Czytaj książkę: «Против законов природы»

Глава 1. Сектор

Эри проснулась в полдень, торопиться было некуда. Она лениво перевернулась на живот и свесила руку с кровати, стараясь нащупать телефон – почти бесполезную штуковину, показывавшую время и хранившую заметки. В этот раз электричество работало всю ночь, и телефон смог зарядиться полностью. Впервые за месяц! Это давало ей минут двадцать на его использование, после батарея умирала снова. Девушка отцепила аппарат от зарядки и поднесла его поближе к лицу, переворачиваясь на бок.

Список дел на день:

Тренировка

Изучить карты местности

Работа

Эри провела пальцем по треснутому экрану, бездумно пытаясь пролистнуть чуть дальше, но страница заметок заканчивалась на трех пунктах. Для жителя Сектора это уже было немало.

Девушка положила телефон на простыню рядом и снова потянулась рукой к полу. Пальцы достигли деревянных половиц со старым соскобленным покрытием. Небольшие щели у основания стен дарили прохладу, пропуская в комнату сквозняки с улицы. Что-то незаметно коснулось тыльной стороны ладони. Эри проигнорировала еле заметное щекотание, но через пару секунд все-таки приподняла руку.

Рыжий таракан невинно пошевелил тонкими усиками.

— Какого черта! — Девушка резко тряхнула рукой, отправляя нежеланного питомца в полет в неизвестном направлении.

Оставаться в том же положении было уже невозможно.

Она поднялась, прикрывая глаза рукой от яркой полосы света, пробивающегося через слишком маленькую для окна драную занавеску, за которой прятались разбитые пулями охотников остатки стекла в раме.

Проигнорировав тапочки на полу, Эри босиком направилась к ржавому умывальнику. Темная плесень скопилась в щелях кафеля и вокруг рыжего краника, дрожавшего и издававшего неприятные звуки каждый раз, как она включала воду.

В крошечное настенное зеркальце, заляпанное белой краской, влезал лишь один серый глаз и часть лица. Она наклонилась ближе, разглядывая свое отражение по кускам. Темная челка неравномерно прилипала ко лбу, и на открытом месте виднелся маленький прыщик. Беспокойные пальцы мгновенно расковыряли точку в красную мишень размером с горошину.

Где-то за спиной раздался скрип.

Эри вздрогнула и обернулась, готовая увидеть в комнате недоброжелателя. Никого. Узкая железная кровать, покосившийся квадратный столик на одной ножке, и небольшой шкафчик с дверцей, висевшей на одной петеле, – каждый предмет мебели в этой комнате молил о смерти.

Эри могла позволить себе жить чуть лучше, но не видела в этом смысла: возможно, что завтра она станет жертвой охотников или одной из инопланетных рас, и на кой ей сдастся новая мебель в этой комнате?

Вместо этого все свои заработанные деньги девушка тратила на учебные материалы, на книги по истории, на карты региона и, самое важное, на информацию об Обществе, организации, боровшейся за выживание человечества.

Эри встала перед исписанной заметками стеной и принялась за приседания: то слишком наклоняясь вперед и теряя равновесие, то почти не сгибая колени. Она все глубже уходила в мысли о том, как присоединится к Обществу, как отправится на рейд, где спасет бесчисленное множество похищенных людей и убьет десятки инопланетян, потребляющих их в пищу. Замечтавшись, она застыла на месте, уставившись в одну из корявых надписей на стене: «Я ни буду прятатся снова».

По телу пробежал холодок. Воспоминания нахлынули слишком внезапно. Разбитое окно, как и эта надпись, появились в один день. В день, когда несколько лет назад она запрыгнула в кишащий крысами подвал соседнего дома и сидела в грязной воде, натекшей из прорванной трубы, вдыхая сырость, прячась от охотников, устроивших облаву в их части Сектора.

Крики и стрельба снаружи длились недолго, но они вычеркнули из ее жизни многих соседей и знакомых.

Общество пришло на помощь. Но не сразу. Спустя время. Спустя множество жизней… Когда все уже закончилось.

Тогда она винила их за медлительность. Потом поняла, что они были единственным шансом человечества на выживание, и надеяться больше было не на кого.

Девушка потрясла головой, стараясь выбросить из нее негативные мысли так же, как и утреннего таракана. Она найдет способ стать частью противостояния. Когда она будет среди них, они спасут куда больше жизней. Она изменит этот мир. Если не весь, то хоть что-нибудь в нем.

На часах 13:21.

До смены оставалось достаточно времени.

Эри аккуратно раскрыла на неустойчивом столике свежеприобретенную карту. Глядя на качество изображения она недоумевала, за что заплатила 50 окр. Среди размытых надписей возле городов она с трудом нашла Халон и прилегающий к нему Сектор. Ее Сектор. Название города чуть северо-восточнее Халона было коротким, но нечитаемым. Третий город в этом регионе имел название длиннее. Эри прищурилась, приближая лицо к столешнице. Руки оперлись о поверхность стола, посылая его в свободное качание.

Право-лево. Право-лево. Еще левее.

Стол упал, увлекая девушку за собой. Шаткая ножка отломилась окончательно, добивая полудохлый предмет мебели, но оставляя Эри небольшой подарок в виде занозы в пальце.

Девушка подняла карту с пола и разгладила помятый угол.

Стол развалился. Деньги потратились. Карта подвела.

Общество все еще не нашлось.

18:40.

Эри бродила между тремя клиентами, сидящими за разными столиками, и старалась не попадаться менеджеру кафе, Марку, на глаза, что удавалось с трудом.

Клиентов под вечер всегда становилось заметно меньше: никому не хотелось выходить из дома в ночную тьму, где таились пьянчуги и наркоманы, готовые похитить и продать безоружного человека за очередную дозу.

В какой-то момент зазвенел дверной колокольчик.

Новый посетитель! Эри подняла голову и увидела Ирму.

Вторая официантка стремглав бросилась навстречу гостье, наивно полагая, что реальная занятость клиентом спасет ее от бессмысленного протирания тряпками всего, что попадалось на глаза, и тогда Марк оставит ее в покое хоть на какое-то время.

— Добро пожаловать, проходите. Сколько вас будет человек? — воодушевленно затараторила работница.

Ирма бросила на нее косой взгляд, поправляя оправу очков без стекол, которые носила просто потому, что они дополняли образ.

— Остынь, я тут по делу. — Она указала пальцем в сторону Эри. — Вот к ней я.

Гостья прошла вперед, проскользнула на сидение у стола, возле которого стояла подруга, поставила локти на столешницу и опустила подбородок на кулаки, словно чего-то ожидая.

— Что новенького? Меню тебе дать?

— Ты знаешь, что я не люблю вашу вегетарианскую лабуду. Сока можешь мне принести.

— Любой?

— Только не томатный. — Ирма поправила свой неаккуратный хвост волос, окрашенных в рыжий, и сняла с себя коричневую вельветовую куртку. Было не ясно, как именно она умудрялась не помереть в жару, наряжаясь в несколько слоев одежды.

Эри поставила стакан с прозрачной темно-желтой жидкостью на стол.

— Яблочный?

— Ага.

Она выждала некоторое время, ожидая, что Ирма озвучит свое «дело», но ее куда больше интересовал сок.

— Так что? В чем дело?

Ирма отпила еще немного и скривила лицо, перебарывая щиплющее ощущение на языке. Почти полный стакан был отодвинут в сторону.

— Один мой хороший знакомый сказал, что слышал о том, что Общество планирует сегодня устроить рейд в Халоне.

Эри нервно огляделась по сторонам и наклонилась почти вплотную к подруге.

— Ты уверена? — прошептала она, глядя Ирме прямо в глаза.

Никогда еще она не пыталась подобраться к Обществу во время рейда в Халоне, до которого вела безлюдная дорога через лес. Выезд за пределы Сектора для людей не был под запретом, однако это было лишь на их страх и риск.

— Я уверена в своем информаторе. Сегодня я планирую взять велик и поехать за ними. Ты со мной?

Эри прикусила губу.

— Ты знаешь точный адрес? Складов же много по городу. Куда именно они направляются?

— Этого я не знаю...

— И ты едешь? Ты в своем уме?

— Это наш шанс! А что, если мы приедем в нужное место? Больше не нужно будет пытаться их выследить! За такую возможность нужно хвататься.

— А если нет? Ты хоть представляешь, что может случиться? Это же ночь будет.

— Ночь, и что? Я изучила карту города. Пять районов – пять складов. В трех недавно был новый привоз, из них два находятся достаточно близко друг от друга. Наши шансы не равны нулю.

