Czytaj książkę: «Бэтмен. Оно за спиной»

Name: Бэтмен. Оно за спиной
Author: Валентин Одоевский

Валентин Одоевский

Czcionka:

Часть первая.

«Я – Бэтмен»

Солнце уходило в залив. Половина его уже скрылась за волнами, озаряя их оранжевым прощальным светом.

На городских зданиях из железа и стекла играли блики, и люди то и дело жмурились, если их взгляды поднимались на окна или крыши.

Все спешили домой, ведь стояла осень, а значит вечера уже холодные и на улице особо не погуляешь, да и не совсем безопасно было.

На окраине города, где уже начинались трущобы, царила тишина. Только что по этим улицам стремительно пронёсся странный чёрный фургон, что могло означать только две вещи: ФБР или серьёзные наёмники. Именно поэтому, все жители поспешили запрятаться, кто где мог, и лишь поглядывали сквозь жалюзи на дорогу.

Фургон направлялся к зданию Гохрана, занимавшего здание на перекрёстке Парковой улицы и района Бовери. Ворота во двор уже были любезно открыты, и машина спокойно въехала внутрь проезжая прямо по трупам, убитых выстрелами в головы, полицейских.

Наружу вывалило не меньше десяти человек в чёрно-серых одеждах, которые направились к главному складу и принялись взламывать кодовый замок от огромной двери, отделявшей их от тех драгоценностей, что были за ней.

«Десять человек, – считал про себя Бэтмен, сидевший на горгулье дома напротив. – Ещё трое спускаются с крыши главного здания. Они вооружены снайперским оружием крупного калибра. Остальные только с лёгкими UZI.»

Он включил детективное зрение и осмотрел двор.

«Должно быть электрогенератор, что рядом с дверью поможет мне их обезоружить, – планировал Бэтмен. – Дальше… вывести из строя тех троих… остальные проблем не составят…»

С этой мыслью он оттолкнулся ногами от горгульи и расправил плащ в лёгком воздушном планировании.

За всю свою деятельность борца с криминалом он повидал массу преступлений, а потому здесь всё походило на обычное организованное ограбление. Непонятно было одно – кто заказчик? Это предстояло узнать. А сейчас нужно было обезвредить вооружённых преступников.

Одной рукой Бэтмен достал из кармана пояса дымовую гранату и метнул вниз, когда находился прямо над головами бандитов.

Всё вокруг них заволокло густым серым дымом. Послышался кашель, ругань и крики:

– Тут кто-то есть!

– Оружие к бою!

«Отлично! – мысленно радовался Бэтмен. – Пока вы ведёте себя так, как я и рассчитывал!»

Он вошёл в пике и достал электрическую пушку, что висела у него сзади бедра, и выстрелил в генератор, который заприметил ещё с горгульи.

Внизу сверкнула короткая синяя молния, от которой пошло ещё несколько таких же, что ударили в металл оружия в руках бандитов. В панике все они выпустили его из рук, всё ещё кашляя и протирая глаза от дыма.

«Можно работать», – подумал Бэтмен и резко приземлился в центре толпы с характерным громким звуком.

– Что это?! – послышались удивлённые возгласы.

«Сейчас поймёте».

Он снова врубил детективное зрение, чтобы самому видеть сквозь дым, который пока не спешил рассеиваться, и начал…

«Вывести из строя тех троих с винтовками». Бэтмен резко пригнулся, скакнул в их сторону и одним ударом проломил черепа двоим, столкнув друг о друга головами. В третьего полетел бэтаранг, что ударил в кадык. Пока противник хватался за горло и ещё более судорожно кашлял, тёмный рыцарь успел подпрыгнуть к нему и зарядил перчаткой в лицо. Затем, развернувшись и перехватив его за шею, так чтобы тело врага лежало на его спине, буквально «вонзил» головой в асфальт.

Дым постепенно начинал рассеиваться, а бандиты – приходить в себя. Они уже начали различать очертания друг друга и высокой чёрной фигуры с острыми ушами и в плаще.

«Теперь они видят меня. Но это им не поможет…»

Один из бандитов достал из набедренного кармана резиновую дубинку, другой – пистолет, у кого-то засверкал в руке нож.

«Не стоило, – подумал Бэтмен. – Начнём с парня с дубинкой».

Он подскочил к нему, параллельно кинув ледяную гранату в его вооружённого «огнестрелом» товарища, ударил кулаком в солнечное сплетение, схватил руку, сжимавшую дубинку, что перешла в перчатки рыцаря. Он дёрнул своего врага за предплечья, так чтоб локоть выпрямился, и со всего размаху вломил по нему дубинкой. Локоть выгнулся в обратную сторону. Послышался хруст. А за ним – крик боли и ужаса.

«Теперь разобраться с вооружённым».

Пока бандит с поломанной рукой падал на колени, теряя сознание от боли, Бэтмен схватил его, поднял над головой и бросил в его товарища, который только-только начал разбивать лёд на своём туловище. Под весом брошенного, он упал, выронив пистолет, а лёд на нём треснул.

«Парень с ножом – следующий».

Бэтмен запустил в него дубинкой. Она угодила точно в глаз, мгновенно оставив огромный коричневый синяк. Бандит выронил нож, ибо пытался закрыть лицо руками. Тёмный рыцарь молниеносно метнул бэтаранг на перерез падающему ножу, чтобы поменять его траекторию. Он не ошибся. Удар двух лезвий друг о друга произошёл в воздухе, образовав небольшую искру. От сильного импульса нож устремился острием вперёд в ногу другому преступнику, угодив точно в сухожилие.

Послышался отчаянный крик и звук падающего на асфальт человека.

Тем временем, Бэтмен буквально подлетел к бандиту, в которого запульнул дубинкой, сбил его с ног перекатом, попутно хватая за одну из ног и резко вывернул её на сто восемьдесят градусов. Снова крик. Снова хруст.

Врагов осталось шестеро. Они окружали незваного гостя, доставая кто-что мог: кастеты, какие-то цепи и электрические дубинки.

Бэтмен стоял – не шевелился, завернувшись в свой чёрный плащ.

Он видел страх в глазах своих врагов, хотя они и пытались казаться уверенными, демонстрируя оружие.

Никто не решался атаковать.

Наконец смелости набрался бандит с электро-дубинкой.

Он ринулся на своего врага, который, казалось, не мог успеть ничего предпринять. Однако никто и глазом не успел моргнуть, как тёмный рыцарь буквально перескочил через него, схватив за плечо, а уже из-за спины отобрал дубинку и засадил в хребет.

Крик боли. Звук электрического удара с небольшой синей вспышкой. Бандит лежал на асфальте с дымящейся спиной.

Не теряя драгоценных секунд, Бэтмен метнул своё оружие в парня с цепью, точно угодив в нужную руку. Электричество пронзило тело бандита, а заодно и его металлическое орудие, которым он попытался замахнуться и… попал по своему же товарищу, которого также поразило током.

Бэтмен подскочил и в воздухе зарядил ногой в лицо тому, в которого бросил электро-дубинку, параллельно кинув бэтаранг в того, что получил цепью по телу. Удар тупым концом в переносицу и громкий звук падения на асфальт двух людей.

Осталось три человека.

«Действуем быстро!»

Бэтмен перекатился, оказавшись рядом с одним из бандитов, который тут же полетел через голову тёмного рыцаря на асфальт и получил удар ребром ладони в солнечное сплетение.

Во второго устремился трос бэткогтя, что схватил его за шею и потянул на себя. Пока он по инерции бежал вперёд, судорожно держась за горло и стараясь отцепить железяку, получил удар коленом в нос и уже полетел, раскинув руки «крестом», на асфальт.

– Прошу! – взмолился последний преступник. – Пожалуйста! Не убивайте!

Он, конечно, видел, что его сотоварищи живы, ибо всё ещё судорожно дышали или бились в агонии, ловя ртом воздух, однако, слабо верил, что они выживут.

Фигура в плаще подходила к нему всё ближе и ближе.

Наконец, он решился и попытался отчаянно нанести удар кулаком. Его перехватили и послышался хруст костяшек.

Бандит взвыл, опускаясь на колени.

Его схватили за горло и подняли над землёй.

Снизу на него смотрело тёмное нечто с человеческим подбородком, но с явно дьявольской силой и скоростью.

– На кого работаешь? – послышался грубый голос.

– Я… я… – заикался бандит, держась за бронированное предплечье своего врага, чтобы хоть как-то ослабить хватку.

– На кого?! – переспросил голос.

– К-к-кто ты?! – прохрипел бандит, не понимая, что происходит.

«Новенький, видать. Должно быть совсем ничего не знает», – подумал тёмный рыцарь и, согнув свою руку в локте, поднёс преступника ближе к себе.

– Я – Бэтмен.

Бандит начал судорожно кашлять, а потому тёмный рыцарь немного «помог» ему, вломив лбом в переносицу. Противник мгновенно потерял сознание.

Бэтмен отпустил его шею, оставив тело на асфальте, рядом с его избитыми подельниками.

Он нажал на небольшую панель на своей перчатке, которая при касании загорелась зелёным.

Буквально через полминуты послышался знакомый звук двигателя, и Бэтмен подпрыгнул, чтобы сесть в бэтмобиль, который только что влетел во двор. Он понимал – преступники не успеют очнуться до приезда полиции, что уже была в пути. Да даже если успеют – далеко не уйдут, потому что травмы довольно серьёзные, им ещё предстоит пройти долгий курс лечения.

Конечно, допрос не дал результатов, но Бэтмен понимал, что вряд ли они что-то знали. Да и заказчик, вероятно не заставит себя долго ждать, либо совсем затаится. Последний вариант устраивал бы Бэтмена больше всего, однако, он хорошо понимал преступников и знал, что такого почти не бывает.

Бэтмобиль закрыл крышу за своим хозяином и развернулся к выезду со двора.

Вдруг на радаре большими красными буквами появилась надпись с характерным звенящим звуком: «РАКЕТНАЯ АТАКА!».

«Надо же!» – подумал Бэтмен и нажал на кнопку выпуска тепловых ловушек.

Одновременно с этим он включил нитро-ускорение машины и рванул со двора. Оказавшись за его пределами, бэтмобиль перекрутил колёса и таким образом развернулся, чтоб хозяину было проще осмотреться. Ракета пустилась за одной из тепловых ловушек и, по расчётам, должна была её скоро настигнуть на безопасной для взрыва высоте.

«Никто не пострадает, – подумал Бэтмен. – Но кто в меня запустил?»

Он нажал на кнопку катапульты и, вылетев из машины, включил детективное зрение, настроив его на поиск теплового следа от хвоста ракеты. След вёл к крыше одного из старых коричневых домов напротив.

«Вряд ли он далеко ушёл».

Зацепившись крюком за край крыши, Бэтмен взлетел на неё. Никого, естественно, уже не было. Тепловой след был на одном месте большим оранжевым, в детективном зрении, пятном, а затем тонкой линией уходил вверх.

«Он что, взлетел?» – только и подумал Бэтмен пытаясь проследить за траекторией, едва обернулся, как получил тупой удар в лицо.

«Нет, не взлетел».

Тёмный рыцарь «отпружинил» руками от крыши и приземлился на ноги, однако, увидел, что в него, вращаясь на не слабой скорости, летит «Стингер». Он только и успел, что выставить предплечья в бронированных перчатках шипами вперёд. Тяжёлое оружие свалилось у ног Бэтмена, а кинувший его уже перепрыгивал через перила. Это была какая-то странная серая фигура.

Молниеносным движением он метнул в сторону убегающего врага три бэтаранга, одновременно с этим делая фотографию через детективное зрение.

Бэтаранги вонзились в перила, никого не задев.

«Предсказуемо», – подумал Бэтмен и подбежал к краю крыши. Внизу уже никого не было. «Похоже, это вошло в моду – исчезать», – проворчал он про себя и развернулся к «Стингеру». «Может, на нём есть следы?» Просканировал в детективном режиме. На ПЗРК не было ни отпечатков, не других каких-либо следов, ни даже серийного номера. Либо его просто усердно затёрли или каким-иным способом удалили, либо он был самостоятельной сборки. Но откуда тогда детали?

Зацепок пока не было.

Впрочем, Бэтмена это не сильно удручало. Он понимал, что преступники по началу стараются быть бдительными, потом начинают ошибаться и появляются зацепки. Опасным было только одно – человеческие жертвы. Вот этого Бэтмену и хотелось бы избежать больше всего.

Тем не менее, у него был какой-никакой снимок своего врага. Может он что-то проявит.

Бэтмен спрыгнул с крыши в бэтмобиль, и когда бронированное стекло закрылось за ним – поехал на полном ускорении на свою базу – в пещеру.

Двери лифта, ведущего из гостиной особняка Уэйнов в пещеру, открылись и из них показался пожилой человек в чёрном смокинге, белой рубашке и бабочке.

Несмотря на смрад от летучих мышей и сырость, царящих в пещере, Альфред не брезговал входить на базу своего хозяина в повседневном своём облачении. Брюс, конечно, уже давно разрешил своему дворецкому переодеваться, при входе сюда, однако, старик был непреклонен и продолжал ходить в смокинге.

Громадная пещера, усеянная сверху сталактитами, была застроена пятью огромными белыми платформами, основания которых уходили в грунтовые воды. Все они были освещены светом нескольких мощных прожекторов, от чего в подземелье, несмотря на его глубину и жуткую атмосферу из-за его обитателей, было довольно тепло. Порой, даже жарко.

На первой платформе располагалась площадка для бэткрыла. От неё шла небольшая лестница к другой секции, которая была соединена природным мостом с одним из выходов из пещеры, скрытых от любопытных глаз альпинистов горным водопадом. Здесь располагался бэтмобиль и ящики с оборудованием для него.

На второй платформе, упиравшейся в каменную стену, находился бэткомпьютер, отсек с костюмами, который при надобности выдвигался наверх из пола, а затем возвращался внутрь.

На третьей располагался склад с поясами разной вместимости, оружием и снаряжением, а также некоторыми чертежами, которые мог прочесть даже не каждый первоклассный инженер или химик. Только разум на уровне гения мог всё это понять.

На четвёртой платформе находился душ и лазарет с койкой-каталкой и стеллажами с первоклассным хирургическим оборудованием, коим Альфред владел в совершенстве.

Наконец, пятая была полностью оборудована для разного рода тренировок Бэтмена.

Итак, Альфред спустился в пещеру, ибо мини-радар, встроенный в его телефон оповестил о том, что хозяин вернулся на базу.

Действительно. Брюс сидел, сняв маску и плащ, в своём кресле перед огромным голубым монитором бэткомпьютера и изучал какой-то смазанный серый снимок, то и дело что-то отмечая красными «пульсирующими» линиями.

– Занимаетесь фотографиями из видео, сэр? – усмехнулся Альфред, подходя к своему хозяину.

– Новый тренд? – ответил Брюс, едва повернув голову в сторону дворецкого.

– Детям в социальных сетях это очень нравится! – ответил он. – Вырезать из видео смазанный кадр – и на аватарку.

– Если б только в моём случае всё было так просто.

Брюс подпёр подбородок кистью бронированной перчатки и продолжил:

– Кто-то атаковал меня из «стингера», а затем скрылся. Это всё, что я успел запечатлеть.

Он сощурился.

– Всё реально смазано!.. Я только успел захватить его спину и часть левого бедра.

С этими словами, Брюс нажал курсором на одну из красных линий и смазанное изображение приблизилось в области бедра, облачённое в нечто чёрное.

– Это чудо, что определитель на таком фото сработал, потому что ткань костюма определить он не смог. Но ноги его явно одеты в смесь каких-то металлов. Похоже на сталь и титан. Хотя, должен отметить, что он двигался очень быстро для таких доспехов…

– Мастер Брюс, – вежливо перебил Альфред. – Не хотелось бы, конечно, прерывать вашу цепочку рассуждений, однако, смею напомнить вам, что у вас завтра…

Он посмотрел на часы, которые показывали «11:59 PM», однако, в ту же секунду переключились и стали показывать «12:00 PM».

– …вернее, уже сегодня встреча с новым инвестором!

– Разве? – слегка недоумённо спросил Брюс.

– Мистер Уэйн, вы – величайший детектив в мире! Удивительно, что о таких мелочах вам надо постоянно напоминать!

– Полагаю, именно для этого ты мне и нужен! – легко улыбнулся Брюс, что с ним бывало редко, и посмотрел на Альфреда наивным взглядом, что был у него в детстве.

Дворецкому всегда нравились эти глаза. Он настолько привык видеть своего господина угрюмым, мрачным и серьёзным, что в душе нарадоваться не мог, кода Брюс искренне улыбался, а не наигранно, как он делал на публике. Однако «публичная улыбка», как он про себя называл её, всё равно не могла скрыть вечной серьёзности и, в какой-то степени, даже печали в глазах его мастера, который и в минуты светских вечеров и веселий продолжал строить у себя в голове цепочки преступлений, анализируя все возможные ходы злодеев. С тех пор как Брюс вернулся домой из своего семилетнего путешествия, он всё время находился в настороженном состоянии. Всегда готовый принять бой с целой армией преступников, спасать людей даже ценой своей жизни. Всё это не могли заметить обычные граждане, воспринимавшие Уэйна если не как весельчака-плейбоя, то исключительно как промышленника-филантропа, который из себя ничего не представляет, кроме как «денежный мешок». И только Альфред понимал и видел то, что на самом деле происходит внутри его молодого хозяина, которому лишь недавно исполнилось тридцать лет.

Брюс проснулся от лучей солнца, ударивших ему по глазам, сквозь закрытые веки. Он по привычке прикрыл ладонью глаза, лениво поднимаясь с постели.

– Спите как ребёнок, – с лёгкой усмешкой произнёс Альфред, отходя от открытой им шторы. – С добрым утром, мистер Уэйн!

– Долго я спал? – зевая, поинтересовался Брюс.

– Как и положено ребёнку – восемь часов. Ну, или семь с половиной…

– Именно поэтому ты до сих пор прячешь сгущённое молоко на самой верхней полке кухни, – лениво пошутил в ответ хозяин и, встав на ноги, тут же упал на пол, выполняя свои ежедневные утренние пятьдесят отжиманий, чередуя руки после каждой десятки.

– Есть что-то в новостях? – спросил он, не сбиваясь со своего темпа.

Альфред присел на кресло напротив кровати, поставив серебряный поднос с коктейлем на основе пюре авокадо на прикроватную тумбочку, и ответил:

– Бэтмен на первой полосе, как и всегда. Гора избитых бандитов, аресты, предотвращение ограбления, заказчик не найден…

– Классика жанра, – ответил Брюс, оттолкнувшись от пола, чтобы сменить руку. – Что-то ещё интересное?

– Пишут, что Кобблпота видели в «Айсберге».

– Так быстро освободился?

– Или сбежал…

– Что-то сказано про побег?

– В том-то и дело, сэр, что ни слова…

– Это странно…

Брюс поднялся с пола, отряхивая руки, и залпом выпил коктейль с подноса. Он пил его каждое утро, даже если всё ещё находился в пещере. Напиток тонизировал тело и хорошо влиял на мышцы, что Уэйн очень ценил.

– Надо будет его проверить сегодня, – продолжил он свою мысль.

– Оставьте это на ночь, мастер Брюс, – сказал Альфред. – А пока, осмелюсь напомнить вам, что через два часа у вас встреча с новым инвестором в «Уэйн Энтерпрайсес».

Хозяин кивнул, как бы соглашаясь, и направился в душ.

Тем временем, Альфред отправился на кухню разогревать, любимые его хозяином, венские вафли с шоколадной пастой, которую сам дворецкий и делал, смешивая и растапливая три разных вида шоколада.

Пока работала микроволновка, он уже наливал в кружку своему господину чёрный кофе без сахара и молока, и мысленно благодарил Небеса за то, что, хотя бы сейчас тот самый редкий случай, когда ему не придётся слышать злосчастную фразу: «Нет времени на кофе, Альфред!..», и видеть, как его мастер уже мчится к одному из тайных входов в пещеру, чтобы облачиться в свои тёмные доспехи и, в который раз, улететь в ночь, оставив его – шестидесяти семилетнего старика – волноваться.

Между тем, Брюс уже спустился на кухню, одетый в белую рубашку, заправленную в светло-серые костюмные брюки.

– Право, мастер Уэйн, всё время думаю, что вы будете есть в столовой! – улыбнулся дворецкий, подавая на стол из зелёной испанской керамики, завтрак.

– Ну я же не такой человек, каким меня показывают по телевизору, верно, Альфред? – парировал Брюс, улыбнувшись в ответ.

– Верно, сэр!

– К тому же, я этот столовый зал не люблю. Оставил его только из-за гостей и прочих приёмов. Я в нём себя всегда чувствую, как будто я там впервые.

– А я ещё помню времена, когда вы могли полностью пробежаться под тем огромным столом и даже не выпрямить спины, – усмехнулся Альфред, наливая и себе кофе, но уже латте, ибо старость не позволяла ему пить просто чёрный кофе.

– Да-да, я помню, как вы с отцом за мной гонялись, – легко засмеялся Брюс.

– У вас уже тогда были способности к побегам откуда-угодно!

– А ты сомневался?

– Да я и сейчас сомневаюсь во всём этом, хотя и понимаю, как вы оба нужны городу!

– Я знаю, тебе всё это кажется дурным…

– В любом случае, сэр, меня уже повяжут как сообщника! – пошутил Альфред, улыбаясь. – Так что, как вы знаете, я с вами до конца!

– Как сообщника? – шуткой парировал Брюс. – Я скажу, что это всё ты предложил!

Оба они рассмеялись, так как, понимали, что каждый из них сделает всё возможное и невозможное, дабы защитить друг друга в любой ситуации.

После завтрака, Уэйн полностью оделся в свой светло-серый костюм, надев пиджак и бордовый галстук, и направился в гараж.

– Вас отвезти, сэр? – учтиво спросил Альфред, стоя возле Mercedes-Benz, на котором обычно отвозил своего господина на различные светские вечера.

– Нет, Альфред, я сам поеду, – ответил Брюс, пробегаясь взглядом по своему личному автопарку из тридцати машин. – Продал бы я уже хотя бы половину из них, да всё эта публичность…

Он подошёл к одному из своих любимых автомобилей – «Lamborghini Aventador LP 780-4 Ultimae» серого цвета и залез внутрь.

– Как раз под ваш костюм! – сказал Альфред.

– Спасибо! – донеслось из машины, и мотор завёлся.

Автоматические ворота поместья открылись, и его владелец на средней скорости выехал из своей резиденции в город – к своей родной компании «Уэйн Энтерпрайсес».

Готэм буквально сверкал от лучей солнца, что озаряли его железо-стеклянные джунгли из зданий и железных дорог местного метро, которое проходило вокруг всего города. Многое из всего этого было построено на деньги Томаса Уэйна, когда тот ещё был жив. Сейчас же эти рукотворные памятники были сверху донизу заполнены людьми, выполнявшими свою работу.

Брюс ехал по городу, время от времени глядя по сторонам. «Красивый, всё-таки, у нас город, – думал он, сворачивая с моста вниз. – Только ночью меняется как-то. Глубокий омут с чертями. По-другому не скажешь. А так, ведь, едешь, смотришь – вообще врага не видно. Прям как с тем силуэтом вчера…»

Он задумался, прокручивая в голове события вчерашнего вечера. Бандиты. Драка. Ракетная атака. Неизвестный стингер. Силуэт, испарившийся за периллами. Стоп. Испарился. Но как?

Брюс слегка сбавил скорость, окончательно съезжая с моста и выезжая на нижнюю дорогу, которая вела прямо к гаражу «Уэйн Энтерпрайсес».

«Я допустил просчёт, – задумался он. – Я не должен был так просто уходить оттуда. Нужно было прочесать окрестности. Кем бы ни был нападавший, а далеко он не мог уйти. Только не за это время!»

Такой просчёт мог дорого обойтись. И Бэтмену, и Готэму. Впрочем, он был хладнокровен. Преступник ещё проявит себя. Быть может, даже сегодня.

Брюс подъехал к высокому светло коричневому зданию своей компании, окружённому декоративными заграждениями и деревцами. Он нажал на небольшую кнопку на руле своего «Lamborghini», и массивные белые ворота гаража поднялись перед ним. Машина заехала в просторное помещение, в котором стояли машины большинства сотрудников, каждая строго на своём месте. Впрочем, тут было трудно перепутать, ибо на асфальте была парковочная разметка, а внутри неё написано имя и фамилия владельца места.

Уэйн припарковал машину на своём месте, вышел из неё и, на ходу застёгивая пиджак, направился к лифту. Там он нажал на кнопку с цифрой «100» и уже через несколько секунд, преодолевая силу гравитации, нёсся на самый верхний этаж здания компании, где находилось всего два кабинета: его и президента «Уэйн Энтерпрайсес» Люциуса Фокса.

Двери лифта, наконец, распахнулись и Брюс вышел в небольшой коридор, стены которого были обиты тёмно-коричневым деревом, а пол из настоящего мрамора блестел настолько, что казалось, будто бы с него можно есть. В конце коридора виднелись две высокие массивные двери, которые вели в кабинет Брюса Уэйна. Справа же находились такие же двери, а чуть правее от них за большим монитором сидела секретарша, которая при звуке прибытия лифта оторвалась от своих дел и выглянула из-за компьютера.

– Доброе утро, мистер Уэйн! – поприветствовала она своего непосредственного босса.

– Доброе утро! – учтиво улыбнулся Брюс и направился к кабинету Фокса. – Если кому-то надо будет попасть к мистеру Фоксу, скажите, что он примет их через десять минут.

– Хорошо, сэр! – ответила секретарша, кивнув и продолжая работать за компьютером.

Брюс дёрнул на себя одну из дверей, которая удивительно легко открывалась. Он знал, что Люциус уже давно сидит у себя в кабинете и ждёт его. Несмотря на свою высокую должность, он приходил в свой офис одним из первых в компании, когда лучи солнца только-только начинали озарять Готэм, а уборщицы заканчивали убирать последние этажи. Фокс поступал так, потому что выигрывал несколько дополнительных часов, которые мог посвятить звонкам партнёрам компании, ответам на различные письма и обращения, а также… изучению каких-либо материалов, которые ему присылал Бэтмен….

Люциус Фокс сидел в своём чёрном кожаном кресле за широким тёмно-коричневым столом в цвет стен и пола. Сам президент был одет в дорогой костюм-тройку цвета антрацит, единственной яркой деталью которого был зелёный шёлковый галстук.

– Приветствую, мистер Уэйн! – поздоровался Фокс своим громким голосом и вышел из-за стола.

– Доброе утро, Люциус! – ответил Брюс, пожимая ему руку.

– Снова бессонная ночь? – улыбнулся Фокс, садясь обратно за стол. – А то я вас что-то заждался.

– Не поверишь, но сегодня я проспал аж семь с половиной часов! – ответил Уэйн, присаживаясь в просторное кресло перед столом.

– Для вас это роскошь! – улыбаясь, покачал головой президент.

– Ну, перед встречей с инвестором лучше выспаться, не так ли?

– Зря старались, мистер Уэйн! – переходя на свой любимый чёрный юмор, ответил Фокс. – Сегодня встречи не будет, так что, могли бы ещё спать!

– А что случилось?

– Инвестор позвонила мне и попросила перенести встречу на завтра на это же время. Сегодня у неё возникли некие форс-мажорные обстоятельства.

– Так это… «она»? – удивился Брюс.

– Знаю-знаю, – усмехнулся Люциус, – вы не любите женщин.

– Угу, одни проблемы от них, – отшутился хозяин компании. – Кто она хоть?

– Пока не могу вам сказать, потому как… сам не знаю!

Люциус при этих словах развёл руками, слегка выпучив глаза.

– Мы с вами должны будем выяснить это при встрече. Всё что мне известно пока что, так это, что если контракт будет подписан, то мы получим многомиллиардное финансирование на биоинженерные проекты…

– Она из этой сферы?

Брюс сощурился.

– Не знаю, но, что-то мне подсказывает, что да. Либо из медицины. Ах, да! Ещё я могу сказать вам, что это весьма очаровательная леди!

При этих словах Люциус многозначительно улыбнулся и сложил руки замком.

– Так ты уже встречался с ней?

– Ну, зачем? В наш век технологий достаточно одного видеозвонка, чтобы оценить человека, хотя бы, внешне.

– И как тебе?

– Я и говорю вам. Само очарование! Под стать вашему характеру, я полагаю.

– Лучше ей быть просто красавицей, чем особой с двойной жизнью! – пошутил Уэйн.

Фокс засмеялся.

– Пожалуй, вы правы.

– Что ж, – Брюс поднялся с кресла, – если что-то изменится – сообщи. А мне ещё надо… поработать…

– Разумеется, сэр, – утвердительно ответил Люциус, а затем поинтересовался. – Новое расследование?

– Угу. Пока очень мало зацепок.

– В таком случае вы…

– …сообщу, если что-то понадобится, – перебил его Брюс и улыбнулся.

Фокс подмигнул, улыбаясь в ответ.

– Бинго!

Комната была тускло освещена небольшой лампой, что стояла на тёмном столе. Её желтовато-оранжевый свет едва позволял рассмотреть фигуру, сидящую за этим самым столом. Серо-синий костюм, потрёпанный временем, голубой галстук, руки, кожа на которых только-только начинала стареть, лицо же было укрыто темнотой помещения.

Он ждал гостя.

Гостя необычного. Способного сокрушить многих. Возможно, способного сокрушить его главного и самого ненавистного врага…

Послышался какой-то непонятный скрежет, и хозяин комнаты понял, что ожидание подошло к концу.

Скрежет, между тем, сменился на грохот, и потайная дверь в стене громко поднялась, впустив в помещение гостя.

Внутрь вошла высокая чёрная фигура. Тусклый свет лампы также скрывал многие выразительные детали вошедшего, однако, вполне давал рассмотреть какой-то странный чёрный балахон и нечто серое, что местами проглядывалось под ним. Лица, вероятно и без того облачённого в маску, видно не было.

– У тебя здесь прям темница! – первым заговорил гость, и иному кому довелось бы услышать этот голос, вероятно, стало бы не по себе впервые, ибо это говорил явно не человек. Какой-то хриплый металлический бас. Словно в старом испорченном телефоне, или как будто говорил робот.

– Не стоит зажигать свет, – ответил сидящий за столом вполне обычной человеческой речью, в которой не было ничего страшного или примечательного.

– Почему же? – поинтересовалась фигура. – Мы и так…

– Молчать! – вдруг резко сказал человек в костюме, а руки его сжались в кулаки. – Он может услышать и увидеть что угодно и где угодно! Не стоит его недооценивать!

– Ну, меня же не увидел вчера…

– Не надо было пускать в него ракету! К нему нужен более… непосредственный подход…

– Расслабься. Это лишь часть проверки. Сегодня можно будет подобраться поближе…

– Делай, что хочешь, главное – не выдавай себя, а тем более меня! Провалишься – нам обоим конец.

– Прекрасно понимаю. Но будь спокоен. Он, вероятно, ждёт от меня ошибки, чтоб зацепиться. Думает, что я, как и все преступники, потеряю бдительность. Он пока ещё не знает… с кем связался….

На огромном голубом экране бэткомпьютера мелькали данные различных сводок за последние несколько месяцев. Пролистывая и читая их, Брюс пытался найти взаимосвязь между сегодняшним упоминанием о Пингвине в газете и тем, что тот официально никаким образом не выходил из «Блэкгейт».

Сводки не говорили ничего нового или интересного. Пару месяцев назад Пингвин был пойман Бэтменом и доставлен в тюрьму. С этого момента никакой информации о нём нет.

Брюс раздумывал над этим. С одной стороны, кто-то мог взломать информационное поле Готэма, а потому никакой информации и нет, что сделано для освобождения конкретно Пингвина. С другой стороны, могла произойти какая-то ошибка. А может это тот новый преступник, которого Бэтмен не может даже увидеть? Возможно ему и нужен Пингвин? Но зачем?

Вопросов, как всегда, было много. И ни одного ответа. Пока.

Значит, чтобы их найти, нужно отправиться в «Айсберг» – клуб, которым владел Пингвин. Днём это было обычное заведение. Вполне культурное. Ночью же превращалось в пристанище для торговцев с чёрного рынка, убийц и воров. В это время и надо там появиться и всё разузнать.

Однако за окном всё ещё был день, а солнце совсем не спешило заходить. Поэтому Брюс продолжал сверлить взглядом и различными программами тот смазанный серый снимок со вчерашней ночи. Всё тщетно. Нападавший прыгнул слишком быстро. «И слишком высоко», – подумал Уэйн. Из анализа фотографии выходило, что преступник, вероятно, был облачён в титаново-стальные доспехи, что значит – тяжесть. При таком весе нужно обладать либо силой, чтобы совершать такие быстрые и высокие прыжки, либо в костюме есть механизмы, способные поднимать подобный вес в воздух.

Пока Брюс выстраивал у себя в голове эту гипотезу и искал в разных источниках сведения о подобной технологии, на город уже опустился вечер, а солнце принялось опускаться в залив. Это значило, что многим людям пора было готовиться ко сну. А остальным – начинать работу.

Буквально через минуту где-то в горах, со склонов которых спускался бурный водопад, раздался громкий всплеск, сопровождаемый звуком двигателя. Из белой пучины, скрывавшей за собой лишь темноту пещер, вынырнула непонятная чёрная машина, чем-то напоминавшая небольшой танк. Она на всей скорости вылетела на лесную дорогу, а уже через пару минут неслась по трассе в сторону Готэма, который только-только зажигал свои огни.

Дороги начинали пустеть. Лишь редкие машины попадались на пути. Бэтмобиль их объезжал с ювелирной точностью, оставляя в воздухе за собой лишь небольшой красно-жёлтый след от ускорителя, да удивлённые взгляды водителей, когда рядом с ними проносилось что-то чёрное и танкоподобное.

«Айсберг» находился на северо-востоке Готэма, там, где Парковая улица соединялась с районом Бовери, а тот переходил в Шелдон парк. Небольшое серое здание с голубой неоновой вывеской и грязным двором, завсегда забитым машинами или мусором.

Бэтмен катапультировался из бэтмобиля за пару кварталов от клуба, чтобы не привлекать лишнего внимания на машине и продолжил свой путь до цели по крышам.

Из клуба доносилась музыка, а в окнах мигали разноцветные огни. Всё как обычно – тусовка была в самом разгаре. С крыш не было видно VIP-зала, который был скрыт в глубине здания и совсем не имел окон, дабы лишние любопытные глаза не видели ничего. Именно туда и нужно было попасть Бэтмену, который наблюдал за обстановкой с крыши дома напротив.

Во дворе всё было как обычно. Мешки с мусором, несколько машин, среди которых выделялся светло-серый микроавтобус. Обычно на таком сюда возили проституток для Пингвина и его влиятельных гостей. Но не всегда. Это и насторожило Бэтмена.

Только он собирался пробраться внутрь клуба через вентиляцию на крыше, как вдруг заметил, что парадная дверь открылась. Из зала, в котором шла тусовка вышло семь человек в чёрных кожанках и пиджаках, но у всех у них под верхней одеждой были белые рубашки или футболки. Именно сочетание чёрного и белого в дресскоде насторожило Бэтмена. Цвета пингвина. Это были ближайшие подручные Кобблпота.

Четверо из них несли за ручки большой стальной ящик защитного цвета. Остальные трое шли вокруг этой группы, держа руки на своих поясах, за которыми в режиме детектива Бэтмен увидел израильские UZI.

«Далеко ли собрались?» – подумал он, пока они загружали в тот самый микроавтобус ящик, а затем и сами залезали.

Раздался звук заводимого двигателя. Едва машина тронулась с места, как в воздухе едва слышно послышался как будто плевок. Затем лёгкий удар о металлическую крышу автомобиля и слабый писк, означавший активацию маячка слежения, который передавал владельцу свои координаты и обладал мощным микрофоном, дававшим хозяину возможность слушать, что происходит вокруг зоны слежения.

Бэтмен, выпустивший в микроавтобус маячок, между тем, нажал на небольшую панель на одной из своих перчаток и, поймав гео и радио сигнал, спикировал с крыши в припаркованный неподалёку бэтмобиль.

Он ехал за микроавтобусом по противоположной улице, что отделяла их грядой домов, от чего громилы не могли видеть своего преследователя. То же были и с Бэтменом, который наблюдал за их перемещениями только на экране своей машины.

– А кому мы этот ящик везём-то? – раздался голос с экрана. Это один из бандитов задавал вопрос кому-то из подельников внутри автобуса.

– Да хрен его знает. Босс хочет, чтоб мы доставили стволы и забрали наличку. Всё, что надо знать, – отвечал второй.

– Насколько я слышал – какой-то новичок в городе. Вроде как, торговец с чёрного рынка, – сказал третий.

– Так он один будет? Без охраны?

– Ну, вроде так. По крайней мере, из того что я слышал – выходит вот это.

«Новичок? – задумался Бэтмен. – Может, это и есть тот неуловимый преступник, которого я встретил вчера?»

В голове сам собой выстроился план.

Спустя ещё несколько минут поездок по городу, микроавтобус, наконец, выехал к северной окраине города, остановившись возле здания заброшенной больницы, которую городские власти всё никак не могли снести.

Дверцы микроавтобуса открылись. Сначала вышли трое с оружием наперевес. Они осматривали окрестности, водя стволами по сторонам. Когда бандиты убедились, что всё чисто, то подали знаки руками своим подельникам, что можно выходить. Четвёрка выгрузила ящик на потрескавшийся асфальт. Все принялись ждать.

Бэтмен, что уже сидел на крыше той самой больницы, достал с пояса несколько деталей и, собрав их за пару секунд, уже держал в руках ту самую пушку, что выстреливала маячками. Он прицелился в тёмно-зелёный ящик. Раздался едва слышный «плевок». Маячок бесшумно долетел до своей цели и так же бесшумно прилип к краю.

Оставалось только ждать.

Спустя пару минут, когда бандиты стали нервно поглядывать на часы и сдержанно возмущаться, из переулка вышла какая-то фигура в светлом осеннем пальто. По мере её приближения становилось лучше видно идущего. Обычный, ничем не примечательный мужчина, лет под сорок, лицо которого не выражало никаких эмоций.

На него смотрели косо. И бандиты, ожидавшие увидеть матёрого преступника; и Бэтмен, ожидавший фигуру в чёрном.

Один из бандитов выступил вперёд, подавая незнакомцу руку. Тот не стал отвечать на жест, а сразу сказал вполне обычным голосом:

– Могу я взглянуть ну товар?

– Сразу к делу? – удивился бандит, подававший ему руку. – Будь по-вашему!

Он сделал знак остальным поднести ящик.

Четвёрка взялась за ручки и подошла к незнакомцу и своему главарю.

Только человек в светлом пальто прикоснулся к металлической поверхности ящика, чтобы открыть его, как и он, и бандиты, державшие его, получили мощный электрический удар. Сработал маячок. Незнакомец отлетел от разряда на пару метров. Преступники свалились рядом с металлической коробкой.

– Он здесь! – только и успел крикнуть главарь, вынимая UZI, когда с уже чёрного ночного неба на них свалилось нечто тёмное.

Раздался оглушительный удар о землю, поднявший столб пыли, от которого оставшиеся на ногах бандиты на пару секунд были дезориентированы.

Бэтмен не терял времени после своего удачного пикирования. Он перекатился, намазав асфальт взрывчатым гелем, и оказался рядом с главарём, который уже прекратил кашлять и вскидывал своё оружие. Его руку, вдруг резко дёрнули вперёд, от чего бандит по инерции сделал несколько шагов за ней. В этот же момент его ноги почувствовали, что наткнулись на что-то, и он полетел лицом вперёд на асфальт. В самый последний момент его лицо врезалось в серое твёрдое колено Бэтмена. Один отключился.

Оставалось двое.

Едва они успели достать свои стволы, как ощутили сильный удар по рукам, и только затем увидели блеск пролетевшего бэтаранга, выбившего у них пистолеты-пулемёты.

Бэтмен стоял в нескольких метрах от них совершенно неподвижно, закутавшись в свой чёрный плащ. Белые линзы на его маске злобно сузились.

Не сговариваясь, бандиты одновременно рванули с места в его сторону, намереваясь, вероятно, ввалить проклятой летучей мыши по самое не хочу. Вдруг, земля буквально ушла из-под их ног. Сработал сенсорный детонатор, нанесённого на асфальт взрывчатого геля. Раздался небольшой взрыв, взметнувший в воздух обломки покрошенного асфальта вместе с бандитами, бежавшими по нему. Через секунду послышались многочисленные удары камня о камень, звуки падающих на землю тел и хруст сломанных костей.

Сделка была сорвана.

Бэтмен обернулся, чтобы взглянуть туда, куда упал незнакомец.

Его там не было.

«Что за…», – только подумал Бэтмен, как вдруг, услышал у себя за спиной небольшой взрыв.

Обернулся.

На крыше больницы, с которой он спикировал виднелась подозрительно высокая белая дымка, только что образовавшаяся, судя по плотности.

Раздался звук выстреливаемого крюка, и Бэтмен устремился вверх – на крышу….

