Czytaj książkę: «Древний»

Все происходящие события – художественная фантазия автора. Любые совпадения – просто случайность.

ГЛАВА I. ПЕРЕЕЗД

Выпускной вечер подходил к концу. Все школьники и их учителя собрались вместе и отправились на памятник, находившийся недалеко от школы. Тишину города нарушали крики и возгласы ребят. На вершине холма находилась круглая площадь, окруженная плитой высотой и шириной примерно полметра, а к памятнику вела каменная лестница. С одной стороны площадь окружал густой лес, а с другой – открывался прекрасный вид на озеро. Здесь часто собиралась молодежь или супружеские пары со своими детьми. Многие школьники разбрелись по всей площади. Некоторые вышли за ее пределы и смотрели на звездное небо. Некоторые в одиночестве сидели и, наверное, мечтали о своем будущем, а кто-нибудь уже задумывался, на кого в дальнейшем будет учиться. Но основная часть школьников сплотилась в группы: девушки общались с девушками, а парни – с парнями. Учителя стояли в стороне и общались друг с другом. Лишь несколько ребят общались с ними. Не каждый в школьные годы может наравне общаться с взрослыми людьми! Среди всей толпы находились и влюбленные пары. Они уединенно сидели и тихо разговаривали, обняв друг друга. Но самое главное – они все встречали первый рассвет своей взрослой жизни. Пожалуй, самый запоминающийся момент школьной жизни! Все веселились и радовались, за исключением лишь одного человека. Его не было среди толпы. Внизу площади, на берегу озера, на камнях, в розовом платье сидела девушка. Ее белокурые волосы лежали на плечах и закрывали часть лица, а руки были скрещены и сложены на коленях. Она с грустью смотрела на гладь воды. Не то, чтобы она боялась толпы. Девушка не любила веселиться, ходить по клубам и дискотекам. Она старалась не выделяться среди людей, хотя для нее это было сложно, имея природную обаятельность. Но девушка замкнута в себе. На протяжении всего выпускного бала она практически не танцевала, а одиноко сидела за столом. Ей трудно общаться, особенно с противоположным полом. Простых взаимоотношений не присутствовало в ее жизни. Она редко выходила на улицу гулять (всего на пару часов) и все время просиживала дома, изучая какие-нибудь книги. За всю свою школьную жизнь она зарекомендовала себя в классе как скрытый и необщительный человек. Но она не отчаивалась. Все приходит со временем и опытом. Она не собиралась заводить себя в угол. Некоторые парни пытались с ней познакомиться, но она понимала, чем это обернется. После недолгих попыток они тут же исчезали. Она не хотела знакомиться с каждым молодым человеком подряд. Конечно, ей нравилось несколько парней в школе, но она по каким-то своим личным причинам не придавала этому значения. Видимо считала, что это детское увлечение, и настоящая любовь придет чуть позднее. Не в школе. Она так думала. Мать ей всегда твердила: «Повзрослеешь – найдешь себе достойного парня». И она верила. Девушка искала того единственного, кто будет ее любить и не расстраивалась, что не встретила его в школе.

Девушка грустно вздохнула и посмотрела вдаль озера. На набережной ярко горели фонари. С площади слышны разговоры и возгласы ребят.

– Вот ты где! – раздался вдруг чей-то голос сзади.

Она от испуга резко обернула голову.

– Дэвид? – удивленно спросила она.

– Кто же еще, – улыбаясь, ответил парень, перескакивая с камня на камень.

Девушка тоже заулыбалась и во все глаза наблюдала за ним. Он, с расслабленным галстуком, подсел рядом с ней и взглянул на нее. Их глаза встретились, и они какое-то время смотрели друг на друга. Потом она, улыбаясь, отвела глаза в сторону и опустила голову. Волосы прикрыли ее лицо. Единственный парень, которому она доверяла, и который ей нравился, был Дэвид. С ним она познакомилась еще в седьмом классе и после знакомства они стали крепкими друзьями. Всегда друг друга выручали, особенно на уроках. Дэвид оказался смышленым и умным парнем, особенно в математике и геометрии. В литературе, к сожалению, он был не так уж и умен. Но на это как раз и пригодилась верная подруга. Она обожала литературу и много читала.

– Прохладно, – призналась девушка, потирая плечо.

– Правда?

– Да.

Дэвид снял пиджак и, накинув на девушку, сел ближе. Он обнял и прижал ее к себе, но не так, как это делают влюбленные пары.

– Ты чего это не веселишься? – спросил он.

– Мне уже хватит.

– Кстати, я тебя не видел веселой. Ты даже не танцевала.

– Танцевала, – прервала девушка.

– Ну, хорошо, – не стал с ней спорить парень.

Они замолчали. Дэвид посмотрел на звезды и задумчиво сказал:

– Вот мы и повзрослели.

– Да. Но это ведь только начало взрослой жизни.

– С этим я согласен, – улыбнулся парень.

– Знаешь, я хотела у тебя кое-что спросить. Это личный вопрос.

Дэвид поджал подбородок, дернул плечами и сказал:

– Спрашивай.

– Я хотела узнать: мы ведь будем в дальнейшем общаться? Это ведь возможно?

– Конечно, – не раздумывая, ответил парень. – Почему бы нет.

– Дело в том, что у тебя начнется своя жизнь, а у меня своя. Ты встретишь девушку, а я – парня…

– И что? – улыбаясь, спросил он. – Ты хочешь сказать, что это как-то нам помещает общаться?

Девушка продолжительное время смотрела парню в глаза. Она не хотела с ним прощаться навсегда, поскольку они друг друга хорошо знали.

– Прости, я, наверно, зря завела эту тему, – проговорила она и отвернула голову.

– Эй! – ласково позвал парень, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Мы будем общаться постоянно, хоть и не каждый день. До тех пор, пока не решим, когда нам остановиться.

Девушка улыбнулась.

– А сейчас, – сказал Дэвид и встал, протягивая ей руку, – пойдем наверх и встретим свой первый рассвет взрослой жизни.

Кэтрин взяла его за руку, поднялась и они направились на площадь.

«Вот и все. Закончилась школьная жизнь. Столько всего увлекательного было. Жаль расставаться с ней, но придется». Так рассуждала юная Кэтрин, сидевшая за компьютером и рассматривавшая уже не в первый раз школьные фото своих одноклассников. Девушка находилась у себя в комнате. Компьютерный стол был обставлен книгами и тетрадями. В комнате все аккуратно расставлено, прибрано и уложено. Это ее уголок раздумий и одиночества. После школы большую часть времени она находилась именно здесь. Без спроса даже ее мать не могла войти, не то, что ее верный друг Дэвид. Комната сохраняла ее тайны. Она «закрыла» себя в ней и никого не впускала.

– Кэтрин! – позвала мать с кухни.

– Сейчас, мам! – крикнула она и, закрыв папку, отключила компьютер.

Мать Кэтрин – Натали Вайден – работает директором супермаркета, занимающегося продажами одежды для детей и взрослых. Ей сорок лет, и она не замужем. Конечно, пришлось потратить немало лет и усилий, чтобы открыть свой бизнес. Женщина открыла недавно в соседнем городе еще один магазин. Но до того как стать директором, она прошла ряд тяжелых испытаний. Но давайте по порядку. Натали вышла замуж в двадцать три года за Уилла. Она работала бухгалтером в небольшой фирме. Муж работал менеджером. Когда он сделал ей предложение, она обрадовалась и решила, что семейная жизнь скоро начнется. Натали ослепила любовь и молодость. К сожалению, она не задумывалась над этим. Через три месяца после свадьбы она забеременела. Уилл стал чаще уделять время работе, чем семье. Натали стала нервничать. После рождения Кэтрин мужчина решил подать на развод. Он был еще не готов к тому, что в их семье появится ребенок. Через год они развелись, да и к тому же они не подходили друг другу. Это уже выяснилось позже. Натали оказалась в трудном положении. Необходимо было воспитывать, кормить, одевать маленькую Кэтрин, а на это уходили деньги, которых было не так уж и много. Так еще и другие расходы на себя. Женщина взяла себя в руки. Хоть муж и платил алименты, но ведь так долго продолжаться не будет. Она ограничивала себя во всем, лишь бы маленькая Кэтрин ни в чем не нуждалась. Иногда помогала мать, но чаще выходило наоборот, потому, что мать Натали была тяжелобольной. Так продолжалось несколько лет. Кэтрин росла. Тогда Натали и встретила свою школьную подругу, которая вышла замуж за состоятельного мужчину. Она решила ей помочь и обратилась за помощью к мужу. Он предложил ей работу с последующим повышением на руководящую должность. Натали, недолго думая, забросила свою старую работу и решила начать все с чистого листа. Началась новая жизнь. Конечно, встречались трудности, но не было такой трудной ситуации, которую она не смогла бы пережить. Кэтрин пошла в первый класс. Она начала интересоваться литературой. Вообще, она не помнила своего отца и практически ничего о нем не знала. Знала лишь, что он был. Натали о нем не рассказывала, даже если дочь и интересовалась. После развода она выкинула все фотографии из дома. Женщина вычеркнула его из своей жизни. Просто решила раз и навсегда забыть о нем, словно его и не было.

Девушка вошла на кухню.

– Садись, родная, – говорила мать, расставляя тарелки.

– Мам, да я, собственно, есть и не хочу, – улыбаясь, сказала Кэтрин, присаживаясь на стул.

– Не говори так. Тебе есть надо. Совсем худая.

– Потому что слежу за своей фигурой, – оправдывалась девушка.

– Ну, хорошо.

Натали села за стол. Они продолжительное время молчали, после чего мать спросила:

– Ну, ты решила, где будешь дальше учиться?

– Мам, я хотела бы учиться в Джэксонвилле.

Натали задумалась, но опять спросила:

– Почему, дорогая?

– Ну, там приличный университет, который сразу мне понравился.

– А ты другие рассматривала? – спросила женщина.

– Нет, мам. Мне как-то сразу присмотрелся именно этот. Он, правда, дорогой. Ты будешь переживать по этому поводу?

– Детка, – улыбнувшись, ответила мать, – за меня не волнуйся. Я хочу, чтобы моя дочь получила такое же хорошее образование, как и в школе. Не хватает денег? Так я могу их получить. Возьму кредит. Главное, чтобы ты продолжала учиться.

– Нет, мам! – прервала Кэтрин. – Не надо.

– А что с того? Что тут такого плохого?

– Мам, не надо. Прошу тебя! – тихо попросила она.

Натали опустила глаза и взглянула в кружку. Она вздохнула и ответила:

– Раз ты так решила, я согласна. Думаю, с деньгами не будет проблем, – улыбнулась она.

– Спасибо, мам.

– Значит, Джэксонвилль, – проговорила в задумчивости Натали.

– Да, – ответила девушка, натянув улыбку.

Они продолжили кушать и более не разговаривали на эту тему.

Кэтрин вышла на улицу: необходимо было сходить за продуктами. Она прошла около пятидесяти метров, как вдруг услышала, что ее кто-то окликнул сзади. Девушка обернулась и увидела Дэвида. Он стоял в том же костюме с выпускного вечера, только без галстука. Парень широко улыбнулся и подбежал к ней.

– Дэвид? – удивилась она.

– Ты мне все время удивляешься? – улыбаясь, спросил он.

– Да! – воскликнула она. – Ты меня удивляешь! Ты следишь за мной?

– Нет, что ты! Я просто…, – он впустил руку в свои густые волосы и его улыбка медленно исчезла.

– Что? В чем дело? – испугалась Кэтрин. – Дэвид, скажи мне?

– Да ничего страшного. Я зашел к тебе, а твоя мама сказала, что ты только что вышла и направилась в магазин, быстро говорил он. И я решил тебя догнать и…, – он запнулся.

– Что? – спросила она через несколько секунд.

Дэвид поставил руки на пояс и, посмотрев в ноги, поджал губы.

– Ну, раз не хочешь говорить, – сказала она и отвернулась, чтобы уйти, как вдруг Дэвид сказал слова, которые она сейчас не желала слышать.

– Я уезжаю.

Кэтрин остановилась и медленно повернулась.

– Что? – тихо спросила она.

– Я уезжаю, – сглотнув, повторил парень.

– Как? – не верила девушка словам друга. – Так рано?

– Я знаю! – нервно выпалил он и отвернулся. – Это все родители. Они решили, чтобы я отправился пораньше. Повидал, изучил город, познакомился и завел новых друзей. – Он повернулся. – Я хотел уехать в конце лета, но не получиться.

– Так ты уезжаешь…сейчас? – тихо спросила она через некоторое время.

– Да.

– Куда?

– В Нью-Йорк.

– Значит, мы…прощаемся?

Дэвид подошел к девушке.

– Да, но не навсегда. Я сразу же позвоню, когда приеду.

Парень присмотрелся и спросил.

– Что с тобой? Ты плачешь?

Она опустила глаза.

– Я? Нет! – попыталась она выдавить улыбку.

Но у нее действительно наворачивались слезы. Сердце от боли сжалось. Она так привыкла к Дэвиду, что не хотела с ним расставаться. Но она знала, что когда-нибудь придет это время. Но чтобы сейчас?! Вот так быстро?! Она была не готова. Дэвид понял: Кэтрин стало грустно и больно на душе от того, что он уезжает прямо сейчас. Вот он стоит перед ней во весь рост, не веселый из-за переезда. И сейчас через некоторое время он уедет, и его образ останется у нее только в памяти. И неизвестно когда они вновь встретятся.

Кэтрин сдерживала себя, чтобы прямо на улице не разрыдаться. Она приникла к нему и крепко обняла, уткнувшись ему в грудь и сильно зажмурив глаза, усмиряя слезы. Дэвид нежно ее обнял и закрыл глаза. В ближайшее время они не увидятся, а что будет дальше, никто не знал.

Девушка с каменным лицом купила все необходимые продукты. Она даже не поздоровалась с женщиной, которая работала кассиром и знала ее, хотя та поприветствовала Кэтрин. Не поблагодарив, что обычно делала, она с тем же лицом вышла из магазина и направилась домой.

Она шла по дорожке, смотря себе под ноги, но потом подняла глаза. Она увидела, как машина родителей Дэвида вместе с ним проехала мимо нее. Кэтрин проследила за ней. Парень обернулся и посмотрел на девушку через заднее стекло. Они смотрели друг на друга, пока машина не скрылась из виду. Потом девушка направилась домой.

Через некоторое время она сидела на полу у себя в комнате, закрывшись и прислонившись спиной к стене. Одну руку она впустила в волосы, другой – держала фотографию с Дэвидом. Она думала о нем, вспоминая самые счастливые моменты жизни вместе с ним.

– Кэтрин? – постучав в дверь, позвала мать. – Кэтрин, с тобой все хорошо?

Девушка посмотрела на дверь. К глазам опять подкатывали слезы. Она взглянула на фотографию друга и сосредоточила взор на его лице. Натали продолжала звать и стучать в дверь. Но для девушки звук казался заглушенным. Все внимание она уделяла фотографии. Пальцы ослабли, и она упала на пол. Девушка закрыла глаза и тихо заплакала. Она скучала по Дэвиду, хоть они и расстались совсем недавно. Сейчас она поняла, что он ей не только нравился. Она его любила.

ГЛАВА II. ПЕРВЫЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ

Так проходило все лето. Кэтрин не выходила гулять, хотя обычно она гуляла с Дэвидом. Все свое время она проводила, закрывшись у себя в комнате. Выходила лишь тогда, когда матери требовалась помощь или она звала. Натали, конечно, заметила такие резкие изменения в дочери после отъезда парня. Но она не догадывалась, что они были связаны с нечто большим, чем просто дружба. Жизнь ее текла равномерно, и каждый напоминал другой. Женщина переживала за свою дочь. Она прекрасно понимала, что Дэвид ей нравился, но поделать ничего не могла.

Так медленно подходил август месяц. Пришло время, и Натали купила два билета на самолет, и она вместе с дочерью отправилась в Джэксонвилль. Так начиналась новая история и новая жизнь юной и красивой Кэтрин.

В Джэксонвилле девушка поступила туда, куда хотела. Университет, в котором она начинала учиться, включал в себя три колледжа: колледж искусств, колледж искусств и наук и бизнес школа Дэвиса. Кэтрин выбрала последний. Недалеко от университета Натали сняла для дочери уютную и просторную квартиру. Все, что необходимо ей, привезли из дома, а то, что недоставало, купили. И вот настало время прощаться. Мать не могла остаться с дочерью из-за работы: надо зарабатывать деньги на ее обучение. Они долго прощались. Натали уехала, и Кэтрин проводила свою первую ночь одна в новой квартире и в новом городе, из-за чего ей стало тоскливо на душе. Так далеко от родного дома. Так и хотелось все бросить и вернуться домой к матери. Вроде бы недавно окончила школу, а теперь она одна, да и к тому же в другом, чужом городе, где она ничего и никого не знала. Было даже немного страшно. Она вспомнила про Дэвида, и ей стало немного легче на душе. Ведь он когда-то находился в такой же ситуации. Возможно, сейчас он думал о ней. Кэтрин вспомнила тот апрельский день, когда она училась в седьмом классе и когда она только познакомилась с ним и девушка улыбнулась в темноте. Этот день она запомнила в мельчайших подробностях. Ее медленно клонило в сон, и через несколько минут она уже мирно спала в кровати.

Кэтрин проснулась рано. Шесть часов утра в Джэксонвилле. Она еще вчера заранее приготовила все необходимое. Тетради, ручки, – это все уже было готово. Девушка умылась, выпила кофе, все сложила в новую, купленную матерью, сумку и направилась в колледж.

Первый день в новом месте! Ей стало от этого неловко. Она подходила к университету. Кругом ее окружали такие же по возрасту и даже старше студенты, как и она. Парни, девушки, – все они направлялись в колледж. Они шли уверенной походкой, некоторые парами, улыбались, смеялись и разговаривали между собой. Быть может, обсуждали прошедшие дни лета, где и кто отдыхал.

Кэтрин шла неуверенной походкой, то и дело, поправляя сумку и часто поглядывая себе под ноги. Она старалась ни с кем не встречаться взглядами. Определенная часть парней заглядывалась на нее, рассматривая ее буквально с ног до головы, тем самым заставляя девушку еще сильнее смущаться. Она немного улыбалась и в стеснении опускала глаза. Парни здоровались с ней, называли красавицей, но она старалась не слушать реплики в свой адрес.

Неподалеку от скамеек, собралось около двадцати ребят. В самой толпе стояла девушка с листом. Она что-то говорила окружающим, и все они ее внимательно слушали. Кэтрин прошла немного вперед и остановилась в нескольких метрах от них. Тут девушка обратила на нее внимание. Она быстро взглянула на содержание и обратилась к ней, указав на нее рукой с листом:

– Ты – Кэтрин?

Она неуверенно кивнула.

Девушка поманила ее к себе, и та подошла.

– Ты – Кэтрин? – повторила свой вопрос девушка.

– Да, – сказала она, посмотрев на окружающих.

– Кэтрин Вайден? – хотела удостовериться девушка.

– Да. Это я.

– Привет, – сказала девушка и протянула руку. – Я – Саманта – староста группы. А это вся наша группа, – обвела она всех рукой.

– Привет, – поздоровались ребята.

Кэтрин улыбнулась и поздоровалась со всеми.

– Ты со всеми сможешь познакомиться чуть позже. Сегодня, можно так выразиться, ознакомительный день. А теперь, группа, – обратилась она ко всем, – идемте за мной.

К Саманте тут же подбежала девушка.

– Привет! – весело поздоровалась она с Кэтрин. – Я – Катрин – подруга Саманты.

Она улыбнулась.

– Мы вместе учились в школе и знакомы с третьего класса, – проговорила Саманта, обняв подругу.

– А ты с Джэксонвилля? – спросила Катрин.

– Нет, – замотала головой девушка.

– Ну, ничего. Мы покажем тебе город, верно? – спросила она девушку.

