Czytaj książkę: «Двоедушник»

Глава 1

Село Крутицы лепилось к холму, будто старалось укрыться от ветра, который каждую осень срывал с крыш дранку и швырял её в огороды. Дома тут стояли старые, почерневшие от дождей и времени, с низкими крышами, будто пригнувшись под тяжестью зим. А на самом краю, у самой опушки, стоял дом, про который старики говорили шёпотом: «Не стой долго у его ворот — тень глядит».

И правда: в тихий вечер, когда солнце уже садилось и длинные тени тянулись по траве, у ворот этого дома тень ложилась не туда, куда ей полагалось. Будто кто-то нарочно её перекладывал, тянул вбок, словно тень была не отражением, а отдельной живой вещью. Дети обходили этот двор стороной, а взрослые, проходя мимо, невольно ускоряли шаг, будто боялись, что тень потянется за ними.

В этом доме жил Тихон, парень лет двадцати. Он был крепким, работящим, с руками, привыкшими к топору и пиле, и с лицом, на котором редко появлялась улыбка, но и злости не было. Он не спорил, не хвастался, не лез вперёд. Если у кого крыша подгнила — Тихон молча брал топор и чинил. Если ребёнок терялся в лесу — он шёл и находил. Но чем добрее он был, тем сильнее люди от него отстранялись. В селе знали: добро не всегда значит безопасность.

А по утрам у реки находили странные следы. Не волчьи, не лисьи, не конские. Будто кто-то вырезал их в росе — ровные, аккуратные, будто нарисованные. И при этом трава не ломалась, только темнела от влаги. Как будто след оставляли не копытом, а словом.

Первой эти следы увидела Лушка, мельникская дочка. Ей было лет двенадцать, она рано вставала, чтобы успеть набрать воды, пока река ещё спит и туман лежит на воде, как старое одеяло. В то утро туман у берега вдруг собрался в очертания коня, постоял мгновение — и рассыпался, как дым от задутой свечи. Лушка тогда не кричала, а только дышала мелко, будто боялась, что звук спугнёт не туман, а само утро.