Czytaj książkę: «Сказания Бореалис. Синее Пламя»
Глава 1
Астария, столица империи, сияла в лучах осеннего солнца. На улицах развевались знамена с гербом дома Вигилиус - золотым солнцем, символом тепла и света. Город гудел: в Астарию стекались люди со всех концов империи. Богатые и бедные, торговцы и зеваки - каждый стремился попасть сюда в эти дни.
На главной площади шумела ярмарка. Лицедеи и клоуны веселили народ, торговцы предлагали лучший товар, надеясь распродать его в ближайшие дни. Таверны ломились от посетителей, а на постоялых дворах - даже самых богатых - не осталось ни одного свободного места.
Причина всеобщего оживления была веской: в столицу возвращался наследник императора. Флавий Вигилиус, высокий красавец с золотой гривой волос, должен был со дня на день предстать перед отцом и Советом. В его честь во дворце готовился пир, а в городе - раздача еды беднякам. Император считал своим долгом разделить радость с народом.
Тем временем, пока город готовился к встрече наследника, сам император Флорий беседовал со своей супругой в покоях. Их разговор прервал слуга, объявивший о приезде особого гостя.
- Рад видеть вас в здравии, матушка! - произнёс Флорий, встречая старую императрицу Клавдию.
Высокая женщина с аккуратно убранными серебряными волосами и черном простом платье чинно вошла в комнату. Она холодно протянула сыну руку и смерила взглядом молодую невестку. Рьяна почтительно поклонилась, приветствуя свекровь. Все трое сели, и, помолчав, император обратился к матери:
- Я не получал писем, что вас стоит ожидать в ближайшие дни.
- Как же так? Мой любимый внук возвращается, а я должна остаться в стороне от этого? – её голос прозвучал ледяным упрёком.
- Вы могли бы предупредить. Для вас бы собрали лучший экипаж…
- А разве те слуги и солдаты, которыми вы окружили меня в моем замке в Дредлоке, недостаточно хороши?
Император лишь улыбнулся. Мать осталась непоколебимой - холодная, как статуя. Морщины её лица будто застыли в выражении прошлых лет, когда её жизнь ещё имела смысл. Всё изменилось, когда сын сослал её подальше от столицы - «успокоить нервы», как выражались его лекари.
- Я буду рада выделить вам своих лучших служанок, если позволите, – вмешалась Рьяна, стараясь разрядить напряжение.
- Что вы, душенька. Я доверяю только своей прислуге. Но всё же благодарю за попытку.
- Вы надолго к нам?
- Разумеется. В нынешних обстоятельствах моё присутствие здесь необходимо.
Император нервно посмотрел на мать. Снова те же ощущения - будто он подросток, и эта строгая женщина решает за него всё.
- Я так понимаю, вы ещё не объявили? Ждёте удобного случая, - Клавдия перевела взгляд на невестку. - Пара месяцев, не больше?
Рьяна испугано прижала ладонь к животу.
- Откуда вы…
- Милочка, я прожила дольше, чем тебе кажется. Жизнь матери и императрицы учит многому. Здесь все всё знают, просто делают вид, что нет.
- Рьяна узнала об этом всего пару дней назад, - вмешался Флорий. - Мы сочли уместным объявить на пиру.
- И что же? В день прибытия наследника ты объявишь о сопернике на престол?
Рьяна хотела возразить, но смолкла. Она носила под сердцем сына - так сказали лекари и служители Великой Матери. Первый ее сын, подарок для императора. Но взгляд Клавдии прожигал её холодом. Молодая императрица знала о ней немного: та была на их венчании, а потом уехала, обиженная, забытая. Сейчас перед ней сидела сухая, бледная женщина - кожа, словно пергамент, волосы, как тонкие серебряные нити. Закрытая книга, страницы которой никто не мог прочесть.
- Вероятно, пора на примерку, дорогая, - сказал Вигилиус жене. Та покорно поклонилась и вышла.
Сын и мать остались вдвоём. Некоторое время они молча всматривались друг в друга.
- Великий Отец, - заговорила Клавдия. - Ты забыл все мои уроки…
- Что же я сделал не так на этот раз, мама?