– Конечно, почему же нет. Ты, Кэтрин, конечно, извини, но Катрин у нас энергичная девушка. Она болтает без остановки. Ей просто больше некуда девать энергию, как только на разговор.

– Неправда! – смеясь, сказала Катрин. – Кэтрин, не верь ей!

Подружки засмеялись. Они оказались из веселой компании. Но как, ни странно, они понравились ей, хотя она и не очень любила шумные и веселые компании.

Так проходил интересный, ознакомительный день для Кэтрин. Она сидела на своих первых парах и знакомилась с новыми предметами в учебе, а также с преподавателями. Во время этого, пусть даже и короткого дня, с ней знакомились новые люди. У нее появлялись новые друзья, и она старалась запомнить их имена. Но в первый день все это сделать было чрезвычайно трудно. Столько всего нового и интересного узнала она в течение ознакомительного дня! Чуть позже девушка со своими новыми подружками спустилась на первый этаж, где висело расписание. Саманта ей все подробно объяснила и показала. Девушка записала в тетрадь расписание занятий, и они вышли на улицу.

– Ну, вот, в общем-то, ознакомительный день и закончился, – сказала Саманта и развела руки в стороны. – Запомнила что-нибудь?

Кэтрин опустила глаза и замотала головой.

– Столько всего свалилось на голову, – пробормотала она.

Девушки засмеялись.

– Это ничего, – сказала Катрин. – Я даже имена не запомнила. Но это пока только первый день.

– Да. Через неделю все имена и фамилии группы будешь знать.

– Скажи: а откуда ты знаешь такие подробности об университете?

– Я приходила сюда, когда еще училась в школе. Я мечтала поступить в этот университет, и мечта сбылась. Я раньше сама была такой, как ты: ничего не знала.

– У меня идея! – воскликнула Катрин, спустя несколько секунд. – Раз уж это ознакомительный день, может, устроим небольшую экскурсию по городу для нашей новой подружки?

Саманта задумчиво взглянула на нее и, улыбнувшись, обратилась к Кэтрин:

– А почему бы нет. Хочешь прогуляться по городу и осмотреть территорию возле университета? Или ты куда-то торопишься?

– Да мне, собственно, и некуда торопиться, – медленно проговорила Кэтрин, мотая головой.

– Тогда пошли, – сказала Катрин, схватив ее за руку. – Здесь поблизости есть много всего, – продолжала она. – Мы покажем тебе несколько супермаркетов, где ты сможешь приобрести себе все, что пожелаешь.

Несколько часов они ходили по магазинам, иногда примеряли одежду. Кэтрин даже купила себе куртку. Саманта показала ближайший кинотеатр, в который они пообещали когда-нибудь втроем сходить. В общем, от прогулки Кэтрин получила только одно удовольствие и массу приятных эмоций. Она пришла домой в веселом расположении духа. С ней никогда такого не происходило. Обычно у нее было подавленное настроение, и она получала удовольствие лишь только благодаря учебе.

Сотовый телефон Кэтрин зазвонил, когда девушка вошла в квартиру и закрыла дверь. Она включила свет и достала телефон из кармана. Звонила мама.

– Привет, мам!

– Здравствуй, родная! Как у тебя дела?

– Все прекрасно, мам!

– Ты в веселом расположении духа или мне только это кажется?

– У меня нормальное настроение.

– Ладно. Ты завела друзей?

– Да, – сказала Кэтрин, направляясь в спальню. – Я только что с ними была. Их зовут Саманта и Катрин. Веселые подружки. Они показали мне город и хорошие магазины, где я смогу себе купить все, что нужно. Я себе кое-что прикупила. Ты не возражаешь?

– Нет, дорогая. А симпатичные парни есть? – с интересом спросила Натали.

– Мам, я их не рассматривала. И к тому же сейчас я никем не интересуюсь.

– Кроме Дэвида, – продолжила женщина.

Кэтрин сделала продолжительную паузу, после чего спросила, присев на кровать:

– Мам, ты видела его родителей?

– Да, конечно.

– Так значит он один в Нью-Йорке.

– Милая, у него там дядя живет. Он живет вместе с ним. Я разговаривала с его родителями. Он учится в университете.

– А как называется?

– Ой, милая, я сейчас не смогу тебе сказать.

– Ладно.

Они помолчали, потом Натали спросила:

– Он звонил тебе?

– Нет. Сказал, что позвонит, когда приедет. Но так и не позвонил, – с грустью сказала Кэтрин.

– Считаешь, что у него появилась девушка?

– Ну…, – Кэтрин замялась, – он вправе ее иметь. – Она вздохнула. – Мам, а как у тебя дела? У тебя все нормально?

– Да, да, конечно. Родная, давай созвонимся чуть позже? У меня много дел. Я позвоню тебе, хорошо?

– Хорошо.

– Я люблю тебя.

– Я тебя тоже. Пока.

Кэтрин опустила руку с телефоном на кровать и остановила взгляд на полу. В воспоминаниях перед глазами проплыл взгляд Дэвида. Она скучала по нему. Девушка опять вздохнула и направилась на кухню готовить себе ужин.

Темнело. Лес. Среди высоких древесных зеленых великанов некто бесшумно перепрыгивал с дерева на дерево. Крепкие длинные когти помогали ему не сорваться с большой высоты. Он идеально приземлился на ноги, спрыгнув с высоты пятиэтажного дома, и ничего не сломал. Перед ним был воздвигнут огромный красивый белый дом, а рядом стоял дорогой серебристого цвета автомобиль. Неизвестный вскарабкался по стене, оставив следы когтей, где уже было несколько таких.

ГЛАВА III. ЗАГАДОЧНЫЙ ПАРЕНЬ

С тех пор как Кэтрин пришла учиться в колледж, прошло несколько дней. Потихоньку она привыкала к новой жизни, к новому распорядку дня. Девушка вживалась в новый мир, полный новых впечатлений, событий, доселе неизвестных ей. С каждым днем она менялась. Но она не забывала о Дэвиде. Он, наверно, тоже менялся от этой новой жизни. И когда они вновь встретятся, девушка считала, что они могут друг друга и не узнать. Новая, самостоятельная жизнь влияла на нее. Живешь отдельно от родителей, один или с друзьями. Никто тебе не указывает и много свободного времени. Но Кэтрин по-прежнему еще не выходила гулять с подружками. Но это пока. Она верила, что все скоро изменится.

Девушка готовилась к колледжу. У нее намечались лишь две лекции, причем по дисциплинам, которые ей не нравились. Один заученный преподаватель постоянно употреблял сложные термины, но не объяснял их значения. Приходилось смотреть в словарик или заходить во время занятий в Интернет, но так, чтобы он не заметил, иначе мог бы выгнать. Хотя некоторые преподаватели и не стремились держать студентов у себя на лекции. Это их право. Но все равно сдавать экзамен не преподавателю, а студенту. Так что не многие студенты решались уйти с занятий.

Взяв две тетради и убрав их в сумку, Кэтрин вышла из квартиры, закрыла дверь и направилась в университет.

Изредка из-за туч пробивалось солнце. Они заполонили все небо, но дождя не предвещали.

К тому времени, как она подходила к колледжу, закончились пары. Была перемена, и многие студенты вышли на улицу. Определенная часть уже уходила домой, а кто-то уезжал на машине. Проходя мимо людей, она смотрела им в глаза, хотя раньше не делала подобного. Наоборот девушка старалась избежать встречи, чувствуя робость.

– Кэтрин! – крикнула Саманта и помахала ей рукой, чтобы та ее увидела.

Она улыбнулась и направилась к своим подружкам. Они сидели на скамейке, а рядом стояли девушки из группы. Все они поздоровались с ней и продолжали вести разговор по обсуждаемым темам.

– А я уж решила, что ты не придешь, – проговорила Саманта.

В ответ девушка улыбнулась.

– Ну, ты готова? – спросила Катрин, посмотрев на подружку исподлобья.

– К чему? – с непонимающим видом уставилась Кэтрин, сдвинув брови.

– К новым знакомствам! – растягивая улыбку, сказала Катрин. – Мы тебя будем знакомить с новыми парнями. Симпатичных здесь достаточно.

– Знаете, девчат, я думаю, не стоит. Мне знакомств пока хватит, – стесняясь, проговорила Кэтрин.

– Ты что, Кэтрин?! – удивилась Саманта. – Упустишь свой шанс!

– Да что ты пристала? – начала защищать Катрин подругу. – Может, у нее уже есть ухажер? – спросила она и улыбка расплылась на ее лице.

Девушка улыбнулась и опустила голову.

– Есть? – допытывалась Катрин.

– Есть друг, – не сразу ответила Кэтрин. – Хороший и надежный.

Она поджала подбородок. В голове пронеслись последние моменты прощания с Дэвидом.

Девушка медленно оглядела всех присутствующих студентов. Все – парни, девушки – все общались, смеялись, что-то эмоционально обсуждали…

Кэтрин по-прежнему осматривала всех. Ей стала интересна эта самостоятельная жизнь в колледже. Это уже ни школа и не какой-нибудь там детский сад. Это уже была взрослая жизнь. И она ей нравилась. У нее появились новые друзья, и она невольно улыбнулась всему этому.

– Ты Кэтрин, да? – спросил вдруг чей-то мужской голос.

Девушка испугалась, поскольку он вывел ее из иной реальности. Она резко повернула голову. Перед ней стоял парень, брюнет. Он улыбался ей, и, кажется, она ему понравилась. Подруги девушки заулыбались, а ей самой стало неловко. Глаза ее забегали, она застеснялась и кивнула.

– Да.

– Привет. Я – Макс. Очень приятно.

– Да, мне тоже, – проговорила Кэтрин.

Ее щеки побагровели, так как парень ей понравился.

– Ну, еще увидимся, – сказал он и направился к своим друзьям.

Он несколько раз оглянулся назад, поглядывая на девушку.

– Первое знакомство произошло, – сказала задумчиво Катрин.

Кэтрин смутилась и опустила голову. Она слегка улыбнулась и на мгновенье закрыла глаза, как вдруг раздался голос Саманты:

– Он приехал.

Кэтрин взглянула на нее. Ее счастливое лицо удивило девушку. Ведь у Саманты уже есть парень! Неужели ей еще кто-то нравится так же сильно, как ее бойфренд? Или она в кого-то влюбилась? Возможно, ее чувства к своему парню изменились или стали затухать? И кстати: кто это он? Все эти вопросы заинтересовали Кэтрин. Она посмотрела на подругу Саманты. Та была такой же. Они обе смотрели за спину девушки. Кэтрин обернулась и увидела серебристого цвета автомобиль, но не на него смотрели девушки, а на парня, который сидел в нем. В это время он собирался выйти. Он взял тетради, сунул их в карман пальто, взял ключи и вышел из машины. Каково же было изумление Кэтрин, когда она увидела его. Перед ней предстал примерно среднего роста брюнет. Его грациозная походка просто поразила девушку. Она смотрела на парня и не могла оторваться. Он словно притягивал к себе взгляд. Но сам незнакомец, ни на кого не глядел и даже не обращал внимания. Бледная кожа. Его взгляд слегка опущен вниз. Казалось, парень стесняется поднять глаза и посмотреть на окружающих. В то же время его лицо выражало глубокую задумчивость. Напряженные, сдвинутые брови говорили о том, что парень о чем-то глубоко размышлял. Вот он сощурил глаза и немного повернул голову в ее сторону, когда проходил мимо нее. Глаза стали прежними, но брови продолжали быть напряжены. Кэтрин оторвала свой взор от парня и посмотрела на окружающих из любопытства. А вдруг померещилось, и это обычный парень. Но многие взгляды студентов были обращены именно на него. Отлично уложенные волосы всколыхнул ветер.

Парень прошел мимо всех, так ни на кого и не взглянув. Теперь Кэтрин стало ясно, почему у Саманты было такое счастливое лицо. Потому что такое же лицо было и у нее самой.

Вся группа поднялась на третий этаж: там должны начаться занятия. И как только Кэтрин зашла за порог, ее взгляд тут же устремился на парня, хотя она и не знала, что он там стоит. Его бледное лицо выделялось среди всех остальных. Почему такая бледная кожа? Он болен или это что-то наследственное? Или он из какого-то места, где все такие бледнолицые? Кэтрин задавалась вопросами, на которые не могла найти ответов. Она стеснялась спросить подружек. Что они, интересно, подумают об этом? Тем временем парень стоял отдельно от всех. Он словно ни с кем не хотел общаться и по-прежнему смотрел вниз, опираясь на одну ногу и засунув руку в карман пальто. Брови его напряглись. Девушка глядела на парня, и вдруг он посмотрел на нее. Их взгляды встретились, и его глаза напугали девушку. Они были наполнены яростью и гневом, хотя лицо казалось спокойным и в то же время добродушным. Кэтрин отвернулась, а ее взор забегал, пытаясь за что-нибудь зацепиться. Ее легкие переполнил воздух, и ей стало трудно дышать. Она впервые видела столь гневный взгляд и недоумевала от этого. Почему такой суровый взор? Ведь они друг друга не знают. Или у него не сложился день? Странно.

Вот они уже сидели в аудитории. Преподаватель рассказывал лекцию, но Кэтрин пропускала все мимо ушей. Она думала о нем. Он сидел на среднем ряду позади нее. Ухоженные, бледные руки с распростертыми пальцами находились на парте. Тетради лежали на углу. Взгляд по-прежнему опущен вниз, словно он любовался своими руками. Она с легким страхом смотрела на него из-за плеча и не понимала, почему ей страшно. Парень поднял взор, и их глаза вновь встретились. Кэтрин опять отвернулась, но она уже не видела того гневного взгляда, что был раньше. Но незнакомец все равно глядел на нее некоторое время, нахмурив брови. Он словно хотел узнать, о чем она думает. Глаза девушки опять забегали, и она задумалась над всем происходящим.

Время лекции пролетело незаметно. Все студенты выходили из аудитории. Улыбающиеся, общающиеся и смеющиеся лица однокурсников не привлекали внимания Кэтрин. Она хотела вновь посмотреть на него. А он словно специально тянул время, чтобы последним выйти.

Девушка вышла, но пройдя немного, медленно остановилась и в нерешительности повернулась назад. В этот момент из аудитории выходил он. Парень двигался к ней, и его взгляд опять смотреть вниз. Но подходя к ней все ближе, его глаза устремлялись на нее. Сердце Кэтрин заколотилось быстрее и хотело выскочить из груди. Лицо парня исказилось. Брови стали напряженными, а взгляд стал опять злым, и он приоткрыл рот. Парень плотоядно смотрел на девушку, словно она была вкусным приготовленным деликатесом для него. Его золотистого цвета глаза встретились с глазами девушки, когда он проходил рядом, и правая рука его сжалась в кулак. Она заметила, что его зрачки на мгновенье изменились и выглядели как кошачьи при дневном свете. Возможно, ей это показалось, но она запомнила этот момент.

Парень прошел мимо, и девушка заметила, что он ускорил шаг. Он быстро спускался по лестнице на первый этаж. Ни о чем не думая, Кэтрин последовала за ним, даже не зная зачем. Он притягивал ее как магнит, и она последовала за ним. Парень с силой толкнул дверь и вышел на улицу. Быстро подойдя к машине, он открыл дверь и остановился, а затем из-за плеча посмотрел на девушку. Они смотрели друг на друга несколько секунд, но для нее и этого было достаточно. Парень опустил взгляд, отвернулся и, сев машину, уехал. Она наблюдала, как серебристый автомобиль с загадочным парнем отъехал, повернул направо и быстро исчез из виду.

– Что это было с тобой сегодня? – спрашивала Саманта Кэтрин, когда они вместе выходили из университета. – Ты вдруг убежала за ним.

Та взглянула на подругу и вспомнила взор странного парня. Она хотела узнать его имя, но стеснялась спросить подружек. Но больше всего она хотела узнать, почему у него вдруг возникло такое ненавистное отношение к ней. Они ведь не знакомы, и никогда не встречались.

Кэтрин посмотрела себе под ноги.

– Он всегда такой? – все-таки решилась она спросить.

– Кто? – переспросила Саманта.

– А! Ты о Роберте? – спросила Катрин.

«Наконец-то! Роберт, значит!».

– А-а-а! Кэтрин заинтересовалась парнем? – сложив ладони, промолвила Саманта с растягивающейся улыбкой.

Девушка слегка улыбнулась и опустила глаза.

– Я просто…, – начала она.

– Даже и не думай оправдываться, – перебила Катрин.

– Знаешь, Кэтрин, с ним такое бывает… время от времени.

– Это…из-за девушки, что ли? – задумчиво спросила Кэтрин.

– Какой девушки? – не поняла Саманта. – Ты имеешь в виду девушку Роберта?

Она не ответила и смотрела вперед с задумчивым взглядом.

– Ну, насчет девушки, увы, мы не знаем. Навряд ли она у него есть.

Кэтрин нахмурила брови и спросила:

– Почему ты так считаешь?

– Роберт необщительный и скрытный парень. Да и к тому же, загадочный и странный парень.

– И болезненно бледный, – добавила Катрин, подняв брови.

– Угу, – кивнула Саманта. – У таких парней навряд ли есть девушка.

Кэтрин переваривала сказанное подружками.

– Он что, не хочет с вами общаться? – с недоумевающим видом спросила она через некоторое время.

– Он с нами редко общается. Я имею в виду нашу группу.… Да и другие группы тоже.

– Но из-за чего? – спросила она с бегающими глазами.

Катрин вздохнула и ответила за подругу:

– Мы не знаем. Он, кстати, не с нашей группы, если это тебе интересно.

– Не с нашей?

– Да. Наши группы иногда совмещают, и получается одна большая группа. Я говорю это тебе, чтобы ты не путалась.

Они шли молча.

Итак, парня зовут Роберт. Он загадочен и скрытен. И странно бледен. Может, он действительно болен и из-за этого ни с кем не хочет общаться? Или нечто другое?

– А вы хоть знаете о нем что-нибудь? – спросила Кэтрин.

Подружки переглянулись и засмеялись.

– Что? – не поняла их смеха девушка.

– Кэтрин, к чему такой интерес? – спросила Саманта.

– Я только…

– Ладно, ладно, – остановила ее Катрин. – Начнем по порядку, если тебе, конечно, так интересно. В нашем колледже есть симпатичные парни, но красавцы из них единицы. Есть, конечно, привлекательные, но они думают лишь одним местом. Так вот, из всех парней, – подружки остановились, и Катрин встала напротив Кэтрин и отрицательно махнула руками, – никто не может сравниться с Робертом. Полные инициалы – Роберт Палтрон Уиллкинсон – самый загадочный и в то же время самый обаятельный парень нашего колледжа. Он горазд, как и своей притягательной внешностью, так и умом. Обладает такими глубокими знаниями, что мой брат, ботаник, ему даже и в подметки не годиться. Это первое. Второе – Роберт из богатой семьи, но живет один. У него свой личный большой дом, красивая и дорогая машина. Он носит такую одежду, которую в простых магазинах не найдешь и не купишь. Друзья, кстати, такие же. Видела их несколько раз возле колледжа. Они выглядят примерно также. Третье – Роберт не общительный, но скромный парень. То, что парень не разговорчивый, это еще ничего не значит. Все можно исправить. Просто с этим человеком необходимо чаще общаться. Так что, если ты решила познакомиться с Робертом, то дерзай, но будь сильной: уверена ты встретишь немало трудностей. Похоже, ему никто здесь не пара. Увы.

Кэтрин слегка улыбнулась и посмотрела вниз. Такой подробной информации о понравившемся парне она еще никогда не слышала.

– Ну, что ты решила? – спросила Катрин спустя время.

Девушка посмотрела на нее и неуверенно проговорила:

– Знаете, девчат, я наверно пойду домой: что-то голова у меня разболелась.

– Ну, хорошо. Тогда до завтра, – сказала Саманта.

– Да.

Девушки попрощались и ушли, а Кэтрин направилась домой.

