Czytaj książkę: «Человек за бортом»

Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.

© Цой С., 2025

© Оформление. ООО «МИФ», 2025

* * *

Светлой памяти дяди Коли

Дорогой читатель!

У вас в руках – вымышленная история. Прямые или косвенные пересечения с реальными людьми, местами, событиями и организациями в ней случайны. Автор использует прошлое как пространство для размышления, не имеет цели обидеть кого-либо или задеть чьи-либо чувства, посягнуть на чьи-либо честь и достоинство и распространить недостоверные сведения и советует воспринимать все написанное исключительно как его фантазию.

1

Софи Мельес

История мира – это история борьбы между тайными обществами. В ее эпицентре мне случилось оказаться в последний февральский день 1900 года, на форуме журналистов всех секретных организаций Парижа.

Форум этот проходил в самом центре города, между башней Эйфеля и дворцом Трокадеро, в построенном ко Всемирной выставке павильоне, и для горожан выглядел как обычный деловой банкет. Именно так писали о нем газеты – размыто, без деталей. Банкет и банкет – какая разница, кто и где собрался поесть, выпить и поговорить о делах? Только потом выяснилось, что многие из участников этого банкета стояли непосредственно у штурвалов тех или иных влиятельных периодических изданий, а потому сами решали, на какую информацию проливать свет. Но знающие люди умели читать между строк и обратили внимание, что павильон, в котором проводился банкет, назывался «Око». Как сказал Элиот, важно не что, а где.

«Вспомни-ка, чьим символом является глаз, дорогая Софи», – корила я себя, облачаясь перед выходом в синий костюм-тройку. Тайна всегда на поверхности, там ее проще всего спрятать! Однако на форум меня сопровождал отнюдь не кто-то из вольных каменщиков. Моим спутником был Элиот Рэй Ричмонд, представитель другого старинного и менее известного тайного общества – Лиги Компаса. Его, одетого в строгий костюм из темно-синей шерсти, выделяли не убранные в лаконичную прическу длинные волосы и не дорогие украшения, а величественная осанка, небрежное спокойствие и рассудительный взгляд. В нем чувствовались магия и царственность. Я видела, как участники других обществ, на вид наши ровесники, склоняли перед ним голову с почтением и даже с чем-то похожим на страх. «Это он…» – перешептывались в толпе, когда мы проходили мимо.

Со мной же Элиот был весьма любезен: шутил, прикрывал бокалом улыбку, когда я смущала его комплиментами или сравнивала шляпу незнакомца рядом с перевернутой туфлей. Объяснял, что это не просто шляпа, а символ, но какой, мне лучше не знать. Казалось, он был в курсе всего. Каждый свой рассказ он начинал словами вроде:

– Софи, на сорок пять градусов, видите?

До начала официальной части он успел переговорить со многими, хотя чаще просто обменивался многозначительными улыбками и учтивыми наклонами головы. Мы обошли зал-ротонду по кругу несколько раз, развлекаясь выискиванием неких особых знаков в резьбе и лепнине колонн и портиков, украшенных статуями богов и богинь. Даже успели затеять игру «Кто это из пантеона?».

– Тяжелый вопрос… Я думаю, это Аполлон.

– Уверены?

– Ну да. Похож. Кажется, – замялась я.

Элиот оглядел благородную фигуру в струящемся одеянии и задумчиво помолчал.

– Боюсь, что это Артемида, – пробормотал он.

– А, да? – протянула я. – Знаете, эти древние греки все на одно лицо.

Элиот прыснул со смеху и уронил «Да-да», а я прикрыла глаза, сгорая от стыда. Благо время уже близилось к семи, и, точно в театре, прозвенел звонок. Звон шел из череды ложных окон над колоннами. Потом он сменился звуками оркестра. Играли начало «Волшебной флейты» Моцарта.

– Это особая композиция. Почти гимн, – наклонившись ко мне, объяснил Элиот.

Люди вокруг с благоговением поднимали головы к куполу. Звуки так и лились по его полусферическому своду, а сам он, расписанный золотыми созвездиями по темно-синему, парил в вышине, как небо.

Публика в строгих костюмах стекалась в центр зала, ровно под отверстие в форме круга в вершине купола. Стало тесно, но Элиота, а с ним и меня, будто окружала невидимая стена: нас не толкали. Внезапно совсем рядом оказался незнакомец – ростом чуть выше меня, смуглый, со шрамами возле носа и левого уха. Он опирался на черный зонт-трость. На лацкане траурного сюртука тревожным пятном светилась чуть увядшая белая лилия.

– Мое почтение, мсье Ричмонд. Я Алекси Левант, инспектор Восьмого штаба. Не подскажете ли, как мне найти Валентина Гранта, вашего друга?

Элиот спокойно ответил, что Валентина здесь нет. Левант поклонился – ниже, чем требовал этикет, и из сердцевины белой лилии в его петлице сорвалась капля черной маслянистой жидкости, запачкав носок туфли Элиота. «Это слезы скорби», – пробормотал инспектор вместо извинений, а затем приподнял котелок и направился к главному порталу. Я же не могла оторвать взгляда от черной кляксы на полу.

– Вот досада, – бормотал Элиот, пытаясь при помощи носового платка стереть пятно с золотистой оковки туфли.

– Элиот, а лилия и зонт – тоже какие-то символы?.. – поинтересовалась я.

Наши взгляды обратились к порталу. Темная фигура Леванта мелькнула под аркой. Он остановился, поднял зонт и медленно его раскрыл. И тут же над головами собравшихся что-то оглушительно взорвалось.

Воздух наполнился дымом и пылью. Послышались крики. Дым проник в легкие, я начала задыхаться. Под каблуками хрустело стекло. Рядом грохнуло, я испуганно вскрикнула, но тут же увидела, что это просто Элиот опрокинул стол. Он пригнулся за столешницей и потянул меня к себе, жестом приказывая прятаться, а затем схватился за плечо и зажмурился.

Клубы дыма осели, и стало видно, что в центре зала, в хаосе опрокинутых столов и раскрошенной лепнины, стоят два вооруженных человека в черных масках. Один из них посмотрел прямо на меня, и я в страхе прижалась к Элиоту. Он слегка коснулся моей руки холодными пальцами:

– Софи, нужно уходить.

Мы поползли, прикрываясь столом, как щитом. Вокруг испуганно метались гости. Они стремились к выходу, скользили на разлитых маслах и соусах, падали. Крики терзали слух. Я боялась, что на нас наступят или что-то уронят. Вдруг Элиот подхватил меня чуть выше локтя, а потом за талию – и поднял.

– Софи, держитесь!

Мы ринулись к открытому порталу. Несколько раз Элиот уводил меня то вправо, то влево, придерживая за талию, будто боялся, что меня унесет толпой. Добравшись до портика, мы укрылись за гранитными колоннами. Сквозняк остудил нас. Лестницу заполонил бегущий народ, гвалт стоял, как на базаре. Под ногами валялись драгоценности, сброшенные туфли, украшенные цветами шляпки. И вдруг над всеми нами – бах! Раздался выстрел.

Все бросились на пол. Элиот заслонил меня собой и потянул вглубь портика, к дальним колоннам. Бах! Еще один выстрел. Тишина. Выстрел. Между колоннами металось гулкое эхо – треск, стук, свист… Выстрелы стали чаще.

Я с ужасом увидела, как Элиот без сил сползает на пол, прислонившись спиной к колонне. По его виску бежала струйка крови, окрашивая алым белоснежный воротник и впитываясь в темное сукно. В волосах что-то блеснуло, и я содрогнулась: из левого виска Элиота торчал осколок стекла… Я потянулась к нему дрожащей рукой, но Элиот отвел ее.

– Оставьте, поранитесь… – Он улыбнулся, но улыбка получилась вымученной.

Его ладонь слабо шарила по груди, пытаясь добраться до внутреннего кармана. Вдруг он прикрыл глаза и начал заваливаться набок. Я обхватила его руками, в панике звала по имени, но он не отзывался и не двигался. Мои глаза обожгли слезы.

Я осторожно опустила Элиота на пол, подложив ему под голову свой сложенный пиджак. Развязала галстук, освободив залитую кровью шею. Пульс, слава богу, прощупывался, хоть и слабый. Вспомнив, как Элиот искал что-то во внутреннем кармане, я сунула туда руку в надежде найти оружие или некое спасительное средство, но там лежал всего лишь маленький золотой компас с гравировкой в виде крылатого якоря. На что ему компас, когда он истекает кровью?

Ответ появился в ту же минуту, в буквальном смысле – в виде запыхавшегося Освальда Ко, возникшего словно из ниоткуда. От бега его волосы были взъерошены, а на роскошном пальто оставила разводы слякоть.

Напуганный, он упал рядом с нами на колени и жестом потребовал у меня компас. Раскрыл, нажал на кнопку около предохранителя – и магнитная стрелка раздвоилась. Стрелки побежали по кругу и замерли, указывая на север. Что-то щелкнуло. Компас затикал. Освальд облегченно выдохнул, провел ладонью по щетине на подбородке и проговорил:

– Сейчас придут.

– Кто?

Он указал на свой лацкан, где блестел бриллиантовый якорь с крыльями.

– Лига Компаса.

И тут же нас оглушила сирена. Экипажи на освещенной алым закатом площади Трокадеро задвигались, пропуская кортеж продолговатых синих карет, а потом истерическую толпу перед павильоном рассек ручеек людей в синей форме. Впереди, сопровождаемая отдельным отрядом охраны, в синем плаще поверх платья, царственно ступала статная дама с холодным лицом. В толпе поползли шепотки: «Это от Лиги Компаса… От Капитанов».

На границе зимы и весны мне удалось вступить в ряды тех, кого называют Капитанами. Предводителями. Воинами с огнем в сердце, кто верит, что в этом мире возможно все, а в другом – еще больше. Каждый из них несет в душе частицу света, доставляя его туда, где тьма царила слишком долго. Учит слышать шепот судьбы тех, кому, казалось бы, в слухе отказано. И становится голосом тех, кто не может говорить. Их моральный закон гласит: «Свобода нужна, чтобы освобождать других». Однако эта история – о том, как свободу попрали.

2

Келси Лаферсон

Все началось незадолго до взрыва. Возможно, 12 января 1900 года, в день празднования моего тридцатого дня рождения. Ничто не предвещало беды, разве что мои внезапные слезы. Потом я понял: это были слезы предчувствия. Так же плакала Мария Магдалина, чувствуя, через что предстоит пройти ее возлюбленному.

Праздновал я в кругу близких друзей: приглашены были Валентин Грант-Сирин, Элиот Ричмонд, Освальд Ко, Винсента Тиме и ее друг Николя де Голль (для нас просто Найджел). А также ее подруга Софи, которая, впрочем, накануне вежливо отклонила приглашение, сославшись на семейные обстоятельства. Элиот, друг моего детства, отдал под наш тихий праздник свою квартиру в шестнадцатом округе – одном из самых престижных районов Парижа. Я бывал здесь так часто, что ощущал себя как дома. Как истинный джентльмен, Элиот предварительно поинтересовался, доволен ли я этим местом или предпочел бы какой-нибудь из его особняков. «Что же не предлагаешь ваш фамильный замок на Луаре?» – был мой насмешливый ответ. «Это на крайний случай», – усмехнулся Элиот.

Ричмонды, титулованное британское семейство, ведущее свой род чуть ли не от Вильгельма Завоевателя, владели недвижимостью по всей стране. Шато, отели, апартаменты на l’étage noble¹ в седьмом и шестнадцатом округах. Элиоту принадлежали три квартиры, две – его младшему брату Роберту и одна – сестре Элизабет. И каждая занимала пару этажей, включая, кроме роскошных апартаментов хозяев, отдельные комнатки для поваров, слуг и личной охраны.

