Czytaj książkę: «Моко»

Глава 0.

— Последняя попытка и можно уже пойти спать.

Я 25-летний безработный задрот, только что потративший около восемнадцати процентов от своего ежемесячного бюджета на десять круток в гачу. Не лучшее знакомство, но не думаю, что вам интересна моя внешность. Впрочем, я не так уж и плох, но и не корейская поп-звезда.

Так о чём я? А. Да. В последние годы хоть какой-то интерес во мне вызывают только ежегодно выходящие гача-игры и манга. С работы меня, можно сказать, сначала просто убрали подальше от всех. Причина? Неудачно пошутил в разговоре с коллегой, которая сочла меня извращенцем. Её можно понять — новичок, только вышла во взрослую жизнь, а тут какой-то дядька отпускает шуточный комплимент.

Но она же реально мило выглядела.

В деревне с этим было попроще. Я тогда ещё очень сказки полюбил. Особенно в душу запали те, где не было людей. Не то чтобы у меня что-то было против людей. Просто надоели истории, где герои — люди, эльфы, а их спутники чаще всего такие же. В этом плане мне очень нравились фильмы Хаяо Миядзаки. Как-то раз я тоже начал писать нечто похожее.

Ну и жуть... Даже страшно открывать.

Я открыл папку со своими наработками. В одной я пробовал написать простенькую комедийную историю, но потерял интерес к шестой главе. Другую чудом смог дописать, но, перечитав, больше не желал о ней вспоминать — слишком уж эджовая вышла. Третья — вовсе яой-фанфик про меня и моих интернет-друзей. С ней забавная история: изначально это был просто прикол с подругой, который позже как-то перерос в тяжёлую философскую сагу с чуть ли не библейским финалом. Десятки других файлов — лишь концепты и идеи, которые я так и не смог реализовать.

М? А это что ещё за пассажир? «Moko»?

Выйдя на рабочий стол, я обнаружил иконку, которой раньше не было. На системный файл не похоже. На рекламу казино тоже. Красный фон, чёрный огонёк и жёлтая четырёхконечная звезда. Больше напоминает иконку игры. Причём старой.

Я проверил свойства файла — ничего подозрительного. В проводнике она спокойно лежала рядом с остальными играми.

— Скорее всего, какая-то из игр обновила иконку. Да, похоже на то.

На той неделе я хотел попробовать что-нибудь новое и по совету друга скачал инди-игру. «Метроидвания»? Звучит необычно. Купил по скидке, скачал, но так и не запустил с тех пор.

Кликнув по иконке, я на пару секунд потерял изображение — экран потух, а следом заиграла короткая, но красивая заставка с музыкой. На экране появились настройки, кнопка выхода и пункт «Продолжить игру».

Разве я уже играл? Может, ошибка перевода? Как-никак инди-студия.

В настройках ничего необычного я не нашёл, а в выборе языков обнаружил записку — мол, перевод сделан с помощью ИИ. Понять их можно.

Когда я нажал «продолжить игру», выдало одно сохранение: около 10 000 наигранных часов и выбранная сложность — «сложная».

— Не очень люблю сложные игры, но если тут столько часов, может, и лут окажется хорошим, и меня не убьют сразу.

Устроившись поудобнее и отпив немного энергетика, я нажал на сохранение и стал ждать загрузки.

И тут сердце резко заболело. Такое случалось и раньше, и я не придавал этому особого значения — просто, как обычно, начал медленно и глубоко дышать. Это всегда помогало.

Вздох.

Выдох.

Следующего вздоха не случилось. Боль стала сильнее, я схватился за сердце. С грохотом упав с кресла, я сжался и захрипел, не в силах даже что-то сказать или нормально подняться.

На экране белым по чёрному высветилось: «С возвращением в ваше незабываемое приключение!». Всё перед глазами стало расплываться, а музыка в наушниках зазвучала громче.

И я потерял сознание.

Глава 1. Клякса.

Когда я очнулся, первым делом попытался понять, где я и что происходит. По десятибалльной шкале «где я?» вышло на все десять из «тёмное нихрена». Я решил двинуть ногой — если я всё-таки в сознании, хоть какое-то ощущение должно остаться. И... не уверен вообще, что чем-то двигал.

Ладно, двину рукой. Вдруг ноги каким-то боком сломал.

И — ничего. То же самое. Меня это уже насторожило.

Вариант со смертью я принял и даже стал надеяться на исекай. Смущало лишь то, что меня не сбил грузовик. Я не очутился сразу в каком-нибудь городе новичков и даже не оказался в утробе — здесь пахло прелыми листьями.

Я попытался хоть что-нибудь сделать и, видимо, смог повернуться. Вдали виднелся слабый свет.

Свет в конце тоннеля? Даже не богиня? А что, если я не пойду к нему?

Ответ последовал почти сразу. Я почувствовал сильную жажду, а следом в голове возникла навязчивая мысль.

Найти сосуд.

Шутить не хотелось. Жажда в сочетании с этой мыслью, которая жужжала в голове, точно муха, пугала по-настоящему.

Ладно-ладно! Пойду я к свету. Не бесись на меня, админ.

Кое-как разобравшись, как вообще двигаться, я забил на остальное. Разбираться, чем я стал и где нахожусь, долго не хотелось.***

По ощущениям сложно сказать, сколько я шёл к свету, пока впереди не стало совсем светло. Здесь уже различались цвета — тускло, но лучше, чем тупо тьма — и даже какие-то формы. Предположительно, я находился в ржавой трубе.

Пройдя чуть дальше, я буквально вывалился наружу и плюхнулся на зелёный мох. Оглядевшись, я на миг забыл и о жажде, и о сосуде.

Я оказался в месте, похожем на старую тюремную камеру какого-то подземелья: высоченный потолок, крупная каменная кладка, металлическая дверь и...

Шишки-торопыжки...

Зелень. Весь пол был во мху, стены тоже местами им заросли. Странные растения, белые цветы, камни с узорами. Скрывать не стану — очень красиво. Теперь понятно, откуда такой стойкий запах прелых листьев. А свет излучали небольшие ветви, на концах которых росли светящиеся шарики.

Магия? Замечательно!

Но мысль о сосуде резко напомнила о себе, будто ударив кувалдой по темечку. Пришлось продолжить путь.

Пройдя ещё чуть дальше, я нашёл небольшую ямку с водой. Она не заросла зеленью, чем я и воспользовался, чтобы понять, кто же я теперь.

В отражении я увидел чёрную кляксу с белыми глазами. Похоже на слайма из игр. Тут я и обрадовался.

Перерождение в слайма? Прекрасно!

Слайм. Быть того не может. Я решил проверить и убедиться, что это действительно я.

Буль-буль.

Подвигался перед лужей — отражение повторило движение.

Прекрасно!

К сожалению, жажда не утихла. Пришлось искать этот грёбаный сосуд дальше, иначе так просто невозможно жить. Как бесконечное «уберись в комнате», только прямо у тебя в голове.

Я пополз дальше, стараясь понять хотя бы примерно, что именно мне нужно искать. Вот только как выглядел этот самый сосуд, я понятия не имел. Даже не был уверен, что это вообще вещь.

Камень? Артефакт? Кусок металла? Или сосуд — это вообще что-то другое?

Ответов пока не было. Вокруг попадались только каменные стены, мох, папоротники, грибы, мокрый пол и старые вещи, разбросанные между камней. Я несколько раз останавливался возле того, что выглядело хоть немного подозрительно, но реакции не появлялось.

Ржавая куча снаряжения — ничего. Камень — тоже ничего. Гриб — снова ничего.

Не это.

Я двинулся дальше. Чем дольше искал, тем сильнее становилось ощущение нехватки — оно уже напоминало ту самую смену на заводе. Только тогда мне хотя бы хотелось есть, и хотелось, чтобы рабочий день поскорее закончился. А сейчас я даже не знал, сколько прошло времени и что вообще происходит с моим телом.

У стены я заметил несколько старых вещей: кусок ткани, какие-то обломки и ещё один предмет, который не смог сразу опознать.

И среди всего этого была синяя ткань.

Глава 2. Изменение.

Это ведь просто тряпка? Ответь мне, Админ.

Никто не ответил. Тогда я из интереса коснулся ткани и...

Э. А куда?!

Ткань втянулась в моё тело, будто пылесосом. Тревога тут же подскочила, а следом пришло странное ощущение. Всё тело будто дёрнуло и вытянуло вверх — судя по тому, что взгляд неожиданно поднялся выше. Ткань вырвалась обратно, раскрылась надо мной почти как зонт и плавно опустилась вниз. На голове я почувствовал ещё одно прикосновение ткани, но пока понятия не имел, что именно произошло.

К луже!

Точно. В отражении я могу найти ответы. Я тут же рванул к ней.

***

В луже меня ждал интересный сюрприз.

Чёрный слайм никуда не пропал, но теперь у него было какое-то простенькое тело. Ноги? Ногами это было сложно назвать. Скорее мелкие отростки. По крайней мере, я уже не выглядел бесформенной кляксой.

Но вроде я всё ещё похож на слайма. Только чутка одетого, что ли...

Я интуитивно попытался осмотреть себя внимательнее и почти сразу обнаружил неприятную вещь.

Не понял. А где руки?

Рук не было.

Плеч тоже нет. Шеи, похоже, тоже.

Под накидкой, судя по всему, вообще ничего лишнего не было.

Может, если я слайм, их надо просто представить, чтобы они появились?

Я прикрыл глаза и представил, как из тела медленно вытягивается чёрный отросток, превращаясь в руку.

Под накидкой что-то действительно двинулось.

Так легко?!

Нет. Руки так и не появилось. Я снова попробовал пошевелить ею и только тогда сообразил, что двигается вовсе не то, что я представлял.

Я попытался поднять одной рукой край накидки и тут же понял свою ошибку.

Руки не было.

Зато уголок ткани поднялся.

Погодите-ка... А как я это сделал?

Я пошевелил «рукой» ещё раз. Край накидки послушался.

Ещё раз.

Получилось.

Я попробовал несколько движений подряд, и постепенно стало понятно: ткань слушалась мысли почти так же, как слушалась бы рука.

Видимо, система решила пока не выдавать мне руки, а вместо них подсунула этот плащ. Так это и есть сосуд?

Хорошо хоть голос в голове стих. Может, у меня пока слишком низкий уровень, чтобы руки открылись. (Как и конфеты, по всей видимости. Хе-хе.)

Я ещё немного поигрался с накидкой. Поднял обе стороны, пошевелил ими, как крыльями, встал в пафосную позу, а потом попробовал завернуться в неё с ног до головы.

Получилось довольно уютно.***

Наигравшись и более-менее смирившись с отсутствием рук, я решил вернуться к месту, где нашёл ткань. Может, там ещё что-нибудь было.

А это ещё что такое? Артефакт? Может, доступ к системе?

На месте, где раньше лежала ткань, действительно осталась небольшая деревянная табличка на верёвочке. На ней был вырезан один иероглиф. По крайней мере, на японский он был похож. Вот только что именно означал этот знак, я понятия не имел, как ни вертел табличку.

По верёвочке я предположил, что табличку можно надеть на себя — и так и поступил. (Ну а вы что думали?)

Ничего не произошло.

Может, нужно было произнести команду?

Интерфейс.

Я подождал.

Ничего.

Статус.

Ничего.

Меню.

Тоже ничего.

Я немного помолчал.

Джарвис.

Тишина.

Пятница?

Даже она меня проигнорировала.

Ни богини, ни окна с характеристиками. Сэкономили на бюджете, что ли?

Ладно. Возьму с собой. Может, позже пригодится.

Глава 3. Паркур.

Кто ты, воин?

Побродив ещё немного, я обнаружил чьё-то мёртвое тело, сидящее в углу. Головы не было. Да и, если приглядеться, даже скелета не было — словно тело испарилось после смерти, а снаряжение осталось. Но одно я мог сказать точно — у него хороший вкус на оружие. Короткое и широкое лезвие клинка. Видно, бедолага рубакой был.