- Ты? Император? Разве можешь ты ошибаться? И всё же… слухи доходят такие, будто ты сын пастушки, а не мой: казни, мятежи, теперь ещё этот ребёнок. Мы будто вернулись в прошлое.
- Да. Вот только в мое прошлое, не в твое.
Клавдия поднялась. Её тень вытянулась, заслонив полкомнаты. Она подошла ближе, наклонилась к сыну.
- Не смей нас сравнивать. Всё, что я делала, было ради тебя. Ради императора, каким ещё не видел свет.
Она говорила шёпотом, но слова ее звучали эхом в его ушах. Вигилиус закусил губу, сжал кулаки. Мать заметила это и чуть отступила.
- Кларис еще не вернулся?
- Нет, ведет войска с юга.
- Бедный мальчик. Как он расстроится, когда поймет, что не он теперь последний сын. Его отречение было такой глупостью…
- Ты прекрасно знаешь, мама, что если бы не ты…
- Если бы не я, сейчас на троне сидел бы твой жалкий братец Клетус. Скорее всего пьяный и окруженный женщинами, как твой отец. Или Северинус, что еще хуже: казна была бы пуста!
- В таком случае будь добра, раз уж на троне сижу я, то относись ко мне как к императору, а не как к мальчишке!
Флорий ударил кулаком по подлокотнику. Клавдия подошла ближе, коснулась его подбородка длинными пальцами.
- Ты всегда будешь для меня мальчишкой, которого воспитала я. Которого сделала я. И нравится тебе это или нет, но ты обязан быть благодарен.
Она легко поцеловала его в щёку и села в кресло.
- Так зачем ты здесь на самом деле?
- Я все сказала: увидеть внука, проследить, чтобы ты не наделал глупостей. Понимаю, ты ощутил настоящую свободу, когда отправил меня в тот холодный замок. Но сейчас тебе нужна моя помощь, хочешь ты того или нет. Я, как любая Мать, чувствую это.
- Хотя бы не пугай гостей своим нравом. Горный воздух явно изменил тебя.
- С собой я привезла все маски, что могут пригодиться. И знаешь… удивительно, что за двадцать лет ты так и не изменился.
Глава 2
Мира и Лето уже несколько недель спускались по Свартвару. В одних краях её называли Миотой, но суть была одна - река тянулась с холодных северных гор к югу, впадая в широкое озеро. Туда и лежал их путь: капитан пообещал высадить их в прибрежном поселении, откуда они продолжат дорогу верхом.
Каждая остановка открывала новые краски. В северных деревнях люди встречали путников настороженно, но чем дальше на юг - тем теплее становились улыбки, тем щедрее столы. Густые леса уступили место болотам, и тут судно пристало лишь один раз - словно спеша уйти из этих краёв.
В таверне, где они остановились, пахло тухлой рыбой и мокрой глиной. Мира передёрнула плечами, стараясь не вдыхать полной грудью. Лето молча наблюдал, как оборванные дети сновали между столами, хватаясь за подолы, прося монетку. В их глазах застыл голод, и это было тяжелее вынести, чем запах сырости.
Старик за стойкой ворчал, что земля давно не даёт урожая, а рыбы в реке всё меньше. Люди жили подаянием и теми редкими кораблями, что приносили с собой не только товары, но и надежду. Мира поймала себя на мысли: чем дальше они плывут, тем яснее становится, что река несёт их не только к озеру, но и в самую гущу перемен.
Корабль снова взял курс вниз по течению. Вечерами, когда солнце опускалось к горизонту и туман поднимался над водой, Мира выходила на палубу. Она любила слушать, как плескались волны о борта, и смотреть на багровые отблески заката, растекавшиеся по реке. В эти часы Лето чаще молчал, но его взгляд говорил больше слов: тревога не покидала его.
- Ты всё время насторожен, - однажды заметила Мира.
- В южных землях всегда стоит быть настороже, - тихо ответил он. - Здесь граница не только земель, но и судеб.