Квартира близ Трокадеро, где мы собирались праздновать, походила на оранжерею: хрустальные люстры, мебель молочного цвета и очень много живых цветов. Мраморная лестница вела на второй этаж, в холл, где стены покрывали грандиозные гобелены, а колонны украшала буква R в овальном вензеле. В эркере благоухала высокая пушистая ель, на ее вершине сияла золотая звезда, а в изумрудной хвое тут и там поблескивали золотые якоря с крыльями – старинный символ братства Капитанов.

С виду солидный и холодный, Элиот сохранял в душе детскую любовь к зимней феерии, а потому рождественский декор украшал его жилище еще долго после Рождества. Елка в высоких окнах его особняка сияла гирляндами даже тогда, когда в волосах уже гулял весенний ветер.

– Напомни мне в марте, перед твоим показом, убрать елку, – улыбнулся Элиот, когда мы поднялись на второй этаж.

– В марте? Ленни, – так с детства называл его я, – тогда уж оставь ее до будущей зимы…

Он попросил меня подождать: ему требовалась пара минут, чтобы подготовить свой феноменально дорогой подарок.

– Надеюсь, это не яхта, – усмехнулся я, а про себя забеспокоился: что, если и впрямь она?

На мою шутку Ленни отреагировал холодно. Элегантно убрал несколько прядей за ухо и сказал:

– То есть ты отказываешься?

Дрогнувшей бровью он, конечно, выдал себя. В серьезном разговоре – я знал – у него не дрогнул бы ни единый мускул. Он поджал губы, осознав свой промах, и рассмеялся. Через секунду прорвало и меня. После Элиот еще раз попытался принять все тот же отстраненно-холодный вид, и мы снова покатились со смеху.

Смех еще звенел в воздухе, когда он удалился вниз. Я опустился в кресло у великолепного белоснежного рояля и мечтательно поглаживал стяжки на велюровых подлокотниках, пытаясь угадать, что же меня ждет. С первого этажа доносились лишь приглушенные голоса прислуги да пение граммофона.

Музыка становилась громче с каждым моим шагом по лестнице. Зная, что нарушаю просьбу Элиота, я также знал, что природа не одарила меня добродетелью терпения. Все же я не хотел застать друга совсем врасплох, поэтому на нижней ступени окликнул:

– Ну ты где, Ленни?

В этот самый момент массивная входная дверь впустила Освальда, Найджела и Винсенту – в пальто и в муфтах, припорошенных снегом. Элиот уставился на меня с полураскрытым от возмущения ртом.

Все они тем не менее не растерялись и хором крикнули: «С днем рождения!» И бах! бах! – грохнули хлопушки. Под дождем из конфетти друзья набросились на меня с объятиями и разрумянили мне щеки поцелуями.

– Келси, я ведь велел тебе оставаться наверху!

Элиот смахнул с моих волос остатки конфетти, хотя этот жест больше походил на шуточный подзатыльник.

– Да ты куда-то пропал! – отшатнулся я и сам провел рукой по волосам, зачесывая их назад.

– Я просто спрашивал, будет ли Софи.

– Нет, увы, – грустно улыбнулась Винсента, – ее не будет. Но она передала подарок!

Пожилой камердинер Жак с почтением принял из рук Винсенты две розовые коробочки, украшенные белыми атласными бантами, – от нее самой и от Софи. Лакеи Луи и Лео складывали прочие подарки на золотистую багажную платформу. Камеристка Мари взяла у Винсенты муфту, Лина сняла с нее пальто и шаль, Луиз поправила бант и розы на пышном низком русом пучке. Еще одна девушка, Леа, помогла Освальду отцепить цветочную брошь с лацкана пальто и протереть запотевшие от резкого тепла очки. За Найджелом поухаживать никому не удалось: он сунул шарф в рукав и сам повесил куртку на рогатую вешалку.

– Я сегодня снова шел мимо катка, – сказал он, поправляя взлохмаченные кудри у зеркала. – Подумал, что было бы здорово покататься вместе.

– Чур, я в ботинках, потому что на коньках точно упаду, – усмехнулся Освальд.

– Ос, ты и в ботинках упадешь.

– И то верно.

– Я не шучу. У всех ведь есть коньки?

– Не знаю, как остальные, но лично я сегодня пытаюсь их не отбросить, – раздалось из-за наших спин.

Все замолкли и обернулись. В дверях стоял Валентин, чуть румяный от холода.

– Что? Если бы вам пришлось двое суток подряд разбирать объявления о знакомствах за недобросовестного коллегу, который свалил эту работу на вас, еще не так бы запели!

Слуги бережно сняли с него длинное серое пальто и забрали из рук розовый сверток, а перчатки и шарф он стянул сам. Потом он улыбнулся и заключил меня в крепкие объятия.

– Привет, Келси!

– Воображаю: Валентин Грант, блестящее перо, копается в записульках вроде «Надоели пресные сумерки жизни, хочется пережить хоть один миг счастья с будущей супругой»! – Найджел состроил преувеличенно трагичную мину.

Валентин усмехнулся:

– После трехсотпятого «не вижу радости и счастья» и «одинокая жизнь невыносима» мне начало казаться, будто я читаю собственный дневник. Хорошо, что как раз в тот момент попалось нечто в другом роде: «Молода, интеллигентна, образованна, знаю четыре языка, доброго, мягкого нрава». Подумал: о, не Винсента ли?

Все взгляды обратились на розовую от холода и смущения Винсенту, которую Луиз как раз поддерживала под руку, помогая надеть домашние туфли. Она засмеялась:

– Ну вы что? Зачем бы я стала туда писать?

– Мое сердце разбито! – Найджел картинно закрыл глаза ладонями.

– Найджел, я бы никогда…

– Это шутка, милая, – улыбнулся он и под наш дружный смех подошел к Винсенте и приложил ее руку к своим губам. – Покажи-ка всем платье.

Винни покружилась в своем струящемся алом платье, а потом потянула за две атласные ленты на боках, и в ту же секунду развернулись два алых полотна. Пораженные сходством с силуэтом богини Ники, мы замерли. Как только Винсента отпустила ленты и крылья вновь слились с платьем, Найджел оглушительно захлопал, и мы тут же поддержали его.

По черно-белым мраморным плиткам мы прошли из прихожей в большую гостиную перед парадной столовой, где расположились на молочного цвета диванах, ожидая приглашения к столу. На правах именинника я стал оценивать, насколько точно мои дорогие друзья соблюли предложенный дресс-код. Я назвал его «Ирис» – в переводе с древнегреческого «радуга». Алое платье Винсенты открывало спектр. Яркие апельсиновые гольфы, мелькавшие между черными брюками и лаковыми туфлями Элиота, продолжали его.

– Где же желтый? – спросил я.

– Любой каприз именинника, – ответил Ленни и расстегнул две верхние пуговки жилета под пиджаком.

– А я говорил, что цвет должен быть на виду, – заметил я.

– Письменно это не было закреплено, а потому поддается вольной интерпретации.

– В банковских делах Ричмонды тем же руководствуются? – с усмешкой поинтересовался Валентин.

– Разумеется. – Элиот уселся напротив и закинул ногу на ногу. – Для Ричмондов правила не писаны.

– Ах, вот как, – оскалился Вал. – Так и начинается свободное экономическое падение.

Найджел прервал их пикировку: поднявшись с дивана, он изящно продефилировал по залу, демонстрируя просторную изумрудную рубашку с широко раскрытым воротом. Чтоб подчеркнуть свойственную ему небрежную грацию, он заправил ее в узкие брюки и растрепал волосы, как задиристый воробей.

– У меня все на виду. Одобряете, мсье Лаферсон? – Насмешливые искорки заплескались в его радостных глазах.

Ничего, кроме «Одобряю, Найджел, одобряю», язык не поворачивался сказать. Под наш смех Найджел отвесил глубокий поклон, снял воображаемую шляпу и плюхнулся на диван к Винни и Осу.

За ним должна была бы следовать Софи, чей гардероб полностью состоял из оттенков синего. Пары встреч мне хватило, чтобы понять: эта девушка носит яркие брючные костюмы не ради эпатажа. Это ее революция. Она подставляет себя под резкие замечания и голодные взгляды, но, пожалуй, своим поведением меняет многое для женщин – тихо, без револьверов и алебард. Маленькая, но упрямая и сильная, Софи казалась мне близкой по духу. Было в ней какое-то незримое пламя.

– Конечно, прекрасную Софи мне не заменить, но все же в моем наряде есть и индиго, и фиолетовый, – скромно пожал плечами Освальд.

Фиолетовый костюм и темно-синий галстук сочетались с его темными волосами и щетиной, а от разбросанного акцентами золота – оправа очков, часы, цепочка для галстука – веяло античностью, что придавало образу породы. В петлице сидел голубой цветок – как дань Новалису, его любимому писателю и духовному предку.

Я кивнул Осу, и мы с Валентином одновременно потянулись к инкрустированному перламутром столику между диванами, на который Луиз только что поставила поднос с осьминожьими карпаччо, томатной сальсой и каперсами. Леа разносила бокалы с вином. Вал подхватил фужер с игристым, встал, молча отсалютовал мне и выпил. Его белоснежный наряд – струящиеся брюки-палаццо и вязаный джемпер с треугольным вырезом, надетый поверх рубашки, – зрительно удлинял высокую фигуру, делая его еще стройнее, и удачно контрастировал с моим бордовым костюмом-тройкой. Вместе мы смотрелись как высокие бокалы красного и белого между шипящих фужеров просекко.

– Я смотрю, что не позволено быку – позволено Юпитеру, – ехидно заметил Найджел с дивана. – Нас ты нарядил как попугаев, а Валентин щеголяет в белом?

Валентин обернулся:

– У меня есть оправдание…

– Да, это крайне любопытно, – вставил Элиот, – я, Ричмонд, сижу тут в оранжевых чулках, как клоун, тогда как…

– Элиот, между прочим, я купил эту зеленую рубашку на последние деньги!

– Найджел, – перебил я. – Валентину просто можно все.

Вал покосился на меня и прошипел:

– Келси, меня сейчас четвертуют.

Я понизил голос:

– Я этого не допущу.

Он молча убрал волосы за уши. Я остро чувствовал его смущение, поэтому сделал шаг назад и опустился на диван.

– Так вот, я объясню, – проговорил Вал секунду спустя. – Вы знаете, что мой гардероб красочностью никогда не отличался. Не то что у некоторых. – Он взглянул на меня. – Да, Элиот, представь себе, мне тоже предлагали, как ты выразился, клоунскую палитру.

– И что же?

– И я решил подойти к задаче неординарно. Вспомните физику, господа: радуга есть преломленный белый свет! Так что технически я тоже одет в один из цветов радуги. А поскольку Келси одобрил мою идею, я тем более не считаю свою интерпретацию ошибочной.

– Всегда поражаюсь, какой ты умный, Валентин, – зааплодировала Винсента, и Найджел поддержал ее.

Вал опустился рядом со мной, и мы пожали друг другу руки с видом заговорщиков, провернувших изящную шалость. В арке столовой тем временем показался камердинер Жак.

– Дамы и господа, прошу вас к праздничному столу! Вы именинник, мсье Лаферсон, – вам идти первым.