Интересно. Это я такой мелкий или всё гигантское?

Мысль возникла сама собой, когда я встал рядом с сапогом жмурика. Я был как пятилетний ребёнок — сапог доходил мне до груди.

Интересная шнуровка. А?

Пока я любовался снаряжением, вдали мелькнуло что-то оранжевое. Я не успел заметить, что это было, но очевидно было одно — мои кривляния заметили.

Твою ж... Надеюсь, здешние мобы не представляют опасности. На сохранении десять тысяч часов. Значит, персонаж-то, наверное, должен быть живучим.

Пройдя пару шагов в сторону, куда улетело нечто рыжее, я вспомнил не самый утешительный вопрос.

Подождите. А что такое метроидвания? Может, это западный жанр милых и спокойных RPG-игр? Надеюсь на то...***

С этим вопросом в голове я направился к приоткрытой двери, за которой скрылось существо.

За дверью были узкие каменные коридоры подземелья, сундуки с кучей лута и гоблины, которые славили моё имя. Изумительно.

Нет.

Ничего из этого не было. За дверью был совершенно другой мир. Потолок уходил куда-то вверх и терялся во тьме, разрушенные каменные стены тянулись в стороны, а между ними всё так же росли мох, папоротники и незнакомые растения. Где-то далеко на тонких ветвях светились маленькие шарики, а в воздухе медленно кружились белые лепестки. Камень, зелень и мягкий свет уходили настолько далеко, что это место уже совсем не походило на ещё одну комнату.

Красиво. Интересно, что тут по еде.

Я на несколько секунд просто замер, разглядывая всё вокруг.

Потом впереди снова мелькнуло оранжевое пятно.

А, точно.

Я двинулся за ним. Существо промелькнуло между растениями и исчезло за краем каменной площадки.***

Передо мной была пропасть. Не очень глубокая — дно я видел, — но вид его мне совершенно не понравился. Всё пространство внизу заполняли толстые переплетённые корни, из некоторых торчали длинные острые шипы с металлическим блеском. Часть корней вновь поднималась вверх, а на нескольких из них лежали плоские каменные плиты. Обходного пути не наблюдалось. Корни тянулись в обе стороны и терялись во тьме.

Значит, только по плитам... Ненавижу паркур в играх.

Я снова посмотрел вниз. Дно было совсем близко. Пара метров, не больше. Но шипы...

И рыжее существо снова появилось. На противоположной стороне оно спокойно кушало ягоды с куста.

Красивые, яркие, сладко пахнущие...

Стало ясно — я проголодался. Стоило мне обратить на это внимание, как голод сразу усилился. Нечто схожее с жаждой сосуда, которую я чувствовал в начале.

Может, голод меня ведёт по сюжету? Если так, то интересный способ заставить игрока не сидеть на месте. Значит, придётся проходить... п-паркур.

Я разогнался на пару шагов и оттолкнулся. В полёте сразу понял, что переборщил. Тело ушло выше и дальше, чем я рассчитывал, и на плиту я приземлился самым краем. Одна нога съехала, и я инстинктивно дёрнул плащом. Край ткани зацепился за каменный выступ и вернул меня обратно. Я кое-как устоял и только после этого посмотрел вниз.

Чёрт. И зачем я играл в карты на физике в школе...

Следующие несколько плит оказались не намного сложнее. Одна была уже, другая лежала под наклоном, третью почти полностью захватил корень. Я каждый раз сначала прикидывал расстояние, потом прыгал и старался не смотреть вниз. Иногда всё получалось, иногда нога уезжала к краю, и тогда плащ снова приходил на помощь.

Не страшно.

Я посмотрел на очередную плиту.

Совсем не страшно...

На следующей плите я всё-таки ошибся. Приземлился боком, нога соскользнула, и всё тело пошло вниз. Я резко взмахнул плащом, зацепился им за выступающий корень и повис. На несколько секунд я вообще перестал думать. Потом подтянулся на камень и распластался на нём.

— ...

Что-то тёплое и густое скатилось по щеке. Я провёл по лицу краем плаща и увидел белую каплю.

Я плачу?

Похоже, да. Я быстро вытер её, а потом посмотрел на мокрый край ткани.

Прекрасно.

Я немного посидел, пока перестал дрожать, и снова посмотрел вперёд. Теперь я хотя бы начал понимать, как ведёт себя моё тело в прыжке. Оно легче, чем кажется, а если двигаться всем корпусом, равновесие удерживать проще. Плащ тоже помогает. Не руки, конечно. Но вполне пригодно. Я перепрыгнул ещё несколько плит, на этот раз уже без падений, и наконец добрался до другой стороны.

Я лёг на каменный пол и несколько секунд просто смотрел вверх.

Я это сделал.

Я огляделся.

Никакого сундука. Никакого сияющего круга. Никакой надписи «Поздравляем!». Даже чекпоинта нет.

Голод снова стал сильнее. Нет времени тут сидеть без дела, тем более оранжевое существо уже успело уйти дальше.

Хорошо. Давай посмотрим, что ты за штука.

Глава 4. Рыжик.

Я двинулся следом за существом. Через некоторое время путь снова разделился на два прохода. Слева дорогу почти полностью перекрывали толстые лозы — они переплелись так плотно, что между ними едва оставались щели. Я остановился и посмотрел на них.

Туда оно точно не полетело.

Оставался второй путь. Он был свободен, и оттуда тянуло влажным воздухом и запахом растений. Я немного постоял на развилке, потом выбрал этот проход и двинулся дальше.

***

Через несколько минут каменные стены начали постепенно исчезать. Потолок стал ниже, а вместо старой кладки появились естественные стены из камня и земли. Вокруг стало заметно больше растительности. Потом я увидел оранжевые кустики — небольшие, густые, они росли прямо между камнями. Рядом лежали мшистые кочки, а в некоторых виднелись небольшие отверстия.

Норы?

Я замедлился.

Они здесь живут?

Ответа, конечно, не было.

Я сделал ещё несколько шагов и оказался в небольшой пещере. Потолок здесь уже был совсем близко и больше не терялся где-то далеко наверху. Те же заросли тянулись вдоль стен, между ними лежал мох, а кочки и правда оказались норами.

Я только начал оглядываться, как из одной норы вырвалось знакомое оранжевое существо. Оно зависло передо мной и на этот раз никуда не рвануло. Я наконец смог рассмотреть его получше: маленькое, пушистое, полностью укрытое густой оранжевой шерстью, с двумя тёмными глазами, тонкими усиками и почти никакой мимикой — лицо выглядело так, словно вместо него была простая белая маска.

А крыльев, оказывается, не было. Как оно вообще летает?

Возможно, магия.

Другого объяснения у меня пока не было. Я ещё раз посмотрел вокруг — такие же кустики росли по всей пещере.

Может, оно какой-нибудь живой куст?

Я заметил, что нижняя часть его тела вдруг немного изменилась: из-под густого покрова медленно выдвинулся острый шип.

Я замер.

...А?

Шип был гладким и твёрдым, с тем же металлическим блеском, который я уже видел у корней в пропасти.

Подожди.

Я вспомнил те корни и снова посмотрел на жало. Наверное, стоило хотя бы попробовать снять шип с тех корней. Я снова посмотрел на оранжевое существо.

Рыжик.

Слово пришло в голову само собой. Когда я был ребёнком, мы с бабушкой иногда ходили в лес за грибами — рыжиков я тогда набирал целыми кучами. Назвать существо как-нибудь сложнее я сейчас всё равно не мог, к тому же кругом рос тот же оранжевый кустарник.

Пусть будут Рыжики.

Я ещё немного посмотрел на него.

Если он и правда живой куст, может, он вообще горит?

Я посмотрел вокруг. Открытого огня я здесь ещё ни разу не видел.

Жаль. Проверить пока нечем.

Я закончил размышлять. Рыжик всё это время даже не шевельнулся. Я смотрел на него. Он смотрел на меня. Прошла секунда. Потом ещё одна.

...И что дальше?

Я начал чувствовать себя немного глупо.

В какой-нибудь игре сейчас наверняка должен сработать скрытый триггер.

Я немного подумал.

Уникальный монстр. Уникальный герой. Стартовая локация.

Я сделал шаг назад, расставил ноги пошире и поднял край накидки так, чтобы это выглядело достаточно внушительно.

Главный герой.

Я сосредоточился.

Огненный шар.

Ничего.

Молния.

Тоже ничего.

Я помолчал.

Ну хоть что-нибудь?

Рыжик продолжал смотреть. Я постоял в этой позе ещё несколько секунд и медленно опустил накидку.

...Прости за этот стыд.

Я ещё не успел придумать, что делать дальше, когда Рыжик сорвался с места.

***

Я даже не сразу понял, что произошло. Только что он висел передо мной, а в следующий момент оранжевая шерсть мелькнула прямо перед глазами. Я дёрнулся в сторону скорее от испуга, чем осознанно, и жало прошло буквально в миллиметрах от моего тела.

С тихим хрустом оно вошло в мох.

Я замер.

Он реально хотел меня проткнуть.

Внутри всё похолодело. Я не стал ждать второго раза и бросился прочь. Понятия не имел, куда бегу. Цеплялся накидкой за растения, спотыкался о мох и несколько раз едва не врезался в стену.

А-А-А-А-А!

Я орал изо всех сил. Точнее, орал я только у себя в голове. Сейчас меня это совершенно не волновало.

Почему он вообще такой быстрый?! Откуда у него это жало?! Я не хочу сейчас умирать!

Позади снова мелькнуло оранжевое пятно. Я резко свернул, надеясь хотя бы немного увеличить расстояние.

И тут позади раздался короткий тихий свист. Я машинально обернулся. Первый Рыжик остановился и снова издал тот же звук. Почти сразу из ближайшей норы вылетел ещё один.

Потом второй.

Потом третий.

А потом я перестал считать.

Нет.

Я посмотрел на первого Рыжика. Он всё ещё смотрел на меня.

Он их позвал?

Я рванул к ближайшей норе, но почти сразу понял, что прятаться там бессмысленно. Даже если я каким-то чудом протиснусь внутрь, остальные просто полетят за мной.

Пришлось бежать дальше.

Я нырял под низкие кусты, огибал мшистые кочки и резко менял направление, когда очередной Рыжик пролетал рядом. Один раз я даже попробовал завернуться в накидку и просочиться между двумя кустами почти вслепую, но зацепился тканью за ветку и едва не получил жало в бок.

Спокойно.

Я перепрыгнул через кочку.

Всё под контролем.

Сверху пролетел Рыжик.

Помогите!

Я уже не пытался победить. Мне просто хотелось, чтобы в следующую секунду меня не проткнули.

В какой-то момент два Рыжика столкнулись друг с другом. Один отлетел в сторону и рухнул прямо в мох. Второй потерял высоту, но быстро выровнялся и снова помчался вперёд.

Я на секунду задержал взгляд на упавшем. Он не двигался.

Они сами себе мешают.

Я посмотрел на остальных. Они действительно летели почти вслепую, не особенно заботясь о том, кто находится перед ними.

И тут я заметил, что упавший Рыжик немного больше меня. Густая шерсть почти полностью скрывала его тело.

А если спрятаться в нём?

Идея была настолько глупой, что вполне могла сработать. Другого плана у меня всё равно не было. Я рванул к лежащему Рыжику, с разбегу забрался в его густую шерсть и завернулся в неё вместе с накидкой. Снаружи меня почти не было видно.

Я замер.

Получилось?

Следующий момент ответил за меня. Несколько Рыжиков налетели на лежащего собрата и начали колоть его жалами. Я сначала вообще не понял, что происходит. Потом одно из жал пронеслось совсем рядом.

Они его так легко убивают?!

Прекрасно.