Разболевшаяся голова не успокаивалась. Но больше всего не давала покоя мысль о Роберте, вернее, его образ, когда их взгляды встретились. Даже тогда, когда она сидела на кровати, сложив ноги и держа в руках тетрадь, она не переставала думать о нем. Когда девушка увидела его в первый раз, ее словно поразила молния. Учащенное сердцебиение, возникало именно тогда, когда образ Роберта всплывал в ее памяти. Она будто кинопленку раз за разом проматывала у себя в голове про их сегодняшнюю встречу. Неужели она влюбилась? Нет! Такого не может быть! Ведь она же любит Дэвида! Или нет? Возможно, что-то изменилось и чувства стали другими? Так это или нет, но о Дэвиде Кэтрин уже не думала. В воспоминаниях он уже отсутствовал. Теперь она думала лишь о нем. О загадочном и странном парне. О Роберте.

ГЛАВА IV. ЗНАКОМСТВО

Кэтрин проснулась ранним утром. Она приподнялась на кровати, впустила руку в растрепанные волосы и огляделась. Девушка задумалась о вчерашнем дне. Прошлая встреча казалась ей сном, словно все это приснилось. Если это так, то это очень странный и чудный сон. Она задержала взгляд на стене. В памяти пронеслись красивые золотистые глаза парня.

Девушка вздохнула, посмотрела в окно и скинула с себя одеяло.

Через полтора часа она уже направлялась в университет. Было пасмурно, и крапал мелкий дождь.

Девушка вошла в здание, скинула капюшон и осмотрелась. Кругом стояли студенты и общались. На улицу никто не выходил.

– Кэтрин! – раздался крик Саманты.

Она вышла из толпы, помахав рукой, чтобы та ее заметила, а за руку держала свою подругу.

– Привет, – сказала девушка. – Не расстраивайся. В Джэксонвилле такая погода не редкость.

– Да что тут скажешь?

– А я люблю дождь! – вмешала Катрин. – Особенно люблю гулять под дождем!

– Так легко и заболеть, – нахмурив брови, ответила Кэтрин.

– Ну что, всю ночь думала о будущем парне? – улыбаясь, спросила Саманта.

Она с непонимающим видом посмотрела на подружек.

– Ты это о чем?

– Да брось ты! Тебе ведь понравился Роберт, не правда ли? Он многим девушкам в университете нравится. Это серьезная конкуренция.

Кэтрин закрыла глаза и, опустив голову, улыбнулась.

– Девчат, я и не думала встречаться с ним, – замотав головой, ответила она. – Я только лишь хотела узнать, кто он такой.

– Ну, он обычный парень, – говорила Катрин. – Только он странный.

– Да.

Девушки направились на пару.

«Навряд ли он обычный парень», – вдруг невзначай подумала она.

Началась пара. Две группы вновь сидели в одной аудитории, и все парты были заняты, кроме одной, за которой сидела Кэтрин. Просто она оказалась последней, кто вошел в аудиторию, и заняла свободную парту. Преподаватель, – мужчина лет пятидесяти пяти, невысокого роста, которого очень любили не только студенты, но и другие учителя, – увлекательно и весело рассказывал свою лекцию. Обычно у других преподавателей лекции казались скучными, а вот у него все время было по-другому, независимо от того лекция ли это или семинар. Он подробно излагал суть лекции и если возникали вопросы, он также подробно все объяснял на примерах. В конце занятия он всегда подводил итоги, и его интересно было слушать.

Основной частью студентов оказались девушки.

Не прошло и пяти минут, как вдруг в дверь постучали, и на пороге предстал… Роберт. Открывая дверь, парень смотрел себе под ноги. Не моргая, он медленно поднял глаза, и его взгляд практически сразу остановился Кэтрин. Она, не отрываясь, смотрела на него.

– Прошу прощения за опоздание, мистер Валь, – извиняясь, встал парень за порогом двери. – Вы позволите войти? – вежливо попросил он.

– Да, конечно, проходите, – ответил мужчина и продолжил свою лекцию.

Роберт опять взглянул на девушку. Она по-прежнему глядела на него. Он сдвинул брови и сощурил глаза. Потом закрыл дверь, отвел взор, и легкая улыбка тронула его губы. Повесив куртку, он направился к ней. И с приближением Роберта, сердце девушки колотилось все быстрее и быстрее. Дыхание перехватывало, словно ей не хватало воздуха. Кэтрин вдруг бросило в дрожь. Ей становилось то жарко, то холодно. В голове она пыталась представить свое первое знакомство с ним, но мысли куда-то улетучились. Он приближался к ней так тихо, словно хищник, крадущийся к своей добыче. Она даже не почувствовала как он оказался рядом. Не было слышно, как он присел. Девушка краем глаза взглянула на него. Дыхание так перехватило, что она едва дышала, но прошло некоторое время и все успокоилось. Она смотрела перед собой, после чего перевела взор на Роберта. Он сидел к ней боком и поглядел на нее, когда она посмотрела в его сторону. Девушка увидела спокойный и приветливый взгляд. Перед ней сидел… обычный парень! Странно, но не было гневного взора, кошачьих зрачков… Его глаза были другие. Не такие, как прежде. На Кэтрин смотрели золотистого цвета глаза обаятельного парня. Его взгляд, как и прежде, показался для нее вечностью. Но неизменной осталась бледность лица.

– Привет! – тихо сказал он. – Я – Роберт. Ты – Кэтрин, да?

«Странно, откуда он знает мое имя, если он ни с кем не общается?» – подумала она.

– Имя твое у многих людей группы на уме, – тут же ответил парень, как только она задалась вопросом.

Кэтрин улыбнулась и отвела глаза в сторону.

Роберт, сдвинув брови, посмотрел на девушку.

– Извини за прошлую встречу, – помолчав, продолжил он. – Тогда я ни с кем не хотел разговаривать. Я не хочу, чтобы ты имела обо мне отрицательное впечатление.

Парень приоткрыл рот и добавил, взглянув ей в глаза:

– Я был не в духе.

– Тогда это по тебе было видно.

Парень улыбнулся.

– Ты был весь бледный, как и сейчас. С тобой часто такое бывает? – спросила она после непродолжительной паузы.

Он приоткрыл рот, собираясь ответить, и вновь нахмурил брови.

– Роберт, Кэтрин, – обратился к ним преподаватель, – пожалуйста, не разговаривайте.

– Извините, – сказал парень.

До окончания занятия они не проронили ни слова.

Когда лекция закончилась, Кэтрин, выйдя из аудитории, остановилась и подождала парня. Он подошел к ней, надевая куртку.

– А с чем связана твоя бледность? – любопытно поинтересовалась она. – У тебя какая-то болезнь, да? – опять спросила девушка, когда они спускались с лестничного пролета, а потом остановились на площадке между пролетами.

– Нет, – сказал Роберт, рассмеявшись и поправляя воротник куртки. – Это просто…, – он помедлил, – реакция моего организма на окружающую среду.

– На окружающую среду? – удивилась она.

– Да. А что? – сдвинул брови парень.

– Под окружающей средой, что ты имеешь в виду? – через некоторое время спросила девушка.

Роберт отвел глаза в сторону и обратил свой взор на проходивших подружек Кэтрин.

– Если у тебя такая реакция, ты бы мог уехать отсюда. Или тебя здесь что-то удерживает?

– Кэтрин, с чего вдруг такой любопытный интерес? – улыбнулся парень.

– Ну, – сказала девушка, опустив голову, – я просто…хочу узнать о тебе…, – взглянула она ему в глаза, – больше.

– Лучше не стоит, – сказал Роберт, прищурив глаза и замотав головой.

– Почему?

Губы парня слегка приоткрылись и он, не моргая, смотрел ей в глаза, после чего сглотнул и опустил взгляд в пол.

– Я уже тебе сказал, – посмотрел он на нее.

Кэтрин сдвинула брови и замотала головой в недоумении.

Саманта и Катрин наблюдали за ними. Девчата стояли на первом этаже в стороне от всех.

– Что? – улыбнувшись, спросил Роберт.

– Что с твоими глазами?

– А что с ними?

– В прошлый раз у тебя зрачки были… как у кошки, а сейчас…

Парень опять улыбнулся.

– Ты ошибаешься. Ничего такого у меня нет.

– Я не ошибаюсь. Я точно помню!

У него лицо стало серьезным.

– А эти изменения, с чем связаны? Тоже с окружающей средой? – спросила она спустя время.

Роберт стиснул зубы и, как показалось Кэтрин, злобно проговорил:

– До скорой встречи!

Он быстро спустился с лестничного пролета и прошел мимо подружек девушки.

Она с недоумевающим лицом медленно спустилась и подошла к ним.

– И о чем это вы говорили? – улыбаясь, любопытно поинтересовалась Катрин.

– Странный он какой-то, – ответила Кэтрин через непродолжительное время, смотря вслед Роберту.

Она не стала обсуждать с подружками их разговор.

Вечером она была дома и смотрела телевизор. Шел одиннадцатый час ночи, когда на столе завибрировал ее телефон. Девушка убавила звук и взяла его. Определился неизвестный номер.

– Алло?

– Кэтрин? – раздался мужской голос в трубке. – Привет! Это я – Дэвид!

– Дэвид? – изумилась девушка, приподнявшись с дивана.

В телефоне послышалась ухмылка.

– Ты по-прежнему удивляешься мне?

– Вообще-то я сейчас крайне удивлена!

– Правда?

– Почему ты мне не позвонил? Столько времени уже прошло, а ты даже не прислал мне ни одного сообщения! В чем дело?

– Послушай, Кэтрин, я хотел тебе позвонить, но…, – он остановился.

– Что? – настороженно спросила девушка.

– Тут произошло кое-что со мной. Вернее, не со мной, а…, – он замялся и вздохнул. – Кэтрин, у меня дядя умер, – выдержав долгую паузу, сказал он.

Девушка остановилась посреди комнаты. Их разговор на мгновение прекратился.

– Алло? Кэтрин? – раздался голос Дэвида в телефоне.

– Да-да, я слышу, – тихо сказала последние слова девушка. – Когда это произошло?

– На следующий день после моего приезда. Я приехал вечером, и, к сожалению, не хватило времени тебе позвонить. Было уже поздно. Я решил, что ты уже спишь, и не стал звонить. Я не хотел, чтобы ты переживала за меня. Мне нужно было время прийти в себя.

– Господи! – приложила девушка ладонь ко лбу. – Прости, Дэвид! Я о тебе такое думала! Прими мои соболезнования. Но ты ведь мог сообщить моей матери! – сказала Кэтрин, присев в кресло.

– Не хотел ее беспокоить. Я хотел услышать твой голос. Но больше всего я хочу тебя увидеть. Я так по тебе скучаю.

Кэтрин улыбнулась и сказала:

– Я тоже скучаю.

– Как у тебя дела? Как с личной жизнью?

– Ну, если ты интересуешься, есть ли у меня парень, то можешь быть спокоен.

– Что так? Не можешь найти себе подходящего парня? Или пока не собираешься ни с кем знакомиться?

– Пожалуй, я выберу второй вариант.

Они засмеялись.

– Хорошие парни есть?

– Да, есть.

– Кэтрин, тогда не упускай свой шанс. Потом ведь не будет.

Подумав, Кэтрин вздохнула и спросила:

– А у тебя как?

– У меня пока все тихо, но с некоторыми девушками уже познакомился.

– Мама сказала, что ты учишься в университете.

– Да. В университете Пейс. А ты, как я понял, учишься в Джэксонвилле?

– Да.

– Далековато.

Девушка улыбнулась.

Они помолчали, после чего Дэвид сказал:

– Рад был услышать твой голос.

– Я тоже рада.

– Извини, что сразу не позвонил.

– Больше так не делай, хорошо? Лучше сразу позвони.

– Хорошо. Я с тобой позже созвонюсь.

– Ясно. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи. Пока.

Кэтрин глубоко вздохнула и легла в кресло. Теперь все встало на свои места. О Дэвиде можно было не переживать.

ГЛАВА V. СЛУЧАЙ

На следующий день Кэтрин находилась возле университета со своими подружками. Стояла солнечная погода, и как обычно многие ребята вышли на улицу.

Все три девушки располагались отдельно от всех. Им никто не мешал, и они общались на разные темы.

– Так кто он? – спросила Катрин, сменив разговор.

– Ты о ком? – спросила Кэтрин, сдвинув брови.

– Твой загадочный друг, – ответила за подругу Саманта. – Мне, кстати, это очень интересно. Ты так говорила о нем, что он хороший.

– И надежный, – добавила с улыбкой Катрин.

– Его зовут Дэвид, – ответила девушка после непродолжительной паузы. – Он живет, и учиться в Нью-Йорке.

– Симпатичный? – поинтересовалась Катрин.

Кэтрин улыбнулась

– Ты им заинтересовалась, что ли?

– Но ты ведь интересуешься Робертом, да? – спросила Саманта.

В это время он подъехал к университету.

Выйдя из машины, он посмотрел в их сторону и брови его тут же нахмурились.

Саманта толкнула локтем Катрин и коротким жестом головы показала, что им пора уходить.

Роберт улыбнулся краем рта, заметив это, и направился к Кэтрин.

Он встал в двух метрах от нее и сказал:

– Привет.

Девушка поздоровалась, и их глаза встретились.

– Извини, что я нагрубил тебе вчера. Я не хотел, чтобы так вышло.

Кэтрин опустила голову.

– Не нужно извиняться. Это я виновата. Мне стало любопытно, – посмотрела она на Роберта.

Парень в ответ улыбнулся.

– Ты проявила ко мне интерес или мне все это только кажется?

Она смущенно посмотрела вниз. Ей нравился Роберт, но сказать это прямо она не решалась. Да и к тому же помнила слова своих подружек.

Кэтрин взглянула в глаза парню.

– Так ты ответишь на мои вопросы?

– Наверное, нет.

– Почему?

– Кэтрин, все не так просто как кажется.

– Ты не знакомишься с обычными людьми, потому что ты из богатой семьи? – спросила она через некоторое время.

– Причина не в семье и не в деньгах тоже, – напряг он брови.

– Так в чем же?

Долгий, пронзительный взгляд парня заставил девушку задуматься.

Роберт посмотрел в сторону дверей и сказал:

– Нам пора идти.

Парень ушел, оставив девушку в раздумьях, и даже не обернулся. Кэтрин некоторое время сидела в недоумении, после чего направилась вслед за ним.

В большом зале собрались две группы. Шел семинар, и в аудитории стояла тишина. Студенты выполняли письменное задание. Преподаватель сидел за столом и что-то записывал в своем журнале. Некоторые тихо обсуждали задание и переговаривались.

Кэтрин сидела с подружками. Она все уже написала и думала о Роберте. Он сидел позади нее на три ряда, и как всегда один. Девушка медленно повернула голову к нему. Сложив руки и держа в них ручку, он смотрел в парту. Корпус и голова были направлены в ее сторону, как будто в ожидании, когда она обернется. Ей показалось или она действительно заметила грустное лицо парня. Это длилось мгновение. От чего интересно он испытывал печаль? Здесь было что-то не так, и она хотела это выяснить. До чего же может довести человека любопытство!

Вдруг он поднял глаза и посмотрел на нее. В течение некоторого времени они смотрели друг на друга. Его брови напряглись, но лишь на секунду. Парень опустил взгляд, после чего отвернул голову. Девушка повернулась и поняла, что не только она пребывала в таком задумчивом состоянии. И это не из-за письменного задания. Тут было нечто другое.

После семинара девушки вышли на улицу. Все занятия уже закончились, и они шли домой.

Кэтрин попрощалась и медленно пошла домой одна, опустив голову, словно в разочаровании. Она прижала к груди толстую тетрадь и обхватила ее руками. Роберт быстрым шагом следовал за ней.

– Кэтрин! – окликнул он ее.

Девушка обернулась и остановилась.

Парень подошел к ней и встал в метре от нее.

– Ты права, – сказал он спустя недолгое молчание.

– Ты о чем? – не поняла она.

– Я не должен так поступать как раньше. Мне кажется, я стал изгоем в университете. У меня нет друзей.

– Катрин сказала, что видела возле колледжа несколько парней. Она сказала, что они твои друзья.

– Они не такие друзья, которых я хотел бы иметь.

– Ну, так расстанься с ними.

– Я не могу.

– Почему?

– Они для меня дороги. Они как семья.

– Семья? – удивилась Кэтрин.

– Не в том смысле, – мотнул парень головой, – что они мне родная кровь. Я хотел бы иметь таких друзей как ты.

Она улыбнулась и опустила голову.

– Я для тебя особенная? – взглянула девушка в глаза парню.

– Да. И ты легко выделяешься из толпы.

Она замотала головой и промолвила:

– Я никогда не хотела выделяться из толпы.

Они несколько секунд глядели друг на друга, после чего парень промолвил:

– Я считаю, что наше знакомство сложилось, не так удачно как нам обоим хотелось. Так что позволь представиться, – наклонил он голову. – Я – Роберт Палтрон Уиллкинсон, из Великобритании.

– Из Великобритании? – удивилась девушка.

– Да. А что?

– Ничего, – улыбнувшись, ответила девушка. – Я – Кэтрин Вайден Уайльд, из Томасвилля, – протянула она руку.

– Давай ограничимся этими тонкостями.

– Хорошо, – сказала она и опустила руку.

– Ты сейчас домой идешь?

– Да.

– Позволь я тебя подвезу.

– Хорошо.

Они направились к машине, и он открыл перед ней дверь. Девушка села и поблагодарила его. Подружки с улыбками на лицах наблюдали, как серебристый автомобиль с Кэтрин и Робертом отъезжала от университета.

Прошло полчаса с того момента, как они уехали. Ребята заехали в супермаркет, чтобы она купила продуктов на ужин. Девушка пригласила его, но парень вежливо отказался, сказав, что в следующий раз.

– Давай я тебя подвезу.

– Не стоит. Мне тут немного пройти и я уже дома. А ты…точно не хочешь зайти…на ужин?

Парень улыбнулся и ответил:

– В следующий раз.

– Хорошо. Тогда до завтра?

– До встречи.

Роберт развернулся и направился к машине, а Кэтрин достала из кармана наушники и включила музыку. Светодиодный светофор дорожного перехода горел красным, а в нескольких метрах от него стоял автомобиль.

Роберт подошел к своей машине и, обернувшись, замер. Брови его напряглись, а глаза забегали, а зрачки в одно мгновенье стали как у кошки. Он почувствовал опасность, но не для себя, а для Кэтрин. Зеленый свет еще не загорелся. В то же время в сторону девушки ехала машина. В ней сидела семейная пара, и они о чем-то спорили. Мужчина больше уделял внимания своей супруге, чем дороге. В этот момент светодиодный светофор загорелся зеленым светом и девушка начала переходить дорогу. Она вышла из-за припаркованного автомобиля, и водитель, увидев ее, резко нажал на тормоз. Кэтрин краем глаза заметила движение машины, но было уже поздно. Сквозь музыку в наушниках она услышала визг тормозов, и зрачки ее от страха моментально расширились. Она вдохнула воздух ртом и вдруг рядом с ней словно из-под земли, появился Роберт. Девушка почувствовала, как он легким ударом толкнул ее в грудь. Он слегка присел в коленях, и тут произошло необъяснимое явление для девушки. Роберт другой рукой толкнул машину в дверь, и автомобиль выбросило на тротуар. В этот момент там никого не оказалось. В их сторону полетели осколки стекла, и Кэтрин прикрыла глаза свободной рукой. Пакет с продуктами она еще держала в руке, и они рассыпались по асфальту.

Девушка медленно убрала руку от лица и оцепенела. На том месте, где должна была быть машина, присев на корточки, находился Роберт с расставленными в сторону руками. Вокруг него лежало битое стекло и несколько мелких кусков металла. Она взглянула на автомобиль. Из погнутого капота шел дым, но огня не было. Девушка посмотрела на пассажиров. Их лица в крови и скорей всего от разбитого стекла. Но они живы. Вот мужчина зашевелил головой. Теперь женщина задвигалась. Она перевела взгляд на парня, и он медленно повернул голову в ее сторону, а с его одежды посыпались кусочки стекла. Кэтрин увидела те самые золотистые кошачьи зрачки. Все лицо парня в порезах, но вдруг они зажили. Даже капли крови не осталось. Роберт поднялся, и глаза его стали прежними. Он развернулся и побежал к своей машине.