Когда мы вошли в столовую, старинные напольные часы с арочным фронтоном и блестящими витринами пропели Вестминстерский перезвон и пробили восемь. Меня ожидало место во главе стола, уже сервированное посудой, приборами и сложенной салфеткой с розовой вышивкой. Все расселись, и мы воздали должное таланту поваров Элиота.

После застолья вся компания поднялась в верхнюю гостиную, где мы принялись попарно играть в морской бой. Освальд с Найджелом не уступали друг другу, азартно вскрикивая каждый раз, когда чей-то корабль шел ко дну. Валентин беспощадно крушил мои корабли, которые я нарочно расставил примитивно, надеясь, что он не заметит. После очередного легкомысленного «попал» Вал взглянул на меня исподлобья:

– Ты даже не стараешься. Еще один ход – и ты проиграешь.

– А может, я и хочу проиграть?

Вал опустил глаза на свой лист и задумчиво поцокал языком.

– Ка-один.

Я вписал рядом с тремя крестиками четвертый и подарил ему торжественную улыбку:

– Убил.

Спустя минуту раздался победный вопль Найджела. Теперь только Элиот и Винсента сверлили друг друга взглядами, сидя в креслах у рояля. Вернее, Элиот был спокоен, а вот Винсента хмурилась и жевала атласную ленту своего платья. Ее беспокойство оказалось не напрасным: Элиот поддавался.

– Мне было как-то неудобно обыгрывать даму, – невозмутимо произнес он, когда мы все обступили его кресло.

– Элиот, ты думаешь, я настолько…

– Ни в коем случае.

– Тогда в чем проблема?

– Проблема в том, дорогая, – обратился Найджел к Винни, – что тебя, кажется, обыграли еще несколько ходов назад, а ты попала только… в два линкора. Молодец.

– Да, ты просто умница! – подхватил я, легонько толкая локтем Валентина.

Он отстраненно закивал, но с моей подачи Винсенту поддержали аплодисментами и Ос, и Элиот, и – громче всех – Найджел. Слегка раздосадованная, Винни лишь закатила глаза и смяла свой листок.

Покончив с морским боем, мы перешли к другим играм и к напиткам покрепче. Освальд, устроившись у камина, меланхолично рассуждал, что Элиоту в таких огромных апартаментах определенно нужна компания – например, кот, собака или сам Ос. Найджел играл на рояле «Волшебную флейту», иногда прерываясь на пламенные поцелуи с Винсентой. Ленни с Валом лениво передвигали шахматы, а я сидел рядом. Вместе мы наблюдали за нашим молодым трио и вспоминали время, когда и нам было по двадцать два – двадцать четыре. Каким все казалось волнующим, неизведанным и оттого романтичным!

Валентин, казалось, не пьянел вовсе, но в какой-то момент я начал замечать, что его взгляд то и дело надолго примерзает к окну за рождественской елью. В темном стекле отражались огоньки гирлянд и покачивался уличный фонарь, но Вал не любовался ими. Его глаза что-то напряженно выискивали в темном окне напротив.

– Вон там силуэт, он пошевелился, – пробормотал он будто сам себе. – Это они, я уверен…

– Брось, тебе чудится. Там давно никто не живет. – Ленни с аристократической бесстрастностью осушил бокал. – Кстати, шах.

В последние три месяца Вал не раз заговаривал о слежке. То и дело он замечал краем глаза странных незнакомцев, ощущал чье-то присутствие за спиной. На службе, у дома, в гостях. По вечерам ему мерещились за окнами темные силуэты, и уже с полгода он не появлялся один в общественных местах. Из редакции газеты его забирал кучер Ричмондов, или я сам заезжал за ним, и мы шли ужинать в Ledoyen. Не далее как сегодня утром, когда мы направлялись по делам в Восьмой штаб жандармов по одному из переполненных бульваров, из окна экипажа он указал на человека в толпе и прошептал: «Это они». Но в качестве своих преследователей Вал всегда называл мужчин в черном, а в этот раз толпа состояла из женщин, скандирующих «За сестер Мартен!» – это была демонстрация по поводу нашумевшего дела трех девушек, убивших собственного отца.

Ведущие издания Парижа нарекли их помешанными психопатками, призывая на их головы все кары небесные; однако вскоре из либеральных изданий стало известно, что отец избивал каждую из них, и их преступление было актом отчаянной самозащиты. Дело вызвало широкий резонанс. Опасаясь беспорядков, власти запретили марш в поддержку сестер, но люди вышли без разрешения. Главным образом, как я и сказал, это были женщины – яростные, раскрасневшиеся от крика, с транспарантами и алыми лентами. Они заполнили улицу, как заполняет сухое русло раздувшийся по весне поток, и нехотя разошлись, когда толпу прорезал строй конных жандармов. Мы с Элиотом так и не заметили никого подозрительного и подумали, что Вал встревожился просто от вида обозленной толпы – что было вообще-то ему несвойственно, ведь по долгу службы он нередко бывал свидетелем различных стачек.

– Беру коня, – лениво произнес Элиот, и я вынырнул из воспоминаний.

Вал смахнул фигуры с доски:

– Я сдаюсь.

Была моя очередь играть с Валентином, но я видел, что он уже не в духе: об этом ясно говорили его блестящие глаза и розовые пятна на впалых щеках. Еще немного, и его сознание вплывет в тревожные воды. Так бывало всегда, стоило ему выпить лишнего. Я коснулся его плеча и одними губами выговорил:

– Достаточно, Вал.

Вал задумчиво потер щеку тыльной стороной ладони.

– Как скажет именинник. – Он одарил меня широкой улыбкой.

– Не подумай, что я ограничиваю тебя. Просто беспокоюсь.

– Конечно-конечно, господин Вишневый Сок.

Я оскорбленно приложил руку к груди:

– Вообще-то, сок малиновый!

Мы оба засмеялись.

Вал вытянул ноги под столом, откинулся на спинку дивана, скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Свет рассеянно очерчивал его лоб, играл и переливался в спадающей волнистой пряди, взмывал по прямой переносице, соскальзывал к плотно сжатым губам, задерживался на упрямом подбородке, поглаживал острый журавлиный кадык. Грудь еле заметно вздымалась, точно во сне, но я знал: Вал не спит, он погружен в себя. Закрыв глаза здесь, там он видел все в тысячу раз ярче, в доме его души, где мысли выглядели как каюты большого белого парусного корабля, каковым Вал и являлся на самом деле. Не пасмурным мужчиной, на чью долю выпало слишком много несправедливых лишений, а судном, трехмачтовым линейным кораблем с надутыми белыми парусами в мятежной ночи, непроглядной, но от этого только более родной. Это перемещение как бы отделяло его от тела, от бренных забот; прохладный полночный воздух освежал, убаюкивала целебная морская колыбель. Там, под яркой звездой, родилась почти тридцать лет назад его чистая бессмертная душа. Я знал это так безошибочно, потому что и сам был создан из этого сакрального мрачного космоса. Я тоже был кораблем – большим, свободным, на пышных парусах и сверхмощных двигателях, несущих меня – куда бы ни показывала стрелка компаса – только к моей мечте…

Валентин, похоже, действительно задремал, и ему приснился кошмар. Веки дернулись, брови сошлись… Он резко вскочил и вылетел из гостиной. Я бросился за ним, и в соседней камерной зале услышал через дверь характерные звуки из уборной. Спустя пару минут оттуда вышел Вал – бледный, с красными глазами и с платком у губ. Тусклый свет от круглых плафонов по обе стороны двери проложил темные тени у него под глазами. Вал ссутулился, прислонил голову к двери, украшенной вензелями. Плечи его вздрагивали, точно он хотел заплакать. Но тут к нам присоединился обеспокоенный Элиот, и это вывело Вала из оцепенения. Опомнившись, он глянул на наручные часы и сказал мне:

– Идем.

И я не споря пошел за ним.

В гостиной тем временем погасили люстры. В углах сгустилась бархатная тьма, но в центре залы, на большом розовом торте, мягко сияли свечи, сладко пахло малиной, и радостные родные лица улыбались мне.

– С днем рождения тебя! С днем рождения тебя!

– С днем рождения, дорогой Келси! – взлетел глубокий, поставленный голос Элиота.

– С днем рождения тебя… – негромко закончил Валентин. В дрожащем пламени свечей я увидел, как на его скуле блеснула слеза.

Песня смолкла. Винни, Ос и Найджел изумленно уставились на Валентина, который, утирая со щек слезы, улыбался:

– Простите, пожалуйста, что-то я растрогался.

Элиот с досадой выругался и предложил мне загадать желание и задуть наконец свечи. Я пожелал покоя – не для себя, но для всех мятущихся душ, чье странствие в море жизни больше напоминает слепое блуждание во тьме, нежели уверенное следование за путеводной звездой. Затем задул свечи – все тридцать разом, – и мир для меня снова ожил.

Визг, свист, аплодисменты. Включили свет, стали резать торт, звенеть бокалами.

– Найджел, – всплеснула руками Винсента, – первый кусок имениннику!

– А, ой! Прости, я забыл. На, положи для Келси.

– Да ты же ложкой уже испортил…

Мы расселись на диванах. Освальд уплетал торт за обе щеки, Винсента и Найджел кормили друг друга с ложечки. Элиот хмуро косился на них, усмехаясь с еле заметной горечью.

– «Душа моя».

– Что?

Я посмотрел на Вала. Он протянул мне лист с партией морского боя. Прямо под полем с кораблями значилось четким, каллиграфическим почерком Элиота: «Душа моя», а рядом был быстрый узнаваемый портрет: заштрихованное черной ручкой стильное каре обрамляло миловидное лицо – большие глаза, нежная улыбка. Сходство было невероятное.

– Только не говори, что это та злая суфражистка.

– Вал, не говори так о Софи.

– А что? Злая? Злая. Суфражистка? Суфражистка.

– Она не злая. Она просто… девушка, которая устала.

– А я мужчина, который устал. Можно мне тоже побольше прав?

– Вал.

Он уставился на меня, иронично-сердитый, с ложкой во рту.

– Ладно, мне и социал-либерализма хватает. – Отделил большой кусок торта и запил чаем.

– Что ж, наш закон гласит…

– Свобода нужна, чтобы освобождать других, знаю, – договорил Вал за меня.

И мы переглянулись, как переглядываются люди, думающие об одном и том же.

Софи Мельес

Я все это ненавидела. Распознавать настроение мамы по ее шагам и папы – по его вздохам. То, как замирало сердце от раздраженных или нервных ноток в их голосах. Как сжималось горло, когда голоса переходили в крик, когда хлопали двери и билась посуда. Тело немело. Дыхание перехватывало.

Крики долетали до кухни. Я опускала в таз тарелку, вытирала руки и шла наверх, и с каждой новой ступенькой злые слова слышались все отчетливее. Из детской выглядывало грустное лицо Жака, младшего брата. Я мимоходом в шутку дотрагивалась до его носа, шепча, что все улажу, и шла дальше – к родительской спальне.

Тусклый огонь свечи еле вырисовывал морщинистый лоб и злые усы отца, сидящего так неподвижно, будто он прирос к дивану. Напротив, на кровати, спиной к нему мама нервно поправляла прическу.

«Я задала вопрос. Простой вопрос. А ты не можешь даже ответить, как человек. Либо молчишь, либо сразу орешь, как больной!» – «Да. Да, я больной! Из-за тебя. Ты доводишь меня, испытываешь мое терпение!» – «Да что ты!»