Места внутри шерсти становилось всё меньше. Удары один за другим сотрясали тело подо мной, и я быстро понял, что ещё немного — и следующим стану я. Я выскользнул наружу и перебрался на ближайшего Рыжика.

Тот тут же сорвался вперёд.

Остальные бросились следом. Я пригнулся и только успевал менять направление, когда вокруг снова мелькали жала. Один Рыжик врезался в другого, оба отлетели, а остальные почти сразу переключились на них.

Понятно. Они просто атакуют всё, что оказывается перед ними.

Я снова перебрался на другого Рыжика. Дальше начался какой-то совершенно бессмысленный хаос. Я направлял одного в сторону нескольких других, они сталкивались, падали и тут же становились следующей целью. Я не строил никакого плана. Я просто цеплялся за шерсть, перебирался на следующего и надеялся, что в этот раз меня не проткнут вместе с ним.

***

Через некоторое время вокруг стало заметно тише. Я осторожно выглянул: несколько оранжевых тел лежали на мху, остальные разлетелись по пещере или скрылись в норах. Я ещё несколько секунд смотрел на них.

...Я действительно выжил.

В пещере наконец воцарилась тишина. Я ещё немного лежал в мху и по привычке пытался отдышаться, хотя через несколько секунд вспомнил, что вообще-то не дышу.

Точно.

Я медленно поднялся и оглядел пещеру. Рыжиков почти не было видно — несколько лежали неподвижно, остальные разлетелись по норам.

Что это вообще было?

Они жили здесь, летали без крыльев, нападали на всё подряд и, похоже, не особенно различали своих. Я посмотрел на одно из неподвижных тел.

Первое живое существо после перерождения — летающий куст с жалом. Нормально.

Голод, который уже некоторое время становился всё сильнее, снова напомнил о себе. Я осмотрелся и вскоре заметил в одной из нор небольшие яркие ягоды. Они выглядели мягкими, почти желейными.

А вдруг ядовитые?

Анализировать их было нечем. Я посмотрел на ягоды ещё раз.

Голод победил. Ладно. Один раз живём.

Я втянул ближайшую ягоду в себя и на несколько секунд замер.

Сладкая.

По вкусу почему-то напоминала клубнику, хотя сама была совсем другой по текстуре — мягкой, упругой и желейной. Я поглотил ещё одну, потом ещё.

Через некоторое время я забрался поглубже в ту же нору, лёг на листья и мох и просто лежал. После всей этой беготни тело наконец перестало требовать движения.

Славно.

***

Я ещё немного отдыхал, глядя в потолок норы. А потом снова заметил одного из погибших Рыжиков. В голову пришла простая мысль.

Если он мёртв, почему бы не использовать его части?

У меня не было оружия, а впереди наверняка ждало ещё много неизвестного. Жало выглядело острым — такое явно не помешает.

Я подполз к телу и попробовал вытащить его.

Не получилось.

Я потянул сильнее.

Ничего.

Тогда обвил жало краем накидки и потянул всем телом.

Снова ничего.

Да вы издеваетесь.

Я упёрся ногами и потянул ещё раз. Едва не свалился на бок. Жало держалось так, будто было приклеено. Я уже начал думать, что придётся оставить эту затею, но тут заметил странность: тело Рыжика стало мягче. Сначала совсем немного, потом ещё — густая шерсть начала оседать, а сам куст будто постепенно терял объём.

Я заглянул через прорези маски. Под шерстью действительно были ветки, и чем дольше я смотрел, тем меньше там оставалось чего-то живого.

Оно словно исчезало изнутри.

Он что... испаряется?

Я ещё немного подождал. Через несколько минут от прежнего Рыжика почти ничего не осталось — ветки всё ещё удерживали маску и жало, но больше ничто не двигалось.

Я снова потянул. На этот раз жало поддалось почти сразу. Я вытащил его и повертел перед собой: небольшое, острый конец, достаточно лёгкое, чтобы держать его накидкой.

Я сделал пробный взмах. Жало рассекло воздух с тихим свистом.

Неплохо.

Впервые после перерождения у меня появилось что-то, что хотя бы отдалённо напоминало оружие. Полноценным мечом это, конечно, было назвать сложно, но лучше, чем ничего. Я ещё раз посмотрел на жало.

Ну что ж. Хотя бы безоружным больше не буду.

Я снова взмахнул им.

И впервые с момента пробуждения мне действительно захотелось узнать, что там, дальше.

Глава 5. Всё идёт по плану.

Я продолжал идти дальше, время от времени пробуя новое жало в деле. С его помощью я уже успел прорезать лозы, которые преграждали один из путей на развилке, а с накидкой обращаться с оружием получалось заметно лучше: я мог держать его краем ткани, менять направление и даже делать несколько быстрых взмахов подряд, хотя до нормального оружия мне всё ещё было далеко. По моим ощущениям, с момента, когда я его забрал, прошло около двух часов. За это время я успел привыкнуть к собственным ногам, несколько раз чуть не запутаться в плаще и уже почти перестал удивляться очередным растениям и стенам, которые совершенно не походили на то, что я привык видеть в обычных подземельях. Всё вокруг по-прежнему напоминало игру: руины, странные растения, монстры, оружие. Только никаких уровней, подсказок и интерфейсов так и не появилось.

Ладно. Видимо, придётся играть без инструкции. Когда-нибудь я перестану надеяться на это.

Вскоре я заметил несколько округлых розовых грибов, растущих прямо между камнями. Выглядели они совершенно безобидно. Ничего знакомого, из-за чего я бы в своём мире держался от такого гриба подальше. После Рыжиков я уже понял: местные растения лучше не есть просто потому, что они красиво выглядят.

Ну и как это проверить?

Я подхватил жало накидкой, проткнул ближайший гриб и несколько раз поводил лезвием внутри. На поверхности выступило немного прозрачной жидкости. Я наклонился ближе, разглядывая её, а потом случайно коснулся краем собственного тела.

Через несколько секунд меня накрыло.

Ноги отказали. Накидка тоже. Я просто плюхнулся на пол.

Пришлось просто лежать и ждать, пока это закончится. По ощущениям прошло около пяти минут, прежде чем тело снова стало слушаться. Я медленно поднялся и посмотрел на розовый гриб.

Розовый. Округлый. Парализует.

Я ещё немного подумал, потом снова посмотрел на жало.

А это уже полезно.

Я снова проткнул гриб и на этот раз уже осознанно провёл лезвием по мякоти, собирая сок. На всякий случай. Вдруг пригодится. Я осторожно убрал жало накидкой.

Через некоторое время на одной из веток я заметил деревянную маску. Она висела среди растений, и я сразу узнал в ней часть Рыжика — точнее, то немногое, что от него осталось. От этого воспоминания в голове сам собой возник вопрос.

А монстров вообще можно есть?

В одних исекаях монстров едят. В других после них остаётся только лут. А есть ещё те, где подземелье вообще превращается в кухню.

Может, и здесь так можно.

Я пошёл дальше, продолжая думать об этом. А потом совершенно неожиданно вспомнил домашние вафли. Сестра иногда делала их по утрам, и я, бывало, приходил на кухню за одной, а потом возвращался ещё за одной, потому что одной, конечно же, было недостаточно.

Вот это я бы сейчас съел.

***

Я ещё некоторое время шёл, думая о вафлях, пока впереди не заметил троих маленьких существ, стоявших ко мне спиной. Все были примерно моего роста, тонкие, чёрные, а вместо нормальных рук и ног у них были какие-то переплетённые лозы. Судя по всему, они были увлечены каким-то общим делом и не сразу меня заметили.

Я остановился и некоторое время просто наблюдал. На первый взгляд они выглядели довольно слабыми. Тонкие конечности, никаких доспехов, никакого оружия. По крайней мере, ничего, что я мог бы увидеть отсюда. После встречи с Рыжиками я уже не собирался бездумно приближаться к любому живому существу, но три маленьких существа передо мной почему-то не казались особенно опасными.

Маленький. Чёрный. Подвижный.

Я посмотрел на собственное тело, потом на них.

Может, мне всё-таки достался класс плута?

Мысль была глупой, но чем больше я на них смотрел, тем правдоподобнее она становилась. Трое маленьких монстров. Выглядят слабо. Ещё и спиной стоят ко мне.

Должен быть ваншот.

Я осторожно подполз ближе. Жало я держал краем накидки, стараясь не задеть им окружающие растения. После эксперимента с розовым грибом на лезвии всё ещё оставался его сок.

Я оказался прямо за одним из существ. Оно ничего не заметило.

Идеальный шанс.

Я резко вытянул накидку вперёд и ударил.

Жало вошло между лозами.

Существо дёрнулось.

А потом перестало двигаться.

Я на секунду замер, глядя на него.

Получилось!

Двое остальных наконец обернулись.

И посмотрели прямо на меня.

А.

Я поднял жало и приготовился повторить тот же фокус со вторым.

***

Кхм-кхм... В общем, дальше всё пошло не совсем по плану.

Я попытался атаковать второго, но он каким-то образом увернулся, и мой удар ушёл в сторону. Я попробовал ещё раз. На этот раз жало попало, но ожидаемого результата не произошло. Лоза только прогнулась и тут же вернулась на место.

Чего?

Я ударил ещё раз.

Ничего.

Тогда я наконец понял: дело было не только в них. Похоже, либо они крепче, чем выглядят, либо я слабее, чем думаю. Судя по тому, что произошло дальше, оба варианта были верны.

Они быстро окружили меня. Один дёрнул за накидку, второй встал между мной и выходом. Я попробовал выскочить сбоку, но тут же получил новую порцию рывков за плащ. Стоило мне развернуться, как один из них уже был с другой стороны. Они не пытались меня ранить. Вместо этого просто мешали двигаться, утаскивали назад, подсовывались под ноги и каким-то образом умудрялись каждый раз оказываться там, где я меньше всего хотел их видеть.

Через некоторое время я оказался в углу.

Двое крутились передо мной и, судя по всему, прекрасно понимали, насколько бессмысленно выглядели мои попытки выбраться. Один даже повторил движение моей накидки, после чего оба принялись свистеть и дёргаться ещё сильнее.

Я бы очень хотел сказать, что придумал какой-то гениальный способ вырваться.

Нет.

Меня просто забили в угол и долго издевались, причём даже не пытаясь всерьёз причинить вред.

Где-то рядом лежал первый, которого я парализовал. Время от времени один из них подбегал к нему, дотрагивался лозой и снова возвращался ко мне.

Ага.

Я посмотрел на жало.

Гриб.

Значит, это действительно работает. Хорошо.

Осталось только понять, как мне выбраться отсюда самому.

***

В какой-то момент из коридора донеслись шаги. Сначала я услышал глухие удары по камню, потом металлический скрежет и ещё какие-то странные звуки. Двое существ передо мной тоже сразу перестали возиться со мной и повернули головы в сторону шума. Я остался сидеть в углу и впервые за всё это время подумал, что, возможно, сейчас мне действительно повезёт.

Из-за поворота вышли четверо. Впереди — маленькая чёрная девушка, рядом с ней вооружённый воин, а за ними — фурри-колдунья и настоящий шкаф два на два метра, вместо головы у которого висел колокол.

У воина из-под одежды проглядывала бирюзовая кожа, а лицо полностью скрывало забрало.

Ну вроде ничего необычного. Наверное.

Шкаф оказался настолько широким и тяжёлым, что каждый его шаг отдавался эхом по камню.

Храм на ногах?

Колдунья тоже была чёрной и, как и я, без рук, только вместо них у неё двигался длинный шарф.

Ладно. Разговаривают, вооружены, идут группой. Похоже, разумные.

По крайней мере, эти четверо выглядели так, будто пришли сюда не случайно — держались вместе, явно знали дорогу и вряд ли забрели сюда просто так. После встречи с Рыжиками я уже понимал, что разумное существо необязательно должно выглядеть как человек, поэтому особенно удивляться не стал.