Кэтрин еще некоторое время находилась в оцепенении, после чего опять взглянула на пострадавших. Им требовалась медицинская помощь. Она встала и подбежала к ним.

– Как вы?! Давайте я вам помогу!

Она открыла дверь машины и помогла мужчине выйти.

Он оперся рукой на разбитый капот и, держась за голову, спросил:

– Что…что произошло?

В это время появилось несколько прохожих, и, увидев, как им показалось, аварию, направились на помощь. Двое мужчин доставали женщину. Кто-то из прохожих вызвал «скорую помощь».

Кэтрин повернулась в сторону Роберта, но его уже на месте не оказалось.

– Боже мой! Как голова болит! – пожаловался мужчина.

– Потерпите! Сейчас приедет «скорая помощь»!

Она опять осмотрелась. У нее возникало все больше и больше вопросов.

Наступил вечер.

Роберт подъехал к своему дому и, выключив фары, вышел из машины. Кругом стояла тишина. Он направился к двери, но, сделав пару шагов, замер. Позади него кто-то стоял. И это был не человек.

– Что ты сделал?! – послышался голос из темноты.

– Как же ты тихо подкрадываешься, Елизавета, – не оборачиваясь, проговорил парень.

Он поднялся на крыльцо и включил свет, и он разрезал темноту.

Парень обернулся. Возле автомобиля стояла молодая девушка в легкой куртке.

– Что ты сделал?! – повторила она свой вопрос с суровым взглядом.

– То, что должен был сделать, – спокойно ответил Роберт.

Он убрал ключи от машины в карман и направился к двери. Но только он повернулся, как Елизавета оказалась рядом с ним лицом к лицу. Бледное лицо с черными кругами под глазами… Оно показалось Роберту ужасным, но страшно ему от этого не стало. Сколько раз он видел себя в таком виде перед зеркалом? Иногда он даже испытывал неприязнь к себе. Не потому, что оно резко выделялось на фоне других лиц. Ему не нравилось и не хотелось быть тем, кем он являлся на самом деле. Но, несмотря на бледное лицо и черные круги под глазами, девушка сохранила в себе красоту и обаятельность.

– Зачем ты спас ее?

– У меня не было выбора, – перебил ее Роберт.

– Ты знаешь, что она начнет задавать вопросы?

– Да, – спокойно ответил он.

Девушка изумилась и подошла к нему ближе.

– Почему?

– Она особенная, – не сразу ответил парень.

– Это ты особенный.

Роберт прошел мимо и зашагал к двери.

– Если она узнает, кто ты на самом деле, что потом будешь делать?

– Рано или поздно все узнают, кто мы такие, – сказал парень, вставляя ключ в замочную скважину. – Зачем же тогда это скрывать?

– Это тайна.

– Тайна? – обернувшись, удивился Роберт. – Почему же некоторые люди знают о нас?

– Потому что в этих людях мы уверены, что они не раскроют тайну о нас. – Она подошла к нему. – Этих людей мы знаем уже давно. А ее ты знаешь всего две недели! – повысила она голос. – Лучше убей ее! – воскликнув, добавила Елизавета.

– Нет!

Девушка наклонила голову набок.

– Что ж тогда это сделаю я.

Но только она собралась уходить, как парень схватил ее за горло и силой прижал к стене. Его охватила ярость. Облик, как и глаза его, изменился и стал устрашающим для девушки.

– Я не позволю! – вскрикнул он, и ярость охватила его еще сильнее. – Только посмей ее тронуть! Я не позволю причинить ей боль! А если ты направишь кого-то другого, я разорву всех вас на части!

Он резко убрал руку от горла девушки, и она упала.

– Уходи! – громко сказал Роберт.

Елизавета встала.

– Если тебе придется сказать, кто ты такой…ты скажешь ей?

– Да. Но думаю, она сама догадается. А теперь уходи! И выключи свет на улице!

Дверь захлопнулась, и девушка осталась одна на крыльце. Через несколько секунд она выключила свет и направилась в темный лес. Кругом опять наступила тишина.

Кэтрин совершала вечернюю пробежку в парке недалеко от дома. Она остановилась, отключила музыку и достала наушники из ушей, после чего направилась домой.

Позади нее раздался хруст. Она остановилась и обернулась.

Распустив волосы, девушка спросила:

– Кто там?

Ответа не последовало.

Девушка осмотрелась и вначале медленно, а потом ускоренным шагом отправилась домой, озираясь по сторонам боковым зрением и прислушиваясь ко всем окружающим ее звукам. Но пройдя несколько метров, она остановилась и вновь обернулась. Возле кустов девушка увидела человека. Он стоял и не шевелился.

Кэтрин сглотнула и вновь ускорила шаг. Но этот человек ее не преследовал. Он стоял на прежнем месте и не двигался. Это был Роберт.

ГЛАВА VI. ВОПРОСОВ СТАНОВИТСЯ БОЛЬШЕ

Когда наступил следующий день, Роберт сидел в столовой. Кругом него сидело довольно много людей, но он на них не смотрел. Они общались друг с другом, и парень четко улавливал мысль каждого человека, находившегося поблизости. Вот один парень, который сидел в дальнем углу, думал о следующей паре. Учащенное сердцебиение подсказывало Роберту, что он волновался. Другой студент думал о какой-то девушке. Скорей всего она его однокурсница. Три девушки сидели напротив него и обсуждали его, но парень даже и не удивился. Они поглядывали на него и улыбались. Он часто слышал в головах людей мысли о себе.

Роберт облокотился на стол и посмотрел в окно. Мыслей Кэтрин он не слышал, и это было мучительно для него. «Интересно, что она думает о том, что произошло? У нее наверняка возникла масса вопросов. Это уж точно. И она начнет их задавать. Это будет мучительно. Может все-таки ей рассказать?». Роберт устремил задумчивый взгляд в стол. «Нет! Однозначно нет! Я не скажу ей! Ну, а если догадается, придется ее…».

Тут вдруг он уловил равномерное сердцебиение. Оно сразу выделялось среди всех, и парень догадался, что это была она.

Открылась дверь и в столовую вошла Кэтрин. Она оглядела всех и увидела Роберта. «Вот ты где», – прочитал он ее мысли.

Роберт приподнял голову и взглянул на нее. Девушка по-прежнему смотрела на него. Он сдвинул брови и слегка приоткрыл рот и на нее исподлобья устремился взгляд золотистых глаз. Парень некоторое время глядел на девушку, после чего отвернул голову и прикрыв рот.

Кэтрин направилась к нему.

Она подошла, но он по-прежнему смотрел в стол.

– Я присяду?

– Пожалуйста, – тихо ответил парень.

Девушка присела, повесив сумку на стул, и внимательно посмотрела на парня. Он, как ни в чем не бывало, сидел в прежней позе.

– Как? – словно выдавила из легких воздух, спросила Кэтрин.

Роберт приподнял голову и изобразил вид, будто не понимает, о чем она его спрашивает.

– Только не притворяйся, что не понимаешь, о чем я говорю.

Но парень продолжал также смотреть на девушку, словно ничего и не произошло.

– Как ты это сделал? – снова задалась она вопросом. – Как ты оттолкнул машину?

– Это был выброс адреналина, – помедлив, ответил он.

– Выброс адреналина, – помолчав, спокойно повторила за ним девушка, задумчиво посмотрев в сторону.

– Да, – также спокойно сказал парень.

– Я тебе не верю, – спустя несколько секунд проговорила Кэтрин, с серьезным видом взглянув на него.

– Кэтрин, люди от страха на многое способны.

– А как же кровь? И глаза?

– Какая кровь? – нахмурил брови Роберт.

– На твоем лице мгновенно зажили раны.

Парень засмеялся.

– Кэтрин, когда я тебя оттолкнул, ты ударилась головой. Тебе все показалось.

– Я не ударялась головой! – воскликнула она.

Роберт озлобился.

– Ну что ты спросишь?

– Я хочу знать правду.

– Это и есть правда, – встав из-за стола, ответил он и направился к выходу.

Кэтрин не могла усидеть на одном месте. Ее мучили вопросы. Она быстро встала и устремилась за Робертом.

Как только он вышел из столовой, девушка остановила его, взяв за руку. Она даже удивилась своей напористости, которая вдруг проявилась в ней.

– Роберт! – позвала она и убрала свою руку.

– Кэтрин, забудь, что ты видела!

Девушка в изумлении посмотрела на его руку, потом ему в глаза и промолвила:

– У тебя… такая холодная рука.

Роберт ничего ей не ответил и просто смотрел на нее.

– Кэтрин, ты задаешь слишком много вопросов. Лучше не думай об этом.

– Почему?

– Не влезай в это дело. Я не хочу, чтоб тебе навредили.

– Кто? – вновь изумилась она.

Парень промолчал.

– Зачем ты спас меня? Почему не позволил умереть?

– Люди должны помогать друг другу.

– Тогда позволь мне тебе помочь.

– Мне уже не поможешь.

– О чем ты? – нахмурила брови девушка.

– Кэтрин, ты ничего не знаешь обо мне.

– Тогда расскажи, – перебила она.

– Нет! – резко ответил парень. – Тебе лучше не знать, – замотал он головой.

Роберт развернулся и ушел, оставив Кэтрин в растерянности. У нее возникали новые вопросы, но ответов на них она не могла найти. Но девушка знала и даже была уверена в том, что парень от нее что-то скрывает. И это очень важно для него. Вот только почему? Она хотела это выяснить.

Через некоторое время Кэтрин шла по коридору, прижав большую тетрадь к груди обеими руками, словно боялась, что кто-то может ее отобрать. Перемена еще продолжалась, и студенты ходили по коридорам по своим делам. Кэтрин склонила голову и смотрела себе под ноги, думая о том, что говорил ей Роберт.

Позади нее послышались смешные голоса, и ее догнали веселые подружки

– Кэтрин, привет! – воскликнула Катрин.

– Я вижу, ты укротила Роберта, – проговорила Саманта и вся заулыбалась.

– Саманта, он ведь не зверь.

– Да, – сказала Катрин, – но иногда у него взгляд как у настоящего зверя. Кстати, где он?

– Я не знаю, – с грустью в голосе ответила Кэтрин. – Он куда-то ушел, – тихо договорила она последние слова и посмотрела в ноги.

– Машины, кстати, его нет. Может, решил не идти на пару? – предположила Саманта.

Они зашли в аудиторию, и были удивлены: Роберт сидел за партой и как всегда один. Группа ожидала преподавателя.

– Ну и кто сказал, что он не пошел на пару? – проговорила Катрин и взглянула на свою подружку.

Саманта растянула улыбку и изобразила виноватое лицо.

– Ошибка, – только и ответила она.

Они вместе сели за парту, а Кэтрин пошла к Роберту, чтобы сесть рядом с ним, хотя в аудитории были свободные места.

Не спрашивая его разрешения, она присела и взглянула на него. Он смотрел куда-то в сторону и вероятно о чем-то думал.

– Послушай, – начала она медленно, – если не хочешь говорить – не говори. Я просто хотела узнать правду. Если для тебя это важно, то можешь мне ничего не говорить.

Роберт молчал.

– Но я хотела бы знать правду.

– Не стоит.

Вошел преподаватель и, закрыв дверь, поздоровался с ребятами.

– Салли, – обратился он к девушке, – будь любезна, открой окно. Спасибо.

Кэтрин, подумав, хотела еще что-то сказать, как вдруг Роберт приподнялся от стола. Глаза его изменились и стали кошачьими. Он смотрел прямо перед собой и, сдвинув брови, не шевелился.

– Роберт? – позвала девушка. – Все нормально?

Он взглянул на нее.

Тут вдруг здание начало трясти. Одно окно выбило, и в сторону ребят полетели стекла. Девчата от страха закричали. Преподаватель пригнулся и прикрыл глаза.

Роберт вцепился длинными черными когтями в парту, а другой рукой схватился за стул. Кэтрин пригнула голову и находилась в таком положении, пока все не прекратилось.

Землетрясение продолжалось около десяти-пятнадцати секунд и закончилось также быстро, как и началось. На парковке возле колледжа ревели сигнализации машин.

Кэтрин подняла голову и осмотрелась. Потом она перевела взгляд в сторону Роберта и заметила, как его длинные черные когти превратились в обычные человеческие ногти, а на парте остались пять четких точек. Парень и девушка посмотрели друг на друга.

Все потихоньку приходили в себя. Первым во весь рост поднялся преподаватель, осмотрелся и спросил:

– Все целы?! Никто не ранен?!

Послышались отрицательные ответы.

– Так! – громко сказал он. – Без паники! Собираем свои вещи и выходим на улицу! Только тихо!

Роберт сразу же встал, схватил куртку и вышел.

Через пару минут все студенты университета находились на улице. Преподаватели собрались и что-то обсуждали. Занятия на сегодня были отменены.

Кэтрин, выйдя на улицу, осмотрела всех вокруг. Роберта она нигде не видела, после чего девушка быстрым шагом направилась на парковку. Она заметила его, когда он шел в сторону леса, и Кэтрин побежала за ним.

– Роберт! Роберт! – кричала она.

Парень медленно остановился и обернулся.

– Что? – спросил он со злобой в голосе, когда девушка к нему подбежала.

Она прерывисто дышала.

– Это были когти?! Я знаю! Я видела!

– Ты ничего не знаешь! – гневно проговорил он.

Парень развернулся и направился в лес.

– Роберт! – опять позвала она.

Он остановился. Он ясно понимал, что рано или поздно она узнает кто он такой. И лишь ее смерть предотвратит открытие его тайны. Но Роберт не желал ей смерти.

– Елизавета была права, – сказал он и повернулся.

– Елизавета?

– Кэтрин, ты играешь со смертью. Перестань задавать столько вопросов.

Парень развернулся и направился дальше. Через минуту он скрылся за густыми деревьями. И девушка опять осталась без ответов.

Наступил вечер. На небе скапливались тучи, и гремел гром.

Возле парковки университета пробежал парень и устремился в сторону леса. Его кто-то преследовал, и он не останавливался. Страх придавал ему сил.

Он остановился возле дерева и спрятался за ним. Дыхание перехватывало, и он пытался успокоиться. Парень осторожно выглянул и посмотрел в сторону колледжа, но никого не увидел. Вдруг позади него над головой хрустнула ветка. Он сглотнул от страха и замер. Молодой человек боялся обернуться и только посмотрел глазами в сторону. Раздалось чье-то рычание, которое как посчитал парень, не принадлежало животному. Он повернул голову и заметил, как на него из темноты с дерева что-то прыгнуло. Молодой человек не успел отреагировать и лишь только вскрикнул. Но крик его оборвался, поскольку нечто выпрыгнувшее из темноты, одним движением отрубило ему голову. На дерево брызнула кровь. Сверкнула молния и осветила обезглавленный труп и убийцу, стоявшего над ним.

ГЛАВА VII. ПОДОЗРЕНИЕ

Наступило утро. Ночной дождь прошел, и утреннее солнце согревало землю. Город просыпался.

Кэтрин эту ночь спала плохо: постоянно снились какие-то нелепые кошмары. Она просыпалась вся в поту и потом долго не могла уснуть.

Проснувшись, она села на кровать, спустив ноги, и впустила руки в волосы. Девушка попыталась вспомнить, что ей приснилось, но не получилось: в голове лишь один туман.

Кэтрин встала, направилась на кухню, поставила чайник, попутно включила телевизор, после чего направилась в ванную. Она начала умываться, но потом, прислушавшись, остановилась. Девушка закрыла воду и снова прислушалась.

«…ночью произошло убийство студента университета Джэксонвилля Макса Рейнхольда», – слышался голос в телевизоре.

Кэтрин прихватила полотенце и выбежала из ванны. Она вытерла лицо и, посмотрев в телевизор, увидела фото Макса.

«…обезглавленное тело студента было найдено сегодня утром охранником университета. Убийца пока не найден. По официальным данным ведется расследование и поиск убийцы».

– Господи! – промолвила Кэтрин. – Макс!

Парень, которому она понравилась! Теперь его нет! Она не могла в это поверить.

Девушка быстро оделась и помчалась в университет, даже не позавтракав.

На парковке собралось множество людей и в основном это были студенты. Полицейские не пропускали никого на место преступления. Тело молодого парня уже увезли, а пресса, закончив свою работу, тоже собралась уезжать.

Девушка нашла в толпе своих подружек и подошла к ним.

– Кэтрин, привет! – поздоровалась Саманта.

– Это правда?! Макса убили?! С параллельной группы?! – говорила она, поглядывая на них.

– Да. Ужас какой-то! – промолвила Катрин. – Такой классный парень был!

– Интересно, что он ночью здесь делал? – спросила Кэтрин, оглядевшись. – Да еще в дождливую погоду?

– Ну, он здесь живет. Прям рядышком. Возможно, откуда-то возвращался, – говорила Катрин.

– Может, от своей девушки шел? – предположила Кэтрин.

– Насколько я знаю, у него ее нет, – ответила Саманта. – И уже не будет, – тихо добавила она.

Кэтрин повернулась и не сразу заметила Роберта. Он стоял отдельно от всех возле входной двери, засунув одну руку в карман. Его брови были напряжены, и он внимательно глядел на нее. Парень наблюдал за всем происходящим со стороны. Но чуть позже девушка поняла, что он смотрел не на толпу. Его пристальный взгляд был устремлен прямо на нее.

Так продолжалось некоторое время, после чего Роберт открыл дверь и скрылся.

Спустя одну пару все девушки сидели в столовой. Саманта и Катрин эмоционально обсуждали произошедшее событие, но Кэтрин старалась их не слушать. Все свое внимание она уделяла Роберту, одиноко сидевшему сбоку от них. Он, как всегда, смотрел в стол неподвижным взглядом. Но тут вдруг брови его напряглись, он поднял голову и посмотрел на нее. «Он был там, – прочитал ее мысли парень. – Как раз на том месте, где убили Макса. Может, это он?».

Девушка заметила, что Роберт в разочаровании отвернул от нее голову, словно его что-то расстроило. Он оттолкнул от себя тарелку с супом так, что она разлилась на столе, а потом упала на пол, разбившись вдребезги, а его остатки брызгами разлетелись в стороны.

В столовой резко прервались разговоры, и воцарилась тишина. Все обратили внимание на Роберта. Он встал из-за стола, оттолкнув из-под себя стул, и направился к выходу, злобно сверкнув глазами на Кэтрин. Ей стало неловко от этого, щеки ее покраснели, и она задвигалась на стуле. Девушка опустила глаза в пол, будто чувствовала свою вину.

– Что это с ним? – спросила Катрин, глянув на подружек.

Но они не могли дать ответа на поведение парня. Все в столовой с недоумевающими лицами посмотрели ему вслед.

Постепенно разговоры возобновились.

После столовой Кэтрин пошла в туалет, дабы привести себя в порядок, как вдруг из-за угла тихо вынырнул Роберт.

– Кэтрин!

– Роберт? – удивилась она. – Что ты… Ты следишь за мной?

– Как ты могла такое подумать обо мне?

– Ты это о чем? – изумилась она, широко раскрыв глаза.

– Ты считаешь, это я убил парня?

Девушка была шокирована словами Роберта.

– Как ты…, – промолвила она и остановилась.

– Я бы ни за что не причинил бы ему вреда! – перебил он ее.

Она несколько секунд молчала, раскрыв рот.

– Ты что, – удивленно спросила Кэтрин, – умеешь читать мысли?

– Это не важно.

– Нет, важно!

– Не думай так обо мне.

– А как я должна думать?! Скажи?! Ты все скрываешь и ничего мне не говоришь! Даже как ту машину остановил! Ты так мне и не сказал, как ты это сделал! Что произошло при землетрясении, ты тоже не говоришь! А теперь это!

– Я рассказал: это был выброс адреналина.