Я только вздыхала. Как родные люди могут быть настолько глухи друг к другу? И я садилась в темном углу у зеркала – не чтобы помирить их, скорее чтобы разнять, если вдруг что. Мама сметала склянки с трельяжа, кричала, потом начинала рыдать. Папа бил кулаком в дверь, пинал диван, грозил разводом. Мама картинно падала на пол, жалуясь, что у нее прихватило сердце и она вот-вот умрет. Папа безразлично выходил из спальни, даже не взглянув ни на нее, ни на меня. «Полюбуйся, Софи, какой у вас отец!» – шипела мама из темноты.

В ссорах я, как дочь, всегда занимала ее сторону, хоть и знала, что приступы притворные. Обнимала ее, пыталась утешить, но она отталкивала меня холодной рукой, винила в том, что я похожа на отца – кто бы мог подумать? – чтобы через секунду потребовать платок.

Наши семейные ужины были отравлены едким молчанием. Родители не обращались друг к другу напрямую, только через меня или Жака. Срывались на нас из-за любой мелочи: то мы громко дышали, мешая отцу читать газету, то якобы нарочно затеяли мыть посуду и греметь тарелками, когда мать присела выпить кофе в тишине.

В такие дни я старалась не отсвечивать, чтобы не подливать масла в огонь. К счастью, я уже не была ребенком и не обязана была сидеть дома: посещала курсы, библиотеку, писала статьи и наудачу носила их в разные издания – а для статей нужны были громкие поводы, и я ходила на уличные протесты, носила брюки, участвовала в акциях суфражисток, все больше заражаясь их идеологией… Это и привело меня в один из дней на бульвар, в гущу стихийного марша в поддержку сестер Мартен. Все это на первый взгляд выглядело как народное гулянье: запруженный толпой бульвар, шум, крики. Но потом над головами замелькали транспаранты, какая-то женщина, а за ней еще одна и еще, подошла, чтобы сказать, какая я храбрая, раз надела брюки. Я начала осознавать, что стала частью чего-то важного и запретного.

Прижимая к груди сумку и багет, я протискивалась сквозь толпу и наконец выползла у какого-то особняка с вращающимися дверьми. Но стоило вздохнуть свободно, как передо мной возникли жандармы в черной форме. Они велели пройти с ними и не оказывать сопротивления, «иначе будет хуже». Попытки доказать, что я оказалась здесь случайно, не помогли. В толпе послышались крики – это разгоняли и задерживали других протестующих.

Дома меня ждал серьезный разговор. Папа внушительно заявил, что разумный человек, а тем более разумная девушка, никогда не полезет в политику. Мама всхлипывала и утверждала, что так мне ни за что не найти хорошего мужа. Тусклый свет подчеркивал каждую морщинку на их лицах, они казались постаревшими и несчастными – зато в кои-то веки были единодушны. Я слушала и молча кивала, однако когда родители потребовали выбросить все перешитые костюмы Жака и вернуться к юбкам и кардиганам, я бесцветным голосом сказала: «Нет». И тем же отвечала на все приводимые аргументы. Когда в монологе повисла пауза, я воспользовалась ею и спросила: «Мы закончили?» Во время разговора покидать комнату не дозволялось. «Сама как думаешь?» – холодно произнесла мать. И, взглянув на календарь – на нем алело 12 января, день рождения Келси, – я решила, что уйти будет прекрасным решением. И не только из комнаты.

За обедом я объявила семье, что Винсента Тиме, моя подруга, уезжает в Москву и просит меня пожить у нее и присмотреть за домом. Ответом послужила пренебрежительная тишина – и я восприняла ее как согласие. Искренне удивился, пожалуй, один Жак: он застыл с вареным яйцом во рту. Позже, в моей комнате, когда я закидывала вещи в большой синий чемодан, он присел на узкую кровать и пробормотал: «А как же я?» – и от глухой тоски в его голосе мое сердце сжалось. Я взяла его за руку, не находя ответа, но он улыбнулся мне первым: «Да ладно, Софи, не грусти. Придумаю что-нибудь». Его тепло согрело мне душу: прежде чем выйти на улицу, я нашла в себе силы попрощаться с родителями и пожелать им беречь себя.

«Не голодай, хорошо? Я могу приносить тебе обеды», – сказала я Жаку извиняющимся тоном, когда он в пальто поверх одной сорочки вышел провожать меня к перекрестку.

«Не надо, сестрица. Лучше сама не забывай есть как следует. А то, наверное, у Капитанов твоих одни устрицы да просекко».

«Звучит не так уж и плохо! – рассмеялась я. – Беги домой, не то простынешь».

Жак сжал меня в крепких объятиях.

У поворота послышался мерный перестук копыт. Две вороные лошади тянули бордовую карету, на козлах сидели мои старые знакомцы: кучер Винсенты Луи и ее лакей Франс. Последний лихо соскочил и предложил мне руку, но я вежливо отказалась от помощи и запрыгнула в карету сама, поручив ему чемодан. Меня окутал аромат любимых духов Винсенты – жасминовых, но с легкой перчинкой – и мягкий свет кованых канделябров. Он подсвечивал алую суконную обивку и золотые дверные кармашки, где, я знала, прятались конфетки, вода в резной стеклянной бутылке, несессер на шатлене и аптечка. Как Винсента любила приговаривать: «Если вдруг что».

Фасады зданий по сторонам постепенно становились чище и изящнее – прекрасный шестнадцатый округ, – и наконец среди прочих элегантных домов просиял статный, огражденный ажурной решеткой особняк Винсенты. На туях и кустах в бордовых защитных полотнах мирно лежал снег, а на входной двери из красного дерева сверкал окрыленный якорь в штурвале.

Не успела я сойти с подножки, как из дома мне навстречу выпорхнул Найджел, сердечный друг Винсенты. Его сопровождало облако морозного пара, щеки его тут же зарумянились. После приветственного рукопожатия он взял мой чемодан, хотя знал, что обычно я обхожусь без помощи. Поставил его в прихожей, набросил пальто и вернулся на крыльцо с сигаретой. По дубовой лестнице уже спускалась моя дорогая Винсента, на ходу повязывая алый шарф. Камеристка Алис спешила следом, помогая уложить его и закрепить брошью так, чтоб не помять прическу и не задеть украшавшие ее алые розы и банты. Мы с Винни обменялись поцелуями в щеку. Обрадованная моим визитом, она спросила, останусь ли я сегодня на ночь. Я замялась и потупила взгляд.

– Можно мне пожить у тебя какое-то время? Я могу делать что-то взамен, например, помогать тебе готовиться к выходам, – улыбнулась я Винсенте и бледной, невысокой, как и я, Алис.

Винни усмехнулась:

– Ну, скажи еще, что будешь здесь за горничную и за садовника. Дорогая, ты моя гостья, иначе и быть не может. Оставайся сколько потребуется.

– Спасибо тебе.

Я тяжело вздохнула и присела на банкетку, ожидая, пока Алис закончит с головным убором Винсенты. Мысль о том, что я могу остаться в этом доме безвозмездно, была для меня так же странна, как для Винсенты – предложение моих услуг.

Найджел приоткрыл дверь и сообщил, что пора выходить.

– Ты ведь поедешь с нами развеяться?

– А там будет Элиот Ричмонд?

– Конечно. Они с Келси давние друзья.

– Нет, тогда я не поеду, спасибо, – хмыкнула я.

В длинном зеркале за спиной Винсенты я поймала свое отражение: под глазами, явно заплаканными, лежали тени, волосы в беспорядке, костюм давно не чищен. Пришлось бы переодеться и нанести макияж – об этом я даже и думать не хотела.

Винсента проследила мой взгляд и догадалась, о чем я думаю.

– Давай-ка я позову визажистку и парикмахершу, а мы костюм подберем?

– О нет, дорогая, ты слишком добра.

– Почему же?

– Мне они не помогут. Как ты однажды сказала: на тебя в детстве орали, когда следовало бы обнять, и это заметно. По мне сейчас тоже заметно. Даже если я надену дорогой костюм и подведу глаза.

Винсента присела рядом. Брови над ее большими глазами сложились трагичным домиком, а губы дрогнули.

– Мне бы просто прийти в себя, – заверила я ее. – Правда. Передай Келси мои самые искренние поздравления. А, да! И скромный презент. – Я протянула ей маленькую позолоченную фигурку парусного корабля, на котором мастер по моей просьбе выгравировал окрыленный якорь и штурвал – тот самый герб или, лучше сказать, эмблему, которая присутствовала у Винсенты почти везде, прямо как всевидящее око у франкмасонов. – Прости, не нашла коробки.

Винсента взяла у меня из рук кораблик, а потом крепко обняла.

– Помни: ты можешь оставаться у меня столько, сколько захочешь.

– Спасибо, дорогая моя. Я очень это ценю.

Винни проводила меня в панорамную гостиную – как и сам особняк, эта комната была круглой. Из огромного створчатого окна открывался вид на заснеженный сад и оживленную улицу. По дорожке к воротам пробежал Найджел, нагруженный подарочными пакетами, и у забора лихо перемахнул через сугроб. Он мог спокойно обойти его, но легких путей никогда не искал. Затем вышла и Винсента, взяла его под руку – и с ней Найджел пошел медленно, осторожно ступая.

Алис принесла кофе и спросила, чего мне хотелось бы из закусок: я попросила хлеба с маслом. Отдав распоряжение кухарке, она проводила меня на второй этаж, в спальню, ранее принадлежавшую кузену Винсенты, Герману. Это была просторная комната в светло-голубых тонах. Зимний свет из трехстворчатого окна в эркере падал на письменный стол, играл на шелковом балдахине высокой кровати. Стены украшали морские пейзажи, дипломы и медали. В семье Тиме успех был фамильным.

На полукруглом столе беленого дуба лежала стопка бумаг; кожаная папка блестела золотым тиснением на окрыленном якоре со штурвалом и буквах «Лига Компаса». На полке сверху стояли статуэтки парусных кораблей.

Возможно, если бы не дружба с Винсентой, я бы думала, что Лига Компаса – просто элитный яхт-клуб. Форма, атрибутика, встречи раз в неделю в дорогом ресторане… Но, как говорит Винсента, «во все века тайное пряталось в самом очевидном».

Тайные общества никогда не будоражили мой разум. Окутанные кровавыми слухами, они казались мне чем-то нездоровым и гниловатым, как сырой воздух катакомб. Пентаграммы и ведьмовские накидки, странные ритуалы в заброшенных храмах – все это было похоже на фарс. А вот те общества, которые позиционировали себя как закрытые клубы, но действовали как закулисная власть… О, вот это казалось настоящим. Подлинным. Именно таким частным клубом и была Лига Компаса.

Так мне Винсента однажды и сказала: «Это просто… ну, клуб, в котором состоят наши отцы. Собираются с сослуживцами». Потом она добавляла все больше информации: «Они на этих встречах решают важные вопросы. Помогают связать одних влиятельных людей с другими влиятельными людьми. Не знаю, какие-то мужские дела».

Затем она, каким-то случайным вечером потягивая вино в гостиной, пробормотала: «Да я тоже в нем состою на самом деле, просто пока неофициально. Капитаны на протяжении многих лет были исключительно братством, поэтому скептически отнеслись к моему присутствию в их рядах. Ну и за членство, конечно же, приходится платить. Хотя, как по мне, это мелочь. Двести тысяч… В общем, чисто символическая сумма. Понимаешь?»

Я кивнула, но поняла только, что моя лучшая подруга состоит в какой-то организации – древней, консервативной и чертовски богатой.

«Винсента, а ничего, что ты мне сейчас об этом сказала? За мной не придут?» – усмехнулась я тогда.