Эри огляделась по сторонам. Все это казалось ей сумасшествием, но она не могла отделаться от ощущения, что в этом плане что-то было. Она покачала головой, прикидывая всевозможные варианты развития событий.

— Так что, ты едешь? Если нет, то я одна. Решай.

Тревога от давления гудела где-то под ребрами, словно внутри грудной клетки поселился потревоженный рой. Мысли продолжали метаться от одного варианта к другому и тут же возвращались обратно, не позволяя ей ухватиться ни за один из них. Внезапно, краем глаза Эри заметила приближающуюся к их столу фигуру Марка.

Пальцы сжались в кулак. Девушка поспешно поднялась с места.

— Еду, — прошипела она, наклонившись. — И не переспрашивай, а то поменяю решение.

Ирма отпила еще немного сока и молча кивнула.

Глава 2. Не пялься, не оглядывайся, не останавливайся

За пять минут до конца смены Ирма вышла из заведения, ничего не сказав. Через несколько минут Эри поспешила за подругой следом, натянув козырек кепки почти до самого носа. Это был незаменимый элемент гардероба. Как если бы кепка ограждала хозяйку от всего внешнего мира.

Снаружи было еще не так и темно, но в узеньком переулке уже зажгли фонари. Погода к вечеру стала прохладней, в это время года так было постоянно: утром жарко, вечером холодно.

Ирма ждала на другой стороне улицы рядом с двумя велосипедами.

— Мы хоть сможем что-нибудь разглядеть? Пока мы туда доедем уже стемнеет окончательно.

— Халон где-то в сорока минутах, это не так далеко, я уже ездила.

— И часто ты так ездишь? — удивилась Эри.

— Не очень. Сегодня третий раз.

Девушки сели на велосипеды и поехали по дороге. Какое-то время они двигались по Сектору.

Разросшееся гетто было достаточно разношерстным: в одних местах узкие улочки были выложены серой брусчаткой, в других местами не имели никакого покрытия вообще – лишь песок и выеденные дождем дыры. Отдельные низкие дома с облезлой штукатуркой имели балкончики с цветочными горшками, от других оставался лишь фундамент.

Постепенно людей на улицах становилось все меньше, проходящие мимо оборачивались девушкам вслед или удивленно тыкали в них пальцами. На выходе не было забора, открытая дорога вела прямиком в лес, а затем в город.

Вид жилого района начал больше напоминать деревню с разрушенными домами, потихоньку признаки жизни людей остались позади и началась природа: сплошной дикий лес с обоих сторон вдоль дороги.

— На нас ничего не выбежит? — крикнула Эри.

— Не должно, — гаркнула Ирма в ответ.

Постепенно возле дороги с обеих сторон образовался своеобразный подъем, весь покрытый травой и цветами. Ехать стало не так страшно, но ощущение опасности не покидало полностью.

В какой-то момент Эри заметила впереди размытые силуэты.

— Ты тоже их видишь?

— Ага.

Эри напряглась.

— Что нам делать? Это же не люди! Какого черта они тут делают?

— Езжай дальше, не останавливайся.

— Но они же увидят нас!

— Они уже увидели нас. Если мы остановимся и попытаемся уйти с дороги, это будет подозрительно. И тогда нам точно конец.

Эри сжала зубы.

Фигуры становились все отчетливей. Их было трое. Один относительно длинный и двое коротких.

— Не пялься на них, когда мы будем проезжать.

Ближе. Еще ближе. Двое мужчин и одна женщина... Или не совсем? Эри затаила дыхание, словно это могло как-то повлиять на ситуацию.

Инопланетные фигуры на расстоянии напоминали людей, но что-то даже издали выдавало в них нечеловеческое. Она не могла объяснить, что именно вызывало подозрение. Слишком субтильные, слишком гладкие, немного плоские. Возможно, что-то в походке. И конечно, странный серо-голубой цвет кожи.

Вблизи она могла разглядеть их лица: плоские, чуть шире человеческих, без носа, без губ. И что-то странное с волосами, помимо неестественно белого цвета. Эри не могла понять, почему они с такой легкостью шевелились на ветру, будто отдельные существа.

Она не дышала и старалась не поворачивать голову, но глаза упрямо приклеились к созданиям, изучая их внешний вид. Это была ее первая встреча с живыми инопланетянами, но она точно знала: это октопиты. И это знание приносило небольшое облегчение. Мимо каришей просто проехать бы не получилось.

Троица пришельцев остановилась на обочине, провожая девушек взглядами. Ирма и Эри держали головы прямо, не оборачиваясь, не навлекая на себя возможные последствия. Велосипеды несли их вперед в город, но ощущение присутствия октопитов сзади не покидало. Возможно, те все-таки сменили маршрут и пошли за ними? Проверять не хотелось.

Девушки приблизились к трехметровой каменной арке, гласившей «Добро пожаловать в Халон».

Еще какое-то время дорогу продолжал окружать лес, который теперь снова рос на одном с ними уровне. Постепенно на пути начали появляться отдельные дома, похожие на здания в центре Сектора.

Сооружений становилось больше и больше, на улицах показались люди... но возможно и не люди.

— Как мы проедем? Они повсюду!

— Просто езжай дальше. Не пялься ни на кого, и нас не тронут.

Не тронут? Как это возможно? Они же повсюду.

Дрожащие ноги отказывались крутить педали дальше, запутываясь в своих собственных движениях. Девушка замедлилась, вынуждая Ирму повернуть голову назад.

— Поверь мне. Ничего не случится. Просто двигайся за мной и не останавливайся!

Вспотевшие руки Эри до побеления вцепились в руль, словно она боялась потерять его.

Девушка объезжала машины и людей резкими рывками, замечая препятствия на пути лишь в самый последний момент. В голову закрались противоречивые мысли.

Могла ли Ирма все годы лишь притворяться подругой и в тайне работать на охотников? А что, если она специально вела ее в ловушку?

Эри не могла остановить поток сомнений, но продолжала ехать дальше.

Инопланетян становилось все больше: они гуляли по улицам, кто-то также ехал на велосипеде. Редкие люди, одетые в черные костюмы, появлялись среди групп октопитов. Эти вещи вернули ее в реальность.

Эри с удивлением смотрела по сторонам, стараясь не задерживать взгляд ни на ком конкретном.

Как это возможно?

Здесь были люди!

Неужели все, что она раньше изучала о захвативших планету расах, разбивалось о простую поездку в город?

Почему никто не сказал им, что люди и инопланетяне живут вместе? Почему люди боятся выезжать за пределы Сектора?

Халон отличался от человеческого гетто, но не так, как она это представляла. Здесь не было каких-то немыслимых сооружений или небоскребов, здесь также не было и разрухи или человеческих трупов – по сути, всего, о чем говорили люди в ее окружении.

Абсолютно чистые улицы города, каждый дом будто только что построенный, бежевый или желтоватый. Вдоль тротуара тянулась белая оградка с подвесными клумбочками, множество поворотов и перекрестков, мосты, под которыми протекала широкая река, отражавшая свет горевших фонарей. Это место сбивало с толку, как мышеловка, подманившая мышей, забывших о том, какие здесь творятся зверства.

Девушки свернули на небольшую улочку, где находились отдельные двухэтажные дома. Было заметно, что каждый принадлежал определенному хозяину. Перед зданиями располагались небольшие садики или газоны с клумбами, деревьями и ухоженными кустами. От тротуара их отделяли невысокие деревянные оградки с заостренными верхушками.

Вокруг все чистое, светлое, цветущее, как в сказках для детей. Эри не могла понять, что за чувство она испытывала: это были страх, радость, удивление и разочарование одновременно.

Она искренне любовалась фасадами жилых домов, лишь изредка поглядывая на дорогу.

Внезапно велосипед тряхануло, скинув Эри с сидения. Она не заметила, как с глухим хлопком въехала в припаркованную у тротуара черную машину. Та мгновенно засигналила, мигая фарами. Громкий звук заставил неуклюжую велосипедистку сжаться в комок. Пустота в голове.

Ирма резко остановилась посреди дороги, испуганно оглядываясь по сторонам, но на улице никого не появилось.

— Ты чего творишь? — зашипела она. — Быстрее едем отсюда!

Эри не ответила. Она отошла на несколько шагов назад, бросая беглый взгляд в сторону ближайшего дома. Темный сад оставался неизменно спокойным. Она проскользила глазами по кустам возле стены здания и с ужасом обнаружила, что за оградой сада стоял мужчина в белом халате. Он наблюдал за происходящим.

В груди будто резко опустело.

