Czytaj książkę: « ⌘ Запретная невеста генерала ⌘»

Глава 1.

Зудящие от солнца плечи, песок, забившийся под ногти, и вечная пыль, хрустящая на зубах – вот он, мой обычный рабочий день. Раскопки древнего поселения где-то в глуши, стажировка, без которой мне не видать диплома историка. Большинство моих сокурсников, наверное, сейчас попивают коктейли на пляже где-нибудь на Мальдивах, а я провожу лето в обнимку с кисточками и лопатами. Им бы сюда, романтики хоть отбавляй, только вот в резюме это не особо впишется, – хмыкнула я про себя. Но как ни странно, мне это нравилось. Во всем есть своя прелесть, даже в копании ям, особенно когда находишь что-то стоящее.

Сегодняшнее утро ничем не отличалось от предыдущих. Подъем с рассветом, растворимый кофе вместо нормального, скудный завтрак, и снова на раскоп. " Еще один день, еще пара тысяч лет в песке, – подумала я, закатывая рукава своей видавшей виды рубашки. Мы копались уже несколько недель, и находили в основном черепки и осколки, то, что профессор с умным видом называл "ценными артефактами, отражающими быт древних". Ну да, три осколка кувшина – это прямо-таки энциклопедия жизни древнего человека. Но сегодня, кажется, мне улыбнулась удача. Не сглазить бы, - суеверно постучала я костяшкой пальца по краю траншеи.

Я осторожно орудовала метелочкой, очищая от земли странный предмет. Он был сделан из темного, гладкого металла, которого я раньше никогда не видела. Что это ? Форма была сложной, витиеватой, с плавными линиями и загадочными узорами. Ничего подобного я еще не находила. Обычно, когда попадалось что-то интересное, я, как честная студентка, сразу звала профессора Петренко, чтобы он зафиксировал находку и забрал ее в университетский музей. Тогда можно было получить пару бонусных баллов и похвалу. Но сегодня… нет. Сегодня мне хотелось сначала самой насладиться находкой, рассмотреть ее, почувствовать связь с прошлым. А может, просто банальное жмотство? – промелькнула предательская мысль. Ну и пусть, зато я первая прикоснусь к настоящей истории.

Я осторожно вертела артефакт в руках, рассматривая замысловатые узоры. Он был довольно увесистым, несмотря на небольшой размер. Интересно, сколько он может стоить на черном рынке? Нет, Лена, не думай об этом! Мое внимание привлекла какая-то маленькая выпуклая часть на одной из сторон. Она почти не выделялась, словно была скрыта намеренно. Любопытство взяло верх, и я машинально нажала на нее. Да что тут может быть?

Раздался тихий щелчок, и артефакт завибрировал в моей руке. Вокруг вспыхнул ослепительный свет, такой яркий, что я не успела даже зажмуриться. Вот черт! Меня окутало чувство полной дезориентации, голова закружилась, земля ушла из-под ног… Кажется, это был не самый удачный день для археологии.

А потом – темнота.

Сознание покинуло меня, и я провалилась в бездонную пропасть небытия. Последнее, что я почувствовала, был странный, металлический привкус во рту и ощущение, будто меня тянут куда-то… очень далеко. Надеюсь, это не больница. И Петренко не злится.

Когда я очнулась, темнота сменилась невыносимо ярким светом. Голова гудела, словно в ней поселился рой разъяренных пчел. Открыв глаза, я тут же пожалела об этом. Вокруг толпились люди. Много людей. Все одеты в какие-то немыслимые наряды: бархат, кружева, расшитые золотом камзолы. Я чувствовала себя так, словно попала на костюмированный бал, вот только никто меня не предупредил.

– Ваше Высочество, вы пришли в себя! Слава богам! – произнес кто-то совсем рядом с моим ухом. Я попыталась сфокусировать взгляд и увидела женщину в длинном платье с высоким кружевным воротником. Ее лицо было одновременно встревоженным и облегченным. Кто все эти люди? Где я? И почему у меня такое странное платье?

Я попыталась сесть, но тело откликнулось острой болью в каждой мышце. Кто-то тут же подхватил меня под руку, помогая принять сидячее положение.

– Легче, Ваше Высочество, вам нужно отдохнуть. Вы были без сознания несколько дней.

“Несколько дней?" – пронеслось у меня в голове. Что, черт возьми, происходит? Несколько дней без сознания, куча наряженных людей и головная боль, от которой хочется выть. Кажется, я все-таки в больнице, только очень странной.

– Где я? – прохрипела я, ощущая пересохшее горло. Вода. Мне нужна вода.

Женщина в кружевах тут же подала мне кубок с какой-то жидкостью. Я сделала несколько глотков, и прохладная вода немного облегчила мое состояние.

– Вы в своих покоях, ваше высочество, – ответила женщина мягким голосом. – В королевском дворце.

Королевский дворец? Что за бред? Я замотала головой, пытаясь прогнать туман в голове. Королевский дворец! Да я живу в общаге с тараканами, какой еще дворец?

– Я… я не понимаю, – пробормотала я, чувствуя подступающую панику. – Я не помню… ничего не помню. Где я была? Что случилось?

Лицо женщины помрачнело.

– Вы пострадали, ваше высочество. Вам лучше не напрягаться. Все расскажу позже. Но вы в безопасности. Мы все рады, что вы вернулись.

Вернулась? Куда вернулась? И почему она называет меня "Ваше Высочество"? Я что, сошла с ума?

В комнату вошел мужчина в богатом камзоле с множеством орденов. Приблизившись, он окинул меня внимательным взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Ваше высочество, – произнес он твердым голосом, слегка склонив голову. – Рад видеть вас в добром здравии. Король и королева с нетерпением ждут вашего возвращения.

Я смотрела на него в полном замешательстве. Кто все эти люди? Почему они так себя ведут? И почему я вдруг стала “Высочеством”?

– Послушайте, – начала я, стараясь говорить спокойно. – Я… я думаю, произошла какая-то ошибка. Меня зовут Лена. Елена, если быть точной. И я… я студентка, учусь на историческом факультете. Я из Таганрога…

Мужчина нахмурил брови.

– Ваше высочество, вам не стоит шутить в таком состоянии. Мы все знаем, кто вы. Вы – принцесса Хелена, единственная дочь короля Эдриона и королевы Элизабет. Наследница престола.

Принцесса Хелена? Наследница престола? Таганрог, исторический факультет, общага с тараканами… Все это казалось сном, нелепым и абсурдным. Но вот это – бархатное платье, роскошная комната, люди в странных нарядах и слова "принцесса Хелена" – тоже казались реальностью. Какой-то чужой, жуткой реальностью, в которую меня насильно забросили.

– Я… я не принцесса, – прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы. – Я Лена. Я ничего не помню. Я хочу домой…

Женщина в кружевах подошла ко мне и обняла за плечи.

– Тише, ваше высочество, – прошептала она. – Все будет хорошо. Это просто последствия воздействия на вас магией. Это пройдет. Мы вам поможем все вспомнить.

А можно ли вспомнить то, чего не знал?

Женщина в кружевах назвала это последствиями воздействия магии. Магии! В Таганроге я изучала древние цивилизации, а тут мне предлагают поверить в магию? Но, глядя на этих людей, их одежду, на роскошь, окружающую меня, я понимала, что мой привычный мир остался где-то очень далеко. И кричать, что я не принцесса, было бы… глупо. Даже опасно. Кто знает, что ждет самозванку, осмелившуюся претендовать на королевский титул?

Так что лучше забыть и про Таганрог, и про общагу и уж тем более про тараканов. Сидеть и помалкивать, хотя бы пока не пойму что со мной случилось. Но самое важное это понять за кого меня принимают. "Принцесса Хелена", – так кажется меня только что называли. Пусть так. Буду играть роль принцессы. Пока не разберусь, что происходит и как вернуться домой. Главное – не выдать себя.

– Хорошо, – сказала я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Я принцесса Хелена. Просто… сейчас я ничего не помню.

Мужчина в камзоле кивнул.

–Это абсолютно нормально, Ваше Высочество. Ваше состояние естественно после того, что вам пришлось пережить.

Что мне пришлось пережить? Похищение? Магию? Моя жизнь в один момент превратилась в безумный квест. И я, кажется, в нем главный злодей, выдающий себя за жертву.

– А что мне пришлось пережить? Что… что произошло? – спросила я, стараясь придать голосу как можно больше невинности. – Почему я ничего не помню?

– Вы были похищены, Ваше Высочество, – ответила женщина в кружевах. – Гнусные бунтовщики осмелились поднять руку на наследницу престола. К счастью, благодаря отважным действиям генерала де Валуа, вас удалось вернуть домой.

Генерал де Валуа… Имя показалось смутно знакомым. Как будто я где-то его слышала совсем недавно. А может это не мои воспоминания, а этой самой принцессы Хелены?

– Бунтовщики, – повторила я, делая вид, что вдумываюсь в каждое слово. – Какие бунтовщики? Зачем я им понадобилась?

– Они хотели использовать вас, чтобы дестабилизировать королевство, Ваше Высочество, – объяснил мужчина в камзоле. – Но их планы провалились. Завтра они ответят за свое предательство.

Завтра? Что завтра?

– Что будет завтра? – спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком.

– Завтра на городской площади состоится казнь бунтовщиков, Ваше Высочество, – сказал мужчина. – Как символ победы королевской власти над теми, кто осмелился предать ее. Вам надо будет присутствовать на ней.

Казнь. Публичная казнь. И это все ради меня. Ради Хелены, которой я не являюсь. Мне стало дурно. Что я здесь делаю? Я не должна этого допустить.

В этот момент в комнату вошел еще один человек – пожилой мужчина в светлой длинной мантии. Вот даже гадать не надо, это местный эскулап. Лекарь, как его назвал кто-то из присутствующих. В руках у мужчины был саквояж, который он поставил на услужливо подвинул ему стульчик.

– Ваше Высочество, – произнес он, склонив голову. – Разрешите осмотреть вас.

Он долго ощупывал мой пульс, заглядывал в глаза, задавал какие-то странные вопросы. В конце концов, он удовлетворенно кивнул.

– Действие заклинания почти прошло, – объявил он. – Организм очищается, побочные эффекты минимальны. А память… память вернется к ней со временем. Главное – покой и забота.