«Не бойся, мы не настолько влиятельны. В последнее время общество угасает. Все меньше желающих, все меньше заслуг. Другие держатся на плаву, а мы будто за бортом. Поэтому я, собственно, тебе и рассказала. На нас, в отличие от коллег, не обращают внимания».

«А кто ваши коллеги?..» – полюбопытствовала я, ожидая услышать что угодно, но не то, что Винни так простодушно перечислила:

«Ну, вольные каменщики, в первую очередь. Гностики. Розенкрейцеры. Есть еще Пауки, но с ними мы стараемся не взаимодействовать».

Настало время ложиться спать, но золотые звезды меж кораблями на темно-синем куполе балдахина были бессонны, как и я в ту ночь.

После этого в разговорах с Винсентой, Освальдом и Найджелом мы стали чаще касаться Лиги Компаса. Мне, конечно, казалось неприличным навязчиво расспрашивать о чем-то, что считается секретным, но один раз я все же не удержалась – поинтересовалась, как вступают в Лигу Компаса. Винни объяснила, что входным билетом в их общество раньше служили воинское звание, финансовое благополучие и аристократическое происхождение. Однако первое требование – звание не ниже офицерского – сильно уменьшало число претендентов, да и люди такого уровня зачастую уже состояли как минимум в двух клубах, более влиятельных и богатых, чем Лига Компаса.

«Вступать в какой-то новый клуб – это всегда столько забот! Постоянные встречи, дополнительные взносы, очередные знакомства… Знала бы ты, как это утомляет. А если в том же клубе состоит кто-то из семьи, то это и вовсе пытка, – покачала головой Винсента. – Членство в нашем обществе передается по наследству. Я понимаю тех, кто не желает вступать в Лигу Компаса… Им и без Лиги хватает проблем».

«Вот бы мне такие проблемы», – пробормотала я себе под нос.

Глядя на Винни и Капитанов, я понимала, что все бы отдала, лишь бы стать равной для такого круга людей. Частью высшего общества.

Особенно сильно эта мысль укоренилась во мне, когда Найджел сказал, что в Лиге наблюдается упадок вовлеченности в дела организации, и они активно рассматривают кандидатуры, не соответствующие «оригинальным требованиям», то есть без звания, наследия или родовитости. «Келси в прошлом году приглашал на общие собрания Капитанов своих знакомых модельеров и ювелиров, – рассказывал он. – И они за содействие – ну, скажем, за золотой перстень для Артура Ричмонда или платье для его супруги – получили место в Лиге, хотя никогда не служили и не могли похвастать родословной или выдающимися накоплениями». «Это же чудесная альтернатива входному билету», – я еле спрятала улыбку. «Да, подруга, вот если бы эти правила еще распространялись на женщин», – вздохнула Винсента.

Я обвела пальцем вытисненные на коже золотые буквы. Лига Компаса… Винсента и ее друзья успели стать мне дорогими людьми. Чем больше я проводила времени с молодыми Капитанами, тем сильнее мне хотелось быть такой же, как они. Не только из-за выгоды и связей. Я как будто чувствовала с ними духовное родство. Как будто где-то, когда-то, в других жизнях, мы уже знали друг друга, были близки. Так созрел мой дерзкий план: предложить Капитанам свою помощь в обмен на членство в Лиге. Ведь, если верить Винни, это и есть их главное занятие – оказывать помощь тем, кто в ней нуждается. Не принимают женщин? Что ж, быть может, мы с Винсентой станем первыми.

В веселом расположении духа я оставила стол и символично отправилась к воде, то есть в ванную. Горячая струя ударила в белый фаянс, и через несколько минут комната наполнилась густым светло-голубым паром. После ванны меня сморил сон, и до самого вечера, лежа в теплой постели, я грезила о море. После же спустилась в гостиную и погрузилась в периодику, которую выпускала или спонсировала Лига Компаса. Имена Элиота Ричмонда и его отца Артура Уильяма Ричмонда мелькали через каждые две статьи, а имя Валентина Гранта-Сирина – в подписях под ними. Пока я читала, Алис принесла и поставила на журнальный столик фарфоровый чайник с молочным улуном и пиалу, в которой благоухали нефритовый виноград, золотая малина и какие-то лохматые ярко-розовые плоды. Это изобилие казалось мне волшебством, как и горячая вода в трубах. Я попробовала все, словно следующего раза не будет. Розовый фрукт в разрезе оказался похож на мороженое с маковой посыпкой, а аромат мякоти напоминал еловую хвою. Хотя выглядел так многообещающе…

После перерыва на сытный ужин из рыбы я села писать в дневник примерный план того, как буду объяснять Винсенте, что хочу войти в капитанский круг. Сочинила целую речь о том, что я могу делать: журналистика, публицистика, синхронный перевод. Пока я писала, из дневника выскользнула фотокарточка, которая уже несколько недель заставляла меня одновременно и радоваться, и краснеть. На ней, увлеченные беседой, на фоне гобеленов и колонн стояли Элиот Ричмонд и я. Выше меня головы на две, Элиот был одет в белый восточный халат с голубым узором сосновых веток и бамбука по подолу. Гладкие темные волосы были собраны в высокий пучок и закреплены шпилькой. А я бесстыжими глазами смотрела на него, еле сдерживая улыбку. «Господи… Надеюсь, он не видел», – выпалила я, закрывая руками лицо, когда Винсента вручила мне фотографию. Она хихикнула: «Вообще-то, как раз он и попросил передать ее тебе». Какой стыд!

Часы пробили полночь. Винни предупредила, что они задержатся допоздна, так что я положила дневник поверх стопки газет и нажала на выключатель. Хрустальная люстра медленно погасла, а следом за ней неожиданно погасли светильники на лестнице и всюду на втором этаже. Гостиную наполнила тьма. Я вжалась в стену. Ледяной ужас прошелся когтями по моей спине.

Дрожа, я подошла к окну и увидела приоткрытую калитку. Свет от фонаря блуждал по расчищенной дорожке. Вдруг совсем рядом, у окна, что-то промелькнуло… В темноте, наполовину слившись с накрытой чехлом туей, кто-то стоял. И смотрел прямо на меня.

3

Софи Мельес

Мой визг разбудил спящих слуг. Он и меня оглушил, как мне показалось. Не помню, как пробежала через коридор к своей спальне, как влетела туда и забилась в шкаф, ударившись коленом. Дверцы захлопнулись, я зарылась в подушки и одеяла и молилась, молилась – чтобы этот страшный силуэт снаружи не попал в дом, чтобы он не нашел меня. Возможно, я уснула – или то был обморок. Очнулась я, когда шкаф открылся и меня коснулся тонкий луч света.

Надо мной стояла встревоженная Винсента. Я буквально выпала из шкафа и сумбурно вывалила на Винсенту свой рассказ о произошедшем. Винсента тоже была напугана и рассержена: ведь это означало, что кто-то следил за ней и влез через ограду ее дома. Камеристки, Алис и Анжель, утверждали, что никого в саду не видели. Кучер Луи, вооруженный лопатой, подтвердил их слова. Я смотрела в окно поверх голов Найджела и Винсенты, стараясь восстановить в памяти тень у дерева.

– Я точно видела там человека. Не знаю кто, но кто-то там был.

– А не могла это быть просто туя, Софи? В этих чехлах их бог знает с чем можно спутать.

– Найджел! – одернула его Винсента. – Давайте поговорим завтра.

В полумраке мы поднялись на второй этаж, где Винсента тихо сказала мне:

– Софи, поедем завтра вместе на нашу встречу. Валентин сегодня тоже говорил, что за ним следят какие-то люди… Возможно, ночной гость был не просто воришкой.

В голове кипело множество вопросов, но успокаивающий чай, который принесла мне Алис, видимо, начал действовать. Я согласилась обсудить все утром.

Мое утро началось в полдень.

До встречи оставался час. На вопрос, почему меня не разбудили раньше, Винсента с Найджелом объяснили, что не хотели беспокоить меня после пережитого ужаса. Я не нашлась с ответом и молча ушла готовиться, но все валилось из рук. Осознание, что я увижусь с друзьями Винни и Найджела, влиятельными и богатыми людьми, тревожило меня. Винсента сказала, что будут все – а это значило, что будет и Келси Лаферсон, утонченный модельер, «олицетворенный Нью-Йорк». И Элиот Ричмонд, перед которым устоять невозможно… Я счесывала тревогу с волос ажурным черепаховым гребнем и убирала их за уши, радуясь, что у меня компактное каре, а не длинная стрижка, которую пришлось бы долго укладывать. Закрепив на макушке большой синий бант с брошью-звездой, я окликнула подругу:

– Я готова!

– Луи, подавай карету! – скомандовала Винни.

Когда мы прибыли к двухэтажному особняку, скрытому снежной кроной деревьев, рядом с колоннами у парадного входа уже стояли Келси Лаферсон и Валентин Грант. Винсента и Найджел вышли первыми, чтобы предупредить о моем присутствии. Келси выслушал их спокойно, но вот Валентин… Почти тут же стало ясно, что он думает о нашей инициативе. Он поднял брови и уставился на Винсенту с таким едким прищуром, будто она навредила ему лично, а затем хмуро удалился в ресторан. Келси, кажется, извинился перед Винсентой и Найджелом и тоже зашел в здание. Винни подала мне знак выходить из экипажа.

Полукруглая арка ресторана Ledoyen, вся в цветочной позолоченной лепнине, вела в центральный зал. Узорчатые своды сходились к центру, откуда огни электрических хрустальных люстр в стиле Людовика XIV приглушенно освещали пространство. Винсенту узнавали, окликали, целовали ее гибкую руку в золотых перстнях и алмазных браслетах. А затем нехотя брали мою – тоже аккуратную, но украшенную лишь скромным колечком. В их жестах, в глазах сквозило осуждение. Важные господа наводили лорнеты на мои брюки, почти не скрывая возмущенного интереса.

Один из каминов в глубине залы украшала бронзовая жирандоль старинной работы – именно подле нее стоял Келси в белоснежной сорочке и в алом, облегающем подтянутое тело жилете. Заметив нас, он зашагал навстречу. Из-под расклешенных штанин выглядывали длинные носы красных туфель, каблуки стучали в такт радостному приветствию с забавным американским акцентом. Он пожал руку Найджелу, приобнял Винсенту, а затем наклонился ко мне и поцеловал в щеку, и моего носа коснулся аромат карамели и кардамона.

Валентина Гранта к тому времени я видела лишь раз, и тогда он выглядел лучше. Сейчас за богато сервированным круглым столом сидел бледный и явно изможденный высокий мужчина, одетый, однако, весьма элегантно: хороший серый костюм, черный галстук. Он удостоил меня мимолетным взглядом, а после долго и задумчиво смотрел на Винсенту и Найджела. Кольнуло чувство вины: ведь сердиться надо бы на меня, а не на них. И в этот момент на плечо мне властно легла чья-то рука. Меня охватил чарующий запах дорогого одеколона – жженый ладан, дубленая кожа. Элиот Ричмонд. Его длинные волосы, перехваченные лентой, почти сливались с иссиня-черной тканью фрака. Золотом сверкали пуговицы, цепочка, булавки и зажим для галстука. Он взял мою руку и невесомо коснулся тыльной стороны ладони гладкой щекой.

– Добрый день, Софи.

– Добрый день, мсье Ричмонд. Очень рада вас видеть, – проговорила я, и на его губах расцвела польщенная улыбка.

– Это взаимно, Софи. И прошу, зовите меня Элиот. Буду признателен.