Маленькая девушка заметила троих существ в углу и тихо сказала что-то воину. Я не разобрал слов, зато другая девушка будто услышала их сразу и направилась сюда. Стоило ей приблизиться, как двое мелких существ тут же сорвались с места и разбежались по сторонам. Один скрылся в норе, второй метнулся за камни, а третий, всё ещё парализованный, остался лежать на мху.

Что-то сказала девушка с шарфом.

И только тогда я понял, что прекрасно её понимаю.

Я понимаю их.

Осознание пришло настолько неожиданно, что я несколько секунд вообще не обращал внимания ни на что другое. Я слышал обычную речь и автоматически воспринимал смысл. Никакого перевода перед глазами, никакого голоса в голове. Просто понимал.

Я прислушался внимательнее. И только тогда заметил странность. В голосе маленькой девушки что-то тихо звенело. У воина звук был другой. Низкий, как струна. А у колдуньи с шарфом — совсем как флейта.

Почему их голоса так звучат?

Я ещё немного прислушался, но ответа так и не нашёл. Пока меня больше радовало другое: я хотя бы понимал их разговор.

Благо не придётся учить новый язык.

Девушка с шарфом наконец подошла совсем близко и наклонилась ко мне. Я приготовился к чему угодно, но она вдруг расплылась в улыбке.

— О! Ути-пути какой. Маленький, беспомощный и, видимо, настолько никчёмный, что его...

Тук.

Воин без всякого выражения дал ей подзатыльник.

— Ай!

Она потёрла голову шарфом и недовольно посмотрела на него.

— Я вообще-то хотела сказать что-нибудь доброе.

Она сейчас назвала меня никчёмным...

Я посмотрел на неё внимательнее и только тогда заметил одну странность. Рук у неё тоже не было. Вместо них двигался длинный шарф, который вдруг поднялся и спокойно почесал ей затылок, после чего вернулся обратно.

Она тоже без рук.

Я попробовал шевельнуть собственной накидкой. Получилось, но далеко не так легко. Её шарф двигался гораздо точнее моего плаща.

Почему-то это немного задело. Я только-только начал считать свою накидку нормальной заменой рукам, а здесь уже нашёлся кто-то, для кого подобная вещь, похоже, вообще не проблема.

Воин что-то сказал ей, а потом посмотрел на меня.

— Посмотри, в каком он состоянии.

После просьбы воина колдунья направила ко мне свой шарф. Его края начали слабо светиться, и через несколько секунд я почувствовал лёгкое тепло, будто по телу прошёл какой-то слабый поток. Она немного подержала шарф возле меня, потом убрала его и задумчиво посмотрела.

— Он в полном порядке. Просто немного устал и слегка напуган.

Что?

Я посмотрел на неё.

Она это вот так определила?

Без окна. Без интерфейса. Без Великого мудреца, который радостно сообщил бы мне: «Состояние организма: усталость. Эмоциональное состояние: страх».

Хочу такую способность.

Я ещё не успел придумать, как она вообще это сделала, когда воин повернулся ко мне и спокойно заговорил:

— Не бойся. Отсюда недалеко до лестницы на поверхность. Поднимешься по ней и пойдёшь дальше по тропе — выйдешь к деревне. Там тебе помогут.

Рядом с ним тихо заговорила маленькая девушка:

— Бедняга... Как он вообще сюда забрёл?

Забрёл?

Я сразу понял, что они приняли меня за потерявшегося ребёнка. В принципе, звучало правдоподобно: сам я сейчас выглядел примерно так же, а то, что я молча сидел в углу среди мха, вряд ли делало меня похожим на опытного искателя приключений.

Воин тем временем посмотрел на моё жало.

— Оружие ты себе выбрал интересное. Для такого маленького тела довольно необычный вариант. Правда, обращаться с ним, наверное, неудобно.

Неплохое?

Я невольно выпрямился. После всего времени, которое потратил на это жало, услышать от настоящего воина хотя бы что-то похожее на одобрение было неожиданно приятно.

Группа уже собиралась уходить, когда маленькая девушка вдруг обернулась ко мне, немного помедлила и помахала рукой. Я несколько секунд смотрел на неё, а потом поднял край накидки и неловко качнул им в ответ. Она улыбнулась и убежала догонять остальных.

Через несколько шагов девушка с шарфом что-то сказала своим спутникам:

— Лишь бы нам ещё на стаю Рыжиков не напороться.

Я остановился.

Рыжиков?

Я посмотрел им вслед.

Так они их тоже Рыжиками называют?

Похоже, я совершенно случайно угадал.

В ответ раздался тяжёлый звон колокола. Маленькая девушка тут же ускорилась, догоняя остальных, и вскоре вся группа скрылась за поворотом.

***

Я остался один и пошёл туда, куда мне указали. Довольно скоро действительно появилась лестница. Она сразу отличалась от остальных мест в подземелье: ступени были чище, мха почти не осталось, а растения уже не разрастались поверх камня. По этим ступеням явно кто-то ходил.

Значит, я на правильном пути.

Я поднял взгляд. Где-то наверху виднелся свет.

Я медленно подошёл к первой ступени.Поверхность...

Глава 6. Поверхность.

Я поднимался всё выше, пока лестница наконец не вывела меня наружу.

И сразу ослеп.

Я инстинктивно зажмурился и остановился на последней ступени. После тусклого света подземелья солнце оказалось слишком ярким. Несколько секунд я вообще ничего не видел. Только чувствовал свежий ветер, который шевелил накидку и приносил с собой новые запахи.

Цветы.

Трава.

Ещё что-то тёплое и живое, чего я не мог распознать.

Я медленно открыл глаза. Сначала увидел только светлое пятно, потом размытые зелёные цвета, а ещё через несколько секунд окружающий мир начал приобретать очертания. Под ногами была мягкая трава, среди неё росли яркие красные цветы. Вокруг стояли огромные деревья с толстыми стволами, а на коре тянулись тонкие голубые узоры.

Куда ни посмотри — зелень, ветви, листья и свет.

Я несколько секунд просто смотрел.

Я действительно вышел...

Всё вокруг было таким огромным, что я невольно почувствовал себя какой-то букашкой. Даже трава рядом со мной казалась непропорционально большой. После каменных стен подземелья открытое пространство ощущалось совершенно иначе.

Я огляделся. Никого не было видно. Тогда медленно подполз к месту, где цветы росли особенно густо, и прыгнул прямо в них.

Тело провалилось в траву и листья, а красные цветы тут же качнулись вокруг меня.

Мягенько.

Я немного полежал, разглядывая всё вокруг. Запах цветов почему-то напомнил мне детство. Тёплые дни, прогулки, когда никуда не нужно было спешить, и то странное ощущение, будто впереди бесконечно много времени.

А потом я вспомнил, чем закончилась моя прошлая жизнь.

Комнату. Монитор. Последнюю попытку. Боль в груди.

Что они теперь думают?

Сначала, наверное, решили, что я просто куда-то вышел. Потом начали звонить. Искать. Кто-нибудь, наверное, первым нашёл меня.

Я представил лицо сестры.

Особенно она.

Она ведь всегда была за меня. Даже когда я сам уже не особенно понимал, что вообще делаю со своей жизнью.

Я ещё немного посмотрел в небо.

...А теперь меня просто нет.

Мысль становилась слишком тяжёлой, и я понял, что опять начинаю в неё проваливаться.

Эй. Не время.

Я поднял края накидки и несколько раз несильно хлопнул себя ими по щекам.

Шлёп.

Ещё раз.

Шлёп.

Хватит.

Я поднялся из травы и огляделся уже внимательнее. Ветер всё ещё пах цветами, а солнце приятно согревало тело.

***

Возвращаться в подземелье не хотелось. Я вспомнил слова воина: лестница, тропа, деревня.

Наверное, деревня тоже будет огромной.

После гигантских помещений, огромной экипировки и существ, которых я уже успел встретить, ожидать маленькие домики с низкими дверями было бы странно.

Я выбрал тропу и продолжил идти. Сначала вокруг всё ещё были только трава и цветы, но постепенно стало заметно, что здесь ходят довольно часто. Дорога становилась ровнее, по краям появились невысокие каменные ограды, местами их сменяли деревянные заборы. Камни уже лежали не как попало, а были уложены так, чтобы по ним было удобнее идти.

Интересно, как здесь живут.

Это стало ещё очевиднее, когда ветер принёс запах свежей выпечки. Чуть дальше над деревьями показалась тонкая струйка дыма.

Я невольно ускорился.

Через некоторое время дорога пошла вдоль очень крутого уступа. Я подошёл к каменной ограде и осторожно выглянул за неё.

Дорога уходила вниз серпантином. За ней открывался огромный провал в земле, а глубже внизу уже начиналось поселение.

Я тут же отступил на полшага.

Вот это высота.

Прыгать никуда не требовалось, что уже хорошо. Но стоило представить, как я просто соскальзываю с дороги вниз, как ноги сами напряглись.

Ладно. Не смотрим вниз.

Я снова повернулся к поселению.

И только тогда понял, что слово «деревня» здесь, похоже, означает совсем не то, что я думал.

Передо мной раскинулось целое каменное поселение, застроенное домами в два и три этажа. Между ними поднимались высокие башни, причём некоторые выглядели не как крепости, а как обычные жилые здания. Улицы спускались по склонам, соединялись лестницами и уходили дальше вдоль расщелины.

Чем дольше я смотрел, тем меньше это место походило на деревню и тем больше — на небольшой город.

И это они назвали деревней?

Ветер ударил сильнее. Над крышами пролетело несколько существ, издалека похожих на птиц. Где-то внизу поднимался дым, между домами постоянно кто-то двигался, а на некоторых зданиях блестели металлические детали.

Всё выглядело слишком организованно, слишком живо и слишком обжито, чтобы быть заброшенными руинами.

Я ещё несколько секунд смотрел вниз, пытаясь осознать размеры этого места. После нескольких часов под землёй я почему-то ожидал увидеть что-нибудь вроде небольшой группы домов.

Вместо этого передо мной оказался целый город, построенный на склонах вокруг гигантской расщелины.

Я уже собирался продолжить спуск, когда за спиной раздался звук.

Тук.

Я обернулся.

Тук-тук.

Кто-то ехал по каменной дороге.

Глава 7. Вафли.

Стук колёс становился всё отчётливее. Я обернулся и увидел телегу, медленно спускавшуюся по дороге. Деревянный кузов был усилен металлическими деталями, сверху натянут тканевый навес. За упряжью сидело пожилое существо, отдалённо напоминавшее старика-моль. Под соломенной шляпой виднелась вытянутая белая мордочка, а из рукавов простой рубахи торчали две пары тонких рук. Одной он держал поводья, второй — газету.

Телегу тянул каменный конь. Его тело состояло из нескольких крупных камней, соединённых так, что я не мог понять, где именно находятся суставы. Вместо глаз светились голубые узоры, такие же линии проходили по всему телу. На голове и спине росла мшистая грива, а похожая растительность тянулась сзади хвостом.

Телега остановилась рядом со мной.

— Подвезти, малыш?

Я несколько секунд смотрел на извозчика, потом на дорогу впереди. Предложение было неожиданным, но я всё-таки не видел причин отказываться. Он выглядел добродушным, а искать дорогу в одиночку мне уже порядком надоело. В моей деревне дедушка тоже часто подвозил туристов.

Наверное, отказаться сейчас было бы глупо.

Я кивнул.

Только вот куда именно нужно было залезать, я понятия не имел. Сначала я попытался разобраться сам и заглянул в заднюю часть телеги, но извозчик заметил мои метания, похлопал рукой по сиденью рядом с собой и указал на него.

— Сюда.

Я посмотрел на сиденье.

Потом на свои ноги.

Ладно.

Я перехватил жало краем накидки покрепче и прыгнул. Одним уголком ткани попытался зацепиться за край облучка. Почти получилось. Я дёрнулся вверх, качнулся и едва не свалился обратно, после чего несколько секунд балансировал, цепляясь накидкой за дерево. В конце концов мне удалось забраться.