Слова Лето застряли у неё в памяти. Чем дальше они плыли, тем чаще встречались им стражники на пристанях, и тем внимательнее люди смотрели на чужаков. Торговцы улыбались, но в их глазах сквозило недоверие.
Однажды ночью корабль пристал к крохотной деревушке. Лес вокруг стоял чёрной стеной, и казалось, что из- за каждого ствола наблюдают. Пассажиров просили не сходить на берег, и даже капитан выглядел мрачнее обычного. Лишь короткий обмен товарами - и снова в путь.
Мира долго не могла уснуть. Сквозь щели в бортах доносился запах дыма и болотной тины. Где- то вдали кричала ночная птица. Лето лежал рядом, не смыкая глаз. Он знал: впереди ждёт не только озеро, но и испытания, о которых капитан предпочитал не говорить.
За болотами начинались плодородные земли. Поля Межземелья золотились хлебом, и крестьяне спешили собрать богатый урожай, забить скот - всё ради грядущих холодов. Мира сразу заметила разницу: жители здесь отличались от тех, кого они встречали в болотах. Улыбчивые, сытые лица, довольные дети на улицах. На рынке гудела торговля, смех перекликался с криками зазывал, а в тавернах царило оживлённое веселье. Даже солнце, казалось, грело теплее.
- Как так выходит, что в одной империи люди живут так по- разному? - тихо спросила Мира, оглядываясь вокруг.
- Земля разная, - ответил Лето за ужином в местной таверне. - Одних топь кормит, других - поля.
- В дневнике отца я нашла описание города, - продолжила Мира. - Круштарц, на южном берегу озера Драконий Зуб. Оттуда идёт дорога на юг, так что мы не заблудимся.
Она замолчала, словно пыталась припомнить что- то ещё.
- А дальше?
- Дальше всё запутаннее. Отец писал, что ему запретили указывать точное место храма. Только одна фраза: «Нужно идти по хвосту дракона».
Лето нахмурился.
- Хвост дракона… Знаю лишь Хребет Дракона, те горы на севере.
- Я тоже о «хвосте» никогда не слышала. Может, на месте поймём.
- Есть ещё какие- нибудь ориентиры?
- Да. Южнее - деревня у подножья гор, Вартур. Дальше только эта странная фраза… и ничего больше.
- Как думаешь, он действительно был там? В храме, библиотеке… как он называл это место?
- Думаю, был. Следующие записи появляются лишь через несколько месяцев. Листы не вырваны - просто пустые страницы. А потом он пишет, что узнал нечто важное, но ему запретили рассказывать.
- Значит, возвращался домой с тайной, - задумчиво сказал Лето.
- Хвост дракона… Что за странная любовь к драконам? - улыбнулась Мира.
Они допили вино и замолчали, наслаждаясь короткой передышкой.
К тому времени, как они добрались до Круштарца, осень почти иссякла. Солнце светило холодно, небо застыло серым. С гор тянул пронизывающий ветер, неся с собой первые, ещё хрупкие снежинки. Мира и Лето простились с капитаном, попросив его передать благодарность императору Кану. В дар им выдали лошадей, нагрузили провиантом и добавили по мешочку золота - «подарок от императора», как сказал капитан. Наконец друзья могли двинуться дальше.
Дорога на юг шла сквозь деревни, где они ночевали у крестьян. Крепостей и городов здесь не было. Купцы обходили горы с запада, держа путь по императорскому тракту. А здешний народ - рыбаки и фермеры - жил сам по себе. Говорили, что дворец и вовсе редко вспоминал о землях ниже Драконьего Зуба.
Чем дальше к югу, тем менее приветливыми становились люди. Постоялые дворы исчезли, и лишь изредка удавалось уговорить крестьян за пару монет пустить их под крышу - то в дом, то в амбар. Но вскоре двери стали закрываться, и путникам приходилось ставить лагерь прямо в лесах.
Спустя несколько недель они добрались до Вартура. Деревня лежала в долине, со всех сторон сжатой горами. Снег ложился на крыши низких домов, из труб валил густой серый дым. Местные косо глядели на пришлых и быстро отворачивались. На вопросы Миры и Лето о «драконе» и «его хвосте» одни отвечали коротким «нет», другие уходили, не сказав ни слова. Друзья бродили по улицам, надеясь разглядеть хоть какой- то символ или знак, но всё было обыденно.
