить барьер, тут же появятся контролеры. Нас схватят, и мы окажемся в той же ситуации, что и Алексей. Совет нас не пощадит.

Алиса закрыла глаза, чувствуя, как всё внутри неё сжимается. Она тяжело вздохнула и, не говоря больше ни слова, пошла по коридору вперед. Макс, опустив голову, последовал за ней, понимая, что их следующий шаг будет ещё труднее, чем они могли себе представить.

Алексей сидел на диване, уставившись на экран телевизора. Он переключал каналы без особого интереса, будто надеялся найти что-то, что увлечет его, но каждый раз разочаровывался. В глазах начало появляться неприятное жжение, словно он давно не моргал. Алексей неожиданно осознал это и быстро моргнул несколько раз, возвращаясь к реальности.

Он потер глаза и глубоко вздохнул, чувствуя странное беспокойство, словно что-то важное ускользало от его внимания. Достав из кармана телефон, он проверил сообщения и остановился, недоуменно моргая. "Когда я последний раз кому-то писал?" – пронеслось у него в голове. Пролистывая переписки, он заметил, что ни одного нового сообщения не было, словно жизнь обошла его стороной.

"Странно… Как будто меня не было целый месяц," – пробормотал Алексей, нахмурившись.

Он встал с дивана и направился к холодильнику. Открыв дверцу, увидел, что на полках было вполне достаточно еды. Всё выглядело свежим: коробка с пиццей, пара упаковок чебупелей. Алексей нахмурился еще сильнее, пытаясь вспомнить, когда он вообще последний раз ходил в магазин.

– Наверное, спятил давно и даже не заметил, — пробормотал он, пытаясь рассмеяться, но звук его голоса прозвучал в тишине пустой квартиры глухо и неестественно. Он покачал головой и захлопнул холодильник. – Может, записки себе оставлять, как в фильмах.

Он вернулся к дивану и бросил взгляд на экран телефона. Баланс на его банковском счете заставил его замереть: почти шестьсот тысяч рублей. Алексей моргнул несколько раз, пытаясь осознать цифры.

– Нехило так выиграл в лотерею, — хмыкнул он, прокручивая в голове смутные воспоминания. – Да, точно… уволился с работы, когда сорвал куш.

Он переключил канал на телевизоре, где начался репортаж о погоде. Голос диктора звучал обыденно, но Алексей начал ощущать, как мелкие детали складываются в странную картину. "Недавно лежал в больнице… Голова пострадала… Провалы в памяти… Наверное, нормальные последствия," – подумал он, пытаясь найти объяснение происходящему.

После проверки банковского счета Алексей почувствовал странный прилив энергии. Он решил, что пора немного побаловать себя – деньги же не на деревьях растут, как ни крути.

На следующий день он отправился в город. Сначала зашёл в спортивный магазин, чтобы присмотреть себе велосипед. "Почему бы и нет?" – подумал он, прогуливаясь мимо рядов с разноцветными моделями.

– Этот неплохой, — бормотал он себе под нос, поглядывая на черный горный велосипед. – И руль удобный, и рама крепкая. Тридцать тысяч… да, определенно того стоит.

Алексей несколько минут рассматривал велосипед, а затем махнул рукой и, не раздумывая больше, подошёл к кассе. "Живём один раз, а раз уж удача мне улыбнулась, почему бы не воспользоваться этим?"

С покупкой велосипеда он почувствовал себя чуть лучше, словно купил кусочек свободы. Выходя из магазина, он заметил витрину обувного бутика и невольно замер.

На выставке стояла пара кроссовок – черные, с яркими белыми полосами. Алексей пристально смотрел на них, чувствуя, как в груди поднимается смутное, неприятное ощущение. Эти кроссовки вызывали у него какой-то отголосок воспоминаний, будто что-то знакомое, но неясное.

– Ну и что за странности у меня в голове? — пробормотал он, потирая затылок. – Кроссовки и кроссовки… Но, блин, выглядят они шикарно.

Он подошел ближе к витрине и стал разглядывать ценник. "Сорок тысяч? – подумал он, удивленно фыркнув. – Я что, модник какой-то? Сорок косарей за кроссовки – да уж…"

Алексей махнул рукой и отвернулся, ощущая, как в голове мелькает что-то неуловимое, словно обрывки чужих мыслей. "Наверное, просто давно не обновлял гардероб," – попытался он себя успокоить, хотя это ощущение странности всё ещё не покидало его.

Алексей приехал домой, собираясь затащить велосипед в квартиру. Он повозился с дверью, но в итоге решил: "Да ну его. Оставлю у подвала, там как раз место есть." Поставив велосипед у стены, он на мгновение остановился, его взгляд задержался на двери подвала.

– Да ладно, — пробормотал он сам себе, усмехнувшись. – Как меня накрыло, я ещё подумал, что мне туда надо! Вот же беда с башкой…

Покачав головой, Алексей отправился домой. Распаковал пиццу, разложил её на столе и развалился на диване, включив видео во "ВКонтакте". Прощелкав несколько роликов, начал что-то комментировать вслух, но довольно быстро понял, что ему стало скучно. "Что-то не то," – подумал он, переключая внимание на свой телефон.

– Ладно, посмотрим фотки, — пробормотал он себе под нос. – Точно помню, что недавно что-то фоткал, но что…

Открыв альбомы, он перешел в раздел удаленных фотографий. Но среди привычных картинок увидел что-то необычное: странный файл с расширением .apk и названием "Иллиус."

– Что за фигня? — удивился Алексей, нахмурившись. Он восстановил файл и установил его на телефон.

Пару секунд ждал, пока установка завершится, затем открыл приложение. Перед глазами появился интерфейс с каким-то магазином, оформленным в стиле магии и фантазии.