– Почему ты не можешь сказать правду?

– Это и есть правда. Я не какой-нибудь супергерой, скрывающийся под маской.

– Я знаю. Но именно эту маску ты и надел, когда спас мне жизнь и до сих пор ее еще не снимал. Когда ты ее снимешь? – спросила она через некоторое время.

Роберт отвернул голову, заметив проходившего неподалеку от них парня.

– Я знаю: Макс тебе был дорог, – проговорил он и взглянул на нее. – Но я здесь не причем.

И парень направился по коридору, уходя от нее в противоположную сторону.

Кэтрин в который раз осталась без ответов. Но как объяснить то, что Роберт, возможно, умеет читать мысли? Некоторые люди, конечно, обладают какими-то сверхчеловеческими способностями. Тогда как насчет холодных рук? Невероятной силы? Все это заставляло девушку задуматься о том кто же такой Роберт на самом-то деле. Необычный человек?

Занятия закончились, и парень решил пойти на то самое место, где произошло убийство. Он оглянулся и, убедившись, что его никто не видел, зашел за деревья. Роберт внимательно осмотрел их стволы и само место убийства. Он не обнаружил ничего подозрительного, пока не заметил на одном дереве на высоте примерно пяти метров рядом с местом убийства небольшую прорезь. Роберт подошел к зеленому ветвистому гиганту, обошел его с другой стороны и увидел следы от когтей. Потом он осмотрел другие деревья и заметил еще несколько таких.

– Они повсюду! – раздался женский голос позади него.

Он обернулся и увидел, что на большом камне на корточках сидела Елизавета.

– Обычно такие следы остаются при нападении или бегстве, – добавила она.

– Как далеко они простираются? – спросил Роберт, оглядываясь по сторонам.

– По всему лесу. Возможно, убийцу кто-то спугнул.

– Он оставил слишком много следов. Думаю, мы имеем дело с неопытным убийцей.

– Ты считаешь…

– Я считаю, что нашего убийцу обратили недавно, – перебил Роберт. – Возможно пару месяцев назад, – продолжил он, подходя девушке. – Это может быть городской клан или бродяга, рыскавший в поисках пищи.

– Мы нашли еще несколько следов на окраине леса! – раздался мужской голос над ними.

Роберт поднял глаза и увидел парня, сидевшего на толстой ветке. Это был Эдвард – блондин с карими глазами. Он выглядел широким в плечах и довольно мускулистым, хотя никогда не занимался спортом. При жизни. Он был такой же бледный, как и Роберт и пристально смотрел на него.

– Возле озера! – раздался второй мужской голос на другом дереве.

Это был Авель – брюнет с чувством юмора. Он часто пребывает в хорошем настроении, хотя и знает, что уже давно не человек. Но иногда парень становится серьезным и тогда шутки в сторону. Многие из Ордена считают, что если Авель серьезный, значит что-то тут не так.

– Эдвард! Авель! Я приветствую вас! – сказал Роберт, поклонившись.

Они оба спрыгнули с деревьев.

– А скажи-ка, любезный, – обратился к нему Авель, – кто эта дама, с которой ты познакомился?

– Елизавета нам все рассказала, и теперь нам стало интересно, – объяснил Эдвард.

– Авель, вы и сами общаетесь с людьми.

– Да, но ведь мы их не спасаем у всех на виду.

– Роберт, ты сильно рискуешь, – сказал Эдвард и скрестил руки на груди.

– Я не рискую, – спокойно ответил он. – Она не знает.

– Но догадывается! – перебила Елизавета.

– Что я не человек? – сказал парень и улыбнулся краем рта. – Мы живем в двадцать первой веке, а не в пятнадцатом. Никто не верит в монстров. Лишь только дети с безумной фантазией.

– О нас много книг написано, – решил поддержать его разговор Авель. – И все считают, что это фантастика.

– Если б это было так, – усмехнувшись, сказал Эдвард.

– Вы нашли убийцу? – спросил Роберт.

– Пока нет, – ответил Авель.

– Он может угрожать городу.

– Боюсь, что он орудует здесь не один, – предположил Эдвард и убрал руки в карманы джинсов.

– Надо сообщить Ордену, – предложила Елизавета.

– Орден уже знает! – раздался громкий мужской голос позади нее.

Она обернулась и встала. Перед ней стоял парень с темными волосами и в черном плаще.

– Герольд? – удивился Роберт.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Авель, нахмурив брови.

– Пришел сообщить вам две вести. Первая – то, что Орден уже знает, – говорил он, подходя к ним, – о событиях в Джэксонвилле. Мне дали поручение сообщить вам, чтобы вы устранили угрозу. И сделать это надо как можно быстрее и без свидетелей.

– Ну, а вторая весть? – спросил Роберт.

Герольд повернулся к нему с улыбкой на лице.

– А ты разве не можешь прочитать мои мысли? Ах, да! – воскликнул он через секунду. – Ты ведь не можешь читать мысли у тех, кто носит на шее защитный кулон.

– Не радуйся этому, Герольд! – вмешалась Елизавета. – Говори!

Герольд посмотрел на нее, потом опять взглянул, но уже с серьезным видом на Роберта и промолвил:

– В Ордене ходят слухи, что ты ведешь отношения с человеком, не включенным в наши ряды. Конечно, никто в это не верит, но… у некоторых возникли сомнения. Я замолвлю за тебя словечко. Все будут знать, что твои отношения с человеком это всего лишь слухи и домыслы, – помолчав, добавил он.

– Не нужно, – перебил его Роберт. – Сам справлюсь. Я все объясню Отцу. Он меня выслушает, и потом сделает соответствующие выводы.

– Ты уверен? – прищурил глаза Герольд.

– Да.

– Почему ты так уверен?

– Иначе наш Орден не сотрудничал бы с людьми.

– Мы сотрудничаем с теми, кто уже прошел проверку. И мы уверены, что они не расскажут о нас всему миру.

– Но ведь раньше вы к ним выражали презрение и недоверие! – со злостью промолвил Роберт, подойдя в упор к Герольду.

– Он прав, – добавил Авель.

– Шар-телепорт, – сказал Эдвард, смотря на светящийся предмет в руках Герольда. – С помощью него можно телепортироваться в места, в которых уже бывал. Получается, ты уже был здесь? – глянув по сторонам, спросил он.

Герольд посмотрел на него по-другому и спросил:

– Ты меня в чем-то подозреваешь? Считаешь, что это я убил парня?

– Нет, но все это выглядит как-то странно, – проговорил парень, снова скрестив руки на груди.

– Так ты был здесь или нет? – перебил друга Авель.

Герольд прищурил глаза и, помедлив, ответил:

– Нет.

Они замолчали на короткое время, после чего Эдвард поинтересовался:

– Кроме вестей ты нам больше ничего не принес?

Парень повернулся к нему, подняв подбородок, и ответил:

– Нет.

– Тогда ступай обратно в Орден и расскажи, что мы в ближайшие сроки устраним угрозу, – сказал Роберт.

Герольд осмотрел всех с презрением, после чего активировал светящийся шар, сжав его в руке. Он окутал его тело голубым свечением, и парень исчез.

– Он стал относиться к тебе с презрением после того, как ты занял важное место в Ордене, – сказала Елизавета.

– Да, я знаю.

– Кто мог пустить слух о тебе? – нахмурил брови Эдвард.

– Я даже не могу предположить. Надеюсь, это не ты? – глянул Роберт на Елизавету.

– Что? – изумилась девушка.

– Ты первая кто узнал, что я общаюсь с человеком.

– И зачем мне это делать, Роберт? – посмотрев на него с недовольным видом, поинтересовалась девушка.

– Только не смотри на нас так, будто мы к этому причастны! – поднял руки Авель.

Роберт улыбнулся его реакции и опустил глаза.

– Я верю, что вы здесь не причем, – сказал он, посмотрев на парней. – Извини, – перевел он взгляд на Елизавету.

– Забудь, – ответила она, простив его за дерзость. – Нам надо в этом разобраться.

– Сначала устраним угрозу. Свою проблему я решу сам.

– Но все равно мы тебе поможем, – сказала Елизавета, сделав шаг к нему.

Роберт оглядел своих друзей. Он понимал, что они ожидают его приказа. И им было все равно, что он общается с человеком, который не является членом Ордена.

– Тогда обследуйте все леса Джэксонвилля. Там наверняка могут быть тоже следы. Возможно, по ним нам удастся выйти на убийцу. Или убийц. Встретимся завтра в десять часов вечера у меня дома.

Они согласились и, развернувшись, ушли. Через минуту они скрылись за деревьями.

ГЛАВА VIII. ПОИСК

Наступил вечер.

Кэтрин, устав после прогулки с подружками, вернулась домой.

Как только она сняла туфли, раздался звонок сотового телефона. Звонила мама.

– Привет, мам.

– Здравствуй, родная моя. Как у тебя дела?

– Все отлично! – сказала она, со вздохом падая на кровать. – Как у тебя?

– У меня все хорошо. Мы увеличили продажи.

– Это прекрасная новость, мам!

– Да. А что ты так вздыхаешь?

– Я сейчас гуляла с подружками и так устала, что еле унесла от них ноги. Они столько тем сегодня обсудили! Настоящие болтушки!

– Тебе Дэвид не звонил?

– Звонил. Мам, у него дядя умер.

– Да, я в курсе. Недавно узнала. Выразила свои соболезнования ему. О чем вы говорили? – поинтересовалась Натали.

– Ну, – подумала Кэтрин, приподнявшись с постели, – он хотел бы меня увидеть.

– А ты?

– Я согласна, но…, – девушка остановилась и задумалась.

– Что?

– Ничего. Это не важно.

– Нет, важно. Говори.

– Ну, я встретила другого парня. Но, кажется, я ему безразлична.

– С чего ты так решила? – удивилась ее мать. – Ты ведь привлекательная девушка! На тебя все парни засматривались в школе!

– Мам, это была школа, – улыбнувшись, сказала Кэтрин.

– Я уверена, что парни в университете так же смотрят на тебя, как смотрели парни в школе! – уверенным голосом проговорила Натали.

– Мам, он не похож на других.

– Может, он гей? – задалась вопросом женщина, нахмурив брови.

– Мам! – возмущенно воскликнула девушка.

– Я лишь предположила. А какой он из себя?

– Ну, он выглядит старше, чем все остальные. Среднего роста, брюнет, ездит на дорогой машине…, – девушка запнулась.

– Родная?

– Да, я слышу, – ответила она, вспомнив, как он остановил автомобиль. Но она дала себе слово, что никому и никогда этого не расскажет. – Мам, он скрытный и неразговорчивый парень.

– Прямо как ты.

– Ну не совсем как я. Я не такой скрытный человек.

– Значит, он тебе нравится больше, чем Дэвид? – подумав, спросила Натали.

Кэтрин вздохнула и ответила:

– Я не знаю, но… да. Возможно, нечто большее.

– Большее? – удивленно подняла брови женщина.

Девушка промолчала.

– Да ты влюбилась! – воскликнула мать.

Кэтрин улыбнулась и тихо ответила:

– Возможно. Мам, мне пора. Позже созвонимся. Я люблю тебя.

– А я тебя. Спокойной ночи.

– Пока.

Девушка опять вздохнула и повалилась на кровать, закрыв глаза.

Темный лес.

С дерева на дерево, с ветви на ветвь, бесшумно при свете луны передвигались три фигуры. Словно тени они исчезали во мраке и вновь появлялись на свету. Они жаждали крови.

Три фигуры вместе прыгнули на одно дерево и замерли неподвижно: впереди них горел костер, и слышались голоса. Трое неизвестных опять зашевелились и оказались рядом за считанные секунды. Они окружили место костра с разных сторон и стали наблюдать. Под ними находились четверо. Двое сидели у костра и о чем-то вели спор. Третий сидел на бревне. Все они бледны, и это были не люди. Четвертый сидел с кровавым лицом возле мертвого тела охотника, а на его шее имелось немало укусов. Возле костра четко вырисовывались следы борьбы и агонии.

– Гарольд, что будем делать дальше? – спросил сидевший возле костра того, кто располагался на бревне. Скорее всего, он был главный среди них. – Кто этот Роберт? Почему мы должны его убить? Он же такой, как мы.

– Да и сможем ли мы его убить? – спросил второй возле костра.

– Надо бы найти его слабость, – предложил третий, который сидел возле трупа.

– У каждого есть слабость, – сказал Гарольд, рассматривая свои руки.

– И какая слабость у него?

– Девушка, – выдержав небольшую паузу, ответил он. – Надо ее поймать. Возьмем ее и он наш. Мы заманим его в ловушку.

– А что дальше? – спросил третий.

– Дальше, – спокойно сказал Гарольд и встал, – с Робертом разберется наш хозяин. А пока найдите девушку, но не причиняйте ей вреда, – говорил он, доставая из кармана куртки светящийся шар, размером с теннисного мячика. – Это сделаю я, – добавил он, пристально смотря на голубое свечение.

Тут вдруг его тело напряглось, и все вокруг костра осветилось ярким голубым светом. Прошло несколько секунд, и Гарольд исчез.

Фигура, располагавшаяся над двумя незнакомцами, тихо зарычала. Она прыгнула и приземлилась возле костра. Лицо ее осветилось, и это оказалась Елизавета. Она махнула рукой, словно топором и длинные черные когти девушки вонзились в шею противника. Удар оказался настолько сильным, что голова оторвалась от тела, а брызги крови полетели стороны. Тот, кто сидел рядом, отпрыгнул от мертвого друга и приготовился обороняться, как вдруг позади него появилась еще одна фигура. Ей оказался Авель. Он с криком ударил незнакомца когтями в область затылка, и он еще живой рухнул лицом на землю.

Как только Елизавета убила первого врага, третий быстро встал на ноги, но не успел сдвинуться с места, поскольку сзади него возник Эдвард. Он прикоснулся длинными когтями к его шее и промолвил:

– Не дергайся, иначе лишишься головы.

Девушка подошла к еще живому противнику, надавила ногой ему на шею и взялась обеими руками за голову. Послышался хруст костей, и оторванная голова оказалась в костре.

Она и Авель приблизились к последнему врагу. Эдвард крепко его держал.

– Кто вы?! – требовательным голосом спросила Елизавета.

Незнакомец промолчал.

Девушка ударила его по лицу, оставив следы от когтей.

– Откуда вы?! Откуда знаете Роберта?! Говори! – крикнула она и еще раз замахнулась рукой.

Эдвард ударил его в ноги и тот упал на колени.

– Хорошо, хорошо! Я скажу! Я скажу! – воскликнул незнакомец.

– Я слушаю, – спокойно сказала Елизавета.

– Мы – обычные парни, вернее ими были. Мы сами родом с Джэксонвилля и знакомы уже двадцать лет. Мы стали неразлучными друзьями, – быстро говорил он. – Мы.… У нас троих не сложилось с работой…

– Троих? – нахмурила брови девушка. – Вас здесь было четверо.

– Нет. То есть да. Гарольд. Он не с нами. Мы знакомы с ним лишь пару месяцев. Мы не знаем, откуда он. Он нам не говорил.

– Продолжай, – заинтересовалась она, внимательно его слушая.

– Так вот, я и мои друзья.… У нас не сложилось с работой. И тут появился он.

– Гарольд? – спросил Авель.

– Да. Он предложил нам работу. Сказал, что хорошо заплатит, и мы согласились. А потом нас…, – парень запнулся, а его губы задрожали.

– Что потом? – спросила Елизавета.

– Вас в тот же день обратили? – спросил Авель.

– Да, – не сразу ответил незнакомец.

– Когда это произошло?

– Три месяца назад.

Елизавета взглянула на Эдварда и сказала:

– Три месяца назад Роберт занял место Отца. Это не похоже на совпадение.

– Откуда вы знаете Роберта? – спросил Эдвард.

– О нем нам рассказал Гарольд. А ему как я полагаю, рассказал неизвестный в черной маске. Мы видели его лишь раз. Он объявился после того как нас обратили.

Ребята переглянулись.

– Убийство студента – ваших рук дело? – помолчав, спросил Авель.

– Нет. Это было дело рук Гарольда. Мы убивали других.

– Других? – удивилась Елизавета.

– Да. Еще четыре убийства не попали в эфир новостей.

– Зачем вы их убили?

– Чтобы посеять панику в городе. Хотя я сомневаюсь, что именно в этом заключалась наша цель. Он дал такое распоряжение Гарольду. И, чтобы питаться, – добавил он тихо через некоторое время. – Мы не хотели их убивать. У нас у всех есть дети. Они находятся у него в плену неизвестно где. Если мы не будем делать то, что он хочет, он убьет их. Что нам оставалось делать? – посмотрел на них парень.

Наступило молчание.

Елизавета обернулась и взглянула на двух поверженных ею врагов. Ей стало жалко их, поскольку их обманом превратили в монстров.

– Пожалуйста, вы бы могли найти и защитить наших детей? Они ведь совсем еще маленькие.

– Мы найдем их. Даю слово, – ответила девушка.

– Только не оставляйте меня таким, – помолчав, добавил он. – Лучше убейте. Не хочу оставаться убийцей.

Елизавета перевела взор на Эдварда и кивнула. Он размахнулся и отрубил ему голову. Она упала на землю, а вслед за ним и тело.

Девушка сглотнула. Он был прав. Оставаться такими, какими они есть это мучение: никогда ни спать, ни знать чувства усталости, перенапряжения… Легким уже не требуется воздух, хотя можно делать вид, будто бы дышишь. Обладать сверхчеловеческой силой, ловкостью, выносливостью и способностью быстро и бесшумно передвигаться. Лишь неутолимый голод заставляет разум работать и искать пищу. Это, пожалуй, единственное чувство, которое подсказывает, что в тебе осталось хоть что-то человеческое. Да и, в общем, бродить по миру в поисках своего счастья, если оно есть у таких монстров как они.

Теперь вся троица узнала правду. Лишь кроме одного: кто этот загадочный он, о котором рассказал парень. Им предстояло это выяснить.

ГЛАВА IX. НАПАДЕНИЕ

На следующий день Кэтрин направлялась в колледж. Ее мысли вертелись вокруг Роберта. Девушка все больше проявляла интерес к загадочному парню и уже никак не могла остановиться. Любопытство взяло над ней вверх, и Кэтрин полностью была увлечена только Робертом.

Она не услышала, как позади нее появились Катрин и Саманта.

– Кэтрин, привет! – воскликнули они и подхватили ее за руки с обеих сторон.

– Девчат, привет, – сказала она, посмотрев на них.

– О чем задумалась? – спросила Катрин.

– Не уж-то думаешь о нем? – заулыбалась Саманта.

Девушка слегка улыбнулась в ответ и опустила глаза.

– Что между вами происходит? – поинтересовалась Катрин.

– Я не знаю, – вздохнув, задумчиво проговорила она. – Он притягивает меня словно магнит, но в тоже время отталкивает. Роберт с кем-нибудь встречался в университете? – поразмыслив, спросила девушка.

Девчата переглянулись, после чего Саманта ответила:

– Нет, насколько мы знаем. Но изредка здесь появляется какая-то девушка.

– Что за девушка? – заинтересовалась Кэтрин.

– Да мы даже и не знаем, – ответила Катрин. – Мы ее только несколько раз видели.

В это время к университету подъехал Роберт. Он вышел из машины и посмотрел в их сторону.

«Почему ты не можешь сказать мне правду?» – прочитал ее мысли парень, когда Кэтрин остановилась поодаль от подруг, которые вели разговор между собой.

Он подошел к ней и встал неподалеку.

– Здравствуй.

– Привет, – спустя короткое молчание, ответила девушка, внимательно смотря на него.

Они, молча, глядели друг на друга, а затем Кэтрин увидела, как брови Роберта сдвинулись, а взгляд ушел в сторону. Он обернулся и обратил внимание на подъехавший к колледжу автомобиль. Водитель вышел, и им оказалась Елизавета. Она прислонилась к машине и посмотрела на парня, ожидая, когда он к ней подойдет.