Уставшие и продрогшие, они нашли таверну - неожиданно большую, крепкую постройку на окраине, у самой горы. Рядом бежала звонкая речка, а у подножья тянулась роща.
Внутри их встретила дородная женщина с тёплой улыбкой.
- Лошадей ставьте в конюшню, - сказала она. - Сегодня ветер лютый, к ночи и вьюга может разыграться. Оставайтесь, у меня есть свободные комнаты.
- Простите, - осторожно спросила Мира, - но откуда у вас в такой глуши таверна?
- Да, - подхватил Лето, - по пути мы ничего подобного не видели.
- А, давным- давно неподалёку стоял форт, - охотно объяснила хозяйка. - Мужик один сообразил, что солдатам и стражникам нужен отдых, вот и построил таверну. Потом форт оставили - войска забрали на север, а здание пустует до сих пор. У меня теперь редко гости бывают: то путник случайный, то чудики какие- то… Вы из каких будете?
- Скорее из первых, - уклончиво ответил Лето. - Мы ищем одно место на юге, но пока безуспешно.
- И что же за место? Может, я знаю?
Мира замялась. Отец писал: хранить тайну. Может, местные и правда что- то скрывают. Если расскажет всё - им уж точно не откроют дорогу.
- Ничего особенного, - улыбнулась она. - Говорят, горы у вас красивые. Только мы дороги туда не нашли.
Хозяйка рассмеялась громко, по- доброму:
- Ох, видно, скучно вам на севере, если аж за горы сюда приехали! Ладно, пойдемте, покажу комнаты. Ужин скоро будет готов.
Как и говорила хозяйка таверны, Трана, к вечеру разыгралась вьюга. Мира и Лето никогда не видели ничего подобного. Из окна соседние дома едва угадывались в белой пелене. Ветер выл и гудел в трубе камина, но внутри таверны было тепло и тихо. Потрескивал огонь, и редкие путники молча делили хлеб и кружки эля.
За соседним столом торговцы перешёптывались с паломниками. Из их рассказов Мира узнала, что на востоке есть обитель, где хранятся старые легенды - ещё до времён Вигилиусов. Сердце её дрогнуло: неужели это тот самый храм? Но быстро выяснилось: обитель стоит в низине, среди равнин. Ни гор, ни драконов там не было.
- Как всё запутано, - вздохнула она. - Неужели нельзя было оставить ещё хоть какие- то подсказки?
- Может, мы чего- то не заметили, - мягко ответил Лето. - Или поняли не так.
На мгновение в зале повисла тишина. За окнами вьюга глушила мир, и эта тишина звучала особенно тяжело.
- Помнишь, - тихо сказала Мира, - как мы в детстве прятались на башне у твоего отца?
Лето усмехнулся:
- Конечно. Ты тогда заявила, что если упадёшь, я обязан поймать.
- И ты поймал, - улыбнулась она.
- Но сам чуть не свалился.
- Да, и всё равно полезли снова.
- Мы тогда клялись быть друзьями навсегда.
Она сказала это легко, но глаза её задержались на нём чуть дольше. Лето отвёл взгляд, но улыбка осталась на губах.
Позднее, когда ветер особенно грохотал в ставнях, Мира сидела у окна, глядя в белую пустоту. Лето подошёл и набросил ей на плечи свой плащ.
- Простудишься, если так сидеть, - сказал он негромко.
Мира вздрогнула и повернулась к нему. Тепло от плаща будто сильнее жара камина.
- Спасибо, - шепнула она.
- Мы справимся, - тихо добавил он, словно больше для себя.
На следующий день метель не утихала. С гор мёл снег, настоящая буря. Они провели несколько дней в таверне: еда была сносной, ночлег дешёвым, но они чувствовали себя в тупике.
- Смотрите, как назло, духи будто злятся! - Трана махнула на окно. - Не пускают вас в горы.
- У вас часто такое? - спросил Лето.