Извозчик всё это время просто терпеливо ждал.

Спасибо, дедушка. И простите, что я тут так долго корячился.

Как же глупо я, наверное, выглядел.

Старик убрал взгляд от газеты и издал короткую музыкальную фразу. В ней слышалось что-то лёгкое и струнное. Каменный конь тут же двинулся вперёд.

Телега мягко покачивалась на дороге, колёса постукивали по камню, и мне наконец не нужно было самому думать, куда идти. Я просто сидел и смотрел по сторонам. Поселение постепенно приближалось, отдельные дома становились заметнее, а дорога уходила всё ниже.

Через некоторое время извозчик повернулся ко мне.

— Малыш, ты в Вель на фестиваль путь держишь?

Я замер.

Вель.

Значит, вот как называется это место.

Ответить я всё равно не мог. Я немного подумал и кивнул.

Старик довольно хмыкнул.

— Хе-хе. Вель теперь место известное. А ведь лет сорок назад здесь почти ничего не было. Тогда и гильдию только основали. Славное было время.

Он на секунду замолчал, продолжая смотреть на дорогу.

— А потом пришёл принц Феликс. Один из генералов Тёмного Владыки как раз решил, что мы тут слишком спокойно живём. Феликс его тогда остановил. Хороший был парень.

Старик усмехнулся.

— Мой внук потом с другими мальчишками даже умудрился сыграть головой того генерала в футбол.

Я несколько секунд молчал.

Принц Феликс...

Спаситель Веля, появившийся здесь примерно сорок лет назад, победивший генерала Тёмного Владыки...

А что, если я не единственный попаданец?

Я невольно посмотрел на дорогу.

До сих пор я исходил из того, что сам угодил сюда совершенно случайно. Но если когда-то раньше здесь уже оказался человек из другого мира? Может, Феликс тоже появился именно так. Слишком уж многое в его истории напоминало то, что происходило с персонажами подобных аниме.

Надо будет узнать о нём побольше.

Пока это была только догадка. Но теперь у меня появилась ещё одна вещь, которую хотелось проверить.

Через некоторое время старик снова посмотрел на меня.

— Ты ведь всё это время молчишь.

Я замер.

Он немного подумал и кивнул сам себе.

— В центре есть лавка, где голоса продают. Может, тебе туда заглянуть?

Я посмотрел на него.

Голоса продают?

Он ничего больше не объяснил и снова уткнулся в газету.

Я ещё некоторое время смотрел на дорогу.

Значит, голос можно купить.

Это было уже две полезные вещи за одну поездку. Теперь оставалось только понять, как именно всё это работает.

***

Телега постепенно спустилась к первым домам Веля. С высоты поселение казалось одной огромной каменной массой, а теперь вокруг были отдельные дома, улицы, лестницы и существа, которые куда-то спешили по своим делам.

Я старался не смотреть на всех слишком долго, но быстро понял, что привыкнуть к местным жителям у меня получится нескоро. Один прошёл мимо на четырёх ногах, другой выглядел так, будто его тело действительно выросло из дерева. Где-то впереди двигалось маленькое круглое существо, покрытое шерстью, а рядом шёл кто-то, кому я даже не смог придумать подходящего сравнения. Все были заняты своим: несли покупки, тащили коробки, разговаривали, спорили — обычная городская суета.

Интересно, есть ли тут кошкодевочки.

Чем дальше мы ехали, тем чаще мне попадались вооружённые существа. У одних были мечи, у других копья, а кто-то носил совершенно непонятное снаряжение. Несколько групп стояли посреди улицы и о чём-то разговаривали. Ещё одна компания, похоже, пыталась найти кого-то к себе.

На рыцарей не похожи. Скорее авантюристы.

Я вспомнил слова извозчика про гильдию. Значит, она здесь действительно существует, и, судя по всему, людей, связанных с ней, довольно много.

На соседней улице несколько совсем молодых на вид существ дружно смотрели вверх. Я тоже поднял голову и увидел небольшую зверушку, забравшуюся на дерево.

— Вставай сюда!

— Я и так стою!

— Тогда не дёргайся!

Через несколько секунд двое почти свалились сами.

Похоже, кто-то только начинает свой путь героя.

Я ещё некоторое время наблюдал за ними, пока телега не свернула на другую улицу и не остановилась.

— Мне сюда. До центра тебе дальше прямо, потом держись главной дороги.

Он показал рукой направление.

Я посмотрел туда, потом на него и благодарно качнул краем накидки.

Пока сойдёт. Другого способа у меня всё равно нет.

— Ну, удачи тебе, малыш.

Извозчик снова взялся за поводья. Каменный конь тяжело переступил по камню, телега тронулась и вскоре скрылась за поворотом.

Я остался посреди незнакомой улицы один и направился к центру, стараясь держаться главной дороги, как советовал извозчик. Вокруг было людно и шумно — совсем как несколько минут назад, только теперь пробираться через эту толчею приходилось уже самому. Я уже начал привыкать к тому, что местные могут выглядеть как угодно, когда из ближайшего дома вышло существо, напоминавшее сову. В лапах оно держало небольшой пакет. Я невольно посмотрел внутрь.

Хлеб. Свежий.

Существо расправило крылья и взмыло вверх, быстро набирая высоту. Я проводил его взглядом, пока оно не скрылось среди крыш, а потом посмотрел на дом. На вывеске было что-то написано, но смысл я разобрать не смог. Зато изнутри тянуло таким запахом выпечки, что сомнений уже не осталось.

Интересно, что едят местные.

Я заглянул внутрь. Пекарня оказалась небольшой и уютной. В воздухе пахло тестом, маслом и чем-то сладким. За прилавком стояла женщина: тело из воска, вместо головы — небольшое пламя. Она совершенно спокойно считала выручку, перекладывая из одной кучки в другую маленькие золотистые пластинки.

Интересно, во всём ли мире монеты не круглые.

Я посмотрел на выпечку.

Денег, по правде говоря, у меня не было.

Можно было попробовать попросить. Только как? Я мысленно представил, что нужно сказать, потом вспомнил, что говорить мне пока нечем.

Я голоден.

Я посмотрел на то место, где должен был находиться рот.

А рта нет.

Ладно. Тогда жестами.

Я поднял один угол накидки и попытался сжать ткань, будто хотел сделать из неё пальцы. Получилось плохо: край только смялся, тут же расправился и свалился обратно. Я попробовал ещё раз, поменял положение, ещё раз потянул ткань. Ничего похожего на человеческую кисть всё равно не выходило. Накидка была слишком мягкой, слишком широкой и, в отличие от шарфа той колдуньи, вообще не была приспособлена для такой работы.

Я попробовал указать на себя, потом на хлеб, затем на место, где у нормального существа должен был находиться рот. В какой-то момент мне стало ясно, как это, наверное, выглядит со стороны.

Я сейчас просто машу куском ткани перед прилавком. Прекрасно.

Продавщица даже не посмотрела в мою сторону.

Максимум так можно объяснить «да» или «нет».

Я опустил накидку и ещё раз взглянул на дверь.

Можно было уйти. Можно было поискать кого-нибудь, кто помог бы. Можно было попробовать дождаться помощи. Но запах свежей выпечки становился только сильнее.

Я посмотрел на небольшую вафлю, лежавшую ближе всего.

Она меня не видит.

Мысль появилась сама собой.

Я сразу попытался её отогнать.

Нет. Нельзя.

Несколько секунд я просто смотрел на вафлю.

Но я могу просто взять одну.

Я замер.

Потом верну деньги.

Звучало сомнительно даже у меня в голове. Где именно я их возьму?

Голод становился сильнее.

Ладно. Только одну.

Я ещё раз посмотрел на продавщицу. Она всё так же занималась деньгами и не обращала на меня внимания.

Простите-простите-простите...

Я осторожно вытянул один угол накидки, подцепил им вафлю и удержал другой частью ткани. Жало использовал как опору, чтобы не выронить добычу. Всё получилось с первого раза.

Я замер на секунду.

Никто не обернулся.

***

Я рванул из пекарни, даже не пытаясь понять, заметила ли меня продавщица. Проверять это совершенно не хотелось. Я только крепче обхватил вафлю накидкой и понёсся по улице, судорожно ища место, где можно было спрятаться.

За ближайшим зданием нашёлся узкий переулок. Я свернул туда, не сбавляя скорости, и почти сразу в кого-то врезался.

Удар вышел слабым, но меня всё равно отбросило в сторону. Я замер и поднял взгляд.

Передо мной стояло незнакомое существо с трубкой. Оно спокойно курило, словно ничего особенного не произошло, а затем медленно наклонило голову, пытаясь рассмотреть, кто именно в него врезался.

Простите! Простите! Простите!

Я попытался сказать это вслух.

Ничего.

Разумеется.

Я несколько секунд смотрел на него, потом на вафлю, всё ещё зажатую накидкой.

Нельзя останавливаться.

Я встал и снова побежал.

Переулок оказался пустым. Я свернул ещё раз и наконец заметил несколько больших бочек у стены. Забился за них и распластался на земле, стараясь хотя бы не шевелиться. Несколько секунд просто лежал и прислушивался. Никто не кричал, никто не бежал следом, а из пекарни не доносилось никакой суеты.

Я осторожно выглянул из-за бочки.

Тишина.

Кажется, не поймали. Хотя никто и не пытался, по всей видимости.

Я ещё немного подождал, прежде чем посмотреть на то, что всё это время держал. Вафля была на месте.

Я действительно это украл.

Мысль почему-то звучала серьёзнее, чем я ожидал. Я немного подумал и пожал плечами. Вернее, попытался. С плечами у меня, как обычно, были некоторые проблемы.

Ладно. Уже поздно возвращать.

Я осторожно откусил вафлю и замер.

Мягкая. Тёплая. Сладковатая.

Тесто было настолько приятным, что я на несколько секунд вообще забыл о том, что только что произошло. Я доел её довольно быстро и ещё некоторое время сидел за бочками, разглядывая пустой угол накидки.

Вкусно.

Я задумался.

Почти как у нас дома.

Я ещё немного подумал.

М-м. Сестрёнка делает намного вкуснее.

Глава 8. Гильдия.

После того как я съел украденную вафлю, я ещё некоторое время бесцельно бродил по Велю. Город (я не буду называть это деревней) уже перестал казаться таким огромным, как при первом взгляде сверху, но от этого понятнее не становился.

Так. Что теперь?

Можно было сходить в лавку голосов. Только денег нет. Снова воровать не хочется. Заработать? А как?

Голоса нет, рук тоже, местных порядков я не знаю.

Может, сначала хотя бы узнать, как тут вообще живут?

Я заметил группу авантюристов. Их было несколько. Все шли в одну сторону, тащили на себе тяжёлые мешки, из которых торчали рукояти оружия, какие-то металлические детали и старые вещи. Один из мешков был приоткрыт, и я успел заметить внутри несколько потёртых кубков и других предметов, которые явно повидали лучшие времена.

Похоже, из подземелья.

Я посмотрел им вслед. Вспомнилось одно из аниме, где главный герой, оказавшись в другом мире, первым делом пошёл в гильдию авантюристов, чтобы хоть как-то разобраться, куда его занесло.

Даже если денег там не заработаю, хотя бы узнаю, как здесь всё устроено.

Решение было принято. Я пошёл следом.

***

Поначалу всё было просто. Я держался подальше, шёл медленно и старался не приближаться слишком сильно. Потом заметил, что несколько прохожих начали на меня поглядывать.

Я посмотрел на себя.

Ну да. Если бы я такого увидел у себя на улице, то сразу бы вызвал полицию.

Я немного ускорился, чтобы не отставать от авантюристов, а потом снова свернул ближе к стене. Один прохожий посмотрел на меня ещё раз.

Потом ещё один.

Чёрт.

Выходить на свет почему-то совсем не хотелось. Но и останавливаться было уже поздно.

