Czytaj książkę: «Кровавый рассвет»

Пролог

Ненавижу свою жизнь.

Эта мысль приходит каждое утро раньше будильника. Сегодня она тоже пришла первой.

Я открыла глаза и уставилась в потрескавшийся потолок. Серый, в пятнах плесени, с тонкой извилистой трещиной, которая тянулась от угла к углу. Я знала её наизусть. Если бы меня подняли посреди ночи и спросили, сколько трещин у меня над головой, я бы ответила, не задумываясь.

Двенадцать.

Я посчитала их ещё в первый месяц, когда поняла, что заснуть здесь не так-то просто.

Вставать не хотелось. Но через час начинались уроки, а мне и так хватало проблем.

Я села. Матрас подо мной был жёсткий, как доска. В комнате пахло сыростью и чем-то кислым. Наверное, это запах моей собственной усталости. За столько лет стены, похоже, тоже привыкли.

В углу стояло треснутое зеркало. Я встала и подошла.

Карие глаза. Тёмные, как запёкшаяся кровь. Большие, с густыми ресницами. Мне когда-то говорили, что они красивые. Сейчас я видела в них только пустоту.

Волосы тёмно-каштановые, кудрявые, вечно спутанные. Они лезли в лицо, и я машинально заправила их за уши. Через минуту снова вылезут. Так всегда.

Губы полные, нос чуть вздёрнутый, скулы высокие. Всё вместе складывалось в лицо, которое называли симпатичным. А я смотрела на него и ничего не чувствовала.

Потом перевела взгляд на руки.

Пусто.

Никакого света.

Никаких линий.

Я быстро опустила рукава.

У чистокровных кровников кровь проступает светом прямо под кожей. У меня — нет.

Я отвернулась от зеркала. Пора на урок.

В коридоре было тихо. Только где-то капала вода — мерно, раздражающе, без конца.

Я шла быстро, глядя прямо перед собой, и старалась ни о чём не думать. Не получилось.

Внезапно кто-то врезался в меня плечом.

Огненный. Молодой, с бронзовой кожей и волосами, которые в полумраке отливали расплавленным металлом. Глаза — сплошная радужка цвета пламени, без белков.

Он скривился. Всего на секунду. Но я заметила.

Его взгляд скользнул по моим рукам. По рукавам, под которыми ничего не светилось.

Я смотрела ему вслед.

Кровница. Это слово всплыло само, и я не стала его заталкивать обратно.

У чистокровных кровников кровь гуще, темнее. В темноте она светится багровым. У меня — нет. Поэтому огненный даже не извинился.

Я улыбнулась. Криво, едва заметно.

— Спасибо хотя бы за то, что не плюнул, — тихо сказала я в пустоту.

Пустота не ответила.

Аудитория была уже наполовину заполнена, когда я вошла. Дети сидели за партами, переговаривались, смеялись. При моём появлении шум не стих, но стал тише.

Я положила книги на стол и обвела класс взглядом.

— Сели.

Никто не пошевелился.

Я прищурилась.

— Я сказала...

На последнем ряду кто-то тихо хихикнул.

Я медленно повернула голову на звук. Мальчишка с рыжими волосами и наглой ухмылкой. Огненный. Конечно.

— ...сели.

Мой голос прозвучал тихо, но в нём было что-то, от чего смех оборвался.

Стулья заскрипели. Дети начали рассаживаться.

Я вздохнула и открыла книгу.

Урок начался.

— Кровь — это не просто жидкость, — сказала я. — Она хранит силу, память и жизнь. И если вы собираетесь дожить до конца этого года, лучше научитесь её уважать.

Передо мной сидели дети разных рас. Кровники, огненные, даже пара светлых, которых родители зачем-то отправили в общую школу. Странно, но я не задавала вопросов. Мне платили — я учила.

— А правда, что кровь кровников светится? — спросила девочка с первого ряда.

Маленькая, бледная, с серьёзными глазами. Кровница. Чистокровная — я видела это по тонким линиям на её шее, которые начинали светиться, когда она волновалась.

— Правда, — сказала я.

— А почему у вас не светится?

В аудитории стало тихо.

Я медленно повернулась к ней. Смотрела секунду. Две. Три.

— Потому что я не обязана светиться для твоего развлечения.

Девочка опустила глаза.

— Извините.

— Сиди тихо.

Я отвернулась и продолжила ходить между рядами.

На самом деле это было враньё. Я знала, почему мои вены не светятся. И знала, что произойдёт, если кто-нибудь узнает настоящую причину.

Но им это знать не обязательно.

Иногда я ловила себя на том, что защищаю их. Этих детей. Потом злилась на себя за это. Наверное, проще было бы ненавидеть их всех одинаково.

Но не получалось.

Некоторые из них ещё не успели стать такими, как взрослые.

— Откройте страницу сорок вторую, — сказала я. — Читайте про свойства крови.

Дети зашелестели страницами.

Я вернулась к столу и села.

Усталость накатывала волнами. Хотелось закрыть глаза и провалиться в темноту. Но вместо этого я смотрела на них и ждала конца урока.

— Аулерия? — раздался голос.

Я подняла голову.

В дверях стоял пожилой кровник из администрации. Усталое лицо, папка в руках.

— Тебя вызывают к директору.

Я медленно встала.

— Зачем?

— Не знаю. Сказали срочно.

Я посмотрела на детей.

— Сидите тихо. Если кто-то устроит беспорядок — переписывать все тридцать страниц.

Никто не ответил.

Я вышла из аудитории.

Коридор встретил меня привычной полутьмой. Где-то капала вода. Где-то пахло сыростью и ржавчиной. Обычное утро в обычной школе в обычном районе Раны.

Я подошла к двери директорского кабинета и постучала.

— Войдите, — раздался голос.

Я вошла.