Он взмахнул рукой, и стол окружили семеро официантов. Один из них отодвинул для меня стул. Справа от меня сел Элиот. Слева уже диктовал свой заказ Найджел, а Винсента возле него изучала меню. Пустое место, вероятно, ожидало Освальда; дальше сидели Валентин и Келси. Последний передал Элиоту бокал с вином и спросил:

– Мы еще кого-то ждем?

– Освальда, – ответила Винсента. – Но где он, я не знаю.

– В объятиях Морфея, где еще. Что может быть важнее, – ядовито отозвался Валентин.

– Кажется, он в КИМО, – заступился Найджел. – Он должен был взять интервью у одного преподавателя.

– Да что ты? Он это умеет?

Повисла неловкая пауза. К счастью, Элиот тут же перевел тему: учтиво поинтересовался, как мои дела. Я быстро сказала, что у меня все хорошо, а потом извинилась за свое сегодняшнее нежданное появление – в качестве реверанса в сторону Валентина Гранта. Он, впрочем, промолчал, тогда как остальные хором принялись заверять, что очень рады меня видеть. Когда Келси пустился рассказывать о своих приятелях-ювелирах, которые, как я знала, теперь были вхожи в Лигу Компаса, Валентин демонстративно встал из-за стола и направился в уборную. Что ж, мне не впервые приходилось чувствовать себя неуместной. Оставалось только переключиться на блюда, которые мне уже с увлечением рекомендовал высокий молодой официант.

Когда все заказы были сделаны, Винсента выпрямилась и попросила внимания.

– У нас есть новость.

– Вы с Найджелом решили обручиться? – сверкнул улыбкой Келси.

Остальным тоже не удалось сдержать улыбки – даже вернувшемуся Валентину. Найджел, однако, заерзал на стуле и, казалось, напрягся. Винсента шутки тоже не поддержала.

– Нет, другая новость. Вчера ночью под окнами моего дома Софи видела незнакомца.

Улыбки тут же погасли. Все взгляды устремились на меня – и мне не оставалось ничего, кроме как снова рассказать, что произошло минувшей ночью. Найджел и Винни поддерживали меня кивками, потому что голос мой дрожал и речь звучала нескладно. Элиот повернулся ко мне всем корпусом, в его глазах светилась тревога. Келси внимательно слушал, сведя брови к переносице. С тем же выражением лица сидел и Валентин. Когда я закончила, он еле слышно хмыкнул и спросил с насмешкой:

– Может, вам вправду привиделось?

Все одновременно повернули к нему головы.

– Я вполне уверена в том, что видела. Я бы не стала выдумывать такое.

– Кто вас знает? Может, и выдумали. Как я понимаю, о нас вы уже знаете. Но пока не усвоили, что молчание – это добродетель, которую нужно оттачивать. К сожалению, не вы одна этого не усвоили. – Он покосился на Винсенту. – Что, если вы попросту пытаетесь удовлетворить свое любопытство, нахально паразитируя на личном опыте некоторых присутствующих?

– Валентин, о чем ты? – возмутилась Винни.

– Немедленно попроси прощения у Софи, – вмешался Найджел.

Валентин молча одарил их холодным взглядом.

– Мсье Грант-Сирин, мне…

– Ах, так вы знаете и мою вторую фамилию? Восхитительная осведомленность. – Он расплылся в ядовитой улыбке, театрально приложив ладонь к груди.

– Валентин, – низким баритоном проговорил Элиот, сидевший все это время с опущенными глазами. Это звучало угрожающе, но я перебила:

– Мсье Грант, простите, но ваша реакция мне непонятна. Вы буквально так и подписываете некоторые свои статьи. Но если я вас задела, прошу прощения. – Все взгляды обратились ко мне. Я продолжила: – Мне жаль, что я в ваших глазах выгляжу такой легкомысленной. Это даже отчасти обидно, – мой голос вновь задрожал, – но, поверьте, я не стала бы выдумывать. Не буду отрицать очевидного – я знаю, кто вы. Это не первая наша встреча, но ни тогда, ни сейчас я не настаивала на своем присутствии. Одно ваше слово – и я уйду. Сейчас я лишь хочу сказать, что у дома Винсенты точно был вчера какой-то человек, и, возможно, она в опасности. Нахожу странным, что вас это не тревожит.

Винсента улыбнулась мне в знак поддержки, а Найджел едва заметно подмигнул. Элиот посмотрел с сочувствием или даже со стыдом.

Валентин просверлил меня взглядом.

– Спасибо за подробное объяснение. Мы к вам прислушались и теперь желаем обсудить это конфиденциально.

Келси прошептал:

– Вал…

Найджел возмущенно фыркнул, Винсента закрыла глаза рукой.

– Не вижу необходимости в столь строгой конфиденциальности, Валентин, – холодно улыбнулся Элиот.

– А я вижу. – Валентин невозмутимо пожал плечами. – Это, несомненно, нужно обсудить, но исключительно составом Лиги, без посторонних.

Винсента, вспыхнув, отняла руку от лица и встала.

– Что ж, господа, мы с Софи поняли намек и предоставим вам такую возможность. Это так любезно с вашей стороны – позаботиться о нашей безопасности, исключив нас из беседы!

Не успел кто-либо из Капитанов ответить, как Винни подхватила сумочку и решительно зашагала к широкой мраморной лестнице в центре зала. С секундным запозданием я вскочила и последовала за ней. Шлейф ее платья алой волной скользил по ступеням, сердитый стук каблуков эхом отдавался в зале.

В галерее второго этажа Винни выбрала столик прямо над общим столом, который мы покинули. Сверху было видно, как Келси и Найджел откинулись на спинки кресел, как Валентин упрямо скрестил руки на груди. Как Элиот гневно отшвырнул салфетку. До нас долетел его голос – низкий, профессионально поставленный:

– Валентин, что ты себе позволяешь?..

Винни недовольно сопела, и я не решалась заговорить с ней о случившемся внизу. Успокоилась она, только когда нам принесли нежную треску с соусом из десертного вина. Официант помог ей повязать вышитый нагрудник поверх кружева и ожерелий, и она принялась за рыбу. Я последовала ее примеру, хотя кусок не шел в горло. Полчаса спустя в арке под десюдепортом возникла белокурая голова Найджела.

– Потихоньку закругляемся, – предупредил он с виноватой улыбкой.

В гардеробной он помог Винсенте надеть пальто, поправил ее меховую горжетку и бант на шляпе. Потом предложил помощь мне.

– Не нужно, Найджел. Благодарю.

– Прошу прощения, мадемуазель, – спас меня от дальнейшей неловкости гардеробщик. – Кажется, ваше пальто кто-то забрал.

– Не может быть. – Я попыталась найти глазами Найджела и Винсенту, но их уже и след простыл. – Вы уверены, мсье? Кому оно могло понадобиться? Оно, должно быть, самое невзрачное во всем гардеробе…

– Бывает так, что не одежда красит человека, а человек – одежду, – произнес кто-то у меня за спиной.

Элиот Ричмонд, уже полностью одетый, бережно держал мое темно-синее пальто. Он помог мне его надеть, а пока я застегивалась и наматывала шарф, любезно протянул гардеробщику купюру и поинтересовался, как поживают его жена и дочь.

Швейцар распахнул перед нами дверь, в ногах тут же закрутилась поземка. Элиот раскрыл зонт и посоветовал мне держаться поближе, а когда мы дошли до кареты, предложил руку, чтоб помочь забраться внутрь. Отвергнуть его помощь у меня не хватило духу, и Найджел, заметив это, насмешливо поднял брови. Он уже расположился на сиденье с пригоршней разноцветных карамелек, которые придирчиво разглядывала Винни.

– Кстати, Элиот, – она вскинула голову, – а помнишь, мы искали человека в нашу горе-делегацию на форум журналистов? Вы кого-нибудь нашли?

– Келси предлагал Освальда, но, боюсь, Освальд и на форум не сумеет явиться вовремя, – ответил он с усмешкой.

– Так пускай вместо него идет Софи. Ты ведь отправляла свою статью в L’Ermitage и даже получила положительный ответ, ведь так, дорогая? Софи может работать и в нашем журнале.

Предложение явно удивило Элиота – он поднял брови и посмотрел на меня. Мне же только усталость помешала возмутиться столь неприкрытым покровительством подруги, однако строгий взгляд Винсенты велел молчать. Элиот рассудительно кивнул.

– Что ж, от души поздравляю с ответом из L’Ermitage, – улыбнулся он. – Уверен, пишете вы потрясающе. У нас в The Compass Times, кстати, тоже есть раздел, посвященный искусству. Его, правда, ведут известные дизайнеры и ювелиры, для которых публицистика – просто хобби. Настоящий журналист нам бы не помешал. Буду рад, если вы станете писать для нас.

Мои щеки опалил румянец.

– Я не уверена, что могу называться настоящим журналистом… Ваше предложение невероятно лестно, но что делать с тем, что я так раздражаю мсье Гранта? Он…

Не успела я договорить, как из ресторана, прикрываясь рукавом от летящего в лицо снега, вышел сам Валентин Грант. За ним, на ходу застегивая пальто, выбежал Келси.

– О, с этим мы почти разобрались, – заверил Элиот.

Сквозь густые, косо летящие хлопья снега было видно, как Валентин, стоя у экипажа, нервно жестикулирует, а Келси внимательно слушает.

Найджел хмыкнул:

– Элиот, передай, пожалуйста, Валентину, чтобы не махал так руками: можно и пальто порвать, а для людей экономных, вроде нас с ним, это потеря.

Мы с Винсентой тихо хихикнули.

– Непременно, – усмехнулся Элиот.

На прощание он подарил мне долгий взгляд, в котором, как мне хотелось думать, теплилась симпатия.

Последующие две недели мы не виделись. Общих встреч не было, вестей не поступало. Я посещала лекции в Сорбонне, одна или в компании Винни; виделась с Жаком, расспрашивала его об учебе и родителях – все было хорошо. Остаток дня обычно проводила вместе с Винсентой за чтением философской литературы из их семейной библиотеки, рисованием или изучением языков. Чувство одиночества не покидало меня. В просторной комнате со старинными гобеленами на стенах в роскошном, но чужом доме я ощущала себя только более потерянной.

Мир Винсенты и ее друзей был миром бескрайнего богатства. Не только материального – оно осязаемо, – но и духовного. Отчасти именно в этом состояла миссия Лиги Компаса. Члены общества принадлежали к старейшим династиям, которые вознесли на пьедестал мир, свободу, осмысленную жизнь и духовность. Они сохраняли наследие, нажитое веками. Их согревало чувство сплоченности, как в большой семье. Слава великих предков освещала им путь. У меня же не было такой Полярной звезды, и корабль моей души, похоже, блуждал в самых темных водах.

Когда горячая вода била струей в белоснежную ванну из золотого крана, когда на завтрак подавали свежие круассаны, масло, зелень и алую форель, я вспоминала, как дома мы разогревали на жестяной печке вчерашний картофель, а потом на ней же грели воду для умывания. Когда из спальни Винсенты до меня доносились стоны, а после – счастливый лепет, мои легкие сжимались от зависти, и я презирала себя за свое одиночество, за свои несбыточные мечты. Потом я слышала голоса Винни и Найджела уже на лестнице: они болтали о пустяках, и беззаботный смех соединялся с ароматом горячего кофе. Я спускалась к ним, с тяжелой головой после ночи, проведенной за чтением или жалкими попытками писать, и думала: «Что с моей жизнью не так?»