– Какая чушь, — усмехнулся Алексей. – Магазин магических предметов? И ещё на какую-то крипту рассчитано… "Анимашки"? Что за ерунда…

Он хотел было закрыть приложение, но замер. Слово "Анимашки" прозвучало в его голове, словно давнее воспоминание, и навеяло странное чувство.

– Блин, завтра точно к доктору схожу, — пробормотал он, потирая висок. – Этот самокатчик мне знатно голову отбил. Но хоть на улице не теряюсь!

Алексей взглянул на экран телефона и увидел баланс в 465 Anima. "Ого, неплохо," – подумал он. Решив немного поразвлечься, он пролистал каталог товаров и наткнулся на набор для изготовления медальонов. Его заинтересовал дизайн, как элемент декора.

– Почему бы не приколоться, — усмехнулся он и нажал "купить". На экране всплыло сообщение, и Алексей, не задумываясь, нажал "подтвердить покупку".

Спустя несколько минут после покупки в приложении Алексей услышал стук в дверь. Он нехотя поднялся с дивана, подойдя к двери и открыв её. В следующую секунду он буквально отпрянул назад, глаза широко распахнулись от неожиданности. На пороге стояло существо, напоминающее смесь человека и енота.

– А-А-А! Еноты в городе! — закричал Алексей, отскочив на несколько шагов и схватив ближайший тапок. – Не подходи! Я вызову… кого-нибудь! Что за приколы?!

– Добрый день, Алексей, — спокойно ответил енот, его пушистая морда расплылась в почти дружелюбной улыбке. Он вошел внутрь, словно это был обычный визит, и начал осматриваться вокруг.

Алексей стоял, потрясая тапком в руке, глядя на енота с растерянностью и ужасом.

– В рот мне ноги, он еще и говорит! — пробормотал он. – Это что, пранк?! Меня кто-то снимает, да?

Енот-курьер, видимо, заметив его смятение, вздохнул и представился:

– Меня зовут Рик. Я курьер из магического магазина. Прибыл, чтобы доставить ваш заказ, — проговорил он с таким спокойствием, словно то, что он наполовину енот, было абсолютной нормой.

Алексей смотрел на него, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты хочешь сказать, что я что-то заказал? — спросил он, ощущая, как реальность медленно отступает перед какой-то нереальной ситуацией. – И ты енот… Рик… Господи, что вообще происходит?

Рик внимательно посмотрел на него, поджав губы, а затем как бы невзначай заметил:

– Судя по вашему виду, вы всё ещё под действием заклинания забвения. Но с этим мы разберемся позже. А пока — вот ваш заказ, – он протянул Алексею небольшой сверток.

Алексей посмотрел на протянутый сверток, затем на енота и тут же попятился назад, широко распахнув глаза. Его рука сжала тапок крепче, как будто это было самое надежное оружие на свете.

– Подожди-подожди… — протянул он, нервно засмеявшись. – Так ты хочешь сказать, что ты — енот? Говорящий енот?! – он прищурился, глядя на Рика. — А не случилось ли случайно со мной чего-то посерьезнее, чем поход в магазин? Может, я в Матрицу попал? Или во вселенную, где Ракета почтальон? Боже, я, наверное, сплю, да? Где тут кнопка проснуться?!

Рик вздохнул и поджал губы, всё ещё держа сверток в лапах. Он огляделся вокруг, а затем с лёгкой укоризной посмотрел на Алексея:

– Сер. Я понимаю, что ничего не понятно, но это не сон. Да, давно мы знакомы. Можно сказать, что мы были почти друзьями.

– Друзьями? — Алексей хмыкнул, уставившись на Рика. – Енот, который доставляет мне посылки? И мы друзья? Ох, класс! Осталось только, чтобы ты мне сказал, что я — Хранитель магического мира, – он усмехнулся и добавил, помахав тапком: — Но это как-то заходит слишком далеко для моих понедельников, не находишь?

Рик выдержал паузу, глядя на него спокойно, словно ожидая, когда Алексей немного успокоится. Он поднял лапу, предлагая сверток ещё раз.

– Да, мы с тобой действительно были в этом замешаны, и ты… ну, ты был куда большим, чем просто обычный человек. Но сейчас твоя память затуманена. Могу помочь тебе разобраться.

Алексей моргнул, все ещё держа тапок перед собой, как щит.

– То есть, ты не только енот, который ходит, говорит и доставляет магические вещи, но ещё и… мой друг? Ладно, ладно, допустим, — он покачал головой. – А скажи-ка мне, дружище енот, почему же я об этом ничего не помню?

Рик вздохнул и, наконец, положил сверток на комод.

– Потому что ты под действием заклинания забвения, Алексей, — спокойно произнес он. – Но для начала, ты должен принять хотя бы часть правды. Поэтому я здесь, чтобы помочь тебе.

Рик вздохнул и жестом пригласил Алексея присесть.

– Ладно, давай хотя бы сядем и поговорим, — предложил он, осторожно опускаясь на стул сам. – Это будет проще, поверь мне.

Алексей, всё ещё не убирая тапок, медленно сел напротив него, недоверчиво прищурившись. Рик, казалось, не обращал внимания на его настороженность, а с некоторым даже обыденным видом полез в карман и вытащил яркую конфету-барбариску.

– Хочешь? — спросил он, протягивая её Алексею.

– Нет, соси сам, — буркнул Алексей, нервно стуча пальцами по колену и глядя на енота, как на персонажа из безумного сна.

Рик пожал плечами и развёрнул обертку, положив конфету в рот. Он замолчал на пару секунд, наслаждаясь вкусом, а затем снова сосредоточился на Алексее.