Это был не человек. Девушка засуетилась. Она оттолкнулась, запрыгивая на сидение, и попыталась быстрее надавить на педали, но ноги соскользнули вперед. Будто специально оттягивая время. Эри обернулась на инопланетянина еще раз, проверяя не исчез ли он с места, но октопит стоял словно статуя, не отрываясь следя за каждым ее промахом. Руки, сложенные на груди, безразличное выражение лица, волосы, лениво шевелящиеся на ветру. Зачем он стоял там и чего он хотел?

Педали не хотели крутиться, уходя на полкруга вперед каждый раз, как ботинок касался их поверхности. Чем дольше она барахталась с велосипедом, тем больше накатывала тревога, не давая мыслить рационально. Эри бросила затею и в спешке заковыляла с железякой между ног практически обегая машину. Она вышла на середину дороги, оттолкнулась сильнее и покатилась за Ирмой.

Дом исчез из вида, никто за ними не гнался, но ощущение неправильности происходящего застряло глубоко внутри.

Эри мысленно вернулась к человекоподобному существу в саду. Что-то в этом октопите было странное: не только то, что он неподвижно наблюдал за ними, но что-то еще.

Волосы? Да.

Почему они были черные, когда у остальных на улице они были белыми?

Глава 3. Импровизация

Склад, к которому они приехали, находился не так далеко от дома, возле которого Эри застряла какое-то время назад. Это было большое здание, скорее напоминавшее железную коробку без окон. На двери висел массивный замок размером в два кулака. Тишина.

Девушки стояли в темной подворотне, сами не зная в ожидании чего. Подъехать поближе было слишком рисково.

Прошел час.

Еще час.

Ирма и Эри временами перешептывались: стоять в полнейшей тишине было невыносимо.

— Может, нам стоит поехать к следующему? — тихо спросила Эри.

Ирма задумалась. Она сама не слишком детально все продумала на случай неудачи, в ее голове это должно было быть триумфальным попаданием. Более того, еще ни разу она не была в Халоне ночью. Безопасно ли было перемещаться по городу в это время суток?

Молчание затянулось. Эри крутила головой, проверяя пространство на наличие движения. Мерцающие тени то и дело заставляли тело вздрагивать.

— Что делать? Нам даже домой не вернуться!

Впервые в жизни девушка покинула Сектор. Вопреки здравому смыслу, она надеялась, что это приблизит ее к цели. Одно важное смелое решение могло привести к чему-то невероятному. Однако сейчас, когда колени дрожали, а сердце подпрыгивало в груди от каждого шороха, в своем положении здесь она винила Ирму. Подруга вела их обеих, а значит была ответственна за все совместные действия.

— Что ж, — протянула Ирма, прикидывая варианты, — давай двинемся дальше, но как можно тише.

Девушки вывезли велосипеды на улицу.

Свет маленьких звездочек, рассыпанных поодаль друг от друга на черном небе, разбавлял ночную мглу. Фонари мощеного переулка горели желтым тусклым светом. Ни души, ни звука.

Девушки ощутили внезапную бодрость, как будто с глотком прохладного воздуха нового места, появилось второе дыхание. Глаза внимательно следили за происходящим, уши прислушивались к каждому звуку, сердце ритмично стучало в груди. Ночь опьяняла, придавая телу легкость. Они медленно двигались к следующему складу.

Темные окна домов говорили о том, что инопланетяне тоже спали. Но пустынные улицы не внушали ощущения безопасности. Скорее наоборот, в них было что-то невидимое глазу, неопознанное присутствие третьих лиц, но Эри старалась не вдаваться в размышления о том, что существовало лишь предположительно. Девушка зевнула.

Второй склад находился в двадцати минутах езды: такая же коробка с массивным замком, такая же тишина вокруг. Могло даже показаться, что это было одно и то же место, если бы не огромная помойка рядом.

Девушки нашли новую подворотню чуть поодаль и припарковали свои велосипеды.

Прошло полчаса. Темно, скучно, по-прежнему тихо.

Эри зевнула, потирая глаза, из которых уже не в первый раз появились сонливые слезы. Она тряхнула головой и вдохнула побольше воздуха.

Какое-то время подруги сидели на грязном кафеле подворотни и тихо разговаривали. Эри положила голову на плечо Ирмы и закрыла глаза.

— Не страшно же если я посплю?

— Блин. Лучше не надо. — Толкнула ее в бок девушка. — Я тоже хочу спать. Но мы же на улице! Мы должны быть начеку.

Эри подняла голову, ощущая, как намокают глаза от подступающего зевка. Она сжала челюсть, пытаясь перебороть состояние. Еще один глубокий вдох, но ощущение не ушло.

— Я ничего уже не могу поделать с собой. Все перед глазами расплывается.

— Может нам домой поехать?

Голова Эри снова коснулась плеча Ирмы.

— Я не знаю, я уже ничего не хочу. — Она чувствовала, как проваливается в сон. Слабость во всем теле поглощала ее целиком, заставляя тело чуть обмякнуть. Страх отошел на задний план, оставляя на своем месте ложное ощущение спокойствия. Потихоньку она перестала слышать, что говорила Ирма: голос становился все тише и тише, он убаюкивал. Перед глазами почему-то всплыл тот мужчина из сада.

Почему он просто стоял? Неужели они не атакуют людей, и это тоже вранье? Может ли быть, что реальную опасность для людей представляют сами люди? То есть охотники.

Мысли оборвались.

Эри очнулась резким рывком, ударяясь ногой о кусок стены. Для нее все произошло лишь за мгновение, но на деле лежала она на кафеле уже целиком, след Ирмы простыл, хотя велосипед стоял на месте. Эри моментально пришла в сознание. Она судорожно огляделась по сторонам, шепотом окликая подругу.

Никто не ответил.

Эри поднялась на ноги, ощущая ком в горле. Пустота внутри, как черная дыра, засасывала любые разумные мысли и решения. Тысячи вариантов произошедшего заполонили сознание. Девушка переступала с ноги на ногу, чувствуя, как слезы проступают наружу.

С улицы раздался скрипучий звук.

Эри дернулась, ища укрытие внутри подворотни, но резко остановилась.

Звук повторился.

Девушка выглянула наружу.

Ни машин, ни людей. Абсолютная тишина. И тут взгляд остановился на единственной фигуре, копошащейся с огромным замком возле дверей склада.

Брови сдвинулись к носу, сморщив кожу переносицы – поток слез не случился. Эри сжала кулаки и двинулась через улицу в сторону подруги.

— Пс! Какого черта? — Девушка вытерла слезинки. — Пс! — повторила она, прикладывая ладони ко рту. — Ирма!

Сгорбившись, Ирма продолжала разглядывать устройство, приподнимая его над лицом. На цыпочках Эри засеменила в сторону склада, озираясь по сторонам. Шум цепей продолжал раздражать ночную тишину.

— Ирма! — прошипела девушка, стараясь сделать голос максимально громким, но не таким, чтобы услышал кто-то из жителей здешних домов.

Наконец, Ирма обернулась.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь узнать, как вскрыть этот замок.

— Ты с ума сошла? А если нас увидят?

— До сих пор никто не пришел, почему сейчас кто-то должен увидеть нас?

Эта фраза звучала неубедительно. Эри схватила подругу за локоть и потянула назад в сторону подворотни.

— Да подожди ты.

— Хватит. Нет сегодня никакого рейда. Мы зря приехали. Нам некуда идти. Сейчас бы дожить до утра и вернуться домой.

— Мы уже здесь! Ты хочешь уйти просто так?

— А что ты предлагаешь делать?

Ирма вздохнула.

— Неужели мы сделали все это зря?! — Она склонила голову на бок, понимая, что они зашли в тупик. — Мы можем сами попытаться вытащить людей…

Ирма остановилась, понимая, насколько абсурдно звучала ее затея. Все в этой поездке пошло не по плану, и теперь они застряли. Похищенные люди, возможно, находились от них через стенку, но ни взломать замок, ни увести их в укрытие у них не было возможности. Она промахнулась со складом? Не факт, что информатор соврал, она просто получила часть сведений и решила действовать наудачу. Что-то внутри укололо. Сожаление, разочарование – она сама не могла определить это чувство, но в груди было тяжело.

— Переждем до восхода в подворотне.

Девушки перешли через дорогу назад.

Тишина. Открытый вход в жилое здание все так же был распахнут, внутри не горела ни одна лампа. Подруги вошли внутрь.

Кто бы мог подумать, что подворотня окажется пуста.

— Какого черта? — шепотом выругалась Ирма, вглядываясь в темноту.

Что-то явно было не так: не могли же велосипеды исчезнуть сами?!

Колени Эри чуть подкосились. Они были здесь не одни.