Забота. Да, именно в ней я сейчас нуждалась. Забота о том, как не выдать себя, и не быть казненной вслед за заговорщиками. Никто не поверит в то, что я не с ними заодно.

Когда все, наконец, оставили меня одну, я рухнула на кровать, чувствуя себя совершенно разбитой. Завтра… нужно что-то делать. Я не могу просто сидеть и ждать, пока невинные люди будут казнены из-за меня. Но что? Как я могу остановить королевскую машину правосудия, будучи всего лишь самозванкой, запертой в теле принцессы? В мыслях был хаос. Нужно было успокоиться и все обдумать.

Идея поговорить с королем и королевой возникла спонтанно, словно луч света пробился сквозь густой туман отчаяния. Они же родители Хелены! Даже если я самозванка, любящие родители, возможно, прислушаются к голосу разума, к мольбе. Может быть, они помогут остановить завтрашнюю казнь. Это был шанс, пусть и слабый, но хвататься нужно за любой.

Страх сковывал, парализовывал волю. Но я пересилила себя. Нельзя было просто так сдаваться. Нужно попробовать.

– Мне нужно поговорить с королем и королевой, – сказала я старшей фрейлине, когда та вернулась в мои покои.

Женщина, кажется, ее звали леди Амелия, удивлённо вскинула брови.

– Ваше высочество, вам сейчас нужен покой. Король и королева будут рады видеть вас, когда вы полностью восстановитесь.

– Нет, – твердо возразила я. – Это очень важно. Я должна поговорить с ними сейчас.

Леди Амелия попыталась отговорить меня, ссылаясь на мое состояние, на дворцовый протокол, на множество других причин. Но я была непреклонна. В ее глазах читалось сомнение, но она уступила моему напору и своей преданности долгу. В конце концов, я же принцесса, пусть и фальшивая. По крайней мере о моем самозванстве пока что никто не знает. Я надеюсь и не узнают вовсе.

– Хорошо, ваше высочество, – произнесла леди Амелия, вздохнув. – Я провожу вас к королевским покоям. Но, пожалуйста, будьте осторожны. Не перенапрягайтесь.

Дорога по длинным, богато украшенным коридорам дворца казалась бесконечной. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, напоминая о риске, на который я иду. На каждом углу встречались стражники, горничные, придворные, которые низко кланялись, приветствуя "принцессу". Я старалась держать лицо, отвечая кивком головы, но внутри все дрожало от страха. Да откуда я знаю, как положено принцессам кланятся ?

Наконец, мы подошли к массивным двустворчатым дверям, украшенным золотой резьбой. Это и были королевские покои. Леди Амелия слегка приоткрыла дверь и тихо произнесла:

– Я доложу о вашем прибытии, ваше высочество.

Я кивнула, сглатывая ком в горле. Леди Амелия исчезла за дверью, оставив меня в одиночестве. Несколько долгих минут ожидания показались вечностью. Наконец, дверь снова приоткрылась, и леди Амелия жестом пригласила меня войти.

– Король и королева ждут вас, ваше высочество, – прошептала она, и отступила в сторону.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в руках, и шагнула в королевские покои. Дверь за мной тихо закрылась, оставив меня наедине с "родителями", с моим приговором.

В огромной комнате, залитой мягким светом, я увидела мужчину и женщину. Скорее всего это был королевский кабинет, вот правда даже кресла в которых восседали король и королева, были похожи на троны, а я оробела. Король Эдрион, как и следовало ожидать, выглядел внушительно и властно. На его лице читалась усталость и тревога. Я судорожно старалась понять, правильно ли я запомнила его имя, и что нужно делать при вот таком “неформальном” общении с родителями. Королева Элизабет казалась более спокойной, но в ее глазах скрывалась глубокая печаль. Кажется, что венценосные родители не заметили моего появления.

Я хотела сделать шаг вперед, запнувшись и не понимая как же правильно нужно поприветствовать их.

– …не думаю, что это хорошая идея, Эдрион. Хелена еще слаба…

Это был голос королевы Элизабет, тихий и обеспокоенный.

– Именно поэтому, Элизабет. Народ должен видеть ее, – ответил король, его голос был твердым и решительным. – Нужно показать, что мы сильны, что ничто не сломит нас. После завтрашней казни все увидят, что мы контролируем ситуацию.

Казни? Они снова говорили о казни!

– Но Хелена… Она ведь может не выдержать. Это будет слишком сильный удар для нее. То, что она пережила…

– Она – принцесса, Элизабет. Наследница престола. Она должна быть готова ко всему. Кроме того… – голос короля понизился до шепота, – … Я не уверен, что это она….

– Милая, – ты так тихо вошла, – наконец-то меня заметили.Я шагнула, все еще не понимая что делать. – Не нужно церемоний моя дорогая, – королева перебила мужа, который стоял ко мне спиной, и протянула ко мне руку. Уверена, она сделала это намеренно, чтобы оборвать его и не дать завершить фразу. Неужели они подозревают, что я самозванка?

– Мама, - прошептала я, стараясь не выдать свою фальшь. Увидев небольшое удивление на лице женщины, я попыталась тут же исправится. – Королева, мне так жаль, что я заставила вас волноваться.

– Все хорошо, дорогая. Главное, что ты вернулась, – королева отстранилась и внимательно посмотрела на меня. – Ты выглядишь уставшей. Тебе нужно отдохнуть.

– Я в порядке, матушка, - ответила я, стараясь улыбнуться. На этот раз женщину не удивило такое к ней обращение. Значит все же что-то человеческое в этих отношениях есть. - Я хотела поговорить с вами об одном важном деле.

– Что случилось, дорогая? - спросил король Эдрион, внимательно наблюдая за мной.

Я глубоко вздохнула, готовясь к самому сложному разговору в своей жизни.

– Завтра… завтра будет казнь, - сказала я. - Я знаю, что эти люди совершили ужасное преступление, но… может быть, стоит отменить ее ? Или хотя бы перенести ее? Заменить на другое наказание?

Король нахмурился.

– Ты просишь помиловать тех, кто пытался тебя убить, Хелена?

– Я понимаю, что они виновны, - ответила я. - Но насилие порождает насилие. Кровь порождает кровь. Может быть, прощение - это лучший выход?

Король рассмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья.

– Ты слишком наивна, дочь моя. Эти люди - преступники и предатели. Они должны понести наказание за свои злодеяния. Только так мы сможем удержать порядок в королевстве. Казнь - это устрашающий фактор. Она покажет всем, кто осмелится пойти против нас, что их ждет.

– Но разве нельзя найти другой способ? - настаивала я. - Разве нельзя посадить их в тюрьму? Отправить в ссылку? Заставить работать на благо королевства?

– Нет, Хелена, - отрезал король. - Мое решение окончательное. Завтра казнь состоится.

Я была в отчаянии. Мои слова не произвели на него ни малейшего впечатления. Я словно говорила со стеной. Что я могла сделать? Как я могла остановить этот кошмар?

– Я понимаю, ваше величество, - проговорил, сдерживая волну захлестнувших меня эмоций. Я была не знакома с этими людьми, я ведь даже не отношусь к этому миру, а переживаю за каких-то бунтарей. Но все мое человеколюбие не давало мне молчать, и именно оно то и привело меня сюда. Хотя я, по большому счету, свою то судьбу еще устроить не успела, а уже лезу спасать окружающих.

Королева печально улыбнулась и взяла меня за руку, и в этот момент я заметила, как она переглянулась с королём.

– Дочь моя, я понимаю, ты пережила сильное потрясение. Но тебе не стоит бояться. Мы сделаем всё, чтобы ты не чувствовала себя в опасности. – Генерал де Валуа будет присматривать за тобой, - внезапно добавила королева с добродушной улыбкой. – Ему мы можем доверять. Он спас тебя, и мы верим, что он вновь сможет это сделать.

– Генерал де Валуа…, – медленно произнесла я, так и не вспомнив кто этот человек, но о котором мне с благоговением говорят уже второй раз за день.

– Спасибо, матушка, - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

Я понимала, что больше ничего не могу сделать. Мои попытки остановить казнь провалились. Я потерпела поражение.

– Тебе пора отдохнуть, Хелена, - сказал король. - Завтра будет трудный день.

Я послушно кивнула и покинула королевские покои, чувствуя себя совершенно разбитой и опустошенной. Завтра будет трудный день. Завтра невинные люди будут казнены. А я ничего не могу с этим поделать. Я - всего лишь самозванка, попавшая в чужое тело, в чужой мир, где мои слова ничего не значат. Внутри меня поселилась леденящая душу пустота. Никогда в жизни я так не хотела вернутся в свой родной Таганрог, как сейчас.

Наша героиня на расскопках.

А здесь героиня и генерал

А вот еще наша героиня

Я считаю она прекрасна и до и после попаданства.

А вот уже и ее родители. Как считаете не молодые ли король и королева ?

А может здесь они получились получше? Жду ваше мнение в комментариях

Глава 2.

Я открыла глаза и уставилась в потолок, украшенный причудливой лепниной. Воспоминания о вчерашнем дне обрушились на меня, словно лавина. Неудачная беседа с королем и королевой, неизбежная казнь, генерал де Валуа, в качестве моего личного надзирателя… Мир вокруг казался все более мрачным и безнадежным.

Леди Амелия, разбудила меня с первыми лучами солнца.

– Ваше Высочество, пора вставать, – произнесла она мягким голосом, отдергивая тяжелые бархатные шторы.

Я неохотно поднялась с постели, чувствуя себя совершенно разбитой. Старшая фрейлина тут же позвала служанок, которые принялись хлопотать вокруг меня, словно я была хрупкой фарфоровой куклой.

Водные процедуры. Это звучало довольно буднично, но когда меня провели в ванную комнату, я буквально замерла от изумления. Огромная комната, отделанная мрамором, напоминала скорее небольшой бассейн, чем место для мытья. А сама ванна… она была огромна, размером едва ли не с мою комнату в общаге. Но самое интересное ждало меня впереди. Возле ванной красовались блестящие медные краны, а в соседней комнате я заметила… унитаз.

Унитаз! В средневековом королевском дворце! Это было настолько нелепо и неожиданно, что я невольно улыбнулась.

Мысль пронзила меня, словно молния. Я не единственная попаданка в этом забытом богом месте. Кто-то до меня уже побывал здесь и принес с собой кусочек своего мира. Кто-то, кто так же, как и я, оказался в чужой реальности и пытался приспособиться к ней. А может быть, их было несколько? Инженеры, строители, изобретатели, принесшие с собой технологии из будущего?