Гарр сидел за столом. Старый кровник с глубокими морщинами и глазами, которые видели слишком много. Он знал обо мне больше, чем следовало. И никогда не спрашивал лишнего.

Он посмотрел на меня и кивнул на стул.

— Садись.

Я села.

Он долго молчал.

Я тоже молчала.

Тишина была тяжёлой, как камень.

— У нас проблема, — наконец сказал он.

— У нас всегда проблемы.

— Эта другая.

Я скептически подняла бровь.

— Да ну?

Он не отреагировал.

— Один из учеников пропал.

Я пожала плечами.

— Дети часто пропадают. Это Рана. Здесь это норма.

— Он не просто пропал, — директор подался вперёд. — Его видели в нижних ярусах. Рядом с Сердцевиной.

Я замерла.

Сердцевина.

Я надеялась никогда больше не услышать это слово.

— И что вы от меня хотите? — спросила я, хотя уже знала ответ.

Гарр посмотрел мне прямо в глаза.

— Ты знаешь эти места лучше, чем кто-либо.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

Я знаю нижние ярусы лучше, чем хотела бы. Пять лет там — слишком долго, чтобы забыть дорогу. И достаточно долго, чтобы больше никогда туда не возвращаться.

— Я больше не спускаюсь туда, — сказала я твёрдо.

— Придётся.

— Нет.

— Это не просьба.

Я встала.

— Тогда ищите другую дуру, которая согласится спуститься в ад за ребёнком, который, скорее всего, уже мёртв.

Гарр не изменился в лице.

— Его зовут Лиан. Ему десять. Он из клана Первой Крови.

Я замерла.

Клан Первой Крови. Один из сильнейших кланов. Если ребёнок из этого клана пропал, и его не найдут, школа лишится финансирования. А вместе с ней — и все её учителя.

Но не это заставило меня замереть.

— Ребёнок из Первой Крови один спустился в нижние ярусы? — медленно спросила я.

— Нет.

Гарр замолчал.

— Тогда что?

— Он оставил охрану наверху.

Я нахмурилась.

— Почему?

Гарр посмотрел на меня.

— Сказал им, что дальше пойдёт один.

— Десятилетний ребёнок?

— Десятилетний ребёнок из Первой Крови.

Я смотрела на него, пытаясь понять, не шутит ли он. Но Гарр никогда не шутил.

— Почему ты не отправишь кого-нибудь другого? — тихо спросила я.

— Потому что я не хочу посылать туда ещё одного человека, который не вернётся.

— А я, значит, вернусь?

Гарр долго смотрел на меня.

— Ты уже возвращалась однажды.

Я смотрела в окно на красное небо. Оно медленно исчезало за смогом.

Пять лет я убеждала себя, что больше никогда туда не вернусь.

Теперь мне снова предстояло спуститься вниз. В место, из которого я однажды уже не смогла выбраться прежней.

И на этот раз я должна была привести оттуда ребёнка.

Я закрыла глаза.

— Ненавижу свою жизнь.

Гарр впервые за весь разговор усмехнулся.

— Знаю.

Я открыла глаза.

— Когда выходим?

КОНЕЦ ПРОЛОГА

Глава 1

Я ненавижу дорогу.

Не саму дорогу — асфальт, камни, ржавую пыль под ногами, которая забивается в трещины подошв и потом ещё неделю сыплется из них при каждом шаге. Я ненавижу то, куда она ведёт. Дорога — это всегда обещание. Иногда — обещание чего-то нового. Чаще — обещание того, что ты уже пережил однажды и поклялся себе не переживать снова.

Эта дорога вела вниз. Туда, где кончается свет и начинается то, что я пять лет пыталась забыть — не потому что забыть легко, а потому что забвение было единственным способом продолжать вставать по утрам и делать вид, что я — просто учительница в захудалой школе на окраине Рана. Что моя жизнь — это мел на доске, скрипучие стулья и дети, которые смотрят на мои рукава с тем особым детским любопытством, которое взрослые давно разучились скрывать.

Гарр дал мне два часа. Два часа на сборы. Два часа, чтобы попрощаться с этой ложью ещё раз — со всей той аккуратной, тщательно выстроенной жизнью, которую я сшивала из лоскутов последние пять лет, зная, что рано или поздно она порвётся. Просто не думала, что это случится сегодня.

Я стояла посреди своей комнаты и смотрела на закрытую дверь. За ней был коридор, за коридором — лестница, за лестницей — улица, а дальше начинался весь остальной город, с его вечным багровым небом и запахом железа, въевшимся в каждую стену. Мне казалось, что если я не открою эту дверь прямо сейчас, время остановится и мне не придётся никуда идти.

Оно не остановилось. Время никогда не останавливается ради тех, кто этого просит.

Сундук стоял у изножье кровати вот уже пять лет. Я привыкла к нему настолько, что перестала его замечать — как привыкаешь к трещине на потолке или к запаху сырости, который никогда не выветривается. Он был частью комнаты, как стол или зеркало. Но сейчас, стоя перед ним, я вдруг поняла, что всё это время он ждал. Терпеливо, без единого звука, он ждал момента, когда я наконец открою крышку.

Замок заржавел — я не открывала сундук с того самого дня, как принесла его сюда и захлопнула крышку в последний раз, поклявшись себе, что содержимое останется внутри навсегда. Пришлось приложить усилие. Металл скрипнул так громко, что я невольно оглянулась на дверь, будто кто-то мог услышать этот звук через две стены и решить, что происходит нечто важное.

Крышка поднялась, выдохнув запах пыли, старой кожи и чего-то ещё — того самого, неуловимого запаха, который преследовал меня во снах чаще, чем мне хотелось бы признавать.