Вспорхнув на крышу, он тут же включил детективное зрение, которое белым шуршащим шумом отдалось у него в маске, а на одной из линз появилась небольшая надпись: «Обнаружены помехи!».

В этот самый момент раздались чьи-то шаги спереди – в самой гуще дыма. Кто-то убегал.

«Это он!» – пронеслось в голове у Бэтмена, который тут же устремился вслед за шумом убегающего злодея.

Дым, между тем, не рассеивался. Казалось, будто рыцарь зашёл в непроглядный туман. Или газ…

Он вдруг ощутил тошнотворный, приторный запах. Запах, напоминавший кровь, разрытую землю и гниение плоти. Бэтмен закашлялся, продолжая идти сквозь пелену.

И тут… туман рассеялся. Рыцарь находился в паре метрах от противоположного края крыши, а на том самом краю стояла высокая фигура в чёрном классическом костюме. Шея, немного выглядывавшая из-под воротника пиджака и рубашки, была мертвецки бледной, волосы, зачёсанные назад, практически полностью поседели, а сами очертания и силуэт показались Бэтмену до боли знакомыми.

Он решительно подошёл к фигуре и, взявшись за её плечо, развернул к себе лицом.

Перед ним стоял… его мёртвый отец… лицо последнего было, как и шея, мертвенно бледным, глаза зияли пустотой, а губы посинели от оттока крови.

Бэтмен стоял перед мертвецом ошарашенный, чувствуя, как ноги его невольно подкашиваются. Линзы сами по себе расширились в размер выпученных глаз. Но не успел он сказать и слова или, хотя бы протянуть руку к родному отцу, как неожиданно получил довольно сильный удар в переносицу. Броня на маске, конечно, смягчила атаку, однако, всё равно не смогла удержать всю кинетическую энергию, вложенную в этот кулак. Бэтмен отлетел на то же расстояние, когда он только остановился, выйдя из тумана.

«Это газ! – думал Бэтмен в падении. – Это «фобос»! И как я сразу по запаху-то не понял?! Как я мог снова купиться на галлюцинацию с моими родителями?!»

Теперь он понимал с кем имеет дело.

Пугало.

Когда-то он был известным и перспективным психиатром – доктором Джонатаном Крейном. Но потом в его жизни случился крутой поворот. Профессор был одержим своей идеей познать психологию страха, а потому ставил опыты над людьми. Конечно, руководству лечебницы, в которой он работал такое не понравилось, после чего его было решено изгнать. Однако доктор уже смог разработать свой газ, заставлявший людей видеть наяву их самые сокровенные страхи. Расшатанная психика и жажда мести сделали его сумасшедшим злодеем, что взял себе прозвище Пугало.

Бэтмен грохнулся спиной на твёрдую крышу и поспешил включить в маске «зрение вампира», от чего его линзы из белых, вдруг, стали красными. После первой встречи с Пугалом, когда он испытал на себе всю мощь и тяжесть от галлюцинаций, вызванных «фобосом», то попросил Фокса разработать на базе детективного зрения аппаратуру, способную давать реальную картинку сквозь газ. И самый лучший в мире изобретатель создал это, назвав «зрением вампира». Почему именно так – он и сам толком не мог объяснить. Должно быть, из-за того эффекта красноты, которым оно отдавало в линзы. Впрочем, для Брюса было главным не название, а функциональность.

Сверкая красными глазами, он резко вскочил на ноги. Перед ним уже стоял не его отец, а сам Пугало – во плоти – в своём рваном коричневом балахоне, как будто реально содранном с сельского огородного чучела, и драной маске-противогазе.

– Страшно, мышонок? – презрительно прохрипел Пугало и взмахнул своей перчаткой со шприцами на пальцах, каждый из которых был заполнен токсином.

Иглы вошли в ключицу. Три сразу же погнулись, ударившись об броню костюма, а остальные две вошли в резиновую прошивку основания маски.

В глазах у Бэтмена помутнело. Он упал на колени, чувствуя, как кровь приливает к его голове, а сознание мутнеет. Всё вокруг плыло и мутило. Его сила воли не раз преодолевала токсин страха Пугала, но на это нужно было время. Время, за которое Бэтмен осознавал, что всё происходящее сейчас перед его глазами – галлюцинации.

Он потянул руку к одному из задних карманов пояса, откуда высыпались какие-то серенькие капсулки. Быстро закинул их в рот. Это должно было растворить токсин в крови и развеять галлюцинации.

Бэтмен медленно вставал на ноги, сжимая кулаки.

– Я. Не. Боюсь, – медленно выговорил он.

– Что ж…, – откуда-то издалека раздался хрип Пугала.

Сознание постепенно стало приходить в норму, а перед глазами снова открывался мир. И в этот момент, он увидел, что в его маску снова летит перчатка злодея со шприцами. Бэтмен увильнул под руку и зарядил противнику апперкот, от которого тот отлетел почти к самому краю крыши, выплёвывая на лету несколько передних зубов.

– Сопротивление бесполезно, мышь! – хрипел он.

В это же мгновение раздался десяток маленьких взрывов, из сгустков дыма которых появились ниндзя в своём классическом виде – чёрные облачения, закрывавшие всё, кроме глаз, и катаны в руках.

«Столько лет назад уехал из Кореи, – подумал Бэтмен, – а всё сталкиваюсь с этими ребятами.»

Его сознание всё ещё не пришло в норму до конца, однако, он был готов принять бой. Драка предстояла сложной, ведь перед ним были не обычные хулиганы с улиц, а профессиональные убийцы, способные сражаться не хуже него самого. И всё-таки они были хуже…

Первый ниндзя буквально сразу же полетел на своего врага, намереваясь нанести удар клинком, который срубит ему голову. Но в последний момент, когда до шеи оставалось совсем немного, лезвие наткнулось на предплечья в бронированных перчатках с шипами. Бэтмен резко развёл руки в стороны, разорвав клинок, и, пока ниндзя пытался понять, что случилось, зарядил ему своей бронированной маской в нос.

Он готовился нанести новый удар по схватившемуся за лицо врагу, однако, почувствовал, что на него нападают сзади.

Тёмный рыцарь резко ушёл вниз, уклоняясь от двух катан, пытавшихся разрубить его и, резко развернувшись, схватил одного из нападавших. Он принялся размахивать им из стороны в сторону, сразив наповал тем самым и второго ниндзя, пытавшегося разрубить его сзади, и того, кому зарядил в нос.

Бэтмен швырнул вопящего воина в толпу его сотоварищей, которые поспешили опустить клинки, дабы не задеть своего брата.

Не теряя ни секунды, рыцарь перекатом метнулся к группе оставшихся на ногах ниндзя. Сбил подсечкой одного, выхватив у него меч из рук, и, пока тот падал, врезал ему в переносицу концом рукоятки.

Вырубленный воин не успел ещё долететь до земли, а Бэтмен уже метнул клинком вперёд катану в толпу стоящих на ногах, заставляя их уворачиваться. Пока они отводили взгляды, следя за траекторией полёта меча, их собственные орудия были выбиты из рук метко брошенным бэтарангом, что в конце своего полёта вонзился в дельтовидную мышцу одному из поднявшихся ниндзя, вызвав крик боли и звук очередного падения.

Трое воинов остались один на один с летучей мышью в рукопашной схватке.

Бэтмен выпрямился и безмятежно закутался в свой плащ, тем самым выбешивая своих врагов, которые не понимали его холодного спокойствия.

Никто не решался напасть на него первым.

Этого и не потребовалось.

Внезапно, Бэтмен раскинул свой плащ, обнажив серую броню с символом летучей мыши на груди, и резко вытянул руку, в которой был приготовленный бэткоготь. Трос с эластичными крюками устремился в одного из воинов, схватив того за горло. Рывок. Ниндзя по инерции полетел лицом вперёд на землю, но за пару сантиметров до удара встретился лбом и носом с бронированным серым коленом.

Бэтмен оттолкнулся другой ногой от крыши и, словно заправский футболист, ударил сапогом в шею другому ниндзя. От неожиданности и силы атаки тот влетел головой в какую-то трубу, выходящую из крыши.

Последний воин попытался влететь Бэтмену в грудь с двух ног, тем самым выбив весь воздух из лёгких, а заодно переломав несколько рёбер. «Наивный», – подумал рыцарь и, перехватив летящего, буквально впечатал того лицом в землю.

Ниндзя были повержены.

Пугало стоял у края крыши, к которому был отброшен тем ударом. Руки его тряслись. С маски сочилась кровь из челюсти, на которой были выбиты зубы.

– Ты… ты не можешь… ты не можешь сопротивляться! – злобно хрипел он.

Бэтмен медленно подходил к нему, закутавшись в свой чёрный плащ.

– Я не боюсь, Крейн, – ответил он.

Пугало ринулся на него, замахиваясь своей перчаткой со шприцами.

Бэтмен резко ушёл влево и, взмахнув рукой, разбил все шприцы своими шипами на перчатке, а затем схватил врага за горло.

– Доза токсина, которую я тебе вколол свела бы с ума десять человек! – хрипел Пугало. – Что ты такое?!

Рыцарь придвинулся к нему.

– Я – Бэтмен.

С этими словами, он лягнул злодея головой в лицо, от чего тот, наконец, потерял сознание.

Бэтмен огляделся.

Все ниндзя лежали в отключке раскиданные по крыше.

«Не галлюцинации», – мысленно убедился он.

Подвешивая Пугало за ноги к краю крыши, в его голове роились мысли:

«Он здесь был. Та тень, за которой я гонюсь вот уже вторую ночь. И снова он исчез, задержав меня Крейном. Это он отправил человека на сделку с людьми Пингвина. Но куда он исчез?.., и один, и второй…»

Бэтмен нажал на небольшую панель на своей перчатке. Передал свои координаты комиссару Гордону, чтобы тот прислал людей, которые заберут поверженных злодеев. Копы должны быть скоро. На сегодня работа тёмного рыцаря окончена. Искать исчезнувшую тень не было смысла – так или иначе, он успел скрыться, пока шла битва с Пугалом и ниндзя.

Бэтмен подошёл к краю крыши, расправил плечи, раскинул руки и прыгнул вниз, налету вызывая бэтмобиль. Через секунду раздался шум двигателя, и открытая машина затормозила точно в месте приземления своего хозяина.

Надо было возвращаться в пещеру….

Альфред уже давно привык к двойной жизни своего хозяина. Он давно перестал так сильно волноваться, как впервые годы, когда видел бэтмобиль, въезжавший в пещеру.

Он отлично понимал, что, когда верхнее стекло откроется, то может увидеть хозяина либо в норме, либо… не совсем…

Альфред хорошо помнил случаи, когда Брюс приезжал без сознания, со сломанными костями, с прострелянным телом. Это всегда было страшно. Но, так же всегда, ему удавалось выручить своего мастера.

Так было и сейчас.

Бэтмобиль заезжал в пещеру, подъезжая к центру платформы, на которой обычно стоял.

Альфред поспешил спустится туда, оставив поднос с ужином у бэткомпьютера.

Стекло открылось.

Из машины вышел хозяин, на ходу снимая маску, превращаясь из рыцаря ночи в Брюса Уэйна, каким все его привыкли знать и видеть. Он был слегка бледен, а лицо… казалось опухшим… И если бледнота не была чем-то странным, а лишь следствием усталости и нагрузок, к чему Альфред успел привыкнуть, то последнее…

– На вас напали пчёлы, сэр? – как всегда начал с шутки дворецкий.

– Да-да, Альфред, знаю, – устало ответил Брюс, – я выгляжу, как будто тусил всю ночь.

– В каком-то смысле ваша работа – и есть туса, – продолжал острить Альфред. – Впрочем, сомневаюсь, что опухлость вашего лица стала следствием выпитого вермута на светском приёме.

– Это правда. Бэтмену нечего там делать.

Брюс устало улыбнулся.

– Похоже, новый токсин обладает таким странным побочным эффектом, – резюмировал он. – Надеюсь, это ненадолго.

– Я, как всегда, разделяю ваши надежды, сэр! Однако мне кажется разумным придумать правдоподобную легенду, объясняющую опухлость вашего лица. Особенно, если она не сойдёт до утра. Напоминаю вам, что у вас встреча с инвестором!

– На этот раз я помню.

Брюс глядел на своё лицо в зеркало, прикидывая чем бы можно исправить этот временный дефект.

– В крайнем случае, я всегда могу сказать, что просто был на вечеринке, – грустно улыбнулся он.

– И, в принципе, не сильно соврёте! – снова пошутил Альфред.

Брюс с усталым укором посмотрел на него.

На утро опухлость сошла лишь слегка. Выглядело сравнительно лучше, но мистер Уэйн всё равно смотрелся, словно после запоя. Как только они с Альфредом ни пытались это исправить: и разными таблетками от токсинов, и массажем, и даже женским тональным кремом. Бесполезно. Видимо, побочные эффекты от яда должны были самоустраниться через время.

Делать нечего. После лёгкого завтрака миллиардер облачился в, антрацитового цвета, костюм от «Tom Ford» с синим шёлковым галстуком и, прыгнув в тёмно-синюю «Lamborghini Murcielago», поехал к зданию своей компании.

Когда он останавливался на светофорах, то смотрел на своё отражение в зеркале заднего вида. Опухлость всё никак не сходила. Копы, что иногда попадались на перекрёстках, лишь качали головами, глядя на похмельного плейбоя-миллиардера за рулём.

Наконец, Брюс добрался до родного здания.

Поставив машину в гараж и зайдя в лифт, который понёс его на сотый этаж, он задумался. Уэйн знал, что Фокс в курсе о вчерашней схватке с Пугалом и о неприятных последствиях после неё, что отразились на лице хозяина. Легенда была придумана и безупречно отработана, благо, и Альфреду, и Люциусу не раз приходилось врать общественности о «спортивных» и прочих травмах своего босса, которые на самом деле были следами от пуль, ножей и даже когтей…

Двери лифта открылись, давая Брюсу выйти на нужном этаже.

– Доброе утро, сэр! – поприветствовала босса секретарша, которая, по обыкновению, высунулась из-за монитора и слегка удивилась. – Оу, мистер Уэйн… что с вами?

– Ерунда! – улыбчиво отмахнулся Брюс. – Просто… немного перебрал вчера…

Не говоря ничего более, он направился к кабинету президента компании.

– Ясно… если что, мистер Фокс уже принимает инвестора, – ответила секретарша.

– Благодарю!

Уэйн открыл дверь.

За столом у компьютера, как обычно, сидел Люциус Фокс всё в том же костюме и галстуке, что и вчера.

В кресле перед ним сидела девушка, которая повернула свою голову к двери, когда та открылась.

Красный приталенный пиджак очень хорошо подчёркивал фигуру леди, даже с учётом того, что она сидела. Вообще её алый костюм с юбкой в сочетании с белой рубашкой с воротничком-мандарином смотрелись на ней очень ярко и красиво, она явно знала какие цвета ей подходят лучше всего, и как привлечь к себе внимание. Впрочем, достаточно было бы взглянуть на лицо девушки. Миндалевидные зелёные глаза под тоненькими чёрными бровками, тёмные волосы, доходившие до плеч, кончики которых слегка завивались; губы не были ярко накрашены, от чего цвет их казался вполне естественным. И всё же Брюс подметил, что они были накрашены, поскольку местами, ближе к уголкам рта, помада скаталась в небольшие, едва заметные катышки. Судя по всему, леди торопилась, когда красилась. Одна из её рук лежала на краю стола, и Брюс отметил ухоженные ногти в форме зауженного овала, которые так же были окрашены красным.

При виде хозяина компании леди слегка приподняла брови и улыбнулась, судя по всему, сдерживая смешок. Люциус, как настоящий актёр, сыграл удивление, начав отрабатывать легенду:

– Оу, мистер Уэйн!

Он, по обыкновению, вышел из-за стола для приветствия.

– Мы уже начали без вас. Впрочем, судя по всему… у вас были несколько… другие проблемы…

Пожимая руку хозяину, он незаметно подмигнул ему.

– Да, Люциус, однако, я с ними справился! – улыбнулся Брюс.

– А они с вами, видимо… не совсем…

Брюс слегка нахмурился, дав понять Фоксу, что пора переходить к делу.

– Впрочем, прошу меня извинить, сэр! – быстро сориентировался в ситуации Люциус и в пол-оборота повернулся к девушке, которая всё так же сидела, не отрывая глаз от Брюса. – Мистер Уэйн, это наш новый инвестор. Мисс Анабель Паредес.

Леди поднялась с места и подошла к мужчинам.

– Мисс Паредес, – продолжал представлять Фокс. – Мистер Брюс Уэйн. Наш генеральный директор.

– Приятно познакомиться! – сказала Анабель, протягивая руку.

– Взаимно! – учтиво улыбнулся Брюс и жестом пригласил её сесть в кресло, а сам устроился напротив.

– Что ж, – сказал Фокс, – раз вы познакомились, то, полагаю, я могу оставить вас для обсуждения дальнейших вопросов.

– Пожалуй, – ответил Брюс.

Люциус покорно кивнул и удалился из кабинета.

Как только за ним закрылась дверь, Анабель начала говорить:

– Он так хвалит вас и вашу компанию. Как будто вы ему сын.

Брюс улыбнулся, ибо начало разговора было с лёгкой, позитивной ноты.

– Знаете, в каком-то смысле, так и есть. Я, ведь, на самом деле не очень образован в вопросах бизнес-стратегии. Люциус меня многому научил.

– И вы не боитесь говорить об этом открыто?

При этих словах Анабель снова вскинула брови.

– А чего мне бояться? Учиться? Так это необходимо по жизни. Я и стараюсь. Мистер Фокс – прекрасный менеджер, отличный наставник…

– …и отличный друг, – перебила его леди, – раз он так тактично говорит о тусовке, на которой вы вчера…, – она запнулась, подбирая слово, – …нажили себе «проблем» …

Брюс слегка нахмурился, ибо фраза прозвучала резковато, однако, поспешил отшутиться:

– Все мы имеем право на ошибки, мисс Паредес! Особенно, если торопимся – это неизбежно…

При этих словах он, как бы невзначай, провёл кулаком по губам, от чего Анабель опустила глаза, поняв на что намекает её собеседник.

– Что ж, – улыбнулась она, слегка облизав губы, – один-один!

– Полагаю, вы не за состязаниями пришли, не так ли? – чуть более серьёзным тоном спросил Уэйн.

– Да, верно. Простите мне мой юмор, мистер Уэйн!..

– Ничего. Я всё воспринял как шутку. Для нашего дела умение остро шутить – необходимо.

С этими словами он добродушно улыбнулся, подбадривая девушку.

– Пожалуй, вы правы, – улыбнулась она в ответ, и Брюс понял, что смог её расслабить.

– Итак, что вас интересует? – деловым тоном спросил миллиардер. – Как вам, вероятно, уже рассказал Люциус наша компания занимается разработкой и внедрением проектов в самых разных сферах: от биоинженерии до кораблестроения.

– Вы знаете, я – биолог, и мне более всего интересна биоинженерия. Я знаю, что «Уэйн Биотех» глубоко продвинулась в вопросе поиска лекарства от рака.

– Вы правы. Наши учёные совместно с другими мировыми специалистами смогли полностью расшифровать геном человека…

– …я помню эту новость. Около полугода назад.

– Именно! Это приблизило нас к разгадке тайны лекарства от рака. Наши специалисты работают сейчас по всему миру, исследуя возможные необходимые компоненты.

– Знаете, я всю жизнь занимаюсь вопросом клонирования человека. Насколько мне известна, ваша компания тоже подобным занимается.

– Действительно. Мы бы очень хотели разгадать эту тайну, ведь тогда человечество получит ключ к новому витку в вопросе трансплантации органов и тканей. Правда до экспериментальной фазы, пока что, не доходило. Наша технология ещё нуждается в массе доработок, хотя бы, на теоретическом уровне.

– Иными словами, она ещё не безопасна?

– Да. Впрочем, насколько мне известно, ещё никто в мире не смог подобраться к раскрытию тайны клонирования настолько близко, как учёные из «Уэйн Биотеха».

– Готова поспорить…

– Неужели?

Брюс вскинул брови и сложил руки замком.

– Что же у вас на уме?

– В течение восьми лет я изучала вопрос квантового клонирования. Теоретически – мой метод работает безупречно. Кроме одного «но». Объект клонирования может быть заражён лучевой болезнью. Это единственное, что нуждается в существенной доработке.

– Я бы даже сказал, что это большой недостаток…

– Я понимаю вас. Именно поэтому я здесь. Я бы очень хотела, чтобы мои труды вкупе с усилиями ваших учёных смогли решить эту проблему, создав идеальный аппарат для клонирования человеческого организма.

– Звучит интересно…

Брюс многозначительно улыбнулся.

– Однако нам понадобится вся документация ваших исследований, мисс Паредес.

– Вы её получите. Завтра я всё передам мистеру Фоксу, как мы и обговаривали, когда готовили эту встречу.

– Хорошо. Мы обсудим этот вопрос с Люциусом, изучим материалы вместе с нашими учёными и скажем вам окончательное решение.

– Если вам и вашим людям это покажется интересным, то я немедленно начну финансирование данного проекта.

Эти слова прозвучали из её уст с особенной серьёзностью.

Брюс озадаченно нахмурился.

– О каких суммах идёт речь?

– Двадцать миллиардов долларов, мистер Уэйн.

– Впечатляет! – ответил Брюс, качнув головой. Эта сумма превышала его собственное состояние почти в два раза. – Хорошо! Предоставьте нам все ваши материалы, а мы постараемся поскорее дать вам, надеюсь, положительный ответ.

Анабель кивнула и поднялась с кресла.

– Всего хорошего, мистер Уэйн!

Она направилась к выходу.

«Резко!» – подумал Брюс, не ожидавший столь быстрой кульминации.

Он тоже поднялся с места, в два шага догнал её у двери и сказал, взяв за запястье руки:

– Мисс Паредес…

Уэйн не успел договорить, как снова слегка удивился. Леди остановилась, повернулась к нему и, чувствуя, что её рука в его руке, ловким аккуратным поворотом высвободилась из пальцев мужчины.

– Да, мистер Уэйн?

– Как насчёт того, чтобы сходить сегодня поужинать вечером? Быть может, у вас остались ещё какие-то вопросы или предложения, а поскольку сейчас вы торопитесь, то почему бы не обсудить их вечером?

Анабель улыбнулась.

– А где мы будем ужинать?

– Я мог бы заехать за вами, я…

– Не стоит, – перебила девушка, – я сама за рулём. Вы только скажите куда и во сколько?

Брюс, недолго думая, ответил:

– Masa&Alinea. В восемь. Я угощаю.

– Главное – не вляпаться в очередные «проблемы», не так ли? – усмехнулась Анабель.

– Не волнуйтесь, выпивку там предлагают только завсегдатаям и то старше двадцати одного года. А мне… лишь недавно восемнадцать исполнилось, по-моему… – отшутился Брюс.

Анабель улыбнулась, видимо подавляя в себе смешок.

– Хорошо. До вечера, мистер Уэйн!

– До вечера!

Девушка вышла из кабинета, а буквально через несколько секунд вошёл Люциус.

– Как вам наш инвестор, мистер Уэйн? – поинтересовался тот.

– Ты был прав, она, действительно… весьма очаровательная леди…, – задумчиво ответил Брюс. – Я пригласил её сегодня на ужин.

– Лишь бы всё прошло без всяких там… токсинов, – пошутил Фокс.

– Ты же знаешь меня, я даже на банкетах вместо шампанского лимонад подливаю.

– Несомненно. Однако мисс Паредес, полагаю, считает очень даже обратное… К слову, ваше лицо уже практически полностью прошло!

Брюс пощупал себя. Действительно опухлостей стало меньше. Он их почти не ощущал.

– Как же вовремя! – проворчал он и тоже направился к выходу из кабинета под усмешку Фокса.

Брюс собирался на ужин.

На часах было лишь семь вечера. Час пик. Для Готэма, как и для другого мегаполиса такого же уровня, это означало только одно – пробки.

Он всё точно рассчитал.

Ресторан находился, практически, в самом центре города – напротив отеля «Gotham «Royal». Это значит, что с учётом забитости дорог, добираться до туда предстоит минут сорок, в лучшем случае – полчаса. Учитывая, что Анабель, вероятно, не очень хорошо знает город и будет ехать по навигатору, то, наиболее вероятно, опоздает минут, этак, на десять. Это преимущество, ведь, у Брюса оставалось время осмотреться и выбрать себе что-либо из меню.

Со своим внешним видом миллиардер тоже определился довольно быстро. Простые повседневные синие брюки, которые можно носить под что угодно, белая рубашка без галстука и джинсовый пиджак от «Brioni».

Конечно, можно было бы одеться и более официально, однако, Брюс решил не церемониться с одеждой. В конце концов, в ресторане на него никто бы не посмотрел косо, ведь он уже давно владел почти всеми его акциями. Именно в благодарность за это директор заведения, в своё время, навсегда закрепил за мистером Уэйном отдельный стол на четверых персон, который всё время стоял с табличкой «Бронь», ожидая, когда хозяин соизволит приехать поесть с кем-либо из своих спутников.

К тому же, он понимал, что встреча с Анабель, на сей раз, не имеет формального характера, а потому можно одеваться красиво, но в то, в чём удобно. В конце концов, она – дама не глупая – всё понимает. Это он прочитал по её лицу ещё во время беседы в офисе Фокса.

В конечном счёте, все эти мелочные вопросы волновали Брюса меньше всего.

Его тревожила ночь.

Он не знал насколько может затянуться разговор с Анабель, а Бэтмену ещё предстояло работать. А что если та неуловимая тень решит ещё что-то где-то учинить? Получается, что она сможет уйти безнаказанно. Этого нельзя было допустить! К тому же, Брюс, так или иначе, собирался сегодня всё-таки наведаться в «Айсберг», чтобы разыскать там Пингвина, раз уж вчера этого сделать не удалось…

С этими мыслями и внутренними рассуждениями миллиардер вышел из своего огромного гардероба и ещё раз глянул в зеркало. Лицо уже восстановило свою прежнюю форму. Токсин окончательно вывелся из организма, и мужчина снова выглядел молодо и красиво – на свои тридцать лет.

– На свидание, сэр? – пошутил Альфред, наблюдавший за приготовлениями своего хозяина со стороны, сидя в кресле с чашкой кофе.

– Да-да, Альфред, – шутливо отвечал Брюс, – можешь завязать мне шнурки!

– Право, сэр, это было не так давно, как вам кажется!

– Всего лишь разговор о деле. Ничего более…

– Знаете, мастер Брюс, одно другому не мешает!

– Брось, Альфред! Анабель – сильная женщина. Сомневаюсь, что я её очаровал. Особенно своим опухшим видом.

– Впрочем, это не отменяет шанса сделать это сейчас, когда всё уже сошло.

Брюс устало улыбнулся, как бы признавая своё поражение перед дворецким.

– Меня больше волнует не ужин, а то, что будет после него…, – задумчиво сказал миллиардер.

– Не беспокойтесь, сэр! – кивнул Альфред. – Вы же знаете, что всё время вашего отсутствия я буду следить за радаром и незамедлительно осведомлю вас, если что-то случится.

– Что бы я без тебя делал?

Брюс улыбнулся, выражая глазами безмерную благодарность своему верному помощнику, который был с ним с самого его рождения.

Вскоре оба они направились к гаражу особняка.

– Хотите взять «Ламборгини», сэр? – поинтересовался Альфред.

– Под джинсовый пиджак? – усмехнулся Брюс. – Надо что-то попроще!

Он окинул взглядом свой автопарк.

– Может быть «Роллс-Ройс»? – предложил дворецкий.

– Да, это, пожалуй, будет попроще, – согласился хозяин и направился к чёрной машине.

Раздался звук заведённого двигателя, и автомобиль заколесил к воротам особняка в сторону города.

На улице уже почти стемнело. Солнце ещё было видно, и его оранжевые лучи, уходящие в залив, ещё немного освещали этот мир бетона и стекла.

Сам же Готэм вовсю зажигал огни: горели фонари, в зданиях включали свет, машины светили на дорогу фарами. Постепенно начиналась ночная жизнь.

Прохожих на улицах было не особо много. Все старались ездить либо на метро, либо на автомобилях. Именно из-за последних попасть куда-либо в такое время было довольно трудно. Тем более в центре, ведь здесь проходила дорога, ведущая на один из мостов, который соединял Новый Готэм со старым, где уже начинались пригороды и побережье.

Брюс медленно продвигался по готэмским проспектам, то и дело поглядывая украдкой на крыши зданий. Мало ли кто там мог быть. В конце концов, этому городу помощь Бэтмена могла понадобиться совершенно внезапно. Он это знал. Он всегда был к этому готов.

Наконец, Брюс остановил свой «Rolls-Royce» возле ресторана.

Снова огляделся.

Всё чисто.

Вышел из машины и взглянул на часы. Как и ожидалось, он доехал за сорок минут.

Брюс вошёл в ресторан и сразу же прошёл за «свой» столик. Окинул взглядом зал. Анабель, как он и предполагал, ещё не было.

Всё шло идеально по плану!

Однако едва ему принесли меню, и он успел попросить второе, как завидел у входа знакомую фигуру.

Официант быстро удалился за вторым меню, а Брюс устремил свой взгляд на гостью.

Анабель была одета в красное шёлковое платье без рукавов и тёмно-розовые туфли на высоких каблуках, волосы её были заплетены в пучок, шею украшал небольшой кулончик из чёрного кианита, отдалённо напоминавший метлу; в руках девушка несла небольшой светло-розовый клатч. Она сразу же увидела Брюса и направилась к его столику у окна.

– Добрый вечер, мистер Уэйн! – поздоровалась она, садясь напротив миллиардера.

– Добрый вечер, мисс Паредес! – ответил он, и в этот момент подошёл официант, поднёсший второе меню. Когда тот удалился, Брюс продолжил: – Как доехали?

– Ну и пробки у вас тут! – выдохнула Анабель. – В жизни бы не подумала, что можно так долго ехать, чтоб поужинать!

– Поверьте, для нашего города – это обычное дело.

Брюс учтиво улыбнулся.

– Именно поэтому я предпочитаю готовить сама. Ещё моя мама говорила мне, что если хочешь чего-то – сделай или научись это делать сама!

Последние слова Анабель проговорила с особенно резким акцентом.

Они принялись изучать меню, выбирая себе блюда на ужин.

Брюс украдкой поглядывал на девушку. Её кулон казался ему знакомым, и он пытался вспомнить, где мог его видеть. Ну, да, точно! Это бразильская ведьмина метла – талисман удачи в той стране. «Это многое объясняет, – думал он, скользя глазами по меню, – если она из Бразилии, то вполне понятна её любовь к красному и некоторая эмоциональность, которую она старается сдерживать… а ещё этот лёгкий акцент на букву «р»… женщины по своей природе и так живут, в основном, эмоциями, а бразильянки… – просто огонь!..»

Его рассуждение прервал подошедший официант, готовый принять заказ.

Анабель заказала себе фаршированные крабовые раковины.

«Точно из Бразилии», – смекнул Брюс, а вслух заказал: – Курицу по-тоскански, пожалуйста! И, будьте добры, кувшин гуараны.

При последних словах Анабель улыбнулась, поняв, что миллиардер «прочитал» её.

Официант удалился.

– Вы из Бразилии, не так ли? – начал диалог Брюс, облокотившись одно рукой на спинку стула.

– Право, я крайне удивлена как вы смогли так быстро установить мою национальность! – восхитилась Анабель.

– Ваш кулон…

Брюс кивнул на шею девушки.

– …чёрный кианит. Ведьмина метла. Полагаю, подарок мамы, про которую вы недавно упомянули?

– И её последний подарок, – грустно заметила девушка. – Она умерла, когда мне было шестнадцать. Отца я и не знала. Зарезали за карточный долг. Впрочем, как я знаю, мы с вами похожи, мистер Уэйн…

– Это правда, – подтвердил он и, почему-то, вспомнил, как вчера ночью ему в галлюцинациях померещился его отец.

– В общем-то, поэтому, я и стараюсь всё делать сама, – продолжала Анабель, сделав голос чуть бодрее. – Так проще. Всякий раз, когда я пыталась кому-то доверить хотя бы часть дел – всё шло кувырком…

– Вам, вероятно, не везло по жизни, – заметил Брюс.

– Всякий раз, когда я хотела её с кем-то разделить… Я, если честно, и замуж не смогла выйти. Мы были помолвлены, но, буквально за неделю до свадьбы, он угодил в тюрьму. Между прочим, здесь в Готэме.

– Правда? – удивился Уэйн, вскинув брови.

– Да. Вы, вероятно, его знаете. Бывший директор «Гот-Корп» Феррис Бойл.

– Да, помню, конечно…

Брюс отлично знал Бойла. Он хорошо помнил свою первую встречу с Мистером Фризом. Восемь лет назад тот вломился в городскую мэрию, когда Феррису вручали национальную премию в сфере благотворительности. Тогда всем это показалось неведанной дикостью. Что какой-то сумасшедший террорист просто решил взять в заложники успешного бизнесмена-филантропа. Всем, кроме Бэтмена, который заподозрил неладное. И не прогадал! Расследование в «Гот-Корпе» показало, что Феррис подстроил катастрофу, в которой погиб один из его учёных – Виктор Фрис, который лишь пытался вылечить свою неизлечимо больную жену, поместив её в криогенную заморозку, чтобы выиграть время. Из-за этой аварии Фрис мутировал. Его тело более не было способно существовать при нормальных температурах. Ему требовались условия, при которых она ниже нуля. Он создал себе костюм, поддерживавший новые, приемлемые для него, условия жизни, сконструировал замораживающую пушку и стал Мистером Фризом. Однако в ту злополучную ночь им обоим суждено было оказаться за решёткой. Одолев злодея в тяжёлой схватке, Бэтмен передал полиции данные своего расследования. Бойл был обвинён в мошенничестве и убийстве. Более о нём ничего не было слышно. Готэм быстро выкинул его из своей памяти, а «Гот-Корп» просуществовала ещё год, после чего разорилась и прекратила существование.

– Я и подумать тогда не могла, что мой жених такой мошенник, – продолжала Анабель. – С тех пор, я, в основном, работаю одна. К счастью, я смогла правильно использовать все те деньги, которыми Феррис меня задаривал. Я вложила их в свои исследования. Ну а дальше вы знаете…

– Главное, что вы не упали духом, мисс Паредес, – резюмировал Брюс. – Не…

Он не успел договорить, так как девушка перебила его:

– Ради бога, зовите меня Анабель! К чему все эти формальные обращения? Я ж вижу, что мистера Фокса вы называете по имени. Почему бы и нам не сделать подобным образом?

– Хорошо, Анабель, – улыбнулся миллиардер. – В таком случае, можете называть меня Брюсом.

– Скажите, Брюс…

Девушка придвинулась и облокотилась руками на стол.

– …как вы можете с такими деньгами, с таким успехом жить в одиночку в вашем огромном особняке?

Миллиардер последовал её примеру и тоже придвинулся, но облокотился лишь одной рукой.

– Ну, во-первых, я не один, со мной там всегда мой помощник. Во-вторых, я уже давным-давно женат…

Анабель слегка нахмурилась.

– Прошу прощения…

– …на своей работе…, – продолжил он свою реплику и многозначительно улыбнулся.

Девушка хихикнула, и Брюсу показалось, что предсказание Альфреда начинает сбываться – она им очаровывается.

Тем временем, официант уже принёс оба блюда и аккуратно расставил их на столе. Гуарана, так же, не заставила себя долго ждать.

Они принялись за еду.

Брюс с некоторым упоением наблюдал, как Анабель красиво и элегантно доставала мясо и прочую начинку из раковины краба. Он невольно поймал себя на мысли, что она относится к тому типу женщин, которые делают красиво всё. Даже страдают.

По ходу ужина, девушка понемногу расспрашивала миллиардера о том, чем занимаются разные подразделения «Уэйн Энтерпрайсес», на что он охотно отвечал, отмечая про себя высокую степень образованности и эрудированности своей собеседницы. Многое она знала и сама. Едва он начинал объяснять какой-то сложный момент или аспект сказанного, как леди тут же подхватывала и продолжала за него его же речь.

– Вы – удивительная леди, Анабель! – с некоторым восхищением резюмировал Уэйн, когда всё уже было съедено, и они попивали гуарану.

– Мы с вами – удивительные люди, Брюс! – улыбнулась девушка. – Вам всего тридцать, а вы так глубоко разбираетесь во всех сферах, которыми занимается ваша компания!

– У меня ещё всё впереди…

– Надеюсь, с вашей помощью, у меня тоже.

Брюс улыбнулся и взглянул на часы. Начало десятого. Пора было менять наряд.

– Полагаю, пора закругляться, – сказал он.

– Пожалуй, вы правы, – согласилась девушка.

Мужчина быстро выписал чек на полную сумму заказа, которую успел рассчитать по меню и, оставив на столе, поднялся с места. Анабель последовала его примеру.

– Я должна вам что-нибудь? – поинтересовалась она.

– Я же говорил вам, что угощаю, Анабель, – улыбчиво ответил он.

– Ах, верно. Спасибо большое за ужин, Брюс! И…

Она заметно замялась.

– …простите меня за утреннюю встречу. Кажется, я нагрубила вам своими шутками.

Брюс усмехнулся.

– Ни в коем случае! Я же говорил вам, юмор – есть юмор, и мне нет резона на него обижаться! Наоборот, спасибо вам! Вы указали мне тем самым, что следует… контролировать себя на всяких вечеринках…

Анабель улыбнулась и, приблизившись к мужчине, чуть-чуть приподнялась и поцеловала его в щёку. Он даже не успел удивиться такой неожиданности – настолько это было быстро.

– До скорого, Брюс!

– До скорого!

Они оба направились к выходу.

На улице окончательно стемнела. На небо вышла луна, а огни города освещали пространство вокруг.

Анабель помахала рукой Брюсу и села в, вишнёвого цвета, «Audi».

«Похоже не я один выбрал что попроще», – подумал он, садясь в свой «Rolls-Royce».

Вновь раздался звук двигателя, и автомобиль покатил по полупустым дорогам к особняку Уэйнов….

10.

«Rolls-Royce» занял своё место в гараже и погасил фары.

Брюс быстро вышел из машины и подошёл к двери, которая вела в служебные помещения, где хранились всякие инструменты для ремонта авто, канистры и прочий инвентарь, необходимый для различного рода работ.

Пройдя по узкому длинному коридору этого небольшого склада, он отпер ещё одну дверь уже в правой стене. Она вела в винный погреб поместья Уэйнов, а точнее – на его нижний этаж.

Просторное помещение с невысоким потолком, красными кирпичными стенами с нишами для бочек с вином и полом из красного дерева. Всё это придавало погребу некий уют и, в каком-то смысле, романтику. Чувствовалось, будто попадаешь в старинный замок какого-нибудь магната из Восточной Европы.

В одном из углов стояла небольшая бронзовая статуя в виде толстого улыбающегося мужичка, что держал в руках бочонок с вином. Он-то и нужен был хозяину особняка. Брюс подошёл вплотную к статуе и аккуратным движением опустил руки мужичка вместе с бочонком в них. Тут же парочка кирпичей в стене поднялись, открывая взору чёрную панель сканера отпечатков. Брюс приложил к нему руку. Быстрый белый свет лазера. Совпадение. Идентификация успешна. Половина кирпичной стены прямо с бочками в ней, буквально уехала куда-то вниз, образуя секретный проход, ведущий в бэтпещеру.

Брюс быстрым шагом пошёл по каменному коридору, постепенно ощущая, как с каждым метром вниз становится всё холоднее.

Наконец, он достиг подвесного решётчатого моста, который нависал над бездонной пропастью пещеры.

– Пуск! – сказал Брюс.

Распознаватель голоса сработал и во всём этом огромном гроте включился белый свет мощных прожекторов, который казался ярче, так как падал на белые платформы. Послышался визг и хлопки крыльев потревоженных летучих мышей.

Не теряя времени на любование своими «питомцами», Брюс быстро сбросил с себя свой повседневный костюм, надел лёгкий серый комбинезон из огнеупорной ткани, а уже на него – серые кевларовые доспехи с чёрными сапогами, перчатками, поясом и плащом, и, наконец, надел маску, в одно мгновенье превратившись из молодого миллиардера в вечно злого Бэтмена, каким его привыкли знать преступники Готэма.

Быстро проверив снаряжение, он прыгнул в бэтмобиль и помчал по «мостам», сквозь водопад в сторону города. Ему предстояло осуществить визит в «Айсберг», чтобы допросить Пингвина о вчерашней сделке.

Машин на дорогах практически не было. Как и прохожих. Бэтмобиль стремительно нёсся по готэмским проспектам в северо-восточном направлении.

Тут, раздался звонок по зашифрованному каналу от Альфреда. Бэтмен принял его, проведя по сенсорной панели монитора в бэтмобиле.

– Привет! – поздоровался он.

– Добрый вечер, сэр! – ответил Альфред. – Как ваше…, – он запнулся, подбирая слова, – …деловое свидание?

Бэтмен немного призадумался над ответом.