– Ладно, ближе к делу, — начал Рик, вынув конфету изо рта. – На твоей спине символы, своего рода татуировка. Она не просто там для красоты, это печать, которая блокирует часть твоих способностей. Даже если мы её сейчас разорвем, ничего кардинально не изменится, — он поднял лапу, не давая Алексею перебить. – Контролёры заметят всплеск потоков и прибудут сюда в считанные минуты. Так что, мой друг, нужно действовать умнее.

– Потрясающе, — саркастично бросил Алексей, качая головой. – Значит, я еще и "татуированный магический воин" или что-то вроде этого? Всё звучит так, будто я пропустил кучу эпизодов в сериале о собственной жизни.

Рик хмыкнул и начал рыться в своей сумке, доставая старинный свиток, аккуратно перевязанный черной лентой. Он протянул его Алексее.

– Вот, это письмо от твоего наставника, Томиуса, — объяснил он. – Он предвидел, что ты рано или поздно снова воспользуешься приложением. Поэтому я и здесь.

Алексей уставился на свиток, явно не зная, что делать. В голове смешались удивление, недоумение и интерес.

– Томиус? — переспросил он, сдвигая брови. – Ну и ну… Енот с письмом от какого-то наставника. Знаешь, если это ещё один розыгрыш, то он определенно заслуживает Оскара.

Открыв письмо, он увидел содержание:

Алексей,

Зная твою склонность к импульсивным решениям, я не сомневался, что однажды ты снова столкнёшься с миром магии, несмотря на заклинание, под влиянием которого ты сейчас находишься. Если ты читаешь это письмо, значит, обстоятельства сложились именно так, как я предвидел. Твоё состояние и твоё место в этом мире сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Ты не помнишь, кто ты есть, и это неспроста. Заклинание забвения наложено на тебя не случайно. Оно, как щит, защищает тебя от того, что может быть гораздо опаснее, чем ты думаешь. Я не могу объяснить всего прямо сейчас, так как каждое слово этого письма несёт в себе риск быть перехваченным теми, кто следит за изменениями потоков. Поэтому слушай внимательно.

На твоей спине – символы. Это не просто татуировка, а печать, созданная для сдерживания твоей силы и предотвращения твоего возвращения к миру магии. Если ты решишь её разрушить прямо сейчас, результат будет плачевным: контролёры почувствуют всплеск энергии и прибудут моментально. Мы оба знаем, чем это закончится, и повторения этой истории я допустить не могу.

Твоё возвращение возможно, но для этого требуется подготовка. Я поручаю тебе найти определённое место – старый особняк на окраине города. Оно не фигурирует в официальных картах магического мира, но у тебя должен быть инстинкт, который подскажет дорогу. В этом особняке хранится артефакт, который поможет вернуть часть твоих воспоминаний. Но помни: он не снимет печать полностью, а лишь даст тебе проблески прошлого, необходимые для понимания своего пути.

Рик будет твоим проводником и помощником. Доверься ему. Он знает больше, чем может показать, и его знания помогут тебе на этом сложном пути. Ты должен быть осторожен и следовать своим инстинктам. Несмотря на то, что ты не помнишь своей силы, она в тебе есть. Твоё будущее под вопросом, но я верю, что ты найдешь правильный путь.

Твоё путешествие только начинается. Впереди тебя ждут испытания, и они потребуют от тебя большей силы, чем ты можешь себе представить. Будь готов.

– Томиус

Алексей внимательно прочитал письмо, стараясь уловить смысл каждого слова. По мере того, как он продвигался по тексту, его лицо всё больше хмурилось. Закончив, он вздохнул, передал свиток Рику и развёл руками.

– И как это понимать? — спросил он, чувствуя в голове гул непонимания.

Рик взял письмо, бегло пробежался по строчкам и вернул его Алексею.

– Действительно, беда. Ни слова не разобрать, — с наигранным сожалением произнёс он. – Но всё же, видимо, это письмо предназначено только для тебя.

Алексей улыбнулся, спрятав свиток в карман.

– Ну да, ну да, еноты-то ещё читать не научились, вот и "не разобрать", — подколол он с ухмылкой, видя, как Рик невозмутимо его слушает. Затем Алексей поднялся и продолжил, стараясь принять максимально серьезный вид: – А вообще, здесь сказано, что ты идешь со мной в этот "квест." Мол, у тебя есть мотоцикл и дробовик. Надеюсь, они настоящие, а не игрушечные?

Рик кивнул с уверенностью, словно подтверждая, что эта часть вполне в его духе.

– Сделаю, босс! — с готовностью ответил он. – Когда приступаем?

Алексей посмотрел на Рика, стараясь скрыть смех. Всё происходящее казалось настолько абсурдным, что единственным вариантом было подыграть этой игре.

– Сейчас перекушу – и вперёд на приключения! – весело сказал он. — Ты хоть знаешь, куда ехать?

Рик улыбнулся, хитро блеснув глазами.

– Понятия не имею.

Глава 20: Путь

Алексей посмотрел на сверток, который лежал на комоде. Рик стоял рядом, наблюдая за реакцией своего друга. Алексей задумчиво почесал затылок и с легким раздражением произнес:

– Слушай, а зачем вообще куда-то переться, когда можно просто заказать через приложение?

Рик пожал плечами, его взгляд оставался невозмутимым.

– Может, и можно, — протянул он. – Но я-то не знаю, что нам конкретно искать.

Алексей махнул рукой и указал на сверток:

– Вот это, например, я сам заказал. Так что там внутри? Давай посмотрим.

Рик кивнул, подошел к комоду, аккуратно взял сверток и развернул его на столе. Алексей сел рядом, наблюдая за процессом. Рик развернул упаковку, и перед ними появился небольшой набор: амулеты, кристалл и несколько металлических пластин.

– Это набор для сборки, — пояснил Рик. – Вещь довольно универсальная. Можно сделать что угодно: хочешь — защитный талисман, а хочешь – хоть оружие.