Плащ лежал сверху, свёрнутый так же аккуратно, как я его оставила. Плотная, промасленная ткань, почерневшая от времени и старой грязи, которую невозможно было отстирать — да я и не пыталась. Грязь Нижних ярусов не отстирывается. Она въедается в волокна так же, как воспоминания въедаются в память: ты можешь не смотреть на них годами, но стоит поднести ткань к свету — и они снова здесь, все до единого пятна.

Я развернула плащ. Капюшон был глубоким, скроенным так, чтобы полностью скрывать лицо — не случайность, а решение того человека, каким я была когда-то. Человека, который знал, что иногда лучше, чтобы тебя не узнавали. Особенно там, внизу.

Под плащом лежали ножи. Два, в потёртых ножнах, обмотанные тряпками, чтобы металл не звенел при ходьбе — старая привычка, которая когда-то спасла мне жизнь больше одного раза, ценой чужой. Я взяла один в руку. Клинок был тёмным у самого основания — не ржавчина, я знала это точно, потому что сама однажды пыталась оттереть это пятно и поняла, что некоторые вещи впитываются в металл так же глубоко, как впитываются в память. Рукоять легла в ладонь так естественно, что на секунду мне стало по-настоящему страшно. Пять лет я не держала оружия. Пять лет я убеждала себя, что рука забыла этот вес, эту форму, этот баланс, забыла, как легко скользит лезвие между рёбрами, если знать, куда бить. Рука не забыла ничего.

Дальше — моток верёвки, потемневший, но всё ещё крепкий. Кремень и огниво, завёрнутые в промасленную тряпицу. Фляга — пустая, лёгкая, с вмятиной на боку, которую я так и не удосужилась выправить. Я помнила, откуда взялась эта вмятина. Помнила слишком хорошо.

И на самом дне, под всем остальным, будто специально спрятанный от самой себя — маленький мешочек, стянутый шнурком, потемневшим от старости так, что казался почти чёрным.

Я не притронулась к нему сразу. Некоторое время просто смотрела, как смотрят на что-то, что одновременно хочешь взять в руки и никогда больше не видеть.

Пять лет назад я положила его в сундук и захлопнула крышку, потому что не могла заставить себя выбросить его — и не могла заставить себя оставить при себе. Компромисс труса. Я всегда была хороша в компромиссах труса.

Наконец я взяла мешочек. Он оказался легче, чем я помнила — или это я стала сильнее с тех пор. Внутри что-то тихо звякнуло, один-единственный раз, будто напоминая о себе. Я не стала развязывать шнурок. Просто сжала мешочек в кулаке так, что почувствовала форму содержимого сквозь ткань, и сунула его в карман плаща — глубокий, потайной карман, специально скроенный так, чтобы вещи в нём не выпадали, даже если бежать.

Некоторые вещи ты носишь с собой не потому, что они нужны. Просто без них ты перестаёшь быть собой — той версией себя, которая знает, что делать, если всё пойдёт не так, как обещал Гарр.Плащ пах пылью и чем-то ещё — той самой смесью железа, сырости и сладковатой гнили, которую я так и не смогла выветрить из памяти за все эти годы. Я натянула его через голову и почувствовала знакомую тяжесть на плечах — не просто вес ткани, а вес всего того, что было связано с этой тканью.

Я подошла к треснутому зеркалу в углу комнаты и посмотрела на своё отражение — расколотое трещиной пополам, так что левая половина лица казалась немного смещённой относительно правой, будто два разных человека решили ненадолго встретиться в одной раме.

Оттуда на меня не смотрела учительница. Учительница осталась где-то в другом отражении, в другой жизни, которую я примеряла на себя каждое утро, как чужую одежду, которая почти подходит по размеру, но никогда не сидит идеально.

Оттуда смотрела та, кем я была раньше. Капюшон отбрасывал тень на верхнюю часть лица, оставляя на виду только подбородок и линию губ, сжатых в узкую полоску. Ножи на бёдрах меняли даже то, как я стояла — плечи чуть развёрнуты, вес перенесён на переднюю ногу, готовность, вписанная в позвоночник настолько глубоко, что пять лет мирной жизни не смогли её оттуда выкорчевать.

Мне это не понравилось.

Не понравилось, насколько легко тело вспомнило то, что разум так старательно хоронил. Не понравилось, что руки не дрожали, застёгивая пряжки — они двигались уверенно, привычно, будто и не было этих пяти лет тишины, мела и скрипучих стульев.

Это меня и пугало больше всего. Не темнота внизу. Не то, что я могла там встретить. А то, насколько легко я снова становилась той, кем поклялась никогда больше не быть.

Я застегнула плащ до самого горла — не столько от холода, который в это время суток ещё не успел добраться до улиц, сколько для того, чтобы спрятать рукава. На всякий случай. Мало ли кто решит присмотреться повнимательнее — а внизу, среди тех, кто ещё помнил меня, находилось достаточно глаз, способных разглядеть то, что я так тщательно прятала все эти годы.

Прежде чем выйти из здания школы, я остановилась у двери своей аудитории. Не вошла — просто стояла в коридоре, глядя сквозь щель между косяком и неплотно прикрытой створкой, туда, где Марта, учительница младших классов, безуспешно пыталась удержать внимание моих учеников на странице сорок второй.

Рыжий мальчишка с последнего ряда — тот самый, что хихикал утром, — теперь что-то оживлённо шептал соседу, размахивая руками так, будто рассказывал самую важную историю в своей короткой жизни. Девочка с серьёзными глазами, спросившая утром про мою кровь, сидела тихо, аккуратно водя пальцем по строчкам учебника, и на её шее едва заметно, почти неразличимо, пульсировали тонкие светящиеся линии — она волновалась, хотя, казалось бы, для этого не было никакого повода.