– Ты был прав. Похоже, я действительно её чем-то очаровал.

– Да вы что, сэр? Впрочем…

– Да-да, Альфред, – перебил его Брюс, – я знаю, как ты любишь мне повторять «я же говорил!».

– Что ж, сэр, сейчас я вам этой фразы не скажу!

Повисла пауза, во время которой Альфред невольно улыбнулся, как и Брюс, который уже понял намерения дворецкого.

– Но ведь я же вам говорил! – с усмешкой сказал старик.

Бэтмен хмыкнул.

– В любом случае, сэр, если мне память не изменяет, вы направляетесь в «Айсберг». Удачи вам сегодня!

– Спасибо, Альфред!

Звонок прекратился.

Бэтмобиль продолжал путь.

По своему обычаю, за пару кварталов до нежного адреса, Бэтмен катапультировался, оставив машину на автопилоте, и продолжил свой путь то в планировании, то по крышам.

Наконец, заветный клуб показался. На этот раз было как-то слишком тихо. Тусовки внутри не было слышно. Машин снаружи практически не было, а на входе стояло пара вышибал, прятавших во внутренних карманах курток русские укороченные автоматы, которые Пингвин, почему-то, очень любил и закупал на чёрном рынке огромными партиями.

«Что ж, – рассуждал про себя Бэтмен, оценивая обстановку, – работаем по старинке…». Он перелетел на крышу клуба и буквально нырнул в вентиляционную трубу, которая должна была привести его во внутренние вентиляции, откуда уже можно было попасть в любое помещение «Айсберга».

Тёмные, тесные, узкие, заросшие паутиной, проходы шахты могли бы вызвать у иного кого клаустрофобию. Но только не у Бэтмена. За столько лет борьбы с преступностью он уже привык проводить в подобных местах сутки, а то и больше – в зависимости от ситуаций. Сейчас же ему следовало просто разузнать информацию. Это, как ему было известно по собственному опыту, считалось делом наживным. К тому же, шахту клуба он знал, можно сказать, наизусть, потому как уже не раз проникал сюда именно таким способом.

Наконец, сквозь паутину и темноту кое-где стал пробиваться свет через решётки. Это значило, что он дошёл до одного из залов. Бэтмен подошёл к «светлому месту» и посмотрел. Да, это было основное помещение, где, обычно, проводились тусовки, и где находился бар. Сейчас же тут всё пустовало. Столы стояли расставленные вдоль стен, с перевёрнутыми стульями на них, а по всему залу то тут, то там стояли или прогуливались бандиты Пингвина.

– Босс что-то прям психанул, – говорил один из них другому.

Бэтмен осмотрел зал через детективное зрение. Пятнадцать человек. Четверо с пистолетами под куртками. Диалог вели двое, что стояли прямо под решёткой вентиляции, так что их было очень хорошо слышно, хоть они и разговаривали в пол голоса. Впрочем, стой они в другом конце зала, он бы всё равно их услышал, ибо сонар в ушах его маски мог уловить любой звук в радиусе полукилометра.

– А ты бы не психанул на его месте? – усмехнулся второй. – Бэтс ему вчера сделку сорвал!

– Откуда он, чёрт возьми, узнаёт про это?!

– Не знаю, чувак, но нутро моё чует – бояться нам сейчас надо не Кобблпота…

– А… кого?.., – как-то замешкавшись, спросил бандит.

Второй подозрительно огляделся и слегка дрожащим голосом ответил:

– Ну… ты же знаешь…, – он нервно сглотнул, как будто что-то намеренно пропуская в своей речи, – для кого стволы те предназначались… ты прикинь, что…, – снова нервно сглотнул, – …учинит с нами!

– Твою ж!.. Ох, чёрт, чувак! Тут даже не мыша бояться надо! Это ещё хуже!

Они оба замолчали, начав подозрительно оглядываться. Их лица были бледны, а в глазах читался настоящий животный страх. Бэтмена же волновало, что страх этот был, на сей раз, не перед ним.

«Это мы ещё посмотрим, кого тут надо бояться!», – подумал он и, резко оттолкнувшись от стены шахты, выбил решётку вентиляции, которая с грохотом упала на пол, а сам он выпорхнул из темноты в свет зала, грозно расправив свой плащ.

– Бэтмен! – заорали бандиты. Теперь уже на лицах всех был ужас и паника.

Тёмный рыцарь, между тем, плавно приземлился почти в центре помещения, однако, тут же подпрыгнул, разметав в полёте по всему залу несколько дымовых гранат. Всё вокруг заволокло густым тёмным дымом. Послышался кашель и панические крики бандитов. Бэтмен же ещё в воздухе активировал детективное зрение, чтобы видеть своих врагов сквозь пелену.

У него было двадцать секунд, пока дым полностью не развеялся. Двадцать секунд, в которые бандиты будут полностью дезориентированы.

Бэтмен принялся быстро перекатываться и метаться по залу от одного бандита к другому, нанося сильные удары по болевым точкам всего тела, рёбрам, лёгким, почкам, шее. Отовсюду слышались панические крики, крики боли, звуки ударов об пол и хруст сломанных костей.

Кто-то смог достать пистолет. Он увидел это через детективное зрение. Раздались выстрелы наугад, сопровождаемые воплями и руганью:

– Какой ублюдок стреляет?!

– Не стреляй, козлина! Убьёшь же!

«Правильно тебе говорят! – думал в сердцах Бэтмен. – Убьёшь же ненароком!»

Он выстрелил в вооружённого бандита тросом от управляемого когтя, который мгновенно нашёл точку соприкосновения с массивной люстрой на потолке. Раздался едва слышный звук наматывания лебёдки и панический крик человека, которого подвешивают на большую высоту головой вниз.

– Что происходит?! – донеслось откуда-то из дыма.

– Я! – раздался ответ грубым голосом, и в этот же момент на бандита откуда-то налетел Бэтмен, впечатывающий его головой в пол.

Дым постепенно рассеивался. Перепуганные преступники уже начинали понемногу видеть, что вообще происходит вокруг. Картина была ужасающей. У самого потолка висел один из бандитов головой вниз и уже не шевелился, видимо, от прилива крови. Повсюду на полу лежали избитые тела их товарищей: кто-то со сломанными рёбрами, кто-то корчился от боли после множественных мощных ударов по болевым точкам, кто-то лежал лицом вниз в луже собственной крови. На ногах осталось только два человека, которым каким-то чудом удалось уцелеть в этой бойне. Они ошарашенно и испуганно смотрели на Бэтмена, что спокойно стоял перед ними, держа за горло одного из их товарищей, что уже терял сознание, стоя на коленях.

Когда пульс стал реже, он отпустил бедолагу, позволив ему, наконец, упасть. Бэтмен завернулся в свой чёрный плащ, грозно глянув на оставшихся противников, от чего белые линзы на его маске сузились.

Пока один из бандитов стоял, дрожа, пытаясь сообразить, что делать, другой, увидел пистолет, что лежал на полу и кинулся было к нему. Не успел. Тёмный рыцарь резким движением рук открыл плащ, метнув вдогонку проныре пару бэтарангов, которые угодили точно в сухожилия, вызвав истошный крик боли и грохот от удара тела взрослого мужчины об пол.

Последний оставшийся враг поднял вверх дрожащие руки и пытался что-то мямлить. Бэтмен резко подскочил к нему и схватил за горло, подняв над собой. Это был именно тот парень, что нервно сглатывал, пропуская имя заказчика. Видимо, именно он что-то знал.

– Мне нужны ответы, – медленно говорил рыцарь своим грубым, чуть-чуть хриплым голосом. – С кем Пингвин совершал сделку?

– Я… я не з-знаю…, – заикаясь от страха, боли и нехватки воздуха говорил преступник.

– Поклянись мне! – прорычал Бэтмен, резко бросая своего допрашиваемого на пол, и нанося удар кулаком в пол в миллиметре от головы бандита.

– Я… я не м-могу т-тебе сказать…, – чуть ли ни визжал враг. – Пусть лучше ты меня убьёшь! Пус-сть л-лучш-ше т-ты, чем… чем…

– Кто?!

– Это! Это! Н-не чел-ловек… я не знаю к-кто это… п-прошу! Не убивай меня!

Вдруг послышался звук открываемой двери. Той самой, что вела в VIP-зал.

– Не могу гарантировать! – рыкнул Бэтмен и резко ударил коленом в ключицу бандиту, ломая её.

– Что это за цирк тут?! – раздался знакомый мерзкий хрипловатый голос.

Тёмный рыцарь обернулся к двери, на пороге которой стоял небольшого роста мужчина с лысеющей головой, в коричневом старомодном пальто, под которым виднелся дорогой жилет и рубашка; в одной руке у него был зонтик с рукоятью в виде головы пингвина, в другой же руке – зажжённая кубинская сигара; лицо его было практически идеально круглым с орлиным носом и глубоко посаженными глазами, один из которых украшал монокль.

В дверях стоял Пингвин….

11.

– Ты мне весь пол испачкал! – причитал Пингвин, глядя из проёма в зал, который был завален обломками мебели и его людьми, некоторые из которых истекали кровью.

– С кем ты проводил сделку? – сразу переходя к делу, спросил Бэтмен, что стоял в пяти метрах от босса мафии, как обычно, завернувшись в плащ.

– Бэтмен, ты как ребёнок! Всё время задаёшь наивные вопросы, надеясь получить мгновенный ответ на них, так ещё и бесплатно.

Пингвин криво усмехнулся и закашлялся.

– Коммерческая тайна, мышь! А теперь, убирайся!

Мафиози вскинул свой зонт и выстрелил из него в своего врага, попутно резко отходя назад, закрывая дверь за собой.

Бэтмен успел перекатом отпрыгнуть в бок, уклоняясь от пули, и тут же рванул к двери, за которой скрылся злодей.

Заперто.

Это было странно. Пингвин никогда не отличался такой быстротой действий.

Со всего размаху засадив по двери бронированным сапогом Бэтмен выбил её и прошёл в VIP-зал.

Громадное помещение в несколько этажей, оформленное в красном бархатном цвете и освещённое множеством ламп с высокого потолка. Первый же этаж, на котором стоял Бэтмен представлял из себя круг, края которого были застелены красным ковром, а вся основная часть – стеклянный пол, под которым виднелась вода.

– Я давал тебе шанс уйти мирно, Бэтмен! – крикнул Пингвин с другого конца зала. – Ты вынуждаешь меня взяться за крупный калибр!

Он вынул из кармана пальто детонатор и быстро вдавил кнопку активации.

Тут же раздалось несколько маленьких взрывов, которые выбили стекло над водой, от чего оно устремилось в разные стороны. Бэтмен присел на колено и закрылся плащом, чтобы защитить лицо от осколков, которые уже врезались в пол, в стены, а какие-то даже в высокий потолок, от чего несколько ламп погасло.

Из воды послышался знакомый жуткий рёв.

«Крок», – только и успел подумать Бэтмен, как вдруг, раздался всплеск и откуда-то из глубины выпрыгнуло массивное серо-зелёное существо, покрытое грубой чешуёй с роговыми платинами. Отдалённо оно напоминало человека. На деле… не совсем. От человека ему осталось лишь количество пальцев на огромных лапах и форма морды, которая не была вытянута, как у крокодила, в которого он постепенно мутировал. Однако нос у него уже давно атрофировался, превратившись в настоящие большие крокодильи ноздри, что улавливали любой запах на большом расстоянии. Рот был набит тремя рядами острых, как бритва, клыков, часть из которых даже врастала в нижнюю челюсть.

Крок выпрыгнул на красный пол, рядом с Бэтменом и снова зарычал, после чего таким же рычащим голосом сказал:

– Не уйдёшь на этот раз, мышь!

Он взмахнул своей огромной лапой с длинными и острыми когтями, пытаясь мощным ударом разорвать врага напополам.

Бэтмен резко ушёл вниз, проскальзывая буквально под ногами у мутанта. Внезапно он почувствовал острую боль в левом плече. Крок всё-таки успел зацепить его когтями, прорвав ими броню, через которую теперь лилась кровь.

Запах заветной жидкости ещё больше разозлил монстра, как и тот факт, что мышь был ещё цел. Он бросился на него с раскрытой пастью, намереваясь оторвать голову. Однако Бэтмен увильнул ему под лапу, подтолкнув сапогом в спину. От удара и инерции своего прыжка Крок сильно врезался в стену. Образовалась трещина, а мутант взревел от боли и злости.

– Сожру, сволочь! – рычал он.

«Крок превосходит меня в силе и скорости реакции, – рассуждал Бэтмен, глядя на то, как враг оправляется от боли и разворачивается к нему. – Но он просто животное, а значит… в интеллекте его превосхожу я…»

Крок снова кинулся на проклятую чёрную мышь. Бэтмен выжидал. В последний момент он резко ушёл в бок, подпрыгнул, оттолкнулся ногой от плеча монстра и, перелетая через его спину, зацепил на одной из пластин головы небольшой детонатор. Приземлившись на пол за спиной противника, Бэтмен нажал на маленькую кнопку на одной из своих перчаток. Крок взревел, хватаясь за голову. «Как и любой зверь, он уязвим к ультразвуку, – снова рассуждал Бэтмен, подбегая к нему, – для него это не смертельно, а вот голова болеть будет… и сильно». Он запрыгнул на спину Крока, оттолкнулся от неё ногами, сложил в полёте руки «замком» и со всего размаху зарядил мутанту по черепу, который и без того раскалывался от звука жужжания тысячи шершней. Монстр врезался мордой в пол, издавая истошный рёв.

Не теряя времени, Бэтмен выстрелил крюком в перилла одного из этажей и взлетел. «Может он и хозяин воды, – думал он, – зато я – хозяин воздуха». Добравшись до цели, тёмный рыцарь не стал перелазить, а лишь оттолкнулся от карниза, расправив свой плащ. Он знал, что в бассейне, из которого вылез Крок есть большая труба, через которую закачивается и выкачивается вода. По нормам в таких трубах устанавливаются массивные стальные кольца, за которые привязываются рабочие, когда проводят различные подводные очистительные работы. Именно одно такое кольцо и нужно было Бэтмену сейчас.

Налету он включил детективное зрение. В глазах начинало немного мутнеть от потери крови. Левое плечо окрасилось в серо-бордовый цвет. Высмотрев сквозь толщу воды одно из таких колец в трубе, он выстрелил в него из управляемого когтя. Трос ушёл под воду, а через пару секунд несколько стальных крюков вцепилось в чешую Крока, который кое-как пытался оправиться от головной боли. Заработала лебёдка, и мутант, с рёвом, резко ушёл под воду, увлекаемый за собой какой-то неведомой ему силой. Раздался всплеск, а после – глухой звук удара, ознаменовавший то, что монстр ударился о дно. На поверхности показалось несколько пузырьков, после чего всё затихло.

«Ну, да не будем отвлекаться», – подумал Бэтмен и, найдя глазами Пингвина, что наблюдал за этим побоищем с другой части зала, резко спикировал к нему.

– Я впеча…, – начал было говорить мафиози, но не успел окончить фразу, так как перед ним приземлился Бэтмен, который тут же поднял его над собой, схватив за горло и развернув таким образом, что рука с Пингвином повисла над поверхностью воды.

– Мне нужны ответы, – медленно проговаривал каждое слово рыцарь, – с кем ты проводил сделку? И не вздумай мне врать! Я уверен, Кроку сейчас на дне очень одиноко…

– Хех! – хрипло усмехнулся Пингвин, держась за предплечья в бронированных перчатках. – Мы же оба знаем, что ты меня не убьёшь, мышь! Да и к тому же… я и сам не знаю, что это…

Он снова не смог договорить.

Внезапно раздался выстрел с одного из балконов. Пуля врезалась в символ летучей мыши на груди Бэтмена. Это место в костюме было самым бронированным. Он специально сделал его таким, так как знал, что символ будет действовать на преступников психологической мишенью, и они все будут целится именно туда. На деле же, грудная часть костюма вполне могла выдержать очередь из автомата. Но броня эта не особо спасала от кинетической энергии пули. Сейчас случилось то же самое.

От сильного удара в грудь, Бэтмен отлетел к стене, выпуская из руки Пингвина и оставаясь без воздуха в лёгких, потому что его просто выбило из них.

Раздался истошный крик мафиози, всплеск, а затем из-под толщи воды послышался глухой рёв. Видимо, Крок успел очухаться.

Голова Пингвина, вдруг резко скрылась под водой, а на поверхности появилось облако крови.

– Нет! – только и успел вскрикнуть Бэтмен, резко вскакивая и подбегая к краю.

Было уже слишком поздно.

Он смотрел в глубину через детективное зрение и видел, как Крок разрывает Пингвина на части, отделяя плоть от костей.

На поверхности то и дело появлялись пузыри…

Бэтмен устремил свой взгляд на балкон, с которого раздался выстрел. Бандит снова целился в него.

Тёмный рыцарь резко ушёл в сторону, а затем выстрелил в стрелка бэткогтем и, когда крюки зацепились за его одежду, рванул на себя, заставляя тело перевалиться через перилла. Раздался истошный вопль страха, однако, бандит так и не долетел до пола, оставшись висеть на карнизе вверх ногами….

12.

Бэтмобиль въехал в пещеру, занимая своё место на платформе. Альфред, по обыкновению, стоял чуть выше, следя за происходящим.

Стекло отодвинулось, и из машины вышел хозяин. Его плечо было перевязано, броня на левой руке стала серо-бордовой от крови. В груди зияло пулевое отверстие, там, где у символа летучей мыши была голова, а осколки пули немного разлетелись по груди, оставляя на броне чёрные следы.

Он на ходу снял маску, снова становясь Брюсом Уэйном, и направился на платформу к бэткомпьютеру.

– Что случилось, сэр? – учтиво поинтересовался Альфред.

– На меня напал Крок, – отстранённо ответил хозяин, устало падая в своё кресло напротив монитора, – я отбился, а вот Кобблпоту повезло меньше…

– Оу…, – озадаченно сказал дворецкий. – То есть это значит?..

– …что Пингвина больше нет, – продолжил его мысль Брюс. – Я сам видел, как Крок его разорвал.

Альфред подошёл к бэткомпьютеру.

– Боюсь вас разочаровать, сэр, однако, я взял на себя смелость проникнуть в охранную систему тюрьмы «Блэкгейт».

Он нажал на одну из клавиш, после чего на экране высветилась запись наблюдения из камеры Пингвина.

– Как видите… он всё ещё сидит в тюрьме…

Брюс не мог поверить своим глазам. Кобблпот действительно сидел в своей одиночной камере в оранжевой униформе заключённых и раскладывал за столом карточный пасьянс.

– Тут что-то не так…, – озадаченно сказал Уэйн и нахмурился. – Мне надо его увидеть.

Он надел маску, превращаясь из миллиардера обратно в рыцаря ночи.

– Залей топлива в бэтмобиль, Альфред. Я беру бэткрыло.

Бэтмен подошёл к краю платформы, взмахнул руками вверх и прыгнул в пропасть головой вниз, в полёте чуть-чуть расправив плащ для пикирования. Именно на дне пропасти, где уже начинались грунтовые воды стояли два остальных транспортных средства: бэткрыло и катер.

Он прыгнул в свой летательный аппарат. Как только фонарь за ним закрылся, четыре мощных авиационных двигателя загудели, поднимая бэткрыло вертикально в воздух. Как только оно оторвалось от земли, сопла взлёта перешли в горизонтальное положение, и самолёт устремился по тёмному коридору пещер к водопаду, через который вылетел наружу.

Бэтмен летел в «Блэкгейт». Тюрьма находилась на отдельном острове готэмской гавани, специально, чтобы изолировать заключённых от города. Добраться до туда можно было либо по воздуху, либо по воде, как собственно, туда и прибывали сотрудники и заключённые.

Вскоре, радар бэткрыла уже показывал, что цель находится прямо под ним. Выставив автопилот, Бэтмен выпрыгнул из своего истребителя, спикировав на крышу одного из административных зданий.

Тюремный надзиратель Аарон Джозеф, по своему обыкновению, задержался на работе допоздна. Одноглазый тюремщик очень любил читать личные дела заключённых, а потому уделял этому занятию своё свободное, от прямых обязанностей, время. Так было и сейчас. Он сидел за столом в своём кабинете, зачитываясь делом очередного серийного убийцы, как вдруг услышал какой-то шорох. Звучало так, как будто кто-то резко взмахнул чем-то вроде ткани. Джозеф поднял свой единственный глаз и едва не вскрикнул от неожиданности. Перед его столом стоял Бэтмен, который, как обычно, завернулся в свой плащ и молча ждал, пока на него обратят внимание.

– Слушай, мышь! – с некоторым раздражением сказал надзиратель, постепенно отходя от испуга. – Если ты хочешь поговорить, то входи через дверь, а не появляйся в моём кабинете, как чёрт какой-то!

Бэтмен угрюмо молчал. Только лишь его белые линзы немного сузились, давая понять Джозефу, что тот пришёл не поговорить.

– Что тебе нужно?

– Кобблпот, – коротко ответил тёмный рыцарь. – Мне нужно его допросить.

– Но сейчас же запрещено проводить допросы! Ты время видел?!

– Джозеф, – сделав голос грубее, говорил Бэтмен, – сделай для меня исключение. Не каждый день прихожу. К тому же, я сегодня не в духе торговаться с тобой.

При этих словах линзы на маске сузились ещё больше, делая его вид более грозным. Надзиратель сообразил, что, в данном случае, лучше пойти против правил. Бэтмен, быть может, его и не изобьёт, а вот Гордон – может и взбучку устроить…

Вскоре, к камере, в которой сидел Пингвин подошли двое вооружённых охранников.

– На выход! – скомандовали они ему, открывая стальную дверь.

– Неужто я свободен? – пошутил мафиози, послушно выходя из своей клетки, однако, тюремщики проигнорировали его высказывание.

– В комнату для допросов, – скомандовали ему. – Вперёд!

Дуло винтовки ткнулось в спину злодею, от чего тот, скованный по рукам и ногам, поплёлся вперёд, причитая:

– Какие допросы?! Это нарушение моих прав! Я вас всех покрошу здесь, сволочи!

– Заткнись! – гаркнул на него один из охранников, ткнув винтовкой в затылок.

Его завели в маленькую тускло освещённую комнату с железным столом и прикрученным стулом, на который он и сел.

– Ну и что дальше?!

Охранники же, лишь, молча удалились, заперев за собой массивную железную дверь.

– Это что за шутка такая, гады?! – причитал Пингвин, озираясь по сторонам и стараясь разглядеть в темноте хоть что-то.

Внезапно в комнате включился основной свет, ударив своей белизной в глаза мафиози, которые ещё не успели привыкнуть. Пару секунд он практически ничего не видел. Когда же прозрел, то… тут же пожалел об этом…

По другую сторону стола – напротив него – стоял Бэтмен. Он завернулся в свой плащ и молча смотрел на него сквозь сужающиеся белые линзы.

При виде него Пингвин вскрикнул, а затем «многоэтажно» выругался, выкрикивая различные проклятия и прочие бранные слова в адрес своего ненавистного врага.

Бэтмен молча слушал.

Внезапно, он резким движением раскрыл свой плащ и с размаху ударил кулаком бронированной перчатки по столу, буквально в паре сантиметров от преступника.

Пингвин тут же замолчал, глядя на солидную вмятину в железе стола. Он понимал, что если продолжит орать, то следующий удар будет по его многострадальной морде.

– Мне нужны ответы, Кобблпот, – злобным грубым голосом говорил Бэтмен. – Кто был вместо тебя в «Айсберге»? С кем ты проводил сделку?

Мафиози непонимающе и озадаченно посмотрел на своего врага.

– О чём ты? – спросил он.

– Не вздумай мне врать! – всё тем же грубым голосом ответил рыцарь. – Вчера ночью твои люди проводили оружейную сделку с кем-то, о ком они даже боятся говорить. А сегодня в твоём же клубе тебя растерзал Крок. Как так получается, что ты сидишь тут, но при этом воротишь делами в «Айсберге»?

Пингвин слушал всё это, а глаза его с каждым словом всё больше и больше округлялись от удивления.

– Ты совсем свихнулся, Бэтмен? – подозрительно спросил он. – Какая сделка? Какой Крок? Тебя Крейн отравил, что ли?!

Он продолжал задавать Бэтмену риторические вопросы, явно давая понять, что ничего не знает про то, о чём ему только что сказали. Тёмный рыцарь посмотрел на него через детективное зрение, чтобы увидеть ритм сердца. Тот был стабильным. Язык тела тоже говорил о том, что, каким бы гадом ни был Пингвин, но сейчас он говорил правду. То есть – и в самом деле не знал, что произошло и о чём идёт речь.

Бэтмен молча направился к двери.

– И это всё, что ли?! – недоумённо воскликнул мафиози. – Алё! Что случилось в моём клубе?! Какая к чёрту сделка?! Эй! Ты меня слышишь?!

Тёмный рыцарь ему не отвечал. Он молча вышел из комнаты для допросов. Прямо навстречу надзирателю.

– Выяснил, что хотел? – с интересом спросил Джозеф.

– Нет, – угрюмо ответил Бэтмен и обошёл его, сворачивая за угол тюремного коридора.

– Подожди…, – воскликнул надзиратель и побежал вслед за рыцарем…, но тщетно… В коридоре, в который он ушёл, его уже не было. Исчез также незаметно, как и появился….

13.

Взобравшись на крышу тюрьмы, Бэтмен услышал знакомый звук авиационных двигателей. Бэткрыло уже зависло над ним на высоте в десять метров, специально, чтобы не повредить крышу своими соплами. Он выстрелил крюком в крыло истребителя и уже через пару минут сидел в кабине, взяв управление на себя.

Сопла перешли в горизонтальное положение, и самолёт устремился в сторону города. Бэтмен снова отправлялся в «Айсберг». В его голове ничего не складывалось. Если Пингвин ничего не знает, то кого он тогда видел? Кого держал за горло? И кого уронил в пасть Кроку? Необходимо было вернуться на место происшествия и всё тщательно осмотреть, и просканировать. Должно быть, он что-то упустил.

С момента его ухода из клуба прошло уже полтора часа. Бэтмен знал, что за это время копы успели добраться до туда и отцепить периметр, потому что он передал в диспетчерский центр свои координаты. Тёмный рыцарь понимал – как только первые полицейские ворвутся в клуб и увидят искалеченные им тела, то быстро поймут, что случилось и непременно вызовут спецназ и кого-то из руководства полицейского департамента Готэма. В свою очередь, он на это и рассчитывал. На спецназ, потому что могли возникнуть проблемы с Кроком, а на руководство, потому что там все знали – Бэтмен не оставляет дела недоделанными. Надо просто подождать…

Врубив автопилот прямо над зданием «Айсберга», он выпрыгнул из бэткрыла и понёсся в пикировании к парадному входу в клуб. Двор уже был отцеплен. Повсюду стояли полицейские машины, бронированные автобусы с надписью «SWAT» и отдельный большой грузовой автомобиль, в который грузили скованного массивными цепями Крока.

Бэтмен приземлился прямо напротив дверей с характерным хлопком о землю, чем знатно напугал стоявших во дворе копов, спецназовцев и сильно разозлил монстра, который при виде его издал было рык, но тут же заткнулся, так как получил удар электродубинкой в брюхо, где чешуя была слабее.

– Откуда ты взялся, чёрт возьми?! – возмутился один из сержантов-старожилов, который ещё помнил времена, когда тёмный рыцарь был вне закона.

– Кто из главных сюда приехал? – коротко поинтересовался Бэтмен.

– Капитан Буллок. Он сейчас внутри.

Завернувшись в свой плащ, тёмный рыцарь прошёл в «Айсберг», где был буквально недавно.

– Я найду тебя! – донёсся ему вслед рычащий голос Крока, а затем и просто его рёв боли, потому что он снова получил несколько электрических ударов и очередную дозу слонового транквилизатора.

За время отсутствия мало что поменялось в первом зале. Лишь только все бандиты, которых он избил, сидели на коленях на полу с заведёнными за спину руками, которые сковывали наручники. Даже парня с люстры смогли снять, и он испуганно таращился на Бэтмена.

– Чёрт, Бэтс! – возмущался один из копов, что стоял в зале. – Ты бы его ещё в космос запустил!

– Я учту твои пожелания, – усмехнулся Бэтмен, идя к выбитой двери VIP-зала.

Бассейн был осушён. На сером гладком дне лежали какие-то кости и череп. Останки Пингвина. Или того, кто был вместо него…

Копы-эксперты фотографировали всё вокруг. Капитан Харви Буллок стоял подле края, подписывая у одного из своих подчинённых какой-то протокол.

– С Кроком возникли проблемы? – коротко спросил Бэтмен, подошедший сзади.

Капитан вздрогнул от неожиданности и обернулся на ночного гостя. Тот стоял неподвижно, завёрнутый в свой чёрный плащ.

– Не особо, – ответил Буллок, отдавая копу протокол. – Когда мы пришли, он тут же выпрыгнул на нас. Мои ребята всадили в него пару десятков транквилизаторов, прежде чем эта образина уснула хотя бы на пару минут.

Бэтмен хмыкнул.

– А что здесь, собственно, произошло? – спросил капитан. – Как видишь, мы осушили бассейн, а тут чей-то скелет. Неужто…

– На дно кто-то спускался? – перебил его тёмный рыцарь.

– Э-м-м… нет, конечно, – немного опешил Буллок.

– Пока я не поднимусь – не спускайтесь.

С этими словами Бэтмен спрыгнул с края и за два метра до дна расправил свой плащ, мягко приземлившись.

«Пингвин погиб в пасти Крока, – рассуждал он про себя, подходя к останкам скелета. – Это произошло у меня на глазах. Но я буквально пару минут назад видел того же Пингвина в «Блэкгейт». Что-то не так…»

Он включил сканер детективного зрения и посмотрел через него на кости. Ничего удивительного или нового тут не было. Стандартная структура механической ткани человека. Всё как обычно.

«Возможно надо искать где-то глубже?» – подумал Бэтмен и включил распознавание ДНК. Сканер начал свою работу, однако, прервал сканирование на половине. На одной из линз появилась надпись: «Неизвестная структура ДНК. Личность не опознана».

«Что за?..» – пронеслось у него в голове.

Он перезагрузил сканер и ещё раз просканировал. На этот раз уже череп. Тщетно. Результат был тот же.

Бэтмен нажал на небольшую кнопку на одной из своих перчаток. Из маленькой панели появилось голубая голограмма, на которой был снимок Пингвина через детективное зрение, сделанный им во время допроса в «Блэкгейт» несколько минут назад. Анализ ДНК показывал, что тот, кого он допрашивал – был Пингвином. Здесь же, на дне бассейна, лежал неизвестный. Неизвестный с какой-то новой структурой ДНК.

Он переключил голограмму, загрузив в неё стандартную человеческую и эту «новую» ДНК. Его линзы заметно увеличились. С такой структурой, мало вероятно, что это был скелет человека. Если стандартный ДНК представлял из себя набор азотистых оснований по типу аденина, цитозина, гуанина и тимина, то здесь, ко всему прочему, прибавлялся ещё и цезий. Такое было невозможно в принципе.

«Чертовщина какая-то…», – подумал Бэтмен, решив исследовать своё открытие в пещере.

Он выстрелил крюком вверх и вспорхнул на край, где стояли копы, наблюдая за ним.

– Ну, что? – с интересом спросил Буллок, нервно грызя зубочистку.

– Это не скелет Кобблпота, – задумчиво ответил Бэтмен.

– А должен был быть его? – поинтересовался Буллок, кивнув своим людям, чтоб спускались вниз забирать останки. – Он же в тюрьме, нет?

– Да, – подтвердил рыцарь. – Я был там двадцать минут назад и лично видел его. Тут что-то не так. Кто-то был здесь вместо него. И очень… похожий на него… Я нашёл отличия только сейчас.

– И в чём же?

– В структуре ДНК. Тот, кто лежит там на дне – не человек.

Буллок заметно побледнел.

– А… кто же… тогда?..

– Это нам ещё предстоит узнать.

Бэтмен направился к выходу, обходя капитана, который удивлённо смотрел на своих копов, что подходили к костям.

– Я сообщу Гордону, как что-то выясню.

– А что же тогда?.. – хотел было спросить Буллок, но, обернувшись, увидел, что сзади уже никого нет….

14.

Бэткрыло буквально ворвалось в пещеру сквозь водопад, и едва последняя капля испарилась на поверхности истребителя от жара сопел, он приземлился на своё место. Фонарь открылся и Бэтмен спрыгнул на землю, тут же цепляясь крюком за платформу, на которой располагался бэткомпьютер и уже ждал Альфред.

– Решили написать диссертацию по биологии, сэр? – пошутил дворецкий, кивая на монитор, на котором были две структуры ДНК, а под ними фотографии – под первой – Пингвина, а под второй – скелета на дне бассейна.

Бэтмен снял маску, а вместе с ней и плащ, оставшись только в своей серой броне.

– Происходит какая-то чертовщина, Альфред, – угрюмо сказал Брюс и устало сел в своё кресло. – Либо я совсем дурак, либо меня круто водят за нос.

– Позвольте поинтересоваться, а в чём, собственно, дело?

– Вот, – Уэйн указал на ДНК, под которой была фотография Кобблпота, – это структура принадлежит Пингвину. Здесь ничего необычного. Стандартный набор нуклеотидов и азотистых соединений. А вот это, – тут он указал на вторую, под которой была фотография скелета, – это нечто невероятное. Такая структура ДНК не может принадлежать человеку. Скажу больше, она не может принадлежать, в принципе, ни одному живому существу на планете! Всё дело в цезии. Этот элемент – главное отличие от стандартной ДНК. Как человека, так и Кобблпота в частности.

– Вы хотите сказать…, – неуверенно начал Альфред, с удивлением выслушивая объяснения своего хозяина.

– Что, похоже, я держал за горло не человека…

– Оу, а кого же?

– Не знаю. Это мне только предстоит выяснить. Ума не приложу, как такое возможно?!

Брюс сложил руки в замок, облокотившись на клавиатуру.

– Не смею прерывать ваши размышления, сэр, однако, должен сказать вам, что мисс Паредес звонила, – учтиво сказал Альфред.

Миллиардер повернулся к дворецкому.

– На мобильный?

– Нет-нет, она позвонила на телефон особняка. Я ответил, что вас нет дома.

– О чём-нибудь ещё спросила?

– Мисс Паредес лишь интересовалась всё ли с вами в порядке, а так же просила уведомить её, когда вам будет удобно принять её для какого-то частного разговора.

– Хорошо, я позвоню ей завтра.

– Полагаю, «завтра» – это уже «сегодня», сэр? – с усмешкой уточнил Альфред, кивнув на часы, которые показывали полтретьего ночи.

Уэйн хмыкнул.

– Время, нынче, слишком быстрое…

– Кроме того, мастер Брюс, звонил мистер Фокс.

– По какому вопросу?

– Вы знаете, он был крайне обеспокоен и просил вас зайти к нему в кабинет, как только появится возможность.

Брюс насторожился.

– Что-то случилось?

– Мистер Фокс сказал, что это не телефонный разговор. Нужно поговорить лично.

– Я сейчас же поеду к нему!

Он было поднялся, чтоб подойти к ящику, на который положил плащ с маской, но Альфред, вдруг, перекрыл ему путь.

– Сэр, смею заметить вам, что даже Бэтмену, хоть иногда, нужен отдых! К тому же, вы ранены!

При этих словах дворецкий кивнул на перевязанное левое плечо своего хозяина. Тот лишь устало покачал головой, невольно признавая, в данном случае, своё поражение.

– Отдохните, мастер Брюс. Вы съездите к мистеру Фоксу утром. А сейчас, позвольте мне обработать как следует ваши раны и починить костюм….

Часть вторая.

Алая рука судьбы

15.

В тускло освещённой комнате послышался скрежет, а затем и грохот, знаменовавший собой открытие потайной двери в стене.

Человек в костюме, сидевший за столом ждал этого гостя. Его руки были сложены на тёмном столе замком. Видимо, он сжал их настолько сильно от нетерпения, что костяшки пальцев заметно побелели.

В комнату вошла высокая фигура в каком-то чёрном балахоне, из-под дыр и вырезов которого при тусклом освещении помещения еле-еле было видно что-то наподобие серой брони.

– Ну? – без всякого вступления или приветствия начал человек за столом, лицо которого было скрыто во мраке комнаты, куда не доставала настольная лампа.

– Мои наблюдения закончены, – ответил хриплый механический голос. – Он пытается взять след. Он умён. Он силён. Он ничего не знает обо мне или о тебе.

– Обо мне-то он как раз много чего знает! – как-то резко отозвался человек за столом.

– После того, как ты ушёл на дно – ничего. Ты же сам просил меня позаботиться об этом.

– Верно-верно, – нервно говорил хозяин, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки и ослабляя при этом свой синий галстук. – Что теперь?

– Теперь, когда мои наблюдения закончены, я могу переходить к этапу нанесения удара.

– Ты не сомневаешься в этом?

– Если он ничего не знает обо мне, то он и не будет знать, кто его бьёт. Он не сможет драться с тем, что не видит… и о чём не знает….

16.

– А как же завтрак, сэр? – удивлённо спросил Альфред, видя, как Брюс уже спускается из своей спальни к гаражу, одетый в тёмно-синий костюм-тройку в светло-серую полоску.

– Ты же сам говорил, что вопрос срочный, Альфред, – ответил миллиардер, на ходу поправляя свой бордовый галстук.

– Но вам надо поесть, мастер Брюс! Только не говорите, что мне надо напоминать о таких необходимых мелочах, как еда, величайшему детективу в мире!

Уэйн усмешливо фыркнул.

– Человек может жить без пищи месяц, прежде чем заметит какие-либо ощутимые последствия. А я не ел всего лишь десять часов!

Только Альфред собирался что-либо возразить, как его хозяин уже скрылся за дверью, ведущей в гараж.

– Годы идут – люди не меняются! – в пол голоса проворчал дворецкий, накрывая серебряным клошем свежие вафли. – Всё такой же мальчишка!

Брюс, тем временем, запрыгнул в серебристый «Bugatti» и помчал в сторону города по полупустым утренним дорогам.

«Надо бы почаще раньше вставать, – задумался миллиардер, глядя сначала на часы на приборной панели, показывавшие начало восьмого утра, а затем на готэмские дороги, что только-только начинали заполняться машинами. – Ага, почаще раньше… я, иной раз, в это время только домой возвращаюсь. Последние пару дней мне просто везло! Хотя… учитывая, что основные супер-преступники уже давно за решёткой… может я и смогу дать себе небольшую передышку…»

Он немного сбросил скорость, съезжая с моста на нижнюю дорогу.

«Нет, с передышкой не получится. Что-то странное творится в городе. Судя по всему, грядёт что-то новое и страшное…»

Брюс, наконец, добрался до здания своей компании.

Как обычно, заехал в просторный гараж, поставив «Bugatti» на своё место, и вошёл в лифт, где нажал на цифру «100».

Обычно, ему казалось, что подъём на этаж был быстрым. Сейчас же эта минута тянулась намного утомительнее. Он чувствовал в себе какое-то непонятное волнение. О чём хотел поговорить Фокс? Что случилось?

Брюс с нетерпением уставился на панель под потолком, которая отсчитывала пройденные этажи.

«98».

«99».

«100».

Наконец-то!

Двери открылись, и он быстрым шагом вышел из лифта, направляясь к кабинету Фокса.

Секретарша даже не успела высунуться из-за монитора, как Брюс учтиво, но быстро сказал:

– Доброе утро, мисс Китон!

– Доброе утро, мистер Уэйн! – с некоторым удивлением ответила она, видимо не ожидая, что директор сам первым соизволит её поприветствовать.

Он вошёл в знакомый просторный кабинет.

За столом, как всегда, восседал президент компании, в своём неизменном антрацитовом костюме и зелёном галстуке. Складывалось ощущение, что он вообще никогда не переодевается.

– Мистер Уэйн! – встрепенулся Люциус, выходя из-за стола, чтобы поздороваться с Брюсом за руку. – Не ждал вас так рано.

– И тебе доброе утро! – ответил Уэйн, пожимая руку Фоксу. – О чём ты хотел поговорить не по телефону.

– Оу…

Люциус при этих словах заметно замялся и жестом пригласил директора сесть в кресло, которое заблаговременно было поставлено подле его собственного за столом.

Как только оба они уселись, Фокс начал говорить:

– Сегодня ночью кто-то пытался проникнуть в отдел секретных разработок «Уэйн Теха».

При этой фразе Брюс прищурился. Он подозревал, кто это мог быть.