Алексей задумался, глядя на детали перед ним, затем поднял взгляд на Рика.

– А можно ли с его помощью снять эту печать с меня?

Рик нахмурился, достал из своей сумки планшет и начал вводить номер этого набора. Алексей с удивлением наблюдал за тем, как над планшетом появились голограммы. Рик двигал руками, быстро перелистывая сложные диаграммы и структуры, возникающие в воздухе.

– В принципе, можно, — ответил Рик, продолжая работать с голограммами. – В наборе уже есть кристалл для активации амулета.

Алексей следил за этим магическим зрелищем, пораженный тем, как технология и магия сливались в единое целое. Наконец, Рик закончил манипуляции и поднял взгляд на Алексея.

– Ты маг, а я — фамильяр, – сказал он с легкой улыбкой. — Поэтому активировать должен ты.

– Э-э, нет, я не хочу это даже трогать, — замахал руками Алексей. – А вдруг взорвется?

Рик покачал головой, улыбнувшись.

– Трогать ничего не надо. Ты можешь активировать его прямо со своего телефона через приложение. Давай, я покажу, как это сделать.

Алексей с опаской взял телефон и открыл приложение под руководством Рика. После нескольких инструкций и нажатий он нажал кнопку активации. Вдруг комната озарилась странным светом, и Алексей воскликнул:

– Иисусья тряпка, что за…!?

– Что? — удивленно спросил Рик.

Алексей замер, наблюдая, как вокруг кристалла словно рвется сама ткань реальности. Потоки энергии трещали, как стекло, и искажались из-за импульсов, исходящих от амулета. В какой-то момент тьма, выглядевшая неестественной и жуткой, вошла в резонанс с его телефоном, пройдя сквозь кристалл. То, что происходило в артефакте, выглядело пугающе и противоестественно, словно нечто чужеродное вторгалось в их реальность.

– Нет, хватит! — Алексей бросился к своему телефону и, не раздумывая, деактивировал процесс.

Всё мгновенно успокоилось, и кристалл, перестав светиться, вновь стал безмолвным и тусклым. Алексей судорожно выдохнул и обернулся к Рику, который всё это время спокойно стоял и жевал конфетку.

– Ты вообще видел это? — Алексей недоверчиво покачал головой. – Это был кошмар! Чистое издевательство над самой сутью! Что за день сегодня? Еноты-алхимики, магия, гаджеты Железного человека, люди, женщины, молдаване!

В этот момент раздался звонок в дверь. Алексей повернулся к Рику и быстро сказал:

– Никуда не убегай и, пожалуйста, не царапай диван. Это, наверное, за мной из дурдома.

Он подошел к двери и резко открыл её. На пороге стоял молодой парень в простой одежде. Он держал телефон горизонтально, на экране которого было открыто то же самое приложение, что Алексей использовал для активации кристалла. Только на экране парня вместо интерфейса магазина виднелось удостоверение сотрудника полиции, сложные диаграммы и процент влияния энергии вокруг.

Алексей окинул его взглядом и усмехнулся:

– У меня такое же приложение. А ты кто такой? Местный дурачок? — Он сделал паузу, наклонив голову набок. – Проверь-ка на нарисованных часах на руке, не пора ли палкой крапиву бить?

Парень застыл в нерешительности, его взгляд замер, как будто он не ожидал такого ответа. Он слабо выругался и пробормотал:

– Чёрт, ты ведь не должен был этого помнить…

Парень вдруг активировал на своем запястье перчатку с рунами, собираясь нанести удар. Алексей инстинктивно увидел, как перед ним заиграли линии энергии, словно тонкие нити, показывающие траекторию движения. Время, казалось, замедлилось. Он почувствовал силу и замысел удара наперед и легко уклонился в сторону.

– Ой, да ну! — Алексей резко схватил парня за руку, сделал ловкий разворот и с размаху ударил его об угол двери.

Парень рухнул на пол без сознания. Алексей, тяжело дыша, обернулся к Рику, который сидел на диване и с интересом наблюдал за происходящим.

– Очешуенный бой… — проговорил Рик, откусывая кусочек своей конфетки. – Но второго раунда не будет, полный нокаут!

Алексей невольно рассмеялся и покачал головой.

– Полный аут, точнее! — Он подошел к бессознательному парню и взглянул на его перчатку, потом снова повернулся к Рику. – Это что за дичь? Где я успел так упороться?

Рик продолжал жевать конфетку, его глаза блеснули весельем и скрытой мудростью.

– Ну, это уже вопросы не ко мне, а к твоей "забывчивой" памяти, — произнёс он, хитро улыбаясь. – Считай, это была первая подсказка.

Рик, жуя свою конфетку, бросил быстрый взгляд на дверь, за которой всё ещё лежал без сознания участковый. Затем его глаза сузились, и он кивнул Алексею.

– Слушай, тут нельзя оставаться, — быстро проговорил он. – Скоро сюда нагрянут ребята посерьёзнее. Думаешь, бойцы Академии — это что-то вроде… ОМОНа? Нет, скорее как СОБР.

Алексей усмехнулся и проговорил:

– Очень важное уточнение, да.

Рик тоже рассмеялся, осознав абсурдность своих слов.

– Короче, нам нужно валить, — резко посерьезнев, сказал Рик и подскочил к комоду, начал быстро хватать вещи. – Но есть проблема. Порталы они отследят моментально. Придется добираться на своих мохнатых.

Алексей приподнял голову, задумавшись.

– Пешком? Через весь город? Ты себя в зеркало-то видел? У нас не только СОБР соберётся, но и городские зеваки!

Рик бросил на него быстрый взгляд, не прерывая движения.

– Для людей я выгляжу как человек, — сказал он, пожимая плечами. – Ты-то видишь суть, а не внешнюю оболочку.