Я никогда не позволяла себе привязываться к ученикам. Это было опасно — не для них, для меня самой. Учитель, который позволяет себе любить детей в мире, где дети пропадают чаще, чем находятся, обрекает себя на боль, повторяющуюся раз за разом с пугающей регулярностью. Я усвоила этот урок задолго до того, как встала перед первым классом с мелом в руке.

И всё же, глядя на них сейчас — зная, что могу не вернуться, зная, что даже если вернусь, то, возможно, не той же самой, — я почувствовала что-то, отдалённо похожее на сожаление. Не о собственной жизни. О том, что не успела сказать им ничего важного, пока была ещё той, кем они меня знали.

«Береги руки», — хотела сказать я рыжему мальчишке, у которого руки всегда были в ссадинах от драк, которые он якобы никогда не затевал первым.

«Твоя кровь светится не для того, чтобы её оценивали», — хотела сказать я девочке с серьёзными глазами, хотя сама так и не научилась верить в эти слова, когда речь заходила о моей собственной крови.

Ничего этого я не сказала. Просто отступила от двери и пошла к выходу, оставляя за спиной тёплый, жёлтый свет аудитории и голоса, которые, возможно, слышала в последний раз.

Некоторые прощания случаются вслух. Большинство важных прощаний в моей жизни происходили именно так — молча, из коридора, сквозь неплотно прикрытую дверь.

________________

У меня оставалось время до встречи с сопровождением, и я решила потратить его правильно — не на прощание с комнатой, которое всё равно ничего бы не изменило, а на то, что могло действительно понадобиться там, внизу.

Средний ярус в это время суток гудел, как растревоженный улей. Центральный рынок, растянувшийся вдоль старых железнодорожных путей, встретил меня привычной какофонией голосов, скрипом тележных колёс и запахом жареных насекомых, доносившимся из палаток с синтетическим белком. Люди толкались между рядами — Кровники в потрёпанной рабочей одежде, редкие Огненные с их характерным металлическим блеском кожи, пробирающиеся к прилавкам с оружием, пара Теневых, держащихся у самого края толпы, ближе к тени навесов, будто солнце — даже это тусклое, процеженное через смог солнце — причиняло им неудобство просто своим существованием.

Я направилась к лавке старика Морвена — единственного торговца в этой части рынка, которому я всё ещё могла доверять, потому что он никогда не задавал вопросов и никогда никому не рассказывал ответы, которые всё же случайно узнавал.

Его прилавок, как всегда, был завален всем понемногу: свёртки сушёных трав, склянки с мутными жидкостями, связки ключей неизвестно от каких дверей, ножи, крючья, куски верёвки разной толщины. Сам Морвен сидел на перевёрнутом ящике, разглядывая что-то похожее на компас, стрелка которого крутилась без остановки, будто не могла определиться, где находится север в мире, где даже небо не имеет постоянного цвета.

Он поднял на меня глаза, и что-то в его лице изменилось — едва заметно, но я это увидела. Он узнал плащ раньше, чем узнал моё лицо под капюшоном.

— Давно не виделись, — сказал он тихо, не задавая вопроса, который явно вертелся у него на языке.

— Мне нужны фонарные кристаллы, — ответила я, не тратя время на любезности. — И что-нибудь от Кровь-Тумана, если у тебя ещё осталось.

Он долго смотрел на меня, потом молча полез под прилавок. Достал небольшую коробку, в которой лежали три тускло-багровых кристалла — такие используют в фонарях, когда обычное масло заканчивается или когда не хочешь, чтобы огонь выдавал твоё присутствие слишком ярким светом.

— А маска? — спросил он, доставая свёрток тонкой, плотно сплетённой ткани, пропитанной чем-то, отдалённо напоминающим мяту, но с горьким металлическим послевкусием. — Против Тумана. Последняя, что у меня есть. Стоит дорого.

— У меня есть чем платить.

Я достала несколько кровавых марок — не самых свежих, потому что свежую кровь я предпочитала оставлять при себе, — и положила на прилавок. Морвен взял их, не пересчитывая, что само по себе было странно для него.

— Ты идёшь туда снова, — сказал он не как вопрос.

Я не ответила.

— Пять лет назад, когда ты поднялась оттуда, — продолжил он, понизив голос так, что его слова тонули в общем гуле рынка и становились слышны только мне, — ты была другим человеком. Тем, кто спустится сегодня, я не завидую.

— Я тоже, — сказала я и забрала покупки.Он схватил меня за рукав, прежде чем я успела отойти — легко, но достаточно настойчиво, чтобы я остановилась.

— Что бы ты ни искала внизу, — он посмотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде было что-то похожее на настоящую тревогу, — Сердцевина не отпускает просто так. Ты знаешь это лучше меня.

Я высвободила руку.

— Знаю.

Уходя, я чувствовала его взгляд на своей спине ещё долго после того, как рыночная толпа поглотила меня целиком.

Я остановилась ещё у одного прилавка — того, что принадлежал молодой Теневой по имени Ниша, торговавшей грибным светом и мазями против воспалений, которые случались у тех, кто проводил слишком много времени в сырых тоннелях. Она не любила, когда к ней подходили Кровники, но делала исключение для меня — по причинам, которые ни она, ни я никогда не проговаривали вслух.

— Снова туда, — произнесла она своим вибрирующим, будто идущим сразу отовсюду голосом, не поднимая на меня своих затянутых плёнкой глаз. Она никогда не задавала вопросов напрямую — только утверждала, оставляя пространство для ответа или молчания.

— Снова туда, — согласилась я.

Ниша протянула мне небольшую баночку с мазью, пахнущей грибами и чем-то смутно цветочным.

— От Железных Пауков помогает слабо, — предупредила она. — Но от простых воспалений — хорошо. Возьми на всякий случай.

Я взяла баночку, положила в карман плаща рядом с мешочком, который так и не открыла, и отсчитала плату.