– Извини, – сказал Роберт, обратившись к Кэтрин, и направился к своей знакомой.

– Про эту девушку вы говорили? – спросила она, подойдя к подружкам.

– Да, – присмотревшись, ответила Катрин.

И девчата снова продолжили что-то обсуждать. Кэтрин, в свою очередь, пристально наблюдала за Робертом и незнакомкой.

– Я же сказал: встретимся у меня дома, – проговорил он, подойдя к ней.

– Это важно, – перебила его Елизавета. – В лесу мы наткнулись на группу. Троих мы убили, а один ушел.

– Как ушел? – удивился парень. – Почему?

– Он телепортировался. Причем не сам, а с помощью светящегося шара.

– Шар-телепорт как у Герольда? – спросил Роберт, подняв брови.

– Да.

– Хочешь сказать, он к этому причастен? – поразмыслив немного, спросил он, сосредоточенно глядя ей в глаза.

– Я не знаю. Но это выглядит подозрительно.

– Если это так, то зачем ему все это?

– Мне самой это интересно. Эти трое называли четвертого Гарольдом. Роберт, ты ведь понимаешь, что шар-телепорт не мог просто так попасть ему в руки.

– Я понимаю.

– Это очень редкая вещь. Я видела такую лишь дважды за всю свою жизнь. Но не в этом беда, – добавила Елизавета и посмотрела за спину Роберта на Кэтрин. – Ей угрожает опасность.

Парень посмотрел через плечо на девушку, которая по-прежнему глядела на них.

– Также мы узнали, что они все родом из этих мест. И у них есть дети, – добавила она. – Роберт, они пропали. За всем этим стоит некий он, о котором мы ничего не знаем.

– Задействуй несколько групп из Ордена для поиска, – подумав, проговорил он. – Подключи FBI. И как я уже сказал: встретимся у меня дома.

Елизавета кивнула, развернулась, села в машину и уехала.

Роберт направился в университет, бросив короткий взгляд в сторону Кэтрин, и она последовала за ним. Помимо дерзости и напористости девушка ощутила новое чувство: ревность. Она приревновала Роберта к Елизавете. И все же любопытство было выше нее.

– А кто эта девушка? – поравнявшись с ним, поинтересовалась Кэтрин, глянув сбоку на парня.

– Это моя знакомая. А что?

– Но вы с ней так похожи. Особенно цветом кожи. Она бледная и ты такой же.

Роберт остановился и повернулся к ней лицом. Они некоторое время смотрели друг на друга. Затем он с серьезным видом проговорил:

– Думаю, ты уже поняла, что я необычный парень.

– Да, – помедлив, ответила она, когда ее глаза быстро оглядели его с ног до головы. – Я знаю. А еще я вижу, что ты что-то мне недоговариваешь. Вот только не знаю почему.

– Моя жизнь не такая, какой ты себе ее представляешь. Она совсем иная.

– Под иной жизнью ты имеешь в виду необычные способности? – подумав, спросила Кэтрин.

Роберт промолчал и продолжал на нее смотреть.

– Ты расскажешь?

– Возможно, – не сразу ответил ей парень. – А теперь нам пора идти.

И они направились в аудиторию.

Семинар был долгим, и время шло медленно. Кэтрин сидела рядом с Робертом и изредка поглядывала на него. Он задумчиво глядел на парту. Они завершили свои задания и ждали окончания занятия.

Кэтрин посмотрела на парня, и ее взгляд остановился на его пальцах. Она внезапно вспомнила тот момент, когда увидела его большие черные когти. Потом в памяти пронеслись моменты, когда он спас ее от автомобиля. Парень быстро оказался рядом с ней и оттолкнул машину. Затем девушка припомнила момент, когда взяла Роберта за руку и почувствовала его холодную кожу. А еще странное обстоятельство, что он, вполне вероятно умеет читать мысли.

Глаза Кэтрин перебрался с рук парня на его лицо. Парень уже смотрел на нее и видел ее взгляд. Он понимал, что она уже догадывалась кто он такой на самом деле. «Неужели ты…?» – услышал ее мысли Роберт.

Когда семинар закончился, ребята вышли на улицу. Парень и девушка шли вместе, и некоторое время молчали.

– Это не твоя жизнь. Верно? – проговорила Кэтрин, сбоку глянув на него. – Дорогой автомобиль, одежда, дом.… Это все не то. Твоя жизнь совсем иная. Я права?

Роберт остановился и, помедлив, повернулся к ней лицом.

– Верно.

– Поэтому ты ни с кем не общаешься в колледже? – помолчав, – спросила она.

– Наверно. Но я общаюсь с тобой, – добавил он.

– Потому что я особенная для тебя?

– Да. Ты напоминаешь мне одного человека из моего прошлого.

– Кого?

– Пожалуй, я расскажу тебе, если ты согласишься со мной прогуляться сегодня вечером, – подумав, сказал Роберт.

– Это свидание? – улыбнулась девушка.

– Дружеская беседа. Как раз лучше узнаем друг друга. Это ведь то, что тебе так интересно.

– Хорошо, – поразмыслив немного, не сразу согласилась Кэтрин. – Э-э-э, я освобожусь в восемь.

– Тогда я подъеду к тебе в это время. Тебя подвезти до дома?

– Не стоит, спасибо.

– Тогда до встречи.

– Увидимся.

Роберт сел в машину и уехал, а девушка осталась стоять на месте, смотря ему вслед. А чуть позже к ней подошли ее подружки.

– И о чем был ваш разговор? – с любопытством спросила Катрин.

– Он пригласил меня на вечернюю прогулку.

– Может на свидание? – подняла брови Саманта и расплылась в улыбке.

– Нет что вы, – замотала головой Кэтрин. – Просто дружеская прогулка, чтобы лучше узнать друг друга.

Подружки засмеялись и, уходя, попрощались с ней.

– Удачного свидания! – громко проговорила Саманта.

– Встретимся завтра! – крикнула Катрин. – Расскажешь нам все! Поцелуй его от меня!

Кэтрин улыбнулась и опустила голову. Неужели у нее свидание с Робертом? Или все-таки дружеская прогулка? Что ж, вечером будет известно.

Приближался вечер. Кэтрин лежала на кровати дома и читала книгу. Девушка изредка поглядывала на часы в ожидании долгожданного времени. Она чувствовала волнение и с приближением назначенной их встречи с Робертом чувство нарастало. Дэвид, пожалуй, был единственным парнем, с которым Кэтрин гуляла в вечернее время.

Внезапно раздался звонок сотового телефона.

– Привет, мам.

– Здравствуй, детка. Как у тебя дела?

– Все отлично. Как ты?

– Все хорошо, милая. Мы закупили новую партию одежды на следующие месяцы.

– О! Звучит заманчиво.

– Чем занимаешься? Какие планы на вечер?

– Сейчас книгу читаю, а потом…, – она остановилась.

– Что?

– Ну, скоро пойду гулять с парнем.

– Вот как! – удивилась Натали и ее губы растянулись в улыбке. – И кто это?

– Тот, про кого я тебе говорила.

– А ты уверена в нем?

– Пока не знаю.

– Так значит, у тебя сегодня свидание?

Кэтрин улыбнулась.

– Скорей всего. Думаю, да.

– Детка, я за тебя рада!

– Спасибо, мам.

– Родная моя, у меня опять работы предостаточно накопилось. Рада была услышать твой голос. Я тебе позвоню чуть позже.

– Хорошо.

– Удачного свидания.

– Спасибо. Пока.

Кэтрин вздохнула и подошла к окну. Она осмотрела двор, и ее взгляд остановился на парне возле машины. Девушка присмотрелась и узнала Роберта. Он оперся на багажник своего автомобиля и смотрел в землю, засунув руки в карманы пальто. Парень приехал раньше положенного времени. А может быть, после слов Елизаветы он все время находился возле дома Кэтрин.

Роберт поднял голову и посмотрел на девушку. Она улыбнулась ему и быстро пошла одеваться.

Спустя несколько минут Кэтрин вышла на улицу в легкой серой куртке. На ее щеках сиял румянец и она, испытывая некоторую неловкость, подошла к парню.

– Привет.

– Добрый вечер, – сказал Роберт и встал во весь рост. – Готова?

– Да.

– Тогда поехали, – проговорил он и открыл ей дверь.

– А куда поедем? – спросила Кэтрин, когда парень за руль.

– В ресторан. Я думаю, ты не откажешься со мной поужинать? Заодно и поговорим.

– Так значит это свидание? – спросила девушка и, посмотрев на него, заулыбалась.

– Возможно, – в ответ улыбнулся ей парень.

Но когда ключ оказался в замке зажигания Роберт внезапно замер, а потом он поднял голову и сдвинул брови. Улыбка моментально исчезла с его лица.

Кэтрин обратила на это внимание и спросила:

– В чем дело?

– Ничего, – ответил он через некоторое время, коротко глянул на нее.

Раздался тихий шум двигателя, и они поехали.

Из-за угла дома за ними кто-то наблюдал. Неизвестный убежал, как только машина тронулась с места.

– Они направились в ресторан, – доложил он незнакомцу в толпе. – Здесь есть неподалеку один. Вероятно, они поехали туда.

– Ясно, – сказал он. – Вы, трое, будьте возле ее дома. Если что-то пойдет не так, атакуйте, но не девчонку. Схватите ее, как только она отойдет от него. Остальные направляйтесь к его дому.

Это был Гарольд.

– Пожалуйста, – сказал официант, когда поставил на стол заказанное блюдо. – Приятного аппетита.

– Спасибо, – поблагодарила его Кэтрин. – Выглядит аппетитно, – добавила она, рассмотрев кушанье на тарелке.

Роберт улыбнулся, а потом с серьезным видом глянул в окно ресторана. Парень подумал о том, что он почувствовал возле дома девушки. Предчувствие ему подсказывало, что за ними кто-то следит. Причина была в одном: Кэтрин. Но кому она сдалась? Кто хочет ее смерти? Если ее хочет убить некий он, то зачем? Она обычный человек и тем более не состоит в каком-либо клане! Значит, дело было в чем-то другом.

– Все нормально? – спросила Кэтрин, вглядевшись в его лицо. – Ты какой-то напряженный с нашей встречи.

Роберт улыбнулся и ответил:

– Все хорошо. Просто давно никого не приглашал на свидание. Давай попробуем, что ли? – предложил он, взглянув на приготовленное блюдо.

– Я согласна.

И они принялись ужинать.

Гарольд и его компания пришли к месту жительства Роберта. Он приказал всем спрятаться и окружить его дом. Но за ними кто-то наблюдал. Некто, одиноко сидевший на дереве, внимательно следил за ним и остальными. Он не имел отношения к ним.

Ресторан. Ужин продолжался.

– Мне кажется, ты вообще не ходила на свидания, – проговорил Роберт, поставив руку с вилкой на стол. – Отчего же?

– Дело во мне, – не сразу ответила девушка.

– И у тебя никого нет?

– Есть друг, – помолчав, ответила Кэтрин.

– Он только друг или он для тебя нечто большее? – подумав, поинтересовался Роберт.

– Я не уверена. Я не знаю, – замотала головой девушка.

Он пристально посмотрел девушке в глаза.

– Кэтрин, если ты его любишь, то скажи ему об этом. Не стоит медлить. Можешь упустить свой шанс.

Ее губы тронула легкая улыбка, после чего она спросила:

– А если я встретила другого парня? То ему стоит сказать?

– Если ты уверена, что его любишь.

Кэтрин опустила задумчивый взор и посмотрела на стол.

Действительно ли любовные чувства она испытывает к Дэвиду? Да, парень ей нравится, и она не отрицает, что он ей дорог. Но сейчас девушка решила не думать о нем, а сконцентрировать все свое внимание на Роберте. Она хотела узнать о нем намного больше, в отличие от того, что он уже ей рассказал.

– Думаю, прогуляемся мы с тобой в следующий раз, – проговорил парень, когда они вышли из ресторана.

– Я согласна, – ответила девушка и с улыбкой посмотрела на него.

– Тогда позволь я отвезу тебя домой.

– Хорошо.

Он открыл ей дверь, и она, поблагодарив его, села в машину. После автомобиль медленно тронулся с места.

В ходе поездки они практически не разговаривали. Кэтрин часто поглядывала на Роберта. Он следил за дорогой и думал о том, что произошло возле ее дома. Чувство, что их, возможно, кто-то преследует не отходило. Поэтому парень был начеку.

Через некоторое время они подъехали к ее дому.

Машина остановилась, но Роберт двигатель не выключал. Он посмотрел на темные углы, не открывшиеся от света фар. Парень напряг брови и уловил чьи-то неразборчивые мысли, понять которые было невозможно. Потом он напряг слух, но ничего особенного не расслышал. Поскольку Роберт хорошо мог видеть в темноте, парень присмотрелся к темным углам, но ничего не увидел.

Напряжение прервал голос Кэтрин:

– Роберт, все нормально?

Парень глянул на нее и ответил:

– Я сейчас.

Он вышел из машины и закрыл дверь. Оглядевшись, парень сделал пару шагов вперед и остановился: из темноты вышло трое.

Кэтрин открыла дверь и, ступив одной ногой на асфальт, спросила:

– Роберт, в чем дело?!

Ее голос дрожал, и она со страхом смотрела на незнакомцев. Роберт, прищурив глаза, настороженно глядел на них.

– Кэтрин, давай в машину! – приказал парень, когда они встали неподалеку от них.

– Почему?! В чем дело?!

– Кэтрин, не спорь! – повысил голос парень, глянув на нее.

Но как только он это сказал, один из неизвестных бросился на него. Девушка села в машину и с ужасом наблюдала за тем, что происходило.

Роберт даже не шелохнулся. Как только враг приблизился, он одним движением руки отбросил его на несколько метров. Противник упал на капот машины и разбил собой лобовое стекло, в результате чего сработала сигнализация. Второй незнакомец уже оказался рядом. Роберт увернулся от его руки и ударил длинными когтями ему по шее. Затем последовал второй удар, и голова врага слетела с плеч. После этого парень ринулся в бой на третьего. Но как только он его атаковал, сзади на него набросился первый противник. Он отодвинулся назад, но слишком поздно: когти достигли своей цели и у Роберта на лице остались четыре глубокие кровавые царапины. Его охватила ярость. Он оттолкнул первого противника и ударил его с такой силой, что разрубил его тело вдоль до груди. Противник упал на колени, а потом рухнул на асфальт, истекая кровью. Третьего он обезглавил, как только тот накинулся на него. Парень все еще был в гневе и обернулся на свет фар. На него в ужасе смотрела Кэтрин. Она находилась в оцепенении. На нее пристально глядели золотистые кошачьи глаза. Девушка затаила дыхание словно жертва, спрятавшаяся от хищника. Белые большие клыки торчали из пасти чудовища. Это был уже не Роберт, а нечто иное. С больших черных когтей капала алая кровь.

В окнах некоторых квартир загорелся свет, и на балконах стали появляться люди. Их могли видеть. Роберт, осознав, что жизни Кэтрин уже ничего не угрожает, успокоился. И буквально через несколько секунд он стал прежним парнем. Когти и клыки втянулись, а глаза стали нормальными. Пару минут назад он был чудовищем, а сейчас перед ней стоял тот самый обаятельный парень, которого она полюбила с первого взгляда.

Роберт вынул из кармана пальто платок, быстро вытер кровавые руки и сел в машину. Окровавленный платок он засунул обратно.

Кэтрин все еще была в оцепенении и едва дышала. Они посмотрели друг другу в глаза, после чего Роберт отъехал назад и нажал на педаль газа. Машина со свистом шин помчалась вперед.

– Роберт! – пришла в себя девушка. – Ты…, – сказала она и не смогла договорить.

– Да, я знаю. Я – монстр. Я – вампир, – помедлив, добавил он.

– Они были похожи на тебя! Они тоже вампиры?!

– Да, – не сразу ответил парень. – Только они не такие, как я.

– Они хотели убить нас?!

– Нет, – сказал он и взглянул на нее. – Ты им нужна.

– Я?! – воскликнула Кэтрин. – Зачем?!

– Вот этого я не знаю. Кэтрин, – обратился к ней Роберт и взял ее за руку.

Девушка сглотнула от страха, посмотрев на нее, и вспомнила большие черные когти. Но рука его осталась не изменилась.

– Я постараюсь тебе все объяснить, но не сейчас. Сейчас я хочу, чтобы ты успокоилась. Кэтрин, слышишь? Пожалуйста, успокойся.

– Ладно. Хорошо. Куда мы едем? – спросила она через некоторое время.

– Ко мне домой. Там безопасно.

Он продолжал держать ее за руку.

Водитель того самого автомобиля, на который Роберт бросил своего противника, вышел на улицу. Он был крайне шокирован, увидев свою помятую машину. Но трупов мужчина еще не видел. В стороне он услышал стон и краем глаза в темноте заметил движение. На асфальте кто-то шевелился, и водитель направился в ту сторону.

Буквально за несколько метров до того места, где он увидел движение, мужчина обратил внимание на странную лужу. Включив фонарик на телефоне, он ужаснулся: это была кровь. От лужи вела дорожка к припаркованному автомобилю. Он медленно направился к машине, освещая себе путь фонарем. Затем мужчина услышал звук очень похожий, когда человеку вправляют кость. Раздался тихий стон, и наступила тишина.

Водитель сглотнул и заглянул за автомобиль. Он увидел человека в черной одежде и в крови. Тот уперся руками в асфальт и пытался приподняться.

– С вами все в порядке? Вам нужна помощь? – поинтересовался мужчина.

Неизвестный вдруг замер, потом повернул голову и промолвил:

– Помоги встать!

Водитель наклонился и взял его за плечи. Но как только тот он это сделал, незнакомец резко обернулся, повалил его на асфальт и свернул ему шею. Он раскрыл рот с большими белыми клыками и вцепился ему в горло.

Роберт и Кэтрин ехали по лесу. Фары автомобиля освещали ровную, но уже не асфальтированную дорогу. Девушка смотрела в окно и сердце ее ровно билось. Парень это слышал и был рад, что она успокоилась. С того момента, как она узнала его тайну они не разговаривали.

Через некоторое время они подъехали к его дому.

– Кэтрин, мы на месте, – сказал Роберт, остановив автомобиль.

Машина стояла недалеко от дома, и парень посмотрел по сторонам.

– В чем дело? – спросила она.

– Очень странно. Мои друзья должны быть уже здесь.

– Может они дома?

– Нет. Они бы мне сообщили.

– Как? – сдвинула брови девушка.

– Я умею читать мысли. И они позволяют мне проникнуть им в голову.

Роберт остановил Кэтрин жестом руки, когда она хотела у него еще что-то спросить.

– Мы здесь не одни, – проговорил он через некоторое время. – Жди в машине.

Едва Роберт собрался выйти, как вдруг рядом с автомобилем с его стороны оказался верзила в длинном плаще. Он обеими руками взялся за машину, оторвал ее от земли и подбросил вверх. Она взлетела на десятиметровую высоту и пролетела вперед, перевернувшись несколько раз в воздухе, после чего багажником ударилась о верхушку дерева. Раздался громкий треск веток и Кэтрин закричала. Автомобиль еще два раза перевернулся, и упала на бок той стороной, где находилась девушка. Вся боковая сторона машины моментально вмялась с ужасающим скрежетом. Крик девушки прервался, и дорогая иномарка перевернулась на крышу.

Роберт, пошевелив рукой, посмотрел в сторону Кэтрин. Из ее раны на лбу сочилась кровь. Девушка потеряла сознание.

– Кэтрин! Кэтрин! – звал ее парень, но она так и не пришла в себя.

Вампир обернул голову в сторону противника. Громила уверенными большими шагами направлялся к ним. Он вновь бросил короткий взор на девушку, потом выбил дверь с петель одним ударом ноги и вылез из машины. Но далеко отходить не стал: оберегал Кэтрин.