- Про вьюги? Да, бывает. Горы рядом, куда без холода. Да и громадину эту обогреть надо, - хозяйка обвела руками зал.
В этот момент Лето заметил на потолке странные цепи.
- А это что там висит?
Мира подняла голову. С балки свисали два коротких звена.
- А, это? - Трана махнула рукой. - От отца ещё осталось. Тут раньше дракон висел, деревянный, резной.
- Дракон? С хвостом? - Мира и Лето переглянулись.
- А то! И место это раньше «У Дракона» называлось. Потом я сменила название - «Тёплый очаг». Дед говаривал: наши предки, что пришли из Дрекерфора, были воинами и поклонялись драконам. Они и назвали горы: на севере - Хребет Дракона, на юге - Хвост. Мол, лежит великий дракон через все земли. Теперь про это мало кто помнит.
- А сам дракон где? Как он висел? - Мира шагнула ближе.
- Вон там, за прилавком. Пару лет назад один дурень повис на нём ради шутки - упал.
Трана ушла и вскоре вернулась с плоской деревянной резьбой дракона. Старый, покрытый копотью и жиром, но целый: и голова, и тело, и хвост.
Мира провела пальцами по шершавым линиям.
- А висел он как?
- Мордой к входу.
- Значит, хвостом - в сторону южных гор?
- Ну да.
Мира и Лето снова встретились глазами. На этот раз в их взгляде было и облегчение, и радость - словно они вдвоём разгадали тайну, которую не могли понять одни.
- «Иди по хвосту дракона», - прошептала Мира. - Всё это время дорога вела туда… в горы.
- Как все просто оказалось. Шли на юг, к горам. Туда и дальше, в горы…
- Да, а горы – это и есть Хвост дракона… И этот дракон и указывает туда же…
- Эй, ребятки, а вы о чем? – хозяйка подбоченилась, подошла к говорящим. Ее лицо вдруг стало серьезным, губы сжаты.
- Да так, просто…
- «Нужно идти по хвосту дракона», - Мира перебила юношу, - так написано в старых записях. Нам нужно найти то место, к которому ведет хвост дракона.
- Хм, в записях?
- Да, - Мира доверилась Тране, достала из сумки отцовский журнал и раскрыла нужную страницу. - Мой отец бывал в этих землях. Вот, видите? «Нужно идти по хвосту дракона».
Женщина пробежала глазами строчки, хмыкнула.
- Странная фраза. Глупая даже. - Она вернула журнал. - И что вы ищете? То горы вам нужны, то какое-то место. Не договариваете.
Лето нахмурился. Он хотел остановить Миру: её вера в честность трактирщицы могла им дорого стоить.
- Мой отец был здесь много лет назад, - продолжила девушка. - Он искал храм, библиотеку… обитель со старинными знаниями.
- Так это ж паломники рассказывали: на востоке есть такое место, - пожала плечами Трана.
- Нет, - Мира покачала головой. - Отец писал, что прибыл именно в Вартур. Здесь нужно было искать хвост дракона и идти по нему.
- Думаете, через горы? - прищурилась женщина. - Это и есть Драконий хвост. Перевал опасный. Лучше идти на юг через западные границы, по тракту. - Она взяла бокал, принялась протирать. - Живее останетесь. А по правде, лучше бы вам вернуться домой, на север.
Трактирщица начала шумно двигать стулья, вытирать столы. Суета показалась Лето нарочитой. Мира же вглядывалась в карту и думала: что если хозяйка права? С такими буранами они легко могут сбиться и погибнуть.
- Послушайте, это очень важно! - Лето шагнул ближе, но женщина продолжала возиться с тряпкой.
- Явились тут, северяне… всё вынюхиваете, - пробурчала она.
- Простите, но это действительно важно, - вмешалась Мира. Голос её дрогнул. - Мой отец… он был здесь. Он искал ответы о болезни, что течёт в нашей крови. Но его убили. И теперь никто не может сказать мне, что делать дальше… - Она наклонилась ближе и почти шёпотом добавила: - Моим отцом был Теодор Олластер.
- Мира! - Лето дёрнул её за рукав. Но она не остановилась.