– Датчики движения зафиксировали передвижения неизвестного объекта в шахте потайного лифта, который, как вы знаете, находится здесь…

Фокс указал рукой на одну из стен своего кабинета, возле которой стоял деревянный тотем крокодила из племени бечуанов¹. Именно эта небольшая статуя служила биометрическим сканером, который позволял открыть секретный лифт, шахта которого вела только в одно место глубоко под землёй – отдел секретных разработок компании «Уэйн Тех». Именно там находились все чертежи и проекты снаряжения Бэтмена и его команды. И именно оттуда можно было быстро попасть непосредственно в здание компании. Во всяком случае, намного быстрее, чем ехать до туда на машине через город…

– Впрочем, – продолжал Люциус, – самого проникновения в отдел, судя по всему, не было. Как только сработали датчики, шахта заполнилась слезоточивым газом…

Брюс слушал президента компании, глядя в монитор компьютера, на котором отображалось время срабатывания датчиков движения и выпуска газа. Это была его личная мера безопасности, так как, кроме него, Фокса и Альфреда про этот отдел не знал никто, ибо официально он был уже давно законсервирован и не работал. Собственно, поэтому любое проникновение туда любого человека, кроме этих троих, означало прямую и серьёзную угрозу, как минимум, для тайны личности Бэтмена. Как максимум же, попади большинство чертежей в руки злодеев, и тогда многим придётся очень туго, мягко говоря…

– Но есть одна проблема, мистер Уэйн, – начал подытоживать Люциус.

– Так?.. – насторожился миллиардер.

– Как вы знаете, у нас в отделе везде стоят скрытые камеры. Этой ночью что-то случилось. Как только в шахте лифта появился газ, они перестали работать!

– Это странно…, – как-то отрешённо ответил Брюс. Он понял, кто мог попытаться проникнуть в отдел, однако, здравый смысл говорил ему, что это, ну, очень маловероятно.

– Не приукрашивайте ситуацию, мистер Уэйн! – улыбнулся Фокс. – Это невероятно!

Миллиардер усмехнулся, оценив чёрную шутку президента.

– Нужно спустится туда и проверить – всё ли на месте, – сказал он, поднимаясь с места.

– Конечно! – согласился Люциус. – Только противогаз не забудьте, а то вентиляция ещё не до конца засосала газ.

– Всё не слава богу, – вздохнул Брюс. – При первой же возможности, спустись туда и проверь. Потом сразу же сообщи. При любом раскладе!

– Обязательно! – кивнул президент.

– Анабель… – он запнулся, так как неожиданно для себя назвал её при другом человеке только по имени. – Мисс Паредес не присылала документацию?

– Вот оно как! – нараспев усмехнулся Фокс, глядя на миллиардера сверху вниз. – Нет, мистер Уэйн, ещё не присылала.

– Сообщи, когда… а, впрочем, не стоит, – ответил Брюс, вспомнив про то, что она просила его о назначении личной встречи при первой же возможности. – Я сам у неё сегодня спрошу.

Люциус хмыкнул.

– Какой индивидуальный подход!

Уэйн посмотрел на него с укоризненной улыбкой, и Фокс понял, что пора заканчивать с юмором.

– Не беспокойтесь, сэр. Обо всём сразу сообщу!

– Спасибо, Люциус!

Они вновь пожали друг другу руки, и Брюс направился к выходу из кабинета, на ходу доставая из кармана смартфон. Он решил прямо сейчас позвонить Анабель и назначить встречу на сегодня.

Доехав на лифте до парковки, Уэйн набрал её номер, с которого она звонила в особняк.

Раздалось всего три гудка, а за ними – ответ:

– Алё!

Брюс улыбнулся, услышав её голос, казавшийся в телефоне… милее…

– Доброе утро, Анабель! – приветствовал он её.

– Надо же, – слегка томно и нараспев произнесла она, – я думала миллиардеры в это время ещё спят.

– Как видите, не все!

– И вы решили меня обрадовать таким образом?

Уэйн хмыкнул, оценив шутку.

– Альфред передал мне, что вы просили назначить вам личную встречу. Когда вам удобно?

– Весь день свободна.

– Хорошо! Тогда давайте у меня в поместье, ближе к шести.

– Звучит, как приглашение на свидание, – усмехнулась Анабель.

– Ну, что вы? Просто мне удобнее вас там принять, чем у себя в офисе. К тому же, – он несколько замялся, – я не любитель часто ездить туда-обратно…

– Прекрасно вас понимаю! Ждите! До скорого!

– До скорого!

Перед тем как отключиться от разговора, Брюсу послышалось какое-то едва различимое чмоканье по ту сторону диалога. Как будто Анабель отправила ему таким образом воздушный поцелуй….

17.

До встречи с Анабель оставалось более десяти часов, а потому Брюс решил провести их за изучением показателей датчиков движения из лифта в своей пещере.

Приехав в особняк, он поставил «Bugatti» в гараж и сразу же направился в винный погреб, чтоб через него попасть в «родные» подземелья.

В пещере уже был включён свет прожекторов, летучие мыши успокоились, а потому не так шумели и летали, как это бывало, когда освещение только-только появлялось. Это значило только одно – Альфред здесь. При этой мысли Брюс невольно улыбнулся, ибо понимал, что его друг и дворецкий так или иначе не хочет оставлять своего господина голодным. Даже если тот совсем не показывает вида.

При виде миллиардера, Альфред учтиво кивнул ему и поднял серебряный клош, под которым на такой же серебряной тарелке дымились утренние вафли.

– Даже Бэтмену иногда нужно есть, сэр! – с настойчивой вежливостью проговорил он.

– Спасибо, Альфред! – улыбнулся Уэйн. – Я, правда, думал сейчас поработать…

– Одно другому не мешает, мастер Брюс.

Хозяин принялся уплетать свой сладкий завтрак, запивая его коктейлем из авокадо, который забыл выпить с утра. Одновременно с этим, он переводил данные датчиков из лифта в бэткомпьютер, чтобы начать изучение.

– Позвольте спросить, сэр, что же случилось, что так встревожило мистера Фокса? – учтиво поинтересовался Альфред.

– Кто-то пытался проникнуть в отдел секретных разработок, – доев одну из вафель, ответил Брюс. – Сработали датчики в лифте. Я уже поручил Люциусу удостоверится, что ничего не пропало. Я же пока изучу показатели… своими методами… быть может, я узнаю, кто это был.

– У вас есть подозреваемые?

Брюс нахмурился.

– Только один. О котором я не знаю ничего. Но, честно говоря, меня терзают сомнения, что это его рук дело.

Он недовольно фыркнул.

– Чёрт возьми, я ведь даже не знаю, какого оно пола?

– Простите, сэр, вы сказали… «оно» ?..

– Именно.

– Почему же?

– Я тщетно пытался допросить людей Пингвина, но никто из них не назвал мне имени. Более того, при разговоре об этом, они как будто специально старались не называть то, о чём идёт речь. Тот, кого я допрашивал, вообще сказал, что это не человек. Пока что, это вся информация, что у меня есть…

Альфред лишь в недоумении развёл руками.

Брюс же принялся сканировать датчики из потайного лифта в разных программах. Он то приближал, то отдалял каждый из них. Просматривал их в разных программах, которые, соответственно и созданы были для того, чтобы фиксировать разнообразные формы активности пространства.

Всё сводилось к одному: датчики не фиксировали никаких движений в дверях. Значит, лифт не опускался. Он даже не открывался. Значит, кто-то проскользнул между кабиной и стеной. Судя по времени, движение длилось пять секунд – то есть, тот кто пытался проникнуть – пролетел от самого верха шахты, до пола. Однако дальше – внизу, у двери, ведущей в отдел секретных разработок, никаких движений не было. Объект попросту испарился, свалившись сверху.

Брюс долго ломал голову над этим. Он пересматривал и пересматривал показания датчиков в разных программах снова и снова. Всё тщетно. Что-то летит сверху. Проходит пять секунд, включается газ, но больше никаких движений нет. Как нет и бездыханного тела на дне шахты, если брать теорию о том, что кто-то разбился.

Его смущало другое. Он чётко знал, что расстояние между стенами шахты и кабиной лифта – семь сантиметров. Через такую щель взрослому человеку пролезть трудно. Если не сказать, что вообще невозможно. «Ну, так, ведь оно же и не человек…», – подумалось Брюсу, но он тут же резко одёрнул себя, нахмурившись и что-то грозно фыркнув себе под нос. Ему казалось, что страх перед неизвестным врагом завладевает им. Это мог быть кто угодно. Но откуда тогда этой тени известно про этот отдел? Про него, ведь, и знали только три человека, плюс строители, которые, однако, ничего не могли сказать, так как многие уже давно были погребены глубоко под землёй, а остальные же, навряд ли что-то толковое помнили, ведь стройка велась ещё при жизни Томаса Уэйна.

И тут его осенило.

Пол.

Нужно просканировать пол!

Если кто-то или что-то упало, то однозначно оставило свой след внизу.

Брюс включил инфракрасный сканер на датчиках и принялся осматривать пол, с помощью нижних из них.

Ничего необычного. Лишь приямок, буфера и натяжное устройство – всё стандартно.

Он уже было собирался отключить сканер, как вдруг, его внимание привлекла маленькая гайка, что лежала на одном из буферов. Вроде бы, ничего необычного, но, в то же время – странно. Она не могла быть скручена с какого-то из механизмов, так как с ними всё было в полном порядке. Значит, её сюда принесли. Или… бросили…

«Это не человек упал в шахту, – догадался Брюс, – датчики среагировали на гайку. Либо она отвалилась от какого-то механизма сверху, либо её специально бросили, чтобы сбить нас с толку. Но для чего?»

С этими мыслями, он позвонил Фоксу через зашифрованный канал бэткомпьютера.

– Слушаю, мистер Уэйн! – разнёсся по пещере его голос.

– Что у нас в отделе? – спросил Брюс.

– Представляете…

Последовала пауза.

– …всё в полном порядке! – продолжил Фокс, сдержанно посмеиваясь.

Брюс невольно улыбнулся. Он всегда любил чёрный юмор своего президента компании, хотя сам редко шутил.

– Ничего не пропало? – уточнил хозяин.

– Надо, конечно, проверить более детально, однако, я сейчас нахожусь здесь и могу вас заверить, что тут вообще ничего не поменялось с момента моего последнего визита сюда.

– Что ж, проверяй. И ещё, когда поднимешься в кабинет – просканируй шахту лифта, а анализ перешли на бэткомпьютер.

– Хорошо, мистер Уэйн! Что-то случилось?

– Есть у меня одна теория… хочу проверить…

– Вас понял! Сообщу, как что-то узнаю.

Фокс отключился.

Брюс выключил все программы, переключившись на основной радар, фиксировавший преступления и откинулся на спинку кресла.

И тут, он услышал, как Альфред откашлялся сзади него, дабы привлечь к себе внимание. Когда хозяин обернулся, тот сказал:

– Осмелюсь напомнить вам, сэр, что через десять минут к вам приедет мисс Паредес.

Брюс с некоторым удивлением взглянул на часы, показывавшие без десяти шесть вечера. «И почему я никогда не замечаю, как летит время?» – подумал он, кивая Альфреду и поднимаясь с места, чтобы вернуться в особняк.

Миллиардер вместе с дворецким прошёл к серо-синему лифту и, нажав на кнопку «вверх», за несколько секунд очутился в гостевой комнате своего особняка, выйдя, в буквальном смысле, из часов, которые скрывали за собой секретную шахту.

– Я заварю для вас и вашей гостьи кофе, сэр, – сказал Альфред, направляясь на кухню и ехидно ухмыляясь своему хозяину, который с некоторым недоумением смотрел ему в след, ведь это значило, что теперь Брюсу самому придётся открывать дверь и принимать даму.

«Хитрец», – подумал Уэйн и направился к прихожей.

Когда он только вошёл в неё, закрывая за собой массивную двустворчатую деревянную дверь, то услышал, как раздался звонок у парадного входа в поместье. Брюс улыбнулся от осознания того, как вовремя подошёл.

Между тем, звонок в дверь повторился ещё несколько раз, как бы выражая настойчивость гостя войти.

Уэйн быстро сбежал по дубовой лестнице ко входу и поспешил отворить одну из створок. Анабель тут же без всяких слов вошла внутрь особняка, и Брюс только сейчас заметил, что на улице разыгралась гроза, небо заволокло густыми тучами, от чего уже было темновато, шёл довольно сильный дождь, и девушка промокла, пока ждала открытия двери.

– Простите, что так резко, Брюс! – извинилась Анабель, стоя за спиной хозяина дома и поправляя спутавшиеся от воды волосы. – Просто я чертовски не люблю гулять под дождём без зонта!

Миллиардер закрыл дверь и повернулся к гостье. Она была одета в женский красный комбинезон, судя по всему из кожи, так как он не особо промок. Молния была немного расстёгнута и слегка обнажала вырез груди, которая в этом наряде казалась особенно эффектной. Её мокрые волосы местами спутались, а местами завились, от чего казались ещё более красивыми. Как будто в них добавили естественности.

– Это я, скорее, должен перед вами извиниться, что так долго открывал дверь, – усмехнулся Брюс.

– Я больше удивлена тому, что вы сами открываете!

– А! Просто Альфред варит кофе для нас, – как бы вспоминая, сказал Уэйн. – Вы, вероятно, продрогли. Пройдёмте в гостиную, я разожгу камин.

Анабель широко улыбнулась.

– Считайте, что ваши извинения приняты! – слегка томным голосом и нараспев сказала она.

Они поднялись по дубовой лестнице к массивной двустворчатой двери, за которой был длинный коридор, представлявший из себя нечто вроде галереи, состоявшей из дорогущих старинных картин разных европейских и русских художников, а также портретов представителей династии Уэйна. Кое-где по обоим стенам виднелись дверные проёмы.

Они двигались по этому коридору, направляясь к самому его концу. Анабель же вертела головой, глазея по сторонам и невольно восхищаясь всеми произведениями искусства, что собраны здесь.

– Сколько ж вы всё это собирали?.. – заворожённо спросила она.

– Не я, – отозвался Брюс, продолжая уверенным шагом двигаться к двери в конце, – мой отец. Он любил искусство. А для меня – это память о нём. Впрочем, уверяю вас – это ещё не самые лучшие работы, что вобрал в себя этот особняк.

– Шутите?! – искренне удивилась девушка.

– Ничуть. То, что вы здесь видите, в общей сложности, стоит лишь двести двадцать миллионов долларов по тем временам.

– Всего-то?! – с сарказмом ответила Анабель, округлив глаза от изумления, ибо сейчас такая коллекция стоит почти в два раза дороже, если не больше.

Между тем, они уже добрались до заветной двери и прошли в гостиную. Это была довольно больших размеров комната с белыми стенами, увешанными картинами. По углам стояли небольшие стенды с различными коллекционными книгами и фотографиями в бронзовых рамках, а в одном из дальних углов располагались большие настенные деревянные часы, с покачивающимся маятником.

В одной из стен располагался камин, который уже вовсю горел, зажжённый Альфредом. Он же, в свою очередь, стоял напротив него, расставляя на небольшом мраморном столике чашечки с кофе.

– Спасибо, Альфред! – поблагодарил его Брюс.

Дворецкий обернулся и, учтиво поклонился, так же поприветствовав Анабель.

– Хорошего вам вечера! – сказал он, закрывая за собой дверь, когда хозяин и его гостья расселись на диване.

От камина веяло теплом. Свет от огня ярко освещал всю комнату и окрашивал медвежью шкуру, лежащую перед ним, в шелковистый цвет.

Всё это, в сочетании с горячим кофе Альфреда – согрело Анабель. Брюс заметил, как её плечи перестали подрагивать от холода, а щёки зарумянились.

– Что привело вас ко мне? – выждав паузу, спросил хозяин дома.

– Ох, простите…, – замялась девушка, которая от тепла, видимо, забыла о цели своего визита. – Я хотела сообщить, что документы, касающиеся моих исследований в области клонирования, пока что задерживаются. Однако я уверена, что в скором времени вы их получите. Во всяком случае, я сегодня уже поторопила своих людей с этим.

Брюс улыбнулся.

– Не стоит переживать, Анабель. Дело не срочное, мы всегда успеем ознакомиться с вашими материалами и принять по ним решение.

– Просто я считала своим долгом уведомить об этом вас лично.

Последние слова были произнесены ей с особым акцентом.

– Право, вы могли бы сообщить об этом по телефону, – ответил Брюс, ставя свою кружку кофе на столик.

– Я считаю, что подобные вопросы – не телефонный разговор.

Она последовала его примеру и облокотилась одной рукой на спинку кресла, также закинув ногу на ногу.

– Что ж, вам виднее, – улыбнулся Брюс. Ему нравился такой ход от инвестора. В этом чувствовалась вся серьёзность её намерений, но в то же время… наивность… Он чувствовал, что девушка уже почти полностью доверяет ему, а потому, вероятно, захотела личной встречи даже по такому мелочному вопросу. Впрочем, ему самому было приятно от этого.

Последовала небольшая пауза, после которой Анабель с некоторой неуверенностью спросила:

– Скажите, Брюс, так всё-таки, как же вы тут живёте один? Я понимаю, что Альфред, вероятно, заменяет вам родителей, но… как же личное счастье?

Уэйн слегка нахмурился, глядя на языки пламени и медленно ответил:

– Как-то не сложилось у меня с этим…

– Неужели на такого богатого красавчика, как вы, не нашлась достойная?

– Может быть и нашлась…

При этих словах он улыбнулся и повернулся к ней.

– …просто, она, быть может, меня ещё не нашла…

Анабель улыбнулась в ответ, а её щёки залились ещё большей краской.

– Что же касается тех дам, которых я находил…

Тут он ненадолго призадумался. В его жизни было лишь две женщины. Брюс и сам толком не понимал, что между ними было, однако, всё сводилось к одному – так или иначе сейчас они не вместе.

– …мне с ними не везло.

– Что-то случалось? – почти шёпотом спросила Анабель.

– Не все… могут выдержать ритм моей жизни, – многозначно ответил Брюс и посмотрел в глаза девушке, которая всё так же не отрывала от него взгляд. Даже больше – казалось, будто, пока он говорил, она успела придвинуться к нему.

– Быть может, вам нужна женщина, похожая на вас?

– Вы так думаете?

– Да.

– Что ж, в таком случае, для меня ещё не всё потеряно.

– Просто, мне кажется, вы не искали…

Анабель многозначительно улыбнулась, не отводя взгляда от Брюса. Тот перехватил её взгляд и улыбнулся в ответ.

– Или неправильно искал…

В этот момент их тела стали незаметно, медленно наклоняться друг к другу. Глаза постепенно закрывались, а в воздухе повисла та самая сладострастность, которая возникает, когда между влюблёнными расцветает их первый поцелуй…

Вдруг, раздался звонок телефона. Звонили Анабель. Она смущённо отодвинулась и вынула из внутреннего кармана комбинезона свой смартфон.

– Простите…, – всё также смущённо сказала она.

Брюс лишь кивнул, а сам задумался в этот момент: «Что это, чёрт возьми, было?! Неужели вот так просто?!».

Тем временем, Анабель ответила на звонок и после пары коротких фраз положила телефон обратно.

– Простите, Брюс, это срочно…, – слегка обиженным тоном сказала она.

– Ничего страшного, я понимаю, – учтиво ответил он, придя в себя.

Они вышли из гостиной, и Уэйн позвал дворецкого, который буквально тут же вышел из кухни.

– Проводи мисс Паредес к выходу, – распорядился хозяин, – и дай зонт, а то гроза на улице.

– Вас понял, сэр! – чуть ли не отчеканил Альфред.

– Спасибо вам! – смущённо ответила Анабель.

– До скорого! – улыбчиво кивнул Брюс, и дворецкий жестом показал девушке следовать за ним и двинулся по коридору к выходу.

Уэйн вошёл обратно в гостиную, где всё ещё горел камин. Здесь как будто было не только тепло от огня, но и та теплота, что оставила за собой Анабель, пока сидела тут. От этого невольно становилось хорошо, и Брюс какое-то время молча стоял, глядя на языки пламени.

Из тихого созерцания его вывел смартфон во внутреннем кармане пиджака.

Это был не звонок, а сигнал радара. Сработала сигнализация в здании «Уэйн Теха».

«Вовремя она ушла…», – подумал Брюс и, подойдя к настенным часам, дёрнул за маятник….

18.

Часы медленно поднялись вверх по стене, открывая за собой серо-синий лифт, который закрылся сразу же, как Брюс вошёл внутрь.

Через несколько секунд он уже был в пещере, на ходу расстёгивая пиджак и рубашку и глядя на экран бэткомпьютера. Судя по камерам, в здание «Уэйн Теха» проникли через крышу – прямо к нему в кабинет. Сканеры показывали, что лифт заминирован, а сам этаж, на котором находились кабинеты Брюса, директора компании и заместителей был заблокирован и занят какими-то бандитами.

Он приблизил вид камеры.

Это они.

Люди той тени, за которой он гонится все эти дни. Той самой, которую так боятся называть люди Пингвина. Это шанс, наконец-то, узнать кто за всем этим стоит!

Брюс за минуту переоблачился из миллиардера в ночного мстителя и запрыгнул в бэтмобиль. Он успел продумать тактику. «Судя по тепловому сканеру – их всего двенадцать, – рассуждал он про себя, когда машина уже выпрыгнула из водопада и неслась к Готэму. – Все вооружены автоматами. Но они, фактически, у меня дома. Тут мне даже стены помогут… Напасть нужно через то же окно, которое они разбили, входя ко мне. Дальше… надо будет смотреть на их поведение… около пятнадцати возможных вариантов, но так или иначе – им не поздоровится…»

Бэтмобиль мчал по готэмским улицам, объезжая машины с ювелирной точностью, то и дело подпрыгивая на лежачих полицейских.

Тут, раздался звонок. Это был Альфред.

– За вами не угнаться, сэр! – усмехался он. – Едва я успел проводить мисс Паредес, как получил сигнал о том, что в «Уэйн Тех» беда, а буквально сразу за этим – что вы вошли в пещеру, но стоило мне там появиться, как вас уже и след простыл! Кстати, спасибо за то, что, хотя бы, одежду аккуратно сложили – гладить не придётся…

– Это он, Альфред! – ответил Бэтмен, не реагируя на шутки. – Тот самый неизвестный, за которым я гонюсь уже какую ночь.

– Что ж, мастер Брюс, надеюсь сегодня всё прояснится…

– Я тоже надеюсь.

Между тем, бэтмобиль начал въезжать на платную многоэтажную парковку, что стояла прямо напротив здания «Уэйн Теха», подле которого уже столпились зеваки, а периметр начали оцеплять копы. Аккуратно маневрируя на поворотах между этажами, машина добралась до крыши и, одновременно с этим, до самого верхнего яруса парковки, где практически не было машин. Отсюда простирался отличный вид на здание и было чётко видно разбитое окно на верхнем этаже, а также брошенные, свисающие с крыши тросы и суетящиеся внутри кабинета тени.

«Ну, начнём», – подумал Бэтмен, но в этот момент к бэтмобилю подошёл смотритель парковки, который с некоторой опаской посмотрел на тёмное стекло машины, а затем неуверенно сказал:

– Уважаемый, это платная парковка!

– Не сегодня! – раздался глухой голос изнутри.

Едва смотритель хотел что-то произнести, как стекло резко опустилось, и из салона вылетела чёрная фигура, которая, подлетев на пять метров в воздух, раскрыла плащ и полетела к зданию напротив.

– П-понял…, – заикаясь ответил смотритель в пустоту и с опаской отбежал от непонятной чёрной машины, которая больше напоминала танк, только без башни с пушкой.

Бэтмен летел чуть выше уровня разбитого окна. За эти несколько секунд полёта он всё просчитал.

Когда расстояние между ним и стеклом сократилось до пяти метров, он выстрелил крюком в крышу. Как только рука почувствовала, что трос достиг своей цели и держится надёжно, Бэтмен отключил лебёдку и по инерции понёсся прямо в разбитое окно.

Он влетел с двух ног в одного из бандитов, что стоял спиной к стеклу. От неожиданности тот сразу вырубился.

В кабинете находилось ещё трое человек. Как только сапоги Бэтмена коснулись пола, он тут же включил детективное зрение. Ещё четыре громилы находились в коридоре подле лифта, двое в кабинете директора компании и ещё двое у служебного входа на лестницу. Ситуация складывалась непросто, хотя и заложников, на удивление не было, однако, он понимал, что как бы то ни было – целыми эти люди отсюда не уйдут.

«Для начала разобраться с троицей здесь», – рассуждал Бэтмен про себя. Никто из находившихся в кабинете ещё толком не успел понять, что произошло, как на одного из них налетела какая-то чёрная фигура, которая со всей силы впечатала его лбом в пол. «Трещина в черепе, – обдумывал рыцарь, – этот переживёт». Тут же, он подскочил к следующему врагу и, сбив с ног подсечкой, сломал ему обе голени, от чего на весь этаж раздался протяжный крик боли и ужаса, а также хруст костей. Третий бандит уже успел более-менее оценить обстановку и даже вскинул было автомат, однако, фигура в плаще не дала ему выстрелить. Вместо этого последовал мощный удар в нос бронированной перчаткой, а затем он почувствовал, как его локоть выгибают в обратную сторону его же автоматом. Снова крик боли. Снова треск костей.

«Минус четыре», – подумал Бэтмен. В этот момент, дверь в кабинет отварилась, и в неё вбежал один из бандитов с оружием наперевес. Но не успел он чего-либо предпринять, как ему в нос прикладом вперёд прилетел автомат одного из его напарников. От неожиданности и боли, громила вырубился и упал в руки своего товарища, который шёл за ним. Бэтмен же схватился руками за верхнюю часть дверного проёма и, качнувшись в воздухе, с двух ног влетел в лицо второму, заставляя выпустить своего напарника и резко свалиться, ударившись затылком об пол.

«Говорю же, – думал Бэтмен, – даже стены помогают».

Едва он влетел в коридор, как его уже взяли на прицелы. Двое оставшихся в коридоре бандитов, а также остальные, что были в кабинете директора и у лестницы. Все сбежались сюда. Однако выстрелить никто не решался. Громилы ошарашенно и изумлённо смотрели на какое-то непонятное рогатое чёрное чудовище, которое стояло в их окружении, завернувшись в плащ и глядя по сторонам сквозь сужающиеся белые глаза.

«Наивные, – усмехнулся про себя Бэтмен, – только время теряют. Впрочем, как и все преступники…»

Внезапно, он раскрыл плащ и резким движением руки метнул в пол дымовую гранату. Как только раздался хлопок и помещение стало заполняться густым едким дымом, тёмный рыцарь тут же пригнулся, зная, что сейчас последует стрельба. И не ошибся. Сразу же за появлением дыма послышались автоматные очереди, а в воздухе замелькали трассирующие пули. «Друг друга не зацепят, – рассуждал он, – на них бронежилеты шестого класса защиты. Пули калибра их штурмовых винтовок не пробьют. Зато падать громче будут…»

Бэтмен подскочил к двум бандитам, что стояли ближе всех друг к другу и резким движением столкнул их головами, дробя черепа.

Оставалось ещё четверо.

Один из громил отошёл поближе к стене, чтобы постараться хоть что-то увидеть, так как там дыма было чуть меньше. На этом он и ошибся. Через несколько секунд сработала пожарная сигнализация. Во всём здании начала звенеть сирена, а из датчиков дыма на потолке полились струйки воды, которые окончательно портили обзор. Хотя, это было бесполезно, ибо, последнее, что видел бандит, перед тем как вырубиться – ладонь бронированной перчатки, которая впечатала его затылком в эту самую стену.

Не теряя ни секунды, Бэтмен оттолкнулся обоими ногами от стены и, схватив в этом прыжке очередного бандита за голову, перебросил его через себя, заставив пробить собственным телом стену, отделявшую коридор от кабинета директора.

Дым постепенно начинал рассеиваться, а значит – надо было ускоряться.

Бэтмен подскочил к одному из громил и рывком вырвал у него из рук автомат, который, схватив за цевьё, стал использовать как дубинку, чтобы отдубасить прикладом второго по незащищённой голове. Уже после пары ударов тот отлетел без сознания на два метра к одной из стен.

Остался последний. Которого только что обезоружили. Он стоял в оцепенении, не зная, что делать, и глядя как на него из дыма надвигается высокая чёрная фигура в плаще, которая буквально за минуту уложила всех его товарищей.

Бэтмен не стал дожидаться просветления ума у бандита, чтобы тот сообразил, хотя бы кулак сжать, а просто подошёл к нему и, схватив за горло, поднял над собой.

– Кто тебя нанял? – коротко спросил тёмный рыцарь своим хрипловатым грубым голосом.

– Я… я…, – заикаясь пытался отвечать бандит, как вдруг его пульс стал становиться реже, а затем в одно мгновение – совсем пропал. Зрачки сузились, а руки, сжимавшие предплечья Бэтмена ослабли и бессильно опустились. Громила умер…

«Что за?..», – едва успел подумать рыцарь, как вдруг каким-то непонятным чутьём или тем самым шестым чувством ощутил чьё-то присутствие в помещении.

Он начал поворачивать голову назад и уже видел боковым зрением, что сзади него какая-то дымка, хотя действие дымовой гранаты уже окончательно кончилось. И в этот момент Бэтмен чётко осознал: «Оно за спиной…»

В то же мгновение он почувствовал острую боль в боку и вскрикнул от неожиданности, выпуская труп из рук, который упал на пол, словно мешок гнилой картошки. Это был нож. Кто-то вонзил его. Причём удачно, попав точно между пластин брони.

В глазах на пару секунд потемнело, однако, преодолевая боль, Бэтмен развернулся, но никого не увидел, кроме, исчезающей на полу, дымки…

19.

Из левого бока всё ещё торчал нож, из-под лезвия которого сочилась кровь, окрашивая серую броню в бордовый цвет. «Либо он знал, что делал, – подумал Бэтмен, пытаясь просканировать своё тело детективным зрением, – либо ему очень повезло попасть чётко между пластин моего костюма, которые скрыты за серой тканью…»

Просвечивание брони и тела показало, что нож, а точнее кинжал вошёл в бок чуть ниже селезёнки, буквально чуть-чуть задев толстую кишку. «Не смертельно, – подумал он, – а теперь осторожно!..» Тёмный рыцарь взялся рукой за рукоять кинжала и медленно, превозмогая боль, сжав зубы, вытащил злосчастное орудие из себя, с гневом кинув его на пол. Кровь полилась ещё сильнее, и Бэтмен сначала забрызгал рану перекисью водорода, что достал из какого-то кармана пояса, а затем несколько раз обмотался бинтом. Кровотечение, вроде как, успокоилось, хотя в глазах всё ещё темнело, а та часть лица, что не была скрыта маской с острыми ушами – заметно побледнела.

«Нужно понять кто это был. Кто напал на меня?» – рассуждал про себя Бэтмен и включил сканер детективного зрения.

Он посмотрел на то место, где видел исчезающую дымку. Но тщетно. Ни один из встроенных в маску анализаторов не выдавал каких-либо следов. Ни химических растворов, ни физических колебаний, ни даже просто каких-либо следов нападавшего. «Как предсказуемо!..» – в сердцах проворчал тёмный рыцарь и обратил свой взор на бандита, который умер буквально у него в руке. Всё ещё оставался вопрос – что же его погубило? Бэтмен принялся сканировать его тело, как вдруг, на одной из линз его маски появилась надпись: «Найдено инородное тело». Действительно, в шее преступника, рядом с общей сонной артерией было что-то непонятное и маленькое, сделанное из кремния, как определило детективное зрение. «Чип», – догадался Бэтмен и, достав из пояса пинцет, присел на корточки рядом с преступником и принялся аккуратно расковыривать его шею. Спустя примерно минуту ковыряний в человеческом мясе и крови, ему, наконец, удалось извлечь заветный предмет. «Интересно, – думал тёмный рыцарь, сканируя улику, – похоже эта безделушка посылает мощный электрический импульс, тем самым самоуничтожаясь, а следовательно – уничтожая и носителя. Этой штукой кто-то управлял. Должно быть, для того, чтобы не оставлять свидетелей даже из числа собственных людей.»

Бэтмен ещё раз просканировал труп, но ничего интересного больше не обнаружил. Оглядев остальных громил, что были разбросаны по помещению, он также убедился, что все они, во-первых, «чипированы», а, во-вторых, – мертвы. Судя по всему, босс не хотел оставлять своему врагу шанса узнать хоть что-то о нём. И у него получилось.

Наконец, Бэтмен перевёл свой взгляд на кинжал, что вынул из своего тела, и который теперь лежал на полу. Быть может на нём будут какие-то улики. Однако и здесь было пусто. Ни отпечатков, ни следов обработки чем бы то ни было… лишь кровь на острие, принадлежавшая Брюсу Уэйну, то есть, – тёмному рыцарю. Но вдруг, его взгляд остановился на рукоятке кинжала, а точнее – на её тыльнике, который… казался до боли знакомым… Ему не давала покоя форма в виде неправильного квадрата. Такой кинжал нельзя купить в первом попавшемся магазине, ведь это – раритет. Его делали на заказ, что было видно по резьбе самой рукояти. Нет, он точно где-то видел этот кинжал…

Бэтмен присел и, подняв его, перевернул на другую сторону, чтоб осмотреть подробнее.

Буквально тут же белые линзы на его маске округлились от удивления и ужаса. На противоположной стороне тыльника красовались позолоченные буквы «TW». Это были инициалы. Инициалы его отца – Томаса Уэйна….

20.

Бэтмобиль въехал в пещеру и занял своё место на платформе.

Двигатель ещё не успел заглохнуть, как стекло отодвинулось, и из машины резко выскочил Бэтмен. Он быстрым шагом направился к лифту, ведущему в гостиную особняка, на ходу срывая с себя маску.

Альфред был удивлён такому поведению хозяина и поспешил следом за ним.

– Сэр? – окликал он его, переходя на бег, чтоб догнать своего господина. – Сэр, что-то случилось?

Дворецкий поравнялся с ним и только сейчас заметил под полуоткрытым от ходьбы плащом окровавленный бинт, а затем, подняв взгляд, и бледное лицо Брюса.

– Мистер Уэйн, вы ранены! – воскликнул Альфред. – Мне нужно вас осмотреть!

– Ерунда! – отрешённо отозвался хозяин. – Сначала мне надо кое-что… осмотреть…

При последних словах он прищурился и вошёл в лифт. Альфред едва успел зайти за ним, перед тем как закрылись двери.

Как только они очутились в гостиной, Брюс направился к коридору, по которому, буквально, час назад вёл Анабель. Там он резко свернул направо, в один из дверных проёмов, что вёл в ещё один проход. Пройдя мимо комнаты Альфреда, хозяин толкнул массивную дубовую дверь в конце коридора. Так они оказались в оружейной комнате особняка Уэйнов. Это было больших размеров помещение с серыми стенами, по которым были развешаны длинные красные гонфалоны², а на них красовалась золотом вышитая буква «W» в лавровых венках; под ними же находились стойки с различным холодным оружием чуть ли не из всех стран мира: мечами, саблями, кинжалами, кирпанами, булавами, катанами, топорами. Подобной коллекцией мог похвастать далеко не каждый мировой музей. Впрочем, это понимали не только эксперты и ценители, но и сам Брюс Уэйн, который раз в год устраивал в этой комнате своего особняка большую выставку оружия.

– Зачем мы здесь, сэр? – непонимающе спросил Альфред.

Брюс повернулся к нему и вынул из-за пояса кинжал, на котором уже запеклась кровь, от чего он казался ржавым и жутким.

– Ничего не напоминает? – спросил он.

Альфред внимательно поглядел на клинок, а затем на рукоять. Его глаза, вдруг, округлились.

– Но это же…

– Именно! – продолжил его мысль миллиардер. – Именной кинжал моего отца.

– Неужели его похитили? – удивился дворецкий.

– Сомневаюсь, – отвечал хозяин, подходя к стене, у которой стояла стойка с кирпанами, – во всяком случае, наши радары не зафиксировали проникновения.

– Может кто-то из посетителей украл?

– Не думаю. Последняя выставка была почти год назад. Хотя… в нашем деле ничего нельзя исключать…

Брюс подошёл к стойке, из центра верхушки которой торчала рукоять с тыльником в форме неправильного квадрата, на котором красовались позолоченные буквы «TW».

Он достал клинок из стойки и оглядел его. Затем, сравнил с тем, что извлёк из себя.

– Тот, с которым на меня напали – подделка, – заключил Брюс. – На оригинале резьба букв сделана аккуратнее. Автор этого ножа старался, чтобы ввести меня в заблуждение и, вынужден признать, у него почти получилось.

– Что это, сэр? – вдруг спросил Альфред, показывая пальцем на клочок бумаги, проткнутый концом лезвия настоящего кинжала.

Брюс положил подделку на пол и сорвал с клинка лист.

– Судя по всему, записка, – резюмировал он, и перевернул её.

Корявым почерком на помятом клочке была написана лишь одна фраза: «Всё закончится, не начавшись, Брюс…»

– Сэр? – переспросил Альфред, видя в глазах своего хозяина неподдельное удивление, что случалось с ним крайне редко.

Брюс повернул голову к дворецкому и произнёс в пол голоса:

– Оно знает кто я…

21.

Альфред сидел на невысокой табуретке слева от своего хозяина и вовсю орудовал хирургическими иглами.

С каждым новым его движением рана в боку миллиардера становилась меньше. С каждым новым прикосновением иглы, Брюс то и дело вздрагивал или сдержанно рычал. Ему было не привыкать к подобной боли, ибо такие мини-операции проводились чуть ли не после каждой второй ночи, что он проводил в сражениях с преступниками. Вся его спина была испещрена следами от пуль, ножей, ожогов. На груди зияли белые шрамы от когтей и ещё парочка огнестрельных.

Стараясь не обращать внимания на боль, которая была особенно сильной, потому что Альфред шил без наркоза, Брюс сосредоточился на бэткомпьютере. Недавно он перенёс туда результаты сканирования с места происшествия и теперь изучал.

– Хм-м… – вслух удивился Уэйн. – Похоже, что смерть всех громил наступила одновременно. Прям в то же мгновение, когда у меня на руках умер тот, которого я…

Он прервался на вскрик от боли.

– …допрашивал…

Сдержанно выдохнул и покосился на Альфреда.

– Простите, сэр! – учтиво извинился дворецкий. – Я почти закончил. Осталось самое сложное…

Брюс тяжело вздохнул.

– Это всё из-за того электро-импульса из чипа, сэр? – поинтересовался Альфред.

– Да, – подтвердил хозяин. – Однако в самом нём нет ничего необычного. Такие штуки довольно дешёвые. Их легко самостоятельно модернизировать. Вот наш враг и воспользовался этим фактором…

– Полагаю, следов всё ещё нет?

Брюс вздохнул.

– Увы. Оно неуловимо. Как видишь, я был в шаге от него, но оно меня опередило.

– Впрочем, хочу вам сказать, сэр, что оно, должно быть, очень торопилось.

– Не понял…

– Видите ли, придись удар выше, и вы могли бы быть уже покойником…

– Возможно, оно и не хотело меня убивать. Лишь запугать…

– Учитывая, что, эта тень знает ваше альтер эго… на его месте, я бы воздействовал на Брюса, а не на Бэтмена…

Уэйн призадумался.

– Быть может, Брюс – следующая цель?..

В этот момент бэткомпьютер издал негромкий звуковой сигнал, и миллиардер перевёл взгляд на экран. На нём всё так же было изображение чипа, который он достал из шеи громилы и надпись: «СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО. НАЙДЕНО СОВПАДЕНИЕ».

– Совпадение? – вслух удивился Брюс.

– Сэр? – не понял Альфред, на мгновение подняв голову от швов.

Хозяин нажал на одну из клавиш на клавиатуре, и на экране, вдруг, появились две структуры ДНК – одна с чипа, другая, уже знакомая, со скелета из бассейна.

Брюс выпучил глаза от удивления. Обе они… были идентичны…

– Что?! – воскликнул он.

– Я закончил, вот что, – пошутил Альфред, обрезая нить. Рана была полностью зашита, и по боку проходил ровный, серый шов.

– Нет-нет, посмотри! – продолжал вслух удивляться Уэйн.

– Надо же! – сдержанно воскликнул дворецкий, собирая свои медицинские инструменты в серебристый лоток. – Неужели у Пингвина был брат, о котором никто не знал?

Брюс нахмурился и кликнул на снимки трупов остальных бандитов. Просканировал их ДНК. И снова всё было идентично.

– Что за чертовщина?.., – недоумевал он. – Либо это все его родственники, либо у сканера сбой…

Едва он собрался перезагрузить систему, как на бэткомпьютере раздался звонок. Это был Фокс.

– Да, Люциус! – сказал Брюс, принимая вызов.

– Добрый вечер, мистер Уэйн! Впрочем,… правильнее было бы сказать другую фразу, видимо…, – ответил Фокс.

– Я слушаю тебя.

– Не могли бы вы приехать ко мне в офис? Дело срочное и, как вы сами понимаете…

– Жди, скоро буду! – перебил его Брюс и сбросил вызов.

– Надо ехать, – обратился он к Альфреду и, сняв низ костюма, принялся переодеваться в обычную одежду.

– Будет разумнее, сэр, если я вас отвезу, – сказал дворецкий. – И не вздумайте спорить! Вы только что перенесли довольно сложную операцию, вам нужен отдых!

Брюс молча кивнул, и Альфред облегчённо вздохнул, ведь это был один из тех редких случаев, когда хозяин, всё-таки, принимал хоть какую-то заботу о себе.

22.