И опасность могла поджидать с любой стороны.

— Нам нужно быстрее убраться отсюда. — Ирма сжала подругу за локоть, пятясь на выход.

Медленными шагами ноги осторожно вынесли их из закрытого темного пространства наружу.

Когда именно пропали их велосипеды? Кто это мог быть?

Вокруг была тишина.

Девушки быстрым шагом двинулись вдоль улицы в обратном направлении.

Внезапно сбоку что-то громыхнуло.

Не оглядываясь, они рванули с места, расцепляя руки.

Звуки шлепающих по асфальту ботинок разносились по улицам в ночной тиши, как громкий сигнал для каждого ночного охотника: «Смотри! Я здесь. Я бегу сюда!»

Чем быстрее они бежали, тем громче выходило каждое движение.

Сердце стучало, будто бы в самой голове, заглушая мысли. Туннельное зрение управляло глазами: прямо, поворот, прямо, через парк. Пространство вокруг будто перестало существовать, высвечивая только отдельные фрагменты фонарей, кустов и скамеек. Дыхание громкое, сиплое, через рот, разрывало горло сухим неприятным скрежетом внутри. Они бежали долго, не понимая, в каком именно направлении, не оборачиваясь и не перекрикиваясь на пути.

Сквозная подворотня, улица, двор дома.

Продолжалась ли еще погоня?

Ирма резко остановилась, пробегая арку двора насквозь. Ступни болели от последних метров бега. Девушка оперлась руками о колени, стараясь отдышаться. Но вместе с воздухом наружу вышел смех. Вот это было приключение! Вот это заряд бодрости среди ночи. Звонкий смех выходил наружу, заставляя глаза наполняться слезами. Она не могла остановиться. Ирма выпрямилась.

— Капец. Чуть не попались!

Она огляделась вокруг в поисках Эри, но рядом было пусто.

Приступ смеха мгновенно умер. Уголки рта спали вниз, искажая лицо в гримасу тревоги. Все это время она думала, что бежала вдвоем с Эри, но, по правде, она этого не знала. Она не помнила, видела ли подругу после того, как побежала... Ирма прошла несколько небольших кружков, пытаясь осознать происходящее, но голова отказывалась воспринимать новую реальность. Она укусила себя за кулак и зажмурилась.

— Эри? — Ирма выглянула на дорогу в надежде, что подруга бежала за ней по улице и просто не успела догнать.

Вдоль заборов было пусто, вплоть до самого конечного поворота. Единственное движение теней исходило от качающихся на легком ветру уличных ламп.

Ирма снова спряталась за стену здания. На глазах навернулись слезы. Она стояла одна, в темноте, в неизвестном месте. И это все случилось потому, что она опять не подумала, что у действий бывают последствия.

Глава 4. Торги

Утреннее солнце освещало дома и полные народа улицы теплым желтым светом. Нэйтан возвращался домой, сидя на заднем сиденье своего автомобиля. Он приоткрыл окно, давая лучам солнца упасть на кожу его бледно-голубого лица. За рулем сидел пожилой слуга — Рэйгл.

— Останови у рынка, я хочу сегодня хороший стейк.

— Как скажете, — ответил водитель и повернул направо.

Еще несколько сотен метров, и машина остановилась у невысокой ограды, за которой толпились инопланетяне, шумя, толкаясь и выкрикивая различные цифры. Каждому хотелось отхватить кусок получше.

Продажа свежего мяса в Халоне проходила в виде торгов. Октопиты и кариши собирались возле хранилища, откуда мясники, они же королевские кариши, доставали похищенных людей и разделывали их прямо на месте.

Рэйгл вышел из машины и встал поблизости, достаточно далеко от огромного прилавка, за которым двигался массивный краснокожий инопланетянин. Он вытащил из железного ангара тело очередного человека, содрал белый халат, державшийся на паре хлипких веревок, и поднес поближе к лицу, прислушиваясь к дыханию.

Показатели в норме. Кариш коротко кивнул, толпа загудела.

Трехметровый пришелец шмякнул полупарализованное наркотиком тело на залитую кровью разделочную доску и поднял голову, оглашая начальную ставку.

— Пять кило минимум, 1500 окр.

Покупатели зашумели.

Кто-то недовольно фыркал, негодуя не по карману высокому ценнику, кто-то торговался, поднимая стоимость еще выше.

— 1500! — Кариш в центре толпы помахал рукой.

— 1700.

— 1800.

— 1850, — кричали с разных частей площадки.

Рэйгл продвинулся чуть ближе.

— 2000.

Никто не предложил цену выше.

— Продано. Сколько?

— 10 кило тазобедренной части.

Мясник протер лезвие массивного топора, замахнулся и глухим ударом отрубил нужную часть тела. Клинок вошел в разделочную доску, оставляя в ней глубокую царапину.

Искалеченный человек невольно дернулся на столе, не приходя в сознание. Каждый удар мог стать для него последним, что было мяснику не на руку. Чем быстрее жертва погибала, тем быстрее падала цена товара.

Кариш поменьше в заляпанном фартуке принял отрубленную часть товара и унес ее для запаковки.

За несколько минут все тело было разобрано по кускам и распродано жаждущим крови и зрелищ инопланетянам.

Рэйгл взвалил продолговатую упаковку на плечо и медленно двинулся сквозь октопитов к машине, где сидел Нэйтан, спокойно наблюдая за происходящим издали.

Мясник вытащил следующий лот – молодая девушка. Маленькая, худая, субтильная. Не лучший товар, чтобы на нем заработать. Кариш потряс тело, проверяя на признаки жизни – она дышала.

Толпа стояла молча в ожидании цены за столь скромный кусок для супового набора.

— Пять кило минимум, 200 окр.

Он сорвал халат с тела и шмякнул лот на изувеченную ножом доску. Еще свежая кровь предыдущей жертвы брызнула во все стороны, приземляясь каплями на лица счастливчиков в первых рядах. Инопланетяне зашумели, слизывая внезапно полученный подарок.

Нэйтан нахмурил несуществующие брови. Где-то внутри поднялось странное ощущение узнавания. Он помедлил, все еще не понимая, что именно он собирается делать с возникшей идеей. Как слуга? Нога живого человека еще не переступала порога его дома, за исключением пары питомцев.

Он опустил взгляд черных глаз на свою руку, обдумывая варианты.

На улице начиналась торговля. Кто-то предложил 500.

Октопит не спеша открыл дверцу машины и вышел на улицу.

— 6000 за целую! — крикнул он.

Пришельцы вокруг обернулись поглазеть на дурака, решившего переплатить за нечто подобное. Никто не вымолвил и слова, на лицах не было насмешек. Октопиты мгновенно вернули взгляды на прилавок, не рискуя лезть не в свое дело.

Рэйгл приблизился к хозяину почти вплотную.

— Господин, я же уже купил.

— Купим чуть больше, не страшно.

Убедившись, что заказ был принят, Нэйтан сел обратно в машину и захлопнул дверцу, словно пытаясь чего-то избежать.

Зачем он потратил деньги? Для вечера охоты хватило бы чего-нибудь дешевле. Нэйтан отвернулся к окну, будто от самой необходимости искать объяснение.

— Господин, она не влезет в багажник, он уже полон.

— Значит, положи ее внутрь на сиденье.

— Но...

— Есть иные варианты?

Нэйтан вышел из машины и пересел на место рядом с водителем.

Рэйгл пожал плечами и приказал работнику закинуть покупку в салон с другой стороны.

Автомобиль тронулся. Дорога была недолгой.

Девушка лежала, свесив голову на мягкое сидение. Она крепко спала под действием препарата, обернутая в какую-то тряпку, связанная по рукам и ногам. Запекшиеся губы раскрылись, выпуская изо рта тихие хрипы.

Нэйтан обернулся, оглядывая приобретение. Он видел только лицо и волосы, такие темные, даже темнее, чем у него самого, мелкие черты лица, острый подбородок. Она больше напоминала изможденное животное, пережившее голодную зиму, чем человеческий ресурс. Он отвернулся, так и не найдя объяснение, зачем ему была нужна эта дохлятина.

Глава 5. Огни тьмы

Эри очнулась поздно ночью. Она лежала на мягкой кровати, под белоснежным толстым одеялом с золотой вышивкой. Перед глазами все плыло, однако она отчетливо понимала, что что-то произошло, и она была не дома.

Девушка помнила, как они приехали с Ирмой в Халон, как караулили склады... Потом ничего. Лишь одно короткое воспоминание о том, что ей было жестко и холодно, белый свет ослеплял, будто она лежала на металлическом полу какой-то лаборатории.