Если сейчас выйду, они ещё решат, что я специально от них прятался.

Я продолжил идти в тени.

Пусть думают, что хотят.

***

Группа авантюристов свернула на другую улицу, и вскоре я увидел большое здание с массивным входом. Даже среди местных домов оно выглядело внушительно. Стены были оштукатурены, но местами из них выступал красный кирпич. Перед входом постоянно кто-то проходил, а сами двери выглядели достаточно широкими, чтобы внутрь без проблем заходили даже крупные существа.

Гильдия.

Авантюристы один за другим скрылись внутри. Я остановился перед дверью. И вдруг понял, что дальше идти совсем не хочется.

Опасности я уже видел: меня пытались проткнуть жалами, я падал с плит и вообще успел несколько раз практически умереть. Но сейчас я боялся совсем другого. Я не знал, что здесь принято делать. Не знал, как со мной будут разговаривать. Не знал даже, нужно ли мне сначала куда-нибудь записаться или просто зайти внутрь. Да и вообще... я очень давно никуда не выходил один. Даже в обычный магазин. А теперь должен был войти в целую гильдию, полную незнакомых существ.

Эх...

Я постоял ещё несколько секунд. Потом всё-таки двинулся вперёд.

Дверь оказалась ещё выше, чем я ожидал. Пришлось почти протиснуться внутрь, но в конце концов я оказался в зале.

Внутри было шумно. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, где-то звенела посуда, по полу стучали шаги — всё это сливалось в один большой гул.

Я сделал несколько шагов. И весь гул вдруг исчез.

Тишина.

Я замер. Мне показалось, что прошло несколько минут, хотя, наверное, прошло всего несколько секунд.

Не показывай, что тебе стыдно.

Я прижал края накидки ближе к телу и продолжил идти, стараясь делать вид, что совершенно не замечаю происходящего. Через несколько секунд разговоры снова возобновились.

Ага. Всем всё равно.

Я немного успокоился и отошёл ближе к стене, где было потемнее. Отсюда было удобнее слушать.

— Слышал? В последнее время королевские совы снова реквизировали еду у деревень на юге.

— На юге? Там моя бабушка живёт. Говорит, там опять дарги разбушевались.

— Да тише вы! Не хватало ещё беду на себя навлечь.

Трое быстро стихли. Один что-то прошептал, и остальные последовали его примеру. Через несколько секунд они уже молились Солнцу.

Королевские совы? Дарги?

Про эти слова я знал ровно столько же, сколько и до разговора. То есть ничего.

Ладно. Политику потом.

Я медленно отошёл от стены и подошёл к большой доске, увешанной листками.

Заказы.

По крайней мере, я очень на это надеялся.

Я посмотрел на ближайший листок. Потом на следующий. Буквы выглядели знакомо — даже слишком. Что-то в них напоминало японские иероглифы: похожая форма, отдельные узнаваемые черты. Вот только прочитать я ничего не мог.

Ага.

Я прищурился. Потом наклонил голову в одну сторону. Посмотрел ещё раз. Почесал подбородок уголком накидки. Перевернул голову на другую сторону. Снова посмотрел.

Ничего.

Какого чёрта я понимаю их речь, но не могу прочитать вот это?

Я ещё немного постоял перед листком.

Ладно. Думай.

Я снова посмотрел на знаки.

Это точно не мой японский.

Рядом кто-то прошёл, и я машинально отодвинулся ближе к краю доски. И тогда краем глаза заметил знакомую фигуру.

Я замер.

Трубка. Зонтик. Тот самый незнакомец из переулка.

«Что эта крыса тут делает?» По крайней мере, именно такое выражение лица у него сейчас было. Я не стал проверять, насколько сильно ошибаюсь.

Он выглядел примерно так же, как тогда: молчаливый, хмурый и совершенно не похожий на человека, которому хочется объяснять своё присутствие.

Уходим.

Я уже собирался незаметно отойти, когда заметил листок прямо перед собой.

Только спокойно. Возьму задание и уйду. Тогда хотя бы будет выглядеть так, будто я сюда действительно зачем-то пришёл.

Я потянулся к нему. В тот же момент незнакомец тоже протянул руку. Точнее, руку я увидел уже позже — сначала просто заметил, что его пальцы легли на тот же листок.

Я застыл. Он тоже.

Мы оба посмотрели на листок. Потом друг на друга. И почти одновременно отпустили.

Листок медленно упал на пол.

Тишина.

Я посмотрел вниз. Он посмотрел вниз. Я поднял взгляд. Он тоже. Я ждал. Незнакомец ждал. Никто не двигался.

Почему он не поднимает?

Я не мог понять, чего он от меня хочет. Может, этот листок вообще ему нужен сильнее? Может, по местным правилам первый, кто взял задание, должен его забрать? А может, наоборот, надо уступить? Я вообще ничего не знал.

Через несколько секунд мне стало казаться, что на нас уже смотрит половина зала. Наверное, нет. Но по ощущениям — именно так.

Незнакомец первым нарушил молчание.

— Эм... будешь брать задание?..

...

Я посмотрел на него. Потом на листок.

Что сказать?

«Да» я мог бы изобразить кивком. «Нет» — тоже.

Вопрос яснее не стал. Он правда уступает мне листок — или просто хочет, чтобы я наконец что-то сделал?

Незнакомец медленно наклонился к упавшему листку. Я уже подумал, что сейчас он просто поднимет его и уйдёт, но он почему-то не спешил. Пальцы остановились совсем рядом с бумагой, а сам он посмотрел на меня.

Что?

Он снова посмотрел на листок. Потом на меня. И замер.

Он что, ждёт, пока я его возьму?

Я несколько секунд ничего не делал. Он тоже.

А если я его возьму, это будет невежливо?

Я посмотрел на листок. Потом на незнакомца. Потом снова на листок. В итоге я так и не решился.

Незнакомец медленно поднял его с пола. Он ещё раз посмотрел на меня, словно оставляя мне последний шанс передумать, а потом спокойно забрал листок.

Похоже, он просто уступил мне время.

Я проводил его взглядом.

Странный тип.

Потом снова посмотрел на доску.

Ладно. Возьму другой.

Я ещё немного постоял, после чего потянулся к самому неприметному листку в дальнем углу и направился к стойке.

***

Перед ней стояла низкая табуретка. Я запрыгнул на неё и оказался примерно на уровне столешницы.

Вот это предусмотрели.

За стойкой сидела молодая девушка-моль. Она была занята бумагами и сначала даже не заметила меня. Я немного постоял, потом осторожно положил листок перед ней.

Она подняла взгляд.

— Ой...

Кажется, я всё-таки застал её врасплох. Но уже через секунду девушка спокойно улыбнулась — насколько вообще мог понять её мимику.

— Добрый вечер. Я вас раньше здесь не видела. Вы зарегистрированы в другом филиале гильдии?

Я покачал головой.

Она немного подумала.

— Значит, вы у нас впервые?

Я снова кивнул.

Похоже, пока всё идёт нормально.

Она взяла мой листок и посмотрела на него.

— Тогда сначала нужно...

Дверь гильдии открылась. Внутрь ввалились трое мужчин. По запаху я сразу понял, что они пьяны. Средний из них был особенно шумным и шёл так, словно весь зал принадлежал ему.

Девушка за стойкой едва заметно вздохнула.

— Опять он...

Тот самый мужчина заметил её.

— Олег-тян! Ну чё там по моему заказу?!

Я перевёл взгляд с него на девушку.

Олег?

Имя показалось мне неожиданным, но сейчас было не время об этом думать.

Мужчина уже заметил меня. Он остановился и посмотрел на меня сверху вниз.

— А это что ещё за сопля?

Он подошёл ближе.

— Блядский теневик. Наплодились и теперь работу отнимают, суки.

Я замер.

Что?

Он положил руку на стойку и наклонился ко мне.

— Валил бы ты отсюда, малец. Я авантюрист благородный и ребёнка не трону, несмотря на то, что ты блядский теневик.

Очень благородный.

Я не знал, что ответить. Да и ответить всё равно не мог.

Девушка за стойкой немного наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Простите меня. Я обязательно выслушаю вас позже.

По её голосу я понял, что она не пытается меня отослать. Скорее наоборот.

Она боится, что он начнёт драку.

Пьяный мужчина вдруг резко ударил кулаком по стойке.

— Чё ты там ему нашёптываешь, мохнатка?!

Шлёп.

Мужчина замер. Потом медленно обернулся.

Никого.

Он нахмурился и оглядел зал, будто пытался понять, кто вообще осмелился его ударить. Сначала посмотрел в одну сторону, потом в другую.

Никого примерно его роста не было.

А потом он опустил взгляд. У его ног стоял тот самый незнакомец с зонтиком.

А.

— Ты кто, блядь, такой?!

Он уставился на незнакомца сверху вниз.

— Ты чё, ахуел?! Язык проглотил?!

Незнакомец молча продолжал смотреть на него.

— Ещё один теневик, блядь!

Он вытащил топор.

Девушка за стойкой резко отступила. Я тоже отодвинулся.

Вот сейчас начнётся.

И вдруг мужчина застыл. Фиолетовое свечение полностью окутало его тело.

Я моргнул.

Что?..

— Хо-хо-хо!

Голос сверху раздался настолько бодро, что я невольно поднял взгляд. На внутреннем балконе стоял мужчина в костюме, с тростью. Я почему-то раньше его вообще не заметил. Он сделал несколько шагов к лестнице.

— Ну надо же, кого я вижу! Гарт собственной персоной, да ещё и в компании своих верных головорезов!

Он начал спускаться, постукивая тростью по ступеням.

— Гарт, солнышко моё, я же тебе ясно сказал: никакого разгула и беспредела в этом храме приключений, верно?

Гарт ничего не ответил. Похоже, он тоже не особенно понимал, что происходит.

Мужчина с тростью остановился перед ним и ударил тростью по полу. Его голова провернулась, и на лицевой стороне вместо глаза оказалась грань с единицей.

Он посмотрел на неё.

— Упс.

Небольшая пауза.

— Тебе не повезло.

Он прикрыл рот кулаком и кашлянул. А затем его голос стал нарочито зловещим.

— Ты падаешь плашмя и следующий ход пропускаешь!

Гарт замер. А потом действительно рухнул на пол плашмя.

...

В гильдии снова стало тихо.

Мужчина с тростью снова ударил ею. Его голова провернулась обратно, и на ней был обычный глаз. Фиолетовое свечение с тела Гарта исчезло.

Двое приятелей Гарта наконец пришли в себя и бросились к своему тяжёлому товарищу. Один схватил его за руку, второй потянул за другую. Через несколько секунд они кое-как вытащили его из зала. Пара посетителей проводила их взглядом.

Кто-то снова заговорил. Кто-то продолжил пить. Гильдия вернулась к своим делам так, словно ничего особенного не произошло.

Я же остался стоять на табуретке. Сначала посмотрел на Гарта. Потом на незнакомца. Потом на мужчину с тростью.Что это сейчас было?

Глава 9. Голос.

Я сидел на стуле напротив большого стола и уже некоторое время смотрел на происходящее перед собой.

За столом сидел мужчина с тростью. Точнее, ДМ. Именно так его звали, и, как я успел узнать, он директор гильдии искателей приключений в Веле.

Вот только сейчас директор гильдии почему-то не выглядел особенно занятым работой.

На столе лежала большая карта подземелья. По ней бегали маленькие магические фигурки, изображавшие каких-то существ и авантюристов. ДМ бросил кубик.

Он перевернулся несколько раз и остановился.

Двадцать.

— Хо-хо!

ДМ потёр руки, явно довольный результатом, а потом сделал короткий жест пальцами.

Одна из фигурок на карте тут же подняла руку.

Ой.

Из её ладони вылетел небольшой огненный шар и врезался в другую группу фигурок.

Те разлетелись по карте.

ДМ довольно кивнул и снова взял кубик.