— Ниша, — сказала я, прежде чем уйти, — ты слышала что-нибудь о пропажах детей? Не только из Раны— из кланов повыше.

Она наконец подняла на меня взгляд — светящиеся бледно-фиолетовым щели там, где у обычных существ должны были быть глаза.

— Шепчущие Пруды не торгуют слухами бесплатно, — сказала она. — Но да. Слышала.

— И что говорят?

— Говорят, — она понизила голос ещё сильнее, так что мне пришлось наклониться, чтобы расслышать её слова сквозь гул рынка, — что дети не пропадают. Что их зовут. И что они идут сами, потому что не могут не пойти.

— Зовут откуда?

Ниша не ответила. Просто отвернулась к следующему покупателю, давая понять, что разговор окончен, а бесплатная часть беседы исчерпана до последней капли.

Я запомнила и эти слова тоже. Мысленная копилка недосказанности за сегодняшний день пополнялась быстрее, чем мне хотелось бы, и я не была уверена, что у меня хватит времени разобраться со всеми ими до того, как придётся встретиться с тем, что действительно звало детей в темноту.

Покидая рынок, я в последний раз обвела взглядом ряды прилавков, толпу, снующую между ними, красноватый свет, пробивающийся сквозь дыры в навесах. У самого края площади, там, где заканчивались прилавки и начинался пустырь, сидела женщина с ребёнком на коленях — ребёнком, который не двигался уже слишком долго, чтобы это можно было списать на сон, а мать всё равно баюкала его, тихо, механически, будто не позволяла себе понять то, что понимало её собственное тело. Никто не останавливался. Никто не подходил. В Ране такое зрелище не удивляло — оно попросту растворялось в общем гуле, как капля крови в озере под Сердцевиной. Обычный день в обычном городе, где под обычностью всегда прячется что-то, готовое сожрать тебя целиком, стоит только отвернуться — и где никто не отворачивается достаточно быстро, чтобы это заметить.

Я плотнее запахнула плащ и свернула в переулок, ведущий прочь от рыночного шума, туда, где меня уже ждали трое в чёрном с серебряной окантовкой.

__________________

Пять лет назад Нижние ярусы выглядели иначе — или, может быть, это я смотрела на них другими глазами. Тогда я не была учительницей. Тогда у меня было другое имя, которое я не произносила вслух с того самого дня, как поднялась наверх в последний раз, покрытая чужой кровью и обещаниями, которые не собиралась сдерживать.

Воспоминание пришло само, без спроса, пока я шла по узкому переулку в сторону границы Среднего яруса — так всегда бывает с воспоминаниями, которые ты пытаешься держать взаперти. Они находят щель и просачиваются, когда ты меньше всего этого ждёшь.

Я помнила запах Сердцевины — густой, металлический, почти сладкий, настолько плотный, что его можно было почувствовать на языке. Помнила пульсацию озера крови под сводами пещеры, ритмичную, живую, как биение какого-то невообразимо огромного сердца, застрявшего в теле земли. Помнила фанатиков в костяных хижинах, их пустые глаза, обращённые к озеру с той верой, которая уже давно перестала быть верой и превратилась в нечто более голодное.

И помнила ту ночь, когда всё изменилось. Ночь, после которой моя кровь перестала светиться.

Я тряхнула головой, отгоняя воспоминание обратно в ту темноту, откуда оно выползло. Не время. Ещё не время.

Но воспоминание не желало отступать так просто.

Нам было пятеро тогда. Пятеро, спустившихся в Нижние ярусы за тем, что молодость называет справедливостью, а опыт — глупостью. Мы искали ребёнка — не так уж отличалось от того, что мне предстояло сейчас, если вдуматься, — украденного Железными Пауками для каких-то своих целей, понять которые не удавалось никому из живых. Мы нашли кокон раньше, чем нашли самого ребёнка, и я до сих пор помню звук, с которым рвётся ржавая паутина, когда её режешь ножом, — тонкий, почти музыкальный визг металла о металл.

Ребёнок был жив. Едва. Мы вынесли его на себе через три яруса тоннелей, отбиваясь от того, что вылезало из темноты каждый раз, стоило фонарям начать тускнеть. Кэйн погиб на втором ярусе — Красные Волки взяли его первым, потому что он был самым медленным, и никто из нас не смог обернуться достаточно быстро, чтобы что-то изменить. Я до сих пор слышу тот звук — не крик даже, а хруст, с которым челюсти волка сомкнулись у него на бедре, и то, как он ещё пытался ползти, пока не перестал. Мы не остановились. Не могли. Сола погибла у самой Сердцевины, там, где озеро крови пульсирует под сводами пещеры, как чудовищное сердце, вросшее в камень, — я до сих пор не знаю, что именно её забрало, только помню её крик, оборвавшийся так резко, что тишина после него показалась мне оглушительнее любого звука, и то, как на месте, где она стояла, не осталось ничего, кроме мокрого пятна на камне, которое я потом ещё долго не могла забыть, оттирая с сапог.

Мы остались вдвоём — я и человек, чьё имя я запретила себе произносить с того самого дня. Мы донесли ребёнка до выхода. И там, у самого порога между тьмой и светом, случилось то, из-за чего моя кровь перестала светиться.

Дальше воспоминание не шло — я не позволяла ему идти дальше, натягивая внутреннюю узду с той же силой, с какой натягивала капюшон на лицо. Некоторые двери в памяти нужно держать закрытыми не потому, что забытое за ними безопасно забыть, а потому что открыть их сейчас, на пороге нового спуска, значило потерять контроль над собой ещё до того, как я успею спуститься хотя бы на один ярус.

Пять лет — это не так уж много времени, если считать его в ударах сердца, которое так и не научилось биться спокойно с той ночи. И это очень, очень много времени, если считать его в количестве раз, когда ты просыпаешься от собственного крика и убеждаешь себя, что никто в соседней комнате его не услышал — а если и услышал, то предпочёл сделать вид, что не слышал, потому что в этом городе так живут все.