С чего бы?

Кажется, она куда-то ползла... Или нет? И еще рука коснулась чего-то мягкого и теплого. Или все это ей приснилось?

Эри попыталась приподняться. Тело ломило. Она двигалась с остановками, пытаясь сосредоточиться на какой-то одной точке, чтобы зрение нормализовалось.

Комната была светлой, на стенах барельефы. Девушка зажмурилась, пытаясь понять, что из этого было реальностью. Помещение не изменилось.

Через несколько мгновений она тихонько сползла с кровати на пол и постаралась встать на ноги. Деревянный паркет не был холодным, простыня не липла, сквозняков не ощущалось. Чисто. Слишком чисто. Даже не пахло сыростью. Это точно был не ее Сектор.

Качаясь, Эри проковыляла к окну и отдернула тяжелые занавески. Снаружи находился сад, ограда, где-то поодаль виднелась улица. Она замерла, боясь пошевелиться. Что-то тут не складывалось.

Беспокойные глаза споткнулись о черный автомобиль, припаркованный перед оградой. Была ли это та машина, в которую она врезалась?

Нет.

Она же не единственная в городе.

Но общий пейзаж выглядел подозрительно знакомым.

Эри закашлялась.

По какой-то причине она подавилась слюной.

Слишком громко.

Прикрыв рот ладонью, она отпрыгнула от окна на шаг назад, благополучно задевая кувшин с водой на маленьком столике у стены. Сосуд покачнулся на самом углу и вдребезги разбился о пол, разбрасывая куски фарфора во все стороны.

Девушка засуетилась, переступая на цыпочках по луже вокруг острых осколков.

Все это слышали! Все знают, что она проснулась!

Она прыжком нырнула в кровать, накрылась одеялом и затаила дыхание.

Какое-то время единственным слышным звуком продолжало быть ее пыхтение. Эри запихнула в рот кусок одеяла, пытаясь заглушить себя.

Время шло. Никто не появлялся.

Напряжение начало потихоньку спадать.

Звук поворачивающейся ручки двери заставил ее вздрогнуть и напрячься снова. Девушка с силой сжала одеяло со всех сторон, натягивая его, словно пуховый щит. Волна щекотки пробежалась от пяток до корней зубов. Точно так же, как когда в детстве она играла с кем-то в прятки.

Что делать? Продолжать лежать? Ударить? Бежать? Что от нее хотят?

Ни одна пролистанная книга не могла подготовить ее к подобной встрече: не просто с октопитом, а в его доме. Это было за гранью представляемого.

Матрас кровати чуть продавился, заставляя тело ощутить перекос.

Эри не шелохнулась.

— Я знаю, что ты не спишь, — раздался спокойный низкий голос. — Можешь не притворяться.

Что делать? Что делать?

Она сжала челюсти, почти что пожирая кусок одеяла. Если притвориться мертвой, то ее не тронут.

Возможно.

— Ладно, — с этими словами кто-то неизвестный поднялся с края постели.

Шаги. Дверь открылась и закрылась.

Сработало?

Эри ослабила челюсть.

Еще минуту она продолжала лежать неподвижно, не выдыхая, прислушиваясь.

Очень медленно она приоткрыла глаза и высунула голову наружу. Темнота в помещении требовала привыкания. Эри прищурилась, оглядывая тумбу по правую сторону. Нечто похожее на лампу. Она протянула руку, поднимая глаза выше.

Щелк.

Тусклый свет осветил часть комнаты. Девушка привстала на локти, опершись спиной о подушку.

Закрытая дверь, мебель.

Она ощутила, как неосязаемый груз спал с ее души.

Взгляд двинулся по поверхностям предметов дальше.

Что это?

Она остановилась на двух голубых огоньках, повисших в воздухе в дальнем углу комнаты. Сердце сорвалось в пустоту.

Ей хватило доли секунды, чтобы осознать, что это были глаза. Пронзительный визг, казалось бы, оглушил весь дом.

«Огоньки» взлетели выше и двинулись по направлению к ней.

Голос будто бы застрял в горле. Она сидела, с раскрытым ртом, продолжая смотреть на нечто, плавно выходившее из темноты.

Первым на свет вышло лицо. Бледная серо-голубая кожа, темные волосы, черные глаза с угловатым разрезом. У него был нос, но он еле выступал над плоскостью лица. Скорее просто ноздри.

Она узнавала это лицо. Или ей только казалось?

Он стоял, склонившись над кроватью так близко, что она могла разглядеть текстуру его кожи: гладкая, с едва заметным узором, будто чешуйками. Без вен, без крови, но чем-то так похожая на человеческую.

Эри смотрела, не отрываясь, этим же занимался и он. Оба молчали.

Его дыхание было слишком редким.

Или это она дышала слишком часто?

Нэйтан моргнул. Впервые за пару минут.

— Интересно, — вдруг сказал октопит и отстранился.

Эри попыталась ответить, но слова утыкались в сковавшую горло преграду. Она выдавила из себя напряженный писк и скривила лицо от удивления.

— Что с тобой делать?

Девушка сглотнула.

— Отпустить?

На лице проступило что-то похожее на улыбку. Инопланетянин бросил снисходительный взгляд на приобретенный ресурс, обошел кровать и молча вышел из комнаты.

Тяжесть непонимания давила изнутри. Что здесь происходило? Чему он усмехался? Что он собирался делать? Она металась по кровати из стороны в сторону, периодически приподнимая голову и прислушиваясь к звукам за дверью. Он не вернулся.

Только около шести утра она, сама того не осознавая, отключилась от реальности, все еще продолжая мысленно мусолить волновавшие ее вопросы.

Глава 6. Открытое окно

Эри проснулась от стоявшего в комнате звона. Не открывая глаз, она попыталась спрятать голову под подушкой, но звук не прекращался. Девушка раздраженно простонала и приподнялась, ища источник мерзкого дребезжания. Перед ней стоял инопланетянин в черном костюме.

Какого черта?

Эри подскочила на простынях, резко осознавая, что находилась не у себя дома. Она крепко схватилась за край одеяла, натягивая его до самого подбородка. Еще секунда – и девушка кубарем скатилась на пол с противоположного от чужака конца кровати.

Слуга поджал губы, одаривая «гостью» презрительным взглядом. Он опустил руку с колокольчиком.

— Твой завтрак и одежда. Переоденешься, выйдешь в зал.

Рэйгл понятия не имел, какие цели были у господина, но перед потенциальной едой или рабыней он любезничать не собирался. Договорив, он вышел из комнаты, захлопнув за собой дверью.

На кровати, уже почти сползший на пол, лежал какой-то уродливый сарафан, рядом стояла тележка с завтраком. Эри медленно приподнялась и подошла ближе. Она все еще была одета в какие-то непонятные тряпки, от которых воняло смесью разных, не самых приятных, запахов. Подойдя к тележке, она с любопытством приподняла крышку, под которой пряталось блюдо.

Стейк.

Она уставилась на кусок мяса.

Из чего он? Неужели из...

Девушка с ужасом бросила приподнятую крышку на пол и оттолкнула тележку подальше от себя.

Какого черта? Они издеваются?

Ощущение тошноты поднялось до самого горла.

Парой больших скачков она настигла окно, возле которого на полу уже было чисто. Выступающая белая ручка повернулась вниз, открывая выход наружу. Так просто. Она могла сбежать.

Эри закинула ногу как можно выше и оттолкнулась от пола. Снаружи под ее окном выступал небольшой кусок другой крыши. Она потихоньку опустила на него босые ноги и развернулась, держась за раму.

Не так и высоко для прыжка!

Она сиганула вниз, почти бесшумно приземляясь на травянистую поверхность.

Осталось только добежать до ограды, перелезть и домой! Все так просто. Откуда в ней взялась вся эта уверенность в себе?

Эри побежала вперед, пригнувшись, через каждые несколько шагов оборачиваясь на дом. В саду было пусто.

Она достигла ограды, где спряталась за большой куст и затаилась. Как именно она могла пролезть наружу незамеченной?

Девушка чуть приподнялась, выглядывая из-за листьев на дорожку, ведущую к дверце.

Возможно, она могла выбежать прямо по ней.

По телу пробежали щекочущие мурашки: что-то холодное и шершавое, коснулось ее кожи. Эри не задумываясь тряхнула ногой, пытаясь скинуть насекомое. Движение вышло слишком скованным, будто ее привязали к земле. Хват на щиколотке сомкнулся и, прежде чем она успела что-либо осознать, тело с грохотом повалилось на газон. Не издав ни звука, Эри прокатилась на спине через весь сад до самого крыльца.