Алексей замер, его сердце вдруг заколотилось быстрее. Он пристально посмотрел на Рика, словно только что услышал что-то важное.

– Что… ты сказал? — переспросил он, пытаясь переварить услышанное.

Рик оглянулся на него с недоумением.

– Что? Мне поближе подойти, когда с тобой разговариваю?

Алексей прижал руку к виску, прислонился к стене и прошептал себе под нос:

– Суть…

Он вдруг вспомнил старую книгу из академии. Ту самую книгу, в которой были описаны потоки "Маурена" и "Энскриптум". В тот момент он начал что-то вспоминать, как отдельные обрывки памяти возвращались к нему.

Рик и Алексей вышли на улицу и двинулись вдоль тротуара, пытаясь оставаться незаметными. Город жил своей обычной жизнью: машины проезжали мимо, прохожие спешили по своим делам. Алексей озирался, всё ещё потрясённый тем, что частично вспомнил. Его сердце колотилось, а ноги казались ватными.

– И всё-таки, — начал он, – бежать через весь город без портала? Это… не твой самый гениальный план, Рик.

– Ну, ты же любишь приключения, — усмехнулся Рик, не сбавляя хода. – Тем более, ты видел, что происходит с магией вокруг нас.

Алексей хмыкнул, но не успел ничего сказать, как позади них послышался визг тормозов. Алексей и Рик обернулись одновременно.

Перед ними остановилась маршрутка, и её двери распахнулись. Из салона быстро выпрыгнули семь человек в обычной одежде. На их запястьях блеснули магические перчатки, и на мгновение Алексей ощутил всплеск энергии.

– Вот же… Ну, конечно, — выдохнул Алексей. – Только нас и не хватало для полного хаоса.

– Это бойцы Академии, — тихо предупредил Рик, его глаза блестели от напряжения. – И поверь, шутки про маршрутки им точно не зайдут.

– Окей, ладно… — Алексей покачал головой. – А у нас план есть? Или как обычно, импровизируем?

– Импровизируем, — коротко бросил Рик и прищурился, готовясь к атаке.

Один из бойцов поднял руку, активируя перчатку, и воздух перед ним задрожал, словно разбитое стекло. Алексей успел заметить искажение и, резко толкнув Рика в сторону, сам уклонился от летящей волны энергии.

– Вот это прям как в игре, только жизни на кону, — пробормотал Алексей, перекатываясь в сторону.

– Сосредоточься, — бросил Рик, доставая из сумки маленький амулет. Он активировал его, и из амулета вырвался голубой луч света, направленный в ближайшего бойца. Боец поставил перед собой щит, но Рик усилил свой удар, заставив противника отлететь на несколько метров и впечататься в стену здания. Стена треснула, демонстрируя реальную мощь магии в действии.

– Неплохо, пушистик, — ухмыльнулся Алексей, схватив металлическую решётку от окна и метнув её в сторону других бойцов. Решётка столкнулась с магическим барьером и разлетелась на куски, отвлекая противников.

– О, да, теперь мы совсем как в кино, — усмехнулся Алексей, заметив, как несколько прохожих в панике разбегаются от разрушений. – Вот они, будни мага в мегаполисе!

– У тебя очень странное чувство юмора, — бросил Рик, уворачиваясь от очередного разряда энергии.

Один из бойцов выставил вперёд руку, посылая поток магии в асфальт под ногами Алексея. Земля взорвалась, и куски асфальта поднялись в воздух. Алексей, хоть и вовремя отпрыгнул, всё же не удержался и грохнулся на землю, слыша звон в ушах.

– О, так вот как это выглядит! — выкрикнул он, пытаясь подняться. – Полный абзац!

Рик, воспользовавшись моментом, швырнул в бойцов ещё один амулет. Раздался треск, и мгновенно образовавшийся магический щит вокруг противников засветился, принимая удар на себя.

– Так, готовься к финалу! — крикнул Рик, передавая Алексею кристалл. – Твоя очередь!

Алексей поднялся на ноги, сжимая кристалл в руке. Перед его глазами мелькали линии энергии, как будто подсказывая ему, что нужно делать. Он почувствовал мощь внутри себя и протянул руку вперёд, направляя потоки в кристалл. Кристалл начал светиться, излучая мощные всполохи энергии.

– Надеюсь, это не взорвётся! — выкрикнул Алексей и, собрав всю силу, метнул кристалл в сторону бойцов.

В тот же миг кристалл вспыхнул, словно маленькая звезда. Взрыв энергии разорвал объединённый щит бойцов, разметав их в разные стороны. Асфальт под ногами треснул, разлетелись осколки стекла от витрин, и воздух заполнился треском магической силы. Бойцы повалились на землю, обессиленные и ошеломлённые.

Алексей, оглянулся на Рика.

– Всё, это… Было мощно. Мы побеждаем? Или нет?

Рик, слегка улыбаясь, кивнул:

– Мы временно в плюсе. Но если не сваливать сейчас, то тут будет продолжение. И явно с большим размахом.

Алексей, смеясь, махнул рукой:

– Да-да, уходим. А то ещё разорвут на сувениры.

Алексей и Рик быстро шагали по тёмному переулку, то и дело оглядываясь назад. Алексей пытался перевести дыхание после боя, когда ему в голову пришла одна мысль. Он посмотрел на Рика:

– Слушай, Рик… А у тебя большая семья?

– Нет, а что? — ответил Рик, не сбавляя шаг.

Алексей цокнул языком, и его взгляд стал задумчивым.

– Просто… Нам бы сейчас кавалерия, прям кровь из попы как нужна, — он на секунду помолчал, затем добавил: – Может, друзья какие есть?

Рик бросил на него быстрый взгляд и усмехнулся.

– У тебя есть друзья, — сказал он спокойно.