Дорога вниз всегда начинается с дороги назад — назад, в те места разума, которые ты запираешь на замок именно для того, чтобы они не мешали тебе жить дальше. Проблема в том, что замки, как и клятвы, не всегда выдерживают, когда ты снова приближаешься к порогу того, что они должны были держать взаперти.

__________________

У ворот школы меня уже ждали. Я увидела их издалека — три силуэта в чёрном с серебряной окантовкой, цвета клана Первой Крови, выделяющиеся на фоне серых, потрескавшихся стен, как три яркие ноты посреди унылой мелодии.

Двое мужчин и женщина. Все трое держались с той особой выправкой, которая отличает профессиональных охранников от простых наёмников — спина прямая, руки свободны, взгляд постоянно скользит по сторонам, никогда не задерживаясь на одной точке дольше пары секунд.

Старший из мужчин шагнул вперёд, когда я подошла. Высокий, с рубцом через всю щёку — старым, судя по тому, как гладко зарубцевалась ткань, — и глазами человека, который давно перестал удивляться происходящему в этом городе.

— Учительница? — спросил он, не скрывая сомнения в голосе. Взгляд его скользнул по моей фигуре — по плащу, по ножнам на бёдрах, — и сомнение в его глазах сменилось чем-то более сложным.

— Аулерия, — сказала я. — И да, я в курсе, как это выглядит.Он окинул меня взглядом ещё раз, медленнее. Задержался на ножах. Хмыкнул — то ли одобрительно, то ли нет, я так и не поняла.

— Кассий, — представился он наконец, коротко кивнув. — Это Тэя, — женщина рядом с ним склонила голову, не отрывая от меня внимательного, изучающего взгляда, — и Ромм. — Второй мужчина, моложе, с настороженным лицом человека, которому явно не нравилась вся эта затея, буркнул что-то в знак приветствия. — Мы проводим вас до входа в Нижние ярусы. Дальше — сама.

— Дальше одна, — повторила я. — Хорошо хоть кто-то в этом городе честен.

Тэя, невысокая, с коротко остриженными тёмными волосами и внимательными светящимися глазами — светящимися ярче, чем у большинства чистокровных, которых я видела, — шагнула ближе, будто хотела разглядеть меня получше, прежде чем доверить нечто важное.

— Мальчик — единственный наследник рода, — сказала она. Голос ровный, отработанный, как у человека, привыкшего скрывать эмоции за профессиональной сдержанностью. — Найдите его. Живым.

В её голосе не было угрозы. Было хуже — тщательно упрятанное отчаяние, то самое, которое проступает не в словах, а в едва заметном напряжении вокруг глаз, в том, как крепко сжаты пальцы, спрятанные за спиной.

— А если не смогу? — спросила я тихо.

Никто не ответил. Молчание затянулось настолько, что стало почти физически ощутимым — как ещё одна фигура, вставшая рядом с нами в этом коротком, неловком кругу.

Наконец Кассий заговорил, будто через силу.

— Тогда клан узнает, что мы сделали всё возможное. Это единственное, что от нас требуется.

— Удобная философия, — заметила я.

— Единственная, которая позволяет спать по ночам, — ответил он без тени иронии.

Мы пошли вместе — четверо, растянувшиеся неровной цепочкой вдоль узкой улицы, ведущей к границе Среднего яруса. Ромм держался чуть позади, то и дело оглядываясь через плечо — привычка человека, которому доводилось терять кого-то в толпе и который с тех пор не доверяет спокойным улицам.

— Как он выглядел? — спросила я, чтобы заполнить тишину, которая начинала давить сильнее, чем мне хотелось признавать. — Лиан.

— Маленький, — сказала Тэя после паузы. — Для своего возраста. Тихий. Слишком тихий для ребёнка из Первой Крови — обычно в этом клане детей учат говорить громко и уверенно с самого рождения.

— Он что-нибудь говорил перед тем, как уйти? Кому-нибудь?

Кассий и Тэя переглянулись — быстро, почти незаметно, но я это увидела.

— Он сказал охране, что ему нужно кое-что найти, — произнёс наконец Кассий. — И что это касается только его.

— И вы позволили десятилетнему ребёнку спуститься в Нижние ярусы в одиночку из-за фразы «это касается только меня»?

— У него была печать старейшин, — тихо сказала Тэя, и в этих словах прозвучало нечто, чего она явно не хотела произносить вслух. — Печать, дающая право на самостоятельные решения. Такую получают не раньше шестнадцати. Обычно.

Я остановилась.

— Хочешь сказать, что десятилетний ребёнок получил право взрослого мага на автономные решения?

— Хочу сказать, — Тэя посмотрела на меня прямо, впервые за весь разговор без своей профессиональной маски, — что в Первой Крови начали происходить вещи, которых никто из нас не понимает. И мальчик — не первый, кто исчез в последние месяцы.

Это она не должна была мне говорить. Я видела это по тому, как быстро Кассий бросил на неё предупреждающий взгляд.

— Кто ещё? — спросила я.

— Это не имеет отношения к вашей задаче, — отрезал Кассий, ускоряя шаг.

Имело. Я была уверена, что имело — но давить сейчас, посреди улицы, среди чужих ушей, не было смысла. Некоторые вопросы лучше задавать там, где никто, кроме собеседника, не может услышать ответ.

Ромм, до этого молчавший, вдруг заговорил — тихо, будто сам не был уверен, что имеет право произносить это вслух.

— Три месяца назад пропала дочь Советника Эйра. Ей было четырнадцать. — Он не смотрел ни на кого из нас, глядя прямо перед собой, на растрескавшуюся мостовую. — А два месяца назад — племянник главы клана Западной Ветви. Двенадцать лет. Оба раза говорили одно и то же: ребёнок ушёл сам, никого не предупредив, и никто из охраны не смог его остановить.