Брюс накинул на свою рубашку кожаную куртку и, немного пошатываясь от пульсирующей боли в боку, двинулся к лифту. Альфред следовал за ним. Его всегда поражало, как хозяин столь упрямо сопротивляется боли. Иной бы кто после подобной операции и до туалета дойти не смог бы без помощи, а тут – идёт, едва качаясь. Кто-то мог бы восхититься подобной силой воли или восхититься степенью болевого порога. Однако Альфред понимал, как на самом деле страдает Брюс, и чего ему стоит идти вот такой вот уверенной походкой после травмы, которая могла бы убить обычного человека. Но не его. Во всяком случае, пока он этого не захочет…

Они вышли к гаражу особняка Уэйнов. Альфред подошёл к чёрному «Майбаху» и, открыв переднюю пассажирскую дверь, любезным жестом пригласил своего хозяина сесть.

– Так непривычно, когда меня кто-то возит…, – пробормотал Брюс, устраиваясь в кресле поудобнее. Всё-таки с, только что зашитой, раной в боку это было не так просто.

– Я поведу побыстрее, – учтиво кивнул Альфред, поняв намёк хозяина в этой фразе. Тот лишь улыбнулся, в очередной раз восхищаясь тем, как всё-таки они быстро и точно друг друга понимают.

Машина помчалась к ночному городу.

Знакомая трасса, знакомые дома и здания. Мост. Однако на этот раз Брюсу всё казалось немного другим. Он и сам, пожалуй, не мог бы объяснить, что именно. Должно быть, играл тот факт, что на этот раз его роль заключалось не в водительской, а в пассажирской. Сама дорога ощущается по-другому, когда за рулём не ты, хотя привык к этому. Да и стиль вождения заметно отличался. Альфред вёл машину плавно, хотя и с приличной скоростью. Брюс же всё делал, можно сказать, рывками. Для него риск всё ещё был игрой. Даже, скорее, привычкой за все эти годы.

Между тем, автомобиль въехал на парковку «Уэйн Энтерпрайсес», где машин уже практически не было. Лишь «Бентли» Фокса, и авто ещё нескольких сотрудников стояли на своих местах.

– Вас проводить, сэр? – спросил Альфред, когда Брюс стал открывать дверь.

– Спасибо, я дойду, – ответил миллиардер и, выйдя из машины, направился к лифту.

Сотый этаж был достигнут как-то незаметно. Обычно, было по-другому, особенно, когда Уэйн буквально сгорал от интереса – что же на этот раз ему приготовил Фокс?

В приёмной уже не было секретарши. Она уходила, как только кончался её рабочий день – в семь вечера и ни минутой позже. Это был хороший фактор, ведь поэтому однозначно отпадала опасность, что разговор в кабинете президента компании может быть подслушан.

Брюс вошёл к Люциусу.

Тот сидел за своим столом с угрюмым выражением лица и даже не сразу среагировал на звук отворяемой двери.

– А, мистер Уэйн!.. – встрепенулся он. – Прошу, проходите.

Брюс сел в кресло, подле стола, поджав губы от очередного пульсирующего удара боли. Это увидел и Люциус.

– Не самый приятный вечер, не так ли? – усмехнулся он.

– Бывало и хуже, – ответил Уэйн. – Что у тебя настолько срочное?

Фокс придвинулся к столу и развернул монитор к директору.

– Касаемо сегодняшнего инцидента в «Уэйн Тех». Я получил сигнал о нападении и по скрытым камерам видел, как вы работали.

При этих словах, он нажал на «пробел», и на экране появилось окно видео, которое было с одной из камер в коридоре компании. Об их существовании знало лишь три человека: Люциус, Альфред и Брюс. Всё дело в том, что сам же Уэйн их и поставил вместе с несколькими датчиками движения в вентиляциях, шахтах лифтов и мусоропроводе.

Миллиардер сосредоточенно просматривал кадры, на которых чётко было видно, как он дрался с бандитами.

– Должен отметить, мистер Уэйн, – заметил Фокс, – как всегда, безупречная работа.

Брюс слегка улыбнулся.

Между тем, на видео настал момент, когда Бэтмен швырнул дымовую гранату, чтоб разобраться с окружившими его бандитами.

– А вот с этого момента вы начали проигрывать…, – задумчиво произнёс Фокс и, ещё раз нажав на «пробел», активировал сканер, позволявший видеть очертания людей, сквозь дым.

Брюс придвинулся ближе. По ходу видео его глаза заметно округлялись от удивления. Буквально в середине боя из вентиляции на потолке что-то выползло и закрыло за собой решётку.

– Это оно! – пробормотал Уэйн и придвинулся ближе к экрану.

Между тем, нечто, спустившееся с потолка, скрылось в кабинете директора «Уэйн Теха», и аккурат за этим моментом в стену влетел, брошенный Бэтменом, громила.

«Так вот почему детективное зрение работало, а не было заглушено, как это было в тот раз…, – размышлял Брюс. – Оно появилось после моей атаки…»

Тем временем, дым на видео рассеялся, и Люциус отключил сканер.

Теперь явно было видно, как Бэтмен допрашивал последнего громилу, и как к нему за спину пробиралось нечто в чёрном балахоне и капюшоне, сжимавшее в руке, облачённой в серую броню, кинжал.

– Оно явно знает, что делает, – задумчиво произнёс Брюс, когда видео дошло до момента, где нечто вонзило ему в бок кинжал, а затем, буквально растворилось в каком-то дыму, след от которого повёл к лестнице, а затем полностью скрылся.

– Если вам интересно, – усмешливо сказал Фокс, – то эта чертовщина выбралась через вентиляцию на лестнице, а оттуда на крышу. Датчики движения зафиксировали перемещения.

Брюс нахмурился.

– Ну и самое прискорбное…, – произнёс Люциус. – Пока вы разбирались с незваными гостями, я проверил отдел секретных разработок.

Уэйн напряжённо повернулся к нему.

– Всё на месте, кроме самого главного. Чертежи брони Бэтмена пропали.

В кабинете повисла пауза.

– Вы просили меня проверить шахту лифта, – продолжал Фокс. – Так вот, все гайки и прочие детали целы. Её сбросили специально, чтобы среагировали датчики движения. За время полёта, оно спустилось на дно и каким-то образом взломало двери шахты. И судя по всему, наш незваный гость постарался замести следы. Все файлы, документы и чертежи лежали на своих исходных местах – точно в том порядке и положении, как были уложены.

– Но чертежи пропали? – уточнил Брюс.

– Чертежи вашей брони пропали, – подтвердил президент.

– Так вот откуда оно знало, куда ударить…, – в пол голоса проговорил Брюс и покосился на свой зашитый бок. – Теперь оно обладает знаниями обо всех слабых и сильных местах костюма…

– Не совсем, – улыбнулся Фокс, и Брюс вопросительно посмотрел на него. – Я, всё равно, на шаг впереди, а значит… и вы со мной! Позвольте вам кое-что показать…

23.

Фокс подошёл к тотему крокодила у той самой стены и вставил свой указательный палец в глаз рептилии. Там находился сканер. Спустя, буквально, секунду деревянная статуя сдвинулась в бок, открывая за собой светло-серую кабину лифта, куда и вошли президент с директором.

Итак, они отправились в отдел секретных разработок «Уэйн Энтерпрайсес», в котором очутились буквально спустя пару десятков секунд.

Просторное помещение с низким белым потолком, бетонным полом, заставленное различными стеллажами, шкафами, ящиками и антресолями со всяким секретным добром.

– Помнится, мистер Уэйн, – начал на ходу говорить Фокс, когда они шли к одному из чёрных высоких шкафов, – вы мне сравнительно недавно жаловались, что ваша нынешняя броня довольно тяжёлая в некоторых ситуациях…

– Я тронут, что ты помнишь, Люциус, – с иронией заметил Брюс, ведь он говорил об этом почти три месяца назад. Фокс опустил глаза, а миллиардер продолжил: – Да, бывает тяжеловато. Да и летать в ней нельзя так долго, как хотелось бы. Сила тяжести, знаешь ли…

– Разумеется… Собственно, у меня есть решения этих проблем. Мы обломаем и вашего врага, и тяжесть уменьшим, и летать сможете дольше!

При этих словах Фокс открыл шкаф, из которого выдвинулась небольшая полка, на которой находились доспехи Бэтмена, но… они были другими… Символ летучей мыши распластан практически на всю грудь и больше не окаймлён тёмно-жёлтым кругом; броня приобрела серебристый цвет и более не покрыта тканью, и все пластины и броневые элементы были прекрасно видны, от чего костюм смотрелся даже брутальнее, чем нынешний; маска стала полностью бронированной.

– Итак, мистер Уэйн – новый комплект доспехов, – принялся рассказывать Люциус, взяв в руки броню. – По сути – здесь собраны все последние достижения учёных из «Уэйн Теха». Два слоя сверхлёгкой брони, при этом между ними находится прочная углеродная ткань, предварительно подвергнутая ряду химических обработок. Иными словами, вы будете прекрасно защищены от пуль и ножей, не говоря уже про простые удары и огонь, но при этом ваша скорость движений увеличена до той, если бы вы были в спортивном костюме. Кстати, как вы могли заметить, я увеличил площадь брони на груди. Это увеличивает ваш шанс на выживание при попадании пули в область жизненно-важных органов грудной клетки. Плюс ко всему, я позволил себе усилить защиту до такой степени, что ваша грудь теперь способна выдержать несколько попаданий из тридцатого калибра.

Брюс невольно улыбнулся, слушая это. Он даже поймал себя на мысли, что ему уже не терпится надеть эти доспехи и испытать.

– Однако есть один существенны минус, – продолжал Фокс. – Снизив массу, нам пришлось пожертвовать бронёй по бокам. Ножевой удар она ещё способна сдержать, а вот от пули если и защитит, то только если из «мелкашки» стрелять.

– Мы никогда не ищем лёгких путей, не так ли? – усмехнулся Брюс.

– Точно! – улыбнулся Люциус и продолжил, положив броню и взяв в руки маску. – Ваша голова теперь тоже под надёжной защитой. Пускай и не так, как ваше тело, но, вполне достаточно. Впрочем, это не отменяет её эластичности, и вы всё так же можете сдвигать верхнюю часть, как капюшон.

Положив маску, он взял один из сапог.

– Думаете, что в сапогах ничего нового? – улыбнулся Фокс. – А вот и нет! В подошву встроено несколько пружин, которые активируются движением вашего мизинца на ноге. Благодаря им, вы сможете, как это ни странно, выше прыгать. Примерно в два раза.

Сапог тоже лёг на своё место.

– В принципе, всё, – резюмировал президент. – Как говорится, носите с удовольствием!

Брюс усмехнулся.

– Кстати говоря, я также взял на себя смелость и распорядился установить во всех компаниях и подразделениях «Уэйн Энтерпрайсес» датчики движения. Однако рабочие, которые их устанавливали даже не подозревали, что они ставят маленькие генераторы дыма, которые, если «увидят» кого-то не того, тут же выпустят клуб едкого дыма, что, во-первых, спугнёт незваного гостя, а во-вторых, включит пожарную сигнализацию, а дальше – вы знаете – пожарные, полиция. Преступник при таком раскладе, вряд ли, далеко уйдёт…

– Спасибо, Люциус! – улыбнулся Брюс. – Теперь лишь бы нам это помогло…

– Думаю, поможет!..

Уэйн сложил доспехи в небольшой кейс и вместе в Фоксом вернулся в башню, а уже оттуда спустился на парковку к Альфреду.

– Вас можно поздравить с новой покупкой, сэр? – усмехнулся дворецкий, заводя мотор.

– Ещё бы! – ответил миллиардер, восхищённо глядя на кейс.

– Что ж, теперь едем отдыхать. И не вздумайте сопротивляться! Вы пережили операцию – вам необходим сон!

Брюс молча кивнул, и машина покатила по почти полностью пустому городу к особняку.

Вскоре, они уже были в гараже поместья.

Уэйн сразу же направился в душ.

Тёплая вода успокаивала боль в зашитой ране, и вскоре он, практически, перестал её чувствовать. Это невольно придало ему облегчения.

Вернувшись в спальню, он заметил погасающий экран своего телефона, на котором успел разглядеть значок пропущенного вызова. Подойдя к тумбочке и включив смартфон, Брюс увидел, что звонила Анабель….

24.

– Доброй ночи! Вы звонили? – спросил Брюс, перезвонив ей.

– Я уж думала вы спите…, – немного томно ответила Анабель.

– Уснёшь тут! – усмехнулся Брюс.

– Да я видела новости, – уже серьёзным тоном сказала девушка, – всё в порядке?

– В полном! – поспешил он её успокоить, а сам покосился на свой бок, который она, благо, не видела. – Обычные грабители.

– Которые нападают с крыши? - иронично заметила Анабель.

Брюс вздохнул.

– Ну, здесь это не такая редкость, как может показаться…

– Можно к вам приехать? Полагаю, мы не договорили…, – неожиданно спросила девушка.

– Сейчас? – удивлённо переспросил миллиардер, взглянув на настенные часы, показывавшие только-только наступившие десять вечера.

В трубке послышался смешок.

– Ну, что вы? Вам после такого-то стресса отдохнуть надо. Давайте завтра, также как сегодня.

– Хорошо!

– Доброй ночи!

– Доброй ночи!

Брюс отключился от вызова и положил телефон обратно на тумбочку, а в его голове всё витали слова: «…мы не договорили…».

«А мы, ведь, почти поцеловались…, – подумал он. – Не это ли она имеет в виду под той фразой?..»

Уэйн не понимал, что чувствует к этой девушке. Она каким-то непонятным образом влекла его к себе. Подобное происходило с ним нечасто. Но если происходило, то, как правило, на беду. Именно поэтому Брюс всегда неохотно шёл на контакт с женщинами, что порождало в обществе, особенно среди дам, массу самых разных слухов о нём, начиная от нетрадиционной ориентации, и заканчивая какими-либо психическими расстройствами. Впрочем, так было, в каком-то смысле даже проще, ведь меньше людей начинало им интересоваться. Практически идеальная ситуация для Бэтмена…

Бэтмен…

Он снова вернулся к размышлениям о недавнем эпизоде.

Уже лёжа в кровати и стараясь не поворачиваться на тот самый больной бок, Брюс прокручивал у себя в голове все события прошедшего дня. Почему нечто его не убило? Почему оставило такую подсказку? Почему не нападает сейчас, когда Бэтмен такой беззащитный? Беззащитный? Брюс, вдруг, оборвал сам себя на этой мысли. «Я не такой уж и беззащитный, – подумал он. – По крайней мере, если нападут – я смогу за себя постоять. А что если оно только подозревает, что Брюс Уэйн – Бэтмен, но пока не уверено в этом до конца? Что если оно пытается каким-то образом скомпрометировать кого-то из них, чтобы сопоставить личности?»

Он вновь и вновь прокручивал в своей голове весь этот рой мыслей, однако, так ни к чему и не пришёл, ибо, вскоре, усталость, потеря крови и капли дождя, что монотонно барабанили по окну, усыпили его.

На утро не распогодилось.

По небу ходили густые тёмные тучи, от чего казалось, будто ночь не совсем ушла.

Именно поэтому Брюс решил никуда не идти, а провести время до приезда Анабель за работой в пещере. Надо было повнимательнее изучить материалы со скрытых камер, которые вчера показывал Фокс. Возможно удастся, хоть что-то новое узнать об этом нечто.

Несколько часов он пропускал кадры с чёрным существом через самые разные сканеры и свои программы. И всё выдавало одно: «Анализ материалов: 100% хлопок, 95% титан, 5% нержавеющая сталь».

«Оно как будто знало про камеры, – рассуждал Брюс. – Всё укутанное. Лица не видно. Даже тела толком не видно, кроме железной руки. Оно словно копирует мою манеру кутаться в плащ…»

Между тем, в пещеру спустился лифт и из него вышел Альфред.

– Не смею прерывать ваше расследование, сэр, – сказал он, подойдя к бэткомпьютеру, за которым сидел хозяин, – однако, осмелюсь напомнить вам, что через двадцать минут к вам приедет мисс Паредес!

– Как?!.. – удивился Брюс, ища глазами часы. – Уже?

Но время было непреклонно и показывало без двадцати шесть.

– Я же только сел…, – несколько раздосадовано произнёс Брюс.

– Быть может, я продолжу вместо вас, сэр? – улыбнулся Альфред.

– Пожалуй! – чуть радостным тоном ответил Брюс, что значило благодарность за протянутую руку. – Проверь датчики движения на крыше офиса компании. Может, что-то получится установить. Хотя… я, если честно, в этом уже сомневаюсь…

Альфред молча кивнул, и Брюс отправился обратно в особняк – переодеваться и готовиться встречать гостью.

Облачившись в белую рубашку-поло и какие-то полуофициальные серые брюки, он направился на кухню, дабы отыскать там чего-нибудь съестного и перетащить это в зал. Естественно, разлил чай по чашечкам и, взяв с собой ещё пару тарелок с фруктами и всякой выпечкой, расставил это всё на столике перед камином, который был зажжён с самого утра, а свежие поленья для него были заботливо расставлены рядом, ожидая своей очереди.

Вскоре, в дверь особняка раздался звонок, и Брюс поспешил в прихожую, ведь дождь снаружи всё не утихал.

– Шустрее на этот раз! – улыбнулась Анабель, заходя внутрь, когда ей открыли.

– Тренировался для этого! – усмехнулся Брюс, закрывая после неё.

– Ого! Должно быть – весь день с беговой дорожки не слазили ради этого!

Миллиардер хмыкнул, помогая девушке снять её бордовый плащ, под которым было красное платье, заканчивавшееся чуть выше колена. Оно хорошо подчёркивало фигуру леди и делала её чем-то похожей на какую-нибудь европейскую госпожу девятнадцатого века.

– Вы как всегда очаровательны, Анабель! – восхитился Брюс и поймал себя на мысли, что это один из тех немногих раз, когда он говорит это совершенно искренне.

Девушка лишь благодарно улыбнулась.

Как и вчера они проследовали в гостиную. Анабель всё с таким же восхищением смотрела на картины в коридоре, и всё так же налилась румянцем, когда увидела зажжённый камин, расставленные угощения и почувствовала на себе тепло огня, что пропитало собой помещение.

– Что-то случилось? – спросил Брюс, когда они уже сидели в креслах и сделали по глотку чая.

Анабель улыбнулась.

– Что вчера произошло в «Уэйн Тех»? – спросила она.

– Ничего особенного, – заговорил он естественным тоном, который тренировал многие годы, чтобы не выдать своих чувств, – простое ограбление. К счастью, ничего толком-то и не украли. Окно только повредили и стены попортили, но это – чисто мелочи. Издержки ситуации, так сказать.

Анабель лишь дёрнула бровями и сделала ещё глоток чая.

– А что у вас вчера случилось? – поинтересовался миллиардер, не сводя глаз с гостьи.

– Скажите, Брюс, – неожиданно сказала леди, – не будет ли какой-то фамильярностью или дурным тоном, если мы с вами перейдём на «ты»?

Уэйн улыбнулся.

– Думаю, нет, так даже проще, в каком-то смысле.

Она кивнула.

– Итак, что у тебя вчера случилось? – повторил он свой вопрос.

– Ах, да. Мне звонили, чтобы сказать, что в моём офисе произошёл какой-то сбой в Сети и из-за этого часть документов по клонированию, ну, те, которые я вам должна предоставить, то ли заблокировались, то ли ещё что… если честно, я сама толком не поняла в чём там суть… короче говоря, мне это в скором времени восстановят. Благо, я позаботилась в своё время о том, чтобы сделать несколько копий.

– Да ты не торопись особо. Дело-то не такое уж срочное…

– Я предпочитаю точность в подобных вопросах, – строгим тоном произнесла Анабель. – Какие-то технические неполадки не должны отдалять мир от величайшего открытия!

– Ты говоришь, как первооткрыватель, – улыбнулся Брюс.

– В каком-то смысле, я – он и есть.

– Мир нельзя спасти в одиночку, не так ли?

– Вот поэтому-то ты мне и нужен, Брюс.

При этих словах Анабель наклонилась в кресле в его сторону.

– Нам нужно объединить наши средства и влияние, чтобы наши исследования помогли всему миру.

– Как часто я это слышал, – задумчиво ответил Уэйн, делая ещё глоток чая. – Лишь бы всё то, что ты говоришь, сбылось!

– Сбудется, не сомневайся!..

С минуту они молчали.

Брюсу всё не давал покоя вчерашний эпизод, когда их тела были так близки друг к другу. Неужели она забыла об этом? Уже? Да быть такого не может! А вдруг она ждёт теперь от него первого шага? Ну а разве вчера не он его сделал? Нет. Они оба. Он, вдруг, поймал себя на мысли, что ему очень хочется обнять эту девушку. Она была очень красивой. Красный цвет ей идеально подходил, и Брюс уже слабо представлял, как бы Анабель выглядела в какой-то другой одежде. Казалось, что если он её сейчас разденет, то под платьем несомненно окажется красное бельё. Впрочем, ей бы это было только в плюс… Уэйн снова остановил свой поток мыслей. В подобном ключе о девушках, да и вообще о людях, он думал крайне редко. Сказывалась сила воли, тренированная долгие годы, способная справиться, казалось, с любой силой. Но, видимо, не с этой. Здесь было нечто большее…

– Скажи, Анабель, – решился-таки начать он, и она повернулась к нему при этих словах, – мы с тобой о чём-то вчера не договорили, ведь так?..

– Мне кажется, да…, – с какой-то неуверенностью ответила девушка, однако, это чувство само собой стало улетучиваться, когда оба они почувствовали, как вновь их тела стали сближаться, глаза закрываться, а в комнате постепенно становилось теплее.

Брюс чувствовал, как его сердце начинает биться сильнее, а в висках пульсирует, как после солидного марафона. Забытое чувство….

Наконец, их губы сомкнулись в первом поцелуе.

Он почувствовал языком едва ощутимый сладковатый привкус её помады, а в нос ударил приятный холодный запах духов. Вся эта смесь ощущений овладевала им, заставляя подавить всё своё напряжение и настороженность. В этот момент он не был человеком с покалеченной судьбой, что всегда готов к бою. В этот момент он был просто счастлив…

Поцелуй разошёлся довольно быстро, как и положено любому первому.

Их тела стали постепенно отдалятся друг от друга.

Анабель сидела с удивлённым лицом, в котором читалась и радость, и изумление. Брюс же быстро принял спокойное выражение, ибо опять поймал себя на мысли, что в который раз в своей жизни позволил приливу любви подавить в нём волю.

– Мне не приснилось?.. – изумлённым полушёпотом спросила Анабель.

– Полагаю, наш вчерашний разговор достиг своей точки, – ответил Брюс и улыбнулся.

Леди прочитала в его глазах одобрение и ответила на его улыбку тем же.

– Мне кажется, на этот раз тебе повезло с женщиной, – многозначительно произнесла девушка.

– Надеюсь, – таким же тоном ответил миллиардер.

Анабель хотела было ещё что-то сказать, как вдруг из кармана платья послышался сигнал сообщения на телефоне. Она быстро вынула его и включила экран. Несколько секунд побегав по нему глазами, девушка виновато посмотрела на хозяина дома.

– Прости, кажется это снова срочно…

– Документы? – поинтересовался Брюс.

– Нет, это с другим вопросом связано. В принципе, ничего серьёзного, но лучше решить побыстрее…

– Я могу помочь?

– Не стоит, это, пока ещё, личное.

– «Пока ещё»? Это намёк? – усмехнулся Брюс, поднимаясь с места, чтобы проводить гостью к выходу.

– Возможно, – ответила она, улыбаясь.

Молча они прошли по коридору в прихожую.

Брюс помог Анабель надеть плащ.

– Кстати, спасибо за зонт вчера! – сказала девушка. – Полагаю, я могу его пока не возвращать?

– Дарю! – улыбнулся он.

Она смущённо усмехнулась.

– Будь осторожен, Брюс, – продолжила говорить леди. – Хотя бы, ради меня…

Не успел он что-либо ответить, как Анабель уже отворила дверь и, раскрыв зонт, пошла к своей машине, припаркованной аккурат возле ступеней в особняк….

25.

«Слишком просто! – размышлял Брюс, идя обратно в гостиную. – Слишком быстро! Так не бывает! Ну, не бывает!»

Ему всё ещё слабо верилось в то, что случилось. В то, что… они поцеловались… не она его просто чмокнула в щёчку… не он её… они оба… в губы…

Брюс всегда был хладнокровным человеком. Таким его сделала жизнь. Однако в этот раз он чувствовал, что даже его холодная кровь, вдруг, неожиданно стала прогреваться, а двери в закрытое сердце приоткрылись достаточно, чтобы пустить в него женщину.

Уэйн слабо понимал, что творилось в его голове. Эмоции, бурлившие в нём, напоминали состояние пятнадцатилетнего подростка после первого в жизни поцелуя, а не опытного тридцатилетнего мужчины, который, между прочим, считался в обществе плейбоем.

Он вошёл в гостиную, где буквально минуту назад они сидели вместе, болтая и наслаждаясь обществом друг друга. «Неужели с первого взгляда?..» – размышлял Брюс, глядя на примятую ткань на креслах, недопитый чай и совсем нетронутые яства. Он вдохнул воздух, в котором всё ещё чувствовался холодный запах парфюма Анабель, что постепенно слабел, смешиваясь с запахом горящего дерева. «Даже жалко, что у человека такая тонкая слизистая, – подумал Брюс. – А то могли бы как собаки – чувствовать дух людской, хоть они уже и ушли давно с этого места…»

Пребывая во всех этих отвлечённых мыслях, Брюс дёрнул за маятник на часах и вошёл в лифт.

Холод пещеры довольно быстро вывел его из теплоты любви и романтических грёз. В этом подземелье не было место любви. Здесь кипела работа.

– Как прошло свидание, сэр? – улыбнулся Альфред, повернувшись в кресле к идущему хозяину.

Брюс остановился и, перехватив усмешливый взгляд дворецкого, ухмыльнулся.

– Только не говори своё любимое «я же говорил», – сказал он, продолжая своё движение к бэткомпьютеру.

Альфред тактично промолчал, дождавшись, когда господин дойдёт до клавиатуры и не усядется в кресло рядом.

– Но, ведь, я же вам говорил! – торжествующе выдал старик и тихо рассмеялся, и был его смех настолько заразительным, что и сам Уэйн не смог сдержать доброй улыбки.

– Что тут у нас? – наконец, спросил он, переводя взгляд на монитор, на котором были показатели датчиков движения с крыши «Уэйн Теха».

Альфред прокашлялся, как бы меняя темп речи с усмешливого на серьёзный и ответил:

– Итак, датчики зафиксировали активность на крыше аж за пятнадцать минут до нападения бандитов. После этого никаких изменений. А через эти самые пятнадцать минут – снова началась активность, судя по всему, громилы высадились на крышу с вертолёта и начали крепить тросы. Видимо, это и послужило всплеском активности на датчиках, потому что после этого она пропадает, что, в свою очередь, совпадает с временем, когда окно в ваш кабинет было разбито и поступил сигнал о нападении.

Брюс нахмурился и посмотрел на правый монитор. Альфред перехватил его взгляд и продолжил:

– После этого на крыше всё было тихо, однако, датчики зафиксировали некую активность буквально за несколько секунд до того, как вас пырнули кинжалом. Далее снова тишина, но через полторы минуты всё повторилось – снова движения, длившиеся десять секунд и… снова затишье…

– Хитра тень, ничего не скажешь…, – задумчиво резюмировал Уэйн, сравнивая время на видеозаписи с камер и на датчиках, которое практически идеально сходилось. В его голове сама по себе выстроилась логическая цепочка.

– Сэр? – непонимающе переспросил Альфред.

– Оно сидело на крыше с самого начала, – заключил Брюс. – Даже, можно сказать, задолго до того, как к «Уэйн Теху» прибыли бандиты.

Едва дворецкий хотел что-либо сказать, как все мониторы бэткомпьютера загорелись красным и появилась надпись: «ТРЕВОГА».

– Что за?.. – недоумённо спросил воздух Брюс и нажал на одну из клавиш.

– Боже милостивый! – воскликнул Альфред, взглянув на картинку на экране.

– Враг у ворот, – угрюмо сказал миллиардер и направился к капсуле с новым костюмом, на ходу раздеваясь.

На особняк Уэйнов напали….

26.

– Судя по всему, к нам пришло восемнадцать человек с неслабым вооружением, – констатировал Альфред, глядя в мониторы бэткомпьютера, пока Брюс переоблачался.

– С «неслабым» – это с каким? – спросил хозяин, застёгивая пояс и проверяя снаряжение.

– Штурмовые винтовки, дробовики, один из которых, собственно, и вынес нам парадную дверь и один миниган.

– Дело – дрянь, – угрюмо произнёс Бэтмен, подходя к бэткомпьютеру. В новом костюме он выглядел ещё более устрашающе и брутально, чем в прежнем. На первый взгляд даже могло показаться, что это киборг.

На мониторах были виды записи со всех скрытых камер поместья.

Бандиты в чёрно-серых одеждах с оружием наперевес рассредоточились по помещениям особняка. Видимо, искали его обитателей.

– Это оно!.., – сказал Бэтмен, смотря на одежду громил.

– Сэр? – озадаченно произнёс Альфред, видя необъяснимую тревогу в глазах своего хозяина, который всегда, даже перед лицом невероятной опасности сохранял хладнокровие.

– Запрись здесь и активируй все системы безопасности! – распорядился миллиардер. – Пока я не вернусь – не выходи.

Дворецкий молча кивнул и принялся быстро бегать пальцами по клавиатуре бэткомпьютера.

Бэтмен направился к проходу, ведущему в винный погреб, так как появление в гостиной означало бы его полную компрометацию, как Брюса Уэйна. Этого допустить было нельзя!

Дойдя до кирпичной стены, он нажал на небольшую панель на своей перчатке. Активировался сканер. Белый луч лазера прошёлся по всему его телу, подтверждая личность хозяина, и стена отодвинулась, открывая проход в погреб.

Бэтмен включил детективное зрение, чтобы продумать свою тактику. «Двое в библиотеке, – мысленно рассуждал он, осматриваясь. – Семеро в центральном зале. Четверо в оружейной. Ещё двое в гостиной. Двое у парадного входа. Будет просто.»

Тёмный рыцарь рванул по каменной лестнице, ведущей из погреба в библиотеку. Перед дверью он остановился и снова включил детективное зрение. «Все чипированы, – думал рыцарь. – Оно, видимо, совсем ничего не хочет оставлять для меня. Но не в этот раз…». При этих мыслях, он снова потянулся к панели на одной из своих перчаток и, введя код, активировал электрическую глушилку. Во всём особняке, вдруг, резко погас свет, который, однако, буквально через пару секунд включился. «Аварийный генератор сработал, – ухмыльнулся Бэтмен. – Вот только их чипы к нему не подключены. Теперь оно не сможет помешать мне допросить кого-то из них…»

Тёмный рыцарь резко отворил дверь в библиотеку, очутившись в просторном высоком помещении, по всему периметру которого стояли полки из красного дерева, до самого потолка набитые редкими и коллекционными книгами. По среди комнаты стояло двое вооружённых бандитов, что испуганно озирались по сторонам, после «игр с электричеством» и ещё даже не успели среагировать на резкое открытие какой-то двери.

Не теряя ни секунды, Бэтмен метнул в одного из них бэтаранг, выбивая автомат из рук. Пока орудие долетало до своей цели, тёмный рыцарь успел второй рукой достать из пояса бэткоготь и выстрелить во второго противника тросом, что схватил его за складки куртки. Бэтмен резко потянул на себя. От неожиданности и силы, с которой его увлекало за собой чёрное нечто, появившееся из ниоткуда, бандит выронил оружие и полетел лицом вниз на деревянный пол, со всего размаху ударившись головой. Второй громила только успел осознать, что оружия в руках у него больше нет, как увидел, что это самое чудовище уже бежит к нему на повышенной скорости и, судя по всему, готовится к прыжку. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как отключиться, были чёрные подошвы бронированных сапог, которые влетали ему в лицо, ломая нос и рассекая обе брови.

Разделавшись с первыми двумя врагами, Бэтмен побежал к лестнице, ведущей на второй этаж, с которого можно было попасть в оружейную комнату.

Снова остановился перед дверью, смотря сквозь неё через детективное зрение. Четверо. Все с дробовиками. Собираются в центре зала, видимо, чтобы обсудить дальнейшие действия. Сами себя загнали в ловушку.

Как только, Бэтмен увидел, что все четыре громилы остановились и один их них начал что-то говорить остальным, то ворвался в оружейную, резко открыв дверь и, пока никто не успел понять, что произошло, метнул ледяную гранату им под ноги. Раздался довольно громкий звук, как будто что-то большое и стеклянное разбилось. В следующее мгновение показалась голубая вспышка, а затем – всех четверых бандитов заморозило по колено. «Я лишил их возможности двигаться, – рассуждал про себя Бэтмен, – но они всё ещё могут стрелять!» Он пошевелил мизинцами на обоих ногах и подпрыгнул, решив испытать пружины в сапогах. И они не подвели. От неожиданно высокого и быстрого взлёта почти под самый потолок оружейной Бэтмен даже немного выпучил глаза, от чего белые линзы на маске заметно округлились. Однако он смог быстро оправиться от удивления и, сконцентрировавшись в полёте, приземлился чётко между четверых громил, которые всё ещё не до конца понимали, что творится, ведь буквально секунду назад они видели какое-то чёрное крылатое чудовище у двери, а потом оно куда-то взлетело. Этим эффектом нужно было воспользоваться как можно скорее. И Бэтмен не медлил. Резким ударом локтя сломал сразу три ребра одному из врагов, который тут же полетел на мраморный пол с жутким криком боли и ужаса. Сначала послышался звук удара черепа о твёрдую поверхность, а затем треск разбившегося льда на ногах. В это же мгновение Бэтмен мощным апперкотом заставил подлететь второго бандита, тем самым сломав ему нижнюю челюсть. Оставшиеся два, уже было, начали приходить в себя и пытались вскинуть свои орудия. Но не успели. Буквально тут же их головы хлопнули друг о друга с характерным треском черепов. Мраморный пол оружейной был усыпан осколками разбитого льда и заляпан кровью, что лилась из разбитых тел преступников.

Не теряя времени, Бэтмен понёсся к коридору, который вёл в гостиную. До двери оставалось буквально пара шагов, как вдруг, она отварилась. В проёме показалось двое бандитов с автоматами наперевес. Должно быть, они услышали крики из оружейной и решили проверить в чём дело. От неожиданности бандиты резко остановились, пытаясь разглядеть что это бежит на них. Бэтмену этот ступор был только на руку. Быстрым привычным движением он потянулся к поясу, из которого достал два бэтаранга и резко метнул их в своих противников, за секунду рассчитав обе траектории полёта. И не ошибся. Лезвия обоих орудий пронзили запястья бандитов, заставляя выпустить автоматы из рук, которые, вдруг, пронзила резкая боль. Только они успели схватиться за свои раны, как сильные руки в бронированных чёрных перчатках схватили их за головы и со всего размаху впечатали в ближайшую стену. Сильный удар в затылок сделал своё дело, и головорезы сразу же вырубились.

Оставалось только зачистить зал и прихожую.

Бэтмен ринулся через гостиную в другой коридор, который должен был привести его в самый центр особняка – просторную двухэтажную комнату с небольшим двухъярусным фонтаном, заставленную дорогими вазами и статуями и увешанную редкими картинами, самой большой из которых был полноростовой портрет Томаса и Марты Уэйн.

Перед дверью он включил детективное зрение. В зале было всё спокойно. Бандиты рассредоточились по всему огромному помещению и спокойно осматривали каждый его угол.

Бэтмен аккуратно и тихо прошёл внутрь, и тут же выстрелил крюком в потолок, по всему периметру которого располагались горгульи в виде старинных мифических существ. Брюс специально укрепил их, чтобы они могли выдержать его вес, особенно в броне. И не зря. Сейчас он вспорхнул на неё и мог с этой высоты прекрасно видеть всю комнату, а враги даже не догадывались посмотреть вверх. Кому придёт в голову, что в закрытом помещении опасность может прийти с воздуха?

Ещё раз осмотрев зал через детективное зрение, он полностью спланировал свою тактику.

Для начала нужен был разумный шум.

Когда один из бандитов вышел к перилам второго яруса зала и опёрся на них, Бэтмен подлетел к нему с горгульи и резким движением перебросил его через ограждение вниз. Раздался отчаянный крик страха и ужаса, а затем звук хруста костей при приземлении на мраморный пол.

– Он здесь! – раздался на весь зал крик кого-то из бандитов, и тут же несколько из них повыскакивали из-за углов с автоматами наперевес, целясь в Бэтмена.

«Благо, я и этот вариант просчитал», – подумал он и резко вынул из пояса управляемый коготь, которым тут же выстрелил в трёх врагов, прицеливаясь буквально за долю секунды. Снаряды с тросами и лебёдками достигали своих целей в виде ничего не понимающих громил. Зацепившись за одежду, тросы с крюками выстреливали в ближайшие горгульи, а лебёдка начинала стремительно наматываться, увлекая за собой вопящие от страха тела, которые ещё пытались отстреливаться, но их пули уходили в пол и стены.

«Опять ремонтировать придётся…» – угрюмо подумал Бэтмен, когда увидел, что оставшиеся трое громил уже бегут к нему по обоим лестницам, пытаясь окружить его. «Не сегодня», – подумал он и метнул под себя дымовую гранату, образовав столп едкого и густого белого дыма. Бандиты побоялись стрелять, так как могли задеть друг друга перекрёстным огнём. Ему же это было только на руку. Резко вынырнув из белой пелены к двум из них, он столкнул, ничего не понимающих бандитов, друг о друга головами, в очередной раз дробя черепа. С последним расправиться было проще. Выстрел из бэткогтя. Трос с крюками цепляется за его одежду. Бэтмен тянет его на себя. Враг по инерции бежит вперёд и получает мощнейший удар кулаком в бронированной перчатке по морде.

Осталось только разобраться с бандитами в прихожей.

Бэтмен направился по длинному коридору к заветной двери и приоткрыл её.

У парадного входа стояло двое громил. Один с автоматом, второй с ручным миниганом. За их спинами зиял дверной проём, в котором самих дверей не было – они лежали разбитые на улице под стихающим дождём.

«Ну, никакого уважения!» – подумал Бэтмен и, достав деструктор, заблокировал пулемёт бандиту.

Можно было действовать.

Войдя в прихожую, тёмный рыцарь сразу же подпрыгнул повыше с перилл и со всего размаху влетел ногами в автоматчика, который от неожиданного и сильного удара сразу же потерял сознание, выронив оружие.

Бандит с миниганом сразу же вскинул пулемёт и попытался было выстрелить в неподвижно стоявшее перед ним чёрное рогатое чудовище, которое завернулось в плащ, но тщетно. Оружие попросту отказывалось стрелять.

Бэтмен прищурился, от чего линзы на маске сузились, делая его вид более грозным. Громила понял, что сейчас кому-то будет больно. И не прогадал. В ту же секунду чудовище резко подскочило к нему, быстрым движением ноги, неожиданно показавшейся из-под плаща, выбило у него миниган из рук, а затем, нанеся несколько ударов по корпусу бронированным кулаками, схватило за горло и подняло над собой, отходя к стене. Бэтмен поступил так неслучайно. Во-первых, чтобы навести больше страха на последнего бандита, который считал, что он здесь самый сильный из-за пулемёта. Во-вторых, чтобы теперь ему точно не помешали допросить врага, ведь сзади, на этот раз, была прочная стена. Никто не мог вонзить нож в спину.

– Говори! – грубым хриплым голосом сказал Бэтмен, глядя сквозь прищуренные белые линзы в перепуганные глаза бандита. – На кого ты работаешь?

– Я… я… я не знаю!.. – заикался враг.

– Поклянись мне! – рявкнул тёмный рыцарь и замахнулся кулаком, заставляя бандита от страха зажмуриться.

Он включил детективное зрение, однако, в маске послышался лишь белый шум помех, а на одной из линз появилась злосчастная надпись, что обнаружены помехи. Это значило только одно – оно здесь. И, видимо, пытается послать на чип в шее бандита импульс, чтоб убить его.

– Даже не пытайся! – крикнул Бэтмен в воздух. – Я заблокировал все чипы!

Только бандит раскрыл зажмуренные глаза и хотел было что-то сказать, как раздался выстрел.

Кровь небольшими каплями брызнула на маску и костюм Бэтмена, а враг, что был у него в руке, вдруг, резко выпучил глаза и медленно закрыл их, умирая. Пуля пронзила его спину и прошла в сердце.

Тёмный рыцарь бросил труп на пол и поднял голову. На открытом балконе виднелась какая-то странная белая дымка, что уходила куда-то наружу. Оно снова убегало….

27.

Он шевельнул мизинцами на обоих ногах, и пружины буквально подбросили его в воздух, позволив взлететь на балкон буквально за две секунды. Дымка даже не успела толком рассеяться.

Бэтмен выскочил наружу и, перемахнув через скользкие от почти стихшего дождя перила, побежал по дымовому следу по треугольной бордовой крыше особняка.