Осмотревшись, Роберт заметил, как со стороны леса со всех сторон из темноты выходили новые противники. Парень оставался один. Кровососы подходили все ближе и ближе, и вампир приготовился обороняться. Верзила взмахнул рукой, но парень успел уклониться и нанес ему сильный удар в живот. Но это ничего не дало. Уж больно крепким оказался его противник. С правой стороны на него напал другой кровосос. Роберт парировал его удар и когтями порезал ему шею. Кровь брызнула в лицо парню. Враг схватился за горло и упал, но вампир понимал, что это только на время. Через несколько минут он сможет вновь напасть и чтобы этого не произошло, необходимо было его обезглавить. Но оставались еще противники и Роберту в одиночку с ними не справиться.

Верзила опять набросился на него, и парень пропустил удар. Длинные когти кровососа разрезали всю его грудь, после чего он получил удар ногой в живот. Роберт отлетел к машине и ударился спиной. Громила встал над ним, взмахнул рукой, и вдруг в воздухе что-то блеснуло и ее порезало. Рука врага отделилась от тела и упала рядом на землю. Противник обернулся и увидел Елизавету с самурайским мечом, а по его лезвию стекала кровь. Но это не остановило врага. Он замахнулся другой рукой, как девушка нанесла еще один удар, но только уже смертельный. Голова упала с плеч, затем обезглавленное тело упало навзничь перед ее ногами.

Парень встал, посмотрел на мертвое тело, а потом перевел взгляд на Елизавету. Ее волосы развевал легкий ветер. Она улыбнулась ему краем рта и кивнула.

Кровососы на мгновение замерли. Они не ожидали того, что сделала девушка. Они глядели на своих врагов, как вдруг один из них прыгнул на Елизавету, но в воздухе его сбил Эдвард. Противники бросились в атаку. Эдвард был ближе всех, и поэтому его атаковало сразу трое. Ему на помощь прибыл Авель. Он сбил с ног первого неприятеля и бросился в атаку на второго. Его друг взял на себя третьего. Роберт вместе с Елизаветой взял на себя остальных. Гарольд же, находясь в стороне от всех, наблюдал за ходом битвы.

Кэтрин пришла в себя и поняла, что висит вниз головой. Она отстегнула ремень безопасности и провела рукой по лбу. Кровь все еще продолжала идти. Под ладонями и на земле лежало битое стекло, которое вонзилось в нежные руки девушки, и порезала их. Она осмотрелась и нигде не видела Роберта. И как только она собралась вылезти из перевернутого автомобиля, как вдруг заметила приближающиеся чьи-то ноги. Неизвестный подошел и присел на колено.

– Здравствуй, красавица! – проговорил Гарольд и схватил ее за волосы.

Кэтрин закричала и на ее крик обратила внимание Елизавета. Роберт обернулся и увидел Гарольда, который тащил сопротивлявшуюся девушку за волосы из машины.

– Я его остановлю! – крикнула Елизавета парню, зная, что он бросится на помощь.

Эдвард и Авель уничтожили своих врагов и ринулись на помощь Роберту, которого охватила ярость из-за того, что произошло с Кэтрин. Он в бешенстве бросался на кровососов вновь и вновь и ни о чем не думал, кроме нее. Он даже не обращал внимания на свои раны, из которых сочилась кровь.

Гарольд вытащил Кэтрин из автомобиля и хотел ее крепко схватить, чтобы она перестала вырываться из его рук, как вдруг на машину прыгнула Елизавета. Девушка в тот же миг отпрыгнула от нее и взмахнула самурайским мечом обеими руками над головой. Гарольд успел отразить удар, выхватив из-под куртки кинжал. Кэтрин освободилась, но только на короткое время, оказавшись возле ног кровососа.

Елизавета выставила вперед меч, и парень схватил Кэтрин за волосы. Он приставил холодное лезвие к ее шее и девушка от страха сглотнула.

– Двинешься и она покойник! – проговорил он.

Гарольд достал рукой, в которой держал кинжал шар-телепорт из кармана и приготовился к телепортации. Голубой свет поглотил их обоих. И вот они уже готовы были переместиться в другое место, как вдруг к ним прыгнул Роберт. Вампир успел телепортироваться вместе с ними.

Они оказались в каком-то лесу, а кругом стоял туман. Роберт при телепортации навалился на Гарольда, прижав к земле и кинжал выпал из его рук. Противник перевернулся на спину вместе с ним и ударил локтем ему в лицо, после чего быстро встал. Кэтрин спряталась за деревом и наблюдала за дракой.

Ногти Гарольда превратились в длинные черные когти. Челюсти выдвинулись вперед и обнажились белые большие клыки. Кожа его потемнела, а тело сгорбилось. Нос провалился, а на его месте остались два отверстия. Уши вытянулись вверх и заострились.

Роберт приподнялся и встал. Кэтрин в ужасе раскрыла рот, увидев истинное обличие Гарольда, после чего ее парень тоже изменился. Золотистые кошачьи глаза пристально смотрели на своего врага.

Кровосос прыгнул на него и Роберт в этот момент выставил вперед когти. Враг напоролся на них как на колья. Парень перекинул его через себя, и он упал на землю, но быстро встал. Тут же последовал сильный удар вампира. Его отбросило в сторону, и он остался лежать на земле.

Роберт несколько секунд смотрел на него, ожидая, что он поднимется, после чего обернулся и окликнул Кэтрин.

Он заметил ее возле дерева. Девушка, присев, дрожала от страха и с ужасом наблюдала за тем, что происходило буквально в нескольких метрах от нее.

– Не бойся! – ласково сказал Роберт и направился к ней, протянув руку. – Как ты?

– Обернись! – крикнула она.

Парень обернулся, но поздно. Кровосос повалил его лицом в землю и вцепился ему в шею, а затем схватил Роберта за голову. Одно мгновение и он лишится ее.

Вдруг Гарольд получил сильный удар по голове. Противник прорычал, но от горла парня не оторвался. Кэтрин собралась с силами и ударила его ветвью еще раз. Кровосос оторвался от шеи, расплескав кровь в стороны, и яростно прошипел на девушку. Она от испуга ударила ногой ему в челюсть. Гарольд рассвирепел и быстро поднялся с Роберта. Он выбил ветвь из ее рук и с размаху ударил. Кэтрин отлетела на несколько метров от него и ударилась головой об дерево. К тому моменту Роберт быстро встал. Первый его удар пришелся Гарольду по ноге. Противник упал на одно колено и зарычал от боли. Вторым ударом он разрезал ему шею, а третьим снес голову. Она слетела с плеч и покатилась по земле.

Роберт с окровавленными руками стоял над поверженным врагом. Он огляделся и, заметив Кэтрин, подбежал к ней. Вампир перевернул ее на спину и приподнял одной рукой. На лбу сиял большой кровавый синяк.

– Кэтрин! Кэтрин! – говорил он, убирая волосы с ее лица.

Она приоткрыла глаза и посмотрела на парня, но в глазах все плыло. Ей только слышался голос Роберта: «Кэтрин! Кэтрин!».

Ее голова склонилась к парню, и девушка погрузилась в темноту.

ГЛАВА X. ВСЕ СТАНОВИТСЯ НА СВОИ МЕСТА

Возле дома Кэтрин оградили место преступления. Кругом находились полицейские, репортеры, журналисты и просто любопытные люди. Эксперты осматривали и фотографировали трупы, чтобы ничего не упустить. Сотрудники правопорядка опрашивали жителей, живущих поблизости, и не пропускали собравшихся зевак, которых становилось все больше.

– Не пропускайте людей! – командовал лейтенант, расхаживая по месту преступления и лично все осматривая.

Тут он обратил внимание, что возле мертвого тела сидел человек, на куртке которого были большие желтые буквы: «FBI».

– Что за…! – только и вымолвил он, нахмурив брови.

Лейтенант подошел к нему и, прикоснувшись к плечу, спросил:

– А вы что тут делаете?

Человек глянул на него и ничего не ответил. Мужчина продолжил осматривать труп в своих белых перчатках и делать записи в блокнот.

Лейтенант осмотрелся и увидел, что еще несколько человек с такими же куртками находилось на месте преступления.

– Сержант! – крикнул мужчина.

– Да, сэр! – подбежал он.

– Почему на месте преступления находятся посторонние люди?

– Это не посторонние, – раздался мужской голос позади него.

Тот обернулся. Перед ним стоял рослый темнокожий мужчина в тонком длинном пальто.

– А вы еще кто такой?

– Агент Роудс, – ответил он, показывая удостоверение, – FBI.

– FBI? – поднял брови лейтенант. – Мы вас не звали! И с каких это пор FBI занимается такими преступлениями?

– У нас особое подразделение, – перебил агент, осматриваясь.

– Интересно, какое же?

– Это вам знать не положено в ваших-то полномочиях. Лейтенант, уберите своих людей и не мешайте работать моим людям. Это дело теперь принадлежит FBI и если вас что-то не устраивает, позвоните моему директору, – говорил он, протягивая ему карточку. – Он вам все доходчиво объяснит. У вас десять минут, чтобы отсюда убраться.

Мужчина находился в замешательстве.

Агент Роудс отошел от него, прошелся по месту преступления, осматривая все вокруг, и остановился возле машины, где лежал труп мужчины. Рядом с телом сидел человек и держал голову убитого.

– Ну, у тебя есть что-нибудь? – спросил агент.

– Сэр, этот не похож на других. У него еще перегрызена шея.

Мужчина задумчиво посмотрел в сторону. Он уже подозревал, чьих рук это было дело.

Ветер колыхал листья и ветви деревьев. Солнечный свет падал в комнату дома Роберта, а за окном птицы распевали свои песни.

Кэтрин медленно открыла глаза. Она лежала на кровати, накрытая одеялом. Возле окна стоял человек, но девушка не могла понять кто это. Помимо этого она не понимала, где находится. На мгновение показалось, что ей приснился ужасный сон, но прикоснувшись к повязке на лбу и почувствовав боль, Кэтрин поняла, что это не так. Мужчина обернулся и, улыбнувшись, подошел к ней.

– Доброе утро, мисс, – проговорил он и присел на краешек кровати.

Девушка приподнялась и прислонилась спиной к подушке.

– Где я? Кто вы такой?

– Не бойтесь. Вы в безопасности. Меня зовут Чарльз Кравье. Можно просто Чарльз. Сейчас вы находитесь в гостях у Роберта Палтрона.

Кэтрин сдвинула брови. Разве он знает Роберта? И что он вампир?

– Вы, – помедлил мужчина, – помните, что было вчера?

Она глянула в сторону. В воспоминаниях пронеслись обрывки про свидание и схватку с Гарольдом.

– Достаточно смутно, – ответила девушка через некоторое время. – Что произошло? Что со мной случилось?

– Вы…, – начал Чарльз.

Дверь открылась, и в комнату вошел Роберт.

Мужчина остановился и встал.

– Она пришла в себя, Роберт.

– Благодарю тебя, Чарльз, – сказал он, подходя к кровати.

– Я вас оставлю, – сказал он и удалился из комнаты.

Парень остановился возле кровати на несколько секунд, смотря на нее, а затем присел.

– С возвращением, – улыбнулся он.

Губы девушки растянулись в улыбке.

– Он…

– Знает и он человек, – мягко перебил Роберт. – Ты что-нибудь помнишь?

– Да, но только обрывками.

– Ты потеряла сознание. У тебя было сотрясение мозга.

– А Чарльз…

– Он врач…, – опять перебил парень.

– А тот вампир? Что с ним?

– Он больше тебя не потревожит.

Они замолчали.

Зазвонил сотовый телефон Кэтрин и ее лицо изменилось.

– Это твоя мама, – ответил Роберт и, взяв телефон со стола, передал его девушке.

Она посмотрела на дисплей, потом перевела взгляд на парня, как бы спрашивая его, который раз она звонит.

– Это ее третий звонок, – прочитав ее мысли, ответил вампир. – Она переживает. Тебе стоит ответить. Я буду внизу, – добавил он и удалился.

Кэтрин посмотрела ему вслед, затем нажала кнопку вызова.

– Мам, привет.

– Здравствуй, родная. Почему ты не отвечаешь на мои звонки? С тобой все в порядке?

– Да, мам, все в порядке, – проговорила девушка, дотронувшись до лба. – Я просто… Мы с Робертом… Мам, прости, что так вышло! – с досадой добавила она.

– Что вы с Робертом?

– Ну, мы хорошо провели время, и… я не заметила, как ты мне звонила.

– Вы чем-то занимались? – заулыбалась Натали, находясь на кухне.

– Нет, мам, ты что! – воскликнула Кэтрин. – Просто мы хорошо провели время. Так что не волнуйся.

– Ладно. А ты сейчас с ним?

– Да, – не сразу ответила девушка. – И это, мам, ничего не значит.

– Хорошо, родная. Рада слышать, что у тебя все в порядке. Я тогда не буду вам мешать. Пока.

– Пока.

Она отключила телефон и, опустив руки, вздохнула. Пришлось солгать матери, поскольку иного выбора у нее не оказалось.

Кэтрин медленно встала с кровати, ощущая боль во всем теле. Прихрамывая на одну ногу, она спустилась на первый этаж.

За столом сидели Чарльз, Авель, Эдвард, Елизавета и Роберт и что-то обсуждали. Заметив гостью, все обратили на нее взор и замолчали. Ей стало неловко от этого и она, смутившись, потерла руку и опустила взор. Щеки покрыл румянец.

– Да уж, хреново выглядишь! – ляпнул Авель, встав со стула.

Все засмеялись, а на лице Кэтрин засияла улыбка. Она оглядела всех и спросила:

– Так значит вы…

– Вампиры? – договорил Авель, подняв брови.

– Да, но только не все, – отметил Чарльз, подняв указательный палец.

– И тебе следует молчать об этом.

– Кэтрин, – сказал Роберт, – Авель имеет в виду, что тебе не следует раскрывать нашу тайну.

– Я никому не скажу, – замотала головой девушка.

– Надеюсь, – сказал Эдвард, пристально смотря на нее.

– Кэтрин, – обратился к ней Чарльз, – раскрыв эту тайну, ты подвергнешь опасности не только себя, но и свою семью, друзей и сам Орден.

– И долго вы существуете? – помолчав, спросила она.

– Я поведаю тебе историю Ордена, но не сейчас, – ответил Роберт. – Обещай, что никому не скажешь.

Кэтрин опять оглядела всех и сказала с ухмылкой:

– Да кто мне поверит?

Чарльз улыбнулся и сказал:

– Вообще-то, Роберт, она права. Никто в вампиров не верит.

– Обещаю, – сказала девушка, посмотрев на парня.

– Что ж, добро пожаловать в новую семью! – проговорил Эдвард.

– Так значит вот кто этот человек! – раздался громкий голос позади Кэтрин через несколько секунд.

Она от страха обернулась и увидела Герольда.

– Что на этот раз, Герольд? – спросил Роберт, взяв девушку за руку и отведя ее в сторону. Она спряталась за его спину.

– Она знает кто вы?

– Да.

– Орден так просто это не оставит.

– Это не твоя забота, – вмешалась Елизавета, подходя и поравнявшись с Робертом. – Если ты хотел знать, что с группой, то она ликвидирована.

Эдвард поднялся и скрестил руки на груди.

– Вы допрашивали их?

– Да, – ответил Авель.

– Что они сказали?

– Боюсь, это тебя не касается, – вмешался Эдвард и встал рядом с другом.

– Я сам лично доложу Отцу о девушке, группе и сведениях, полученных от них, – говорил Роберт. – Так что прошу тебя удалиться из моего дома и впредь не являться без моего приглашения. Я ясно выразился? – спросил Роберт, пристально посмотрев на незваного гостя.

Герольд озлобился, но ничего не сказал. Он вновь использовал шар-телепорт и исчез.

– Что-то с ним не так, – задумчиво проговорил Эдвард, смотря на то место, где несколько секунд назад стоял парень.

– Однозначно, – тоже размышляя, согласился с ним Авель.

Кэтрин вошла в комнату, в которой она очнулась, а следом за ней зашел Роберт.

– Вот, возьми.

– Что это? – спросила девушка, взяв у парня небольшой зеленый камень на золотой цепочке.

– Кулон для защиты. Не я один могу читать мысли. Кулон создает защиту и никому не позволяет проникнуть в твою голову. Также он защищает от вампиров, которые могут управлять человеком на расстоянии. Это могут делать и ведьмы.

– Ведьмы? – удивилась Кэтрин. – Они существуют?

– Да, – улыбнулся Роберт. – Но мы с ними не враждуем. Так что они нас не трогают, и мы их не трогаем.

Девушка надела кулон.

– Как ты себя чувствуешь? – помедлив, спросил парень.

– Хорошо. Правда, голова немного кружится.

– Тогда приляг. Тебе надо отдохнуть.

– Нет, – замотала она головой. – Все нормально.

Они продолжительное время смотрели друг другу в глаза.

– А ты настойчивая и очень любопытная девушка, – с улыбкой проговорил Роберт.

– Сама удивляюсь этому, – в ответ улыбнулась ему Кэтрин. – Раньше не замечала в себе такого.

Ее сердце забилось быстрее, когда вампир подошел к ней ближе. Щеки ее покраснели. Она не могла нормально дышать, поэтому затаила дыхание как жертва. Девушка ощутила прикосновение холодных пальцев на своей щеке. Лица их медленно сблизились. Она смотрела то на губы, то в глаза парню и Кэтрин почувствовала холодные губы вампира на своих губах. Время для нее остановилось, и девушка закрыла глаза. Это был ее первый поцелуй!

Он продлился недолго, после чего Роберт поинтересовался:

– Кэтрин, там, в лесу, когда Гарольд набросился на тебя, ты подумала о парне по имени Дэвид.

Девушка опустила взор.

– Это тот друг, о котором ты говорила в ресторане?

– Да, это он, – помедлив, ответила Кэтрин. – Мы дружим с седьмого класса. Но…, – она запнулась.

– Ты не уверена в своих чувствах?

– Да. Возможно.

– Мне кажется, он для тебя больше чем друг.

– Но это было раньше. Пока я не встретила тебя.

Роберт отвернулся от девушки и отошел к окну.

– Я всю свою жизнь одинок, – начал он. – Даже несмотря на то, что в моей жизни были люди, которых я очень любил. С тех пор как я обратился в вампира, я всегда мечтал стать человеком, чтобы обрести свое счастье. Я готов отдать все ради того, чтобы получить такую жизнь как у тебя. Это ужасно видеть, как умирают твои друзья и близкие, а ты живешь дальше и не можешь с ними попрощаться. Потому что люди начнут задавать вопросы.

– Как я?

Вампир повернулся к ней, прислонившись к подоконнику руками.

– Кэтрин, мне уже шестьсот тридцать четыре года, а я до сих пор не нашел того, что сделает меня счастливым. Мой внешний вид пугал людей. Меня обходили стороной, а когда узнавали, кто я такой на самом деле, то проклинали, а иногда даже намеревались убить. Но я не виню их. Они не виноваты, что я оказался таким и никогда не хотел, чтобы они стали как я. Это мучение.

Кэтрин подошла к нему и взяла его за руку.

– Я не боюсь, – сказала она, смотря ему в глаза. – Роберт, я не боюсь. И не хочу, чтобы ты ушел от меня.

– Я не хочу, чтобы ты была такой, как я.

– И не надо, – помедлив, ответила девушка.

– Люди начнут задавать вопросы.

– И пусть, – прервала она его. – Они все равно ничего не узнают.

Она прижалась к парню и сквозь тонкую рубашку ощутила его холодное тело.

– А вот согреть ты меня не сможешь, – улыбнувшись, добавила Кэтрин.

Губы парня растянулись в улыбке, но он ничего не ответил.

Роберт нахмурил брови и посмотрел в окно: к дому подъехала машина.

– Побудь здесь, – сказал он, взглянув девушке в глаза. – Я сейчас вернусь.

– Хорошо, – ответила она и поправила волосы.

Парень вышел из комнаты, а девушка, присев на кровать, вздохнула.

Из машины вышел агент Роудс с папкой в руке. Он посмотрел по сторонам, а после взошел на крыльцо.

