Czytaj książkę: «Подгорное счастье»

Глава 1

Золотые ворота Подгорного Царства открылись. Послы людского королевства входили чинно, стараясь держать осанку.

— Помните о достоинстве, господа, — не оборачиваясь, процедил глава миссии, барон фон Шток. — Мы представляем великую империю.

Рядом с ним шел лорд Седрик — дипломат помоложе, с безупречной улыбкой и прияным голосом. Чуть позади его жена, леди Элиза. Она была обычной, миловидной женщиной, но с приятным, живым лицом и теплым взглядом.

Встречать послов вышел король Торин — мужчина рассудительный и спокойный. Рядом с ним стояла королева Бренна.

Чуть дальше министр торговли, гном Барух, поправляя воротник дорогого кафтана.

— Мир вашему дому и вашим кошелькам! — объявил король Торин, приветливо кивая. — Долетели? Доехали? Дороги у нас, конечно, не имперские, зато бесплатные!

Королева Бренна весело рассмеялась, качнув головой:

— Торин, ну не начинай с дорог! Здравствуйте, гости дорогие! Леди Элиза, добро пожаловать. Какое чудесное у вас платье! Очень благородный зеленый цвет.

Лорд Седрик поклонился королеве:

— Ваше величество, ваша доброжелательность затмевает даже блеск здешних алмазов.

Барух прищурился, глядя на Седрика:

— Каков соловей! Затмевает алмазы... Запишите, ваше величество, в следующий раз вместо колье мы королеве этот комплимент подарим, он для казны значительно приятнее.

Для людского посольства выделили каменный особняк в верхнем ярусе города. Окна выходили на подземное озеро, подсвеченное кристаллами. Слуги суетились, перетаскивая сундуки.

Лорд Седрик поблагодарил мастера за прием, отвесил ему пару комплиментов и пожал руку. Мастер ушел, растроганный до глубины души.

Но стоило двери покоев закрыться, как Седрик повернулся к жене. На его лице не было ярости. Он смотрел на нее с жалостью.

— Элиза, птичка моя, — ласково произнес он. — Ты сегодня была... очаровательно неуклюжа.

Элиза замерла:

— Что я сделала не так, Седрик?

— Ну зачем ты долго рассматривала дверную ручку при входе? — его голос лился как шелк. — Ты выглядела как провинциалка, которая впервые выбралась из своей деревни. И этот поклон королеве... солнышко мое, ты опустилась слишком низко. Не нужно так подчеркивать разницу в росте, это бестактно. Я же просил тебя потренироваться перед зеркалом.

— Мне показалось, королева Бренна улыбнулась очень тепло... — ответила Элиза, опустив глаза.

— Она улыбнулась из вежливости, дорогая. Гномы — хитрый народ. Королева пожалела тебя. И этот зеленый цвет... я ведь говорил, что он делает твое лицо землистым? На фоне сияющей Бренны ты смотрелась блеклой тенью. Но ты не переживай, — Седрик погладил ее по щеке. — Твой главный плюс — это простота. Рядом со мной ты создаешь контраст. Я не сержусь. Просто в следующий раз стой на полшага позади барона и не заговаривай первой. А манера растягивать гласные выдает твое происхождение. Отдыхай, моя хорошая. Я пойду переоденусь.

Он отошел к гардеробу, оставив Элизу стоять посреди комнаты. Седрик не кричал и не поднимал руку, но она чувствовала себя и неуклюжей, и деревенщиной.

На следующий день в малом зале шли переговоры. Король Торин сидел, откинувшись на спинку кресла, а Барух раскладывал на столе свитки.

— Значит так, господа люди, — Барух постучал пальцем по бумагам. — Мы готовы покупать ваше зерно. Но цена, которую вы предлагаете... Ну, это же несерьезно. Вы продаете нам пшеницу по цене золотого песка.

— Помилуйте, почтенный Барух, — улыбнулся Седрик. — Доставка через перевалы, охрана от гоблинов... Мы несем убытки!

— Убытки? — Барух покачал головой. — Бедные люди, мне прямо хочется достать из кармана монету и подать вам на пропитание! Седрик, гоблины три года берут фиксированную плату за проезд — по два медных с телеги. Откуда в вашей смете взялись тридцать золотых на безопасность?

Пока мужчины спорили о цифрах, королева Бренна подошла к Элизе. Сегодня Элиза одела серое, закрытое платье, убрала волосы в пучок и старалась не поднимать глаз.

— Милочка, а что мы сегодня такие строгие? — добродушно спросила королева, присаживаясь рядом. — Вчера была такая славная женщина, а сегодня — как монастырская наставница.

— Все прекрасно, ваше величество, — Элиза выдавила улыбку. — Просто... я поняла, что вчера вела себя вольно. Мой наряд и прическа были неуместны.

Бренна удивленно приподняла бровь. Она посмотрела на Элизу, затем на Седрика. Тот как раз бросил на жену ласковый, одобряющий взгляд. От этого Элиза вжала голову в плечи.

Королева, обладавшая тонким умом, мгновенно все поняла. Она видела таких мужчин и среди своего народа — тех, кто не замахивается топором, но день за днем внушает женщине, что она — ничтожество.

— Вот как?— протянула Бренна. — Знаешь, Элиза... Мой Торин — король. Но если бы он сказал мне, что я не так сижу, не так свищу или мои манеры портят ему государственные дела... он бы до спал на полу в сокровищнице. Мужчина должен гордиться своей женщиной. Твоя простота и мягкость — это твоя сила, милая. Не позволяй внушать тебе обратное.

Элиза удивленно посмотрела на королеву. В ее глазах мелькнул прежний, живой и теплый блеск.

— Барух! — позвала королева. — А иди сюда на минутку.

Барух степенно подошел, вопросительно глядя на королеву.

— Скажи мне, почтенный министр, — прищурилась Бренна. — Наш подгорный изумрудный шелк — он ведь требует естественной красоты, чтобы заиграть по-настоящему?

— Исключительно, ваше величество, — согласился Барух. — Для нашего шелка нужно приятное лицо и теплый взгляд. Как у леди Элизы, например.

— Вот и я говорю, — Бренна взяла Элизу за руку. — Леди Элиза, у нас сегодня вечером будет прием для местных мастериц. Без этих... важных политических лиц. Только женщины, выпечка и сплетни. И я прошу тебя надеть вчерашнее зеленое платье. Сделаешь мне такую услугу?

Элиза взглянула на Седрика. Тот нахмурился, его улыбка превратилась в натянутую гримасу, но отказать королеве он не мог.

— С удовольствием, ваше величество, — впервые за день улыбнулась Элиза.