Нельзя было упустить незваного гостя!

Он попробовал включить детективное зрение, однако, снова услышал белый шум в маске, а на одной из линз всё так же высветилось уведомление о помехах. «Оно напичкано какой-то электроникой помимо брони» …, – подумал Бэтмен и поставил видеозапись на линзах, чтобы потом проанализировать в пещере, всё то, что он видел.

Между тем, дымовой след становился более плотным и густым, походу продвижения тёмного рыцаря выше по крыше. Вскоре, он полусогнутый пробирался в густом и едком тумане, то и дело осматриваясь и оглядываясь. Вокруг был лишь дым, от которого становилось тяжело дышать, а видимость позволяла наблюдать не дальше собственных рук.

Бэтмен продолжал двигаться, перемещаясь, как бы, кругами – переставляя ноги таким образом, чтобы через каждые два шага он мог делать полный оборот, не останавливаясь.

Наконец, дым закончился. Тёмный рыцарь вышел из пелены, оказавшись почти на самом верху треугольника крыши. «Это просто отвлекающая завеса?!» – недоумевал в мыслях Бэтмен, когда, вдруг, каким-то непонятным чувством ощутил – оно за спиной…

И только он успел перенести вес на левую ногу, чтобы резко развернуться, как воздух разразил грохот выстрела. В то же мгновенье послышался лязг металла о металл, и тело Бэтмена пронзила острая жгучая боль, от которой он даже вскрикнул. Попали. Конечно, для него это было не впервой, однако, всегда больно становилось совершенно одинаково.

«Ну уж нет! – думал тёмный рыцарь, разворачиваясь и тянясь к поясу. – Око за око… – он вынул бэтаранг, – …зуб за зуб!» В его глазах мутнело. Сказывалась боль и некоторая потеря крови. Бэтмен метнул своё орудие в какое-то высокое чёрное нечто, что стояло в дыму, от чего его практически не было видно.

Раздался лязг, показалась искра. Фигура, как показалось тёмному рыцарю, как будто немного согнулась, а затем исчезло в пелене, которая через несколько секунд совсем растворилась.

Бэтмен остался один на крыше особняка.

Из левого бока сочилась кровь, окрашивая броню и пояс в бордовый цвет. Чуть поодаль лежал его бэтаранг, что он метнул в фигуру. На нём было что-то красное.

«Всё-таки зацепил» …, – улыбнулся Бэтмен и попытался сделать шаг, но боль в боку, вдруг, резко отозвалась по всему телу, от чего он невольно замычал, сдерживая крик и опустился на колено, зажимая бок.

– Альфред…, – хрипло сказал он, связавшись с дворецким по коммуникатору внутри маски. – …забери меня…

– Сэр? – недоумённо спросил старик. – Что случилось? Где вы? Датчики на вашем костюме горят красным! С вами всё в порядке?

– Я ранен… на крыше… забери меня…

– Уже бегу, сэр! Постарайтесь не двигаться.

Бэтмен отключился от вызова и кое-как подполз к окровавленному бэтарангу. «Надо будет исследовать…», – подумал он, складывая орудие в пакетик для улик и чувствуя, как его сознание мутнеет с каждым новым движением….

28.

Брюс лежал на операционном столе в пещере, а над ним стоял Альфред, возясь с инструментами.

На полу рядом лежала окровавленная броня, в левом боку которой зияло пулевое отверстие.

Ему повезло только в одном – пуля прошла чуть выше ножевого ранения, что он получил ранее, а потому не повредила шов. На этом хорошие новости заканчивались. Одно из рёбер было сломано, а сама пуля застряла глубоко в туловище, чуть-чуть не дойдя до сердца.

Однако и это было ещё пол беды. Разбитые тела бандитов валялись по всему особняку. Их следовало вывести отсюда. Сделать это законно. Именно поэтому Альфреду пришлось вызывать полицию на адрес поместья, сказав, что было совершено вооружённое нападение, а затем вместе с Брюсом около часа давать показания, приехавшему вместе с группой полиции и спецназа капитану. К счастью, громилы не успели очнуться до приезда копов, да и травмы у них были серьёзные, один вообще лежал трупом, а потому – большинство из них повезли не в участок, а в полицейский госпиталь – на операции. Убитого – в морг. Брюс и Альфред сказали офицеру, что успели спрятаться, когда бандиты вломились, а вышли только, когда услышали возню и стрельбу в особняке, но увидели только улетающего через крышу Бэтмена, который, видимо, и разгромил всех преступников. В целом, подобный ответ устроил капитана, который, впрочем, не обратил внимание на то, что хозяин поместья как-то подозрительно бледен и выглядит смертельно уставшим. Сам же Брюс сидел перед ним, едва перевязанный, в своей обычной одежде и старался говорить ровно и чётко, сдерживая боль в боку. Наконец, когда копы уехали, увезя с собой избитых преступников, можно было приступать к операции. Как раз вовремя, ибо Уэйн уже еле стоял на ногах от потери крови.

Альфред приступил к извлечению пули. Она вошла довольно глубоко, от чего вытаскивать её было весьма проблематично.

Подобные операции ему приходилось проводить довольно часто. Особенно в первые годы Бэтмена, когда броня была самой лёгкой, а Брюс ещё не отличался особой осторожностью в схватках. Сейчас дворецкий относился ко всему этому весьма хладнокровно, хотя, всегда ловил себя на мысли, что ему очень тревожно за своего хозяина, которого он же сам и воспитал. Всякий раз, зашивая очередной порез или извлекая очередную пулю, Альфред искренне, всем сердцем боялся, что Брюс может после подобной операции не проснуться.

Между тем, пуля медленно, но верно извлекалась из мышц. Старичок аккуратно тянул её на себя. Вскоре ему, наконец, удалось вытащить инородный объект. Раздался тихий звон металла о металл, когда она легла в лоток, после чего Альфред принялся зашивать рану. Невольно его взгляд то и дело ложился на извлечённую пулю. Он удивлялся. Она была от патрона в пятьдесят шесть миллиметров. Это ж из чего стреляли? Чудо вообще, что Брюс остался жив.

Наконец, очередное ранение было зашито.

Альфред устало вздохнул, убирая инструменты и снимая окровавленные медицинские перчатки.

Очень сильно болела спина. Сказывался возраст и долгая работа в полусогнутом состоянии. Вдобавок к этому – прохлада пещеры.

От усталости он присел на кресло подле бэткомпьютера и на всякий случай взглянул на монитор. Ничего. Всё было тихо. Лишь иногда мелькали разные полицейские сводки, но сейчас Бэтмену было не до этого. Да и копы, пока что, сами справлялись.

Едва у Альфреда отошла спина и ему стало легче дышать, как с операционного стола послышались приглушённые стоны Брюса. Он начинал просыпаться от наркоза. Дворецкий уже привык, что у его хозяина это происходит довольно быстро, не как у простых людей. И он также понимал, что мистеру Уэйну не понадобится много времени, чтобы окончательно прийти в себя и начать работать. Вот это для Альфреда всегда было феноменом и загадкой, которую, впрочем, он и не собирался разгадывать, давно отбросив все попытки к этому. В конце концов, если Бэтмен и считался человеком, то на самом пределе своих возможностей…

Тем временем, стоны стали более явными и слышными. Вскоре, Брюс открыл глаза и попытался приподняться на локтях.

– Мастер Брюс, право, не стоит так спешить! – сказал Альфред, быстрым шагом подходя к столу, чтобы помочь хозяину. – У вас было сломано ребро, вам нужно отлежаться хотя бы сутки. Прибавьте к этому потерю крови!

Уэйн лишь молча, медленно, превозмогая боль в боку, в котором было уже две зашитые дыры, поднимался на локтях и с тяжёлым вздохом сел, свесив ноги со стола.

– Не волнуйся, Альфред, – улыбнулся он, с благодарностью глядя в глаза своему дворецкому. – Бэтмен всесилен!

– А вы – нет, сэр!

– Я стараюсь об этом не думать…

Он соскочил со стола, но тут же замычал от боли, которая ударила его в бок. Всё-таки ходить с такой рано было тяжеловато.

– Рано или поздно вы это поймёте.

При этих словах Альфред с укором посмотрел на своего хозяина и, взвалив его руку себе на плечо, помог дойти до кресла бэткомпьютера.

– Да-да, а потом ты мне опять скажешь своё любимое «я же говорил», – снисходительно улыбнулся Брюс.

– Учитывая, что за последние несколько дней я говорил вам эту фразу уже два раза, то, вероятно, в тот момент… я её не скажу… возможно…

Миллиардер перевёл взгляд на монитор и, удостоверившись, что на радарах тишина, вынул из пояса пакетик с окровавленным бэтарангом, который положил в лазерный сканер, что стоял чуть левее от основной клавиатуры.

– Улика, сэр? – поинтересовался Альфред.

– Похоже на то, – задумчиво произнёс хозяин. – Там, на крыше мы ранили друг друга.

– В любом случае, мастер Брюс, я уверен, что ваш соперник отделался намного легче, чем вы…

Уэйн вопросительно посмотрел на дворецкого, на что тот лишь показал ему хирургический лоток, в котором лежала окровавленная пуля.

– Это был пятидесяти шестимиллиметровый патрон, сэр. Вы вообще чудом остались живы. Пуля почти достала до сердца. Повезло, что у вас мышцы.

– Не зря качаюсь, значит, – улыбнулся Брюс.

– Тем не менее, насколько я помню, все последние анализы фотографий показывали, что наш неизвестный преступник носит довольно плотную броню. Как же вам удалось пробить её бэтарангом?

– Не знаю, Альфред, – пожал плечами Уэйн. – Могу только предположить, что лезвие поцарапало этому существу шею, где защита снижена.

– Любопытная теория…

– Она ещё требует проверки, – резюмировал Брюс. – В любом случае, у меня есть образец его крови – это уже хоть что-то…

Тем временем, сканер уже закончил обработку бэтаранга и застывшей крови на нём. Результат появился на экране бэткомпьютера: «НЕТ ДАННЫХ В БАЗЕ».

– Неизвестный преступник, – заключил Альфред.

– Не спеши, – ответил Брюс и нажал на одну из клавиш.

Бэткомпьютер начал сравнение и, вскоре, на экране появилось три изображения: фото скелета фальшивого Пингвина из бассейна в «Айсберге», фото чипа из шеи преступника и фото окровавленного лезвия бэтаранга, который сейчас находился в сканере. Под всеми изображениями была зелёная надпись: «СОВПАДЕНИЕ».

– Что за?!.. – удивился Брюс и нажал на «пробел».

На экране появились три структуры ДНК. Те самые, в которых был цезий. И все они были абсолютно идентичны, хотя и взяты из трёх разных источников.

– Невероятно! – воскликнул Альфред, глядя на экран.

Брюс нахмурился.

– Невозможно…, – в задумчивой злобе пробормотал он.

29.

Он перезагружал бэткомпьютер уже четвёртый раз. И уже четвёртый раз проводил анализ крови на бэтаранге, сравнивая её со всеми образцами, что были в его личной базе. Всё тщетно. Сканер стабильно выдавал совпадение всех трёх ДНК. Как будто это был всё время один и тот же человек. Вернее, не человек, а нечто, лишь внешне напоминавшее его…

– Как оно это делает? – рассуждал вслух Брюс, расхаживая перед бэткомпьютером взад-вперёд. Бок уже не так сильно болел, и он приспособился более-менее ровно, без хромоты ходить.

– Осмелюсь предположить, – заговорил Альфред, всё это время молча стоявший напротив и удивлённо смотревший на экран, – возможно наш враг просто каким-то образом подменяет частички ДНК, чтобы вы шли по ложному следу. Полагаю, если оно знает о вашей настоящей личности, в чём, впрочем, мы сегодня однозначно убедились, наверное, то, скорее всего, оно знает, примерно, как вы работаете, а потому – нашло способ, как водить вас за нос.

Брюс остановился и задумчиво взглянул на дворецкого.

– Возможно, – пробормотал он. – Тогда вопрос поинтереснее – как оно это делает? Просто так ДНК заменить нельзя. Это не такой уж и лёгкий процесс. Если ДНК того скелета в бассейне ещё можно как-то худо-бедно объяснить, то что с ДНК того бандита, которого я допрашивал в офисе, и что с кровью на лезвии?

Альфред молча пожал плечами.

– Должно быть, оно каким-то образом использует во всём этом структуру одного и того же существа. Может даже свою собственную, потому что это явно не человек, – продолжал размышлять Брюс.

– Вы так уверены в том, что имеете дело с чем-то необъяснимым? – удивлённо спросил Альфред, для которого был необычным тот факт, что его, обыкновенно, хладнокровный хозяин, на этот раз не может найти разумного объяснения тому как преступник маскирует свои следы.

– Если честно, нет, – ответил Брюс. – У меня мало фактов, а от того – мало объяснений. Либо это какой-то мутант, либо просто очень хитрый человек. Пока не могу сказать однозначно…

– Простите, что прерываю ваши рассуждения, сэр, однако, должен вам сказать, что вам однозначно нужен отдых после операции. Так же вынужден напомнить, что завтра вам следует быть в вашем офисе, чтобы подписать все необходимые бумаги к, предстоящей после завтра, благотворительной выставке.

Брюс угрюмо нахмурился и устало вздохнул.

– Не волнуйтесь, мистер Уэйн, – кивнул Альфред, понимая по тону чувства своего господина. – Если случится что-то экстренное, я вас непременно разбужу!

– Спасибо тебе! – улыбнулся миллиардер. – За всё, что ты для меня делаешь.

– Для этого и нужна семья, сэр! – ответил Альфред, подмигнув. – В которой, полагаю, скоро может прибыть…

– Ты про Анабель?

– Хотелось бы в это верить, сэр…

Конечно, Брюсу было не привычно покидать пещеру, чтобы уйти поспать, до полуночи, однако, с Альфредом, в данном случае, не поспоришь. Ранение, и в самом деле, не из лёгких, да и боль в боку всё ещё ощущалась при ходьбе. Поэтому отдохнуть, так или иначе, придётся.

Впрочем, ночь позволила сомкнуть глаза и Бэтмену, и Брюсу Уэйну, ибо, радар бэткомпьютера серьёзных преступлений не фиксировал. Копы со всем справлялись. Именно поэтому, когда миллиардер проснулся и, едва позволив своим глазам адаптироваться к утренним солнечным лучам, пробивавшимся в окно, заглянул в телефон, в котором не нашёл сигналов тревоги с бэткомпьютера, то он был спокоен. Сама судьба сжалилась над ним.

Боль в боку уже не ощущалась так сильно, как вчера.

Она, конечно, всё ещё отдавала в ногу, да и дышать полной грудью от этого было не так легко. Впрочем, эти симптомы можно было отнести к любому человеку с подобной травмой. Но точно не к Бэтмену, который, будучи на пределе своих возможностей, всеми силами сопротивлялся боли и делал это, довольно, успешно. Походка его уже была без хромоты, а дыхание ровным, в чём он поспешил удостовериться, сделав свою обычную утреннюю порцию отжиманий.

Убедившись, что раны его не сильно тревожат, Брюс оделся в один из своих костюмов, решив обойтись без галстука. Всё равно вся официальная работа сегодня заключалась в том только, чтобы подписать все необходимые бумаги к грядущей выставке.

Наскоро позавтракав, готовыми с вечера вафлями Альфреда, которые уже остыли, он поспешил в гараж, прыгнул в первую попавшуюся «Lamborghini» и помчал в сторону города. Ему хотелось сделать всё, как можно быстрее, чтобы осталось время на исследования в пещере. Скорее всего, удастся проявить снимки того силуэта в дыму. Он не знал о нём практически ничего, зато тот знал о Брюсе, судя по всему, многое. Именно поэтому, сейчас каждая крупица информации была важна.

Пока Уэйн колесил по городу, двигаясь к своей башне, он прокручивал у себя в голове вчерашнюю схватку. Складывалось ощущение, что враг знал наперёд, как поведёт себя Бэтмен. Он знал про его детективное зрение. Знал про его тактику. Единственное, в чём Брюс был уверен, что блокировка чипов стала для этого существа полнейшей неожиданностью. Из всех громил, напавших на особняк, только один погиб, всех остальных же допрашивают копы. Впрочем, он знал, что навряд ли они смогут что-то с них выудить. Либо их босс доберётся до своих дружков первее, чтоб заставить молчать навсегда, либо страх перед гневом неизвестного окончательно затмил их сознание. Последнюю версию Брюс обдумывал особенно. Бандиты даже боялись назвать имя своего нанимателя. Пропускали его в разговорах друг с другом. Неужели всё дело в каком-то психологическом воздействии? Неужели перед ним, фактически, просто чипированные овощи с ногами и пушками?

Тем временем, Брюс уже въезжал на парковку «Уэйн Энтерпрайсес», занимая своё место. Вышел из машины и тут же схватился за раненый бок. Всё-таки двигаться надо было не так резко. Какой бы силой воли он не обладал, а физическое здоровье, всё-таки, напоминало о себе, хоть, он и всю жизнь пытался его обхитрить любыми способами.

– Доброе утро, мистер Уэйн! – приветствовала директора секретарша, когда он поднялся на лифте к своему кабинету.

– Доброе утро, мисс Китон! – приветливо ответил Брюс. – Документы готовы?

– Да, сэр. Я уже занесла их к вам в кабинет. Они на вашем столе.

– Спасибо! – улыбнулся миллиардер, и секретарша потупила взгляд, а её щёки налились румянцем. Эта самая улыбка всегда её смущала, и он знал это, не отказывая себе в удовольствии таким простым жестом пошутить над девушкой, которая, как миллиардер давно понял, была в него влюблена. Конечно, она никак не могла это выразить, кроме тех редких случаев, когда Брюс задерживался в своём офисе дольше обычного и просил принести ему кофе и чего-нибудь пожевать. Тогда она прям расцветала – элегантной походкой заносила в кабинет небольшой поднос с ланчем, старясь двигаться как можно медленнее, тем самым успеть продемонстрировать все свои достоинства, которые можно было видеть, даже через одежду. Впрочем, Брюса это не сильно впечатляло. Он знал, что от безответной влюблённости, мисс Китон каждую пятницу вечером сильно выпивала в одном и том же клубе на севере Готэма, стараясь алкоголем заглушить любовь к своему шефу, а после – подцепить себе какого-нибудь парня на ночь. Впрочем, Уэйн оставался снисходительным человеком. Ему были важны качества человека в работе, а секретарша свои обязанности выполняла на совесть и честно. К тому же, он знал, что у неё тяжелобольная мать, на лекарства которой стабильно уходит половина её зарплаты. Именно поэтому, Брюс старался чаще искать поводы, чтобы как-то повысить заработок секретарши. Мисс Китон же воспринимала это как ответное внимание от такого высокого и богатого начальника. Во всяком случае, ей так казалось, или она просто хотела так думать…

Итак, директор вошёл в свой просторный кабинет, который отличался от президентского лишь панорамным окном, что вело на широкий балкон.

На рабочем столе и в самом деле лежали все бумаги, связанные с завтрашней выставкой. Различные формальности: список почётных и приглашённых гостей, расходы на закуски и питьё, оплата нанятому обслуживающему персоналу и прочее.

Брюс быстро пробегал глазами по всему этому тексту – вдруг неточность где заметит – и лениво ставил свою подпись в конце листа. Не очень ему нравилось выполнение всех этих формальных директорских обязанностей, однако, никому другому перепоручить это было, практически, нельзя. Всё-таки глаз детектива умел быстро находить что-то неладное в подобных текстах и бумагах.

Дойдя до списка приглашённых он, вдруг, поймал себя на мысли, что было бы неплохо увидеть в нём Анабель. Пробежавшись по нему, миллиардер с некоторой досадой для себя обнаружил, что её в нём нет. Едва его рука с перьевой ручкой уже потянулась к месту для подписи, как по внутреннему стационарному телефону раздался звонок.

– Слушаю, – поднял он трубку.

– Мистер Уэйн, - раздался голос секретарши, – К вам посетитель – мисс Анабель Паредес.

«Легка на помине», – усмехнулся про себя Брюс, а вслух сказал:

– Да, пожалуйста!

Он поймал себя на мысли, что очень рад видеть эту девушку. Именно сейчас это ощущалось особенно.

В кабинет вошла Анабель. Как всегда, не изменяя своему стилю, в красном брючном костюме, шёлковой белоснежной блузке, которая была слегка расстёгнута, что обнажало её красивую шею с неизменной ведьминой метлой и начало выреза груди.

– Привет! – поздоровалась она. – Не ждал?

– Но определённо тебе рад, – как бы продолжил её реплику Брюс, жестом предлагая сесть в кресло подле его стола, что Анабель тут же и сделала.

– Что-то случилось? – спросил он, отложив бумаги.

– Полагаю, не у меня, а у тебя, Брюс, – с некоторой тревогой в голосе ответила девушка и посмотрела в глаза миллиардеру.

– В каком смысле? – скорчил он непонимающую гримасу.

– Ну, как же? На твой особняк вчера напали.

– Пустяки, – отмахнулся, слегка поморщившись Брюс. – Обычные грабители. Мы с Альфредом не пострадали. Жалко, конечно, стены и пол в главном зале попортили, но, думаю, мы это быстро починим.

– Но дело, ведь, не в испорченной мебели…

При этих словах Анабель облокотилась на стол директора и как бы придвинулась ближе к нему.

– О чём ты? – уже искренне не понимая, спросил он.

– Это уже второе нападение на тебя за несколько дней, – с некоторым волнением в голосе говорила она. – В твоё сердце постоянно целятся. В тебя стреляют…

При этих её словах Брюс буквально на секунду скосил свой взгляд на левый бок, на котором сияли две зашитые раны, скрытые сейчас рубашкой и пиджаком. И пусть это его скольжение глазами было совсем мимолётным, ему показалось, будто бы девушка перехватила его взгляд, ибо глаза её тут же заметно сверкнули. Однако они быстро стали прежними, и Уэйн уже не мог понять – правда это было или лишь причудилось.

– …а ты продолжаешь жить и работать. Как будто ничего не происходит.

Брюс улыбнулся и облокотился на стол, тем самым тоже приблизившись к лицу Анабель.

– Я не вижу смысла менять свой распорядок жизни из-за каких-то недоумков, – ответил он. – Мне всю жизнь угрожают, начиная с восьми лет. И ещё ни разу не убили.

При этих словах девушка усмехнулась.

– Скажу тебе больше, Анабель, – продолжал Уэйн, – я завтра устраиваю благотворительную выставку в «Уэйн Тех», где будут все достижения нашей компании за последний год. И…

Он несколько замялся.

– …я хотел бы пригласить туда тебя…

Щёки Анабель слегка залились румянцем.

– Право, Брюс, это будет очень приятно для меня…

– В таком случае, – улыбаясь, перебил её директор и придвинул к себе ещё не подписанный список приглашённых, – я тебя официально приглашаю!

И с этими словами он дописал в конце списка её имя, и поставил, наконец, свою подпись.

Анабель улыбнулась.

– Сколько с меня?

Она потянулась к внутреннему карману пиджака.

– За мой счёт, – всё с той же улыбкой ответил Брюс. – Будешь гостьей по моему личному приглашению. Завтра в шесть.

– Приятно слышать.

Девушка подалась чуть вперёд и поцеловала хозяина кабинета в щёку, однако, не успела она отодвинуться, как он быстро поцеловал её в губы, на что Анабель сразу же ответила, хотя и немного растерялась.

Всё произошло быстро. Намного быстрее, чем в первый их раз.

Девушка буквально светилась от прилива любви, что было по ней видно: щёки залились румянцем, словно спелые вишни, губы подрагивали, а глаза буквально пылали.

– Полагаю, до завтра, Брюс! – поднялась она с места. – Ещё платье выбирать…

– До завтра, Анабель! – улыбнулся Уэйн.

Когда она дошла до двери, то перед тем, как отворить её и выйти, обернулась и послала ему воздушный поцелуй.

Брюс же жестом показал, что он попал ему в самое сердце.

30.

Весь оставшийся день прошёл у Брюса в тоске и простых людских заботах. После подписания всех необходимых бумаг, он хотел было вернуться домой, чтобы, наконец, начать работать над проявлением личности своего врага. Однако, едва директор вышел из кабинета, как мисс Китон тут же сообщила, что ему следует приехать в «Уэйн Тех» для того, чтобы уладить какие-то вопросы со страховой компанией, которая восстанавливала повреждённые после нападения помещения. Брюс, конечно, хотел было возразить, что это работа девушки-юриста, у которой есть доверенность от его имени, чтобы решать подобные проблемы. Однако он тут же вспомнил, что сам лично отправлял её в декретный отпуск неделю назад, а нового специалиста на время её отсутствия найти не успел. Делать было нечего – пришлось снова прыгать в «Lamborghini» и мчать сквозь пробки к офису.

Конечно, Брюс мог бы пройти через отдел секретных разработок и оказаться у себя в кабинете в здании «Уэйн Теха» намного быстрее. Но конспирация была сейчас намного важнее скорости, и он это с сожалением понимал.

По приезде в офис, директор встретился со страховыми агентами, у которых просто банально не сходились какие-то данные в документах. Быстро всё решив с ними, он удостоверился в том, что все повреждения на последнем этаже устранены: пулевые отверстия в стенах заделаны и закрашены, разрушенный участок в кабинете его заместителя восстановлен, как и стекло в его собственном офисе. Попутно, конечно, Брюс оценил подготовку помещений компании к выставке и, уточнив пару моментов с шефом «Уэйн Теха», наконец, отправился в родовой особняк, дорога к которому заняла, без малого, почти два часа. Впрочем, это и не удивительно. Город, всё-таки, жил своей жизнью. Все куда-то спешили, ехали. К тому же, за время, что Брюс провёл в своих директорских хлопотах, постепенно стал наступать час-пик. В такие моменты Уэйн искренне жалел, что не может просто так взять и вызвать бэткрыло, чтобы, буквально, в мгновение ока очутиться дома…

Тем не менее, к большому разочарованию и обескураживанию миллиардера, несколько часов, проведённых в пещере за работой над видео и снимками с линз его маски не принесли особых успехов. Сканеры выдавали всё те же результаты – анализ брони и одежды. Однако на этот раз появилось и кое-что новое…

Когда Брюс пропускал видео через сканер помех, то заметил, что оборудование стабильно выдавало сильнейшее глушение радиочастот. Собственно, из-за этого и блокировалось детективное зрение, и ухудшалась связь по кодекам внутри маски. Однако в момент, когда бэтаранг достиг своей цели, все помехи в миг ослабли до минимума. Брюс недоумевал. Пытался найти этому какое-то логическое объяснение. Но лишь пришёл к выводу, что, возможно, лезвие смогло найти слабину в броне, тем самым, достав и до кожи, и до проводов внутри. Во всяком случае, это была единственная теория, поддававшаяся разумному объяснению.

Когда Брюс опробовал уже все возможные средства анализа видео, на часах было два часа ночи. На радаре стояла тишина.

Он решил дать себе возможность отдохнуть перед завтрашней выставкой. В конце концов, с утра ему всё равно придётся туда приехать, чтобы лично проконтролировать последние хлопоты. К тому же, банально не хотелось выглядеть уставшим перед Анабель. Конечно, Брюс уже давно в совершенстве овладел искусством полифазного сна, однако, хотя бы иногда ему было необходимо нечто похожее на полноценный здоровый сон, дабы окончательно не угробить свою нервную систему, и без того работавшую на пределе возможностей человека из-за постоянных ночных сражений с криминалом, травм и вообще не самого здорового образа жизни.

На утро он почувствовал, как у него засосало под ложечкой. Какое-то странное и неприятное ощущение навалилось на плечи и отдавало в живот.

Утренняя порция отжиманий далась из-за этого тяжелее обычного. Брюс едва смог выдержать её до конца. С этим нужно было что-то делать.

Не умываясь, Уэйн отправился на кухню, где, по обыкновению, уже хозяйничал дворецкий.

– Альфред, – ещё не до конца проснувшимся голосом обратился Брюс, переступая через порог, – у нас есть что-нибудь от тошноты?

– Неужели вчерашний ужин оказался несвеж, сэр? – усмехнулся старичок, однако, тут же оторвался от готовки и полез руками в один из шкафов.

– Что-то у меня побаливает там… спазм, наверное…

– Может стоит вас осмотреть, мастер Брюс? – учтиво поинтересовался Альфред, протягивая своему хозяину стакан воды и какую-то капсулу.

– Не надо.

При этих словах миллиардер в один глоток опустошил стакан, закинув в рот пилюлю.

– Напрасно. Вдруг это осложнения после ваших ран, сэр?

Альфред кивнул в сторону швов на левом боку.

– Не думаю. Скорее просто волнение какое-то, – задумчиво ответил Брюс, чувствуя, как боль постепенно начинает сходить на «нет».

– Волнение? – усмешливо переспросил дворецкий.

– Даже не так, – поправил самого себя Уэйн. – Предчувствие какое-то странное. Будто что-то не так будет…

– Назовём это вашим чутьём, сэр.

– Пожалуй…

– В таком случае, для вашего спокойствия я переложу ваше снаряжение в бэтмобиль.

Брюс улыбнулся. Настолько хорошо они с Альфредом понимали друг друга.

Дворецкий так же улыбчиво кивнул в ответ, понимая, что это выражение лица его хозяина означает немую благодарность.

После небольшого завтрака, состоявшего, как водится, из вафель и кофе, миллиардер всё-таки умылся, привёл себя в порядок после сна и, переодевшись в белую рубашку и чёрные костюмные брюки, взял с собой вещевой чехол, в котором был приготовлен смокинг. Со всем этим нехитрым набором он направился в гараж. Выбрав себе простенький «Aston Martin DBX», Брюс повесил чехол внутри салона на крючок, что над задней дверью и, наконец, поехал в сторону города.

Как и всегда с утра, дороги постепенно начинали заполняться машинами, невольно образуя пробки.

Когда Брюс стоял, то задумывался насчёт вчерашних исследований в пещере. Как у этого существа получается оставаться практически неуловимым? Откуда ему известно про методики Бэтмена?

В его голове роилась масса теорий. Одна была интереснее и, одновременно, безумнее другой. Впрочем, за годы борьбы с криминалом, Брюс перестал так рьяно отвергать нелогичные, на первый взгляд, теории, ибо, как правило, оказывалось, что как раз-таки безрассудство и определяло поведение преступника в тех или иных ситуациях. И это было самым печальным обстоятельством. Таких людей очень трудно просчитать. Впрочем, Бэтмен с этим справлялся. Пока справлялся…

Наконец, спустя примерно час, Брюс всё-таки доехал до «Уэйн Теха». Поставив машину в гараж на своё место, он решил пока не забирать смокинг. Всё равно до открытия выставки ещё семь часов. Несколько раз успеет сбегать туда и обратно.

Поднявшись на лифте на первый этаж, где и должна была располагаться центральная экспозиция выставки, Брюс заглянул в свой смартфон, который показывал, что бэтмобиль с загруженной экипировкой полностью готов. Он невольно улыбнулся. Волнение, постепенно, окончательно растворилось. Даже если что-то произойдёт, то Бэтмен сможет вовремя взять ситуацию под контроль.

Между тем, шли уже последние приготовления к встрече гостей. То и дело где-то суетились лакеи, заранее одетые в белые фраки. Сотрудники компании что-то обсуждали между собой. Рабочие же заканчивали последние проверки оборудования и самих экспонатов, некоторые из которых предстояло даже демонстрировать в действии.

Брюсу нравилось, когда на его глазах крутился весь этот процесс. Он чувствовал в себя в центре хорошо отлаженного часового механизма, что работал абсолютно безупречно.

Между тем, время пролетело как-то незаметно.

Вскоре, швейцар начал запускать первых гостей в зал.

Брюс из-за его плеча незаметно взглянул на список, по которому тот проверяет входящих, и, удостоверившись, что там стоит имя Анабель, написанное его же рукой, отправился в гараж. Там он облачился в свой смокинг, завязал бабочку и уже в нарядном виде вернулся в зал, который постепенно заполнялся богатыми гостями в красивых одеждах, да с дорогими украшениями. Почти все сливки Готэма собирались здесь.

Проходя между многочисленными рядами людей, с некоторыми из которых приходилось даже обменяться парой слов, Брюс всё высматривал среди входящих и присутствующих лишь одно лицо. Лицо той самой девушки, что буквально в одно мгновение учащало его сердцебиение.

Наконец, отыскал!

Анабель только-только прошла швейцара и вошла в зал.

Но как же она была прекрасна!..

Её губы, окрашенные тёмной помадой, очень выразительно смотрелись на румяном личике. Сама леди была одета в красное декольте, которое отдалённо казалось шёлковым, а может и в самом деле таким было. Так или иначе, оно идеально подчёркивало фигуру девушки, от чего казалось, будто она буквально плыла между гостями и лакеями, многие из которых, при виде неё, невольно оборачивались и восхищённо смотрели ей в след.

Анабель, в свою очередь неторопливо двигалась по залу, но было видно, что она тоже кого-то ищет, так как то и дело вытягивала шею и быстро глядела по сторонам. Брюс улыбнулся. Значит, не он один…

– Добрый вечер, Анабель! – поприветствовал её миллиардер, обойдя леди сквозь толпы гостей сзади, попутно взяв с подноса первого попавшегося лакея пару фужеров шампанского.

Девушка вздрогнула от неожиданности, однако, обернувшись, сразу же заулыбалась.

– Привет, Брюс! – несколько смущённым тоном ответила она и приняла у него из рук фужер. – Как много народу! – восхитилась девушка. – Я поражена!

– Это ещё ничего, – задумчиво ответил Уэйн. – Бывало и больше. Впрочем, я в любом случае доволен!

– Потому что я пришла? – кокетливо усмехнулась Анабель.

– В том числе.

При этих словах он ей подмигнул, на что она смущённо улыбнулась.

– Что ж, покажешь, что тут у тебя приготовлено? – с некоторой нерешительностью спросила леди.

– Оу, конечно! – как будто что-то вспомнив, ответил Брюс. – Прошу!

Он жестом попросил гостью пройти вперёд, а сам последовал за ней сквозь толпы гостей и снующих с подносами лакеев.

Они не спеша проходили от одного изобретения корпорации Уэйна к другому, а Брюс всё рассказывал и рассказывал, что это и сколько создавалось. Он и сам не заметил, как увлёкся своим повествованием. Когда же поймал себя на этой мысли, то, внутренне спохватившись, взглянул на Анабель, однако, она продолжала внимательно слушать.

– Тебе, правда, интересно, что я рассказываю? – поинтересовался Брюс.

Девушка слегка встрепенулась и ответила:

– Конечно.

Затем, немного замявшись, продолжила:

– Но не настолько сильно, как просто быть с тобой рядом…

При этих словах её голос сделался немного тише, видимо, чтоб остальные присутствующие не слышали и не смущались.

Брюс улыбнулся и подошёл почти вплотную к Анабель.

– Что ж, это радует…, – многозначительно произнёс он.

Леди залилась краской.

Их головы начали медленно сближаться, а глаза постепенно закрывались, готовясь к приятной теплоте поцелуя…

Вдруг, раздался громкий хлопок.

Брюс едва успел раскрыть глаза и повернуть голову в сторону звука, как увидел жёлто-оранжевую вспышку, окровавленного швейцара и некоторых гостей в воздухе.

«Взрыв!» – только и успел подумать он, и уже хотел было прыгнуть на Анабель, чтоб прикрыть её своим телом, как почувствовал, что его ноги подгибаются. Ударная волна дошла.

Брюс успел обхватить Анабель руками и рухнул на пол вместе с ней, стараясь держать собственную голову выше, чтоб удар не был столь сильным.

Приземлившись, он вскрикнул. Посадка оказалась жёсткой. На левый, дважды пробитый, бок.

Тем временем, по залу разносились выстрелы, визги гостей и крики врывающихся вооружённых громил.

Брюс приподнялся на локтях.

Это были они! Бандиты того самого существа… Они входили в зал, через взорванный вход, стреляя в потолок и стены. Видимо, их цель была не убивать, а запугать. Взять в заложники.

Нужно было действовать!

Брюс перевёл свой взгляд на Анабель, что лежала рядом с закрытыми глазами. Он тут же попытался найти пульс и вздохнул с облегчением, когда понял, что она просто в обмороке. Видимо, от испуга. По крайней мере, никаких серьёзных повреждений на ней не было. В каком-то смысле, это облегчало задачу – не нужно уводить, ибо сейчас её точно не тронут. Пока…

Он вынул из кармана свой смартфон и быстро набрал секретную комбинацию для вызова бэтмобиля. Теперь у него было две минуты на то, чтобы выбраться из здания.

Воспользовавшись общей суматохой, царившей в зале, и тем, что нападавшие пока ещё не успевали следить за всеми своими заложниками, Брюс отполз за один из экспонатов, за которым его не было видно. Оттуда было примерно пятьдесят метров до чёрной лестницы, ведущей в гараж.

Он резко рванул к ней и уже у самой двери услышал крики громил и выстрелы вслед.

Закрыв за собой, Брюс вставил между ручек кусок какой-то железной трубы, что валялся здесь. Это должно задержать его преследователей.

Не теряя ни секунды, он запрыгнул на перилла и, словно вновь очутился в школе, заскользил по ним вниз, ловко и быстро корректируя направление своего движения на поворотах в пролётах. Вскоре Брюс уже был в гараже, куда буквально влетел бэтмобиль, который поспешил открыть стекло, чтобы впустить внутрь своего хозяина. Тот, в свою очередь, запрыгнул, когда машина ещё даже не успела толком затормозить.

Через минуту стекло вновь открылось. Из чёрного танкоподобного автомобиля выпрыгнула высокая тёмная фигура. Она направилась к лестнице.

Тем временем, в дверь, ведущей из зала, откуда пару минут назад сбежал Брюс Уэйн, вовсю ломились. Труба, вставленная в ручки, начинала постепенно сгибаться.

«Я вам помогу», – подумал Бэтмен ухмыльнувшись, и с разбегу влетел в неё двумя ногами.

Створки двери вместе с согнутой напополам трубой ввалились в зал, свалив с ног троих бандитов, что ломились на лестницу. В проёме же стояла высокая тёмная фигура с рогами, которая смотрела на людей своими белыми глазами, что заметно сужались от гнева.

– Это Бэтмен! – вскричали на весь зал и гости, и громилы. Последние поспешили вскинуть свои орудия. Однако тёмный рыцарь оказался на шаг впереди. Резко раскрыв плащ, в который было закутано его тело, он вскинул управляемый коготь, заранее вынутый из пояса, и сделал три выстрела, предварительно выбрав себе цели, среди бандитов. Снаряды с тросами достигали своих целей. Зацепившись за одежду, крюки выстреливали в потолок, а лебёдка начинала стремительно наматываться, увлекая за собой вопящие от страха тела, которые ещё пытались отстреливаться, но их пули уходили в пол и стены.

– Отступаем! – крикнул кто-то из нападавших и дал очередь в сторону чёрного чудовища.

Бэтмен резко отпрыгнул в сторону экспоната, от которого пару минут назад бежал к лестнице в своей человеческой личине.

– У них заложник! – кричали гости.

– Отпустите её!

Он высунулся из-за своего укрытия, и на мгновение его белые линзы округлились от ужаса.

Они схватили Анабель!.. Она была уже в сознании и пыталась как-то отбрыкиваться, но громилы схватили её за руки и быстро волокли к выходу.

«Я обязан спасти её!» – пронеслось в голове Бэтмена, и он резко выскочил из-за своего укрытия, бросившись через весь зал следом за убегающими бандитами, часть из которых ещё не успела уйти и стояла сейчас у него на пути. Однако тёмный рыцарь практически не останавливался, нанося каждому встречному врагу по одному мощному удару бронированной перчаткой или сапогом, что ломал либо пару рёбер, либо диафрагму, либо выбивал челюсть. Гости же визжали от страха и восторга. В воздухе слышались возгласы поддержки, словно на футбольном матче, крики ужаса, когда слышался хруст костей, а на пол брызгала кровь.

Добежав до обгоревшего от взрыва парадного входа, Бэтмен обнаружил, что фургон с остатками бандитов и Анабель в заложниках быстро отъезжает.

Его глаза в белых линзах сузились от гнева и ярости.

Быстро нажав на панель на одной из своих перчаток, он вызвал бэтмобиль. Едва тот вылетел на полной скорости из гаража «Уэйн Теха», как Бэтмен уже запрыгнул в открытое стекло и взял управление в свои руки.

Началась погоня….

31.

«Как я мог такое допустить?!» – проклинал себя Бэтмен, выворачивая руль на повороте на Парковую улицу. Фургон был чётко в его поле зрения. Оставалось только догнать, что сделать на бэтмобиле проще простого. Однако волнение и ярость сейчас вели бой со здравым смыслом тёмного рыцаря, который, в свою очередь, старался придумать, как освободить Анабель из этой ситуации. Появится ли его враг сейчас? Сможет ли он с ним справиться?