Эта мысль дала мне луч надежды. Если я не одна, значит, есть шанс, что кто-то знает, как вернуться домой. Нужно найти этих людей. Во что бы то ни стало.

В голове стал вырисовываться план. С сегодняшнего дня я начинаю искать тех, кто тоже не от мира сего, в смысле не из этого мира. Найти, подружиться, узнать, как они попали сюда, и самое главное - можно ли вернуться обратно.

Тем временем служанки уже наполнили ванну теплой водой, добавив туда ароматные масла и травы. Я погрузилась в воду, стараясь расслабиться. Нужно было собраться с мыслями и продумать каждый свой шаг.

Выныривая из душистой пены, я краем уха слышала разговоры прислуги о предстоящей казни, как о чем-то обыденном. Услышала шепотом про генерала де Валуа, произносимым то ли с обожанием, то ли со страхом.

После водных процедур меня облачили в роскошное шелковое платье. Леди Амелия нанесла легкий макияж и уложила волосы в сложную прическу. Я смотрела на свое отражение в зеркале и видела принцессу Хелену – красивую, утонченную и несчастную. Но под этой маской скрывалась я – Лена из Таганрога, студентка исторического факультета, которая попала в чужой мир и отчаянно пытается выжить.

К обеду король прислал своего гонца, сообщив, что ждет меня на главной площади. Все шло по плану. Казнь нельзя остановить.

Выйдя из своих покоев, я оказалась в окружении придворных и фрейлин. Все они были одеты в свои лучшие наряды, словно собирались на праздничный бал, а не на кровавое зрелище.

Леди Амелия, внимательная и заботливая, подошла ко мне и предложила руку. Я благодарно приняла ее помощь, чувствуя, как дрожат мои ноги. Мне казалось, что я иду на свою собственную казнь.

Длинные коридоры дворца казались бесконечными. Каждый шаг отдавался эхом в моей голове, усиливая чувство тревоги. Я старалась не смотреть по сторонам, чтобы не видеть лица придворных. Все они смотрели на меня с каким-то странным выражением – смесью уважения, сочувствия и… любопытства. Словно я была экзотическим зверем, выставленным на всеобщее обозрение.

Наконец, мы вышли на парадную лестницу. Внизу нас ждала роскошная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Я с трудом спустилась по ступенькам, чувствуя, как кружится голова.

Когда я села в карету, меня тут же охватил озноб. Я закуталась в меховую накидку, но это не помогло. Страх сковывал меня, парализовывал волю.

Карета тронулась, и мы медленно поехали по улицам города. Я смотрела в окно и видела толпы людей, собравшихся вдоль дороги. Все они смотрели на меня, на принцессу Хелену, с благоговением и надеждой. Но я знала, что многие из них пришли сюда ради другого – ради зрелища казни.

Представляя, как завтра, эти же бедные люди будут оплакивать тех, кого обезглавят сегодня, стало совсем дурно.

Мысли о предстоящей расправе вызывали у меня тошноту. Я не могла представить, как смогу вынести это. Я боялась, что потеряю сознание, что меня вырвет, что я просто не справлюсь с этим ужасом.

"Принцесса должна быть сильной", – твердила я себе. "Принцесса не должна показывать свои слабости".

Но я не принцесса. Я просто Лена, угодившая в чужой мир, где ее заставляют смотреть на то, как убивают людей.

Карета остановилась. Мы прибыли на городскую площадь. Леди Амелия помогла мне выйти из кареты. Я взглянула на площадь и замерла в ужасе.

Огромное пространство было заполнено людьми. В центре площади возвышался эшафот. Рядом с эшафотом стояли палачи в черных масках, держа в руках огромные топоры.

Я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь. Мне стало трудно дышать. Я смотрела на эшафот и видела лица приговоренных к смерти. Они были бледными и испуганными, кроме одного. Я не могла оторвать взгляда от лица одного из приговоренных.

Он был высок, статен, с гордо поднятой головой. Его темные волосы, спутанные и грязные, не скрывали благородных черт лица. Но больше всего меня поразили его глаза. Пронзительные, серые, они смотрели прямо на меня. В них не было страха, только какая-то печальная решимость.

Он не выглядел как простой бунтовщик или заговорщик. В нем чувствовалась сила, лидерство, какая-то внутренняя харизма. Он казался скорее героем, чем преступником. И я невольно задалась вопросом: а что же их так не устраивает в этом королевском строе, что он решился на заговор и похищение принцессы? Может он не заслужил такую жестокую кару? Кто он?

Наши взгляды встретились, и я не смогла отвести глаз. Его взгляд был словно электрический разряд, пронзающий меня насквозь. Он сверлил меня, изучал, словно пытался прочитать мои мысли. А я… я не могла дышать. Мне казалось, что весь мир сузился до этого одного человека, стоящего на пороге смерти.

Этот мужчина, с печатью трагизма на лице, и такой бурей в глазах, притягивал как магнит. Его мужественность словно прорывалась сквозь страх смерти, заставляя замирать сердце. Он стоял не как преступник, ожидающий возмездия, а как воин, готовый принять последний бой. И этот бой он проигрывал.

Я смотрела на него, словно зачарованная, забыв обо всем на свете. О казни, о придворных, о своей роли принцессы. Я просто не могла оторвать от него взгляда.

Вдруг я почувствовала легкий толчок в спину. Это была леди Амелия. Она тихо прошептала:

– Ваше Высочество, вам пора занять свое место.

Я вздрогнула, словно очнулась от сна. Краска смущения залила мои щеки. Как неприлично! Принцесса уставилась на приговоренного к казни, как влюбленная дурочка.

Леди Амелия деликатно взяла меня под руку и повела к креслу, стоявшему рядом с тронами короля и королевы. Я шла, опустив голову, стараясь не смотреть ни на кого. Но краем глаза я чувствовала взгляд этого незнакомца. Он все еще смотрел на меня.

Подойдя к своим "родителям", я опустилась в кресло. Король и королева окинули меня внимательным взглядом.

– Все хорошо, дочь моя? - спросила королева, ее голос был полон заботы.

– Да, матушка, - ответила я, стараясь говорить ровно. - Я просто немного взволнована.

Король кивнул, но в его глазах я увидела какое-то подозрение. Он, кажется, заметил мою немую сцену с приговоренным. И это было плохо. Очень плохо.

Сейчас нужно думать, как отвлечь его внимание от моей внезапной заинтересованности в пленном мужчине. Сейчас, как никогда, мне необходимо сыграть роль принцессы. А так хотелось просто вскочить, подбежать к нему и спросить, кто он такой.

Едва успев сесть, я почувствовала, что му́чаюсь любопытством. Кто эти люди? Нужно было хоть что-то узнать об этих несчастных, прежде чем они отправятся на плаху.

Собравшись силами, я повернулась к королю и тихо спросила:

– Ваше Величество, кто эти люди?

Король Эдрион нахмурился. Видимо, я задала вопрос не вовремя, или не тот вопрос.

– Это заговорщики, Хелена, – ответил он сухо. – Предатели, которые хотели свергнуть меня с трона и захватить власть. Они планировали убийство всей королевской семьи. И твое тоже.

Я вздрогнула. Получается, они хотели убить и меня, и моих "родителей". Но почему их так немного? Разве можно свергнуть короля силами всего нескольких человек?

– Но… почему? – спросила я, стараясь скрыть свое волнение. – Что ими двигало?

Король вздохнул и откинулся на спинку трона.

– Жадность, честолюбие, зависть, – перечислил он. – Ими двигали низменные страсти. Они хотели власти, богатства, славы. Но вместо этого они получат смерть. Они думали, что смогут обмануть меня, но просчитались. Правосудие свершится.

Он говорил об этом с такой твердостью и уверенностью, что у меня похолодело внутри. Он не испытывал ни малейшего сомнения в своей правоте. Для него эти люди были просто врагами, которых нужно уничтожить.

Король продолжил рассказывать о заговоре, о планах предателей, о том, как они пытались подкупить стражу и проникнуть во дворец. Я слушала его, стараясь взять себя в руки. Мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

В голове вертелись обрывки мыслей. Что я могу сделать? Как мне остановить этот ужас? Но я понимала, что ничего не могу. Я всего лишь самозванка, попавшая в чужой мир, где мои слова ничего не значат.

Когда король замолчал, на эшафот вышел глашатай в ярком плаще. Он громко прокашлялся и начал читать обвинительный приговор.

– Именем короля Эдриона! – провозгласил он. – Перед вами предстоят изменники и предатели, которые осмелились поднять руку на королевскую власть! Они обвиняются в заговоре, государственной измене, попытке убийства членов королевской семьи и других тяжких преступлениях! Да будет всем известно, что за подобные злодеяния полагается только одно наказание – смерть!

Глашатай перечислил имена приговоренных и перечислил их "преступления". Я слушала его, и мне становилось все хуже и хуже. Мои руки похолодели, дыхание участилось.

Я чувствовала, как на меня смотрит тот мужчина, за которым я наблюдала. Он не отводил взгляда, словно хотел что-то сказать. Но что? Что он хотел сказать?

Глашатай закончил читать приговор и отступил в сторону. На площади воцарилась тишина. Я боялась пошевелиться, боялась дышать. Я чувствовала, что сейчас произойдет что-то ужасное.

Тишина на площади была просто оглушительной. Слышно было только, как бьется мое сердце. Палач в черной маске приблизился к одному из приговоренных. Это был тот самый мужчина, с пронзительным взглядом, который так меня взволновал. Палач грубо схватил его за волосы и повалил на плаху.

Я зажмурилась. Внутри меня все сжалось от ужаса. Я не могла видеть, как убивают человека. Я не могла вынести этого зрелища. Я чувствовала, как подступает тошнота, как кружится голова.

Вдруг, в самый критический момент, к королю подошел придворный и подал ему записку. Король нахмурился, взял записку и внимательно прочитал ее. Его лицо изменилось. Он что-то пробормотал себе под нос, а затем резко встал.

Вся толпа на площади замерла. Все взгляды были обращены на короля. Что происходит? Почему он встал?

Я, зажмурившись, все еще пыталась справиться с тошнотой, но любопытство пересилило. Я приоткрыла глаза и увидела, что король стоит, держа в руке записку, и смотрит на толпу.

– Стой! – громко произнес он. – Я объявляю о помиловании!

На площади воцарилось полное молчание. Никто не мог понять, что происходит.

– Я пересмотрел свое решение, – продолжил король. – Вместо казни этим преступникам будет назначено другое наказание. Они будут отправлены на пожизненные работы в рудники!

Толпа разочарованно загудела. Люди пришли сюда, чтобы увидеть казнь, а им вместо этого предлагают жалкую подачку – помилование.

Я была в шоке. Что произошло? Почему король передумал? Что было в этой записке? Кто ее отправил?

Не в силах больше выдерживать это зрелище, я вскочила с места и побежала прочь из королевской ложи. Слезы душили меня, ноги заплетались. Я не могла дышать. Мне нужно было уйти отсюда как можно скорее.

Я бежала, не разбирая дороги. Мимо меня проносились испуганные лица придворных, но я не обращала на них внимания. Мне было все равно. Я просто хотела убежать от этого ужаса, от этого мира, где жизнь ничего не стоит.

Задыхаясь, я подбежала к карете, и забралась внутрь. Обернувшись увидела, что за мной спешит леди Амелия, но я крикнула лакею, что хочу поскорее покинут это место, и карета тронулась, а старшая фрейлина проводила ее удивленным взглядом.

Мне было все равно, куда она едет, я просто хотела покинуть это проклятое место. Но, проехав какое-то расстояние, я вдруг осознала, что не могу больше этого выносить. Ужас, пережитый на площади, все еще терзал меня изнутри.

– Остановите! – закричала я, сорвав голос. – Остановите карету!

Карета резко затормозила, и я, не дожидаясь помощи, выскочила на мостовую. Лакей в ливрее бросился ко мне, испуганно спрашивая:

– Ваше Высочество, с вами все в порядке? Вам нужна помощь?

– Оставь меня! – резко ответила я, отмахнувшись от него. – Мне нужен воздух.

Лакей замер в нерешительности, не зная, что делать. Он явно был в шоке от моего поведения. Видимо прежняя принцесса раньше не позволяла себе подобных выходок.

Но мне было все равно. Я не могла больше притворяться принцессой. Мне нужно было побыть одной, прийти в себя после пережитого кошмара.

Не обращая внимания на растерянного лакея, я бросилась в узкий переулок, петлявший между домами. Мне нужно было спрятаться, скрыться от чужих глаз.

В переулке было темно и грязно. Вонь от помоев и нечистот стояла невыносимая. Но мне было все равно. Я просто искала место, где меня никто не увидит.

Забежав в самый дальний угол переулка, я прислонилась спиной к холодной каменной стене. Меня трясло. Дыхание сбилось. Я чувствовала, как подступает тошнота.

Сделав несколько глубоких вдохов, я попыталась успокоиться. Но это было бесполезно. Перед глазами все еще стояла картина казни, лицо мужчины, лежащего на плахе, блеск топора.

Не выдержав, я согнулась пополам и меня вырвало. Спазмы сотрясали мое тело. Я чувствовала себя ужасно.

Выплюнув остатки желчи, я вытерла рот грязным рукавом платья. Мне стало немного легче. Но страх и отчаяние не покинули меня.

Я сидела в темном переулке, грязная и несчастная, и чувствовала себя совершенно потерянной. Я попала в чужой мир, где меня считают принцессой, но я не знаю, как себя вести, что говорить, что делать. Я боюсь, что меня разоблачат, что меня казнят, и я буду так же лежать головой на плахе, как и эти несчастные заговорщики.

У меня нет никаких друзей, нет никаких союзников. Я совершенно одна.

Едва я немного пришла в себя, как в переулке возникли какие-то люди. Сначала я подумала, что это обычные прохожие, но их мрачные лица и бандитская внешность выдавали в них нечто иное. Они напоминали голодных волков, выслеживающих добычу.

Я похолодела от страха. Инстинктивно я попыталась вернуться к карете, но увидела, что и там появились люди. Они тоже выглядели подозрительно, и я поняла, что попала в ловушку.

К горлу подступила тошнота, но на этот раз не от пережитого ужаса, а от надвигающейся опасности. Что им нужно от меня? Неужели они знали, кто я такая? Или просто хотели ограбить?

Тем временем, нападавшие начали приближаться. Я прижалась к стене, стараясь слиться с тенью. Руки задрожали, а в голове лихорадочно заметались мысли. Что делать? Как спастись?

У мужчин в руках блеснуло оружие – кинжалы, короткие мечи. Но самое ужасное началось, когда несколько человек начали генерировать в руках огненные шары. Фаерболы! Этого еще не хватало! Что это за мир, в котором бандиты владеют магией?

Я понимала, что у меня нет шансов против них. Я совершенно безоружна и не умею драться. Оставалось только ждать своей участи.

Но вдруг произошло нечто неожиданное. Из ниоткуда появился мужчина. Высокий, широкоплечий, с суровым взглядом. Он бросился на нападавших, словно разъяренный зверь.

Началась потасовка. Мужчина двигался с невероятной скоростью и ловкостью. Он уклонялся от ударов, блокировал оружие и наносил стремительные контратаки. Один за другим бандиты падали на землю, корчась от боли.

А затем началась драка. Это было не просто избиение, а настоящий танец смерти. Мой спаситель двигался с грацией хищника. Он уклонялся от взмахов кинжалов, как змея, ловко парировал удары дубинок, превращая их силу против самих нападавших.

Первым рухнул самый крупный бандит, попытавшийся с размаху ударить его дубинкой. Спаситель перехватил удар, словно играючи, и, используя инерцию нападавшего, резко дернул его вперед. Нападавший потерял равновесие и полетел лицом в грязную мостовую. Секунда – и железный кулак моего защитника обрушился на затылок, отправив его в беспамятство.

Второй бандит, с коротким мечом, попытался ударить его в спину, но спаситель, словно обладая шестым чувством, резко обернулся и перехватил руку с оружием. С хрустом сломав запястье, он вырвал меч и тут же вонзил его в ногу нападавшего. Тот взвыл от боли и рухнул на землю, хватаясь за рану.

Я, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой насилия. Мое сознание отказывалось верить в происходящее. Это было словно кадры из фильма, только здесь все было реально – боль, кровь, страх.

Трое бандитов, владеющие магией, попытались переломить ход битвы. Они начали генерировать в руках огненные шары. Я зажмурилась, ожидая неминуемой смерти. Но мой спаситель был слишком быстр.

Одного из магов он обезоружил, подскочив к нему и нанеся удар ребром ладони по горлу. Тот захрипел и упал, роняя недосформированный фаербол, который, рассыпавшись искрами, погас на грязной мостовой.

Другой маг успел выпустить огненный шар, но спаситель увернулся, и пламя, обжигая воздух, пронеслось мимо. Затем, стремительным рывком, он сократил дистанцию и нанес удар ногой в живот. Мага вырвало, и он рухнул на землю, скрючившись от боли.

Последний маг попытался убежать, но спаситель догнал его и ударил кулаком в челюсть. Маг потерял сознание и повалился на землю, как подкошенный.

Вся битва заняла не больше минуты, но каждая секунда казалась вечностью. Я стояла, прижавшись к стене, и смотрела на своего спасителя, как на божество. Он был весь в крови, в грязи, его лицо было искажено гримасой ярости. Но он победил. Он спас меня.

Тяжело дыша, он повернулся ко мне. В его глазах читалась тревога.

– С тобой все в порядке? – спросил он, его голос был низким и хриплым. – Ты не ранена?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова. В голове у меня был полный хаос. От увиденного ужаса, от пережитого страха, от невероятного напряжения я почувствовала, как теряю сознание. И в следующий момент я рухнула, погрузившись в беспамятство.

Глава 3.

Вдох. Выдох. Болезненный пульс в висках отзывается эхом в голове, словно набат. Вокруг предательски мягко покачивается, обволакивая меня ощущением зыбкой нереальности. Медленно, с трудом разлепляю веки, и зрение, словно после долгого сна, фокусируется на окружающей обстановке. Карета! Да, точно, это роскошная королевская карета, с бархатными подушками и золотой отделкой. Но что еще…

Я в чьих то объятиях… Меня нежно обнимают. Так, стоп! Обнимают? Резко сажусь.

Передо мной тот самый незнакомец из переулка, который в одиночку расправился с бандитами, словно с надоедливыми мухами. Прикосновение его сильных рук к моей талии обжигает сквозь тонкую ткань платья, вызывая странный, неясный трепет.

Меня пронзает волна паники, холодная и липкая. Мои щеки вспыхивают краской, и я резко шарахаюсь еще дальше в угол кареты, максимально отстраняясь от него, словно от прокаженного. Самого факта, что я, принцесса, нахожусь в объятиях незнакомца, пусть даже и спасителя, достаточно для того, чтобы поднять все дворцовые умы на дыбы.

Он усмехнулся. Господи, эта усмешка! Спокойная, уверенная, даже… насмешливая? Словно ему известно что-то, чего не знаю я. Его темно-карие глаза смотрят на меня с пристальным вниманием, словно сканируя мою душу.

– Куда вы меня везете? – испуганно спрашиваю я, лихорадочно оглядываясь по сторонам, пытаясь зацепиться взглядом за что-то знакомое, что-то стабильное в этом безумном калейдоскопе событий.

– Успокойтесь, ваше высочество, – его голос низкий и бархатистый, обволакивает, словно теплое одеяло. В этом голосе чувствуется сила и уверенность, что, как ни странно, меня успокаивает. – Мы только что подъехали к королевскому дворцу. Просто ждал, пока вы придете в себя.

Королевский дворец? Я совсем забыла о своей высокой должности! Забыла о том, что я – принцесса, наследница престола, и мое поведение должно соответствовать моему статусу. Что будет, если кто-то узнает, что принцесса Хелена валяется в грязном переулке, измазанная грязью и кровью? Скандал! Позор! Да об этом будут судачить все королевства.

И да, я боялась не сплетен и слухов, а того, что они породят новые вопросы, о том, принцесса ли я на самом деле? Очень уж не хотелось мне сменить на эшафоте тех мужчин, которых только что помиловал король. Меня он точно не пожалеет. От меня избавятся в одночасье.

– Почему вы ждали? – я все еще не могла прийти в себя, трясущимися руками одергивая помятую юбку платья. – Почему не позвали слуг, стражу? Почему не доложили о случившемся?

Он улыбнулся, но в этой улыбке я заметила что-то… грустное? Горькое?

– Ваше высочество, представьте, что будет, если слуги увидят принцессу в таком виде. Поползут слухи, возникнут вопросы… Интриги, сплетни, пересуды… Двор – это змеиное гнездо, и каждое неправильное слово может стать смертельным ядом. Не стоит даже им знать о произошедшем. Ваша репутация – превыше всего.

Он протянул мне небольшое зеркальце в серебряной оправе, взяв его словно из воздуха. Откуда оно у него? Кто он такой на самом деле? Я испуганно взглянула на свое отражение. Бледная, растрепанная, с темными тенями под глазами… Испуганная до смерти. Он прав, меня нельзя показывать никому в таком виде. Это окончательно подорвет и без того шаткое впечатление, которое я пытаюсь произвести.

– Кто вы такой? – наконец произнесла я, пристально глядя на него. Стараясь разглядеть в его глазах хоть какую-то подсказку, хоть намек на то, кто он такой и чего хочет. Кто этот таинственный незнакомец, словно сошедший со страниц рыцарского романа, который так ловко расправился с бандитами и теперь держал меня в своих объятиях, словно хрустальную вазу, готовую разбиться от малейшего прикосновения?

Мужчина не спешил представляться. Его глаза, казалось, проникали в самую суть, оценивая меня, взвешивая каждое слово, прежде чем произнести его вслух. Словно он решает, достойна ли я знать правду, достойна ли я его доверия. Вместо этого он вынул из-за спины сложенный плащ из плотной, грубой ткани темного, почти черного цвета.

– Накиньте, ваше высочество, – произнес он, протягивая мне плащ. Голос звучал приглушенно, словно он старался не привлекать лишнего внимания. Ткань пахла костром, дикими травами и… какой-то едва уловимой, незнакомой пряностью. – И опустите капюшон пониже. Чем меньше слуг и придворных увидят вас в таком… виде, тем лучше. К чему лишние пересуды ?

Подчиняясь его властному тону́, я послушно взяла плащ и накинула его на плечи. Ткань была удивительно теплой и тяжелой, словно кокон, защищающий меня от всего мира, от чужих глаз и недобрых намерений. Опустила капюшон, стараясь максимально скрыть лицо в его густой тени, словно надеясь, что под этим покровом меня не узнают.

После этого, с его помощью, я вышла из кареты. Он крепко держал меня за руку. Не нежно или галантно, а с силой и решимостью, словно боясь, что я снова упаду в обморок, или, что еще хуже, сбегу от него. Его прикосновение было сильным и уверенным, будто передающим мне часть его собственной непоколебимости. Странно, но рядом с ним я чувствовала себя… в относительной безопасности.

Он повел меня во дворец не через парадный вход, где всегда толпились придворные и зеваки, а какими-то обходными коридорами и тайными переходами, о существовании которых я даже не подозревала. Я подняла голову, в попытке рассмотреть дорогу и запомнить хотя бы один потайной переход, в надежде, что он мне никогда не пригодится.

Стены были увиты древними гобеленами, изображающими сцены охоты, сражений и каких-то мифических существ. Изображения казались живыми в мерцающем свете, будто наблюдая за нами из темноты. Под ногами каменные плиты пола, отзывались глухим звуком шагов.

Один коридор сменялся другим, и каждый из них был пугающе похож на предыдущий. Казалось, мы блуждаем в бесконечном лабиринте, выбраться из которого невозможно. Но мой спутник, казалось, знал это место как свои пять пальцев. Он уверенно поворачивал за угол, открывал потайные двери, словно читал мысли дворца, будто он был частью этого старого, пропитанного тайнами здания. Он знал каждый темный угол, каждую скрипучую ступеньку, каждую трещину на стене.

В одном из переходов, воздух был особенно спертым и холодным, пахло сыростью, плесенью и… тленом. Едва слышно капала вода, словно оплакивая ушедшие века, а может – и грядущие беды. "Интересно, – промелькнула у меня тревожная мысль, – сколько тайн, сколько грязных секретов и невысказанных проклятий скрывает этот старый дворец?".

Наконец, после долгого и утомительного путешествия по лабиринтам дворца, мы оказались перед знакомой дверью, украшенной моим личным гербом. Мои покои. Дом. Место, где я должна чувствовать себя в безопасности, место, где я могу, наконец, прийти в себя и разобраться в произошедшем.

Он открыл дверь, пропуская меня вперед. В комнате было тепло и уютно, горел камин, отбрасывая причудливые тени на стены, мягко освещая все вокруг и создавая иллюзию покоя. Служанка, должно быть, готовила покои к моему возвращению.

Я откинула капюшон, чувствуя, как освобождается лицо от тени, глубоко вздохнула, почувствовав знакомый запах лаванды и розового масла, и посмотрела на него.

– Кто вы такой? – снова повторила я свой вопрос, надеясь, что на этот раз он ответит мне правду, что на этот раз я получу ответ. Я была измотана, напуганна и отчаянно нуждалась в информации. Кто этот человек, столь хорошо знающий дворец и его секретные ходы? Друг? Враг? Или что-то гораздо более сложное и опасное? И почему он так тщательно это скрывает?

Мужчина не успел ответить. Он лишь открыл рот, и в этот самый момент дверь в мои покои распахнулась. На пороге стояли король и королева. Мои родители. Вернее родители принцессы, в теле которой я оказалась.

Отец, выглядел взволнованным и даже испуганным. Мать, напротив, казалась воплощением гнева и тревоги, ее обычно безупречная прическа растрепалась, а на щеках играл нездоровый румянец.

– Адриан! – воскликнул король, обращаясь к мужчине, стоящему рядом со мной. – Генерал Адриан де Валуа! Что здесь происходит? Что случилось с моей дочерью?

И тут до меня дошло. Генерал… Адриан де Валуа… Тот самый! Сердце бешено заколотилось в груди, словно птица в клетке. Генерал де Валуа – герой войны, прославленный военачальник, правая рука короля и… тот, кого мне приставили в охрану. Тот, кто должен был неотступно следовать за мной и оберегать от любых опасностей. И, конечно, тот, кто наверняка раскусит меня на раз-два.

Я с ужасом осознала, в какую нелепую и опасную ситуацию попала. Теперь за мной будет следить один из самых проницательных и влиятельных людей королевства.

Король, задав несколько вопросов о моем самочувствии, тут же взял де Валуа под руку и поспешно увел его в соседнюю комнату, прикрыв за собой дверь. Я слышала обрывки их взволнованного разговора, но не могла разобрать ни слова.

– Хелена! Дитя мое! Что с тобой случилось?! – королева подбежала ко мне и крепко обняла. В ее голосе звучала такая неприкрытая тревога, что у меня защемило сердце. Зря я думала, что она холодная и не любит принцессу. Любит, просто из-за этикета не всегда может показать эту любовь.

– Я не хочу об этом вспоминать, – это было лишь отчасти правдой. На самом деле я просто не знала, что я могу рассказать, а о чем лучше помалкивать.

Тут же появилась и Амелия, моя старшая фрейлина. Она молча подхватила меня под руку и повела в спальню, помогая раздеться с особой бережностью.

Королева, убедившись, что со мной все в порядке, оставила меня на попечение Амелии и удалилась, бросив на меня полный печали взгляд. Я знала, что она будет долго переживать из-за произошедшего.

После того, как фрейлина помогла мне снять грязное платье и оставила меня наедине с собой, я направилась в купальню. Горячая вода и ароматные масла должны были помочь мне расслабиться и привести мысли в порядок.

Погружаясь в теплую воду, я размышляла о том, как для меня может обернуться вся эта ситуация. Генерал де Валуа – это не просто охранник, это символ власти и контроля. Он будет следить за каждым моим шагом, пытаться понять мои намерения, предугадать мои действия. Я понимала, что с ним нужно быть предельно осторожной. Одна ошибка, одна неверно сказанная фраза – и все, он раскусит меня и догадается, что я не принцесса Хелена, а самозванка оказавшаяся в ее теле. И что мне делать? Как мне с ним себя вести?

Когда я вышла из купальни, укутавшись в мягким махровый халат, я надеялась, что мои покои наконец-то опустели. Что смогу остаться наедине со своими противоречивыми мыслями. Но, увы, мои надежды не оправдались. В гостиной, у камина, меня ждали король отец и генерал де Валуа.

Король выглядел решительным и серьезным. Его взгляд был твердым, не терпящим возражений. Генерал, оставался невозмутимым, его лицо было непроницаемым, словно высеченным из камня.

– Хелена, – произнес король, его голос прозвучал громче обычного. – После того, что случилось, я принял решение. Генерал де Валуа станет твоей тенью. Он будет везде и всюду тебя охранять. Что бы ты ни делала, куда бы ни пошла, он будет рядом. Без него ты не сделаешь ни шагу́. Ты меня поняла?

Я кивнула, изображая покорность и согласие. Хотя какое тут согласие? Меня просто поставили перед фактом, как неодушевленную куклу. Мое мнение никого не интересовало. Я – всего лишь пешка в большой политической игре, и в этой игре я должна быть цела и невредима.

Король, убедившись в моем смирении, удовлетворенно кивнул и, бросив на меня короткий взгляд, покинул мои покои. Я надеялась, что де Валуа последует за ним, но он остался стоять у камина, словно статуя, вырезанная из темного дерева.

Я почувствовала, как по щекам разливается предательский румянец. В одном халате, с мокрыми волосами, я чувствовала себя совершенно незащищенной перед этим суровым, всезнающим мужчиной. Воспоминания о том, как он держал меня на руках в карете, обжигали кожу словно клеймо. Да и это, в конце концов, было неприлично.

– Генерал, – произнесла я, стараясь вернуть себе хоть какое-то подобие самообладания. – Разве вам не пора идти? Вы, наверняка, заняты важными делами.

Де Валуа медленно повернулся ко мне. Его взгляд был пронзительным, словно рентгеновский луч, проникающий сквозь одежду и обнажающий мои мысли.

– Боюсь, ваше высочество, мои дела теперь связаны исключительно с вашей безопасностью.

– И разве это означает, что вы будете… торчать здесь, в моих покоях? – я невольно повысила голос.

Он подошел ближе, и я немного испуганно отступила на шаг. Запах костра и диких трав от его одежды стал ощущаться сильнее.

– Если это потребуется для вашей безопасности, ваше высочество, – произнес он, его голос звучал приглушенно и опасно, – я буду спать с вами в одной постели.

Я застыла, пораженная его словами. Он что, всерьез это говорит? Или просто пытается меня запугать? В любом случае, я была уверена в одном: моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. И этот генерал де Валуа – главный герой этого кошмара. И как я теперь буду выкручиваться из этой паутины интриг и лжи, я совершенно не представляла.

Когда генерал де Валуа наконец-то покинул мои покои, я облегченно вздохнула. Его присутствие давило на меня, словно камень. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями и понять, как действовать дальше.

Вскоре ко мне заскочила леди Амелия, моя старшая фрейлина. Ее щеки горели легким румянцем, а глаза искрились любопытством. Она быстро принялась за сушку моих волос, ловко орудуя полотенцем.

– Ваше высочество, – начала она, понизив голос до шепота. – Вы в порядке? Этот генерал…

– Все хорошо, Амелия, – перебила я ее, стараясь не показывать своего волнения. – Просто легкий испуг.

Эмилия нахмурилась.

– Но, ваше высочество, генерал де Валуа… Он герой, это правда. Но очень опасный мужчина. Будьте осторожны с ним.

Я удивленно посмотрела на нее.

– Опасный? Что ты имеешь в виду?

Леди Амелия вздохнула и села рядом со мной на край кровати.

– О генерале ходят… дурные слухи. Говорят, он бессердечный любовник. Многие дамы пытались склонить его к браку, но ни одной не удалось этого сделать. Все они потом горько рыдали, оставленные и разбитые… Поговаривают, что у него или совсем нет сердца, или оно разбито так, что залечить его невозможно. Но кто это совершил, никто не знает. Он очень скрытный человек.

Я слушала Амелию, затаив дыхание. Бессердечный любовник… Разбитое сердце… Все это казалось таким банальным и предсказуемым. Но в то же время, что-то в этих словах меня зацепило. Что-то заставило меня посмотреть на генерала де Валуа другими глазами.

– И ты хочешь сказать, что я должна бояться влюбиться в него? – спросила я, усмехнувшись.

Старшая фрейлина серьезно посмотрела на меня.

– Именно это я и хочу сказать, ваше высочество. Не играйте с огнем. Вы – будущая королева, и вам не пристало связываться с человеком, о котором ходит такая дурная слава. К тому же, он - ваша охрана, помните об этом.

Я отвернулась от Амелии, глядя в окно. За окном сгущались сумерки. В голове царил полный сумбур. С одной стороны, я понимала, что Амелия права. Генерал де Валуа – это последний человек, в которого мне стоит влюбляться. Но с другой стороны, я не могла отрицать, что он вызывал у меня какое-то… странное чувство. Чувство любопытства, опасности и… притяжения.

Я знала, что должна быть осторожной. Но сможет ли сердце слушать доводы разума? Смогу ли я остаться в стороне от этого таинственного и опасного мужчины? И что за тайну он скрывает? Об этом мне непременно нужно узнать. А может через него удастся узнать, что судьбы мятежников, которых сегодня помиловали на площади?

Уважаемые читатели, книга написана врамках литмоба" Попаданка для генерала".

Остальные книги вы можете найти по ссылке

https://litnet.com/shrt/QxsW

Глава 4.

Утро началось отвратительно. Не мягкое прикосновение леди Амелия и успокаивающий шепот, а оглушительный стук в дверь разбудил меня от беспокойного сна. Сначала я подумала, что мне это снится, но стук становился все настойчивее и громче.

– Ваше высочество! Просыпайтесь! Ваше высочество!

Я натянула подушку на голову, надеясь, что стук прекратится, но тщетно. Наконец, не выдержав, я вскочила с кровати и, накинув на себя халат, направилась к двери.

– Да иду я, иду! – проворчала я, открывая дверь.

На пороге стоял генерал де Валуа, собственной персоной. Его лицо было непроницаемым, а взгляд – холодным и требовательным.

– Что вам нужно так рано? – пробормотала я, зевая. – Вы не могли подождать, пока меня разбудит фрейлина?

– Времени нет, – отрезал генерал. – Собирайтесь.

– Куда собираться? – удивилась я. – И вообще, кто вам позволил так бесцеремонно врываться в мои покои?

Генерал проигнорировал мой вопрос и мой возмущенный тон.

– Наденьте костюм для верховой езды и будьте готовы через полчаса.

– Что?! – я была в шоке от его наглости. – С чего бы это я должна слушаться ваших приказов? Я – принцесса, а вы – всего лишь…

– Ваша охрана, – закончил за меня генерал. – И моя обязанность – обеспечивать вашу безопасность. А сейчас, прошу прощения, у меня нет времени на споры.

С этими словами он развернулся и вышел из моих покоев, оставив меня в состоянии полного недоумения.

Я стояла посреди комнаты возмущенно смотря ему на дверь за которой он скрылся. Это что сейчас было? Генерал де Валуа перешел все границы. Он не просто охраняет меня, он пытается мной командовать. Кто он такой, чтобы указывать мне, что делать?

Но, как бы там ни было, я понимала, что спорить с ним бесполезно. Он упрям, как осел, и будет стоять на своем до конца. К тому же, мне было интересно, что он задумал. Что может быть настолько важным, что требует верховой езды так рано утром?

Скрепя сердце, я направилась к гардеробной. Выбора у меня, похоже, не было. Нужно надеть этот чертов костюм для верховой езды и узнать, что затевает этот несносный генерал. И я обязательно дам ему понять, что я – принцесса, а не его личная игрушка.

Облачившись в костюм для верховой езды, который, к слову, сидел на мне идеально – спасибо неведомой принцессе за идеальную фигуру которой могли позавидовать инстаграмные модели в моем мире – я вышла из комнаты, готовая к бою. Генерал уже ждал меня у двери, сложив руки на груди. Его взгляд был таким же непроницаемым, как всегда. Ну и ладно, дважды повторять мне не нужно, я запоминаю все с первого раза. Интересно, а улыбаться он вообще умеет?

Он молча повел меня каким-то незаметным коридором, лабиринтом переходов, о существовании которых я даже не подозревала. И снова я поразилась, откуда он так хорошо знает этот замок. Он что, в нем родился и вырос? Или просто изучил каждый уголок, чтобы лучше меня контролировать? Нет, ну точно, паранойя - это мое второе имя, после Хелены, конечно.

В конце коридора нас ждала небольшая дверь, ведущая во внутренний двор. Там стояли две лошади, красивые и ухоженные, с лоснящейся шерстью. Одна – гнедая, энергичная на вид, словно с нетерпением ждущая скачки, вторая – вороная, спокойная и величественная. Генерал бесцеремонно подвел меня к вороной, и тут меня осенило…

«Вот черт! – пронеслось у меня в голове. – Я же совершенно не умею ездить верхом!».

Ну, то есть, как «не умею»… Лошадей я видела, конечно. В зоопарке, на картинках и… ну, может быть, еще пару раз по телевизору. Но вот так, чтобы сесть в седло и поскакать галопом по степям – это явно не моя стихия. Я же современный человек, я привыкла к автомобилям, автобусам и, на худой конец, метро. А тут – живое существо, которое может запросто меня скинуть, если я сделаю что-то не так.

«Спокойно, Хелена, – успокаивала я себя, – ты же актриса. ( ну как актриса, в драмкружке же в школе играла). Сыграй, как будто всю жизнь провела в седле. В конце концов, разве может принцесса не уметь ездить верхом? Это же просто абсурд!». Надо было догадаться раньше, что принцессы тоже катаются на чем-то, кроме кареты. И что может случится страшного? Ну упаду разок, ну два…Главное шею не свернуть.

Генерал, видимо, заметил мое замешательство, потому что вопросительно изогнул бровь. «Ну вот, началось, – подумала я. – Сейчас он спросит, все ли со мной в порядке, и тогда мне точно придется признаться». Или нет? Можно же постараться сесть, немного проехать и сослаться на головную боль? Отличный план!

– Все прекрасно, генерал, – произнесла я, отвечая на незаданный вопрос, и стараясь придать своему голосу уверенность. – Просто любуюсь вашей прекрасной лошадью.

Он коротко кивнул, не выразив никаких эмоций. «Да уж, мастер коммуникации, ничего не скажешь», – подумала я с сарказмом.

Генерал ловким движением вскочил в седло гнедого коня. Его фигура выглядела невероятно грациозно и властно. «Ну, теперь мой черед», – вздохнула я.

С помощью конюха, я с трудом забралась на вороного коня. Сидеть было, мягко говоря, неудобно. Эта твердая штука под названием «седло» явно не была создана для комфорта. Но самое страшное – это высота. Какая же она огромная!

«Боже мой, как же здесь высоко, – запаниковала я. – Если я упаду, то точно сломаю себе что-нибудь. А может и не только что-нибудь…».

Я судорожно вцепилась в поводья, стараясь не показывать своего страха. Лошадь под мной недовольно фыркнула, чувствуя мое напряжение.

«Спокойно, лошадка, спокойно, – прошептала я, – я же не специально. Ты же меня не скинешь, правда?». С лошадьми всегда можно договориться, главное - правильный подход. Не уверена, правда, какой тут подход у них, но погладить можно, хуже не будет!

Генерал внимательно наблюдал за мной.

– Готовы, ваше высочество? – спросил он.

«Готова? Да я сейчас скорее в обморок упаду, чем на этой штуковине поеду!», – пронеслось у меня в голове. Но вслух я произнесла:

– Да, вполне. Куда мы едем?

– Увидите, – уклончиво ответил де Валуа и поскакал вперед, придерживая поводья. Я вцепилась покрепче в гриву, и конь, почувствовав, что я готова ко всему, ровно пошел за де Валуа.

"Да ладно, не так уж и страшно, - подумала я, - главное, не смотреть вниз и представлять, что ты сидишь на кресле - качалке. Неплохая альтернативная реальность, между прочим! И кто бы мог подумать еще вчера, что я буду скакать верхом на лошади по окрестностям средневекового замка! Интересно, а что дальше? Турнир лучников? Похищение драконом? Знакомство с принцем на белом коне? Стоп…что-то я замечталась! Не нужно мне принцев, мне и генералов достаточно."

Мы выехали за пределы замка и направились по дороге, ведущей в город. Верховая езда, как ни странно, оказалась не такой уж и страшной, как я себе представляла. Вернее, пока мы ехали шагом, я даже начала получать некоторое удовольствие от окружающих пейзажей. Зеленые луга, живописные холмы, журчащие ручьи – все это выглядело так умиротворяюще и красиво. Но это до тех пор, пока я не начинала задумываться о том, что будет, если мы вдруг перейдем на галоп. Бррр…

Я решила нарушить молчание и спросить у генерала, куда мы направляемся.

– Генерал, – обратилась я к нему, стараясь сделать свой голос как можно более непринужденным. – И все-таки, куда мы едем?

Он бросил на меня быстрый взгляд и ответил:

– Вы принцесса, ваше высочество. Разве вам не интересно, как живет ваш народ? Вам следует видеть своих подданных не только из окна кареты.

Я нахмурилась. В его словах был какой-то упрек, какое-то скрытое обвинение. Неужели он и вправду считает меня оторванной от реальности, надменной аристократкой, которая не заботится о нуждах простых людей?

– И вы думаете, что я не знаю, как живет мой народ? – с вызовом спросила я.

Генерал хмыкнул.

– Полагаю, вы знаете лишь то, что вам хотят показать. Правду же вы вряд ли видите.

Я почувствовала, как во мне закипает гнев. Да кто он такой, чтобы так со мной разговаривать? Всего лишь какой-то наемник, солдат, который возомнил себя пророком.

– Вы слишком много себе позволяете, генерал, – воскликнула я. – Забываете, с кем имеете дело?

– Нисколько, ваше высочество, – ответил он, невозмутимо пожимая плечами. – Просто говорю то, что думаю. И да, вынужден с вами согласиться.

– В чем же?

– В том, что меня приставили к надменной, спесивой и капризной принцессе. Я тоже не в восторге, поверьте.

Я опешила от такой наглости. Он что, действительно так обо мне думает? Да, я понимаю, что хозяйка этого тела, возможно, и была не самым приятным человеком. Но я-то здесь причем? Он даже не пытается меня понять, увидеть во мне что-то хорошее!

– Вы… вы просто невыносимы, – прошипела я сквозь зубы.

– Это взаимно, ваше высочество, – усмехнулся генерал.

Я отвернулась от него, стараясь сдержать гнев. Вот же гад! Нашел, кого воспитывать! Но в его словах была доля правды. Я понимала, что должна что-то менять в своем поведении, если хочу, чтобы меня воспринимали всерьез. И, возможно, этот грубый и прямолинейный генерал де Валуа – именно тот человек, который поможет мне в этом. Или нет? Может, он добьется только того, что я его прибью, просто. Нет, Хелена, спокойно, надо думать головой, не стоит сразу переходить к крайним мерам. Тем более, что у меня и оружия-то нет. Пока.

Мы въехали в город. Узкие улочки, заполненные людьми, телегами и всевозможной живностью, произвели на меня огромное впечатление. Я смотрела по сторонам, пытаясь запомнить каждую деталь. Вот нищие просят милостыню у дверей храма, вот торговцы наперебой зазывают покупателей, вот дети играют в грязном переулке. Это была совсем другая жизнь, не похожая на ту, что я видела в замке. Жизнь настоящая, грубая, но такая живая и интересная. Он хотел мне показать именно это? И вот благодаря этому невыносимому генералу, я ее и увидела. Неужели я начинаю ему симпатизировать? Бррр… надо гнать эти мысли прочь!

Внезапно генерал остановил лошадь и, бросив на меня быстрый взгляд, коротко приказал:

– Накиньте капюшон.

Я непонимающе посмотрела на него, но подчинилась. Да, я должна научиться слушать его, если хочу выжить в этом мире. Попыталась высвободить руки из-под поводьев, чтобы натянуть капюшон плаща, но равновесие предательски пошатнулось и я почувствовала, что вот-вот рухну на землю.

Инстинктивно зажмурилась, ожидая неминуемого падения, но вместо этого почувствовала сильную руку генерала, обхватившую мою талию. Он легко притянул меня к себе, выровняв наших лошадей, и удержал в седле.

– Осторожнее, ваше высочество, – прозвучал его приглушенный голос прямо у моего уха.

В этот момент время словно замерло. Я ощутила жар его тела, почувствовала легкий запах кожи и дерева, исходящий от его одежды. Наши лица были так близко, что я могла разглядеть каждую морщинку вокруг его глаз, каждую песчинку пыли, осевшую на его ресницах.

И вдруг я поняла, что между нами что-то промелькнуло. Какая-то искра, какое-то едва уловимое притяжение, которое невозможно отрицать. Волна тепла прокатилась по всему моему телу, заставив сердце бешено колотиться в груди.

Я смутилась, покраснела и отвернулась, стараясь скрыть свое смятение. Генерал отпустил меня, и я облегченно вздохнула. Но ощущение его прикосновения осталось со мной, словно клеймо.

И тут меня осенило: несмотря на то, что я боюсь быть раскрытой генералом, несмотря на его грубость и прямолинейность, он привлекает меня как мужчина. На каком-то животном, инстинктивном уровне. Я не понимала, как это возможно, но отрицать это было бессмысленно.

Эта мысль ошеломила меня, как удар молнии. Я ведь всего несколько дней назад попала в этот мир, в это чужое тело. Я должна думать о том, как выжить, как адаптироваться, а не строить глазки первому встречному красавчику в военной форме! Или не первом встречному…?

Я украдкой взглянула на генерала. Его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым. По его реакции было невозможно понять, почувствовал ли он что-то подобное. Или это просто моя разыгравшаяся фантазия? Может, я просто соскучилась по мужскому вниманию?

Он отвернулся от меня и молча поехал дальше. Я последовала за ним, словно загипнотизированная. Сердце до сих пор бешено колотилось в груди, а в голове царил полный хаос.

Мы подъехали к городским воротам. Генерал остановился и, сняв плащ, накинул его на себя, стараясь скрыть лицо.

– Не хочу привлекать к себе излишнее внимание, – пробормотал он, будто извиняясь.

Я напряглась, не понимая, куда он решил меня отвезти. Что задумал этот загадочный генерал де Валуа? И почему я вдруг стала так остро реагировать на его прикосновения? Что происходит со мной? И как мне теперь с ним общаться, если я вдруг осознала, что он не просто мой телохранитель, а… мужчина, который меня привлекает? Бррр… Надо взять себя в руки. Я должна оставаться хладнокровной и рассудительной. Иначе я точно пропаду в этом безумном мире интриг и опасностей.

А еще и влюбленность… Ох, не хватало мне тут еще любовных страданий! Впрочем, может это и к лучшему? Может, любовь - это как раз то, что спасет меня от одиночества и отчаяния? Да что я несу? Какая любовь? У меня тут выживать надо, а не романы крутить! Но, черт побери, он такой… такой…

Ох, надо срочно прекращать думать о нем! Иначе я точно потеряю голову.

Генерал повез меня по городу, но не по парадным улицам, украшенным цветами и флагами, а по закоулкам, о существовании которых я даже не подозревала. Он будто нарочно выбирал самые грязные и неприглядные места, чтобы показать мне то, что обычно тщательно скрывают от глаз правителей.

Мы проезжали мимо покосившихся лачуг, где ютились бедняки, одетые в лохмотья. Дети с грязными лицами копались в мусоре, ища хоть что-то съестное. Женщины с изможденными лицами стирали белье в грязных лужах, а мужчины с опущенными плечами слонялись по улицам в поисках работы.

В воздухе витал смрад нечистот и гнили. Казалось, здесь умерла всякая надежда. Я смотрела на все это с ужасом и отвращением. Неужели это и есть мое королевство? Неужели это те самые люди, которыми я должна править?

Эти картины резали мое сердце острее любого меча. Я чувствовала себя виноватой, беспомощной и растерянной. Как я могла не знать, что в моем государстве существует такая нищета? Как я могла жить в роскоши и довольстве, не замечая страданий этих людей?

Мы проехали трущобы и выехали к реке, на берегу которой и стоял город. Генерал, убедившись, что мы находимся достаточно далеко от посторонних глаз, остановил лошадь и помог мне слезть. Его прикосновение снова вызвало во мне странную дрожь, но я постаралась не подавать виду.

Я посмотрела на него с недоумением.

– Зачем все это было нужно? – спросила я, стараясь скрыть свой гнев. – Зачем вы показали мне эту грязь и нищету?

Генерал посмотрел на меня жестким взглядом.

– Вы будущая правительница, ваше высочество, – отрезал он. – И вы должны знать истинную картину того, что творится в вашем государстве. Вы должны видеть, как живут ваши подданные, и понимать, что они нуждаются в вашей защите и помощи.

– Ну вот, я увидела, – огрызнулась я. – И что дальше? Что я должна сделать? Подмести все эти улицы? Накормить всех этих нищих? Это же невозможно!

Генерал усмехнулся.

– Невозможно, говорите? Может быть. Но вы должны хотя бы попытаться. Иначе ваше правление будет бессмысленным.

– И что дальше? Куда вы отвезете меня ? Что еще хотите показать?

Он замолчал, а затем, словно опомнившись, добавил:

– А дальше… дальше мы поедем на рудники.

– На рудники? – переспросила я в шоке. – Зачем?

– Чтобы увидеть, как добывают руду, из которой делают оружие для вашей армии, – ответил генерал. – Чтобы увидеть, в каких условиях работают люди, которые куют вашу славу.

Я опешила от его слов. Рудники… это же каторжный труд, это смерть и страдания. Неужели он действительно хочет, чтобы я все это увидела?

– Но… это же ужасно! – воскликнула я. – Неужели нельзя обойтись без этого?

Генерал посмотрел на меня с презрением.

– Нет, ваше высочество, – ответил он. – Без этого нельзя. Если вы хотите быть настоящей правительницей, вы должны знать все. Даже самое грязное и неприглядное.

Я понимала, что он прав. Но мне было страшно. Страшно увидеть все эти ужасы своими глазами. Страшно осознать, что я несу ответственность за все эти страдания.

Но выбора у меня не было. Я должна была следовать за ним. Я должна была увидеть все, что он хотел мне показать. Я должна была стать той самой правительницей, которой он хотел меня видеть.

Я молча кивнула и снова забралась на лошадь. Генерал последовал за мной, и мы поехали дальше. В сторону рудников.

Пока мы ехали к рудникам, я не могла отделаться от вопросов, терзавших меня изнутри. Чего же все-таки добивается генерал де Валуа? Зачем он подвергает меня этим испытаниям? Зачем везет в самые мрачные уголки моего королевства, где царит нищета, грязь и страдания? Не проще было просто сопровождать меня, если бы я изволила куда-то поехать, а я бы не изволила. По крайней мере сегодня уж точно.

Может быть, он хочет меня сломить? Показать мне, что я не достойна быть правительницей? Но зачем? Ведь он же служит мне, защищает меня. Какой ему смысл меня унижать и подавлять? Я отчетливо ощущала, что генерал преследует какую-то свою цель, но какую? Мне не понятно. А спросить, но не факт что он ответит мне честно и искренне. Кто я ему? Взбалмошная принцесса, в няньки к которой его приставили против его воли, просто потому что надо.

А может быть, он, наоборот, хочет меня закалить? Превратить из избалованной принцессы в сильную и мудрую правительницу, способную принимать трудные решения и заботиться о своем народе? Может быть, он считает, что только увидев истинное положение вещей, я смогу стать достойной короны? Х-м-м-м, сомнительно что-то, если честно.

Но больше всего меня беспокоили мои собственные чувства. Я не понимала своей реакции на этого жесткого и непредсказуемого генерала. Да, я попала в тело юной принцессы, и гормоны, конечно, играют свою роль. Но это не объясняет всего.

Это не просто физическое влечение, это что-то большее. Что-то, что пугает меня и одновременно притягивает. Мне хочется узнать его лучше, понять его душу, разгадать его тайны. Но я боюсь этого. Боюсь, что он увидит мою слабость, что он узнает, что я – не та, за кого себя выдаю.

За этими мыслями я не заметила, как мы приехали к рудникам. Зрелище было ужасающим. Голые скалы, изрытые глубокими шахтами, напоминали зияющие раны на теле земли. В воздухе висела едкая пыль, разъедающая глаза и легкие.

Сотни людей, скованных цепями, работали под палящим солнцем, добывая руду. Их лица были измазаны грязью и потом, а тела – покрыты шрамами и синяками. Надсмотрщики с кнутами зорко следили за каждым их движением, нещадно наказывая за малейшую провинность.

Это был ад на земле. Я смотрела на этих несчастных и чувствовала, как мое сердце разрывается от боли и сострадания. Я не могла поверить, что в моем королевстве существует такое зверство.

И вдруг я увидела его. Среди измученных и грязных преступников я узнала лицо того самого заговорщика, которого помиловали вместо казни. Он был осунувшимся и бледным, но в его глазах все еще горел огонь ненависти.

Он заметил меня и пристально посмотрел прямо в мои глаза. В его взгляде я увидела не только ненависть, но и… узнавание? Неужели он догадался, кто я на самом деле? Или же это просто плод моего воображения?

Надсмотрщик заметил, что заговорщик смотрит в нашу сторону, и грубо толкнул его в спину.

– Работай, пес! – заорал он, ударив его кнутом по спине.

Я вскрикнула от испуга, невольно дернув поводья. Моя лошадь, испугавшись моего крика, встала на дыбы и понеслась прочь от рудников, словно безумная.

Я судорожно вцепилась в гриву, стараясь удержаться в седле. Ветер свистел в ушах, а земля проносилась мимо с бешеной скоростью. Я понимала, что если упаду с такой скорости, то сломаю себе шею, а то и хуже. Хотя что может быть хуже чем сломанная шея.

– Стой! – кричала я, – Стой, проклятая скотина!

Но лошадь не слушалась меня. Она неслась все дальше и дальше, унося меня в неизвестность. Я чувствовала, что теряю контроль над ситуацией, что вот-вот сорвусь в пропасть.

«Это конец, – подумала я в отчаянии. – Я умру здесь, в этом чужом мире, так и не узнав, зачем мне все это было нужно».

Сердце колотилось в бешеном ритме, отбивая последний такт перед неминуемой гибелью. Ветер хлестал в лицо, слезы невольно катились по щекам, смешиваясь с грязью и пылью. Я отчаянно пыталась удержаться на скачущей во весь опор лошади, но силы покидали меня с каждой секундой. Земля внизу слилась в размытую полосу безумного движения, и я понимала, что падение неминуемо.

"Это все", – пронеслось в голове, горькое и беспомощное. Я столько всего не успела, столького не узнала, так и не поняла, зачем оказалась в этом чужом, жестоком мире. И вот, конец. Нелепый и бессмысленный.

Но вдруг, сквозь шум ветра и стук копыт, я услышала отдаленный крик. Кричал генерал! Невероятно, но он преследовал меня! Шанс на спасение, крохотный, но все же шанс, вспыхнул внутри, разгоняя мрак отчаяния.

Я не видела, что происходит, но чувствовала, как приближается спасение. С каждой секундой крик становился громче, отчетливее. И вот, наконец, я увидела его. Генерал де Валуа! Он скакал на своей лошади параллельно моей, его лицо было искажено тревогой и решимостью.

Он приближался, рискуя собственной жизнью, пытаясь догнать взбесившееся животное. Это было безумие, но он не отступал. Я видела, как напряжены его мышцы, как он контролирует свою лошадь, как его взгляд прикован ко мне.

В какой-то момент он поравнялся со мной, его рука потянулась вперед, пытаясь схватить поводья моей лошади. Это была отчаянная попытка, и я замерла, затаив дыхание. Если он не справится, мы оба погибнем!

Но генерал был кремень. Он ухватился за поводья, крепко сжав их в своей руке. Моя лошадь взбрыкнула, пытаясь вырваться, но генерал не отпускал. Он тянул поводья на себя, заставляя животное сбавить скорость.

Это было похоже на борьбу не на жизнь, а на смерть. Лошади ржали и вставали на дыбы, пытаясь сбросить своих всадников. Генерал, казалось не чувствовал ни боли ни страха пока не обуздал лошадь. И вот, наконец, после нескольких напряженных мгновений, моей лошади деваться было некуда и она стала останавливалась. Она тяжело дышала, ее бока вздымались от напряжения.

Я была в безопасности. Благодаря ему.

Собравшись силами , генерал одним легким движением спрыгнул с коня и подошел к моей лошади, которая все еще пыталась скакать. Он приласкал ее, успокаивая животное. И только убедившись что все под контролем, генерал посмотрел на меня.

Подойдя ко мне протянул руки. Застыв в немом вопросе. Я неуверенно протянув руки в ответ, и в туже секунду он подхватил меня, легко сняв с лошади. Мои ноги коснулись земли так и не коснувшись, так как генерал не отпустил меня из объятий и бережно прижал к себе

Я была в его руках, целая и невредимая. Его сильные руки крепко держали меня, словно боясь, что я снова исчезну. Я чувствовала тепло его тела, слышала ровное дыхание. Все еще оглушенная произошедшим ,я смотрела на него снизу вверх, не в силах отвести взгляд.

Его лицо было близко, очень близко. Я видела каждую морщинку вокруг его глаз, каждую песчинку пыли на его щеках. Он был запыленный, взъерошенный, но такой мужественный и прекрасный.

В его глазах я увидела нежность, беспокойство и… что-то еще. Что-то такое, что заставило мое сердце забиться еще сильнее.

– Вы в порядке? – спросил он хриплым голосом, словно только сейчас осознал, что я в его руках.

Я не ответила. Я не могла говорить. Я просто смотрела на него, завороженная.

Он наклонился ближе, его дыхание коснулось моего лица. И в этот момент я почувствовала, как между нами проскальзывает искра. Не просто искра, а целая вспышка, осветившая все вокруг.

Я забыла о страхе. Я забыла обо всем на свете, кроме него.

Он прикоснулся своими губами к моим. Это было легкое, нежное прикосновение. Но этот поцелуй перевернул весь мой мир.

Я закрыла глаза, отдавшись во власть этого момента. Я чувствовала, как его губы становятся более настойчивыми, как он углубляет поцелуй. Я ответила ему, робко и неуверенно, но с каждым мгновением моя смелость росла.

Это был не просто поцелуй, это было признание. Признание в чувствах, которые мы оба так долго скрывали. Признание во влечении, которое сжигало нас изнутри.

Его руки крепче обхватили меня, прижимая к себе. Я чувствовала, как бьётся его сердце, как дрожат его губы. Я была опьянена его запахом, его теплом, его поцелуем.

Время остановилось. Мы были одни во всем мире. Только я и он.

Поцелуй становился все более страстным. Я чувствовала, как во мне просыпается дикая, неукротимая жажда. Я хотела быть с ним, здесь и сейчас, навсегда.

Я, конечно, читала про это в книгах и смотрела в фильмах, но как сейчас поняла ,чувствовать что-то подобное – это совсем другое. В моей прошлой жизни, я не сталкивалась ни с чем подобным. Но сейчас я не понимала что происходит, ведь в этом мире все по-другому.

Но вдруг, словно опомнившись, он отстранился от меня. Его глаза были полны смятения и раскаяния. Щеки покрылись легким румянцем.

– Простите, ваше высочество, – прошептал он, опуская взгляд, – Я не должен был.

Я молчала, не зная, что сказать. Я тоже была смущена и растеряна. Что это было? Момент слабости? Безумие? Или же настоящая любовь?

Я подняла руку и коснулась его щеки. Он вздрогнул от моего прикосновения.

– Не извиняйтесь, – тихо сказала я, – Мне понравилось.

Он удивленно посмотрел на меня.

Я улыбнулась и кивнула, отвечая на незаданный вопрос.

Он вздохнул с облегчением и снова притянул меня к себе. На этот раз его поцелуй был более нежным и осторожным. Он словно боялся меня спугнуть.

Но я не боялась. Я знала, что хочу этого. Я хотела быть с этим мужчиной, несмотря ни на что. Даже если это было безумием. Даже если это было опасно.

В этот момент я четко осознала, что моя жизнь изменилась навсегда.

Поцелуй длился целую вечность. Все чувства и переживания за эти несколько дней, страх, сомнения, желание — все нашли свое выражение в этом самом прекрасном поцелуй в моей жизни.

Его руки нежно гладили мою спину, приводя в дрожь все тело. Я чувствовала тепло его тела всем своим.

Наконец, генерал медленно прекратил поцелуй и, обняв меня за плечи, прошептал:

— Вам нужно в замок, иначе…

Я кивнула в знак согласия, понимая о чем говорит мужчина. Его слова были абсолютно правильными, но как же не хотелось уезжать.