Я молча смотрел на него. Незнакомец с зонтиком тоже молча смотрел на него.

Нас обоих пригласили сюда.

Зачем — я понятия не имел. Директор гильдии, похоже, тоже не спешил это объяснять.

Я покосился на незнакомца. Он сидел совершенно спокойно.

Он тоже ждёт?

Похоже, да.

Я снова посмотрел на ДМа. Тот продолжал играть.

Прошло ещё немного времени.

Я уже начал подозревать, что нас вообще забыли. Незнакомец тоже иногда поглядывал на него, но первым явно не собирался ничего спрашивать.

Так. Я молчу. Он молчит. Директор играет. Отлично.

Ещё через несколько минут ДМ снова бросил кубик.

Он посмотрел на результат.

На этот раз его глаз заметно оживился.

— ТОЧНО!

Я вздрогнул.

ДМ тут же потянулся к маленькому колокольчику на столе и звонко дёрнул за язычок.

Динь.

Через несколько секунд дверь кабинета открылась, и внутрь вошла знакомая девушка-моль.

Она слегка дёрнула усиками.

— Звали, господин директор?

ДМ повернулся к ней уже совершенно обычным тоном.

— Да, звал. Олег-тян, будь любезна, принеси-ка гостям чай и что-нибудь вкусное.

— Конечно.

Она кивнула и уже собиралась выйти, когда одна из рук ДМа вдруг отделилась от тела и поплыла по воздуху.

Я замер.

Кисть мягко подлетела к девушке и легонько погладила её по голове. Олег-тян довольно прикрыла глаза.

— Спасибо, господин директор.

Она вышла из кабинета.

Рука развернулась в воздухе и спокойно вернулась на место. Я ещё несколько секунд смотрел на неё.

Ладно. Это тоже здесь нормально. Надеюсь.

ДМ тем временем сложил руки домиком и опёрся ими на стол.

— Что ж.

Его голос стал заметно серьёзнее.

— Не расскажете ли вы, кто вы и откуда?

Незнакомец немного помолчал, а потом ответил первым:

— Наэ. Странствующий дрессировщик моко. Прибыл с севера Королевства, чтобы своими глазами увидеть Вель и заодно подзаработать.

Моко?

Я невольно посмотрел на него.

Моко.

Так называлась та самая игра. Совпадение? Или нет?

Я пока не знал — с Рыжиками ведь тоже вышло случайно.

ДМ довольно кивнул.

— Угу-угу. Понятненько. Редко сейчас встретишь дрессировщиков.

Он повернулся ко мне.

— Так, а ты, мой маленький друг?

Я замер.

— Вы за всё время пребывания в Веле так и не проронили ни слова.

Ну да.

Я поднял один край накидки и попытался объяснить. Получилось какое-то невнятное движение. Я попробовал ещё раз.

ДМ смотрел на меня. Наэ тоже.

Я уже начинал мысленно искать какой-нибудь способ объяснить очевидное.

Наэ вдруг слегка двинулся в мою сторону, словно собирался что-то показать.

Но ДМ неожиданно хлопнул в ладоши.

— Хо-хо-хо! Так у тебя нет голоса? А чего ты раньше-то не сказал?!

Я замер.

Чего?!

ДМ рассмеялся.

— Хо-хо, прости-прости. Сейчас помогу.

Он наклонился и достал что-то из-под стола. Это был маленький серебряный бубенчик.

ДМ покрутил его между пальцами, а потом просто подбросил мне.

Я дёрнул накидкой и кое-как поймал его. Несколько секунд просто смотрел.

И что мне с этим делать?

Наэ слегка коснулся моего плеча.

Он показал пальцем на верхнюю часть моего тела, примерно туда, где у нормального существа находилась бы шея.

Я посмотрел на него.

Потом на бубенчик.

Потом снова на него.

А?

Он вздохнул.

А затем просто взял бубенчик и вставил его прямо в моё тело. Я даже не успел возмутиться.

Эй!

ДМ резко откинулся назад.

— О-о!

В его голосе было столько наигранного ужаса, будто Наэ только что совершил что-то совершенно непотребное.

Я уже собирался возмутиться вслух.

И тут из моего тела действительно вырвался звук.

— А?..

Я замер.

Наэ тоже остановился.

Я медленно поднял угол накидки и коснулся места, куда он только что вставил бубенчик.

Это я сейчас сказал?

Я попробовал ещё раз.

— П-простите...

Голос прозвучал совершенно непривычно. Я даже сам немного дёрнулся от собственного звука.

— А... ой. Спасибо!

ДМ усмехнулся.

— Что-то я не слышу слов благодарности, мой юный друг.

Я несколько секунд молчал. Потом наконец понял.

— Спасибо.

Слово снова прозвучало вслух. Я посмотрел перед собой. Странное ощущение. Я ведь только что сказал то, что хотел сказать. Не подумал. Не представил.

Сказал.

Я могу говорить.

Я невольно попробовал ещё раз:

— Спасибо.

На этот раз голос уже не показался таким чужим.

ДМ довольно кивнул.

— Хо-хо! Но увы, большего я дать не способен. За полноценным голосом надо в магазин к мастеру обращаться.

Я посмотрел на серебряный бубенчик.

Значит, это не настоящий голос.

Но даже этого… Теперь я мог спросить. Мог ответить. Мог объяснить, кто я. Мог хотя бы сказать, что мне нужна помощь.

Я несколько секунд молчал.

И вдруг понял, что не знаю, с чего начать.

***

Олег-тян вернулась довольно быстро, толкая небольшую тележку.

Дальше я уже не особенно следил за тем, что именно она раскладывала по столу.

***

Когда я снова посмотрел перед собой, стол был полностью заставлен едой.

Самовар. Печенье. Кексики. Вафли.

Я без раздумий взял вафлю.

ДМ спокойно пил чай, отставив мизинец, словно находился не в кабинете директора гильдии, а на каком-то важном приёме. Наэ держал кружку обеими руками.

Я посмотрел на них.

Странно.

Но ничего спрашивать не стал. Пока я ел вафли, ДМ тоже никуда не спешил. В кабинете было удивительно спокойно. После всего, что произошло в гильдии, эта тишина даже казалась приятной.

Наконец ДМ поставил чашку на стол.

— Итак.

Он посмотрел на меня.

— Мы хорошо покушали, славно посидели...

Небольшая пауза.

— Но теперь, к сожалению, я вынужден отбить хотя бы часть затрат на это мероприятие.

...Ага.

Я медленно доел кусок вафли.

ДМ продолжил уже более деловым тоном:

— Для получения доступа к заказам вам потребуется регистрация в гильдии. Она платная.

Ну конечно.

— Если денег сейчас нет, ничего страшного. Можно оформить регистрацию в кредит.

Я немного приподнял край накидки.

— Гильдия оплатит регистрационный взнос за вас, а затем эта сумма станет вашим долгом. С каждой награды по заказам сначала будет удерживаться обычный налог гильдии, а затем часть в счёт погашения кредита. Разумеется, пока долг не будет выплачен полностью.

ДМ улыбнулся.

— То есть зарабатывать вы сможете сразу. Просто получать на руки будете несколько меньше, хо-хо.

Вот оно.

Я посмотрел на него. Меня только что спасли от пьяного идиота. Дали голос. Накормили. И теперь предложили способ всё это каким-нибудь образом оплатить.

В сказке тоже есть счета.

Я снова посмотрел на пустую тарелку.

Ага. Бесплатно тут только первый чай.

ДМ вдруг поднял палец.

— Хотя есть ещё один вариант, хи-хи.

Я посмотрел на него.

— Если зарегистрироваться группой, процент по кредиту будет ниже.

Группа?

Наэ как раз отпил чай. Он тут же поперхнулся.

— П-простите, что?

ДМ спокойно посмотрел на него.

— Что слышали. Группа может взять общий кредит. Тогда задолженность распределяется между всеми участниками.

Я посмотрел на Наэ. Потом на ДМа. Потом снова на незнакомца.

Подождите.

То есть...

Я снова посмотрел на него.

Он уже явно не выглядел так спокойно, как минуту назад.

— И, разумеется, — продолжил ДМ, — группа получает право брать общий заказ, а награда распределяется между её участниками согласно договорённости.

Наэ медленно поставил чашку.

Он посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Я не совсем понимал, что именно сейчас происходило. Но, судя по его выражению лица, он понимал.

И ему это совсем не нравилось.

То есть...

Я немного поднял край накидки.

Мне теперь нужна группа?

Незнакомец ответил тем же взглядом. Скептическим. Очень скептическим. И всё же он не выглядел так, будто собирается просто уйти.

Эм...

Мы ещё несколько секунд молча смотрели друг на друга.

Кажется, никто из нас не знал, что делать дальше.

Глава 10. Регистрация.

После разговора с ДМом я снова оказался у стойки регистрации.

Олег-тян куда-то отошла за бумагами, а Наэ остался неподалёку. Он прислонился к стене и спокойно читал газету, словно всё, что происходило вокруг, его вообще не касалось. Я посмотрел на пустой бланк перед собой.

Так. Наверное, сейчас надо будет что-нибудь о себе написать.

Я уже начал мысленно собирать привычную самопрезентацию. Имя. Место рождения. Работа. Навыки. Опыт.

Имя...

С этим уже была проблема.

Место рождения?

Тоже.

Работа? Безработный.

Я немного посмотрел на бумагу.

Навыки? Умею играть в игры, пить энергетики и сидеть за компьютером до ночи.

Очень полезный сотрудник.

Я вздохнул.

Ладно. Прекрасное резюме.

***

Через некоторое время Олег-тян вернулась. В руках у неё была стопка бумаг и перо. Она аккуратно разложила всё передо мной и вежливо улыбнулась.

— Давайте начнём. Основные правила вы получите вместе с инструкцией, поэтому сейчас я расскажу только о тех пунктах, которые могут пригодиться вам непосредственно при регистрации.

Я приготовился слушать.

— Во-первых, вы можете внести в личное дело своё основное снаряжение. Оружие, броню, редкие инструменты, уникальные артефакты и тому подобное.

Я посмотрел на своё жало.

Вот это уже интересно.

— Это делается не только для учёта. Если авантюрист погибает в подземелье и его тело невозможно опознать, по зарегистрированному снаряжению можно установить его личность и вернуть имущество родственникам.

Олег-тян немного помолчала.

— Кроме того, зарегистрированное оружие официально закрепляется за владельцем. Поэтому при необходимости его можно использовать как доказательство того, что предмет не был украден.

Я немного приподнял край накидки.

— А жало можно зарегистрировать?

Олег-тян посмотрела на него.

— Конечно.

О.

— Но регистрация снаряжения платная.

Ага.

— Цена одинаковая для любого предмета. Неважно, шпага это, шапка или редкий артефакт. Стоимость регистрации зависит только от самой процедуры.

Я снова взглянул на жало, потом на бланк.

Ладно. В следующий раз.

Олег-тян перевернула страницу.

— Далее. На каждого авантюриста заводится личное дело. Туда постепенно вносятся имя, происхождение, ранг, выполненные задания, достижения, зарегистрированное снаряжение, задолженности, бонусы, нарушения, сведения о группах и партнёрах.

Я слушал.

— Данные хранятся в гильдии и копируются в другие филиалы, поэтому при переезде вам не придётся проходить всю процедуру заново.

Я машинально посмотрел на Наэ. Он спокойно продолжал читать газету.

Ага. Значит, поэтому его здесь почти сразу узнали.

Олег-тян продолжила.

— После регистрации вы получаете удостоверение авантюриста. Это брошь. Её материал соответствует вашему рангу, а форма зависит от филиала и периода, в котором она была выдана.

Она показала мне брошь.

— Внутри находится специальный камень. Его необходимо однажды запитать вашей кровью. После этого брошь связывается с владельцем и не может просто передаваться другому существу.

Я посмотрел на Наэ. У него на одежде действительно была небольшая брошь в форме пера.