«Не нужно было её оставлять там…, – думал Бэтмен, вдавливая педаль газа. – Я оказался слишком самонадеянным…»

Он понимал, что таранить фургон нельзя. Одно неверное движение, и кузов может упасть на бок, и Анабель пострадает. Выпустить крюки или шипы-бомбочки тоже опасно. Единственным относительно безопасным способом остановить похитителей оставалось перекрыть им дорогу собственной машиной.

Едва только Бэтмену пришла в голову эта идея, как он увидел припаркованный у обочины автовоз с диагональным прицепом. Окончательный план созрел сам собой.

Тёмный рыцарь вдавил педаль газа и перенёс рычаг ускорения вперёд. Из сопла сзади бэтмобиля показалось пламя, и машина заметно ускорилась по направлению к стоявшему прицепу. Громкий стук от касания днища об металл, когда автомобиль устремился вверх, небольшое давление на тело, когда он устремился вверх, а затем резкое ощущение свободного падения. Бэтмен видел, как бэтмобиль подпрыгнул на прицепе и буквально перелетел пол-улицы, по которой колесил фургон с похитителями.

Приземлившись подле единственного поворота на этом участке дороги, он несколько раз резко выкрутил руль, чтобы его машина встала чётко поперёк пути, преграждая противнику движение.

Из кабины фургона стали высовываться бандиты, пытавшиеся расстрелять преграду из всего оружия, что только было под рукой. Всё тщетно. Полу машину, полу танк не получалось повредить никаким образом. Глядя на искры от пуль, бившиеся об стекло и корпус бэтмобиля, Бэтмен невольно ухмыльнулся. Фургон резко затормозил. Из кузова и кабины повылазили вооружённые громилы, принявшиеся так же безуспешно и беспорядочно палить по этой странной чёрной громадине, которая, вдруг, резко перегородила им путь, свалившись, буквально с небес.

Вдруг, Бэтмен увидел за спинами стрелявших два тёмных силуэта. Один из них точно принадлежал Анабель. Это было видно по тому, что кто-то второй резко толкал её вперёд, от чего платье слегка развивалось, а волосы подскакивали на плечах. Оба силуэта удалялись в какой-то переулок между старыми домами. «Это ещё кто?..», – подумал Бэтмен и, желая это поскорее выяснить, нажал на блистере кнопку активации пулемёта. Позади стекла бэтмобиля высунулась турель с миниганом, который в несколько секунд перестрелял обалдевших от такого развития событий бандитов. Они все тут же попадали. Не замертво, конечно, ибо тёмный рыцарь никогда не стрелял боевыми патронами. Всего лишь резиновые пули. Не смертельно, однако, в отключке какое-то время полежать придётся.

Когда последний враг рухнул на асфальт, Бэтмен выпрыгнул наружу, едва только стекло бэтмобиля успело открыться.

Вдруг, где-то рядом прозвучал одиночный выстрел.

Он вздрогнул. Ему показалось, что это донеслось из того самого переулка, куда, буквально только что утащили Анабель.

Сердце сжалось.

Тёмный рыцарь рванул в темноту между домами, где валялись мешки с мусором, стояли старые железные баки, а стены буквально источали запах сырости, гнили и крысиного помёта.

Добежав до стены, он повернул направо, так как, это был единственный поворот в этом переулке… и остолбенел…

Белые линзы на его маске сильно увеличились и округлились от увиденного, а рот слегка приоткрылся от чувства глубокого ужаса.

На сыром и грязном асфальте в луже собственной крови лежала Анабель. Волосы девушки растрепались и распластались, словно кривые лучи солнца, по земле. Её декольте местами было ободрано и сдвинуто, от чего частично обнажало голую грудь, в левой части которой зияло пулевое отверстие. Из него, собственно, и билась небольшим фонтанчиком кровь. Её глаза остались открытыми, и в них читался ужас последних мгновений жизни, что она пережила. Рот был раскрыт. Из его уголков также стекала буро-красная кровь.

Над трупом девушки, на куче сваленных друг на друга мешков с мусором, сидел Джокер. Он, как обычно, был в своём фиолетовом костюме с жёлтой, в зелёный горошек, бабочкой. Как всегда, это страшное белое лицо с краснющими губами, вечно образующими зловещую улыбку. В его правой руке был пистолет, от дула которого шёл едва-заметный дымок.

Увидев Бэтмена, клоун залился смехом, от которого белые глаза тёмного рыцаря стали сужаться от гнева, а кулаки сами по себе сжались.

– Какое некачественное платье! – сквозь смех сказал Джокер. – Кровь этой дурочки намного ярче!

Слова психа ударились в голову Бэтмена и отозвались эхом в его сердце, в котором и так бушевали гнев с яростью.

Здравый смысл и логика, в этот момент, окончательно утихли, дав эмоциям, что постоянно находились в заточении воли, выбраться на свободу.

Бэтмен бросился на Джокера….

32.

Бронированная перчатка с металлическими костяшками прилетела по белому лицу клоуна, разбивая нос и выбивая два передних зуба на верхней челюсти, тем самым разбрызгивая кровь по стенам.

«Джокер, – размышлял Бэтмен, нанося удар. – Я знаю его намного больше, чем остальных преступников.»

Удар.

Хруст в грудной клетке.

Сдавленный безумных смех.

«И в то же время… намного меньше всех их вместе взятых…»

Удар.

В воздух полетело ещё несколько желтеющих зубов.

«Он подстрелил Барбару Гордон. Дочь комиссара. Бетгёрл. Моего союзника. Она, конечно, жива, но осталась прикована к инвалидному креслу. Пусть, конечно, её и отправили недавно на операцию в Южную Африку, но и то не факт, что всё пройдёт удачно…»

Удар.

Послышался хруст в рёбрах.

Он продолжал хохотать, хотя с каждым новым переломом это становилось всё труднее.

«На его совести гибель Джейсона. Робина. Моего солдата. Он был мне как сын.»

Удар.

Сломалась ключица.

Джокер уже едва держался на ногах, однако, продолжал чуть ли не заливаться от смеха, делавшим его боль особенно острой.

«Он убил столько людей, что иной мировой диктатор может позавидовать. И при этом всегда оставался жив сам, хотя уже давно должен был умереть.»

Бэтмен схватил его за запястье правой руки и резким движением дёрнул вниз, согнув локоть клоуна об своё колено.

Послышался характерный громкий хруст, сопровождавшийся лишь безумным смехом.

«И что самое гнетущее… в каком-то смысле в его преступлениях виноват именно я…»

Подошва бронированного сапога резко устремилась в коленную чашечку, скрытую под грязными фиолетовыми костюмными брюками.

Снова хруст.

Снова смех.

«Если я – воплощение порядка и справедливости, то Джокер – воплощение хаоса.»

Клоун продолжал заливаться, однако, из-за многочисленных переломов и боли уже не мог держаться на ногах, упав на груду мешков с мусором, на которых ещё недавно сидел с дымящимся пистолетом в руке.

«Но не я убивал этих людей. Моя вина только в том, что я всё это время позволял этому психу вершить зло, сохраняя ему жизнь от раза к разу.»

Бэтмен стоял над искалеченным телом Джокера. Его кулаки сейчас наливались свинцом от копившейся годами ярости.

«Я не стану его убивать. Но и нести ответственность за его злодеяния больше не буду. Я лишу его возможности совершать преступления…»

Решение было принято мгновенно.

Тёмный рыцарь напрыгнул на разбитое окровавленное тело клоуна, которое ещё продолжало хохотать, сжал ему горло, а затем резким движением схватил обеими руками его голову и вонзил свои большие пальцы ему в глазницы. Брызги крови. Смех постепенно начал затихать и вскоре превратился в сдавленные стоны.

Бэтмен стоял на коленях над разбитым, избитым и обезображенным телом своего самого главного врага. Тот ещё дышал. Не нужно было включать детективное зрение, чтобы увидеть медленные, едва заметные подъёмы раздробленной грудной клетки.

Он посмотрел на свои руки.

Бронированные перчатки были почти полностью окровавлены. Где-то кровь уже начинала запекаться, а где-то, например, на шипах – ещё стекала, образуя как бы сосульки.

Бэтмен тяжело поднялся на ноги.

Всё тело ломило. На правой руке сильно болели костяшки. Возможно, он даже выбил одну из них от сильных ударов.

Бросил взгляд на окровавленное тело Анабель.

Белые линзы тёмного рыцаря сузились от подступившего чувства грусти и тоски.

– Прости…, – в пол голоса пробормотал он и, присев на корточки, закрыл её уже мёртвые глаза, полные ужаса, поправил её порванное платье, чтоб прикрыть груди и снова поднялся на ноги, завернувшись в плащ.

Сзади на основной улице слышались сирены машин полиции и скорой.

Бэтмен понимал, после того, что он совершил – его статус окончательно становится вне закона. По-хорошему, ему нужно было бы дождаться прихода копов, чтобы всё объяснить. Но что бы он им сказал?

Эмоции стали постепенно утихать, однако, здравый смысл и воля всё ещё не спешили возвращаться в сознание тёмного рыцаря. Но его грела мысль о том, что самый главный враг больше не сможет творить зло. Потому что он окончательно ослеп.

Бэтмен ещё раз бросил взгляд на тело девушки…, а затем достал из пояса крюк, выстрелил в крышу одного из домов и полетел в темноту, наступающей ночи…

Анабель похоронили спустя два дня.

Говорили, что церемонию и место на кладбище оплатил лично Брюс Уэйн. Впрочем, эти люди не были далеки от истины.

На сами похороны пришло совсем немного человек. В Готэме у леди почти не было знакомых.

Брюс стоял над гробом, в котором лежала Анабель. Всё такая же красивая, как и при жизни. Он чувствовал, как к его глазам подступают слёзы, однако, Уэйн старательно их сдерживал, то и дело кусая губу и сжимая кулак на перевязанной правой руке.

Он ещё какое-то время стоял над свежей могилой, когда все немногочисленные гости разошлись, и угрюмо смотрел на землю.

И все эти дни с момента смерти Анабель никто в городе не видел Бэтмена….

Часть третья.

Серая рука судьбы

33.

Брюс не спал уже несколько суток. Его подбородок и скулы покрывала чёрная колючая щетина, в которой местами виднелась ранняя проседь, что, впрочем, из-за специфики его работы – не было чем-то сверх удивительным.

Он сидел у себя в пещере, хмурый, угрюмый и продолжал изучать детали гибели Анабель, которые видел уже, наверное, в сотый раз. Пуля. Ссадины на теле от рук и осколков стекла. Гематомы в области рук и головы. Он смотрел на всё это пустыми глазами. Его разум опустел. Брюс не думал ни о Джокере, что остался слепым лежать там, ни о том разыскивает ли Бэтмена полиция, ни о том неизвестном враге, что охотится на него. В мыслях была лишь тоска… нестерпимая, горькая тоска по Анабель… ещё один шанс на счастливую жизнь пропал.

– Ваш ужин, сэр, – в пол голоса сказал Альфред, подошедший сзади с серебряным подносом, который поставил рядом с бэткомпьютером.

Брюс устало взглянул на часы, показывавшие без пяти одиннадцать вечера, и тяжело вздохнул, промолчав.

– Как будет угодно…

Альфред уже развернулся, чтобы удалиться, ибо понимал, что хозяину нужно побыть одному. Однако тот его окликнул негромким угрюмым голосом:

– Альфред…

– Да, сэр? – отозвался дворецкий и вернулся к креслу.

– Это я виноват в гибели Анабель…

– Не понимаю…

– Я не должен был оставлять её там… в зале… одну…

– Но вы же спасали жизни всех людей, что находились на выставке. Не только мисс Паредес, сэр.

– И я спас почти все жизни… кроме главной…

Альфред вздохнул. Он не знал, что на это ответить. Всё-таки, хозяин потерял свою любовь.

– Теперь я понимаю, что не всесилен, – продолжал Брюс. – Ни как Бэтмен. Ни как Брюс Уэйн.

Он посмотрел на дворецкого хмурым взглядом.

– Можешь сказать «я же говорил».

– Вы знаете… что-то сейчас не хочется…

Миллиардер тяжело вздохнул и угрюмо уставился в экран бэткомпьютера, на котором всё ещё отображались детали гибели девушки.

– Мастер Брюс, мисс Паредес уже не вернуть, – снова заговорил Альфред, – но другие жизни вы спасли. И это лишь подтверждает, что Бэтмен нужен!

Уэйн молчал.

– В конце концов, вы не можете спасти всех от всего. Но в этом-то и смысл Бэтмена. Он может выдержать то, чего остальные не выдержат. Пожертвовать тем, чем остальные не отважатся. И вы, в каком-то смысле, принесли эту жертву, спася больше жизней, чем потеряли.

– Зато какую жизнь я потерял, – вдруг заговорил Брюс. – Не просто человеческую жизнь. Я потерял свой шанс на счастье. На то, что я когда-нибудь покончу со всем этим и замурую Бэтмена в этом подземелье.

Альфред положил ему руку на плечо.

– Я вас понимаю, сэр. Но позволю себе быть с вами до конца честным. Мне кажется, что ваше счастье в том, чтобы помогать людям. Давайте будем откровенны перед друг другом – я уверен, что вы в глубине души всегда рады, когда вам удаётся спасти кого-то от рук очередного маньяка. В конце концов, если в дело вмешиваетесь вы, то человек, чаще всего, выживает, не так ли? В таком случае, не это ли радость?

– Пожалуй, – устало ответил Брюс, посмотрев своими уставшими, красными от недосыпа, глазами на Альфреда. Тот улыбнулся.

– В таком случае, осмелюсь доложить вам, что в небе виден сигнал. Полагаю, мистер Гордон желает побеседовать с вами.

Уэйн взглянул на радар, который и вправду показывал, что в готэмском небе сверкает символ летучей мыши, исходящий от прожектора на крыше полицейского участка местного управления полиции.

Он молча поднялся и принялся надевать костюм.

Альфред невольно почувствовал некоторое облегчение от этого. Пусть его хозяин снова шёл на риск, однако, пребывать в тоске долгое время – ещё вреднее.

Надев маску, Бэтмен направился к краю платформы, желая спрыгнуть и воспользоваться бэткрылом.

Перед прыжком он повернулся к Альфреду и слегка улыбнулся.

– Спасибо тебе! За всё, – произнёс тёмный рыцарь.

Альфред кивнул в ответ.

– С возвращением в этот мир, сэр!

Бэтмен полетел на дно пропасти, где стоял его летательный аппарат.

Вскоре, он уже рассекал звёздное небо Готэма, глядя с высоты на ночной город, сквозь светло-серые редкие облака. Внизу было довольно светло. Мегаполис как будто и не собирался отходить ко сну. Казалось, будто в огромном широком муравейнике горит свет.

За пол километра до полицейского управления, он включил автопилот и выпрыгнул из своего истребителя, оказавшись в свободном полёте. Бэтмен специально так делал, чтобы добраться до крыши с прожектором бесшумно. Тем самым он отыгрывал эффект неожиданности для Гордона, который никогда не мог угадать, откуда на этот раз появится его тёмный и мрачный друг.

Через пару минут тёмный рыцарь уже увидел здание полиции и крышу, на которой стоял тот самый прожектор. На фоне луча, уходящего в небо, виднелся силуэт комиссара, что по обыкновению курил свою трубку, словно английский полисмен девятнадцатого века.

Гордон ждал Бэтмена уже больше часа. Он привык к столь долгим ожиданиям, ибо понимал, что его друг может быть в этот момент просто занят поимкой очередного преступника, за которым не уследили его люди. В конце концов, комиссару банально нравилось напоминать и жителям, и гангстерам, что тёмный рыцарь рядом. И покуда он рядом – первые могут спать спокойно, а вторые пусть ищут норку поглубже, и то, если она им поможет…

Он спокойно курил свою трубку, укутавшись в тёплую тёмно-синюю полицейскую куртку, когда в один момент почувствовал чьё-то присутствие. Скорее даже, чей-то взгляд на своей спине. Обернулся. Как обычно чуть не подпрыгнул от неожиданности, хотя и привык к подобному. Сзади стоял Бэтмен, по обыкновению, завернувшийся в свой плащ и со слегка прищуренными линзами.

– Не изменяешь привычкам, – усмехнулся Гордон, пожимая его руку в бронированной перчатке. – Тоже стало лень бриться? – при этих словах он кивнул на подбородок Бэтмена, на котором виднелась щетина. – Понимаю тебя. Потому и ношу усы.

– Что случилось? – спросил тёмный рыцарь своим грубоватым хриплым голосом, сразу переходя к делу.

– Хех! – усмехнулся комиссар. – Это, пожалуй, я тебя должен спросить. Та девушка в переулке. Мои криминалисты ничего толкового не смогли выдать…

При этих словах линзы Бэтмена сузились ещё больше.

– …быть может, тебе известно больше о том, кто её застрелил?

– Рядом с ней лежал Джокер, – угрюмо произнёс тёмный рыцарь, и при этих словах уже Гордон вскинул брови, не выпуская трубки изо рта. – Я лично его избивал там.

– Джокер? – переспросил Гордон. – Ты… точно уверен, что это был он?..

– Я лично видел, как он сидел на куче мешков с мусором над телом девушки с дымящимся «глоком» в руке. И я лично переломал ему почти все кости и… – он слегка помедлил с продолжением своего рассказа, однако, решился и выговорил: – …выдавил ему глаза…

Гордон на секунду сделал удивлённый взгляд и задумчиво ответил:

– Я, конечно, готов поблагодарить тебя за такой подвиг, Бэтмен. Однако, боюсь, ты сильно ошибаешься.

– Что ты имеешь в виду? – всё таким же грубо-хриплым голосом, но с долей удивления спросил тёмный рыцарь.

– Банально тот факт, что Джокер сейчас в Аркхеме. И сидит там с того момента, как ты его туда засадил полгода назад.

Линзы Бэтмена окончательно сузились.

– Так что я не знаю кого ты там избивал, но на месте преступления, кроме трупа девушки ничего не было…

Гордон опустил взгляд на трубку, вынимая её изо рта, когда услышал, как ему показалось, странный шелест.

– Мне кажется, что ты…, – начал говорить комиссар, подняв глаза обратно, но не договорил, так как, Бэтмена уже не было на месте.

– Ненавижу, когда он так делает…, – вслух проворчал он и погасил прожектор, понимая, что его друг, видимо, напал на чей-то след….

34.

Бэтмен зацепился крюком за крыло своего истребителя и вспорхнул в кабину, закрывая фонарь. Его путь лежал в Аркхем – психиатрическую лечебницу на отдельном острове, соединённом с Готэмом узким мостом. В голове у него роилось множество мыслей. Возможно, Гордон ошибался? Может, Джокер смог очухаться, после стольких травм и как-то сбежал с места преступления? Это вряд ли. Слишком много сломанных костей, да и без глаз остался. А что если его подобрало то нечто? Подобную теорию нельзя было исключать, ибо все последние события, происходящие с Брюсом Уэйном и Бэтменом, были как минимум очень странными…

Бэткрыло приближалось к комплексу зданий лечебницы, состоявшему из ботанического сада, главного административного особняка, отделения интенсивной терапии, медблока и тюремного изолятора. Бэтмен знал, что Джокера держат именно в последнем здании.

Включив автопилот в истребителе, он снова выпрыгнул из него и ушёл в пике к крыше изолятора. По-хорошему, ему надо было бы сначала зайти к местному надзирателю, чтобы тот ему официально сказал, где находится Джокер и дал бы разрешение на допрос. Однако у Бэтмена не было времени на беседы с начальством. К тому же, он знал, что Шарп – надзиратель – неоднозначно к нему относится, а потому выслушивать всякие препирания желания никакого не было.

Тёмный рыцарь спикировал на крышу тюремного изолятора и сразу же полез в вентиляцию, что вела во внутренние помещения. Ему нужно было попасть в комнату охраны, ибо он знал, что офицеры относятся к нему вполне дружелюбно, а потому – укажут точную дорогу до Джокера, и информация о ночном визитёре останется в тайне от Шарпа.

Вскоре Бэтмен уже чувствовал на себе тепло и понял, что окончательно попал внутрь здания. Оставалось только выбраться в нужном помещении. Впрочем, он наизусть знал куда идти. Не в первый раз проникал таким образом.

Стараясь двигаться как можно более бесшумно, тёмный рыцарь слушал звуки, что были сейчас под его ногами, так как шахта проходила по самому потолку. Вот, слышны шаги дежурного офицера, что расхаживает по коридорам, между камерами. Вот, два охранника обсуждают вчерашний бейсбольный матч, активно споря друг с другом насчёт последнего броска. Наконец, он услышал нужные звуки: едва различимые писки компьютеров систем наблюдения. Это и была комната охраны. Включив детективное зрение, Бэтмен отыскал решётку, а заодно различил, что внутри находилось трое человек, что обсуждали меж собой любимые фирмы пива.

– Нет лучше баварского, говорю тебе! – слегка нервничая от упёртости оппонента говорил первый, которого звали Луи.

– Да кисляк это полный! – отвечал ему Эдди. – Вон, хочешь, у Саймона спроси – он подтвердит!

Тот одобрительно кивнул и сказал, как бы продолжая мысль говорившего:

– На самом деле, что баварское – дерьмо, что твоё любимое «Сунтори» – дерьмо.

– Не понял…, – с наигранной злобой сказал Эдди, как вдруг, раздался лязг вентиляционной решётки. Охранники обернулись на звук и даже что-то воскликнули от неожиданности. Из тёмной шахты вылез Бэтмен, который, разогнувшись, сразу укутался в свой плащ и посмотрел на присутствующих сквозь сужающиеся белые линзы.

– Ёу, Бэтмен! – воскликнул Эдди, первым пришедший в себя после такого эффектного выхода. – Полагаю, двери для слабаков?

Тёмный рыцарь молчал.

– Так, кончай шутить! – строго сказал Луи, который был самым старшим из всех, находящихся в комнате. – Чем можем помочь, Бэтс?

– Мне нужен Джокер, – ответил ночной гость грубо-хриплым голосом.

– Извини, но к нему пускают только с личного разрешения надзирателя. Это особо опасный пациент, сам знаешь…

– Мне необходимо его допросить, – стоял на своём Бэтмен. – У меня нет времени беседовать с Шарпом, выслушивая его препирания. Дайте мне всего пять минут, и я уйду. Никто об этом не узнает.

Луи повернулся к своим товарищам, но те лишь быстро-быстро закивали. Все понимали, что тёмному рыцарю можно доверять, а вот шутить он не любит.

– Ладно, – сказал офицер, – пойдём за мной. Ребят, откроете дверь, когда я покажу в камеру.

– Так точно! – отозвались Эдди и Саймон.

Охранник и тёмная рогатая фигура двинулись по тюремному, тускло освещённому, коридору. Из-за тяжёлых железных дверей камер слышались вопли психов, царапанья, стуки. Повсюду стоял запах мочи, рвоты, крови и ржавеющего железа.

Они подошли к массивной двери камеры, на которой не было написано номера, а за ней слышалось приглушённое хихиканье.

Луи показал в камеру видеонаблюдения, что висела на потолке в углу, большой палец. Послышался звук открываемых запоров и лязг последнего замка. Охранник перекрестился. Бэтмен взялся за ручку двери и вошёл в тёмную тесную камеру, прикрывая за собой массивный кусок железа.

На койке в серой смирительной рубашке сидел Джокер. Его зелёные волосы были спутаны и засалены. Такого же цвета глаза покраснели, видимо, он уже несколько суток не спал. Рот, как всегда, был разрезан широкой улыбкой, обнажавшей желтеющие зубы.

– Не о таких эротических снах я мечтал, – хихикая произнёс клоун, не переставая улыбаться. Казалось, что визит давнего врага его ничуть не удивил.

Бэтмен стоял перед ним, завернувшись в плащ. Он ничего не понимал. Перед ним сидел реальный Джокер. Во плоти. По нему было видно, что клоун уже давно не выходил из камеры, так как, очень сильно осунулся, от него дурно пахло из-за отсутствия возможности регулярно мыться. Но самое главное – глаза… они были на месте!.. Хотя Бэтмен точно помнил, как сам их выдавливал собственными пальцами. Может подделка?

Он вынул из пояса фонарь и посветил в лицо Джокера. Тот даже не пытался как-то спрятаться от неожиданного луча, однако, глаза сощурил. Тёмный рыцарь же увидел, как зрачки клоуна сузились. Значит глаза настоящие. Да и голос был точно Джокера, он бы его ни с чьим другим не спутал – этот сиплый, но в то же время звенящий баритон.

Бэтмен убрал свет и сразу же спросил:

– Где ты был три дня назад?

– На Земле, – ответил Джокер и густо рассмеялся в лицо своему гостю. Такой стиль разговора точно походил на его естественный, однако, ответ явно не устроил Бэтмена, и он поспешил врезать заклятому врагу по морде.

– Не заставляй меня закатывать тебя в гипс…

Джокер продолжал хихикать.

– А иначе что, Бэтси? Меня здесь вылечат. Вон, врачи каждый день ходят – налюбоваться не могут. Я – очаровашка…

– Когда ты последний раз покидал камеру?

– Хочешь намекнуть на моё досрочное освобождение?

Снова смех, который, однако, быстро сменился грустной гримасой, что с Джокером случалось крайне редко.

– Сто лет назад…

И вновь он залился звонким смехом.

Бэтмен развернулся и покинул камеру. Как только переступил порог, послышались звуки закрывающихся замков и запоров.

– Ну, что? – с лёгким волнением в голосе спросил Луи, обильно вспотевший за то время, пока тёмный рыцарь находился в камере.

– Он чист, – коротко ответил Бэтмен. – Это мне и надо было выяснить.

Луи пожал плечами, и они двинулись обратно в комнату охраны.

– Кстати, Бэтс, – заговорил охранник, начиная оборачиваться на ходу, – а что…

Он не успел закончил свою фразу. Сзади уже никого не было….

35.

Трос крюка выстрелил в небо, цепляясь за чёрное крыло. Когда конец достиг своей цели в воздух взмыла тёмная фигура, которая через несколько мгновений запрыгнула в открытую кабину, после чего истребитель развернул сопла и устремился в сторону города.

Бэтмен был сбит с толку. Если Джокер не убивал Анабель, то кто? Куда делось тело той подделки? Кого он избивал?

Раздался звонок от Альфреда.

– Решили попутешествовать по окрестностям, сэр? – усмехнулся он. Видимо, следил за датчиками на бэткрыле, что фиксировали все перемещения.

– Тут что-то не так, Альфред, – угрюмо отозвался Бэтмен. – С Джокером всё в порядке. Он как сидел в своей камере в Аркхеме, так там и есть.

– Сэр?.. – непонимающе спросил дворецкий.

– Пока и сам не знаю…

Он тяжело вздохнул, когда вошёл в воздушное пространство города.

Вдруг, на радаре появилась надпись большими красными буквами «РАКЕТНАЯ АТАКА!», а в кабине всё резко замигало. На втором экране радара появился значок, обозначающий приближение ракеты: расстояние, траекторию и подлётное время.

– …но непременно это выясню!.. – как бы продолжил свою фразу Бэтмен и резким движением взял штурвал на себя, направив бэткрыло «свечой» ввысь. Одновременно с этим, он нажал на кнопку выпуска тепловых ловушек. Ночное небо Готэма озарил небольшой жёлто-оранжевый салют, в один из снарядов которого врезалась ракета с тепло наведением, громко и густо взорвавшаяся при контакте.

Бэтмен активировал автопилот и уже третий раз за эту ночь выпрыгнул из истребителя. Инверсионный след от выпущенной ракеты ещё не успел исчезнуть, и тёмный рыцарь полетел вдоль него, расправив плащ. На фоне ночного неба и месяца он походил на огромную чёрную летучую мышь, как и было задумано самим его образом.

По крышам кто-то бежал.

Он увидел чёрно-серый силуэт в каком-то балахоне, что подбегал к краю крыши, с которой начинался след от ракеты.

«Это оно! – пронеслась молнией в голове Бэтмена мысль. – На этот раз не уйдёшь!»

Тёмный рыцарь сложил плащ, приставив руки ближе к бокам и устремился за своим противником в пикировании. Тот уже перепрыгнул на другую крышу и продолжал убегать. Бэтмен стремительно догонял его в воздухе и уже снова расправил плащ, вытягивая вперёд ноги, готовясь к удару в хребет, когда нечто как будто увидело его и, вдруг, превратилось в столб едкого белого дыма. Тёмный рыцарь приземлился прямо перед этой пеленой. В другой раз, он бы незамедлительно рванулся вперёд. Однако горький и болезненный опыт в виде двух зашитых ран в его левом боку подсказывал, что лучше туда не ходить…

Внезапно, Бэтмен почувствовал чьё-то присутствие рядом.

Оно снова было за спиной…

Тёмный рыцарь не стал оборачиваться, зная, что лишь зря потратит время, а это может стать для него смертельным. Вместо этого он резко нагнулся и рывком ушёл вправо, перекатившись по крыше. Как раз вовремя. Когда его голова коснулась пола, так что мир был виден вверх ногами, то заметил, как над тем местом, где он только что стоял, прошло сверкнувшее лезвие.

Бэтмен поднялся на ноги и тут же метнул тройку бэтарангов, что успел вынуть из пояса, во время своего пируэта. Лезвия ударились о железные руки существа, которое теперь можно было полностью рассмотреть, так как оно больше не было прикрыто дымом, да и удирать не спешило. Высокая фигура в чёрном балахоне с капюшоном. Месяц и огни города давали достаточно света, чтобы увидеть, что вместо лица у противника был серый череп с белыми глазами, возможно, теми же линзами, что и у Бэтмена. Сама фигура сверкала в серебристых стальных доспехах. На руках у него красовались такого же цвета перчатки с, едва заметными, латами. К левому предплечью был приделан небольшой, но довольно острый клинок. Правое же «украшало» нечто вроде короткого ствола. Существо смотрело на своего врага, не выражая никаких эмоций. Да и как их можно было выразить, когда и лица толком-то нет?

– Кто ты? – хладнокровным тоном спросил Бэтмен, не спеша, однако, завернуться в свой плащ.

Фигура молчала.

Их гляделки продолжались, наверное, секунд пять.

Тёмный рыцарь решил ничего не ждать и первым бросился атаковать. Фигура до последнего стояла неподвижно, и только за мгновенье до встречи своей головы с бронированной перчаткой резко ушло в сторону, схватив буквально налету Бэтмена, и бросило его спиной в ближайшую трубу. От неожиданности тот даже не успел никак среагировать. Броня сзади смягчила удар о железо, однако, воздух из лёгких всё равно выбило.

Тяжело поднявшись, прокашлявшись и незаметно включив видеозапись на линзах маски, он быстро метнул во врага несколько бэтарангов, заранее зная, что тот сможет их отразить, а сам попутно вынул из пояса бэткоготь и выстрелил им, надеясь подцепить противника.

Однако существо и на этот раз оказалось хитрее. Оно увернулось от летящих в него серебристых лезвий, а когда трос с крючками схватил его за правую руку – перерезало его словно верёвочку клинком на левой руке.

Бэтмен прищурился. Далеко не каждое лезвие могло перерезать эти тросы. Враг знал с чем имеет дело.

Тёмный рыцарь снова побежал на существо. На сей раз он решил действовать не так стремительно, как во время первой атаки. Нужно было понять, как противник будет себя вести.

Подбежав на расстояние, достаточное для нанесения удара кулаком, он принялся атаковать обеими руками. Всё тщетно. Они уходили в воздух, либо в стальные предплечья врага. Тот лишь уворачивался или блокировал кулаки, время от времени, успевая быстро ударить либо по корпусу, либо по голове своего врага. Броня, конечно, сдерживала часть кинетической энергии, однако, ощущения так или иначе были не из приятных и отдавались болью по израненному телу.

Бэтмен понимал, что оно предугадывает все его движения. Как будто умудряется увидеть движения и напряжения мышц, чтобы всё понять заранее. Он осознавал, что понемногу теряет силы, всё-таки, ещё не до конца восстановился от полученных ран.

Отшатнувшись от существа в бок, тёмный рыцарь незаметно вынул из небольшого внутреннего отделения перчатки маячок слежения и сжал его в кулаке.

Дело оставалось за малым.

Бэтмен снова бросился на существо, пытаясь кулаками попасть по черепу, однако, оно, как и ожидалось, заблокировало его руку своим предплечьем с клинком. Этого тёмный рыцарь и ждал. Делая вид, что пытается ударить врага второй рукой, он быстро бросил маячок. Тот зацепился за край балахона. Противник же перехватил и эту руку. Бэтмен попытался подпрыгнуть, чтобы нанести по черепушке удар с двух ног, однако, существо резко схватило его обеими руками за голову и со всего размаху впечатало лицом вниз в крышу.

Такой силы броня не смогла выдержать. Боль раскатилась по всему черепу тёмного рыцаря. Свезло, что тот был от природы крепким, однако, в глазах всё равно потемнело. Он думал, что сейчас наступит конец. Но резко поднявшись, пытаясь видеть, сквозь тёмную пульсирующую пелену перед глазами, Бэтмен обнаружил, что на крыше уже никого нет. Обернулся. Тоже пусто. Враг исчез….

36.

Дворецкий взволнованно выпучил глаза при виде своего хозяина, когда тот снял маску. Бледный, по левой скуле шёл длинный желтеющий синяк, изо рта и носа виднелись струйки, запёкшейся на волосках щетины, крови.

– Мастер Брюс!.., – испуганно воскликнул дворецкий. – Что с вами? Кто вас так?

– Наш неизвестный враг, – угрюмо ответил Бэтмен, нажимая что-то на панели перчатки, – но похоже, сейчас мы узнаем, что оно такое…

Брюс перебросил видеозаписи с линз на бэткомпьютер и подошёл к нему, чтобы начать работу.

– Вы всё ещё полагаете, что это оно, сэр? – поинтересовался Альфред, который уже успел откуда-то достать кое-какие медикаменты, чтоб привести хозяина в порядок.

– Это-то и предстоит сейчас выяснить, – ответил Брюс, начав просмотр видео, пока дворецкий аккуратно обрабатывал его лицо, стараясь не загораживать своими манипуляциями обзор.

– Боже милостивый! – воскликнул он, когда увидел существо, с которым сражался Бэтмен.

– Согласен, – усмехнулся Уэйн, – видок у него не самый приятный.

При этих своих словах ему почему-то вспомнилась фраза Джокера, сказанная час назад в Аркхеме: «Не о таких эротических снах я мечтал».

Он слегка улыбнулся и, сделав несколько фотографий из видео, так, чтобы лицо, если его можно было таковым назвать, врага было видно крупным планом вместе с его одеянием.

– Посмотрим…, – чуть протяжно произнёс Брюс, проверяя эти изображения по международной криминальной базе данных.

На экране высветилось несколько изображений, а также выдержки из различных иностранных криминальных сводок.

– Как я и думал…, – задумчиво пробормотал Брюс.

– Сэр? – непонятливо спросил Альфред, вытирая кровь с лица хозяина ватными дисками, пропитанными перекисью водорода.

– Наш враг не местный. Он очень скрытный и хитрый, в чём мы уже убедились…

При этих словах Уэйн скосился на свой левый бок, закрытый сейчас бронёй костюма.

– …он очень мало попадал в объективы камер наблюдения и прочие системы слежения. Однако по полицейским сводкам Бразилии и Венесуэлы наш враг проходит под именем «Мастер» …

– Как лаконично! – усмехнулся Альфред, протирая синяк на скуле куском льда.

– М-да, – задумчиво ответил Брюс. – Реального имени неизвестно. Зато послужной список впечатляет. Ограбления самых охраняемых лабораторий страны Южной Америки. Массовые исчезновения и убийства учёных биотехников и химиков.

– Южная Америка, сэр…, – произнёс дворецкий, складывая свой нехитрый арсенал медицинских принадлежностей в лоток.

– Ты о чём?

– Полагаю, вы думаете о том же, о чём и я, мастер Брюс…

– Боюсь, нет, – нахмурился Уэйн. – Да и… вряд ли такое возможно…

Он нажал на панель на одной из своих перчаток, чтобы отобразить данные маячка слежения на бэткомпьютере.

На экране появился Готэм. Затем красная точка, означающая координаты жучка. Карта на экране быстро стала приближаться, пока не дошла до точного местонахождения объекта слежки.

– Надо же…, – угрюмо проговорил Брюс, увидев координаты и место, где сейчас находился Мастер.

– Сэр? – непонятливо спросил Альфред, однако, как только он повернулся к экрану, то выпучил глаза от удивления. – Бог ты мой!..

– Мастер в моём пентхаусе, – резюмировал Бэтмен, натягивая маску обратно на голову.

– Но зачем ему идти туда? – удивился дворецкий.

– Это ловушка, – ответил тёмный рыцарь и спрыгнул с платформы, чтобы сесть в бэткрыло….

37.

Бэткрыло уже летело в небе над городом. Подлётное время до пентхауса Уэйна составляло чуть меньше минуты. За этот короткий промежуток Бэтмен пытался разгадать план Мастера. Зачем он проник в пентхаус? Там ли он вообще? Может просто оставил маячок там, а сам заминировал всё вокруг?

Автопилот активировался чётко над небоскрёбом, на крыше которого располагалась огромная квартира миллиардера, и Бэтмен уже который раз за ночь выпрыгнул из кабины, раскрыв плащ для планирования. Он сразу же попытался включить детективное зрение, однако, шум помех тут же дал ему понять, что замысел со сканированием пространства не удастся. Придётся довериться своим чувствам и положиться на опыт. Впрочем, в этом был и хороший знак – если ощущались помехи, значит Мастер находился где-то внутри.

Бэтмен приземлился на балкон.

Стеклянная прозрачная дверь, ведущая внутрь пентхауса была распахнута.

Он вошёл внутрь, бегло осматриваясь по сторонам и не спеша заворачиваться в свой плащ, как это было обычно.

Всё вокруг было как обычно: огромное просторное помещение в стиле хай-тек с белыми стенами, полом из карельской берёзы, заставленное различной угловатой мебелью, в основном в тёмных цветах. Брюсу нравилось это небольшое гнёздышко, с которого открывался завораживающий вид на Готэм с высоты птичьего полёта. Однако главным фактором, который влёк сюда молодого миллиардера был тот, что здесь всё было скромно. Конечно, весь интерьер стоил не малых денег, но не было в нём той пышности и помпезности, что буквально пропитала все стены поместья Уэйнов.

– Это было очевидно, – раздался откуда-то сбоку механический голос.

Бэтмен резко повернулся в сторону звука.

Из одного из шкафов влезал Мастер во всей своей чёрно-серой красе. В левой руке он держал маячок, через который его выслеживали.

От звука его голоса тёмный рыцарь лишний раз задумался о том, что его противник – не человек. Конечно, голос сейчас может подделать любой человек, однако, учитывая поведение этого противника в схватке – перед ним стоял, скорее всего, робот.

Мастер, между тем, сжал маячок в кулак и с треском раздавил его.

– Зачем ты охотишься на меня? – спросил Бэтмен, прищурившись.

– Моё дело – отомстить, – всё тем же механическим голосом ответил Мастер.

Едва тёмный рыцарь открыл рот, чтобы спросить ещё что-то, как противник, вдруг, резко очутился почти вплотную к нему и замахивался своей левой рукой с клинком, намереваясь пронзить левый бок. Бэтмен отшатнулся на шаг назад, закрывая израненное место предплечьем, облачённым в бронированную перчатку, выставив вперёд шипы. Острие клинка ударилось о них, образуя небольшую искру.

– То самое место, не так ли? – проговорил Мастер, и Бэтмену показалось, что в его голосе прозвучала какая-то усмешка.

Он попытался воспользоваться этой небольшой паузой в их схватке и немного подпрыгнул, чтобы врезать врагу ногой по голове, ибо этот череп нельзя было назвать лицом. Но противник и тут оказался быстрее. Мастер быстрым движением отклонился в бок, а затем резко схватил тёмного рыцаря за сапог и, сделав полуоборот вокруг своей оси, бросил в ближайшую стену, подкрепив свой успех выстрелом из предплечья правой руки так, что пуля угодила в левое крыло символа летучей мыши на груди костюма. Конечно, броня в этой области была самой крепкой, как и говорил Фокс, а потому зловещий кусок горящего железа не прошёл к сердцу Бэтмена. Однако кинетическая энергия сделала своё дело, добавив ему скорости полёта. Он врезался в стену, на которой висел широкий плазменный телевизор, что упал вслед за своим хозяином, накрывая его на полу.

Бэтмен постарался как можно быстрее подняться с пола и, подняв уже негодный агрегат над собой, швырнул его в Мастера. Тот успел выставить вперёд левую руку и в одно мгновенье рассёк «плазму» пополам. Впрочем, этого самого мгновенья хватило тёмному рыцарю, чтоб окончательно прийти в себя и, подпрыгнув на диване, что был на пути, броситься на врага. На этот раз удачно. Он влетел с двух ног в железную грудь существа, от чего оно заметно пошатнулось, стараясь не потерять равновесие и не упасть.

Бэтмен постарался закрепить свой первый успех в этом бою и схватил Мастера за предплечье с огнестрелом, чтобы резким ударом шипами сломать ствол. Но враг уже успел прийти в себя и ловким аккуратным, почти что изящным, поворотом высвободился из хватки тёмного рыцаря, который от такого выворота буквально остолбенел.