Алексей развёл руками и фыркнул.

– Мои друзья? Да они обосрутся при первой встрече даже с тобой!

Рик покачал головой.

– Нет, у тебя есть друзья в Академии, — проговорил он. – Давай я запишу видео, прыгну к ним и передам сообщение. Пусть знают, что ты здесь и нужна помощь.

Алексей остановился, прищурился, а затем резко кивнул.

– Ну а чё, давай. Хуже уже точно не будет.

Рик активировал кристалл, который засветился мягким светом, и направил его на Алексея. Тот, облизав губы, встал прямо перед камерой, немного сконфузившись, а затем заговорил:

– Привет, други! Не знаю, насколько мы "други", потому что я вас не помню. Врачи, если что, диагностировали у меня полную шизофрению… Так вот, если вы мне поможете, я прощу вам все долги и не расскажу никому о том… ну, о том постыдном случае в туалете.

Алексей ухмыльнулся, его лицо слегка покраснело от нервозности, но он продолжил:

– А если серьёзно, то у меня тут какой-то… квест, не иначе. В общем, получил я письмо, и не электронное, а вот прям бумажный свиток. И в нём мне некий Томиус пишет о том, как выйти из моей ситуации и как сделать так, чтобы я всё вспомнил… Представляете? Раньше голубей с письмами отправляли, а он мне енота прислал. Ну, дела.

Алексей замолчал на секунду, словно пытаясь вспомнить что-то ещё, и с притворной серьёзностью добавил:

– А главное, помните: никогда, ни при каких ситуациях не…

Он резко помахал Рику рукой и зашептал:

– Выключай, выключай! Пусть напрягутся.

Рик рассмеялся, покачав головой, и отключил запись кристалла. Потом подошёл к двери в глухом переулке и коснулся своих часов. Появился мерцающий портал, слегка искривив пространство вокруг. Рик обернулся к Алексею.

– Я сейчас. Скоро вернусь, будь тут, — коротко бросил он и шагнул в портал.

Портал мгновенно исчез, оставив Алексея одного. Алексей обернулся, размышляя над происходящим. Всё это казалось нелепым и нереальным.

Мимо прошёл мужчина средних лет. Алексей шагнул к нему, беспокойно почесав затылок.

– Простите, вы не видели тут енота? Такой… придурковатый, болтает всякую… Но, знаете, он мне нравится, — с этими словами Алексей попытался улыбнуться.

Мужчина, не сбавляя шага, бросил через плечо:

– Идиоты одни… развалите страну.

Алексей тяжело вздохнул, пощупав виски. Он начал беспокойно ходить туда-сюда, затем остановился и присел на корточки, уткнувшись локтями в колени. Голова гудела от напряжения. Что здесь происходит? Почему все вокруг знают больше, чем он? "Что я такое? Какого черта все вокруг называют меня магом, а я не могу вспомнить даже, кто мои друзья?" – мысли проносились одна за другой, оставляя внутри только ещё большую пустоту и тревогу.

И тут его внутренний хаос прервал крик:

– Алекс!

Он поднял голову и увидел, как к нему на всех парах бежит девушка. В глазах её читались и страх, и облегчение. Она бросилась к нему, крепко обняв. Это ошеломило Алексея. За ней медленно подошёл ещё один человек – высокий, в строгой одежде, с непроницаемым лицом, только глаза слегка блестели удивлением.

Алексей неловко замер в объятиях девушки, затем засмеялся и с притворным энтузиазмом произнёс:

– Ой, как здорово! Как же я люблю обнимашки… А как тебя зовут?

Девушка отпрянула, всмотревшись в его лицо. Затем, сдерживая собственные эмоции, спокойно ответила:

– Алиса… – Она перевела взгляд на стоящего рядом парня. – А это Макс. Мы поможем тебе всё вспомнить.

Алексей на мгновение прищурился, глядя на неё, будто пытаясь найти в своих воспоминаниях что-то, что соответствовало бы этим именам. Однако внутри – пустота. Он развёл руками и с кривой улыбкой сказал:

– Ну, будем знакомы… во второй раз, видимо. В голове всё кувырком. Словно каждый из вас – это просто обрывок из сна.

Алиса прикусила губу, пытаясь скрыть волнение. Она заметила, как её ладони слегка дрожат, но быстро взяла себя в руки. Макс, стоящий неподалёку, внимательно наблюдал за выражением лица Алексея, словно анализируя каждое его слово.

Алиса отпустила его и отошла на шаг, разглядывая растерянного Алексея. Макс подошёл ближе, протянув руку:

– Покажи-ка это письмо.

Алексей передал свиток, и Макс быстро пробежался глазами по его содержанию. Затем, нахмурившись, он снова посмотрел на Алексея:

– Слушай, это как с той книгой "Суть". Я ничего не понимаю в этих символах, но… тут явно что-то есть. Постой… — Макс замер и начал всматриваться в свиток. – Эти знаки похожи на цифры… — Он достал планшет и начал быстро вбивать данные. – Ага, вот, это координаты!

Макс развернул планшет и показал карту остальным.

– Кажется, это какой-то загородный особняк, — задумчиво произнёс он. – Можем прыгнуть туда через портал.

Рик, стоявший рядом, покачал головой.

– Слушай, Макс, ты же знаешь, как только Алексей взаимодействует с магией, будь то портал или ещё что-то, Академия моментально нас засечёт.

Алексей, взглянув на карту, ухмыльнулся.

– А я знаю способ, как добраться незаметно! — заявил он с неприкрытым энтузиазмом. – Вы слышали о могущественных колесницах нового времени?

Алиса и Макс переглянулись с выражением непонимания и одновременно сказали:

– Неееет…

Рик, стоящий в сторонке, фыркнул, как это характерно для енотов.