— Их нашли? — спросила я.роМолчание было достаточным ответом.

— Ромм, — снова одернул его Кассий, но на этот раз в его голосе было меньше злости и больше усталости, будто он и сам устал делать вид, что подобное молчание может продолжаться бесконечно.

— Она должна знать, что ищет, — тихо сказал Ромм, впервые за весь разговор глядя мне прямо в глаза. — Если это не просто заблудившийся мальчишка.

— А что, по-твоему, это такое? — спросила я.

Он не ответил сразу. Просто пожал плечами — жест человека, у которого накопилось слишком много вопросов и слишком мало ответов, чтобы формулировать что-то определённое вслух.

_________________

Гарр ждал у границы Среднего яруса, там, где начиналась узкая, давно заброшенная улица, ведущая к старой трубопроводной станции. Он выглядел старше, чем утром — или, может быть, дневной свет, процеженный через смог, был особенно не милосерден к морщинам на его лице.

Он молча кивнул сопровождающим, которые остановились чуть поодаль, давая нам пространство для разговора, который явно не предназначался для их ушей.

— Ты собралась быстрее, чем я думал, — сказал он.

— У меня было мало вещей, которые стоило собирать.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было настоящего веселья.

— Ты всегда так говоришь. Не думаю, что когда-нибудь в это поверю.

Он протянул мне небольшой свёрток — тяжелее, чем можно было ожидать по размеру.

— Что это?— Еда на два дня. Сухой паёк, ничего особенного. И это.

Он вложил мне в руку тонкую металлическую пластину с выгравированными символами — тускло поблёскивающую даже в багровом свете, будто сделанную из металла, который отражал свет иначе, чем остальной мир вокруг.

— Пропуск через посты Ордена, — пояснил он, увидев вопрос в моих глазах. — На случай, если те попадутся на пути. Хотя будем надеяться, что не попадутся.

— Ты же говорил, у школы нет связей с Орденом, — прищурилась я, вертя пластину в пальцах.

— У школы — нет, — Гарр не отвёл взгляда, хотя что-то в его лице напряглось, как всегда бывало, когда он подходил к границе того, что предпочитал не обсуждать. — У меня есть.

— Откуда?

— Есть вещи, Аулерия, которые лучше не знать, — сказал он мягко, почти по-отечески, хотя между нами никогда не было ничего похожего на родственную близость. — Так безопаснее для нас обоих.

Я хотела надавить, но остановила себя. Некоторые двери действительно лучше не открывать — особенно когда за одной из них может скрываться причина, по которой директор захудалой школы на окраине Рана вообще знает о моём существовании и о том, что я умею делать руками помимо преподавания.

— Аулерия, — произнёс он, когда я уже собиралась повернуться к сопровождающим. Что-то в его голосе заставило меня остановиться и посмотреть на него внимательнее. — Что бы ты там ни встретила… ты не обязана быть той, кем была тогда.

— Именно этого я и боюсь, — ответила я, не отводя взгляда.

Он не улыбнулся в ответ, не кивнул ободряюще, как делают люди, которые верят, что всё закончится хорошо. Просто смотрел — долго, слишком долго, дольше, чем нужно для обычного прощания. Так смотрят на то, что видят в последний раз, но ещё не готовы признать это вслух. Потом отвернулся первым — не я, он, — и пошёл прочь, ссутулившись сильнее, чем шёл сюда, будто оставил на этой улице что-то из себя самого и не собирался забирать это назад.

Я смотрела ему вслед, пока сопровождающие терпеливо ждали в паре шагов от меня. Он не обернулся ни разу.

Я повернулась и пошла дальше, к люку, который ждал меня уже пять лет.

________________

Лестница оказалась длиннее, чем я помнила. Или, может быть, память, как и всё остальное в этом городе, со временем ржавеет и укорачивается, оставляя только самые острые края того, что было на самом деле.

Крышка люка захлопнулась надо мной раньше, чем я успела спуститься на десяток ступеней — не по чьей-то злой воле, а просто под собственной тяжестью, потерявшей равновесие на изношенных петлях. Звук получился глухим, окончательным, будто сама Рана закрыла за мной дверь и вежливо, без злорадства, дала понять, что путь назад теперь чуть сложнее, чем путь вперёд.

Багровый свет фонаря выхватывал из темноты не больше двух ступеней впереди и позади меня — остальное тонуло в той самой плотной, почти осязаемой черноте, которая не подчинялась обычным законам света и тени. Я слышала собственное дыхание, отражённое от стен узкой шахты, и звук капель, падающих куда-то далеко внизу с равномерностью метронома, отсчитывающего время, которого у меня, возможно, было не так уж много.

Ступени были металлическими, покрытыми той же ржавчиной, что и всё вокруг, — местами настолько выточенными, что я предпочитала держаться ближе к стене, проверяя каждую новую ступень весом тела, прежде чем перенести на неё вторую ногу. Однажды оступиться здесь означало не просто упасть — это означало упасть в темноту, глубину которой я не знала и знать не хотела.роЗапах усиливался с каждым метром вниз. Железо, сырость, плесень — и та самая сладковатая нота, тонкая, почти неощутимая на поверхности, но становящаяся всё отчётливее по мере того, как я приближалась к тому, что местные называли просто Низом, без затей, без метафор, потому что метафоры здесь были роскошью тех, кто никогда сюда не спускался.