Движение прекратилось также внезапно, как и началось.

Лежа на траве, ощущая биение своего сердца, она медленно приходила в сознание. Руки первыми засуетились прикрыть одеждой ноги. Эри приподнялась. За летним столиком, наблюдая за ней, сидел тот самый октопит, без спроса вошедший в комнату ночью.

— Ты не там.

Она не знала, что ответить.

Нэйтан выждал пару секунд, даже не глядя в ее сторону.

— Ты вышла за пределы допустимого.

Эри моргнула.

— Приведи себя в порядок.

В голове туман.

Нэйтан медленно поднялся с места и двинулся к ней.

— Не трогать!

Ее голос был на грани крика. Все эмоции доходили с опозданием только сейчас.

Октопит глядел на нее сверху, он не двигался, ни одна мышца на лице не дрогнула. Происходящее было ему уже слишком знакомо.

— Поднимайся. Вернись в комнату и приведи себя в порядок.

Он сложил руки на груди в ожидании ее действий.

Эри зашла обратно в дом. Инопланетянин следовал позади. На расстоянии. Зал, столовая, лестница. Девушка поднялась в свою комнату и прошла к кровати.

— Время ограничено, — с этими словами он закрыл за ней дверь.

Что это значило? Они куда-то торопились?

Какое-то время Эри сидела на краю кровати, нервно перебирая пальцами подол приготовленной для нее одежды. Попытаться вылезти из окна еще раз? Остаться сидеть в грязных тряпках? Или все-таки принять душ и переодеться?

Мысли в голове перемешивались, создавая один большой шумовой клубок.

Эри погрузилась в транс, таращась в никуда, просто в воздух. Спустя мгновения она резко пришла в себя и, будто подзарядившись, поднялась с кровати, взяла сарафан в руки и двинулась в душ.

Она не торопилась, застывая практически на каждом действии, думая обо всем и ни о чем. Никакой ясности. Но и в явной опасности она не находилась тоже.

Эри переоделась на автомате, и прошла мимо зеркала, даже не бросив на себя никакого взгляда. Происходящее удручало. Рука вяло толкнула дверь в спальню.

— Дай руку, — резко приказал Нэйтан.

Она должна была догадаться, что надеяться на личное пространство было глупо.

Девушка замешкалась. Любой контакт с этим существом был опасен. Ноги не шли ему навстречу. Скорее наоборот. Она сделала шаг назад, в надежде снова скрыться за дверью ванной комнаты.

Октопит медленно вдохнул.

Снова эта бессмысленная беготня.

Двумя большими шагами он настиг девушку и ловким движением нацепил на запястье тяжелый браслет.

— Что это?! — Эри в испуге схватилась за руку. — Что оно делает?

— Трекер.

Холодный металл поблескивал на свету.

— Зачем?

— Для контроля.

— Для чего я здесь? На какое время?

Нэйтан пожал плечами.

— Не определено.

— Для чего я здесь? — она повторила еще раз.

Пауза.

— Узнаешь.

— Я хочу домой. У меня есть своя жизнь, свои друзья и семья.

Его лицо не дрогнуло.

— Были.

— Общество меня будет искать! — Она не знала, как могла его запугать. Возможно упоминание подпольного противостояния изменило бы ситуацию?

— Ты состоишь в Обществе? — Нэйтан смотрел ей в глаза, не отрываясь. Эта информация будто бы его заинтересовала.

— Да! — Эри задрала подбородок, и сделала шаг вперед.

Его черные, как бездна, глаза будто проникали в ее голову и видели насквозь все мысли, но она продолжала упрямо смотреть в них в ответ.

— Печально, значит, дела идут. — бросил октопит, усмехаясь.

— Что это значит? Что смешного? Когда они придут за мной, тебе уже будет не так смешно!

Что-то в его взгляде изменилось.

— Я знаю, что ты врешь.

— Не вру!

— Я в прямом смысле слышу твой пульс.

Глаза Эри раскрылись чуть шире.

Это было правдой или он блефовал?

Инопланетянин сделал шаг вперед, нависая над ней. Ноги девушки слегка подкосились, но она удержала себя от падения.

— Я определю твой срок пребывания здесь.

Он развернулся на выход.

Глава 7. Маленькие открытия

В ту ночь Ирма не вернулась домой по иной причине.

Она стояла одна в абсолютно темном, незнакомом месте, когда из ниоткуда раздался низкий мужской голос:

— Не пугайся, я свой.

— Кто здесь? — Девушка вздрогнула и огляделась вокруг, готовясь обороняться.

Из темноты вышел высокий черноволосый незнакомец. Он выставил руки вперед, давая ей понять, что не опасен.

— Я из Общества. — Он дал ей несколько секунд осмыслить услышанное. — Что ты тут делаешь?

Незнакомец действительно выглядел как человек. Девушка немного успокоилась, но пока не могла до конца отдышаться.

— Я... Мы с подругой слышали, что сегодня должен быть рейд... Мы приехали, чтобы найти вас... То есть Общество...

Мужчина нахмурился, о чем-то задумавшись.

— Сегодня рейда не было. Это была ложная информация.

— Но мне рассказал ее знакомый!

— Возможно, он заодно с охотниками, или тоже повелся на слух. Сколько вас было? Двое?

Ирма кивнула.

— Подругу поймали?..

— Я не знаю. Я... Возможно, мы разминулись. Я не помню.

— Не имеет значения. Если не погнались за тобой, значит погнались за ней.

— Что мне делать?

Незнакомец потер подбородок пальцами, о чем-то раздумывая.

— Тебе нельзя здесь оставаться. Пошли.

— Куда?

Тревога вернулась снова.

— В безопасное место.

Ирма замялась. Вдруг это тоже ловушка?

— Как тебя звать? — спросил он.

— Ирма.

— Я Цуан.

Девушка оглядела спасителя: темные растрепанные волосы, тонкий нос, высокие скулы и темные немного раскосые глаза. На его щеке виднелся небольшой старый шрам. Мужчина был высоким, широкоплечим, одетым в снаряжение, напоминавшее военное. Потертое, но чистое. Он вполне мог оказаться тем, за кого себя выдавал.

— Если рейда не было, то как ты меня нашел?

— Мы патрулируем и улицы Халона. Не каждую ночь. Считай, тебе крупно повезло.

Ирма молча приняла объяснение, но все еще не торопилась идти следом. Последствия недавней опрометчивости были слишком свежи, чтобы снова бездумно идти за незнакомцем.

— Так и куда мы пойдем?

— Куда тебе надо? В Сектор?

— Д…

Ирма оборвала себя на самом начале слова.

— Нет… В Общество.

Цуан чуть прищурил глаза.

— И зачем тебе туда?

— Я уже сказала. Мы приехали сюда найти вас.

Двое напряженно уставились друг на друга в полной тишине.

— Хочешь быть новобранцем?

— Хочу.

Мужчина хмуро оглядел подозрительную незнакомку.

— Зачем это тебе?

— Странный вопрос.

— Логичный. Зачем молодой девушке так откровенно рисковать жизнью?

Ирма нахмурилась сильнее.

— Это оправданный риск. Я хочу отомстить им.

Цуан выдержал небольшую паузу.

— Пошли.

Эри вышла из комнаты в коридор, не спеша выполнять поручения, отведенные ей в этом доме. В день неудачного побега Рэйгл лишь коротко объяснил, что именно от нее ожидали на время ее существования в этом доме и куда-то удалился. За несколько дней пребывания в плену Эри уже успела почувствовать, что старый ворчун испытывал к ней исключительную неприязнь. «Вопиющее нарушение» – именно так он называл тот факт, что она занимала комнату для гостей.

Эри с удивлением обнаружила, что окно в ее комнате оставалось доступным. Никто будто бы и не боялся, что она снова попытается сбежать. Более того, она практически вообще не сталкивалась ни с хозяином дома, ни с двумя другими работниками: поваром и садовником. Только Рэйгл молча косился на нее, иногда встречаясь ей в коридорах. Все это запутывало еще больше. Что именно она тут делала?

Чтобы как-то скоротать дни, она слонялась без дела по дому, по несколько раз изучая каждую комнату, в которую могла зайти.

Уже в третий раз она вошла в пустую кухню.

Среди множества шкафов ее внимание привлекла металлическая дверь в стене. Пальцы коснулись большой белой ручки, как вдруг из-за спины раздался чей-то голос.

— Очень не советую.

— Что там? — Эри обернулась на молодого октопита в колпаке. По всей видимости, это и был повар.

— Морозилка.

Девушка нахмурилась. Мозг постепенно закончил логическую цепочку. Она вздрогнула и отдернула руку.