Только мужчина хотел постучать, как вдруг Роберт открыл ему дверь.

– Роберт Палтрон Уиллкинсон? – поинтересовался мужчина.

– Он самый.

– Агент Роудс, FBI, – сказал он, предоставив удостоверение.

– Что вам нужно?

– Вы позволите войти?

– Проходите.

Мужчина вошел в дом. Он прошелся возле стола, за которым сидели не все гости, за исключением доктора Чарльза. Мужчина, убедившись, что Кэтрин в порядке, уехал. Представитель спецслужб окинул всех присутствующих пристальным взором.

– Здравствуйте.

Ребята в ответ поздоровались.

Эдвард сложил руки на груди, а Авель оперся руками в стул.

Агент Роудс опять обвел глазами всех присутствующих гостей, открыл папку и сказал, смотря на всех:

– Несколько дней назад возле университета Джэксонвилля был убит парень, некий Макс Рейнхольд. Буквально через пару дней недалеко от университета жестоким образом было убито еще трое. Может мне здесь кто-нибудь объяснит, что происходит в городе? – бросил он папку на стол и поставил руки на пояс, оглядывая всех.

– Группа вампиров хотела убить девушку, – проговорил Роберт спустя некоторое время. – Она уничтожена.

– Вы уверены?

– Да, – ответила Елизавета.

– Среди трех трупов, что были убиты в городе, – продолжал агент, раскладывая фотографии на столе, – один принадлежит человеку.

– Человеку? – удивилась девушка и посмотрела на фотографии.

– Скорее всего, один вампир из группы уцелел, – сказал Роберт, подходя к столу.

– А девушка в порядке? – спросил мужчина парня.

– Да. Она наверху.

– И она в курсе кто вы такие? – поднял он брови.

– Что ж ладно, – подумав, сказал мужчина. – Тогда необходимо найти этого вампира. И как можно быстрее.

– Я займусь этим, – предложила Елизавета.

– Хорошо. Что еще вам известно.

– Группой руководил вампир по имени Гарольд, – сказал Роберт, глянув на агента.

– Значит, он все организовал?

– Боюсь, что нет, – ответил Эдвард и уперся руками в стол. – Есть некий вампир, кто руководит всем. Пока мы не выяснили, кто он такой.

– Большая часть группы ликвидирована здесь возле дома, – сказал Авель. – Мы все убрали, а тела сожгли. Останки зарыли глубоко в лесу.

– Это хорошо, – сказал агент Роудс. – Получается, эти вампиры хотели убить ту самую девушку, которую вы защитили? – оглядел мужчина всех.

– Мне кажется, что нет, – ответил Роберт. – Она не состоит в клане. Непонятно зачем она им сдалась. Она просто человек.

– Кто ведет дело? – спросил Эдвард.

– Я.

– А полиция? – поинтересовался Авель.

– Полиция теперь к этому отношения не имеет. Мы их контролируем. Они ни о чем не подозревают.

– Это хорошо, – сказала Елизавета.

– Но мне нужна ваша помощь, – проговорил агент, снова посмотрев на всех.

– Все что угодно, – сказал Роберт, бросив фотографии на стол.

– В городе объявился серийный убийца, – продолжал мужчина, раскладывая новые фотографии на столе. – Убийства начали вот в этом городе, – показал он Роберту на карте.

Остальные наклонились вперед.

– Последнее преступление совершено вот здесь. Отсюда и надо начать поиски. На его счету уже двое взрослых мужчин, одна молодая женщина и…, – он замялся, – ребенок.

– Ребенок? – изумилась Елизавета.

– Да, – взглянув на девушку, сказал серьезно агент Роудс. – Восьмилетний ребенок.

– Вы уверены, что их совершил один и тот же человек? – спросил Эдвард.

– Надеюсь, что я прав, – вздохнув, ответил агент FBI. – Почерк убийств совпадает, но не совсем.

– Это ведь не вампир? – полюбопытствовал Авель.

– Нет. На теле нет следов укусов. Убийца орудует охотничьим ножом, а свои преступления совершает жестоким образом. Фотографии тому свидетельство.

– Что от нас хотите? – спросил Роберт.

– Я хочу, чтобы вы его поймали. Я повешу на него тех вампиров, которых вы убили, чтобы пресса и полиция перестали задавать вопросы. А все остальное я возьму на себя сам.

– Хорошо. Эдвард, Авель, займитесь этим.

Они удалились.

Вечер. Лес. Среди деревьев стоял незнакомец в черной маске, которая скрывала половину его лица. Кругом стояла тишина.

Где-то в стороне послышался треск веток и спустя некоторое время перед ним оказался тот самый уцелевший кровосос.

– План не сработал, – сказал он, встав на одно колено перед ним.

– А где Гарольд и остальные?

– Они все мертвы.

– А ты уцелел.

– Они считают, что я погиб.

Незнакомец шагнул к нему.

– Пусть так и будет.

Свернув шею, он оторвал голову кровососу.

Агент Роудс вышел на крыльцо, собираясь уходить.

– Что скажешь о девушке? – спросил он, включая свет на улице. – Ей можно доверять?

– Да, – ответил Роберт, закрывая входную дверь. – К тому же она знает кто мы, а мы не имеем права убивать людей.

– Только в крайних случаях, – заметил мужчина, присев на стул.

– Я знаю. Но мы ведь сотрудничаем не только с FBI, но и со спецподразделениями, с армией и многими другими организациями. И не только в Америке, но и в других странах. И за это мы еще никого не убили, – говорил Роберт, подсаживаясь к нему рядом.

– А насчет группы: ты доложил об этом?

– Еще нет.

– Ты когда-нибудь жалел, что сотрудничаешь с нами? – спросил парень после недолгого молчания.

– Нет. Никогда, – мотнул агент Роудс головой.

– Но почему? Ты ведь рискуешь жизнью?

Мужчина ухмыльнулся и ответил:

– Ты думаешь, я не рисковал жизнью, когда занимался прежней работой? Перед тем, – вздохнув, продолжал он, – как вступить в ваши ряды, я занимался тем, что ловил преступников и грабителей. Плюс куча бумажной волокиты. Зарплата достойная. Последние четыре года я занимался тем, что пытался поймать группу воров, которые грабили банки. Они действовали четко и слаженно. Без малейших просчетов. И что самое удивительное они никого не убивали. Просто забирали деньги и уходили.

– Ну, прям Робин Гуд и его команда! – с иронией заметил Роберт.

– Так и есть. Часть денег они отдавали бедным, часть оставляли себе.

– И что же дальше?

– Я поймал их. Вернее, часть группы. Я их допрашивал, но они никого не сдали. Им дали по пару лет из-за недостатка доказательств, хотя могли дать намного больше. Я ловил грабителей и не знал, что в округе твориться такое, – в задумчивости проговорил агент Роудс.

– Но ведь ты не знал.

Агент FBI поджал подбородок и сказал:

– М-да. Я поймал парней, которые помогали людям. Конечно, не самым лучшим способом, но они помогли десяткам, сотням людей. А что же сделал я хорошего? Ничего.

– Но это твоя работа: ловить преступников.

– М-да, – в задумчивости сказал мужчина и встал. – Знаешь, – подошел он к Роберту, – в Ордене я уже три года. И я сделал больше пользы, чем за те двадцать лет работы, что провел служащим в FBI. И в должности быстрее поднялся, – добавил он, улыбнувшись. – Может, мне приставить охрану к Кэтрин? – спросил он, спустившись с крыльца.

– Не стоит: я позабочусь о ней.

В этот момент ребята, за исключением девушки вышли на улицу.

– Эй, Джек! – окликнул Эдвард.

Тот обернулся.

– Будь осторожен. Если будет нужна помощь, ты знаешь к кому обратиться.

Он задержал взгляд на них, потом кивнул и сказал:

– Да. Берегите себя, ребят.

После он заметил на втором этаже в окне Кэтрин, попрощался с ней, махнув ей рукой, сел в машину и уехал.

Наступила ночь.

– Здесь ты будешь в безопасности, пока мы не выясним, где находится последний вампир из группы, – говорил Роберт, находясь с Кэтрин в комнате.

– Ты так заботишься обо мне, – улыбнулась девушка.

– Ведь ты не виновата, что попала в такую ситуацию.

Он встал возле окна и повернулся к ней.

– Тебе надо поспать, – с серьезным видом сказал он.

– А ты?

– Я уже давно не знаю, что такое сон.

– Я тебя так и не поблагодарила, – сказала Кэтрин после недолгого молчания, присев на кровать.

– Не нужно. Ложись спать.

– Хорошо.

Вампир открыл дверь и собирался уйти, как вдруг девушка его окликнула. Он повернулся, ухватившись за ручку двери.

– Ты можешь побыть со мною рядом?

– Хорошо, – не сразу согласился парень.

Кэтрин легла и подвинулась на кровати.

– Не холодно? – спросил он, когда она прижала к нему.

– Нет.

– Знаешь, – начала Кэтрин спустя недолгое молчание, – я с детства верила в вампиров и читала много о них. И я верила не только в них, – добавила она, помолчав.

– А в кого еще?

– В оборотней.

– Они существуют.

Девушка улыбнулась в темноте.

– Только мы с ними не так тесно сотрудничаем как с людьми. Их кланы разбросаны по всему миру. Они сами иногда враждуют друг с другом. Однако с некоторыми из них мы состоим в крепком союзе.

– А как насчет призраков?

– Я так и не нашел достоверного подтверждения их существования. Но мне кажется, что они есть.

– Так значит, FBI знает о вас? – помолчав, спросила Кэтрин.

– Да и не только. Наш Орден существует во многих странах. Мы защищаем мир от вампиров, которые убивают людей. Мы также стремимся помочь людям там, где они не в силах что-либо сделать.

– Сколько существует ваш Орден?

– Орден существует уже много веков. Он постоянно изменялся и менял место своей локации. Окончательно он сформировался в начале Средних веков.

– А кто его создал?

– Отец. Его так называют. Он самый древний вампир, которого я встречал за свою жизнь. Его имя Анаксимандр. Он создал Орден и не дал ему погибнуть.

– А кто такой Герольд?

– Герольд входит в ряды нашего Ордена, – начал Роберт. – Когда-то он был обычным воином и участвовал во многих сражениях. И с каждой битвой он возвышался все выше и выше. Герольд жил ради того, чтобы править и Отец это видел. Но Анаксимандру не нужен был такой лидер, но и изгнать его он тоже не мог. Необходима была веская причина. Да и к тому же, – остановился Роберт, – Отец его любит больше всех, несмотря на то, что тот жаждет власти. Он воспитал его как родного сына и поднял на ноги. Отец не мог просто так отказаться от него. Но он претендовал на Его место в Ордене и никто не мог это оспорить. Все это знали, и тогда Анаксимандр решил найти замену Герольду. Кто не будет стремиться к власти. И он нашел меня, помолчав, добавил парень.

– И что дальше? – с интересом спросила Кэтрин через несколько секунд.

– Он приютил и воспитал меня. Отец видел, что я не такой, как все. Он часто замечал, что я страдаю от того, что не человек. Пришло время, и Он дал мне возможность управлять Орденом. Однако вся полнота власти по-прежнему принадлежит Ему.

– Там в лесу, – начала Кэтрин спустя некоторое время, – ты не стал таким, как Гарольд. Почему?

– Вампиры, вкусив человеческую кровь, навсегда теряли человеческий облик. Он постепенно пропадал, и их ужасное обличие уже невозможно было скрыть. Таким образом, они уже не могли прятаться среди людей, в отличие от нас. Лучи солнца причиняют нам боль, но только тогда, когда мы впервые стали вампирами. Лишь расставшись с головой, мы навсегда умираем.

– И вы могли жить среди людей? – спросила Кэтрин.

– Да, но вести себя необходимо осторожно. Иногда приходилось переезжать с места на место, поскольку люди начинали задаваться вопросами.

– Вот почему ты мне ничего не говорил. Но все-таки ты пригласил меня на свидание.

– Я это сделал, чтобы защитить тебя, – выдержав паузу, ответил Роберт.

Девушка, помолчав, тихо спросила:

– Так значит, это была уловка?

– Не совсем. Я и вправду хотел узнать о тебе больше. Но меня останавливало, что я вампир. И я боялся, как ты отреагируешь на это. Я не имел права раскрывать тайну.

Они замолчали.

Глаза Кэтрин медленно закрылись.

Роберт приоткрыл рот. Он хотел напоследок еще что-то сказать, но не стал.

Девушка, прижавшись к парню, уснула.

ГЛАВА XI. БУДЬ РЯДОМ СО МНОЙ

Наутро Кэтрин проснулась одна. Девушка подняла голову с подушки, а затем приподнялась. Роберта рядом не оказалось. Она легла на спину и глубоко вздохнула.

Когда она спустилась вниз, то тоже никого не обнаружила. Маятниковые часы тихо работали. Кэтрин подошла к столу, за которым вчера сидели ребята. На нем стоял приготовленный завтрак. Потом она глянула в сторону двери, предположив, что Роберт мог выйти на улицу.

Позавтракав, девушка вышла на крыльцо. На улице дул легкий ветер. Где-то поблизости пестрый дятел долбил дерево. Роберта поблизости нигде не было видно.

Кэтрин прикоснулась к повязке на голове. В это время слева от нее в глуши леса послышался треск веток. Девушка спустилась с крыльца и направилась в ту сторону.

Подойдя к деревьям, она остановилась и, осмотревшись, прислушалась. Впереди опять раздался треск, и Кэтрин продолжила движение. Она с настороженностью прошла около десяти метров и вышла на небольшую поляну, окруженную со всех сторон деревьями. Здесь росла мелкая растительность. Посреди поляны спиной к Кэтрин стоял полуобнаженный Роберт, смотря вверх. В нескольких метрах от него в воздухе висел громадный камень и вампир, не отрываясь, глядел на него. Парень медленно двигал рукой, и каменная глыба повторяла его движения. Неподалеку лежало несколько оторванных ветвей деревьев.

Кэтрин стояла в изумлении. Такие вещи она видела только в фантастических фильмах.

– Как ты это сделал?! – спросила девушка, когда парень опустил камень на землю.

Парень обернулся, улыбнулся ей и сказал:

– Доброе утро.

Кэтрин увидела накачанные рельефные мышцы вампира и, смутившись, опустила глаза.

– Телекинез, – добавил он. – Твои вопросы еще не закончились? – спросил Роберт, подходя к ней.

– Что это за поляна?

– Здесь я постоянно бываю и обучаюсь новым возможностям использовать свою силу. Присядь, – указал он пальцем на старое сгнившее дерево и сам же присел.

– Сколько тебе было лет, когда ты стал вампиром? – спустя недолгое молчание спросила Кэтрин.

– Мне было двадцать три года. Я жил в бедности, в Великобритании.

– Что произошло?

– На меня напали ночью, – вспоминая, продолжал Роберт. – Я ничего не смог сделать. Он был сильнее меня. После укуса мое тело онемело. Я словно превратился в камень и не мог пошевельнуться. Не мог говорить. Одна лишь боль. Яд медленно поражал мое тело. Той ночью моя человеческая жизнь закончилась и началась новая жизнь.

– Прости, – сказала Кэтрин спустя молчание

– За что? – удивился Роберт.

– Я заставила тебя вспомнить этот ужас.

– Ничего страшного, – улыбнулся ей парень. – Это было давно.

– А ты помнишь своих родителей? – подумав, спросила девушка.

– Нет, – помолчав, ответил он. – Я их никогда не знал. Меня воспитала улица.

– Ты самый старший среди своих друзей?

– Нет. Герольд самый старший. Ему тысяча двадцать восемь лет. Он обратился в вампира в двадцать пять лет. Эдварду четыреста один год, а настоящих двадцать два. Авель стал вампиром в двадцать восемь лет. Сейчас ему триста восемьдесят четыре. Елизавете девятьсот тридцать три года. Она обрела бессмертие в восемнадцать лет.

– Сколько же ты управляешь Орденом?

Роберт улыбнулся и сказал:

– Совсем немного.

– Но почему? Тебе ведь шестьсот тридцать четыре года, а управлять Орденом начал только сейчас.

– Перед тем, как Отец нашел меня, я скитался по миру несколько сотен лет. Все мы, вампиры, скитальцы. На протяжении многих лет меня воспитывал Отец. Да и к тому же стать правителем Ордена не так-то просто. На это уходит много времени.

Тут вдруг вампир напряг брови и посмотрел в сторону.

– В чем дело? – спросила Кэтрин.

Парень встал.

По ветвям деревьев перебиралась Елизавета. Она спрыгнула на землю и подошла к ним.

– Он мертв.

– Вампир? – сдвинув брови, спросила Кэтрин и встала с бревна.

– Да, – ответил Роберт, обернувшись к ней. – Где и как?

– В лесу. Буквально в пяти милях от твоего дома, с оторванной головой. Вероятно, хозяин постарался.

– Из-за невыполненного задания, – догадался парень.

– Несомненно.

– Значит, опасность миновала? – спросила Кэтрин, посмотрев на них обоих.

Парень задумался и спросил Елизавету:

– Как думаешь, есть хоть малая вероятность того, что он направит вторую группу?

– Не думаю. Он знает о нас, и не будет просто так пускать своих подчиненных на верную смерть. Но я могу ошибаться. Возможно, у него есть другой план.

– Значит, опасность все еще есть? – вновь спросила девушка.

– Не бойся. Я рядом.

– Тогда что будем делать? – поинтересовалась Елизавета, переведя взгляд с Кэтрин на Роберта.

Вампир задумчиво посмотрел в сторону и сжал кулак.

– Слушай мой приказ, – сказал он, посмотрев на девушку. – Отправляйся в Мемфис и собери вампиров от моего имени для зачистки города. Истребите и допросите всех. Также свяжись и подключи FBI. Узнай у них о странных пропажах и убийствах за прошлые полгода. Все это надо сделать быстро, чтобы враг ничего не заподозрил. Управление и контроль возлагаю на тебя. Как только Эдвард и Авель освободятся, я отправлю их к тебе на помощь. Помимо этого продолжай заниматься поиском детей.

– Ясно.

– Ступай.

Елизавета развернулась и через некоторое время скрылась в лесу.

– И что будем делать? – нарушив недолгое молчание, спросила Кэтрин.

– Раз уж ты обо мне довольно много узнала, может, поговорим теперь о тебе?

Девушка улыбнулась ему и спросила:

– Что тебя интересует?

Они направились к дому, взявшись за руки.

– Например, расскажи, о своей школьной жизни. Но вначале я отвезу тебя домой, а после поговорим.

Выходные прошли, и наступила рабочая неделя. Стояла солнечная погода. Вновь начиналась учеба.

К университету подъехал белый незнакомый никому дорогой автомобиль. Из него вышла Кэтрин, а следом Роберт. Десятки студенческих глаз были устремлены на них.

– Кэтрин! – позвала ее Катрин и помахала рукой. Рядом шла Саманта.

Девушка поприветствовала их и улыбнулась им в ответ.

– Девчат, я подойду.

Подружки заулыбались. Они шли впереди и, переговариваясь, поглядывали на них. Парень и девушка медленно двигались вслед за ними.

– Их интересуют наши отношения, – обняв ее, сказал Роберт.

Кэтрин прижалась к нему и проговорила:

– Они узнают лишь то, что им можно знать. Ничего больше. Ты мне расскажешь о том, как жил раньше?

– Да, но давай вначале ты поведаешь о себе. Я ведь толком о тебе еще ничего и не узнал.

– Моя жизнь скучная! – с неохотой ответила она.

– Скучная? Несмотря на то, что ты встречаешься с вампиром и тебя чуть не убили? – удивился парень. – Интересно, что значит для тебя веселая жизнь? Встречаться сразу с вампиром, оборотнем и человеком?

Они засмеялись и не обращали внимания на окружающих.

Роберт открыл перед Кэтрин дверь, посмотрел через плечо, как бы удостоверившись, что за ними никто не следит, а после зашел следом.

Конец первой части

4 декабря 2010 года – 2 марта 2016 года.