Где-то далеко, за пределами досягаемости моего слабого фонаря, что-то шевельнулось — тихий, едва различимый звук, больше похожий на смещение воздуха, чем на настоящее движение. Я замерла, положив ладонь на рукоять ножа под плащом, и прислушалась. Звук не повторился.роМожет быть, крыса. Может быть, что-то менее безобидное, решившее, что новый источник тепла и запаха ещё не стоит внимания. Я знала слишком много о том, что живёт в этой темноте, чтобы позволить себе облегчённо выдохнуть, но знала и достаточно, чтобы не терять времени на пустые страхи там, где было место страхам настоящим.

Я продолжила спуск.

Ступени вывели меня на узкую металлическую площадку, огороженную ржавыми перилами, за которыми не было ничего, кроме темноты, уходящей вниз ещё на добрый десяток метров. Отсюда начинался горизонтальный тоннель — старая труба, достаточно широкая, чтобы в ней мог выпрямиться в полный рост даже Каменный, если бы кому-то из Каменных вообще пришло в голову спускаться в подобные места.

Я остановилась на площадке и позволила себе секунду — всего одну, — чтобы прислушаться к себе самой, а не к темноте вокруг.

Пять лет назад отсюда начинался путь, который забрал у меня двоих друзей, часть моей крови и всё, что я знала о себе до той ночи. Сегодня отсюда начинался путь за чужим ребёнком, чьё лицо я даже не видела, но чьё исчезновение почему-то ощущалось не как случайность, а как нить, протянутая из прошлого в настоящее — нить, конец которой я пока не могла разглядеть, но чувствовала её натяжение так же ясно, как чувствовала вес ножей на бёдрах.

Я подняла фонарь чуть выше, осветив вход в тоннель, — и шагнула в него, оставляя позади последний отблеск багрового неба, просачивавшегося сквозь щели закрытого люка где-то далеко наверху.

Впереди была только темнота, запах крови и памяти, и та часть меня, которую я так долго и так безуспешно пыталась похоронить.

Она уже ждала меня там. Она всегда меня там ждала.

Тоннель поглотил свет люка полностью — теперь единственным источником освещения оставался тусклый багровый фонарь в моей руке, отбрасывающий на изогнутые стены трубы длинные, дрожащие тени, будто сами стены дышали в такт моим шагам. Под ногами хлюпало — тонкий слой то ли воды, то ли чего-то более густого, стекавшего откуда-то сверху по трещинам в металле.

Я считала шаги — не потому, что это было нужно, а потому, что счёт помогал удерживать мысли на чём-то простом, конкретном, вместо того чтобы позволить им соскальзывать обратно к той ночи пятилетней давности, которую я так старательно держала взаперти всю дорогу сюда.

Тридцать шесть. Тридцать семь.

Где-то впереди труба разветвлялась — я помнила это разветвление, помнила его слишком хорошо, чтобы спутать с чем-то другим. Налево вёл путь к старым жилым секторам, давно заброшенным теми немногими, кто когда-то пытался обустроить здесь подобие дома. Направо — к Сердцевине, туда, куда, по словам Гарра, в последний раз видели Лиана.

Я остановилась на развилке и подняла фонарь выше, вглядываясь в темноту правого прохода. Кристалл едва разгонял мрак на пару метров вперёд, но и этого хватило, чтобы разглядеть на пыльном полу — там, где пыль пятилетием лежала нетронутой — цепочку маленьких следов, ведущих именно туда, куда я и предполагала.

Следы ребёнка. Свежие, судя по чёткости отпечатков.

Я опустилась на корточки, рассматривая их внимательнее. Шаг ровный, уверенный — не шаг заблудившегося или испуганного ребёнка, а шаг того, кто точно знает, куда идёт. Это тревожило меня больше, чем если бы следы петляли в панике.

Дети из чистокровных кланов не ходят такой походкой без причины.

Рядом со следами, чуть в стороне, на полу лежало что-то ещё. Я поднесла фонарь ближе. Перо — не птичье, слишком плотное, слишком тяжёлое на вид, с металлическим отливом на изломе, будто вырванное из чего-то, что не должно было иметь перьев вовсе. Оно не пахло ничем живым. И оно не принадлежало ни одному существу, которое я знала по именам пять лет назад.

Я не тронула его. Некоторые вещи лучше оставлять там, где их нашёл.рооооДальше в темноте, там, куда уходили следы, я заметила ещё кое-что — тёмное пятно на стене трубы, слишком высоко для ребёнка, слишком низко для того, чтобы быть случайным потоком воды. Я подняла фонарь. Пятно оказалось старым, засохшим, растрескавшимся по краям — кровь, оставленная здесь не сегодня и даже не в этом месяце. Под ним, на полу, лежала маленькая туфля, детская, наполовину занесённая пылью, будто пролежала здесь достаточно долго, чтобы город успел забыть о том, кому она принадлежала.

Я не знала, чья она. Не позволила себе думать об этом дольше пары секунд.

Причина, по которой сюда шёл Лиан, судя по всему, ждала где-то впереди, в темноте, которая с каждым моим шагом становилась всё гуще и всё более знакомой.

Я поднялась, поправила фонарь и шагнула на правую тропу — ту самую, что вела к Сердцевине, к месту, которое пять лет назад забрало у меня почти всё, что я тогда была.

Где-то далеко впереди, в глубине тоннеля, донёсся звук — низкий, протяжный, больше похожий на дыхание чего-то огромного, чем на вой. Он стих так же внезапно, как начался. Я не остановилась. Останавливаться здесь означало дать темноте время подумать о тебе.

Назад из этой темноты я вернусь другой, если вообще вернусь. Прежняя Аулерия уже сейчас истончалась с каждым шагом, растворяясь в запахе крови и ржавчины, и я не была уверена, что от неё вообще что-то останется к тому моменту, когда — если — я снова увижу багровое небо над Раной. А может быть, там, внизу, меня и не ждало ничего, кроме того, чем я была на самом деле всё это время, пока притворялась учительницей с мелом в руках.

________________

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ.