Czytaj książkę: «Солариес»

ЭПИЛОГ

В бесконечных просторах космоса, где тьма усеяна мириадами искр далёких звёзд, раскинулась галактика Арион — спиральный вихрь из миллиардов миров, пылевых облаков и таинственных туманностей. Её сердцебиением служила яркая звезда Солариес, излучающая не только свет и тепло, но и загадочную энергию, которую древние называли "Эфиром" — источником всей магии в этой части вселенной. Солариес пульсировала, как живое существо, и вокруг неё, в гармоничном танце гравитации, вращались пятнадцать планет, каждая со своей судьбой, историей и секретами.

Эти миры были разнообразны, словно палитра безумного художника. Первые девять планет — безжизненные скалы, газовые гиганты и ледяные шары — служили лишь декорациями: огромные бури на газовых колоссах, где ветры достигали скоростей в тысячи километров в час, или замёрзшие океаны на дальних орбитах, где температура падала ниже абсолютного нуля. Но шесть из них, ближе к теплу Солариес, были обитаемы .

Здесь, в этой звёздной системе, эволюция и Эфир сплелись в уникальный гобелен жизни, порождая расы, что балансировали между наукой, магией и выживанием.

На самой внешней обитаемой планете, Ксаре — пылающей пустыне с красными песками и вулканами, извергающими лаву, — правили Рептилоиды.

Ящеро-подобные существа с чешуйчатой кожей, острыми когтями и хвостами, способными хлестать как кнуты. Они строили подземные города-ульи, где биотехнологии сливались с древними ритуалами поклонения драконам — мифическим предкам, чьи кости якобы формировали кору планеты. Рептилоиды были воинами: их флоты космических кораблей, покрытых органической бронёй, бороздили пространство, торгуя редкими минералами, но всегда готовые к бою.

Их магия — это сила земли и огня, позволяющая вызывать землетрясения или превращать песок в стеклянные копья.

Ближе к центру системы лежала Ливия — лесной мир, окутанный густыми туманами и гигантскими деревьями, чьи кроны пронзали облака. Здесь обитали антропоморфы: существа, похожие на людей, но с чертами животных.

Лисо-люди с рыжими хвостами и острыми ушами, способными улавливать шёпот ветра за километры; волко-люди с мощными челюстями и ночным зрением; даже птице-подобные с перьями на плечах, позволяющими планировать в воздухе.

Они жили кланами, в гармонии с природой, практикуя шаманскую магию, что связывала их с духами леса. Антропоморфы не доверяли машинам, предпочитая летающие ковры из лиан и заклинания роста, но их интуиция делала их непревзойдёнными разведчиками в галактических конфликтах.

Далее следовала Аквария — океаническая жемчужина, где поверхность на девяносто процентов покрыта водой. Её жители, амфибии с жабрами, перепончатыми лапами и чешуёй, напоминающей перламутр,

строили подводные мегаполисы из кораллов и кристаллов. Их магия — гидромантия — позволяла управлять течениями, вызывать цунами или создавать воздушные пузыри для путешествий на другие планеты.

Амфибии были дипломатами Ариона: их торговые флоты, похожие на гигантских китов с парусами из водорослей, связывали миры, обменивая редкие морские артефакты на технологии.

На четвёртой планете, Терране, — землеподобном шаре с горами, реками и городами — жили чисто человекоподобные расы. Кочевники пустынь и фермеры долин, они полагались на торговлю и выживание, развивая механику и инженерию. Без сильной магии, они компенсировали это хитростью: их базары кишели инопланетными товарами, а шпионы проникали везде, собирая секреты.

Пятая планета, Авиана, была царством небес: леса из летающих островов, поднятых антигравитационными ветрами. Её обитатели — люди с птичьими чертами: крыльями , орлиным зрением и перьями вместо волос. Они парили между облаками, строя гнёзда на вершинах, и их магия воздуха позволяла вызывать бури или левитировать целые города. Авиане были философами, хранителями знаний о Эфире, но их изоляция делала их уязвимыми к внешним угрозам.

Наконец, самая маленькая планета — Эридан — жемчужина системы. Размером с Луну Земли, она вращалась ближе всех к Соларис, купаясь в её энергии. Здесь люди — потомки древних колонистов — достигли идеального синтеза: технологии и магии. Города Эридана парили на магнитных полях, питаемых кристаллами Эфира; космические корабли оснащались лазерами, усиленными заклинаниями; роботы охраняли храмы, где маги медитировали над ИИ-оракулами. Жизнь здесь была динамичной: школы учили как программировать дронов, так и вызывать элементалей. Но Эридан был уязвим — его малый размер делал его зависимым от импорта ресурсов, а древние пророчества шептали о "Тёмной Тени", что поглотит Солариес.

Глава 1

— Элара, поторопись, мы же опоздаем! — раздался снизу голос Кайрона.— Нам ещё и за Лионом надо успеть заехать!— Лион звонил! — выкрикнула Элара, зная, что брат её услышит. — Он сказал, что сам приедет, так что не кричи. Дай мне собраться!Элара находилась в своей комнате. Подойдя к зеркалу, она внимательно и придирчиво осмотрела себя.Сегодня был последний школьный вечер: пламенная речь наставников, а потом — последний школьный бал. И ей хотелось выглядеть сегодня особенно красивой.Волосы были собраны в тугую шишку, лишь несколько прядей свободно опускались на плечи. Немного косметики: чуть-чуть пудры, слегка подкрашенные глаза, помада вроде всё в порядке.Она медленно повернулась, оглядывая себя со всех сторон.Тёмно-бордовое платье с неброской вышивкой серебряной нитью красиво обтягивало фигуру. На ногах — туфельки того же цвета, на невысоком каблуке.Элара взяла маленькую сумочку, ещё раз пшикнула на себя духами и вышла из комнаты.На лестнице её уже ждал Кайрон.Он был одет строже, чем большинство их однокурсников: тёмный костюм с тонкими металлическими вставками — артефактная работа, почти незаметная для непосвящённых. Волосы аккуратно зачёсаны, взгляд сосредоточенный, как будто это не бал, а важный приём.— Ты выглядишь — он на мгновение замолчал, подбирая слова, — достойно, — наконец сказал он и слегка улыбнулся.— Это всё, что ты можешь сказать? — Элара прищурилась.— Я старший брат, — спокойно ответил Кайрон. — Мне положено быть сдержанным.В этот момент входная дверь мягко отъехала в сторону, и с улицы донёсся знакомый голос:— Ну что, элита, вы готовы блистать?На пороге стоял Лион.Тёмные волосы были чуть взъерошены, как всегда, костюм сидел не идеально, но в этом была своя небрежная привлекательность. Серые глаза светились живым, немного насмешливым огоньком — словно сегодняшний вечер был для него не испытанием, а приключением.— Ты всё-таки решил приехать сам, — заметила Элара.— Ага, — пожал плечами Лион. — Подумал, что если уж это последний раз надо появиться красиво. Ну или хотя бы вовремя.Кайрон взглянул на часы.— Если мы не выйдем сейчас, — сказал он, — речи наставников начнутся без нас.Лион усмехнулся:— Ну вот, уже звучит как легендарное начало.— Дорогая- раздался голос матери - мне кажется, ты переусердствовала с косметикой. Да и платье можно было выбрать построже.Элара закатила глаза и развернулась.— Мамочка, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Я ведь уже не ребёнок. И косметики совсем немного.А платье — она чуть приподняла подол. — Ты разве его не узнаёшь? Оно твоё. Я вчера нашла его на чердаке, в сундуке. Привела в порядок. Ты именно в нём была на своём выпускном.Так разве оно может быть недостойным?Каролина, мама Элары и Кайрона, на мгновение замерла, а потом улыбнулась — мягко, с той особой грустью, что появляется, когда прошлое вдруг становится слишком близким.— Ты права, дочка, — тихо сказала она. — Я всё никак не могу смириться с тем, что вы уже взрослые.Она подошла, обняла Элару и чуть крепче прижала к себе.— Ладно, идите, а то действительно опоздаете.— И, Кайрон, — добавила она, взглянув на сына, — присматривай за сестрой.— Не переживай, мама, — спокойно ответил Кайрон. — Ты же знаешь, я всегда за ней присматриваю.Во дворе их уже ждал автомобиль.Водитель — мужчина средних лет, всегда собранный и серьёзный. В его осанке чувствовалась военная выправка, но никто не знал этого наверняка. Он не рассказывал о своём прошлом, а в Эридане считалось дурным тоном расспрашивать человека о том, о чём он сам предпочитает молчать.Мужчина учтиво открыл дверь.Элара села на переднее сиденье, а парни устроились сзади. Двери мягко закрылись, двигатель почти неслышно ожил, и машина тронулась, унося их прочь от дома — навстречу вечеру, который должен был стать просто красивым воспоминаниемМашина мягко скользила по улицам элитного района — аккуратным, ухоженным. Низкие особняки утопали в зелени садов, прозрачные защитные купола едва заметно мерцали в вечернем свете, а дорожное покрытие было таким ровным, что казалось, будто автомобиль не едет, а плывёт. Здесь всё дышало достатком и спокойствием.Но городок сам по себе был небольшим, провинциальным. Стоило свернуть с центральной улицы, и ритм сразу менялся. Дома становились проще, огни — реже, а прохожие узнавали друг друга в лицо. Магические фонари вдоль дороги загорались один за другим, отбрасывая тёплый, золотистый свет.Машина проехала по узким улочкам, где старые здания соседствовали с новыми, и вскоре перед ними показался мост. Небольшая речушка тихо текла прямо через город, отражая в воде огни фонарей и первые звёзды. Вода была спокойной, почти зеркальной, и на мгновение Эларе показалось, что время здесь замедляется.Колёса мягко простучали по мосту, и уже через несколько минут город остался позади.Дорога вывела их за пределы застройки — туда, где начинались открытые поля. Вокруг распахнулись: ровные участки земли, редкие фермерские строения, линии энергетических каналов, уходящие вдаль. Ветер свободно гулял над равнинами, и небо здесь казалось выше и глубже.На небольшом холме, среди полей, возвышалось здание школы магии.Она не была окружена стенами или башнями, как в старых легендах. Школа выглядела величественно и строго: светлые корпуса, соединённые прозрачными переходами, мягкое сияние защитных куполов и тонкие линии рун, вплетённые в архитектуру. Отсюда открывался вид на весь город — словно школа всегда наблюдала за ним, оставаясь в стороне.Автомобиль начал плавно подниматься по дороге, ведущей к холму.Последние лучи закатного солнца скользнули по фасадам здания, и где-то внутри Элары, Кайрона и Лиона шевельнулось странное чувство — будто они подъезжали не просто к школе, а к границе между прошлым и тем, что ждало их впереди.Машина замедлила ход.Водитель плавно остановился у главных ворот.— Я за вами приеду, — сказал он, оборачиваясь. — Только позвоните.Он на мгновение задумался, а потом усмехнулся:— Хотя, думаю, до утра будете тут гулять эх, помню я свой выпускной.По его обычно серьёзному лицу пробежала слабая, почти незаметная улыбка.— Хорошо, — ответил Кайрон, выходя из машины. — Мы обязательно вам позвоним.— Договорились.Двери закрылись, автомобиль тихо отъехал, оставляя их у ворот школы.— Ничего себе — протянул Лион, оглядываясь по сторонам. — Такой я школу ещё не видел.Двор действительно преобразился.Пространство перед главным корпусом было украшено цветными шарами, которые плавно парили в воздухе, медленно покачиваясь, будто дышали вместе с музыкой. Между деревьями и колоннами тянулись разноцветные огоньки — как новогодние гирлянды, только живые, переливающиеся и меняющие оттенки. Свет мягко отражался от каменных дорожек и стеклянных поверхностей зданий.Повсюду были ученики — нарядные, непривычные без строгой школьной формы. Платья, костюмы, мантии, украшения, смех, оживлённые разговоры. Казалось, вся школа вдруг стала другим миром — лёгким, праздничным, почти сказочным.— Да красиво, — тихо сказал Кайрон, оценивающе осматривая двор.Элара не дала им задержаться.Она схватила обоих за руки, её глаза светились от волнения.— Пошлите же! — выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, потянула их вперёд.И они шагнули во двор школы — туда, где музыка смешивалась со светом, смех — с ожиданием,и где их последний школьный вечер уже начинал становиться чем-то гораздо большим, чем просто праздником.— Ребята! — раздался знакомый голос.Они обернулись.К ним быстрым шагом подходила их наставница — мисс Смит. Сегодня она выглядела совсем иначе, чем на занятиях: элегантное платье, аккуратная причёска, лёгкое сияние украшений. В этот вечер даже наставники позволили себе быть не строгими учителями, а частью праздника.— Быстрее, — сказала она, оглядывая их с тёплой улыбкой. — Идите в главный зал. Речь директора вот-вот начнётся. Последнее наставление, не стоит его пропускать.— Хорошо, — ответили они почти одновременно.Лион, уже собираясь бежать, вдруг притормозил, обернулся и, чуть смущённо, но с привычной улыбкой сказал:— Вы сегодня просто очаровательны, мисс Смит.Наставница на мгновение растерялась, затем её щёки слегка порозовели.— Спасибо, Лион, — мягко сказала она. — А теперь давайте быстрее, а то действительно опоздаете.— Уже бежим! — отозвалась Элара.И они побежали — пересека́я украшенный двор школы, лавируя между смеющимися учениками, огнями и парящими шарами, — к высоким дверям, ведущим в главный зал.Музыка осталась позади, свет стал ярче, шаги эхом отдавались по каменной дорожке.Впереди их ждала речь директора,а за ней — вечер, который навсегда изменит их жизни.Главный зал уже был забит учениками. Шум голосов, смех, музыка и приглушённый гул сливались в единый поток, и казалось, что свободных мест не осталось вовсе.— Вон там, смотрите, есть места! — крикнула Элара, стараясь перекричать царивший в зале гул.Не дожидаясь ответа, она быстро направилась в ту сторону. Кайрон и Лион поспешили за ней, лавируя между рядами стульев и стоящими группами учеников.Но стоило им подойти к свободным местам, как будто из ниоткуда появился парень с параллельного факультета. Он уже собирался сесть, когда Элара резко схватила его за руку.— Эй, тут занято, — сказала она твёрдо.Парень обернулся, явно удивлённый.— Кем занято? — с недоумением спросил он.— Нами, — выпалила Элара, не дав ему опомниться.Он скептически оглядел стулья.— Тут что, написано, что занято вами? Идите, поищите себе другие места.В ответ Элара с силой отдёрнула его от стула.— Иди сам поищи, — сказала она уже жёстче. — Эти места я нашла для нас. Так что без обид.Парень фыркнул, бросил на неё недовольный взгляд, но спорить не стал. Развернулся и пошёл дальше, высматривая свободное место среди толпы.— Вот так, — удовлетворённо сказала Элара, усаживаясь на стул с довольной улыбкой.Кайрон и Лион переглянулись, не сдержав смеха, и тоже сели рядом.— Иногда я боюсь тебя, — шепнул Лион.— Привыкай, — так же тихо ответила Элара. Свет в зале постепенно погас, оставив лишь мягкое сияние над сценой. Гул голосов стих, разговоры оборвались, и сотни взглядов устремились вперёд.На возвышение вышел директор школы — высокий, уже седовласый мужчина с прямой осанкой и спокойным, уверенным взглядом. Он остановился у кафедры, оглядел зал и на мгновение замолчал. В этой паузе было столько тишины, что слышно стало даже собственное дыхание.— Ученики — наконец произнёс он, и его голос, усиленный магией, разнёсся по всему залу. — Сегодня вы собрались здесь в последний раз как школьники.В зале стало совсем тихо.— Я помню, какими вы пришли сюда. Маленькими, неуверенными. В ваших глазах мелькал страх перед неведомым, перед магией, перед будущим, которое казалось слишком большим и пугающим.Вы делали первые неуклюжие шаги по коридорам этой школы, боялись ошибок, сомневались в себе, падали и поднимались снова.Он сделал паузу, и в зале кто-то тихо выдохнул.— Годы шли. Вы учились. Росли. Постигали науки и знания.Вы узнавали, что магия — это не только сила, но и ответственность. Что знания требуют терпения. Что путь к мастерству редко бывает лёгким.Вы учились не только заклинаниям и формулам, но и дружбе, выбору, верности своим принципам.Директор медленно обвёл взглядом зал.— Сегодня передо мной уже не испуганные дети. Передо мной — юноши и девушки, готовые сделать шаг во взрослую жизнь.И как бы ни сложился ваш путь дальше, помните: эта школа всегда будет частью вас.Зал замер, а затем раздались первые аплодисменты — тихие, но искренние. Директор поднял руку, прося тишины.— И есть ещё одно, о чём я должен сказать.По сложившейся традиции, Космическая академия выбирает себе новых студентов именно сегодня.Самых лучших. Тех, кто проявил не только талант, но и характер, трудолюбие и стремление к знаниям.В зале прокатился взволнованный шёпот.— Эти ученики получат пригласительные письма — билеты в будущее, — продолжил директор. — Возможность продолжить обучение, выйти за пределы привычного мира и прикоснуться к звёздам.На этот раз аплодисменты были громче. Кто-то вскочил со своего места, кто-то сжал руки от волнения.Директор слегка улыбнулся.— Поздравляю вас с этим днём. И помните: куда бы вы ни отправились, ваш путь только начинается.Он сделал шаг назад, и зал взорвался аплодисментами.Когда они немного стихли, на сцену вышла заместитель директора — строгая женщина с собранными в пучок волосами и тонкой папкой в руках.— Прошу внимания, — чётко сказала она. — Сейчас я буду называть имена тех, кто получает приглашение в Космическую академию.Когда услышите своё имя, выходите на сцену и забирайте свой билет в будущее.Зал затаил дыхание.Лион непроизвольно сжал подлокотник стула. Кайрон выпрямился. Элара перестала улыбаться и смотрела вперёд, не моргая.Заместитель директора раскрыла папку.— Итак — произнесла она, и это короткое слово прозвучало громче любого заклинания. Имена за именами звучали с высокой сцены, а ребята выходили, получали свои конверты и возвращались на свои места, сияя от волнения и гордости.Внезапно со сцены раздалось :— Лион Кейл! Лион ошарашенно оглянулся по сторонам. Его сердце забилось быстрее. Он не решался встать — как? Его имя в списках?Элара и Кайрон мгновенно повернулись к нему , слегка подталкивая в спину:— Иди же, иди! — шептала Элара, её глаза сияли волнением.— Ты справишься, Лион! — подхватил Кайрон.Со сцены заместитель директора повторила, уже громче и строго:— Лион Кейл! Пожалуйста, поторопитесь!Лион глубоко вздохнул, с трудом оторвался от места и вышел на сцену.Дрожащими руками он взял конверт который вручила ему женщина . Сердце Лиона колотилось, пальцы слегка дрожали, но он смог взять его, сжимая крепко.— Следующие имена — продолжала заместитель директора, не обращая внимания на паузу, — Элара Валериан! Кайрон Валериан!Элара резко вскочила со своего места, ловко схватила Кайрона за руку, и они одновременно шагнули к сцене. Их сердца бешено стучали, а взгляд был полон решимости.— Вот он, ваш билет в будущее — прозвучало со сцены, когда каждому из них протянули конверт.Элара и Кайрон взяли свои конверты с уверенной грацией, чувствуя, что этот момент изменяет их жизнь навсегда.Зал снова разразился аплодисментами, но для троих друзей в этот момент существовал только свет сцены, конверты в руках и ощущение, что сегодня начинается нечто большее, чем просто школьный бал.— Не может быть — дрожащим голосом выдохнул Лион, держа конверт. — Как так? Меня взяли в Академию ведь я я же совсем не маг!— Они увидели в тебе потенциал, — сказал Кайрон спокойно, кладя руку ему на плечо. — И это же здорово! — добавила Элара, её глаза сияли. — Мы будем учиться дальше вместе, а потом, возможно вместе бороздить просторы космоса!Ребята засмеялись. Смех был лёгким, искренним, согревающим.Со сцены донесся уверенный голос заместителя директора:— Вот вы и покидаете стены нашей школы но это не конец! Вас ждёт бал — последний школьный бал!Она протянула руки вперёд, словно приглашая всех выйти и присоединиться к празднику.Во дворе школы была подготовлена небольшая сцена, на которой уже играла знаменитая группа. Музыка текла по воздуху, переливаясь огнями гирлянд и парящих шаров. Когда девочки из зала увидели сцену и музыкантов, они закричали и захлопали в ладоши, а их восторженный гул перекрылся лишь ритмом инструментов.— Лион! Пошли танцевать! — выкрикнула Элара и потянула его за руку.Но Лион упёрся.— Нет я не танцую!Элара пожала плечами, слегка рассмеялась и крикнула:— Ну и дурак!В ту же минуту она уже кружилась в танце с другим парнем, легко и грациозно, словно музыка сама подхватывала её.Лион остался стоять в стороне, наблюдая за танцующими. Его взгляд постоянно возвращался к Эларе. Сегодня она была другой — весёлой, уверенной, красивой и странной одновременно. Уже не ребёнок, а молодая девушка, которая заставляла его сердце биться иначе, быстрее и громче, чем когда-либо прежде.Танец продолжался, смех и разговоры переплетались с лёгким шелестом платьев. Элара кружилась в танце, ловко лавируя между партнёрами, её глаза сияли от радости и азарта.