– Такси, — рассмеялся он. – Он говорит про такси.

– Совершенно в дырочку! — Алексей широко улыбнулся, подняв палец в воздух, словно провозглашая новую истину. – Никто не заподозрит магов, едущих в обычном такси!

Алиса только вздохнула улыбаясь, а Макс пожал плечами.

– Ну… почему бы и нет? — тихо произнёс он, посмотрев на остальных.

– Отлично! — сказал Алексей, доставая свой телефон. – Тогда поехали!

Внутри такси повисло напряжённое молчание. Алексей сидел на переднем сиденье, глядя на дорогу, не зная, как начать разговор. Алиса, Макс и Рик на заднем сиденье молча наблюдали за происходящим за окном. Только мерное урчание двигателя заполняло тишину, пока город медленно сменялся загородными пейзажами.

Через некоторое время такси свернуло на просёлочную дорогу и остановилось перед старым особняком. Алексей вышел первым, замерев на месте. Дом выглядел заброшенным и мрачным, но Алексей видел нечто большее: вокруг особняка простиралась сеть из энергий, как паутина, мерцающая в воздухе.

– Вот он, — пробормотал Алексей, глядя на паутину энергий.

Алиса, Макс и Рик вышли из машины и, немного растерянно, уставились на дом.

– Что-то мне не нравится этот дом, — проговорила Алиса, с подозрением оглядывая строение. – Может, не стоит туда заходить…

– Да, я бы не стал нарушать границы чужого пространства, — согласился Рик, слегка фыркнув. – Я вообще не люблю навязываться.

– Одному здесь совсем не по себе, — пробормотал Макс, шагнув назад. – Лучше вернуться и подумать ещё.

Алексей нахмурился, глядя на своих спутников. Он видел, как энергия вокруг дома медленно пульсировала, словно что-то живое. Ему стало интересно.

– Разве вы не видите? — Алексей указал рукой на мерцающие нити. – Энергия… Она повсюду. Этот дом как в коконе из паутины.

Алиса и остальные бросили на него озадаченные взгляды.

– Эм… что? — недоуменно спросила Алиса.

– Мы ничего не видим, — добавил Рик, окинув дом подозрительным взглядом. – Здесь просто неприятная аура, и всё.

Алексей нахмурился, чувствуя, как его растущее любопытство побеждает осторожность. Он сделал шаг вперёд, протянув руку к невидимым для других нитям энергии. Прикоснувшись к ним, он почувствовал легкое покалывание, словно тысячи крошечных иголок коснулись его кожи. Нити энергии начали раскрываться, словно распутываясь, и Алексей сделал шаг внутрь барьера. Секунда – и он прошёл сквозь него, исчезнув из виду.

– Алексей! Где ты? — закричала Алиса, в её голосе прозвучали нотки паники.

Рик, ошарашенно глядя на место, где только что был Алексей, нахмурился.

– Он будто растворился в воздухе, — пробормотал он, оглядываясь. – Как это возможно?

Алексей, находясь с другой стороны барьера, развернулся и увидел своих друзей. Он отчётливо слышал их голоса и видел их, но они, похоже, не замечали его. Он рассмеялся, думая, что они его разыгрывают.

– Да хорош угарать! — крикнул он, шагая обратно через нити.

Алиса и Макс отскочили назад, их глаза расширились от удивления.

– Как ты научился телепортироваться? — выдохнула Алиса, не веря своим глазам.

– Чего? Да я не телепортировался, — Алексей обвёл рукой пространство вокруг себя. – Здесь какой-то барьер. Я просто вижу эти нити энергии и… прошёл сквозь них.

Макс потер подбородок, напряжённо вглядываясь в Алексея.

– Значит, ты видишь барьер и можешь взаимодействовать с ним, — проговорил он. – Это… невероятно.

Рик, прищурившись, покачал головой.

– Хорошо, умник, — он указал на Алексея. – Если ты можешь пройти, то, может, проведёшь нас?

Алексей задумался. Он понимал, что пройти через барьер может быть нелегко для остальных, особенно если они его не видят. Ему нужно придумать, как провести их сквозь этот магический кокон.

– Ладно, — сказал он. – Дайте мне руку и следуйте за мной. Я попробую провести вас через эти нити. Но предупреждаю, может быть… странно.

Алиса, Макс и Рик переглянулись, затем по очереди протянули руки к Алексею. Он осторожно взял их, чувствуя, как к нему подступает тревога. "Ну что, вперёд," – подумал он и начал медленно вести их к мерцающим нитям энергии.

Он аккуратно продвигался через барьер, ощущая, как нити вокруг него трепещут, но не сопротивляются его прикосновению. Сначала сопротивление увеличилось, но затем нити начали расступаться, позволяя ему и его спутникам пройти. Через несколько мгновений они все оказались по другую сторону барьера.

Алиса моргнула и оглянулась.

– Я… как мы прошли? — её голос звучал растерянно.

– Просто прошли, — усмехнулся Алексей. – Всё проще, когда видишь суть, верно?

Макс лишь кивнул, а Рик фыркнул.

– Ну, теперь мы внутри. Надеюсь, наш друг Томиус приготовил нам что-то особенное, — сказал он с иронией.

Они вошли в особняк, ожидая увидеть обветшалые стены и пыльные коридоры. Но то, что они увидели внутри, выбило почву из-под ног. Вместо тёмного, заброшенного здания перед ними раскинулся небольшой городок, скрытый под куполом сияющего неба. Улицы были вымощены камнем, аккуратные дома окружали просторные площади, по которым медленно прогуливались люди в старинных одеяниях.

– Что за… — пробормотал Алексей, останавливаясь в изумлении.

– Это… как такое возможно? — прошептала Алиса, её глаза расширились от удивления.

Рик, прищурившись, сделал шаг вперёд.

– Внутреннее измерение, — спокойно пояснил он. – Этот особняк закрыт от людей и лишних магов. Говорили о подобных местах вне основного потока Иллиуса, но я думал, что это всего лишь легенды.

– Добро пожаловать, — раздался знакомый голос.

Из теней одного из зданий вышел высокий человек в древнем одеянии, а его лицо озарилось мягким светом. Это был Томиус. За его спиной появились ещё несколько фигур, похожих на магов, чьи ауры мерцали в воздухе, словно отражения в пруду.

– Мы ждали тебя, Алексей, — сказал Томиус, его голос разносился эхом по каменным улицам.

Алексей растерянно оглянулся на своих друзей, затем вновь посмотрел на Томиуса.

– Вы ждали… меня? — выдавил он, чувствуя, как в груди растёт непонятное волнение.

– Именно. Ты – часть пророчества, связанного с нефилимами. Здесь, в этой скрытой от мира обители, живёт сопротивление, противостоящее системе. Мы маги древних времён, которые не приняли контроль и порядок Академии. И теперь нам нужен ты.

Алексей смотрел на Томиуса, не зная, что ответить. Всё это было слишком внезапно и невероятно.

– И что это значит для меня? — спросил он, глядя на каменные мостовые города, который каким-то образом существовал внутри особняка.

Томиус улыбнулся, жестом приглашая Алексея и его друзей пройти дальше. Остальные маги расступились, открывая путь к центру городка, где возвышалась старая башня.

– Это значит, что тебе предстоит выбор, — объяснил Томиус, ведя их вперёд. – Ты можешь стать частью сопротивления, возглавить его и бороться за свободу магии. Или ты можешь остаться таким, каким являешься сейчас, под контролем сил Академии.

Они остановились перед башней, и её двери медленно распахнулись. Внутри виднелось нечто похожее на алтарь, а над ним парил кристалл, сияющий всеми оттенками света.

– Мы верили, что ты придёшь, — добавил один из магов. – Мы чувствуем в тебе силу нефилима. Только тебе по силам активировать этот артефакт и объединить магию сопротивления.

Алексей взглянул на кристалл, чувствуя, как его сердце замирает. Перед ним разворачивалась его судьба, и теперь он стоял перед решающим моментом.

– Я… не знаю, готов ли я, — пробормотал он, его взгляд был прикован к светящемуся кристаллу.

– Время покажет, — произнёс Томиус. – Но ты должен принять решение. Мы все здесь ждали этого момента тысячелетиями.

Алексей оглянулся на своих друзей – Алису, Макса и Рика. Они смотрели на него, ожидая, какой выбор он сделает.

– Я… — начал Алексей, чувствуя, как в груди загорается решимость.

Тишина повисла над площадью. Маги и его друзья замерли в ожидании, глядя на него. Алексей же сделал шаг вперёд, но затем внезапно остановился, почесав затылок.

– Знаете, — он огляделся по сторонам, выискивая глазами что-то интересное. – Я бы покушал… малёха.

Он вздохнул, затем поднял взгляд на Томиуса.

– А у вас тут вифи есть вообще?

На лицах магов мелькнуло недоумение, и Томиус замер, явно сбитый с толку неожиданным вопросом. Алиса тихо прыснула от смеха, Макс прикрыл лицо рукой, а Рик, стоя в стороне, хихикнул, едва сдерживаясь.

– Вайфай, говоришь… — протянул Томиус, опустив глаза и, казалось, пытаясь скрыть улыбку. – Что ж, возможно, мы сможем что-то организовать.

Алексей усмехнулся, оглядываясь на своих друзей.

– Ну ладно, — кивнул он, – а теперь к делу. Расскажите мне, что здесь на ужин. И потом уже разберёмся с этим… пророчеством.

Маги переглянулись, их лица всё ещё сохраняли серьёзное выражение, но напряжение спало. Томиус, улыбнувшись, повёл их внутрь башни, а свет кристалла над алтарём начал мягко мерцать, словно предвещая начало чего-то большого.

От автора

Дорогие читатели!

Ну вот, мы вместе прошли этот путь. Но если честно, вы же понимаете, что это только начало? Алексей только начал осваиваться в мире, где магия переплетается с технологиями. И, несмотря на все сложности и приключения, которые ему пришлось пережить, впереди ещё столько неизведанных дорог и неожиданных поворотов.

Когда я писал эту историю, мне хотелось показать, как обычный человек справляется с потрясениями и испытаниями, которые полностью меняют его жизнь. В каком-то смысле, все мы – такие же иммигранты в постоянно меняющемся мире, где технологии уже давно стали чем-то вроде магии. Да, заклинания, порталы, загадочные артефакты – всё это лишь метафоры того, что, порой творится вокруг нас.

Если честно, писать этот роман было настоящим удовольствием. Я смеялся вместе с вами над абсурдностью некоторых ситуаций, переживал за Алексея и его команду. Этот путь стал для меня чем-то большим, чем просто рассказом о приключениях. И я надеюсь, что вы тоже увидели в нем что-то своё – то, что может помочь вам найти магию в окружающем мире, а заодно, возможно, заставить задуматься о собственных выборах.

Теперь, когда вы прочли этот роман, вы знаете, что для Алексея всё только начинается. И если он чему-то нас всех научил, так это тому, что не стоит бояться идти вперёд, даже когда путь кажется неясным или пугающим. Порой именно за такими шагами скрываются удивительные открытия.

Спасибо, что прошли этот путь вместе со мной. Надеюсь, что в следующих историях, которые ждут нас впереди, вы будете также смеяться, переживать и удивляться вместе с Алексеем и его командой.

До новых встреч в мире Иллиуса!

С искренней благодарностью,

Виктор Муравьёв

ВКонтакте: vk.com/muravievbooks