Приглашение на день рождения Освальда 21 января чуть развеяло мою хандру. Мысль о том, что Освальд Ко, интересный мужчина, друг Винни, помнит о моем существовании, согревала. Своей дурашливостью, забывчивостью, детской наивностью при суровом внешнем виде Освальд напоминал мне Жака, а потому казался кем-то вроде сводного младшего братишки.

Жил он неподалеку от Винсенты. Убранство его квартиры – гобелены с морскими пейзажами, светлая мебель и целая стена стеклянных кораблей – делало ее похожей на музей. Вечерний сквозняк едва колыхал тяжелые фиолетовые шторы, закрывающие двухметровые окна, а под высоким потолком наши голоса звучали гулко, как в церкви.

Освальд встретил нас, стоя в арке гостиной, одетый в свободный фиолетовый кардиган и в длинные мягкие брюки, из-под которых торчали пушистые тапочки. Растрепанная шевелюра красноречиво свидетельствовала о том, что владелец ее только что встал с постели.

– Прошу прощения. – Он пригладил волосы ладонью.

– Не выспались? – участливо спросила я.

– Да не то чтобы. Просто не понимаю, зачем меня разбудили так рано.

– Четыре часа пополудни, – усмехнулся Найджел, протягивая ему руку для пожатия.

– О чем я и говорю, – расплылся в улыбке Освальд.

Без улыбки его лицо выглядело даже угрожающим. Острые скулы делали его похожим на монгольского хана или гуннского кочевника со старых гравюр, а жесткая темная щетина усиливала это впечатление. Однако на деле он обожал объятия, домашние блинчики и свежий хлеб, был падок на яркие безделушки, а выбирая в ресторане коктейль, мог спросить: «Что из этого у вас лиловое?» Приехав в Париж, он нацарапал свой адрес на брелоке с ключами от дома, чтобы ему их вернули в случае потери, – ну не курьез ли!

Сели мы не в столовой, а в гостиной, на пухлых бежевых диванах. Горничные Мари и Натали поставили на журнальный столик причудливые стеклянные сосуды. Сквозь стекло мигали оранжевые угли, булькала вода, со дна тянулась гибкая прозрачная трубка с мундштуком.

– Кальян, – объяснил Ос. Когда он выдохнул, его лицо скрылось в клубах густого сладкого дыма.

Следуя его примеру, я обхватила губами резной мундштук и вдохнула дым. Горло резко сжалось, и я ужасно закашлялась, чуть не уронив со стола стеклянный сосуд.

– Не понравилось? – расстроенно поинтересовался Освальд. – Совсем забыл, что вы не курите. Простите!

– Что вы, это просто не мое, – улыбнулась я, оправдываясь. – Освальд, расскажите, что вам подарили родители? Кальяны были на прошлый день рождения, а в этот раз, наверное, что-то не менее занимательное?

Он опустил глаза.

– Сказать по правде, ничего. – Он натянуто улыбнулся. – Думаю, им нынче не до того. Они сейчас в Азии, так что…

Я торопливо закивала. Нельзя сказать, что мой вопрос помог сгладить неловкость. Благо ситуацию спасли Найджел и Винсента – они погасили свет, служанка выкатила сервировочную тележку с тортом, и все мы запели Salut anniversaire. Освальд долго смотрел на свечи, даже после того как песня смолкла. Потом он прикрыл глаза, будто стараясь как можно точнее сформулировать желание.

Когда беседа возобновилась и речь зашла о форуме, Винсента со смехом рассказала, как ловко презентовала меня Элиоту Ричмонду.

– Совершенно незачем было вводить Элиота в заблуждение, – смутилась я.

– Создай проблему – продай решение, – хмыкнул Найджел, на секунду отвлекшись от торта.

– Именно! Элиот не привык упускать шансы, – улыбнулась Винни.

– Пока не похоже, он ведь до сих пор не дал мне ответа, – резонно заметила я.

– Боже мой! – Освальд выпрямился, звякнув ложкой о блюдце, выбежал из гостиной и вскоре вернулся с сине-золотым конвертом в руке.

– Совсем забыл. Элиот просил передать.

– Освальд! – возмутилась Винни.

– Что? – воскликнул он. – Ну забыл, простите.

Я вскрыла конверт и с трепетом вынула изящную черную карточку – приглашение на форум журналистов в павильоне «Око» двадцать восьмого февраля.

– Ос, как такое можно забыть? Софи ночами не спит, – с усмешкой упрекнул его Найджел.

– Прошу простить. Я несколько дней не выходил из дома, читал – тут и имя свое забудешь…

Кроме приглашения, в конверт была вложена записка – лист плотной бумаги, надушенный знакомым парфюмом: «С нетерпением жду с вами встречи, Софи». Я показала записку Винни. Мы обнялись и обменялись ликующими взглядами, а Освальд и Найджел подняли бокалы за мой успех.

Спустя пару дней мы с Винни отправились в Морское министерство. Оказывается, именно там находилось формальное представительство Лиги Компаса.

– Как же так, почему не древний храм с алтарем для жертвоприношений? – с усмешкой поинтересовалась я за завтраком.

Винсента покосилась на Найджела.

– Ну, мы ведь не франкмасоны. Хотя некоторое сходство имеется, – отозвался он.

– О, и в чем же, если это не секрет?

Винсента хихикнула, предвкушая увлекательную лекцию. Найджел размял руки с озорной улыбкой:

– Ну смотрите. Масоны занимаются философским строительством, а Капитаны – философским путешествием. Масонская ложа – это место не физическое, а духовное, царство мыслей. Так и для Капитанов корабль – не материальное судно, а храм памяти и души. Хотя, конечно, реальные корабли тоже есть. Вернее, были. Сейчас мы с флотом уже не так тесно связаны. Первые Капитаны встречались в военных ведомствах, министерствах или адмиралтействах. В любой стране, в любое время это было какое-нибудь военное флотское ведомство. Для прикрытия, конечно. – Найджел понизил голос. – Тайные общества никто не любит. Но вот военный флот – другое дело. Поэтому Морское министерство хранит Лигу Компаса, как Рим – Ватикан.

Лига Компаса была международной организацией, и в странах, не имеющих флота, как объяснил Найджел, Капитаны встречались в филиалах КИМО – Капитанского института международных отношений. Однако, несмотря на доступ к официальным учреждениям, Капитаны по всему миру предпочитают вести дела в более неформальной обстановке: в ресторанах, в театрах, на яхтах или на виллах.

Итак, Морское министерство оказалось величественным зданием с широким фронтоном и рядом высоких колонн, украшенных статуями нереид. Внутри нас встретили готические стрельчатые своды и витражные окна. По гулким коридорам, освещенным электрическими свечами в ажурных канделябрах, деловито сновали мужчины в морских мундирах. Все они были знакомы с Винсентой и приветствовали ее уважительным рукопожатием или почтительным кивком. Со мной они тоже были любезны. Я ожидала грубостей и бестактных шуток в адрес барышни в брюках, но не услышала ни одной. Просторное фойе торжественно переливалось портретами в тяжелых позолоченных багетах. Поначалу я приняла изображенных на них мужчин за известных адмиралов, но затем заметила символ Лиги Компаса. В солидном мужчине в летах с решительным взглядом я распознала отца Винсенты. «Karl Wilhelm Oskar von Thieme. Executive chairman of Thieme Pharma»², – гласила табличка, привинченная к овальной раме. Спустя минуту я нашла отца Освальда – харизматичного смуглого мужчину с лицом восточного склада во фраке и в очках. «Vladislav Go. Russian Empire’s official representative in the Korean Empire»³, – подсказывала и удивляла подпись. Тут же внимание привлек портрет чуть выше – седовласый мужчина с трагичным взглядом, которого я посчитала постаревшим Келси Лаферсоном. А еще выше, по диагонали, улыбался как будто бы морщинистый Найджел. Среди них всех выделялся мужчина, изображенный, в отличие от остальных, молодым. Точная копия Валентина Гранта. «Что же он делает среди отцов своих друзей?» – смутилась я.

Размышления прервал голос Винсенты, которая оповестила, что меня официально внесли в списки форума в качестве корреспондента журнала The Compass Times. Цель нашего визита в министерство была выполнена, и Винсента потянула меня к выходу.

Вернувшись домой, мы уселись на диване в гостиной в ожидании чая.

– Что сказано в приглашении Элиота, Софи? – поинтересовалась Винсента. – Дресс-код – черный?

– Черный, – подтвердила я, вынимая из сумки конверт. Я не расставалась с ним ни на минуту.

– Как всегда. Нейтральный флаг на нейтральной территории.

– Интересный выбор цвета. Неужели ни одно тайное общество еще не закрепило черный за собой?

Винсента пожала плечами и взяла у меня из рук приглашение:

– Так нельзя будет с ходу сказать, кто есть кто. Что там у нас? «Джентльменам рекомендуем облачиться в смокинги. Наряды почтенных дам не ограничиваем определенным фасоном, однако просим придерживаться оттенков „черный янтарь“, „лунная ночь“ и „полное затмение“».

– В лучших традициях дез Эссента, – отметила я.

– Запомни для статьи, – подмигнула Винни.

Статья была предметом моих тайных переживаний. Я знала, что уверенно обращаюсь со словом, однако мои умения пока что оценили лишь крохотные местечковые издания. В моих эссе, увы, было больше эмоций, чем фактов. Моим публицистическим идеалом был Эмиль Золя с его речью в защиту Дрейфуса, и я бы так хотела написать для Лиги Компаса что-то столь же значительное! Однако вряд ли заметка о форуме способна так тронуть людей. Винсента предложила посоветоваться с Освальдом, ведь он изучал журналистику в московском филиале КИМО. Но Освальд, сын дипломата, в КИМО был на особом счету: его встречали по известной фамилии, набивались ему в друзья, приглашали на ужины, и не только другие студенты, но и преподаватели. Экзамены засчитывались сами собой после того, как экзаменатору вместе с экзотическими дарами из Кореи, Китая или Японии вносили пухлый конверт или давали обещание замолвить словечко перед нужными людьми.

«Ос абсолютно плюшевый», – бросил как-то Найджел. Действительно, он выглядел как игрушка: милый и бесполезный. Освальд часто пропускал встречи Капитанов: спал, рисовал или отправлялся в Биарриц, к морю, никого не предупредив. Он платил за наши обеды, баловал нас с Винни свежей выпечкой и бельгийским шоколадом. Когда уголек его кальяна как-то прожег бежевый шелк диванной обивки, я испугалась, а Освальд спокойно отмахнулся: «Заменю». И обстановка, дорогая одежда, массивные часы на запястье подтверждали: да, он может. При этом он, без сомнения, был добряком. Скупал по вечерам оставшийся хлеб в пекарне у дома и отдавал бездомным. Делал крупные пожертвования в церкви. Мог прослезиться, прочитав в газете об отравлении бродячих собак. Все это трудно было не ценить: свет тянется к свету, а ничто не освещает мрак так, как доброе сердце. Освальд искренне хотел помочь миру, но как будто не знал, куда себя применить.

Последовав совету Винсенты, я встретилась с Освальдом в тот же день, однако мне хватило нескольких секунд, чтобы понять: журналистом он был только по бумагам и ничего о предпочтениях читателей The Compass Times сказать не мог, хотя часто там публиковался.

– Как же вы писали, не представляя своего читателя?

– Да я, по правде, и не писал. – Освальд расплылся в совершенно невинной улыбке. – Я просто покупал эти тексты. Это было так, для галочки, ради папы. Я решил, что не хочу больше занимать чужое место.