Глава 2

Шум, доносящийся снизу из столовой, заставил Элару проснуться. Она недовольно повернулась на бок и натянула одеяло на себя, надеясь хоть немного заглушить звуки, но это не помогло. Сон окончательно исчез, когда она услышала, что внизу спорят Кайрон и отец.Элара резко вскочила, накинув на себя халат, и быстро спустилась вниз.В столовой мама стояла у окна, молча наблюдая за мужем и сыном. А те никак не могли успокоиться.— Я уже тебе сказал! — раздался строгий голос отца. — Похоже, понятно: ни в какую Академию ты не поедешь. Я договорился у себя в отделе , будешь работать спокойно в городе. Военная служба опасна.Элара остановилась на нижней ступеньке, вслушиваясь в слова.— А я тоже сказал вам! — выкрикнул Кайрон. — Я поеду учиться в Академию! Я хочу этого, отец! И потом о какой опасности ты говоришь? В нашем мире войн не было никогда, с самого начала!— А почему !? — продолжил он — Может, именно потому что мы готовы к этому? Ведь не зря говорят: «Хочешь мира — готовься к войне».— Космос — это другое! — выкрикнул отец. — Вспомни своего друга Лиона: где его родители? Что с ними стало?— Нет! Моё слово последнее! — рявкнул он. — Ни в какую Академию ты не пойдёшь!— Пойду! — выкрикнул Кайрон и резко развернувшись, взбежал по лестнице, чуть не сбив сестру.— Отец, — произнесла Элара, — я тоже получила приглашение в Академию и считаю, что Кайрон прав.— Что?! — вскричал отец, его голос был таким громким, что казалось, стекла задрожали. — И ты туда же?!— Дочка, пойми космос не место для девушки, — вмешалась мать, мягко, но решительно.— Да что же это на вас нашло?! — вскричал отец. — Я сейчас же отправлюсь в школу! Поговорю с директором! Хватит нашим детям забивать голову этим космосом!— Нет! — донёсся голос Кайрона сверху. — Ты, отец, никуда не пойдёшь. Согласен ты или нет — а я поеду в Академию. А что касается Элары — пусть сама решает.Он уже спустился, твёрдо посмотрел на родителей и, не дожидаясь ответа, вышел из дома, захлопнув за собой дверь.В гостиной повисла тишина.Элара осталась стоять, ощущая смешение страха, волнения и решимости. Внутри неё что-то щёлкнуло — теперь она знала: она тоже сделает свой выбор сама.Ни слова не говоря, она вышла вслед за Кайроном на улицу. Осмотревшись, Элара заметила его, сидящим на скамейке в саду.— Отец не согласится, чтобы мы ехали в Академию, — сказала Элара, подходя к нему.— Ну и пусть, — спокойно ответил Кайрон. — Я поеду, и всё.— И я тоже! — сказала Элара. — Но так хочется, чтобы родители поняли нас и приняли наш выбор— Этого не произойдёт никогда, — ответил Кайрон тихо, почти себе под нос. — Наше общество такое. Живём по правилам, как будто течём по гладкой, тихой речушке. И никто не примет и не поймёт тех, кто выбирает плыть против течения, в бурной реке.— Но будем надеяться, что со временем они смирятся с нашим выбором, — сказала Элара, присаживаясь рядом с братом и положив ему на плечо голову.— Да — тихо сказал Кайрон, — будем надеяться.Они сидели так какоето время , слушая лёгкий шум ветра в садах, и, несмотря на всю тревогу, чувствовали тихую уверенность друг в друге. Сегодняшний день показал им: они уже делают свои первые шаги к свободе.В письме, полученном ребятами, говорилось, что они должны прибыть в Академию не позднее 20 июля. У них была ровно неделя, чтобы подготовиться.В доме висело напряжение. Отец и сын ходили молча, не произнося ни слова. Мама тоже молчала, лишь иногда тяжело вздыхая. Элара наблюдала за всем этим молча, стараясь не вмешиваться, но её сердце было полно тревоги.На кануне отъезда Кайрон зашёл в комнату Элары:— Ты уже собралась? — спросил он.— Да, — ответила она. — Осталось мелочь поскидать в сумки.— Не бери много одежды, — предупредил Кайрон. — Там тебе она не понадобитьсч. Нам выдадут форму. Я уже узнавал: два комплекта — один повседневный, один праздничный. Больше и не надо. Мы теперь будем относиться к ним как к военным.Элара вздохнула:— Ах, как я волнуюсь — сказала она тихо. — Так не хочется расставаться с родителями вот так.— Они сами так хотят, — ответил Кайрон. — Вместо того чтобы нас поддержать, они хотят удержать дома под своим крылом. Опекать нас Но мы уже не дети.— Да, ты прав, — сказала Элара. — Ну хорошо, я сейчас переберу вещи, но всё равно возьму пару платьев, на всякий случай.— Ох уж эти девчонки — пробормотал Кайрон, улыбнувшись, и вышел из комнаты.Элара вывалила все свои вещи и стала их перебирать.— Это возьму и это и это — тихо считала она, перебирая наряды. — Аааай! — вздохнула она. — Как же сложно отказаться от своих любимых платьевНаконец она оставила несколько платьев и тёплую кофту, которую подарила ей мама на Рождество.Элара устало опустилась на кровать, глядя на аккуратно сложенные вещи.— Завтра утром нас ждёт дорога в Академию — прошептала она себе, и сон наконец нашёл её.— Дочька — услышала Элара сквозь сон и почувствовала, как мама коснулась её лба и нежно поцеловала. — Вставай, милая. Перед отъездом покушайте: дорога дальняя, да и там кто знает, как устроитесь И вы не обижайтесь на отца, он вас любит и переживает.Элара ещё сонная развернулась, обняла мать за шею, прижалась к ней и прошептала:— Спасибо, мамочка.Мама улыбнулась и вышла.Элара быстро оделась в простую дорожную одежду: лёгкие брюки и такую же лёгкую блузку, натянула приготовленные заранее босоножки и выскочила из комнаты, прихватив рюкзак, в который сложила свои вещи.За столом в столовой уже сидел Кайрон. Мама хлопотала у плиты, жаря ароматные блинчики. Отца не было видно.— Отец даже не попрощается? — неожиданно громко спросил Кайрон.— Не начинай, ты же знаешь его он упёртый, — толкнула его рукой в бок Элара.— Знаю — ответил Кайрон тихо.Мама принесла тарелку с горячими блинчиками, налила всем чай и тоже присела за стол. Они ели молча, ни слова не говоря, каждый погружён в свои мысли.— Ладно, нам пора, — сказал Кайрон, вставая. — Надо ещё за Леоном заехать. Пошли, сестрёнка. Элара тоже поднялась. Мама, не выдержав, подошла к сыну и крепко обняла его:— Берегите себя, родные мои. И звоните как можно чаще.— Хорошо, мам, — ответил Кайрон, крепко обняв её в ответ. Элара тоже получила такие же крепкие объятия матери. Они вышли во двор. Было раннее утро, солнце только начинало подниматься, раздавались редкие птичьи голоса, словно они проснулись и приветствовали новый день.— Я сам поведу машину, — сказал Кайрон водителю.— И надеюсь, машину можно взять? — повернувшись к матери, спросил он.В дверях, обняв жену за плечи, стоял отец. Он молча наблюдал за ними.— Конечно, берите, — сказала мама. Ещё раз обняв мать и отца, Элара села в машину. Кайрон сел за руль, и они медленно выехали со двора, навстречу новой жизни и первым шагам в Академии.

Через полчаса они подъехали к дому Лиона. Пешком можно было бы конечно добраться быстрее, пройти через поле, где высокие травы колыхались на ветру, выйти к небольшой реке , и там , на берегу этой реки стоял домик Лиона. По дороге же им пришлось объехать почти полгорода.Домик выглядел скромно и немного странно, но был ухожен. Раньше в нём царили счастье, любовь и смех, теперь же здесь поселилась тихая, почти незаметная тоска.Лион жил с бабушкой. Его родители пропали где-то там, в космосе, когда он был ещё маленьким. Команду официально признали погибшей, а бабушке была назначена пенсия — на эти деньги особенно не разживёшься.Но Лион никогда не жаловался на свою судьбу. У него был дом, пусть и скромный, бабушка, которая заботилась о нём, и друзья, которые всегда поддерживали.Не успели ребята остановиться у дома Лиона, как он выскочил на крыльцо. Бегом подбежав к машине, он уселся внутрь, едва переводя дыхание.Следом вышла бабушка.— Не забывай писать и звонить! — крикнула она.Лион выглянув в окно помахал ей рукой:— Не забуду! Я люблю тебя, пока!Бабушка стояла на крыльце, продолжая махать им рукой, пока машина не скрылась за поворотом.— Ух — выдохнул Лион. — Думал, бабуля меня задушит! Всё время обнимала и целовала, как будто мы больше никогда не увидимся.— А как ваши дела? — спросил он, глядя на Кайрона. — С родителями померились?Кайрон лишь усмехнулся:— Нет.— Отец упёрся как баран, — добавил он с едва заметной усмешкой.— Ну ничего, — сказал Лион, — поступите в Академию, ещё гордиться будет вам.Элара молча сидела на заднем сиденье, глядя в окно на про мелькающие дома, магазины и улочки города. Её мысли были одновременно тревожные и радостные — впереди открывался новый мир, а за спиной оставался дом, который всегда был родным.Вскоре они выехали на главную дорогу, ведущую в столицу их мира — город, официально называемый Аларион. Но все его называли «Город белого камня», потому что почти всё здесь было сделано из редкого, прочного белого камня.Дорога пролегала через обширные поля, где колосились стебли пшеницы. Были поля, засаженные кукурузой, и зелёные луга, которые мерцали в утреннем солнце.Ребята молча наблюдали за дорогой. Из колонок автомобиля лилась весёлая музыка, а свежий ветерок залетал в салон через открытые окна, играя с волосами.— А сколько нам ещё ехать? — спросил Лион.— Несколько часов. Ещё далеко, — ответил Кайрон, глядя на навигатор. — Мы даже четверть пути не проехали.Лион откинулся на спинку сиденья и пробормотал:— Не люблю я дальние поездкиЭлара улыбнулась :— Ну всё-таки это лучше, чем идти пешком, — сказала она.— Согласен, — кивнул Лион, — и воздух здесь такой свежийРебята снова погрузились в молчание, слушая музыку, ощущая свободу дороги и предвкушая новые приключения, которые ждут их в Академии.Дорога резко свернула в сторону и пересекла реку по старому каменному мосту, где вода весело плескалась о камни и отражала солнечные блики. Мост казался древним, его перила были украшены мхом, а вдоль дороги росли редкие кустарники с яркими ягодами. И плавно перешла в густой лес. Деревья стояли высокие и стройные, словно охранники, их кроны сливались в густой зелёный свод, сквозь который пробивались редкие лучи солнца. Лес дышал прохладой и влажностью, воздух был напоён запахами хвои, земли и цветущих трав.Под колёсами автомобиля шуршали сухие листья, местами дорога становилась узкой и в таких местах была покрыта мягким мхом . По бокам встречались старые поваленные деревья, а между ними — светлые поляны с дикими цветами, через которые прорывались солнечные лучи.Иногда сквозь ветви проглядывали редкие переливы света, словно лес сам приветствовал путешественников и подсказывал путь. Пение птиц и лёгкий шелест листьев создавали ощущение, что дорога ведёт в иной, почти волшебный мир.— К вечеру приедем, — сказал Кайрон, взглянув на навигатор.Элара и Лион молча смотрели в окно, наслаждаясь видом и тишиной леса, которая казалась почти волшебной.Солнце уже клонилось к закату, когда автомобиль вынырнул из леса. Впереди перед ними раскинулась вода — широкое, спокойное бескрайнее море, блестевшее в последних лучах солнца.Ребята остановились и вышли из машины. Их взору открылся великолепный город, словно вырезанный из света. Стены города были выложены из белоснежного камня, мосты, ведущие через море, также сияли, отражаясь в воде.— Вот это да! — сказал Лион, присвистнув. — Я впервые вижу такую красоту. А море вы видели когда-нибудь море?— Я кроме нашей маленькой речушки больше воды не видел, а тут — пробормотал он, разглядывая пространство. — Наверное, и глубоко.Элара молча стояла рядом, завороженно смотря на воду и белоснежные здания, отражающиеся в ней, ощущая величие города и легкое предвкушение будущих приключений.— Садитесь обратно в машину, — сказал Кайрон, улыбнувшись. — Думаю, проверять, насколько здесь глубоко, мы не будем.Он внимательно посмотрел на навигатор и уверенно повёл машину вперед, ведя друзей к величественным воротам города и к тому месту, где начиналась их новая жизнь — Академия Аларион.

Глава 3

Машина медленно ехала по улочкам столицы, и ребята завороженно смотрели в окна. По улицам неспешно ходили местные жители, занимаясь своими делами, с вполне обыденным выражением лица, будто необычного здесь и не было.— Смотрите, смотрите! — внезапно вскрикнул Лион, указывая на небольшую группу людей у входа в таверну. Среди них были рептилоиды, с чешуйчатой кожей и длинными хвостами, а также странного вида люди с кошачьими чертами лица и гибкими хвостами.— Тише, ты — одёрнула его Элара. — Это не прилично, показывать пальцем. К тому же здесь можно встретить обитателей других миров.— Ага, — продолжил Кайрон, внимательно наблюдая за улицей. — Говорят, что в Академии даже преподаватели есть из других рас.— Ого — выдохнул Лион, не отрывая глаз от разношёрстной толпы. — Такого я ещё никогда не видел.Элара улыбнулась:— Вот почему я так жду Академию Здесь всё новое и невероятное.Машина плавно свернула за угол, открывая ребятам всё новые улицы города, где архитектура из белого камня сочеталась с магическими вывесками, летающими фонарями и зелёными островками садов прямо посреди улицы. Каждый поворот открывал новые сюрпризы — этот город был живым, необычным и волшебным одновременно.Кайрон внимательно следил за навигатором.— Ещё один поворот — пробормотал он.Машина свернула, и они выехали на широкую прямую дорогу, которая вела прямо к воротам Академии.Лион даже наклонился вперёд, почти прижавшись к лобовому стеклу — ему казалось, что так он сможет увидеть больше.Академия находилась на северной стороне города. Это было величественное, огромное сооружение, настолько большое, что по размерам оно напоминало их родной городок. Белоснежные здания сверкали в лучах заходящего солнца, отражая свет так, будто сами были сотканы из него. Высокие башни устремлялись в небо, а между корпусами виднелись мосты, террасы и внутренние дворики.Кованые ворота, украшенные древними символами и рунами, медленно приближались. От них веяло силой, знанием и чем-то необъяснимо важным.Машина остановилась у ворот.Ребята вышли, и на несколько мгновений воцарилась тишина. Каждый из них смотрел на Академию по-своему:Лион — с восторгом и неверием,Кайрон — с сосредоточенной решимостью,Элара — с трепетом и ощущением, что именно здесь начинается её новая жизнь.Лион первым подошёл к воротам и дёрнул их.— Закрыто — с неверием произнёс он, оборачиваясь к ребятам.— Не может быть, — нахмурился Кайрон. — В письме чётко сказано: прибыть до двадцатого июля. Сегодня только пятнадцатое. Мы не опоздали. Ну-ка, отойди, я попробую.Лион шагнул в сторону.Кайрон с силой и решимостью дёрнул ворота — раз, другой, третий. Металл глухо звякнул, но ворота даже не шелохнулись.— Ничего закрыто, — произнёс он сквозь зубы.— Вот так так — протянул Лион, почесав затылок.— Смотрите, — сказала Элара и указала вперёд.От ближайшего здания по белоснежной дорожке уверенным шагом шёл молодой человек. Он был одет в форму Академии. Тёмно-синий китель сидел на нём безупречно, подчёркивая широкие плечи и уверенную осанку. Серебряная окантовка воротника мягко поблёскивала в лучах заходящего солнца, а на левом плече был нашит герб Академии — звезда в круге. На воротнике — три тонкие линии, знак старших курсов, и по их цвету сразу было понятно: боевое направление. Брюки были аккуратно заправлены в высокие тёмные ботинки, отполированные до зеркального блеска. В целом он выглядел спокойно и уверенно, как человек, давно привыкший к порядку и ответственности.Подойдя к воротам, он уже собирался что-то сказать, но Элара его опередила.— Здравствуйте, — сказала она. — Знаете, мы приехали издалека, а вот ворота ваши почему-то закрыты. Вы не могли бы открыть? Или позвать кого-нибудь, кто сможет это сделать?Молодой человек удивлённо посмотрел на Элару, а затем на Кайрона и Леона. На его лице медленно растянулась улыбка.— Новички, значит, — сказал он, когда Элара наконец замолчала. — Ворота закрыты, потому что вы приехали рано.— Как это рано?! — выпалила Элара.— Приём двадцатого, — спокойно ответил парень.— Мы подумали, что до двадцатого надо приехать, — сказал Кайрон. — И что нам теперь делать? — с вызовом спросила Элара.Молодой человек снова улыбнулся.— Ну, для начала позвольте мне представиться. Торн, студент четвёртого курса Академии. Сейчас нахожусь на дежурстве.— Очень приятно, — тут же ответила Элара, — но чем это нам поможет?Кайрон мягко, но настойчиво оттянул сестру от ворот, занимая её место.— Вы извините мою сестру, она немного расстроилась. Тогда мы поищем в городе, где остановиться, и придём двадцатого. Спасибо вам за разъяснения.Он кивнул Торну, давая понять, что разговор окончен. — В этом нет необходимости, — сказал Торн. — Вам даже повезло, что вы приехали чуть раньше.Он повернулся к воротам и чётко, по-военному произнёс:— Открыть ворота.Послышался негромкий гул, и массивные створки медленно разъехались в стороны, открывая проход на территорию Академии.— Заходите.Он окинул взглядом машину.— Эх машина ваша?— Да, — ответил Кайрон.— Забрать её некому?— Не думаю, — сказал Кайрон. — Как уже было сказано, мы приехали издалека.— Хорошо, — кивнул Торн. — Тогда Риз отвезёт её обратно к вам домой. Здесь она вам не понадобится.Из небольшого здания сбоку, видимо служебного поста охраны, вышел ещё один студент или, по крайней мере, существо, которое лишь отдалённо можно было назвать человеком.— Это Риз, — представил его Торн. — Отдайте ему ключи и можете не переживать за машину.— А он точно умеет с техникой обращаться? — спросил Леон, не сводя глаз с Риза.Торн рассмеялся.— Пусть вас не смущает его внешний вид. Он с планеты Ливия.— Мы слышали о них, но никогда не встречали, — сказал Леон всё так же, не отрывая взгляда от второго студента.Вид у Риза и правда был непривычный: острые ушки на макушке, как у лисицы, с тёмными кисточками на концах; нос, больше похожий на кошачий, и тонкие усы, едва заметно подрагивающие. За спиной лениво покачивался длинный, гибкий хвост — тонкий и упругий, как плеть. В остальном же он был почти человеком: форма Академии сидела на нём так же аккуратно, как и на Торне.— Поверьте, — сказал Торн, — вы привыкнете к нашим студентам. Академия у нас межгалактическая, и учатся здесь представители самых разных миров.— Здорово — выдохнул Леон. По его лицу было видно, что встреча с ливианцем произвела на него сильнейшее впечатление.Кайрон же, не показывая ни удивления, ни растерянности, спокойно протянул Ризу ключи.— В навигаторе указан адрес. Сможете разобраться?Риз улыбнулся — по-кошачьи, чуть прищурив глаза.— Не переживайте, — сказал он. — Конечно, смогу.Хвост за его спиной качнулся, и Леон поймал себя на мысли, что впереди их ждёт куда более необычная жизнь, чем он мог себе представить.Риз сел в машину, двигатель мягко заурчал, и автомобиль плавно тронулся с места, направляясь в обратный путь.— Пойдёмте, — сказал Торн, закрывая ворота и разворачиваясь к ребятам. — Я вас провожу в комнату приёма студентов.Он зашагал по белоснежной дорожке, и они последовали за ним.— Вам нужно будет заполнить анкеты, — продолжал Торн на ходу, — потом получить форму и, что для вас сейчас особенно удачно, выбрать комнату в общежитии. Когда сюда приедет основная толпа студентов, с выбором будет сложновато.— Повезло нам всё-таки, — тихо заметил Леон, переглянувшись с Эларией.Торн остановился у небольшого одноэтажного здания с широкими окнами и строгими линиями фасада.— Вам сюда, — сказал он, указывая на одну из дверей.Ребята остановились.— Спасибо вам, — сказал Кайрон искренне.— Да, большое спасибо, — добавила Элария.Леон лишь кивнул, всё ещё оглядываясь по сторонам, будто опасаясь упустить хоть что-нибудь из этого нового, незнакомого мира.Торн ответил короткой улыбкой, кивнул в ответ и оставил их у двери, за которой начиналась их новая жизнь в стенах Космической академии.Их встретила довольно уютная, светлая комната. Пол устилал красивый ковёр тёмного цвета, в центре стоял стол с тремя стульями. На одном из них сидела девушка — видимо, тоже студентка. На ней была форма академии, подчёркивающая строгую осанку, и при этом в её облике было что-то спокойное и красивое.Вдоль стен располагались диваны и кресла, а перед каждым — небольшие столики. На них аккуратно лежали листки бумаги, ручки и карандаши.— Проходите, — сказала девушка, заметив, что ребята замерли на пороге.— Заполните, пожалуйста, анкеты. Их вы найдёте на столиках. Это необходимо для внесения вас в список студентов академии.Ребята кивнули и направились к ближайшему столику.— Всё-таки хорошо, что мы приехали рано, — тихо сказала Элария, усаживаясь. — Представляю, что тут будет твориться в день приёма.— Согласен, — отозвался Леон.Кайрон взял листок и внимательно пробежался по вопросам. Они были простыми, почти привычными. Он сразу начал заполнять анкету, не колеблясь ни секунды.Через пять минут все трое подошли к столу и передали заполненные листы девушке. Та быстро пробежалась по ним глазами, затем подняла взгляд.— Интересный состав, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Артефактор - боец , боец-лекарь, и боевой маг.Она посмотрела прямо на Леона.— Боевые маги сейчас редкость. У вас великий дар.Леон покраснел до ушей и уставился в пол.— Что?.. — прошипел Кайрон, когда они вышли из комнаты. — Ты что написал? Какой ты боевой маг?! Леон, о чём ты вообще думал?!— А что мне было писать? — пробормотал Леон. — Я не хотел, чтобы меня отправили обратно— Теперь тебе придётся как-то выкручиваться, — сказала Элария.Леон улыбнулся и махнул рукой:— Ай, ладно вам. Что-нибудь придумаю.Кайрон лишь покачал головой.— Ну что ж, — сказал Леон уже бодрее, — пошли за формой. Скучно тут точно не будет. Кажется, нам в ту сторону.Он указал рукой вперёд и первым направился по коридору. Элария и Кайрон молча последовали за ним, каждый со своими мыслями — но с ощущением, что впереди их ждёт куда больше, чем они могли себе представить.Склад, куда направились ребята, находился в том же здании, что и кабинет приёма. Пройдя по коридору и свернув направо, они упёрлись в широкую дверь, на которой висела крупная табличка с надписью: «Склад».— Не ошибёшься, — заметил Кайрон, взглянув на табличку.— Ага, — весело откликнулся Леон и потянул дверь на себя.Внутри, прямо у входа, стоял небольшой столик, почти полностью перекрывая узкий проход вглубь помещения. Из-за стеллажей, заставленных коробками и аккуратно сложенными свёртками формы, донёсся голос пожилого человека:— Торн, это ты? Что тебе нужно? Подойди позже, я сейчас занят.Он немного помолчал и добавил:— Хотя можешь зайти и помочь. Времени почти не осталось, а надо подготовиться к приближающемуся аду первокурсников.Ребята переглянулись.— Простите! — громко сказала Элария. — Но мы студенты. Нам сказали получить у вас форму.Из-за одного из стеллажей показался старичок. Он поправил очки, съехавшие на кончик носа, и недоверчиво посмотрел на них.— Как это студенты? — пробормотал он. — Я что, тут уже несколько дней сижу?— Нет , нет , — поспешно ответила Элария, стараясь его успокоить. — Мы просто приехали чуть раньше.— А-а-а, — протянул старичок и прищурился. — Самые хитренькие, значит. Решили спокойно устроиться, а потом со стороны наблюдать за адом?Ребята улыбнулись.— Мы не знали, — честно сказал Кайрон.— Ладно, — махнул рукой старичок. — Там, на столе, возьмите карточки и заполните их. Обязательно укажите размер.Ребята посмотрели на стол — он оказался пуст. Зато на подоконнике лежала стопка маленьких карточек.— Видимо, это они, — сказал Кайрон, беря по одной.Они быстро заполнили карточки.— Простите, — снова крикнула Элария, — но тут нет пометки: мужская или женская форма.— Конечно нет, — отозвался старичок, даже не выглядывая. — Это армия, детка. Тут нет женщин и мужчин. Есть только военные. Размер — и достаточно.Элария пожала плечами.— Придётся привыкать к мужской одежде, — вздохнула она.— Зато удобно, — весело сказал Леон и подмигнул ей.Через несколько минут из-за стеллажей показался старичок. Он был невысокого роста, с очками, которые постоянно норовили съехать с носа, и взъерошенной шевелюрой, будто он то и дело запускал в неё пальцы. На нём был старомодный тёмный сюртук, белая рубашка с необычным, явно вышедшим из моды воротником и странного кроя брюки, почти обтягивающие его кривоватые ноги. Обувь тоже выглядела необычно — не то домашние тапочки, не то туфли, словно он сам давно забыл, для чего они предназначены.— Давайте сюда ваши карточки, — сказал он, протягивая руку. — Сейчас посмотрим, какой факультет у вас.— Мы не знаем, — ответили ребята почти одновременно.— Ай, — махнул старичок рукой. — Первокурсники. Всё равно форма у всех одинаковая. А дальше уже по факультетам: кто будет пилотами, кто исследователями, кто-то станет нести службу на охране границ нашей галактики, кто-то займётся ещё чем-то А пока вы просто первокурсники.Он развернулся и направился вглубь склада, что-то бормоча себе под нос. Ребята попытались прислушаться, но слов разобрать не смогли. Наконец старичок вернулся, таща по полу за собой три увесистых мешка.— Вот, — сказал он, останавливаясь. — Тут всё, что вам понадобится: форма повседневная и праздничная, спортивный костюм, сапоги — зимние и летние, тёплая зимняя накидка, фуражки, перчатки и тёплое нижнее бельё.Он оглядел их поверх очков.— Если вы что-либо привезли с собой, это следует сдать мне на хранение. Когда будете уезжать — заберёте.— Но — нерешительно начала Элария.— Никаких «но», леди, — перебил старичок. — Если сами не сдадите, потом коменданты всё равно найдут и притащат мне. Так что давайте сразу, пока тишина и спокойствие.Элария с видом человека, который вот-вот расплачется, сняла с плеч рюкзак и протянула старику. Тот взял его и посмотрел на парней.— Ваши?Кайрон и Леон молча отдали свои рюкзаки.— Ну вот и всё, — удовлетворённо сказал старичок. — Можете идти. И не отвлекайте меня больше, у меня ещё много дел.С этими словами он снова скрылся в глубине склада за стеллажами, оставив ребят стоять среди мешков с их новой формой.— Тяжёлый — простонал Леон, закидывая свой мешок на плечо.Элария тоже потянулась к своему, уже взялась за грубую ткань, как сзади раздался знакомый голос:— Я помогу вам, леди.Элария обернулась. Позади стоял Торн.— Мы справимся, — быстро сказал Леон и протянул руку к мешку Эларии.Но Торн уже легко подхватил его и, словно не чувствуя веса, закинул на плечо.— И заодно покажу вам наше общежитие.— Наше? — с интересом переспросила Элария.— Да, — кивнул Торн. — В академии обучаются представители разных миров, и у всех свои общежития. Согласитесь, жить в одной комнате с ящерами не совсем комфортно.— Так вы тоже живёте в том же общежитии, что и мы? — уточнила Элария.— Да. Я, как и вы, с Эридании.Они вышли из здания склада и пошли по узким белоснежным тротуарам академии. Вечерний свет мягко ложился на камень, тени от колонн вытягивались, а где-то вдалеке мерцали огни корпусов.Элария шла рядом с Торном и засыпала его вопросами.Её интересовало всё: как проходят занятия, как оценивают студентов, когда первокурсникам разрешат подняться на космический корабль. Торн терпеливо отвечал на каждый вопрос, иногда улыбаясь, иногда останавливаясь, чтобы пояснить что-нибудь подробнее.Позади них молча шли Леон и Кайрон.— Не нравится мне этот Торн, — тихо прошептал Леон. — А Элара прям вся светится, когда с ним разговаривает.Кайрон лишь усмехнулся.— Новое место, новые люди. Сестре всё интересно.Он перевёл взгляд вперёд, на спину Торна и оживлённую Эларию, и что-то в его взгляде было настороженное — будто он уже понимал, что эта встреча может сыграть куда более важную роль, чем кажется сейчас.— Ну вот, мы пришли.Узкая дорожка вывела их на просторную площадку — двор их общежития. В самом центре тихо журчал аккуратный небольшой фонтан, вокруг которого были расставлены скамейки. Скамейки вообще встречались повсюду, словно специально для того, чтобы студенты могли собираться, отдыхать и разговаривать часами. Между ними аккуратно располагались клумбы с цветами, добавляя уюта и живых красок.Всё вокруг выглядело мило, спокойно и по-домашнему.У Эларии что-то шевельнулось внутри. Перед глазами вдруг всплыл родной дом, родителиМы только приехали, а я уже скучаю, — подумала она, оглядывая двор.— Пойдёмте, — сказал Торн, направляясь к центральному входу. — На первом этаже находится столовая, общая гостиная и душевые. Справа — для парней, слева — для девушек.— А в академии много девушек учится? — спросила Элария.— Нет, — честно ответил Торн. — Но иногда бывают. Вот ты, например.Элария улыбнулась.— Спасибо за помощь, — сказал Леон. — Думаю, дальше мы справимся сами.— Как скажете, — ответил Торн и, отходя, добавил: — Элария, я буду ждать вас в столовой. Вы же спуститесь на ужин?Элария помахала ему рукой.— Спущусь.— Буду ждать на ужин — передразнил его Леон, когда Торн отошёл.Кайрон и Элария рассмеялись.— Пошли, — сказал Кайрон. — Начнём выбирать комнаты.Оставив свои мешки у начала лестницы, они поднялись на второй этаж, где их уже ждал первый по-настоящему самостоятельный выбор в новой жизни.— Давайте осмотрим комнаты, — предложила Элара. — Раз у нас есть такая возможность.— Согласен, — ответил Леон и толкнул первую попавшуюся дверь.Внутри оказалась просторная комната, больше похожая на гостиную. Посреди стоял диван, словно разделяя пространство на две части. У противоположной стены располагались два окна, возле каждого — письменный стол с лампой и пустыми подставками для ручек, карандашей и прочей мелочи.Рядом с входной дверью тянулась линия кухонной мебели: длинная столешница со шкафчиками внизу и навесными шкафами сверху. Небольшой холодильник, плита — всё выглядело вполне по-домашнему.Элара тут же принялась открывать шкафчики.— Здесь есть кастрюльки, чайник, сковородки — удивлённо сказала она. — Значит, студентам можно готовить, если не хочется идти в столовую.— Продуманно, — кивнул Кайрон.Дальше они заметили дверь. За ней оказалась уборная: раковина, зеркало — всё аккуратно и просто.— С этим понятно, — сказал Кайрон. — А тут что?Он открыл следующую дверь, и все трое замерли.Это была спальня. Уютная комната с окном, выходящим во двор академии. Мягкие шторы, аккуратно заправленные кровати — две штуки, рядом тумбочка и шкаф для одежды.— Смотрите, с той стороны тоже дверь, — сказала Элара и бросилась к ней.Открыв её, она увидела точно такую же спальню.— Вот это общежитие — протянул Леон.— Мне нравится, — улыбнулась Элара. — Но давайте посмотрим другие комнаты. Я хочу, чтобы окна выходили куда-нибудь но не во двор.— Хорошо, — спокойно ответил Кайрон.Они двинулись дальше. Коридор извивался, словно тело змеи, то уходя вправо, то резко поворачивая влево. Наконец Элара остановилась.— Вот! То, что нужно!Окна общей комнаты выходили прямо на море, раскинувшееся за территорией академии. А спальни одна смотрела на берег и воду, вторая — на лес, спускающийся к морю до самого края.— Эта будет моя спальня! — воскликнула Элара и с довольной улыбкой упала на кровать.— Теперь главное — не забыть, где мы живём, — усмехнулся Леон.— На дверях есть нумерация, — ответил Кайрон. — Просто нужно запомнить.— Пойдёмте в столовую, — сказала Элара, поднимаясь. — Я ужасно проголодалась.— Я тоже, — откликнулся Леон.— И я, — добавил Кайрон.Смеясь и переговариваясь, они вышли из комнаты.— Двадцать семь, — вслух прочитала Элара. — Запомнили? Наша комната — номер двадцать семь.И, полные ожиданий, они направились в столовую, где их ждал первый вечер в новой жизни.Столовую найти оказалось не так уж сложно. Едва спускаясь по лестнице на первый этаж, они почувствовали тёплые, насыщенные запахи еды и почти инстинктивно пошли в ту сторону, откуда они доносились. Лишь теперь ребята поняли, насколько сильно проголодались.Столовая оказалась просторной и светлой. Небольшие столики, рассчитанные на четыре–пять человек, стояли на расстоянии друг от друга, создавая ощущение свободы и уюта. Несколько из них уже были заняты — видимо, студентами вроде Торна, теми, кто находился здесь заранее и готовился к наплыву первокурсников.— Неплохо, — заметил Леон, оглядываясь.Они выбрали свободный столик у окна и только успели усесться, как прямо перед ними, будто из воздуха, возникло странное существо.— Эй — выдохнул Леон, откинувшись назад.Существо было непонятно кем: то ли маленькая птичка, то ли жук. Полупрозрачные крылышки трепыхались, как у стрекозы, издавая тихое жужжание. Размером оно было почти с блокнот и явно с трудом удерживало в тонких лапках плоский кристаллический планшет.— Это ещё что такое? — прошептала Элара, стараясь не делать резких движений.— Похоже на официанта? — предположил Кайрон, внимательно наблюдая.Существо зависло на уровне их глаз, слегка покачиваясь в воздухе, и тонким, почти звенящим голосом произнесло:— Добро пожаловать в столовую Космической академии. Пожалуйста, сделайте заказ.Леон моргнул.— Я же говорил, что здесь всё странно, — пробормотал он.— Не пугай его, — тихо сказала Элара и наклонилась чуть вперёд. — А что у вас сегодня есть?Крылышки существа задрожали быстрее, и на поверхности планшета засветились строки.— Стандартный ужин: горячее, гарнир, свежие овощи, напитки. Для гостей из Эридана — адаптированное меню.— Берём стандартный, — быстро сказал Кайрон. — На всех.— Принято, — отозвалось существо и вдруг, резко взмахнув крыльями, исчезло так же внезапно, как и появилось.Несколько секунд они молчали.— Я — начал Леон и запнулся. — Я даже не понял, испугался я или проголодался ещё больше.Элара рассмеялась.— Привыкай. Это академия. Здесь даже ужин — приключение.Кайрон усмехнулся и откинулся на спинку стула, впервые за день чувствуя, как напряжение немного отпускает.Буквально через несколько минут после того, как странного вида официант принял их заказ, на столе будто из воздуха появились тарелки с горячей едой. Лёгкое свечение погасло, и перед ребятами уже стоял ужин, от которого поднимался аппетитный пар.— Вот это сервис — протянул Леон, с восхищением разглядывая тарелку. — Даже в столице такого не видел.— Необычно, правда? — раздался знакомый голос.Ребята обернулись. К их столику подошёл Торн. Он без церемоний подхватил стул от соседнего столика, поставил его рядом и сел.— Это был Мирт, — пояснил он, заметив их взгляды. — Он тут недавно. Сам с одной из планет соседней галактики. Ему интересно наблюдать за новичками вы, кстати, ему понравились.Элара с любопытством посмотрела туда, где исчезло странное существо.— А вообще, — продолжил Торн, — когда приходите в столовую, достаточно нажать вот эту красную кнопку в центре стола.Он указал пальцем — действительно, между приборами едва заметно светился небольшой кристалл.— И еду подадут. Всё строго: меню сытное, но, честно говоря, однообразное. Иногда мы просим Мирта приготовить что-нибудь особенное но это уже потом, покажу вам как.Он поднялся.— Ладно, не буду мешать. Приятного аппетита.Торн уже собирался уйти, но, обернувшись к Эларе, добавил:— Если леди желает, завтра могу провести экскурсию по академии.Элара улыбнулась — искренне и тепло.— Спасибо, с радостью.— Эй, — тут же вставил Леон, — мы тоже не против ознакомиться с академией.Торн усмехнулся.— Отлично. Тогда завтра после завтрака встретимся.Он отошёл к столику, за которым уже сидели трое ребят, оживлённо о чём-то разговаривая.— Ну что ж, — сказал Кайрон, берясь за столовые приборы, — предлагаю начать. Пока еда не исчезла так же внезапно, как появилась.— Поддерживаю, — кивнул Леон и тут же принялся за ужин.Элара тоже взяла вилку, но на мгновение задержалась, глядя в сторону, где скрылся Торн.

Глава 4

За окном только начинало светлеть. Через приоткрытое окно в комнату проникал свежий морской воздух, наполненный запахом соли и прохлады. Где-то внизу тихо плескались волны, разбиваясь о берег, а лёгкий ветерок едва заметно колыхал шторы.Элара натянула одеяло до самого подбородка. Глаза её были закрыты, но сна уже не было. Сердце наполняло странное, тёплое чувство — сегодня наступало первое утро её новой, самостоятельной жизни, далеко от родного дома и родителей.Она невольно улыбнулась своим мыслям, затем резко откинула одеяло в сторону. Быстро накинув халат, Элара почти бегом выскочила из спальни.В общей гостиной царили тишина и полумрак. Высокие деревья за окном всё ещё закрывали первые лучи солнца, и утренний свет лишь едва пробивался сквозь густые кроны леса.«Ребята, видимо, ещё спят», — подумала Элара.И эта мысль её только обрадовала.— Ну и хорошо хоть спокойно душ приму, — тихо пробормотала она себе под нос.Стараясь не шуметь, Элара направилась к небольшой двери у противоположной стены. Там находилась душевая.Прохладная вода быстро окончательно прогнала остатки сна. Уже через несколько минут Элара вышла оттуда бодрая и довольная. Она переоделась в форму Академии, которую им выдали вчера: тёмно-синий китель сидел идеально , а серебристая отделка красиво поблёскивала в утреннем свете.Поправив воротник, Элара уверенным шагом направилась к спальне парней.— Подъём, засони! — громко вскрикнула она, распахнув дверь.Но в ответ — ничего.Парни даже не пошевелились.Элара закатила глаза и подошла к кровати брата.— Вставай, братишка! — почти прокричала она, тряся Кайрона за плечо. — День уже начался! У нас столько дел, а вы тут спите!С соседней кровати донёсся сонный голос Леона:— Уйди, чудовище не мешай нам наслаждаться сном— Это я чудовище?! — рассмеялась Элара.Развернувшись к Леону, она одним движением выдернула подушку из-под головы Кайрона и швырнула её в друга.Леон среагировал мгновенно — даже не открывая толком глаз, поймал подушку прямо в воздухе.— Что тебе не спится?.. — простонал Кайрон, всё ещё не желая открывать глаза. — Ещё же только рассвет Неугомонная— Вставайте, вставайте! — весело ответила Элара. — Жду вас в гостиной!И прежде чем Леон успел что-то понять, она схватила край его одеяла и потащила вместе с ним к двери.— Элара! — возмущённо вскрикнул Леон, медленно съезжая с кровати прямо на пол. — Это нарушение прав сонных людей!Прошло больше получаса, прежде чем ребята наконец появились в гостиной. Приняв душ и переодевшись в форму Академии, они выглядели уже куда бодрее, хоть на лицах всё ещё читались следы раннего пробуждения.Элара сидела на диване, откинувшись на спинку и поджав под себя ноги. На её лице играла лёгкая улыбка, а взгляд был устремлён в окно, за которым медленно просыпался лес. Между деревьями уже пробивались золотистые лучи солнца, а ветер едва заметно качал верхушки сосен.— Ну наконец-то, — произнесла она, заметив выходящих из спальни парней. — У нас столько дел, а вы всё спите.Кайрон усмехнулся, поправляя воротник кителя.— И что ты уже успела придумать?— Пошлите осматривать Академию, — тут же ответила Элара, оживившись. — Пока мы свободны и здесь почти никого нет, можно спокойно всё изучить. Узнаем, где что находится, чтобы потом не блуждать по этим бесконечным коридорам.— О, вот это уже звучит неплохо, — сказал Леон, окончательно проснувшись. — Я за. Пошлите.— Только сначала завтрак, — заметил Кайрон. — Иначе кое-кто через час начнёт жаловаться на голод.— Эй! — возмущённо протянул Леон.Элара рассмеялась и поднялась с дивана.— Тогда сначала столовая, а потом — исследовать Академию!Ребята быстро прошли по широкому пустому коридору и спустились вниз, в общий зал отдыха общежития.— Ух ты — удивлённо произнесла Элара, остановившись на последней ступеньке. — Вчера я как-то даже не обратила внимания а тут так уютно.Она медленно прошла в центр зала и, раскинув руки в стороны, закружилась.Зал был большим — нет, скорее огромным. Пол устилали мягкие ковры с замысловатыми узорами, а высокие витражные окна были занавешены лёгкими, почти невесомыми шторами, которые едва колыхались от утреннего ветра. Повсюду стояли диваны, кресла и маленькие столики, создавая ощущение тепла и домашнего уюта.В дальнем углу возвышался большой чёрный рояль.— О-о-о! — вскрикнул Леон и тут же подбежал к нему.Он уселся на банкетку и принялся беспорядочно стучать по клавишам, изображая вдохновенную игру.— Я великий музыкант! — громко объявил он.По залу разнеслась совершенно ужасная какофония звуков.Элара рассмеялась, едва не согнувшись пополам, а Кайрон лишь устало покачал головой.— Пошли уже, великий музыкант, — сказал он. — Хорошо, что кроме нас тут пока никого нет. А то бы ты распугал всех студентов ещё до начала учебного года.— Ничего вы не понимаете в искусстве, — важно заявил Леон, поднимаясь из-за рояля.Смеясь и переговариваясь, ребята пересекли зал и вышли на улицу.Двор общежития встретил их утренней тишиной и спокойствием. Прямо в центре просторной площадки журчал фонтан, сверкая в лучах поднимающегося солнца. Вокруг него полукругом располагались многочисленные скамейки, утопающие в зелени аккуратных клумб.— Тут, видимо, что-то вроде главной площади общежитий, — предположил Леон, оглядываясь по сторонам.На другом конце площади возвышалось необычное куполообразное здание. Его прозрачные стены и крыша отражали солнечные лучи так, словно всё строение было сделано из стекла или воды.Кайрон прищурился, разглядывая его.— Наверное, это общежитие акварианцев, — сказал он. — Для тех, кто живёт в водной среде.— Пошлите посмотрим! — тут же выкрикнул Леон и уже направился в ту сторону.— Э-э, нет, — спокойно остановил его Кайрон. — Сначала завтрак. А потом уже будем изучать всё подряд.— Нам сюда, — сказала Элара, указывая на дорожку, уходящую в сторону небольшого сада. — Тут указатели есть. Видите? Написано: «Столовая».Ребята одновременно посмотрели на аккуратный белый указатель со стрелкой, который они до этого даже не заметили.— Ну что ж, — философски пожал плечами Леон, — завтрак так завтрак. Я, между прочим, вообще не против еды.Столовая оказалась совершенно пустой. Лишь утренний свет мягко ложился на столики через высокие окна, а в воздухе витал приятный запах свежей выпечки.Не успели ребята подойти к своему столику, как прямо перед ними появился Мирт.Его прозрачные крылышки быстро трепетали, удерживая маленькое тельце в воздухе.— Вы сегодня рано, — пропищал он своим тонким голоском. — Что вам подать? Есть каша, кокосовое молоко и свежие, ещё горячие булочки.— Неси всё! — тут же заявил Леон, усаживаясь на стул.Элара проводила Мирта взглядом и улыбнулась.— И как он со всем этим справляется? Он же такой крошка— Ничего я не крошка! — тут же возмущённо пискнул Мирт.Ребята удивлённо переглянулись.— Я абсолютно взрослый артиканец! — важно продолжил он. — И вообще, я уже хочу обзавестись женой.При этом Мирт ловко кружил над столом, расставляя перед ребятами глубокие тарелки с горячей кашей и высокие стаканы, наполненные молоком.В центр стола он поставил большую тарелку со свежими булочками. От них шёл тёплый аромат ванили, ягод и только что испечённого теста.— А у тебя уже есть дама сердца? — с улыбкой спросила Элара.Мирт завис в воздухе и медленно повернулся к ней. На его маленькой мордочке появилось настолько серьёзное выражение, что ребята невольно притихли.— Есть, — важно ответил он. — Она самая красивая среди всех самочек.Леон не выдержал и рассмеялся.— Ну, если так, тогда тебе стоит поторопиться. А то уведёт её кто-нибудь.— Не уведёт, — уверенно заявил Мирт, гордо расправляя прозрачные крылышки. — У нас самочки сами выбирают себе спутников. И не просто так а лучших из лучших.Он важно поднял вверх тонкую лапку.— Именно поэтому я отправился сюда. Хочу совершить какой-нибудь подвиг и стать знаменитостью.Леон снова рассмеялся.— Ну, тут ты точно совершаешь подвиг каждый день. Работать официантом и таскать такие огромные и тяжёлые тарелки — это уже героизм.Мирт мгновенно перестал махать крылышками.— Ничего ты не знаешь о нас, — обиженно пискнул он.И в ту же секунду исчез.Несколько секунд за столом стояла тишина.— Кажется, ты его обидел, — сказала Элара, укоризненно взглянув на Леона.Тот почесал затылок.— Да ну вряд ли. Я же ничего такого не сказал.— Давайте уже завтракать, — вмешался Кайрон, беря ложку. — А то договоримся тут, ещё и войну с артиканцами начнём.

Элара рассмеялась, а Леон театрально поднял руки:

— Прошу записать: я выступаю за мирные отношения между народами. Особенно если они кормят такими булочками.

Глава 5

Пока ребята наслаждались завтраком, Элара то и дело оглядывалась назад — туда, где вечером ужинали старшекурсники. Но столики по-прежнему оставались пустыми.

— Такое впечатление, — сказал Леон, жуя только что откушенную булочку, — что ты кого-то ждёшь.

— Да, — честно ответила Элара. — Вчера вечером Торн сказал, что покажет нам академию после завтрака. Но либо мы слишком рано пришли, либо они ещё спят.

— О-о-о, великий Торн, — пробубнил Леон. — Можно подумать, сами мы не в силах всё осмотреть.

Элара лишь вздохнула, ничего не ответив, и только покачала головой.

— Тогда давайте заканчивать завтрак и пойдём осматриваться сами, — добавил Кайрон.

Буквально через пятнадцать минут ребята уже шагали по белоснежным дорожкам академии, следуя указателям, расставленным вдоль аллей.

Утреннее солнце только поднималось над городом, окрашивая стены корпусов в мягкие золотистые оттенки. Академия постепенно просыпалась. Где-то вдали слышался шум работающих механизмов, а над крышами медленно проплывали небольшие грузовые платформы.

Они свернули на длинную аллею, обсаженную серебристыми деревьями. Между ветвей мерцали маленькие светящиеся сферы — словно капли света, застывшие в воздухе.

— Красиво... — тихо произнёс Леон.

Впереди показалось огромное круглое здание с прозрачным куполом.

— Оранжерея, — прочитал Кайрон надпись на табличке.

— Пошлите туда! — сразу оживилась Элара.

Внутри оказалось ещё удивительнее. Под куполом раскинулся настоящий маленький лес. Здесь росли незнакомые растения, вились лианы, возвышались деревья с голубоватой корой и яркими листьями. Между цветами порхали крошечные существа, похожие на светящихся бабочек.

— Это всё привезли с других планет? — удивился Леон.

— Видимо, — ответил Кайрон, рассматривая одно из растений. — Академия явно богаче, чем я думал.

Элара уже стояла возле небольшого пруда, где плавали серебристые рыбки с длинными прозрачными плавниками.

— Смотрите, какие красивые...

Леон подошёл ближе и вдруг резко отшатнулся.

— Ай!

Из воды прямо ему в лицо ударила тонкая струя воды.

Элара звонко рассмеялась.

— Кажется, ты им не понравился.

— Очень смешно, — пробурчал Леон, вытирая щёку.

Они ещё долго бродили по оранжерее, разглядывая диковинные растения и читая таблички с названиями миров, откуда их привезли.

Академия действительно напоминала небольшой город. Между корпусами тянулись мосты, дорожки и внутренние дворики. Где-то виднелись тренировочные площадки. Вдалеке возвышались башни исследовательского корпуса, а за ними сверкала гладь моря.

Элара остановилась возле большой карты территории.

— Смотрите... Тут есть библиотека, учебные корпуса, лаборатории и даже сад у самого берега.

— Тогда идём к морю, — тут же предложил Леон.

— Кто бы сомневался, — тихо сказал Кайрон.

Ребята весело переговаривались, направляясь в сторону парка. Хотя Кайрон и Элара не показывали такого нетерпения, как Леон, им тоже хотелось как можно скорее увидеть море поближе.

Сад начинался сразу за административными зданиями. Эти корпуса немного отличались от остальных — они были меньше, но всё такие же белоснежные и ухоженные.

— Думаю, если пройти сад до конца, мы выйдем к морю, — нетерпеливо произнёс Леон.

От главной аллеи во все стороны расходились узкие дорожки. По обеим сторонам стояли скамейки, утопающие в тени деревьев.

— Как тут тихо, — сказала Элара.

— Это сейчас, — ответил Кайрон. — Завтра начнут приезжать студенты. Уверен, сад уже не будет таким спокойным и пустым.

Так, разговаривая, они дошли почти до конца дорожки. Дальше всё выглядело иначе. Деревья больше не росли ровными рядами, как в саду. Здесь уже начинался настоящий лес. Высокие кустарники заполняли свободное пространство, а ветви переплетались между собой.

— Пошли! — сказал Леон и первым шагнул с дорожки.

Ребята последовали за ним.

Продравшись через очередной кустарник, они резко остановились.

— Ого! — выдохнул Леон. — Ещё чуть-чуть — и мы бы слетели вниз.

— Да, — мрачно согласился Кайрон. — Вот так всегда. Ты прёшь напролом, даже не зная, куда выйдешь.

— Да ладно тебе. Не упали же.

Перед ними раскинулся высокий скалистый обрыв. А далеко внизу шумело море. Волны накатывали на песчаный берег и разбивались о камни, оставляя на поверхности белые полосы пены.

— Смотрите, тут можно спуститься, — заявил Леон. — Видите? Выступы на скале прямо как ступеньки.

— Нет, — сразу ответил Кайрон. — Это опасно. Можем сорваться.

— Ерунда!

И, не дожидаясь возражений, Леон уже направился к краю.

Кайрон недовольно пробурчал что-то себе под нос и отправился следом.

— А нам вообще можно спускаться к морю? — спросила Элара. — Кажется, мы уже покидаем территорию академии.

— Уверен, что нельзя, — ответил Кайрон.

— Да хватит вам! Мы просто немного искупаемся и вернёмся. Никто даже не заметит.

Элара покачала головой, но всё же последовала за ними.

Спускались они медленно и осторожно, сосредоточившись на том, чтобы не сорваться с узких выступов.

Вскоре снизу донёсся голос Леона:

— Тут небольшая проблемка!

— Что ещё? — крикнул Кайрон.

— Тут дальше нет выступов. Голая скала. Придётся прыгать!

— Насколько высоко?

— Метра пять-шесть!

— Что?!

— Да не переживайте! Тут песок!

Кайрон тяжело вздохнул.

Уже через несколько минут все трое стояли на мягком тёплом песке. Перед ними простиралось бескрайнее море. Солнечные лучи играли на волнах, а лёгкий ветер приносил запах соли и свежести.

На мгновение повисла тишина.

Даже Леон замолчал.

Слишком красивым был этот вид.

Впервые в жизни они стояли на берегу настоящего моря, и каждому из них казалось, что вместе с этим горизонтом перед ними открывается и их собственное будущее — огромное, неизведанное и полное приключений.

Первым не выдержал Леон.

— Ну всё, хватит смотреть!

Он сорвался с места и побежал к воде.

— Леон! — крикнул Кайрон.

Но было уже поздно.

Разбрызгивая песок, Леон влетел в море и с громким воплем нырнул в набегающую волну.

— Вода просто потрясающая!

— Ты хоть иногда думаешь? — покачал головой Кайрон. — Мы вообще не знаем, что здесь водится. Может, тут какие-нибудь хищники живут.

Леон лишь отмахнулся.

— Да брось ты. Если бы здесь было опасно, студентов сюда вообще не пускали бы.

— А кто сказал, что сюда пускают студентов? — проворчал Кайрон.

Элара рассмеялась.

— Поздно его останавливать.

Она сбросила обувь и осторожно вошла в воду. Море оказалось прохладным, но приятным. Волны мягко накатывали на берег, оставляя на песке сверкающую пену.

Спустя несколько минут даже Кайрон сдался.

— Только недолго, — предупредил он.

— Конечно-конечно, — тут же заверил его Леон.

Как обычно, это означало совсем обратное.

Они плавали, ныряли, брызгались водой и смеялись. Леон устроил настоящую войну, пытаясь облить сразу и Элару, и Кайрона. Элара отвечала ему тем же, а Кайрон сначала возмущался, а потом и сам включился в игру.

Время пролетело незаметно.

Солнце медленно опускалось всё ниже и ниже. Золотистый свет сменился оранжевым, затем алым. Небо над морем окрасилось в удивительные цвета.

Лишь когда с моря подул прохладный ветер, ребята наконец почувствовали, что вода стала заметно холоднее.

— Кажется... уже вечер, — произнесла Элара.

Леон посмотрел на горизонт и присвистнул.

— Ой...

Кайрон медленно повернулся к нему.

— Только не говори мне, что ты тоже заметил это только сейчас.

— Возможно...

— Леон!

— Что?

— Нам пора возвращаться!

Ребята быстро выбрались на берег и начали собирать вещи.

Только теперь возникла новая проблема.

Они одновременно подняли головы вверх.

Скала, по которой они спускались, выглядела ещё выше, чем раньше.

— Подняться обратно не получится, — наконец сказал Кайрон.

Некоторое время все молчали.

— Ну и что теперь делать? — спросила Элара.

Кайрон резко повернулся к Леону.

— Вот именно! Что теперь делать? Вечно ты затягиваешь нас в какие-то переделки!

Леон виновато опустил голову.

На этот раз возражать он не стал.

Маленький пляж, на котором они оказались, со всех сторон был окружён скалами. Казалось, выхода отсюда просто нет.

Элара внимательно огляделась вокруг.

— Давайте попробуем обойти этот выступ, — предложила она, указывая на скалу справа. — Может быть, дальше берег станет шире и мы сможем подняться наверх.

— Других вариантов всё равно нет, — вздохнул Кайрон.

Они двинулись вдоль берега.

Солнце уже почти касалось горизонта. Между скалой и водой оставалась лишь узкая полоска суши. Иногда приходилось буквально прижиматься спиной к камню, чтобы пропустить набегающие волны.

Леон шёл молча.

Впервые за весь день он действительно чувствовал себя виноватым.

Обогнув выступ, ребята неожиданно остановились.

Перед ними открылся широкий песчаный пляж.

А чуть дальше виднелась широкая каменная дорога, плавно спускавшаяся от академии прямо к берегу.

Некоторое время все трое просто смотрели на неё.

Потом Кайрон тяжело вздохнул.

— Если бы кое-кто не спешил, мы могли бы спокойно спуститься к морю по нормальной дороге, а не рисковать свернуть себе шею на скале.

Леон виновато почесал затылок.

— Ну... зато приключение получилось.

Кайрон только закатил глаза.

— Да ладно вам, — вмешалась Элара. — Всё ведь обошлось.

Она улыбнулась и посмотрела в сторону академии, уже освещённой вечерними огнями.

— Пойдёмте лучше переоденемся в сухое и успеем на ужин.

— Надеюсь, нас не искали, — добавил Кайрон.

Глава 6

Ребята шли молча, стараясь как можно быстрее добраться до общежития. К счастью, по всей территории академии были расставлены указатели, поэтому найти нужную дорогу оказалось совсем не сложно.

Они уже почти дошли до своего двора, когда прямо перед ними неожиданно возник Торн.

От неожиданности все трое остановились.

— Где вы пропадали весь день? — раздался его строгий голос. — Я вас обыскался.

Но тут он замолчал, внимательно оглядывая их с головы до ног.

— И что это за вид?!

Элара невольно опустила глаза.

Вид у них действительно был далёк от уставного. Форменные брюки покрывал песок, ботинки были испачканы морской солью и пылью. У Лиона рубашка была расстёгнута почти до середины груди, а китель он вообще нёс в руках, волоча рукавами чуть ли не по земле.

— Вы студенты Космической академии, а не школьники из какого-нибудь захолустья! — продолжил Торн. — Что с вами произошло?

— Мы немного побыли на берегу моря, — тихо ответила Элара.

— Немного? — переспросил Торн. — Я искал вас с самого утра. Даже к морю спускался. Вас там не было. Где вы вообще находились?

Он перевёл взгляд на Элару.

— И ты туда же. Ладно эти двое, они ещё не понимают местных правил. Но ты-то должна была подумать.

Кайрон нахмурился и сделал шаг вперёд.

— Извини, Торн. Но, думаю, мы не обязаны отчитываться перед тобой за каждый свой шаг.

На мгновение повисла тишина.

Торн внимательно посмотрел на него.

— Возможно, — спокойно ответил он. — Тогда я просто сообщу кураторам о вашем самовольном уходе с территории академии.

Лион тихо присвистнул.

Элара поспешно шагнула вперёд.

— Торн, прости нас. Мы действительно были у моря. Просто не знали, что туда есть нормальная дорога. Мы случайно вышли к скалам и спустились вниз там.

— По скалам? — переспросил Торн.

— Ну... да, — виновато признался Леон.

— Конечно по скалам, — проворчал Кайрон. — Чья же это была идея...

Леон сделал вид, что не услышал.

Торн несколько секунд молчал, словно решая, сердиться ему или смеяться.

Наконец он устало покачал головой.

— Ладно, — сказал он уже спокойнее. — Идите переоденьтесь. Ужин скоро начнётся.

Торн сделал паузу и добавил:

— А завтра прибудут остальные студенты. Начинается приём первокурсников. Нам понадобятся все, кто уже находится в академии. Найдём вам какое-нибудь полезное занятие.

— Хорошо, — кивнула Элара. — И ещё раз спасибо.

Торн лишь махнул рукой.

— Увидимся в столовой.

Развернувшись, он уверенным шагом направился в сторону главного корпуса.

Ребята некоторое время смотрели ему вслед.

Первым нарушил молчание Леон.

— По-моему, он меня недолюбливает.

— По-моему, он хотел лично придушить тебя за эту прогулку по скалам, — заметил Кайрон.

— Между прочим, все остались живы.

— Чудом, — ответил Кайрон.

Элара рассмеялась.

— Хватит вам. Пойдёмте переодеваться. Иначе на ужин нас точно не пустят.

Смеясь и подшучивая друг над другом, они направились к общежитию, даже не подозревая, что спокойные дни академии подходят к концу. Уже завтра её тихие коридоры наполнятся голосами сотен новых студентов, а размеренная жизнь изменится навсегда.

Глава 7

Когда ребята вошли в столовую, та уже совсем не напоминала вчерашнее тихое помещение.

За многими столиками сидели старшекурсники. Кто-то ужинал, кто-то оживлённо обсуждал предстоящий приём первокурсников. Со всех сторон доносились разговоры, смех и звон посуды.

В дальнем конце зала располагались длинные столы преподавателей. За ними сидели мужчины и женщины самых разных возрастов. Среди них встречались не только люди. Элара заметила высокого мужчину с необычными золотистыми глазами, а рядом с ним — преподавательницу с голубоватой кожей и длинными белыми волосами.

— Кажется, вся академия собралась здесь, — тихо заметил Леон.

— Не вся, — ответил Кайрон. — Завтра увидишь, что значит « вся ».

Они заняли свой столик и уже через несколько минут получили ужин от Мирта, который, как обычно, появился словно из ниоткуда.

— Сегодня вы выглядите менее растерянными, — важно сообщил маленький артиканец.

— Спасибо, наверное, — усмехнулся Леон.

Мирт довольно зажужжал крыльями и исчез.

Ребята только успели приступить к еде, как рядом появился Торн.

С ним были ещё двое студентов.

Одним оказался уже знакомый им Ривз — тот самый ливианец с ушками на макушке и длинным хвостом.

Второй был высоким темнокожим парнем с короткими серебристыми волосами и спокойным взглядом.

— Не возражаете? — спросил Торн.

Не дожидаясь ответа, они подтащили несколько стульев от соседних столиков и уселись рядом.

— Так даже веселее, — сказал Леон.

— Завтра вам будет не до веселья, — усмехнулся Торн.

Он положил перед собой небольшой планшет и посмотрел на ребят.

— Слушайте внимательно. Завтра начинается приём студентов. Работы будет много.

Элара сразу выпрямилась.

— Ты , Элара , будешь работать на главных воротах вместе с Ривзом и ещё двумя старшекурсниками.

Ривз приветливо махнул ей рукой.

— Вам предстоит запускать прибывающих группами по пять человек. Проверять документы, вносить их в списки и направлять дальше.

— Поняла, — кивнула Элара.

Торн перевёл взгляд на Кайрона.

— Ты будешь сопровождать новичков на склад формы. Показывать дорогу и следить, чтобы никто не потерялся по пути.

— Справлюсь, — спокойно ответил Кайрон.

— Даже не сомневаюсь.

Затем Торн посмотрел на Леона.

— А ты будешь провожать студентов в общежития.

— Почему именно я?

— Потому что за сегодняшний день ты облазил половину территории академии.

— Логично, — признал Леон.

— Кроме того, — добавил Торн, — тебе придётся по десять раз объяснять одно и то же. Где столовая. Где душевые. Где комнаты отдыха. Где находятся корпуса.

— Уже устал, а ещё даже не начал работать, — вздохнул Леон.

Ривз тихо рассмеялся.

— Поверь, к вечеру ты будешь мечтать о тишине.

— А теперь главное, — продолжил Торн. — Подъём с рассветом. Завтрак быстрый. На своих местах все должны быть ещё до открытия ворот.

Он обвёл взглядом троицу.

— Вопросы есть?

— Есть, — поднял руку Леон.

— Что?

— Нам за это хотя бы заплатят?

За столом раздался смех.

Даже Ривз едва не подавился напитком.

Торн покачал головой.

— Нет.

— Тогда это эксплуатация труда.

— Это называется помощь академии.

— Звучит менее выгодно.

Сидящие рядом старшекурсники снова рассмеялись.

— Всё, — сказал Торн, поднимаясь. — Доедайте и идите отдыхать. Завтра будет длинный день.

За окнами медленно темнело. В столовой становилось всё оживлённее, преподаватели обсуждали свои дела, старшекурсники готовились к завтрашнему дню, а сама академия словно затаила дыхание перед большим событием.

Уже завтра её тихие коридоры наполнятся сотнями голосов новых студентов, и спокойные дни окончательно останутся позади.

За окном только начинал заниматься рассвет. Небо на востоке едва заметно светлело, а над морем ещё лежала лёгкая утренняя дымка.

Ребята уже были собраны и сидели за своим привычным столиком в столовой.

Мирт, как всегда жизнерадостный и неугомонный, появился рядом с ними словно из воздуха. В его тонких лапках каким-то чудом удерживался большой поднос.

— Доброе утро! — пропищал он. — Сегодня великий день! День прибытия новых студентов!

Он поставил на стол большую тарелку с горячими булочками, от которых поднимался аромат свежей выпечки, а рядом — кувшин с горячим чаем.

— Спасибо, Мирт, — улыбнулась Элара.

— Не благодарите. Лучше станьте знаменитыми героями и расскажите всем, что лучший официант академии — это Мирт.

— Обязательно, — серьёзно кивнул Леон.

Мирт довольно зажужжал крылышками и улетел обслуживать другие столики, хотя столовая пока была совершенно пуста.

Быстро позавтракав, ребята поднялись из-за стола.

— Ну что, удачи всем, — сказал Кайрон.

— И вам, — ответила Элара.

— Надеюсь, никто не потеряется в первый же час, — усмехнулся Леон.

Они разошлись по своим местам.

По дороге к главным воротам Элара поймала себя на мысли, что волнуется почти так же, как в день собственного приезда.

Когда она подошла к воротам академии, её ждал сюрприз.

Ривз и ещё двое старшекурсников уже были на месте.

А за воротами...

За воротами шумела огромная толпа.

Сотни голосов сливались в один непрерывный гул. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, кто-то спорил. Возле дороги стояли машины, небольшие автобусы и даже несколько транспортных платформ.

Элара остановилась.

— Ого...

Риз обернулся и улыбнулся.

— Доброе утро.

— Они что, здесь ночевали? — удивлённо спросила она.

Ривз тихо рассмеялся.

— Некоторые вполне могли.

Он кивнул в сторону толпы.

— Такое происходит каждый год. Мы уже привыкли.

Один из старшекурсников рядом с ним зевнул.

— В прошлом году первые абитуриенты приехали ещё затемно.

— Серьёзно? — удивилась Элара.

— Абсолютно.

Ривз развёл руками.

— Все мечтают попасть в академию. Многие проделывают путь через половину галактики. Поэтому приезжают заранее и ждут открытия ворот.

Элара снова посмотрела на толпу.

Среди будущих студентов она заметила представителей самых разных миров. Кто-то выглядел почти как человек, кто-то заметно отличался. Здесь были высокие рептилоиды, несколько ливианцев с пушистыми хвостами, странные существа с голубоватой кожей и ещё множество тех, кого она никогда прежде не видела.

И все они приехали сюда с одной целью.

Стать студентами Космической академии.

— Заходи внутрь, — сказал Риз. — Устраивайся. Скоро начнём.

Элара прошла через ворота и заняла место за длинным столом, на котором уже лежали списки, регистрационные журналы и несколько стопок документов.

Сердце забилось быстрее.

Ещё несколько дней назад она сама стояла по ту сторону ворот.

А теперь встречала новых студентов.

Солнце медленно поднялось над горизонтом, осветив белоснежные стены академии золотистым светом.

Ривз посмотрел на часы и улыбнулся.

— Ну что, Элара... Добро пожаловать на твою первую работу в академии.

Очень быстро Элара поняла, что её представление о спокойной работе за столом было совершенно неправильным.

Едва ворота открылись, как поток студентов хлынул внутрь.

— Следующие пять человек! — громко объявил Ривз.

Очередная группа подошла к столу.

— Документы, пожалуйста, — сказала Элара, открывая регистрационный журнал.

Имя. Мир рождения. Направление подготовки.

Имя. Мир рождения. Направление подготовки.

Снова и снова.

Казалось, очередь никогда не закончится.

Студенты сменяли друг друга бесконечным потоком. Одни нервничали, другие выглядели уверенными в себе, третьи без умолку болтали от волнения.

Иногда попадались представители настолько необычных рас, что Элара невольно задерживала взгляд на несколько секунд.

Но времени удивляться не было.

Очередь продолжала двигаться.

Ривз и двое старшекурсников работали не менее напряжённо.

Проверка документов.

Пять человек внутрь.

Следующие пять.

Снова проверка.

Снова пропуск.

Солнце поднялось высоко над академией, а потом начало медленно клониться к горизонту.

Но работа не прекращалась.

Где-то после полудня Элара почувствовала, что у неё уже болят глаза от бесконечных списков и документов.

Именно в этот момент над столом раздался знакомый голосок:

— Если кто-то из вас упадёт в голодный обморок, мне придётся искать новых помощников.

Элара подняла голову.

Перед ней завис Мирт.

На этот раз он выглядел особенно важным.

За его спиной парили несколько небольших подносов.

— Мирт! — обрадовалась Элара.

— Разумеется, это я.

Маленький артиканец гордо выпятил грудь.

На столе перед ними появились тарелки с поджаренными крылышками и большие кружки с ягодным морсом.

От еды поднимался аппетитный аромат.

— Торн сказал проследить, чтобы вы не умерли с голоду, — сообщил Мирт.

— Передай ему спасибо, — улыбнулась Элара.

— Передам. Но заслуга всё равно моя.

Ривз рассмеялся.

— И как только ты всё успеваешь?

— Талант.

— Скромность тоже твой талант?

— Конечно.

После этого Мирт важно улетел обратно , а они принялись быстро перекусывать прямо на рабочих местах.

Отлучаться было некогда.

Очередь никуда не исчезала.

К вечеру у Элары уже рябило в глазах от имён и фамилий.

Ривз тоже выглядел уставшим.

Даже его обычно бодрый хвост двигался заметно медленнее.

Наконец солнце коснулось горизонта.

Поток прибывающих начал редеть.

Ещё несколько групп.

Ещё несколько проверок.

И вот к воротам подошёл последний студент.

Высокий парень с огромным рюкзаком за спиной протянул документы.

Элара внесла его имя в журнал и поставила последнюю отметку.

Ривз взглянул на список.

— Всё.

Он медленно выдохнул.

— Закончили.

Створки ворот начали закрываться.

Тяжёлый гул механизмов прокатился по территории академии.

Первый день приёма был завершён.

— Никогда ещё не радовалась слову « всё », — призналась Элара, потирая уставшие глаза.

Ривз рассмеялся.

— Поздравляю. Теперь ты официально пережила день поступления.

Когда они добрались до столовой, Элара сначала даже остановилась на пороге.

Она не узнала помещение.

Ещё вчера здесь было тихо и почти пусто.

Теперь же столовая гудела словно огромный улей.

За сотнями столиков сидели студенты.

Со всех сторон доносились разговоры, смех, звон посуды и обсуждения первого дня.

Кто-то уже успел познакомиться с соседями по комнате.

Кто-то рассказывал о своём мире.

Кто-то спорил о будущих факультетах.

Воздух буквально дрожал от голосов.

За их столиком Элара заметила Кайрона и Леона.

Оба выглядели не лучше неё.

Кайрон устало сидел, откинувшись на спинку стула.

Леон почти лежал на столе.

— Живые? — спросила Элара, присаживаясь рядом.

— Пока да, — пробормотал Леон.

— Сколько раз ты сегодня показал дорогу до общежития? — спросил Кайрон.

— После пятидесятого раза я перестал считать.

Элара рассмеялась.

— А ты?

— А я теперь знаю дорогу до склада даже с закрытыми глазами.

Несколько секунд они просто сидели молча.

Уставшие.

Измотанные.

Но почему-то довольные.

Впервые за всё время они почувствовали себя не гостями академии, а её частью.

А вокруг них бурлила новая жизнь, которая только начиналась.

Глава 8

Быстро поужинав, ребята направились в общежитие. Единственным желанием было добраться до кровати и уснуть, ни о чём больше не думая.

День выдался долгим. Ноги гудели от усталости, глаза сами закрывались, а мысли путались.

— Если завтра будет так же, я сбегу обратно домой, — пробормотал Леон, поднимаясь по лестнице.

— Не сбежишь, — усмехнулась Элара. — Ты даже дорогу не найдёшь.

— Найду. Я просто кого-нибудь попрошу меня проводить.

— Например, Торна? — невинно поинтересовался Кайрон.

Леон фыркнул, а Элара рассмеялся.

Подойдя к двери комнаты номер двадцать семь, Кайрон привычно потянулся к ручке и открыл дверь.

В гостиной горел мягкий свет.

На диване сидела незнакомая девушка.

Увидев вошедших, она сразу поднялась на ноги.

— Привет, — немного смущённо сказала она.

Ребята остановились.

— Привет, — ответила Элара.

— Ты кто? — без лишних церемоний спросил Леон.

Кайрон ничего не сказал. Он так и остался стоять в дверях, внимательно рассматривая неожиданную гостью.

— Меня зовут Стейси, — представилась девушка. — Я немного опоздала. Приехала уже вечером, когда ворота были закрыты. Сказали, что свободных мест почти не осталось, только одно — в вашей комнате.

Она улыбнулась.

Девушка была высокой — почти на голову выше Элары. Короткие каштановые волосы едва касались шеи, а ярко-голубые глаза казались необычайно светлыми в тёплом свете лампы.

— Это здорово, — искренне сказала Элара. — У меня как раз свободная кровать в комнате. Можешь устраиваться.

Стейси рассмеялась.

— Вообще-то я уже устроилась.

— Ну тогда добро пожаловать, — улыбнулась Элара.

Стейси кивнула.

— Спасибо.

— А теперь я предлагаю всем спать, — решительно заявила Элара. — Потому что если я сейчас не лягу, то усну прямо на полу.

— Поддерживаю, — сказал Леон.

Элара подхватила соседку под руку и повела её в свою комнату.

— Пойдём. Покажу, где что лежит.

Дверь за девушками закрылась.

Леон уже собирался идти к себе, но вдруг заметил, что Кайрон по-прежнему стоит возле входа.

— Эй, ты чего?

Кайрон словно очнулся.

— А?

— Ты уже минуту в одну точку смотришь.

Кайрон немного помолчал.

— У неё глаза необычные.

Леон несколько секунд смотрел на друга, а потом широко ухмыльнулся.

— А-а-а... вот оно что.

— Что?

— Ничего.

— Совсем ничего.

Кайрон нахмурился.

— Иди спать.

— Уже иду.

Продолжая ухмыляться, Леон направился в спальню.

Кайрон ещё раз машинально посмотрел в сторону комнаты девушек, затем покачал головой и пошёл следом.

Усталость всё же оказалась сильнее любых мыслей.

Не прошло и нескольких минут, как общежитие погрузилось в тишину.

Едва головы ребят коснулись подушек, они почти мгновенно уснули, не подозревая, что уже завтра начнётся их настоящая студенческая жизнь.

Утро выдалось необычно шумным.

Из коридора доносились голоса студентов, гул разговоров и постоянный стук шагов. После нескольких дней почти полной тишины, когда в общежитии жили лишь они да небольшая группа старшекурсников, эта перемена ощущалась особенно сильно.

Элара проснулась одной из первых и несколько секунд лежала, прислушиваясь к непривычному шуму.

— Похоже, академия наконец проснулась, — пробормотала она.

Быстро собравшись и приведя себя в порядок, ребята встретились в гостиной и направились на завтрак.

Коридоры уже были заполнены студентами. Кто-то спешил по своим делам, кто-то пытался разобраться в указателях, а кто-то просто растерянно озирался по сторонам.

— Стейси, — начал Леон, когда они спускались по лестнице. — А на какой факультет ты записалась?

— Ремонт и обслуживание космических кораблей, — ответила девушка.

— Проще говоря, буду механиком.

— Что? — Кайрон даже остановился посреди лестницы и удивлённо обернулся. — Механиком?

Стейси вопросительно подняла бровь.

— Ну да.

— Но ты же девушка.

Стейси рассмеялась.

— И что?

— Ну... — Кайрон замялся. — Обычно механиками мужчины работают.

Стейси снова рассмеялась, на этот раз ещё веселее.

— Какая ерунда. Я с детства люблю возиться с механизмами.

Она на мгновение задумалась.

— Мой отец механик. Когда мама умерла, я была совсем маленькой. Отец постоянно брал меня с собой на работу. Пока другие дети играли с игрушками, я разбирала двигатели и инструменты по коробкам.

— И тебе это нравилось? — удивился Леон.

— Очень.

— Странная ты, — честно признался он.

— Спасибо, — невозмутимо ответила Стейси.

Элара и Кайрон невольно рассмеялись.

— Вообще-то это интересно, — задумчиво сказал Кайрон. — Не встречал раньше девушек-механиков.

— Теперь встретил, — подмигнула ему Стейси.

Кайрон неожиданно смутился и поспешил отвернуться.

Леон заметил это и едва сдержал улыбку.

Когда они вошли в столовую, оказалось, что несмотря на раннее утро, свободных мест осталось не так уж много.

Помещение гудело от десятков голосов. За столиками сидели студенты самых разных миров: люди, ливианцы, рептилоиды и представители других рас, названия которых ребята пока даже не знали.

— Вот там, у окна, наш столик, — сказала Элара, обращаясь к Стейси.

Она указала на знакомое место, где они завтракали последние дни.

— Пойдёмте быстрее, пока его никто не занял.

Вскоре вся компания уже сидела за столом.

Перед ними стояли тарелки с горячей кашей, кружки с ароматным какао и большая тарелка со свежими булочками, от которых поднимался аппетитный пар.

— Вот теперь академия действительно похожа на академию, — заметил Леон, оглядывая шумную столовую.

— А мне нравилось, когда здесь было тихо, — призналась Элара.

— Это потому, что ты ещё не знаешь, сколько интересных людей здесь можно встретить, — сказала Стейси.

— Или сколько неприятностей, — усмехнулся Кайрон.

— Одно другому не мешает, — философски заметил Леон, беря очередную булочку.

И с этим никто спорить не стал.

Леон как раз потянулся за очередной булочкой, когда по всей столовой неожиданно раздался негромкий звуковой сигнал.

Разговоры постепенно стихли.

Студенты начали оглядываться по сторонам.

Из-за преподавательского стола поднялся высокий мужчина в форме офицера космического флота. Его тёмно-синий мундир украшали серебристые знаки отличия, а на груди поблёскивали несколько наградных планок.

Даже стоял он так, словно находился на мостике боевого корабля.

Мужчина окинул столовую внимательным взглядом и заговорил спокойным, но хорошо поставленным голосом:

— Доброе утро, студенты.

В столовой окончательно воцарилась тишина.

— Позвольте представиться. Моё имя Артемиус Смак. Я офицер боевого космического корабля и куратор факультета пилотирования.

По залу пробежал лёгкий шёпот.

— Прежде чем начнутся занятия, вам необходимо получить личные студенческие браслеты.

Едва он договорил, как на каждом столике вспыхнули небольшие круги света.

Свет быстро погас, и перед студентами появились тонкие серебристые браслеты.

— Ух ты, — выдохнул Леон.

— Опять магия, — улыбнулась Элара.

— Или технология, — заметила Стейси, беря один из браслетов.

— Скорее всего и то и другое, — предположил Кайрон.

— Пожалуйста, наденьте браслеты на левую руку, — продолжил Артемиус.

Студенты начали выполнять указание.

Как только браслет защёлкнулся на запястье Элары, по его поверхности пробежала тонкая голубая линия, а затем над ним возникла небольшая полупрозрачная проекция.

— Ого! — восхитилась она.

— Теперь слушайте внимательно, — продолжил преподаватель. — Браслет является обязательным элементом экипировки каждого студента Академии.

Он сделал небольшую паузу.

— Во-первых, в нём будет содержаться ваше расписание, информация о занятиях, факультете и успеваемости.

Над браслетом Леона уже появились строки текста.

— Смотрите, он показывает мои предметы! — удивлённо прошептал он.

— Во-вторых, устройство постоянно отслеживает состояние организма.

По столовой снова прошёл удивлённый гул.

— Если студент заболеет, получит травму или подвергнется чрезмерным нагрузкам, преподаватели и медицинский корпус узнают об этом практически мгновенно.

Элара одобрительно кивнула.

— Это удобно.

— Особенно для будущих лекарей, — заметила Стейси.

Артемиус продолжил:

— В-третьих, вы можете добавлять в систему друзей и членов своей учебной группы.

Теперь уже заинтересовался Кайрон.

— После взаимного подтверждения вы сможете видеть местоположение друг друга на территории Академии, а также получать информацию о состоянии здоровья товарища.

— Отлично, — оживился Леон. — Теперь я всегда буду знать, где искать вас.

— Или где от тебя прятаться, — невозмутимо ответил Кайрон.

Стейси тихо рассмеялась.

— И последнее, — сказал Артемиус.

Его голос снова стал серьёзным.

— Браслет запрещено снимать без разрешения преподавателей или медицинского персонала. Потеря, повреждение или попытка взлома считаются дисциплинарным нарушением.

По залу прокатился дружный вздох.

— Добро пожаловать в Космическую академию.

На лице преподавателя появилась едва заметная улыбка.

— Ваше обучение официально начинается сегодня.

На несколько секунд в столовой повисла тишина.

А затем зал взорвался разговорами, вопросами и восторженными возгласами.

Леон первым ткнул пальцем в свой браслет.

— Так, сейчас добавлю вас всех в друзья.

— Даже не думай, — тут же сказала Элара.

— Уже поздно.

— Что?!

— Я нашёл кнопку "добавить всех".

— Леон!

— Сработало!

Занятия начались как-то сразу и стремительно.

Обучение в Академии сильно отличалось от привычной школы. Первые дни пролетели незаметно, а потом время словно понеслось вперёд. У каждого факультета было своё расписание, свои преподаватели и свои требования.

Ребята теперь даже в столовой встречались не каждый день.

Кайрон большую часть времени проводил в мастерских артефакторов или на занятиях по воинскому делу. Элара почти не выходила из лечебных корпусов, изучая основы врачевания и анатомию представителей разных рас. Леон же постоянно пропадал на занятиях боевых магов, отчаянно пытаясь не выдать страшную тайну — он по-прежнему не мог пользоваться магией.

Единственным предметом, где они регулярно пересекались, оставалась физическая подготовка.

Инструктором был суровый офицер в отставке, считавший, что усталость существует исключительно в воображении студентов.

Он гонял их так, что к концу занятий все мечтали только об одном — добраться до кровати и больше никогда не вставать.

— Неужели у них нет отдельных нормативов для девушек? — простонала однажды Элара, когда они после тренировки медленно брели в сторону столовой.

— Есть, наверное, — тяжело дыша ответил Леон. — Просто наш инструктор об этом не знает.

Кайрон только усмехнулся:

— Или делает вид, что не знает.

Добравшись до столовой, они заняли свой привычный столик у окна.

Не успели ребята присесть, как над столом послышалось знакомое жужжание.

— Я так рад видеть вас ! — радостно пропищал Мирт, зависая над столом. — Это просто праздник какой-то!

— Что с тобой? — удивился Леон.

— Ничего особенного. Я просто очень рад!

— А почему? — спросила Элара.

Леон хитро улыбнулся.

— Может быть потому, что Мирт про нас совсем забыл и нашёл себе новых друзей?

— Это неправда! — возмущённо пискнул Мирт, так резко взмахнув крылышками, что едва не перевернул стакан. — Я ни про кого не забыл!

— Тогда где ты пропадал? — поинтересовался Кайрон.

Мирт вдруг выпрямился в воздухе и гордо выпятил грудь.

— Я летал домой.

— Правда? — удивилась Элара.

— Правда!

И тут все заметили, что на его тонкой шее висит маленький золотой медальон на цепочке. Он был настолько крошечным, что раньше его просто не заметили.

— И что же такого произошло дома? — спросила Элара, заметив счастливое выражение на мордашке артиканца.

Мирт ещё сильнее расправил плечи и осторожно коснулся лапкой медальона.

— Самая прекрасная самочка на Артаке выбрала меня своим спутником!

Несколько секунд за столом стояла тишина.

Потом Леон едва не подавился воздухом.

— Что?!

— Поздравляю! — первой воскликнула Элара.

— Подождите... — заморгал Кайрон. — То есть ты всё-таки добился своего?

— Конечно! — гордо ответил Мирт. — Я же говорил вам, что лучшие из лучших обязательно получают шанс.

Его крылышки радостно затрепетали.

— Теперь я официально помолвлен!

— Вот это да... — протянул Леон. — А я думал, ты шутил.

— Артиканцы никогда не шутят о выборе спутника жизни, — важно ответил Мирт.

— Ну тогда поздравляем, — улыбнулась Элара.

— Да, поздравляем, — кивнул Кайрон.

Мирт сиял от счастья так, словно получил высшую награду галактики.

— Сегодня ужин за счёт заведения! — торжественно объявил он.

— Ты работаешь в этом заведении, — заметил Леон.

Мирт задумался.

— Тогда... за счёт Мирта!

И, довольный собой, маленький артиканец умчался выполнять заказ, оставив ребят смеяться над его неожиданным заявлением.

Не успел Мирт скрыться среди столиков, как рядом с ребятами остановился ещё один знакомый человек.

— Добрый вечер, — раздался спокойный голос Торна.

Элара сразу подняла голову и улыбнулась.

— Привет, Торн.

Старшекурсник пододвинул свободный стул и сел рядом с ними.

— Ну, рассказывайте, как дела? — спросил он. — Как учёба? Не пожалели ещё, что поступили?

Леон тихо фыркнул.

— После занятий по физподготовке каждый раз жалею.

Торн рассмеялся.

— Значит, всё идёт как положено.

— А у вас как успехи? — спросил Кайрон.

— Нормально. Последний курс всё-таки. Сейчас больше практики, чем теории.

Он перевёл взгляд с одного на другого.

— Настроение как? Домой никто не собирается?

— Нет! — первой ответила Элара.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Торн. — Обычно первый месяц для новичков самый тяжёлый.

Некоторое время они просто разговаривали о занятиях, преподавателях и студенческой жизни.

Потом Торн словно невзначай посмотрел на Элару.

— Кстати, завтра выходной.

— Да, — кивнула девушка.

— Насколько я знаю, за всё это время ты так и не успела толком посмотреть город.

Элара задумалась.

— Если честно... нет.

— Тогда, может быть, прогуляемся? — предложил Торн. — Покажу тебе Аларион. Там есть на что посмотреть.

Лицо Элары тут же просияло.

— Правда? С удовольствием!

— Она сможет пойти только в том случае, если пойду и я, — неожиданно произнёс Кайрон.

За столом на мгновение повисла тишина.

Торн спокойно посмотрел на него.

— Настолько не доверяешь старшекурсникам?

— Просто забочусь о сестре, и да не доверяю , — невозмутимо ответил Кайрон.

Элара закатила глаза.

— Кайрон...

— Что Кайрон? — пожал плечами он. — Ты моя сестра.

Торн несколько секунд смотрел на него, а потом вдруг улыбнулся.

— Замечательно.

Кайрон удивлённо приподнял бровь.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Приходите все.

Он посмотрел на Леона и Стейси.

— Вы тоже.

— Правда? — оживился Леон.

— Конечно. Я позову своих друзей. Прогуляемся большой компанией. Заодно покажу вам самые интересные места города.

— Вот это уже звучит хорошо, — кивнул Леон.

— Тогда договорились, — сказал Торн, поднимаясь со стула. — После завтрака встречаемся у главных ворот Академии.

— Будем там, — пообещала Элара.

Торн кивнул и направился к своему столику.

Элара проводила его взглядом и улыбнулась.

— Наконец-то посмотрим город.

— Угу, — отозвался Кайрон.

— Что значит это твоё «угу»? — подозрительно спросила сестра.

— Ничего.

Леон хмыкнул и переглянулся со Стейси.

Кажется, завтрашняя прогулка обещала быть весьма интересной.