— Я Нэй. Ты? — парень усмехнулся таким же безгубым ртом, как и у остальных.

— Эри.

— У тебя и имя есть!

— В смысле?

— Ну, я не знал, что у мяса тоже бывают имена.

Ее брови снова съехали к переносице. Внутри начала закипать злость.

Могло ли лицо и без того плоского октопита стать от удара еще площе?

— Я шучу, Эри, — эти слова он произнес медленно, отчеканивая каждый слог.

— Фиговые шуточки.

— Понятно.

Они замолкли, оглядывая друг друга на расстоянии пары шагов.

— Почему ты со мной разговариваешь?

— Не хочешь, могу не разговаривать.

— Если без шуток, почему бы и нет.

Повар о чем-то задумался, едва заметно пожимая плечами.

— Расскажи мне о доме. Где я? Кто вы? Сколько вас?

— Собираешь информацию?

— Было бы неплохо. — Натянутая улыбка расползлась по лицу девушки.

Повар открыл кухонный шкафчик, переставил несколько тарелок внутрь и снова повернулся к собеседнице.

— Хозяин дома, господин Нэйтан, он... важная персона.

— И чем же он так важен? — перебила его Эри.

Одно простое предложение уже вызывало сильное раздражение.

Нэй остановился. Он не сразу нашел ответ.

— Ну… — протянул повар, подбирая слова, — он другой. Голубых кровей, так сказать.

Смешок сам вырвался наружу: у всей их расы кровь и без того была голубого цвета.

Эри приподняла бровь. Ей мало о чем это говорило.

Нэй продолжил:

— Он из древнего рода, и сам он... древний.

— Древний? Ему на вид лет… — Эри замялась. Она затруднялась дать возрастную оценку его внешности, — не как древнему.

Нэй снова усмехнулся.

— Есть такое. Я и сам не знаю, сколько ему точно. Лет 300, может больше.

— Что, прости? Это шутка? Это сколько тогда вашему дворецкому должно быть? 500?

— Нет. Я серьезно. А Рэйглу где-то 40.

Гримаса недоверия исказила ее лицо. Такого она раньше не слышала. 40 лет… Слуга, кажется, старел за них обоих.

— Как так-то?

— Ты разницы что ли не видишь?

Девушка задумалась: хозяин дома был несколько выше других октопитов. Возможно, чуть объемнее. С темными волосами. В остальном все они были почти на одно лицо.

Нэй бросил тревожный взгляд в сторону двери.

— Тебе пора.

— Что? Но я еще не…

Дверь кухни распахнулась настежь.

— Что болтаемся без дела? Господин скоро приедет, а ты готовить так и не начал. Быстро за дело. — Дворецкий был не столько недоволен бездельем повара, сколько его болтовней с Эри. — А тебе лучше покинуть кухню. — Обратился он к девушке.

Эри перевела взгляд на Нэя, затем на сорокалетнего старика, вздохнула, и вышла в коридор, ничего не ответив.

Глава 8. Неполадка

Нэйтан вернулся домой в плохом настроении. Он сидел, опираясь локтями о стол и положив подбородок на скрещенные пальцы. Где-то витавшие мысли делали лицо таким мрачным, что оно в действительности слегка изменило цвет на серый.

— Где человек? — поинтересовался он у Рэйгла. — Пусть сегодня накроет на стол.

— Вы уверены?

Хозяин дома бросил молчаливый взгляд на слугу.

— Да, конечно, — смутился дворецкий.

Тяжело выдыхая, Нэйтан откинулся на спинку стула. Уже два года Тесса не переставала поднимать тему отпрысков, затевая одну ссору за другой.

Проблема была глубже, чем казалась: он избегал выполнения одной из необходимых функций в обществе уже несколько столетий.

В кармане штанов пискнуло небольшое устройство. Октопит достал миниатюрный пейджер и сосредоточился на полученном сообщении:

«Зал заседания 309. 02:45. Неполадка в Секторе.»

Еще и это.

Нэйтан стиснул зубы.

В помещение вошла Эри, оповещая о своем прибытии неуклюжим ударом плеча о косяк двери. С момента их последней встречи прошло немало дней.

Девушка остановилась на месте, потирая ушибленное плечо.

Внезапно, она поймала на себе его внимательный взгляд. По телу пробежала дрожь.

— Ваш ужин. — Она толкнула вперед тележку с несколькими блюдами, накрытыми крышками. — Ээ... Господин Нэйтан.

Октопит опустил руки на столешницу и откинулся на спинку стула.

— Уже и имя мое знаешь? И на вы ко мне?

Коротко промычав, Эри выставила тарелки на стол, стараясь держаться на расстоянии от инопланетянина.

На секунду она замерла, проверяя, все ли находилось на нужном месте, демонстративно поклонилась и развернулась на выход.

Задача оказалась проще ожидаемого.

— Имя есть?

Его вопрос резко остановил девушку.

— Ээ… Эри.

— Почему так неуверенно?

— Ээ...

Она провела пальцами по потным ладоням, не зная, что именно от нее требовалось. Взгляд уткнулся в пол.

Нэйтан выждал некоторое время, но информации не добавилось.

Эри отступила на шаг в сторону двери.

— Куда? Работа еще не закончена.

Он кивнул в сторону тарелок.

Крышки.

Девушка поспешила убрать со стола лишнее. Она уже не могла дождаться момента, когда ее, наконец, отпустят.

Что это?

Все еще не полностью разгибаясь, она уставилась на содержимое глубокого блюда.

Что-то знакомое. Напоминает…

Ее затошнило.

Девушка опустила крышку на место и прислонила ладонь ко рту. Вид жженых человеческих пальцев застрял перед ее глазами.

Октопит не шелохнулся. Он чувствовал, что ее реакция будет именно такой. Предсказуемо. Она вызывала в нем желание поиграть на этом еще больше.

— Закончи работу.

Эри едва заметно качнула головой. Она все еще смотрела на накрытое блюдо, невольно достраивая в сознании его содержимое.

— Резче.

Голос Нэйтана прозвучал холоднее.

Эри не шелохнулась. Рвотные позывы сменились мелкой дрожью в теле. Она сжимала пальцы в кулак, до покраснения расковыривая ногтем кожу сбоку от костяшки указательного пальца.

Тишина затянулась.

— Либо ты это откроешь, либо съешь сама.

Ноги будто приросли к полу.

Мог ли он действительно заставить ее?

Эри перевела глаза на мучителя, пытаясь найти в его лице ответ на свой вопрос, но внутри стало только хуже.

Пустота. Холод.

Щекотка пробежала под кожей, заставляя волоски встать дыбом.

На несколько секунд Эри задержала дыхание, словно пытаясь слиться с мебелью помещения. Дрожащая рука потянулась к уже знакомой крышке.

Девушка отвернулась.

Одной меньше.

Еще заход. Пальцы сомкнулись вокруг округлой металлической ручки. Вторая крышка легла на тележку.

— Это все? — процедила Эри сквозь зубы.

Нэйтан на секунду задумался.

— Нет.

Слово разнесло новую волну дрожи по ее телу.

— Как ты думаешь, что это?

— Понятия не имею.

— Ну так повернись и посмотри.

Эри застыла, глядя на открытую дверь, в проходе которой показался Рэйгл, явно получавший удовольствие от происходившего.

— Мне повторить вопрос?

Ее голова вынужденно повернулась в сторону стола.

Тишина.

Он давал ей время на действие.

Всеобщее молчание делало обстановку только хуже.

Что-то двинулось по белой скатерти в ее сторону. Эри невольно подняла глаза на приближавшийся предмет: что-то ярко-красное, бесформенно растекшееся по широкой тарелке. Непонятный сгусток влажно поблескивал на свету. Совсем сырой.

Шея девушки дрогнула.

Стыд.

Как будто она смотрела на что-то, что не предназначалось для ее глаз. Что-то, что не должно было оказаться снаружи. И тем более на обеденном столе.

Она отвела взгляд в сторону, пытаясь ни о чем не думать.

— Дам подсказку. — С ухмылкой Нэйтан нарушил напряженное молчание. — У тебя внутри есть точно такой же.

Он смаковал каждое сказанное слово, прислушиваясь к тому, как ускорялся ее пульс, дыхание, как сжимались в теле мышцы. Все происходило в привычной последовательности.

Эри сжала челюсти. Рука невольно коснулась живота.

В следующее мгновение она подорвалась с места и пулей вылетела из столовой.

Лестница. Входная дверь.

Закрыта.

Эри рванула на второй этаж, зацепившись по дороге за край ступеньки носком слишком большой для нее обуви. Башмак с тихим хлопком слетел с ноги вниз.

С ушибленным коленом, почти запутавшись в подоле сарафана, она добежала до двери своей комнаты и заперлась внутри.

Было ли этого достаточно?

Дрожащей рукой Эри сняла второй башмак. Взгляд растерянно пробежался по предметам в комнате.

В дверь постучали.

Сердце словно провалилось куда-то внутрь.

— Оставь меня в покое! — закричала она на пределе своих легких.

— С чего бы? Мы только начали.

Она метнулась в сторону ванной комнаты.

Еще одна дверь между ними.

Эри поспешно надавила на маленький кругляшок внутри позолоченной ручки.

— Ты же понимаешь, что это бессмысленно?

Его голос раздался слишком близко. Он был в комнате.

Девушка медленно пятилась к противоположной стене.

Она мельком поймала собственное отражение в зеркале. Красный нос, заплаканные глаза, прилипшая разлохмаченная челка. Когда она успела?

Октопит снова постучал в дверь, отвлекая ее от мыслей о своем внешнем виде.

— Чего тебе надо от меня?

— Именно этого.

Он легонько проверил ручку двери. Замок не дал ей повернуться.

Что-то с шорохом проскользило по стене.

Эри закрыла лицо ладонями, почти вдавливая пальцы в глаза.

Куда бежать? Какой у нее был выход отсюда?

Она опустила руки.

Размытое зрение постепенно фокусировалось на белоснежной раковине.

— Ты же понимаешь, что я могу открыть эту дверь, когда захочу?

Секунды тишины.

Пара шагов вперед. Она не слишком задумывалась над своими действиями. Эри повернула ручку вправо и потянула на себя.

— Вот я. Доволен?

Она не смела смотреть прямо.

Если это были ее последние секунды жизни, то она предпочитала, чтобы ее взгляд остановился скорее на деревянных половицах, чем на нечеловеческом создании.

Тишина затянулась.

Стоявший в шаге от нее октопит не двигался. Он словно не до конца понимал, что именно произошло.

— Ты… не очень умная, да?

Вопрос сбил девушку с толку.

— Что?

Нэйтан отошел на несколько шагов назад, оглядывая ее с ног до головы. Он прислушался к пульсу, все звучало, как и должно было – паника.

— Что теперь? — Эри подняла глаза, ловя в воздухе неоднозначное изменение обстановки.

— Ничего, — бросил Нэйтан и развернулся на выход.

— Зачем тогда…

Она не закончила вопрос, понимая, что на самом деле не горела желанием знать ответ. Какая-то странная игра безумного создания.

— Что тебе от меня надо? — она повторила уже заданный ранее вопрос.

Октопит бросил на пленницу холодный взгляд, но ничего не ответил.

Все произошедшее никак не вписывалось в привычный порядок вещей. В этом предстояло разобраться.

Глава 9. Новая дорога

Первые дни в Обществе прошли для Ирмы как в тумане, где время почти перестало идти ровно. Она двигалась, выполняла команды, повторяла за другими, но мысли все время ускользали в одно и то же место — в ту подворотню, в тот поворот, где она, возможно, могла остановиться, обернуться, проверить. Каждый раз воспоминание обрывалось на одном и том же: бежала ли Эри рядом? Слышала ли она ее? Или все это было лишь ощущением, за которое Ирма так отчаянно цеплялась? Незнание было хуже любого ответа. Оно не давало ни оплакать, ни отпустить, только раз за разом возвращало ее в тот момент, где все пошло не так.

Ирма не позволяла себе долго задерживаться в этих мыслях. Как только внутри начинало тянуть вниз, она заставляла себя двигаться: лишний подход, еще один удар, еще один круг по коридору. Боль в мышцах была проще: она была понятной, контролируемой, заслуженной. В отличие от того, что происходило внутри.

После вечерней тренировки зал почти опустел, но Ирма все еще оставалась там, упрямо возвращаясь к одному и тому же движению. Удар получался смазанным, она злилась, повторяла снова, сбивалась, начинала сначала.

— Ты уже сто раз делаешь одну и ту же ошибку.

Девушка вздрогнула и обернулась. Цуан стоял у стены, будто был там уже давно.

— Тогда скажи, как правильно, — резко бросила она, — или тебе больше нравится наблюдать?

— Я уже говорил. — Он выдержал паузу. — Ты просто не слушаешь.

Ирма закатила глаза.

— Я слушаю.

— Ты занята другим, — спокойно ответил он.

Девушка проигнорировала сказанное, повторяя удар снова.

— Ты пытаешься стать сильнее или просто не хочешь останавливаться?

— Есть разница?

Цуан сделал несколько шагов вперед и остановился рядом, наблюдая.

— Есть. В первом случае ты учишься. Во втором — убегаешь.

— Оставь эти нравоучения кому-то другому. В чем ошибка? — нетерпеливо выпалила Ирма, все еще не удовлетворенная качеством своего прогресса.

— Остановись и внимательно посмотри.

Цуан продемонстрировал нужную технику, замедляясь на каждом движении.

— Теперь ты. Прекрати думать о том, что уже произошло, и сосредоточься на своей правой руке.

Он поправил стойку девушки, слегка передвинул положение ее рук и ударил ладонью по сжатому кулаку.

— Внимание на него. Сосредоточься и держи запястье в этом положении.

Ирма медленно повторила за тренером, застывая на каждом шагу, чтобы убедиться, что все положения рук и ног были верны.

— Еще раз. И еще. — Цуан надавил на ее плечи вниз. — Не зажимай голову.

Какое-то время она продолжала повторять движения, уже не глядя на мужчину. Раз за разом, быстрее, медленнее. Какие-то разы получались лучше, какие-то хуже.

Цуан стоял молча, наблюдая, мысленно давая оценку каждому положению.

Очередной удар получился чище. Короче. Четче. Ирма сама почувствовала это, не по его словам, а по тому, как тело на мгновение не сопротивлялось движению.

Она остановилась. Всего секунда бездействия и все вернулось: подворотня, шаги, смех, пустота рядом.

На резком выдохе удар снова вышел сильнее, чем нужно. Грубый, почти неконтролируемый.

— Вот, — коротко произнес Цуан. — Это уже не техника.

Она не ответила. Только сжала кулаки сильнее.

— Еще раз. — Он словно отдавал приказ солдату.

Ирма повторила движение. Медленнее. Почти через силу заставляя себя не торопиться.

На этот раз получилось лучше.

— Запомни это, — добавил он. — Это то, что у тебя сейчас есть.

Она подняла взгляд, нахмурившись.

— Что? Удар?

— Контроль.

Тишина в зале стала плотнее.

Девушка снова посмотрела на свои руки. На запястье. На стойку.

— И что это изменит? — тихо спросила она, уже без прежней резкости.

Цуан не ответил сразу.

— Ничего, — сказал он наконец. — Пока ничего, а потом ты увидишь.

Мужчина оглядел тренировочный зал.

— И еще. Найди еще кого-нибудь кроме меня.

— А это к чему относится?

— Все к тому же. Никто здесь не работает в одиночку.

Ирма тихо фыркнула в ответ.

— Мне и так нормально. Или ты просто хочешь от меня избавиться?

Цуан тихонько выдохнул. Его взгляд стал чуть мягче.

— Общество людей помогает. Воспользуйся этим.

Ирма задумалась. Она не спрашивала жизненных советов, но глубоко внутри понимала, что застряла где-то, откуда надо было выбираться.

— Посмотрим.

Девушка неспеша шла по коридору в направлении своей комнаты. Глаза упрямо глядели в пол. Дверь. Незнакомая бумажка. Ирма неуверенно сорвала кусок скотча с панели и сосредоточилась на объявлении.

Похоже, что ее бесконечный «день сурка» наконец должен был смениться на что-то более интересное. Группа новобранцев была полностью сформирована и официальные занятия начинались на следующий день.

Она сжала в руке бумажку и толкнула дверь внутрь. Взгляд зацепился за незнакомые рюкзаки, небрежно брошенные на некогда пустующие кровати.

— Тут есть кто?

Ответа не последовало.

Интересно.

Девушка плюхнулась на кровать, снова раскрывая перед глазами бумажку с двери. Что-то внутри не давало покоя.

Она прерывисто выдохнула, опуская руки.

Они хотели попасть сюда вдвоем…

Ирма смяла объявление в кулаке и остановила взгляд на потолке.

Металл. Пустой, холодный металл со всех сторон.

Дверь комнаты тихонько приоткрылась, заставляя девушку вздрогнуть от внезапного звука.

— Привет. Ты наша соседка?