Изумленная этой откровенностью, по наивности принимаемой им за добродетель, я пробормотала:

– Простите, но, знаете, да, хорошо, что вы решили больше не писать… – На это Освальд с неуклюжей улыбкой кивнул.

Повисла пауза, но тут гостиную, как по команде, наполнил аромат молочного улуна: служанки Освальда поставили чайник на журнальный столик и разлили чай по нежным полупрозрачным чашкам. Мы тут же принялись вразнобой хвалить и аромат, и фарфор, но неловкость по-прежнему чувствовалась.

– Скажите, Ос, а почему форум не освещает Валентин Грант? – спросила я, воспользовавшись его честностью. – Ведь это он ваш главный журналист, и он-то уж точно тексты не покупает. Уже несколько лет пишет для L’Aurore, работал с Золя и Клемансо, имеет, наверное, еще больше заслуг на родине, в России… Почему не он? Если дело во мне, я откажусь. Я не хочу, чтобы из-за меня страдали отношения между вами.

Освальд отпил из чашки и почесал подбородок. Короткая жесткая щетина зашуршала под пальцами, тусклый дневной свет блеснул в перстнях и в граненых пуговицах темно-фиолетового пиджака.

– Видите ли, Софи, двадцать восьмое февраля – годовщина трагической гибели родителей Валентина.

Не успела я выразить сожаление, как он продолжил:

– Ему было десять, когда они погибли. Валентин всегда уезжает из Парижа в этот день или за день до него. В сущности, это случилось двадцать девятого февраля, потому что тот год был… Как это сказать?

– Високосным?

– Да. Поэтому не каждый год удается устроить поминки день в день. В этот раз он уезжает двадцать седьмого, и, кажется, я обещал ему помочь, – добавил Освальд задумчиво.

– С чем?

– Сходить с ним кое-куда.

Подробностей он сообщать не стал, и несколько секунд мы провели в молчании.

– Только, Софи, учтите, – грустно улыбнулся Освальд, – я вам ничего не рассказывал. Договорились?

Освальд Ко

В Париже я скучал.

После веселых лет студенчества сидеть в сером, слякотном, не всегда хорошо отапливаемом городе, где мне все было чуждо, ощущалось как пытка. Однако почти все наше поколение Лиги находилось в Европе, и мне хотелось быть в курсе происходящего. К тому же мое кресло в Министерстве иностранных дел все еще грел чей-то сынок, который успел раньше, так что мне выпали два свободных года. И вот они были на исходе, и на что же я их потратил?

Дни проходили одинаково: я читал, рисовал, после обеда отправлялся к Келси в его бутик на левом берегу Сены либо к Элиоту, в его роскошный дом – послушать, как он репетирует, или в «Гранд-Опера», на его выступление. Порой забегал в редакцию к Валентину, но там обычно все заканчивалось тем, что я опрокидывал банку с чернилами или ронял стопку только что отсортированных писем, так что коллеги его меня не то что не жаловали, а боялись как чумы. Год назад из Москвы приехала Винсента, и при ней я ожил. Мы проводили много времени с ней и Найджелом: играли в шахматы, ездили в театр и в синематограф. Зимой особым удовольствием был каток. Ни Винни, ни я не стояли на коньках, но вот Найджел катался прекрасно: на льду ему не было равных. Лезвия его коньков звенели и пели. Он обгонял одну пару катающихся за другой, крутился и – зависал!.. Проезжал на одной ноге, снова закручивался, вставал на обе и плыл дальше между очарованных зрителей, поправляя съехавшую шапку. Ловил восхищенный взгляд Винсенты, подмигивал ей, а мне насмешливо показывал язык.

После катка мы обычно ехали ужинать – ко мне, к Винсенте или в ресторан. Прекрасной приправой бывал хороший разговор, особенно если к нам присоединялась Софи. Старше нас двумя-тремя годами, она выглядела как гимназистка – может, причиной тому была короткая стрижка, может, маленький рост и хрупкость, а может, ее взгляд – любопытный и живой, но в то же время мудрый и проницательный. Она держалась строго, но Винни ее любила, и я относился к ней как к старшей сестре. Мы были на «вы», но нередко шутили, что мы – потерянные родственные души, потому что встретились впервые в моей любимой булочной и даже выбрали один и тот же хлеб – багет в синей бумаге. Почти все февральские вечера мы проводили вчетвером – Софи, Винсента, Найджел, я – то у меня дома, то у Винсенты.

Так было и двадцать шестого февраля. Мы собрались у меня, посидели и разошлись. Я долго не мог уснуть и в конце концов встал с постели: раз не спится, можно заняться французским или порисовать. Лег я под утро, и потом, конечно, долго не мог проснуться – а ведь нужно было мчаться в министерство!

Как назло, гардеробщик с полчаса не мог пристроить мое пальто и шапку. Получив наконец вожделенный номерок, я вихрем понесся по мраморным лестницам и красным коврам, мимо портретов и статуй в нишах. В спину мне летели возмущенные восклицания.

В зал я вошел прямо на середине чьего-то доклада. Двадцать пар глаз одновременно впились в меня. Моя фамилия вместе с тихими приветствиями обогнула стол; шепотки затихли, только когда я сел. Я оглядел выступавшего – докладчиком был некий Рон Джонсон, его переводчиком – Найджел. При всей своей легкомысленности на совещания Найджел не опаздывал и одет был вполне прилично. В узком темном костюме он казался выше, при переводе держался по левую руку от докладчика, подстраивал голос и интонации так, чтоб не перетягивать внимание на себя. В КИМО нас учили, что таким и должен быть образцовый переводчик.

Попыток уловить суть доклада я не предпринимал. Мне хотелось пообедать и вернуться в постель. Опустив голову на руку, я считал колонны в зале, потом желобки на колоннах. Ерзал, старался усесться поудобнее, задевал под столом чьи-то ноги, извинялся вполголоса и к финалу заседания уже откровенно зевал, прикрывая рот рукавом пиджака. В конце концов от моего неловкого движения с лацкана сорвалась капитанская брошь и звонко стукнулась об пол. До конца совещания я гипнотизировал вещицу, сопротивляясь шальной мысли нырнуть под стол и поднять ее.

Когда, к моему облегчению, все закончилось, я пробрался сквозь беседующую публику к Найджелу, который смачивал пересохшее горло водой из высокого стакана, и поинтересовался, что я пропустил. Найджел поднял бровь, достал платок и вытер губы. Продемонстрировав таким образом недовольство моей рассеянностью, он принялся рассказывать:

– Что ж, ты сам видишь: кроме Капитанов, сегодня тут масоны, катары и Пауки. Начали с протестов по делу Мартен – оказывается, к беспорядкам присоединились дочери многих высокопоставленных людей. Даже сестра Элиота. Паукам поставили на вид излишнее рвение и просили быть осмотрительнее с арестами и обысками. Говорили и о грядущем форуме, но без подробностей. Через два часа встреча в Ledoyen, помнишь?

– Хм. А над чем смеялись под конец?

– Так над тобой. – Губы Найджела изогнулись в ухмылке.

– Шутишь?

– Ничуть. Над тем, как ты везде опаздываешь.

На этих словах сердце мое замерло. В зале не было часов, и мне пришлось обратиться к Найджелу, чтобы узнать время. Всю неделю я честно держал в голове, что сегодня, двадцать шестого февраля, в шесть пополудни мне нужно сопроводить Валентина в Восьмой штаб жандармерии, но в итоге это все-таки вылетело из моей головы – с теми же легкостью и быстротой, с какими теперь я вылетел из здания министерства. Дорога заняла пятнадцать минут.

Угрюмый черный фасад каменного здания поблескивал узкими, как бойницы, окнами из-под тяжелых черепичных век. У подъезда шумела толпа, среди пальто обычных горожан мелькали фуражки и черные шинели жандармов. Кто-то произнес мою фамилию. Я проскользнул через сумрачный коридор в тускло освещенный зал, где у пустующей администраторской стойки, обнесенной по периметру полукруглым стеклом, светлело серое пальто Валентина. Он был хмур и держал руки в карманах. Когда я подошел и улыбнулся, он едва кивнул, смерив меня холодным сердитым взглядом.

– Наконец-то, – буркнул он по-русски.

Русский у него звучал резче, циничнее французского. На французском Валентин всегда выражался изящно, даже скандал начинал со слова pardon. Вскоре я понял причину его раздражения: администратора все не было, а проходящие мимо жандармы отнюдь не горели желанием нам помогать. На вопрос, как пройти к инспектору, они только пожимали плечами, окидывая Валентина с ног до головы взглядом, так и говорящим: «Ну и на кой черт эта птичка к нам залетела?»

На самом деле я тоже задавался этим вопросом: мне так и не объяснили, зачем я здесь. Келси попросил меня сопроводить Валентина, чтобы помочь с бумагами, однако среди Капитанов я был последним, к кому стали бы обращаться за любой помощью в делах. Все мы знали, хоть и не произносили вслух, что Валентин попросту боится появляться один в общественных местах. Обсуждать это с ним самим было бесполезно – он только тяжело вздыхал, отведя взгляд. Потому я лишний раз ничего не спрашивал, да и вообще часто избегал его, тем более в феврале, когда он становился особенно угрюмым и раздражительным. Сейчас застывшую на его бледном лице досаду считал бы даже слепой, и презрительные взгляды жандармов ситуацию не улучшали. Мимо как раз прошли еще несколько, и один из них – случайно или нет – задел плечом Валентина, на что тот озлобленно обернулся и что-то процедил на французском.

– Чертов мужлан, – возмутился я по-русски, но Валентин лишь покосился на меня и облокотился на стойку. Лоб его прорезала глубокая вертикальная морщина.

В этот момент из дальней двери вышел статный рыжебородый жандарм и вопросительно уставился на нас. Валентин бесстрастно сообщил, что у него назначена встреча с инспектором Левантом.

– Боюсь, мсье Грант, он не примет вас, – сказал жандарм, представившийся как мсье Дион. – Он сейчас не в Париже.

– Вы уверены? Мы договаривались на сегодняшнее число, двадцать шестое февраля. В шесть часов.

– Ничем не могу помочь, мсье.

– По крайней мере, сказать, когда он будет, вы можете?

– Возможно, завтра.

Валентин приподнял брови и набрал воздуха, чтобы заговорить, но передумал и устало прикрыл глаза.

Мы последовали сквозь фойе, гудящее от голосов, под насмешливыми взглядами жандармов. На секунду я потерял Валентина из виду, но снова столкнулся с ним у выхода.

– Что думаешь делать? – спросил я его в дверях.

– Ждать, что еще, – раздраженно ответил он.

Двери открылись, и с улицы дохнуло холодом. Мы с Валентином одновременно поежились: промозглый ветер раздул полы наших пальто – нужно было застегнуться. Я потянул Валентина за рукав в сторону, к перилам.

– Псина черная, – прозвучало рядом по-русски.

Мы оба вздрогнули и обернулись на голос. Рядом стоял низкорослый человек средних лет в черной шинели и такого же цвета костюме. На голове его сидел котелок. Внимание привлекало левое ухо – помятое, будто оцарапанное пулей. Лицо было смуглым, глаза – тусклыми. На редкость невзрачный малый, однако вид его отчего-то вызвал у меня тревогу.

– Что, простите?

– У вас спина черная, – повторил он плоским сухим голосом и пошел прочь, опираясь на трость.

Мы переглянулись. Бледное лицо Валентина исказилось, точно он сдерживал слезы. Он повернулся к двери, и на его светло-сером пальто я увидел широкую черную полосу – от ворота почти донизу. Я дотронулся до нее. Это была густая маслянистая жидкость с резким запахом.