Этот жест…

Эта манера движения…

Да само по себе оно было ему знакомо…

От неожиданности и догадки, что больно ударила в его виски, заставив их часто пульсировать, он даже на мгновенье выпучил глаза.

Этого хватило, чтобы Мастер стальной хваткой взял Бэтмена за горло и с нечеловеческой силой швырнул в сторону панорамного окна.

Тёмный рыцарь успел собраться с мыслями и перегруппировался в полёте, чтобы оттолкнуться от прочного стекла ногами и продолжить бой. Однако сила Мастера была велика. Кинетическая энергия, вложенная в бросок, не оставила Бэтмену и шанса на толчок, так как стекло сразу же разлетелось вдребезги, едва подошвы его сапог коснулись окна. Он вылетел на улицу и уже вынимал из пояса крюк, чтоб зацепиться за карниз и вспорхнуть обратно.

Как вдруг, грянул взрыв…

Пентхаус озарился большой жёлто-оранжевой вспышкой, сопровождаемой обильным выбросом тёмного дыма в ночное небо.

Трос с крюком оборвался и Бэтмен стремительно полетел вниз. Он успел раскрыть свой плащ и, перевернувшись в воздухе со спины на грудь, спланировал на ближайшую крышу дома пониже.

Приземлившись, тёмный рыцарь обернулся.

С крыши небоскрёба, где располагалась его квартира, падали различные горящие обломки и осколки стекла. Крышу разорвало взрывом, от чего было видно, как всё, что уцелело внутри полыхало. Это значило лишь, что в ближайшие полгода Брюс Уэйн не сможет передохнуть в своём гнёздышке в черте города из-за капитального ремонта. Хорошо хоть пентхаус был застрахован…

Впрочем, этот материальный вопрос сейчас меньше всего волновал Бэтмена.

Его голову сверлила догадка, и он хотел, как можно скорее её проверить, в глубине души надеясь, что ошибается.

Вытащив пулю из символа летучей мыши, тёмный рыцарь вызвал бэткрыло. Вспорхнул с помощью крюка в кабину, и чёрный истребитель понёс его в сторону кладбища…

38.

С черного ночного неба на холодную серую землю кладбища падала тёмная крылатая фигура, отдалённо напоминавшая огромную летучую мышь.

Бэтмен медленно планировал над памятниками, пытаясь вспомнить, где именно находится, нужная ему, свежая могила. Почему-то конкретно о её местоположении он чётко не помнил. Возможно, сказывалось потрясение от пережитого горя. Впрочем, тёмный рыцарь не искал оправданий или объяснений тому, что не запомнил столь важное для себя место.

Он приземлился подле относительно свежей груды бурой земли, окружённой различными памятниками и крестами. Над захоронением лежала мраморная табличка со скромной надписью: «Анабель Паредес» и годами жизни.

Бэтмен завернулся в плащ и молча уставился в землю.

Когда его взгляд падал на табличку и скользил по годам, сердце невольно содрогалось. Всего лишь двадцать семь лет…

Какое-то время он колебался. Совесть не давал покоя. Нехорошее дело – тревожить мёртвых. Тем более, похороненных едва-едва три дня назад…

Впрочем, моральные метания тёмного рыцаря длились до тех пор, пока он не додумался включить детективное зрение. Скелет не просвечивался сквозь землю. Хотя, при взгляде на остальные могилы, он чётко видел кости покойников.

Неужели могила Анабель пуста?

Но, ведь, этого не может быть! Он же сам лично оплатил похороны. И сам же видел, как леди положили в гроб и закопали.

И снова ужасная догадка пронзила его голову, заставляя пульсировать виски…

Бэтмен отошёл на некоторое расстояние от захоронения и метнул в груду земли небольшую чёрную бомбочку, которой, обычно, подрывал колёса автомобилей.

Раздался небольшой взрыв. Приглушённый тяжестью грунта грохот. Маленькая оранжевая вспышка. В ноздри ударил слегка тошнотворный запах свежей земли, что сейчас разлетелась чуть ли не по всей территории ночного кладбища.

Бэтмен подошёл к новообразовавшейся яме, на дне которой был тот самый гроб. В нём должна сейчас лежать Анабель. Он, ведь, сам, по сути, её там похоронил. Но повторное сканирование через детективное зрение не дало результатов. Всё ещё не просвечивало. Складывалось ощущение, будто внутри пусто…

Тёмный рыцарь спрыгнул на дно ямы, стараясь наступать на слегка выпирающие края гроба и, прилагая все силы, открыл тяжёлую крышку.

В красном бархате лежала Анабель. Всё такая же красивая, как и в день, когда её погребли. В том же чёрном платье, в которое её одели. Но что-то тут было не так…

Бэтмен снова включил детективное зрение. Скелет, всё ещё не просвечивался. Он настроился на дополнительный сканер и снова посмотрел на тело девушки. Его линзы, вдруг, резко округлились от удивления. Это было не человеческое тело. Это был не труп. Вместо скелета с костьми, внутри псевдотрупа ничего не наблюдалось. Лишь пустота. Сканер же, при наведении его на кожу, показывал, что перед ним стопроцентный силикон. Бэтмен схватил мёртвую девушку за воротник платья и приподнял. С головы куклы упал парик, выполненный в точности под причёску Анабель.

В голове тёмного рыцаря начала выстраиваться логическая цепочка. Его сердце сжималось от обиды и гнева.

Он знал, кто это сделал….

39.

Человек, который ему был нужен год назад вышел из тюрьмы и всё это время никакой активной деятельности не проявлял. Впрочем, это не мешало Бэтмену следить за ним и знать, что тот проживает в одной из своих квартир в районе Бовери. Это небольшое жилище готэмская полиция не конфисковала, ибо оно было записано на подставное лицо и с юридической точки зрения трудно было подкопаться к тому факту, что преступник там жил. Именно поэтому после освобождения он отправился туда, где жил до сих пор.

Сейчас же у него будут гости…

Бэтмен вынул из пояса небольшую связку отмычек – настоящую мечту вора-домушника – и, немного покопавшись в замке двери, отворил её очутившись в небольшой тускло-освещённой квартирке с низкими потолками и серыми стенами. В ноздри ударил запах сырости и какой-то тухлятины. Похоже, хозяин жилища несильно следил за порядком здесь, о чём свидетельствовали разбросанные то тут, то там банки из-под энергетиков, коробки из-под пиццы и роллов, и прочий мусор, способный привлечь не то что тараканов, но и целые орды внушительного размера крыс. Впрочем, никакой живности здесь пока что не наблюдалось.

Бэтмен медленно бесшумно двигался по этому тёмному помещению, пока не вышел на тусклый бело-голубой свет, исходивший из какой-то комнатёнки.

За небольшим столом, заставленным, однако, четырьмя довольно широкими мониторами, к нему спиной сидел человек. В свете экранов было видно его взъерошенные светлые волосы и грязную, местами порванную, зелёную рубашку.

– Между прочим, – вдруг заговорил хозяин квартиры, – ты мог бы просто постучаться, а не заставлять меня просматривать скрытые камеры, чтобы понять, кто ко мне ломится!

При этих словах он повернулся на своём кресле лицом к Бэтмену, и тот увидел его красные, от недосыпа и постоянного сидения за компьютером, глаза, и как минимум трёхдневную щетину.

Тёмный рыцарь не стал отвечать на эту фразу, а лишь молча стоял перед ним, завернувшись в плащ.

– Зачем ты здесь, Бэтмен? – спросил хозяин квартиры. – Ты же знаешь, что я ничего не совершил. Тебе не за что меня брать…

При этих словах он беспечно улыбнулся и развёл руками.

– Ответы, Нигма, – коротко ответил тёмный рыцарь. – Зачем ты подменил труп? Кто тебя нанял?

– Труп? – Эдвард сделал удивлённое лицо. – Какой труп?

Бэтмен хотел было сказать что-то резкое, чтобы привести его в чувства, однако, тут послышались тяжёлые удары во входную дверь.

Тёмный рыцарь включил детективное зрение. Трое человек с холодным оружием ломились сейчас в квартиру.

– Кажется, у тебя неприятности, – усмехнулся он, переведя взгляд на Нигму.

– Ерунда! – растерянно и нервно отмахнулся Загадочник. – Просто… просто кое-кому задолжал… вот и всё… я сам всё улажу!

– Сомневаюсь, что, если бы ты кому-то задолжал, то к тебе бы ломилось трое человек с шокерами и ножами.

Эдвард окончательно растерялся, а его рука инстинктивно потянулась ко рту. Была у него отвратительная привычка – грызть собственные ногти.

– Вспоминай для кого и зачем ты подменял труп, – сказал Бэтмен, – а я, пока, попробую вернуть твой долг.

Нигма хотел было что-то возразить, но его гость уже направился ко входной двери.

Как раз вовремя. В этот момент, она с довольно громким скрипом или даже треском открылась, и на пороге появилось трое громил из банды Мастера. «Ну, кто же ещё?» – подумал Бэтмен, когда они все увидели его и на мгновение замерли, не зная, что делать в подобной ситуации.

Тёмный рыцарь не стал терять времени, пусть у него и было-то только это самое мгновенье их удивления.

Он подскочил к ближайшему бандиту, вломив ему с двух кулаков по ушам, от чего у противника, вдруг, резко зазвенело в голове, а ориентация в пространстве потерялась, как, впрочем, и сознание после сильнейшего апперкота, заставившего несколько зубов на нижней челюсти покинуть дёсны.

Не теряя времени и энергии от силы удара, Бэтмен тут же врезал второму громиле локтем в бровь, рассекая её и заставляя своего врага скорчится от боли и крови, что начала заливать глаза.

Третий бандит уже сообразил, что дело – явно дрянь и попытался вынуть нож из рукава. Однако его враг в чёрном одеянии, вдруг, резко скользнул вниз. В следующее мгновение острая боль пронзила обе голени громилы. Он вскрикнул и полетел на пол, не в силах стоять на ногах. Впрочем, его голова не успела достигнуть заветной твёрдой цели, ибо налету встретилась с коленом, закованным в серую броню.

С последним врагом, что пытался остановить кровь из брови, было проще всего. Бэтмен особо не церемонился. Просто одним мощным ударом кулака разбил ему диафрагму.

Три искалеченных окровавленных тела лежали на пороге квартиры Загадочника, который, в свою очередь, немного успокоился, видя, как с его незваными гостями расправляются.

– Любишь же ты грубую силу, – тяжело вздохнул Нигма.

– Потому что звучит, зачастую, наиболее убедительно, – ответил Бэтмен. – Итак. Труп. Зачем и для кого?

– Знаешь, довольно трудно отказать, когда тебе предлагают кругленькую сумму за… сущий пустяк…

При этих словах Эдвард улыбнулся, беспечно пожимая плечами, а сердце Бэтмена сжималось от бессильной тоски и от закипающего в нём гнева.

– Кто? – коротко спросил он, чувствуя, что ещё чуть-чуть и не сможет сдержать себя в желании зарядить Загадочнику по морде.

– А вот этот вопрос был крайне интересен и сложен даже для меня!

При этих словах Нигма вернулся в своё кресло, развернулся к мониторам и принялся что-то быстро строчить на клавиатуре.

– Дело в том, что заказ на мою, скажем так, услугу…

Он хихикнул.

– …пришёл, как было очевидно, через подставное лицо…

Бэтмен прищурился, видя, как на экранах появляется взломанная схема транзакций, которую выводил Эдвард.

– …впрочем, для моего гения, – он сделал акцент на последнем слове, глядя на Бэтмена в пол-оборота и ухмыльнулся, – это не проблема, и я смог установить, что исходный заказ, как и все банковские переводы шли от…, – чуть помедлил с окончательным ответом, делая театральную паузу, надеясь вызвать у своего гостя невольное напряжение, – …Ферриса Бойла.

Нигма наигранно развёл руками и развернулся в кресле.

– Неожиданно, не…

Однако договорить он не смог, ибо неожиданно для себя обнаружил, что сзади, как, впрочем, и вообще в квартире, никого не было….

Часть четвёртая.

Судьба Бэтмена

40.

Второй раз за ночь бэткрыло, прорываясь сквозь водопад, влетало в пещеру. Едва фонарь открылся, как Бэтмен уже выскочил из кабины и выстрелил крюком в платформу, на которой находился бэткомпьютер. Оказавшись на ней, он резким движением сдвинул маску назад. Выражение его лица было хмурым. Альфреду даже показалось, что совсем уж озлобленным.

– Мастер Брюс?.. – с некоторым недоумением спросил он.

– Я был глуп и беспечен! – грубым тоном ответил Уэйн, нажимая по пути к креслу на панель перчатки, чтобы перебросить какие-то данные на монитор. – Я даже не додумался сам проверить, что в гробу лежит настоящая Анабель, а не та жалкая кукла, что я откопал буквально только что!

Альфред не знал, что на это сказать. Он просто молчал и глядел на резкие движения хозяина испуганными глазами.

Тем временем, на экране бэткомпьютера появился снимок с линз маски. Бэтмен успел снять взломанные схемы транзакций Нигмы.

– Мастер – всего лишь пешка, – уже более спокойным рассудительным тоном говорил Брюс, рассматривая всё это. – За ним стоит Бойл… но почему?..

В этот момент в голове миллиардера, как будто гром, отозвались воспоминания о том ужине с Анабель, где она упоминала о помолвке с Феррисом Бойлом. В этот же момент в его голове отозвалась механическая фраза Мастера – «моё дело отомстить…». Пазл постепенно начинал складываться, однако, он всё ещё не до конца верил в эту теорию. Уж слишком тяжело ему было принять такой факт…

Он стал бегать пальцами по клавиатуре, ища все последние сводки о Бойле, в том числе самые секретные. Благо сеть бэткомпьютера позволяла ему автоматически взламывать почти все самые недоступные сервера в мире.

Вот отрывок из газеты о том, что бывший глава «Гот-Корп» вышел из тюрьмы по УДО. А вот какие-то обрывки из переписки ФБР, где говорилось, что Бойл спонсирует некий проект по клонированию людей в Бразилии.

Бразилия…

Анабель приехала в Готэм, чтобы передать компании Уэйна свои документы о новом способе клонирования человека. Она погибла, так и не успев их отдать…

– Я знаю, как Мастер водил нас вокруг пальца, – с каким-то облегчением в голосе произнёс Брюс.

– Очень любопытно узнать, сэр! – с неподдельным интересом отозвался Альфред, который всё это время стоял напуганный за спинкой кресла.

Миллиардер вывел на экран три структуры ДНК: Пингвина, бандита и Мастера.

– Как видишь, они похожи, – принялся рассудительным тоном объяснять Уэйн. – Точно такие же структуры обнаружены у всех бандитов, с которыми мне приходилось биться последние дни. Конечно, я сканировал не всех, однако, я уверен, что в этом и нет смысла – результат будет тот же… Интересное начинается со следующего момента – это не человеческая структура. Всё дело в цезии. Люди не могут выжить с таким элементом, поскольку он радиоактивен. Во время нашей первой встречи Анабель упоминала про свой проект клонирования людей и упомянула про лишь один его недостаток – объект, то есть клон, нередко являлся носителем лучевой болезни…

Брюс заметно ухмыльнулся, а Альфред выпучил глаза от удивления.

– То есть, сэр… вы хотите сказать…

– Именно, – продолжил его мысль хозяин, – я дрался не с людьми. И Пингвин, и бандиты, и даже сам Мастер – они все клоны, выполненные по проекту Анабель, который проспонсирован Бойлом! И как я раньше не догадался?! – его голос снова стал грубым и хриплым. – Джокер, получается, тоже был клоном. Ответ лежал прямо у меня перед глазами, а я из-за своей глупости и беспечности всё это время гонялся за тенью!

Он ударил кулаком по краю клавиатуры, от чего по пещере эхом разнёсся гул тяжёлого удара, пробудивший часть летучих мышей, которые с визгом и хлопаньем крыльев принялись носиться из одной части подземелья в другую.

Бэтмен надел маску и направился к краю платформы.

– Куда вы, сэр? – взволнованно спросил Альфред.

– Мне нужно попасть в «Уэйн Биотех», – спокойным голосом ответил он. – Как только закончу там одно дело, мне предстоит выследить Мастера. Он приведёт меня к Бойлу…

Тёмный рыцарь спрыгнул вниз, налету активируя бэткрыло….

41.

Из здания одной из лабораторий «Уэйн Кемикалс» валил густой серый дым, и на всю улицу была слышна громкая надоедливая сигнализация.

Пробиваясь сквозь дым, из парадного входа, у которого предварительно вынесли двери парой выстрелов из дробовика, выбегали громилы Мастера, отстреливавшиеся от охранников.

– Хорош шмалять! – гаркнул один из бандитов, запрыгнувший за руль чёрного тонированного фургона, что был небрежно припаркован прямо перед разбитым входом. – Тут скоро будут копы! Или ещё кто похуже!

Люди в чёрно-серых одеждах спешно запрыгивали внутрь кузова, то и дело переругиваясь меж собой, а им вслед летели пули из пистолетов охранников.

Во всей этой суматохе никто даже не услышал негромкий хлопок об крышу машины, а потому никто и не заметил, как к ней прилип небольшой маячок. Ну а коль скоро его никто не увидел, то и невдомёк кому-либо было, что на крыше здания напротив сидела тёмная фигура с рогатым силуэтом, которая выстрелила только что в фургон, дабы отслеживать его маршрут.

Как только машина тронулась с места, Бэтмен поднялся на ноги и, вызвав бэткрыло, вспорхнул на него с помощью крюка. Очутившись в кабине, он в пол голоса сказал в микрофон управления:

– Маскировка.

Буквально тут же небольшой чёрный истребитель, что висел в небе начал как будто медленно испаряться в воздухе и вскоре стал совсем невидимым, а звук двигателя и вовсе пропал. Бэткрыло перешло в режим невидимки. Бэтмен снизил скорость, чтоб было проще маневрировать, следуя за фургоном, и перешёл в наблюдение, время от времени слегка подруливая штурвалом.

Раздался звонок от Альфреда.

– Мастер Брюс, - немного обеспокоенным тоном говорил дворецкий, – в том, что Бойл опустился настолько низко, чтобы подобраться к вам нет вашей вины, это лишь…

Однако он не смог договорить, ибо Бэтмен его перебил:

– Это было глупо и беспечно! – его голос звучал очень резко и грубо. – Я позволил себе расслабиться, когда не должен был! Позволил какой-то влюблённости затуманить мой разум! Позволил вонзить себе нож в спину! – он скосился на свой левый бок, а потом и на символ летучей мыши на груди, в левом крыле которого, в области сердца зияло пулевое отверстие. – Дважды!

– Простите, сэр… вы сказали «влюблённость»? Мне не послышалось? – переспросил Альфред недоверчиво.

Бэтмен тяжело вздохнул, маневрируя между домами.

– Я и сам не знаю уже… я понимаю, что что-то чувствовал к Анабель… однако всё уже в прошлом. Кем бы ни был Мастер – я получу от него ответы. Не от него, так от Бойла.

– Вы думаете, что Бойл окажется в Готэме?

– Наиболее вероятно, что он здесь. И, возможно, я окажусь сейчас в самом его логове…

– Удачи, сэр!

Бэтмен выключил коммуникатор. Перед ним уже показалось старое заброшенное здание «Гот-Корпа». Когда-то оно принадлежало одному из крупнейших промышленников и филантропов Готэма Феррису Бойлу. До тех пор, пока тёмный рыцарь не засадил его, когда вскрылись трагические обстоятельства, из-за которых Фриз стал тем ледяным мутантом, которым и остаётся по сей день.

Тонированный фургон, между тем, подъезжал к зданию, и перед ним открывались ворота, ведущие на подземную парковку, куда машина и въехала.

Теперь Бэтмен знал, где находится логово Мастера, а возможно и Бойла. Он снова поймал себя на мысли, что всё было элементарно просто до невозможности – мог бы и с самого начала догадаться…

Активировав автопилот в бэткрыле, он выпрыгнул из кабины и начал пикировать к тем самым воротам….

42.

В тускло освещённой комнате находилось двое.

Человек в потёртом серо-синем костюме с голубым галстуком, сидящий за столом и сжимавший свои, начинающие стареть руки.

Напротив него стояла высокая фигура в каком-то чёрном балахоне, из-под дыр и вырезов которого при тусклом освещении помещения еле-еле было видно что-то наподобие серой брони.

– Я так понимаю он ещё жив? – с упрёком в голосе спросил человек за столом.

– Пока ещё, да, – ответил собеседник своим механическим тоном.

– У тебя за одну только эту ночь было с ним уже две схватки! – раздражённо произнёс хозяин кабинета. – Хочешь сказать, что тебе не удалось его уничтожить?!

– Пока не удалось.

– Что значит «пока»?!

Видно было, что он кипятится.

– Мне нужен результат сейчас! Сколько ты ещё собираешься за ним бегать?

– Видимо, уже немного. Он начинает догадываться…

Человек в костюме заметно напрягся. Это было видно потому, как его руки резко сжались в кулаки, а костяшки сначала побелели, а затем налились кровью. Он хотел было что-то сказать, как вдруг, сверху послышался какой-то грохот, напоминающий, вроде как, взрывы.

– Что это? – недоумённо спросил хозяин.

– Это он, – механическим голосом ответил собеседник.

43.

Ворота, ведущие на подземную парковку, были взорваны, и Бэтмен стремглав рванул внутрь. Он чувствовал, что находится максимально близко к своим врагам, а потому торопился поскорее найти то место, где, вероятно засел сейчас Мастер, а вместе с ним, возможно, и Бойл…

Тёмный рыцарь бежал по широким коридорам бывшей парковки, то и дело отражая спешные атаки, выпрыгивающих из-за колонн громил Мастера. Сейчас останавливаться и как-то церемониться с ними не было времени.

И тут, он услышал звук нескольких передёргиваемых затворов автоматов. Это означало одно – его окружили, сейчас поднимется пальба.

«Значит пусть постреляют друг друга», – подумал тёмный рыцарь и, нажав на панель на одной из своих перчаток, выключил и без того тусклый свет на всей парковке.

Буквально тут же раздался стрёкот автоматных очередей и тяжёлые хлопки залпов из дробовиков. Вспышки от выстрелов помогали определить, где находятся стреляющие и куда целятся, что вкупе с включенным детективным зрением давало Бэтмену идеальную свободу действий, оставаясь при этом, практически, невидимым для вооружённых врагов.

Пригнувшись, он метался от одного громилы к другому, быстрыми резкими движениями круша их кости.

Замкнутое тёмное помещение парковки наполнилось целым оркестром звуков: выстрелы, крики ужаса и боли, хруст рёбер, звон черепов об асфальт, ругательства, лязг металла… Окажись кто-то случайный посреди этой звездопляски – невольно сошёл бы с ума. Впрочем, за морально-психологическое состояние всех участников этого побоища однозначно ручаться нельзя было.

Бандиты пытались ориентироваться по небольшим вспышкам от собственных выстрелов, которые давали видимость метров на пять перед собой. Они видели, как чёрная рогатая фигура избивает кого-то из их товарищей и старались выстрелить в то место, где стояло чудовище. Однако пули летели уже в пустоту, а иногда и задевали искалеченное тело их собрата, лежащего на полу, хватающего ртом воздух.

Бэтмен же превратился в машину.

Он работал, можно сказать, автоматически. Оглушающий треск выстрелов и визги поверженных врагов слились для него в единую монотонную серенаду, в которой он старался ориентироваться, находя для себя новую цель, что надо уложить парой метких ударов. Между тем, сама эта цель в виде перепуганного бандита даже не успевала ничего толком понять или предпринять, а потому, с криком ужаса и глазами полными страха, принимала тот факт, что кто-то схватил за руку, а затем эта самая рука, вдруг, отзывается резкой болью в согнутом в обратную сторону локте…

Вскоре, все громилы корчились на земле с проломанными костями, а некоторые даже простреленные по нескольку раз, от чего серый пол парковки был залит кровью.

Едва Бэтмен хотел сдвинуться с места, чтобы продолжить свои поиски, как вдруг, свет в помещении резко включился.

В этот момент его голову пронзило до боли знакомое за последние дни чувство – оно за спиной… Но не успел тёмный рыцарь даже перенести вес на левую ногу, чтоб обернуться, как оба его бока пронзила острая боль.

Он вскрикнул.

Между тем, Мастер, подкравшийся сзади во время всей этой потасовки, резко провёл обоими клинками вверх, распарывая этим движением бока своему врагу, разрывая почти все внутренние органы, до которых только могли достать клинки. Послышался хруст ломаемых рёбер и едва слышные удары многочисленных капель крови об пол.

Бэтмен упал на колени, чувствуя, как жизнь покидает его тело…

– Ты так и не научился смотреть по сторонам, Брюс…, – произнёс Мастер своим механическим голосом и выстрелил своему противнику в затылок, заставив того, наконец, окончательно рухнуть на, залитый кровью, пол…

Бэтмен погиб……………………………………………………………………………….

44.

В тёмной тускло-освещённой комнате послышался какой-то непонятный скрежет, который довольно быстро сменился на грохот, и потайная дверь в стене громко поднялась, впустив в помещение гостя.

Внутрь вошла высокая чёрная фигура, волочившая за собой по полу что-то такое же чёрное, оставлявшее за собой кровавый след.

– Неужели это свершилось! – воскликнул Бойл и даже привстал с кресла, потирая трясущиеся руки.

– Задание выполнено, – механическим голосом произнёс Мастер и бросил труп Бэтмена перед столом хозяина кабинета.

– Поверить не могу…, – взволнованно сказал Бойл, разглядывая окровавленное тело поверженного врага, что лежало лицом вниз. – Сорви с него маску! Я хочу удостовериться, что ты меня не обманывал, когда называл его личность.

Мастер подошёл к трупу и уже нагнулся, протягивая руку к рогатой голове, чтобы обнажить перед хозяином реальное лицо летучей мыши, как вдруг, тело начало как будто таять…

– Что за?!.. – недоумённо воскликнул Бойл, а Мастер отпрянул от трупа, как будто его ошпарило кипятком. Между тем, покойник начал превращаться в что-то наподобие перегноя и, в течение нескольких секунд, окончательно рассыпался в какую-то пыль.

– Невозможно! – испуганно пробормотал Бойл и злобным взглядом посмотрел на Мастера. Тот хотел было что-то сказать, но вдруг раздался громкий хлопок, озаряемый быстрой белой вспышкой.

В следующее мгновение кабинет наполнился каменной пылью, что осыпалась с потолка, в котором образовалась солидная дыра от взрыва.

Разбитые строительные обломки частично обсыпали Мастера, который еле успел откатиться от эпицентра обвала.

Под самой, только что взорванной, дырой стоял Бэтмен. Целый и невредимый. Белые линзы на его маске сужались от гнева. Сам он завернулся, по обыкновению, в плащ. Все присутствующие в комнате глазели на него ошалевшими взглядами.

– Добрый вечер! – с усмешкой поприветствовал тёмный рыцарь хозяев этого подземного убежища. – Ваша технология клонирования хоть и дефективная, однако, очень проста в применении и для того, чтобы использовать её же против вас самих – вполне годится, не так ли Феррис?

При этих словах Бэтмен повернулся к Бойлу и едва заметно ухмыльнулся, от чего лицо хозяина кабинета начало заметно краснеть.

Тем временем, Мастер смог подняться на ноги, отряхнувшись от пыли и обломков, и бросился на Бэтмена. Тот был спокоен. На сей раз правила игры были на его стороне. Он резким движением ушёл влево с линии удара врага и, схватив того за левое предплечье, мощным ударом шипов на своих перчатках сломал клинок напополам.

Мастер вырвался из хватки тёмного рыцаря и прицелился в него из ствола на правом предплечье. Но огнестрел отозвался лишь глухим щелчком и очередной ухмылкой на лице Бэтмена, которая как бы намекала на то, что тот успел заблокировать его оружие деструктором.

В бессильной злобе Мастер снова побежал на своего врага. Однако тёмный рыцарь не стал напрягать себя лишними прыжками в сторону, а просто со всего размаху вломил головой в череп механического существа, от чего оно, слегка подлетев, откатилось к противоположной стене….

45.

– Ты пытаешься копировать мои движения, – своим спокойным хрипло-грубым голосом говорил Бэтмен, когда Мастер стал подниматься на ноги, опираясь руками на стену, по которой от удара пошла небольшая трещина, – но что ты станешь делать, если я буду просто стоять? И советую думать быстрее, ведь я всё заминировал и это место взлетит на воздух через десять минут…

При этих своих словах тёмный рыцарь слегка улыбнулся. Он стоял абсолютно неподвижно и спокойно, завернувшись в свой плащ, что невольно наводило ужас и, одновременно с этим, вызывало у Мастера неведанное раздражение: враг, который даже не успевал обернуться, чтобы отразить его атаки, на этот раз переиграл его…

От подобных мыслей злодей пришёл в бешенство.

Он ринулся на Бэтмена, начав беспорядочно наносить удары, каждый из которых способен был с первого же раза сокрушить бетонную преграду. Однако тёмный рыцарь даже не думал сопротивляться или, хотя бы, развернуть плащ, чтобы защищаться руками. Он просто спокойно уворачивался от всех атак противника, уходя то в бок, то вниз, то отстраняясь назад.

Мастер уже был в настоящей ярости. Бэтмен понимал это, так как слышал его хриплое, едва слышное дыхание. Перед ним больше не было того самого страшного мистического полумеханического существа, что вызывало недоумение и, возможно даже, страх одним только своим присутствием. Перед ним стоял простой человек, закованный в тяжёлую броню, который попросту неумело расходовал свои силы и также неумело пользовался своим телом.

– Полагаю светлых мыслей в этой серой черепушке нет, не так ли? – с насмешкой в голосе спросил Бэтмен, уворачиваясь от очередного удара кулаком, что должен был прийтись по его голове.

Мастер лишь коротко вздохнул и резко подпрыгнул, решив, видимо, нанести сильный удар с двух ног в прыжке.

Однако Бэтмен это уже просчитал.

Быстрым движением он откатился в бок, оставив на месте, где только что стоял, какое-то серое густое пятно. Мастер приземлился точно на него и тут же подлетел обратно в воздух. Сработал сенсорный автодетонатор взрывчатого геля, нанесённый на пол.

От неожиданности, злодей не смог сгруппироваться, а потому тупо «бревном» летел к противоположной стене.

Его полёт затормозили руки в бронированных перчатках, сложенные «замком», что налету со всего размаху врезались в его железный корпус, заставив резко приземлиться на пол, после чего в морду врезалось чьё-то колено, и сознание покинуло Мастера.

– Ты так и не научилась смотреть по сторонам, Анабель…, – произнёс Бэтмен, стоя над побеждённым врагом, и сорвал с него маску в виде чёрного капюшона и серого черепа. По полу, словно лучи солнца, распластались её тёмные волосы, а бледное лицо с закрытыми глазами было немного помятым от удара коленом, но всё таким же красивым, как и при жизни….

46.

Бэтмен оторвал свой взгляд от лежащей на полу Анабель, которая смотрелась крайне необычно во всей этой броне и балахоне, и повернулся к Бойлу, что всё ещё сидел за своим столом. Руки его дрожали, а лицо выражало сильный испуг.

– Может объяснишь теперь, – заговорил Бэтмен, – что это всё было? У нас ещё есть семь с половиной минут на разговор. Может я ещё успею тебя вытащить отсюда…

– Чтобы снова отправить на зону? – с лёгким презрением спросил Бойл.

– А тут уж тебе решать, что лучше – погибнуть под взрывами в своём же заброшенном здании или ещё пару лет отмотать, но зато жить?..

Хозяин кабинета тяжело вздохнул.

– Ну, собственно, с тюрьмы всё и началось. Когда ты засадил меня восемь лет назад. Досадная несправедливость, – он усмехнулся, – ты должен был схватить лишь Фриза, но вместо этого умудрился расследовать дело полуторагодичной давности и выйти на мой след в той аварии…

– Это было нетрудно, – ответил Бэтмен, – по всей лаборатории остались следы твоих рук, что идеально сохранились из-за низких температур.

– В любом случае, меня это не утешило, и я отправился в федеральную тюрьму. Я должен был гнить там десять лет, но отбыл только чуть больше половины срока. К счастью, мне удалось идеально сыграть тяжёлую болезнь и подкупить тюремных врачей, чтобы мне дали УДО. Уже тогда я понимал, что должен тебе отомстить за то, что ты отправил меня на зону, – в его глазах пробежал блеск безумия. – Анабель была моей невестой, – он кивнул на девушку, что лежала без сознания у подножия стола, – но, когда я сел, прибрала к рукам почти всё моё состояние и сколотила свой исследовательский центр у себя в Бразилии. Когда я наведался туда, она меня выставила за дверь, поэтому пришлось наведаться к ней домой, но уже ночью. К сожалению, мне не удалось убедить её помочь мне, однако, у меня в руках уже оказалась её технология по клонированию человека, которую оставалось лишь немного доработать. Увы, настоящая Анабель не могла, да и не хотела мне помочь, – он криво улыбнулся при этих словах, – а вот, копию убедить было проще. Намного проще…

Сердце Бэтмена на мгновение сжалось. Он прищурился.

– Ты убил Анабель, заменив её клоном…, – произнёс тёмный рыцарь.

– А у меня был выбор? Месть дороже всяких там принципов и предрассудков, которыми грезила эта дура… В любом случае, у меня на руках была технология клонирования, которую я немного доработал с помощью учёных Анабель. Конечно, далеко не идеал, как ты знаешь, но для убийства сойдёт. Когда всё было готово, оставалось только устранить свидетелей. Вот тогда-то мне и пришла в голову идея создать Мастера, как его окрестили журналисты и федералы, – полумеханическое чудовище, которое бы устраняло всех моих врагов, которое бы вселяло страх, потому что было неуловимым из-за своих возможностей, и из-за того, что я в любой момент мог наплодить ещё одного или нескольких, в случае гибели или раскрытия какого-то экземпляра. К счастью, это не потребовалось. До встречи с тобой, – он снова усмехнулся. – Полтора года назад мы перебрались в Готэм, и Мастер принялся следить за тобой. Вскоре, после его наблюдений, он доложил мне, что Бэтмен и Брюс Уэйн – одно и то же лицо. Впрочем, доказательств у Мастера не было. Однако у меня не было так же оснований не доверять ему. Именно поэтому я однажды наведался на выставку оружия в особняк Уэйнов под подставным именем, сделал слепок кинжала его отца, а к реальному прикрепил небольшое послание, которое ты, вероятно, уже видел…

Бэтмен промолчал.

– Я просил от Мастера более существенных доказательств, и он решил предоставить их довольно своеобразно. Пришлось нанять Пугало и добавить в его токсин новый компонент, что вызывал небольшую физическую реакцию организма, что отразилась на твоём лице. Именно поэтому, когда Брюс Уэйн встретился с Анабель, она по этой самой реакции смогла понять кто есть кто и доказательства сложились. Ловко, не правда ли?

Бэтмен вновь промолчал, однако, в мыслях он был вынужден признать, что его провели. Слишком просто. Слишком глупо. В этом была только его собственная вина…

– Я, конечно, всё ещё не верил до конца Мастеру, однако, отдал приказ о твоём уничтожении. Но ему нужно было собрать ещё сведения о твоём поведении в бою. К счастью, на тот момент мы уже смогли клонировать Пингвина, чтобы посмотреть, как ты будешь с ним сражаться. Должен признать, было увлекательно. Однако после этого произошло непредвиденное…, – Бойл опустил глаза. – Дело в том, что личность Анабель и личность Мастера, как бы это сказать, расслоились. Если последний люто ненавидел Бэтмена, так же, как и я, то Анабель неожиданно полюбила Брюса. Я пытался внушить ей, что так не должно быть. Она, вроде как слушала, и даже сбегала со свиданий. Однако всё постепенно начало выходить из-под контроля. Пришлось её убрать. Во второй раз в жизни…

– И ты клонировал Джокера…, – произнёс Бэтмен.

– А ты проницателен, хоть и летучая мышь, – усмехнулся Бойл. – Да, я клонировал клоуна. Предварительно я ещё клонировал Мастера. Именно Мастера – не Анабель, хотя, конечно, она и осталась под маской, однако, человеческих чувств, что она испытывала к Брюсу, уже не осталось. Скажу проще, я оставил от неё лишь оболочку, а внутренне – психологически, умственно и прочее – это уже был тот самый злодей, с которым ты сражался всё это время. В общем, дело оставалось за малым – убить тебя. Но ты снова стал играть не по правилам. Каким-то образом догадался, что под маской Анабель. Да и Нигма – придурок, решил взломать меня и слить данные тебе… ну а дальше, ты и сам знаешь…

Бэтмен молча потянулся к панели на одной из своих перчаток и, нажав на неё, произнёс:

– Скоро здесь будет полиция. На этот раз болезнь тебе не поможет, Феррис.

– Но, ведь…, – недоумённо произнёс Бойл, глядя на время на своих наручных часах.

Тёмный рыцарь ухмыльнулся.

– Я блефовал. Нет никаких бомб.

Лицо Бойла мгновенно скривила гримаса гнева и ярости, и он потянулся к своим часам.

– А вот и есть! – прохрипел хозяин кабинета и нажал на две кнопки над циферблатом.

В это же мгновение разбитое тело Анабель начало звенеть.

Бэтмен всё быстро понял.

Он кинулся к Бойлу, схватил его за ворот рубашки, прыгнул на стол и уже хотел было достать крюк, чтобы выстрелить им в потолок, с которого сам же недавно спустился… не успел…

Броня Мастера взорвалась.

Хлопок.

Вспышка.

Ударная волна.

Пол кабинета почти полностью треснул и полетел обломками куда-то вниз.

От неожиданности Бэтмен выронил из руки Бойла, который молча камнем устремился вслед за обломками под фундамент здания.

Тёмный рыцарь едва успел зацепиться пальцами за край пола, на котором ещё недавно стоял.

Он вглядывался в темноту пропасти, куда улетели Бойл и Анабель, но кроме пыли и горящих обломков, что продолжали падать ничего не увидел.

Всё было кончено….

47.

Прошло три дня…

Альфред перелистывал в папке, только что распечатанные, страницы дела. Дела о расследовании злодеяний Бойла и его искусственно созданного союзника Мастера.

– Полагаю, этот эпизод вашей карьеры можно закрывать, сэр? – спросил дворецкий, посмотрев на хозяина, что сидел за бэткомпьютером.

– Дело Мастера – да, – ответил Брюс, задумчиво глядя на экран, на котором были фотографии той самой ямы, куда провалился пол, а вместе с ним останки злодея. Туда же улетел и его «отец». – А вот дело Бойла – нет…

– Сэр?..

– Я завтра передам Гордону все, накопленные нами, материалы. Это колоссальная работа. Я, конечно, много чего изначально делал неправильно, однако, мы смогли достичь результата…

– А всё-таки жалко того вашего клона, – усмехнулся Альфред, – быть может он мог бы послужить вам заменой, дав возможность Брюсу Уэйну отдохнуть…

– Сомневаюсь, – задумчиво ответил миллиардер. – Технология была недоработана. Да и у меня времени не было, чтобы полностью создать своего идеального клона. Ему так или иначе не передались все мои навыки и знания. Впрочем, сдаётся мне – это хорошо, ибо как показал опыт Анабель – клон может выйти из-под контроля. Собственно, тут-то и недоработка. Клоны не должны служить для преступных целей. Да и клонировать людей целиком, на данном этапе исследований, опасно из-за радиации. Клоны долго не живут. Собственно, те бандиты, которых я смог задержать уже начинают умирать от лучевой болезни. То же самое происходило и с Анабель…

– Иными словами, ваш роман был изначально обречён?

– К сожалению.

– Но, всё-таки, почему дело Бойла не закрыто?

– Я, ведь, попытался его откопать из-под обломков в ту ночь. Смотрел через детективное зрение, но ничего не нашёл. Даже костей нет. Позже, когда «Гот-Корп» уже оцепила полиция, когда спасатели разобрали завалы, то под ними тоже было пусто. Ни крови, ни внутренних органов, ни костей. Впрочем, на дне отмечался средний уровень радиации, что для копов и спасателей было неожиданностью…

– А для вас?

– Не сказал бы. Похоже, что не только Анабель и Мастер были клонами в этой игре. Но и сам Бойл. Я уверен, что у него не было шансов скрыться живым. Скорее всего его тело самоуничтожилось. Но, как мы знаем, без сигнала это невозможно…

– Иными словами?..

– Настоящий Бойл живее всех живых. Где он находится – пока что загадка, и мне ещё предстоит его найти. Впрочем, сдаётся мне, что желание отомстить выведет его на меня быстрее, чем я его выслежу….

1.Бечуаны (они же – тсваны) – народ (племя), занимающий территорию в бассейне верхнего течения реки Лимпопо в Ботсване, пограничных районах ЮАР, Намибии и Зимбабве. (Прим.авт. В.О.)

2.Гонфалон – длинный флаг с квадратным или треугольным хвостом, свисающий с перекладины или стены. (Прим.авт. В.О.)