- У меня больше никого нет. Эти записи - всё, что осталось. Я рискую своей жизнью, называя имя моего дома. Но я вижу, вы знаете больше, чем говорите. Помогите нам!
Трана застыла, глядя на тряпку в руках. Долго молчала. Потом выдохнула и сказала:
- Соболезную твоей утрате, милая. Но я не знаю ничего об этом месте. Не бывала там. И разговор окончен.
У Миры опустились руки. Её надежда растаяла, как снег в огне. Казалось, что таверна и эта женщина могли стать ключом… но снова тупик.
- Что ж, опять в тупике, - сказала она вечером, когда они ужинали вдвоём.
За окном по-прежнему завывал ветер, заметая деревню снегом.
- Говорят, буря продлится ещё несколько дней, - пробормотал Лето.
- Значит, будем сидеть и думать.
Он нахмурился.
- Понимаешь, теперь она знает, кто ты. Может выдать.
- Тут нет имперских солдат, - устало ответила Мира. - Это глушь, никто нас искать не будет.
- Возможно. Но больше так не рискуй. Хорошо?
- Угу.Последующие дни Мира снова и снова перелистывала записи отца, надеясь заметить то, что ускользало раньше. Лето бродил по таверне: почистил меч, проверил лошадей, потом предложил помощь Тране и перетаскал дрова.
Наконец погода смилостивилась. Снегопад прекратился, небо просветлело. Люди вернулись на улицы, спеша по своим делам. Мира и Лето собрали вещи: решили остаться ещё на одну ночь, а утром двинуться на запад.
Когда они сообщили об этом Тране, та внимательно посмотрела на обоих. В последние дни она была холодна и немногословна, и потому внезапная улыбка на её лице удивила их.
— Упрямые вы… Ну да ладно. Вам же припасы нужны в дорогу? Я дам их. Бесплатно. Только одно дело сделаете для меня. Отнесёте пару мешков. По пути будет: зерно да вяленое мясо, ничего такого. Поможете?
— Конечно. Далеко? — уточнил Лето.
— Полдня верхом. Для наших мест — рядом. С лошадьми и не заметите, как время пролетит.
Они переглянулись и согласились.
— Вот и славно! — хозяйка хлопнула ладонями. — Отдыхайте, завтра всё будет готово.
Мире показалось странным это внезапное радушие. Ещё вчера Трана едва кивала им, а сегодня — припасы, помощь, даже обещание выдать тёплую одежду. «Почему?» — подумала девушка. Но возражать не стала: зима надвигалась, одежда от императора Кана плохо годилась для здешнего холода.
Утром друзья спустились вниз. Их ждали миски горячей каши, два мешка для доставки и несколько мешочков еды в дорогу. Вышли втроём на улицу: морозный воздух ударил в лицо, снег слепил глаза, а солнце сияло в чистом небе.
— Что, северяне, не привыкли к такому холоду? — поддела их Трана. — А ведь это ещё не зима!
Они погрузили мешки на лошадей. Лето уточнил:
— Значит, выехать из деревни через западные ворота и прямо?
— Ах да, — Трана прищурилась. — Совсем забыла… Вам нужен другой путь. Видите ту рощу?
Мира кивнула: вчера она уже приметила её.
— Вот туда и держите. Через рощу выйдете на дорогу в горы. Там не заблудитесь. К закату дойдёте.
— В горы? — Мира растерянно посмотрела на Лето, потом снова на хозяйку. — Но вы ведь говорили, что там только перевал на юг, и всё!
— Да? — протянула Трана. — Значит, память подвела… Там есть деревушка. Староста Крастос. Скажите, что от меня. Я давно собиралась передать им припасы.
— Но как же запад? Вы же…
— Тсс, милая, — Трана резко оборвала её, пригрозив пальцем. — Сказала — значит, туда. Не задавай лишних вопросов. Всё, что мне нужно было узнать, я уже узнала. Давайте-ка вперёд, пока я не передумала.
Она буквально подтолкнула обоих своими сильными руками. Мира и Лето обменялись быстрым взглядом, но возражать не стали. Сели на лошадей и направились к рощице — туда, куда указала хозяйка.