Олег-тян заметила мой взгляд.

— Такая форма используется в столичном филиале.

Столица. Интересно, насколько это считается крутым.

Я ещё раз посмотрел на Наэ. Значит, он оттуда.

Олег-тян перевернула страницу.

— Также гильдия начисляет авантюристам бонусы.

— Бонусы?

— Да. Это не деньги. Они записываются в личное дело и позволяют получать различные привилегии, скидки и товары у гильдии и официальных спонсоров.

Она перечислила несколько примеров:

— За выполнение сложных заданий, исследование подземелий, обнаружение новых маршрутов, сдачу ценных находок, спасение других авантюристов, достоверные сведения об опасностях и другие действия, полезные для гильдии.

Значит, можно получать что-то ещё помимо денег.

Олег-тян вдруг добавила:

— На время фестиваля в Веле сюда также приедут торговцы наших спонсоров. Некоторые из них позволят расплачиваться бонусами.

Я сразу запомнил эту информацию.

Спонсорские магазины...

Но потом посмотрел на бланк.

Сначала бы вообще зарегистрироваться.

Она продолжила:

— И последнее. Если во время исследования вы обнаружите что-то, что может представлять опасность для других групп, об этом необходимо сообщить гильдии.

Я поднял взгляд.

— Например, новое опасное существо, неизвестный участок подземелья, аномалию, необычный артефакт или массовую гибель авантюристов.

Она сказала это спокойно, словно перечисляла самые обычные вещи.

— Обычная добыча при этом остаётся вашей собственностью. Если предмет не был частью конкретного заказа, вы можете оставить его себе или продать гильдии.

Я немного успокоился.

— Гильдия не забирает найденные вещи только потому, что они были обнаружены в подземелье.

Уже хорошо.

Я посмотрел на все бумаги перед собой. На них было много текста. Слишком много.

Олег-тян словно прочитала мои мысли и достала ещё одну книгу.

— Здесь подробно изложены правила гильдии. Можете ознакомиться с ними позже.

Она положила её передо мной. Я открыл первую страницу.

Иероглифы.

Я перевернул несколько страниц.

Ещё иероглифы.

Я нахмурился и сделал серьёзное лицо.

Да. Безусловно. Очень полезная книга.

Я перевернул ещё страницу. Ничего не понял. Закрыл книгу. Олег-тян взяла книгу и отложила в сторону.

— Теперь осталось пройти обязательную проверку очага.

Очаг?

Я немного наклонил голову.

— Что это?

Она, кажется, нисколько не удивилась вопросу.

— Очаг — особый орган Моко. Он хранит ману и перерабатывает её из пищи в энергию.

Орган?

— По его объёму и качеству можно определить многое. Например, насколько хорошо организм восстанавливается, насколько хорошо он способен использовать магию и к каким направлениям развития у него есть склонность.

Я посмотрел на себя.

Великий маг?

Олег-тян продолжила:

— У Теневиков очаг обычно средний почти во всём. Поэтому вам доступно множество путей развития, но врождённого преимущества в каком-то одном направлении обычно нет.

То есть универсальный, но без специализации.

Звучало вполне нормально.

Олег-тян достала небольшой предмет, похожий на маленький золотой кубок.

— Возьмите его и поглотите.

Я посмотрел на артефакт.

Опять что-нибудь поглотить?

После бубенчика я уже начинал привыкать к подобным инструкциям.

Я коснулся кубка своим телом, и он втянулся внутрь. Через несколько секунд я почувствовал, что внутри меня что-то изменилось.

Ну?

Я попробовал потянуть предмет обратно. Кубок постепенно выскользнул наружу и оказался передо мной.

Олег-тян внимательно посмотрела на него, и внутри вдруг вспыхнуло пламя.

Белое.

В самом центре горела маленькая красная сердцевина.

Я замер.

Белое… С красным...

Я невольно выпрямился.

Наверное, это что-то редкое.

Может, у меня действительно был необычный потенциал. Я уже начал представлять, как позже выяснится, что мой очаг какой-нибудь невероятный, когда рядом спокойно раздался голос Наэ:

— О. У меня такой же результат был.

Пауза.

— Нормально.

...А.

Я посмотрел на пламя, потом на Наэ.

Значит, не уникальный.

Олег-тян как ни в чём не бывало записала результат.

— Для Теневика это довольно распространённый показатель.

Вот так моя великая судьба и закончилась.

Она передала мне следующий бланк.

— Теперь осталось заполнить несколько последних граф. Имя, класс, пароль и место жительства.

Я посмотрел на него.

Ну конечно.

Вскоре выяснилось, что у меня есть ещё одна небольшая проблема.

Я не умел писать.

Совсем.

Я взял перо и посмотрел на чистую строку.

Имя.

Даже если бы я мог вспомнить, как правильно написать своё старое имя, произнести его с нынешним голосом было бы почти невозможно. Бубенчик выдавал короткие и простые звуки, а моё настоящее имя к таким явно не относилось.

Я немного помялся.

Олег-тян заметила это и посмотрела на деревянную табличку у меня на шее.

— А что написано здесь?

Я поднял край накидки и показал табличку.

Наэ посмотрел на неё.

— Мо.

Мо?

Олег-тян пригляделась к знаку.

— Да. Здесь написан старый иероглиф «Мо». Такое имя редко, но встречается у Теневиков.

Она мягко улыбнулась.

— Можете указать его в графе имени.

Я посмотрел на табличку, потом на бланк.

Мо.

Простое. Короткое. И мой нынешний голос хотя бы способен его произнести.

Я кивнул.

Олег-тян указала на следующую строку.

— Пароль можно использовать на любом языке. Главное, чтобы вы сами его запомнили.

Я задумался ровно на несколько секунд.

qwerty1234.

Я вписал знакомую последовательность букв и цифр.

Следующая графа оказалась сложнее.

Класс.

Я посмотрел на неё.

Вот тут уже интересно.

Магия выглядела заманчиво. Но настоящих магов я почти не видел. Воинов тоже. А Наэ вообще был дрессировщиком.

Это что-то вроде призывателя? Друида?

В одном знакомом аниме вообще существовало больше двух сотен классов.

А здесь сколько?

Я постоял над строкой. Олег-тян заметила моё замешательство.

— Можно пока оставить графу пустой.

Я взглянул на неё внимательнее.

— В таком случае гильдия не сможет присылать вам персональные рекомендации и предложения по снаряжению, соответствующие выбранному классу.

А ещё скидки, наверное.

Я ещё немного подумал. Наэ наконец отложил газету и посмотрел на меня.

— Выберите воина.

Я повернул к нему голову.

— У тебя уже есть оружие.

Он указал взглядом на моё жало.

— А магические Эхо стоят денег. Обучение тоже.

Логично.

Пока я даже не знал, хочу ли вообще становиться магом.

Я вписал:

Воин.

Без специализации. Олег-тян просмотрела бланк.

— Хорошо.

Она достала ещё один документ и положила его передо мной.

— Здесь подтверждение регистрационного кредита. Подписывая его, вы соглашаетесь выплатить задолженность в течение установленного срока.

Я посмотрел на последнюю строку.

— В случае невыплаты доступ к другим филиалам гильдии может быть временно закрыт.

Другого выбора у меня всё равно нет.

Я взял перо и подписал. Олег-тян просмотрела подписанный документ и аккуратно убрала его в папку.

— Поздравляю. Теперь вы зарегистрированный авантюрист Веля.

Она достала небольшую медную брошь и положила её передо мной.

Я пригляделся: форма была необычной.

Игральный кубик?

Точнее, маленькая четырёхгранная пирамидка. Внутри корпуса виднелся небольшой белый кристалл.

Я осторожно взял брошь краем накидки и осмотрел со всех сторон.

Теперь я официально авантюрист.

От этой мысли почему-то стало немного странно. Ещё совсем недавно я даже не знал, где нахожусь. А теперь у меня появилось имя, класс, долг и удостоверение.

Неплохо устроился.

Олег-тян указала на кристалл.

— Осталось только связать брошь с вами.

Она достала небольшой нож.

— Сможете сами сделать небольшой надрез?

Я посмотрел на нож, потом на себя.

Куда именно?

Я не успел придумать, как это спросить, когда рядом поднялась рука Наэ.

— Я помогу.

Он спокойно протянул руку к ножу.

— Делал такое много раз. Со зверушками.

Олег-тян без возражений передала ему нож.

Наэ внимательно осмотрел моё тело, словно действительно оценивал, куда лучше нанести порез, а потом одним быстрым движением сделал маленький надрез. Я даже не успел дёрнуться, когда из надреза выступила ярко-алая капля крови.

Ого.

Наэ поднёс брошь ближе — капля упала прямо на белый кристалл, и тот на мгновение вспыхнул. Порез тем временем уже начал затягиваться, а через несколько секунд от него не осталось почти ничего.

Наэ осмотрел место пореза.

— Готово.

Он вернул нож Олегу-тян.

Я посмотрел на него.

Вот так просто?

Наэ ничего больше не сказал. Забрал свой зонтик и направился к двери.

А?

Я проводил его взглядом. Похоже, он действительно собирался просто уйти. Я уже решил, что на этом всё закончится, когда за спиной раздался ровный голос Олег-тян:

— Простите.

Наэ остановился.

— Вы ничего не забыли?

Он не сразу повернулся. Медленно опустил голову. Потом так же медленно посмотрел через плечо.

Я перевёл взгляд с Олег-тян на Наэ.

А.

Точно.

Регистрация группы.

Наэ молчал. По его глазам я почти физически чувствовал всё, что он сейчас хотел сказать.

«Нет. Пожалуйста, только не это.»

И всё же он пока не уходил. Я посмотрел на него. Наверное, во мне было слишком много надежды.

Наэ посмотрел на меня. В его взгляде было что-то среднее между усталостью, недоверием и осознанием того, что его сейчас очень аккуратно загоняют обратно к стойке.

Мы несколько секунд просто смотрели друг на друга.

Я ничего не сказал.

Он тоже.

И, кажется, оба прекрасно понимали, о чём сейчас думал другой.

Глава 11. Архитектор.

Мы с Наэ шли по подземелью молча. Не то чтобы нам нечего было сказать — скорее, мы оба пока не знали, с чего начать разговор после всего произошедшего в гильдии. Впрочем, долго молчать не пришлось.

— Значит, заказ у нас простой, — наконец сказал Наэ. — Заказчица — старая женщина. Ночью у неё украли книгу со сказками.

— Книгу?

— Угу. Старую. Насколько я понял, она ей очень дорога.

Я немного подумал.

— Может, она деньги внутри прятала?

— Возможно. Но не думаю, что пакки нужны деньги.

Я повернул голову к нему.

— Пакки?

— Маленькие зелёные твари. Пакостить любят. Могут что-нибудь украсть, спрятать, человека унизить, ещё чем-нибудь безобидным закидать.

Я вспомнил двух мелких существ, которые совсем недавно загнали меня в угол и устроили представление за мой счёт.

Только не они.

— И они ничего не делают?

— В смысле?

— Ну... не убивают?

Наэ немного помолчал.

— Не бойся. Они никогда не убивают.

Пауза.

— Специально не убивают, кхм. Случайно могут. Но редко.

Я продолжил идти, стараясь не думать о том, как два совершенно безобидных пакки недавно умудрились довести меня до состояния, когда я уже был готов просто провалиться сквозь землю.

Отлично.

***

Мы шли всё глубже. Коридоры здесь были огромными: потолок терялся где-то далеко наверху, а между массивными каменными стенами то и дело попадались старые лестницы, разрушенные проходы и заросшие мхом участки. Наэ при этом шёл совершенно спокойно — для него всё это, похоже, было чем-то вроде обычной прогулки. Я же то и дело оглядывался по сторонам.

— Кстати, — сказал Наэ, — слыхал, большинство подземелий в этом округе строил один кельд.

— Кто?

— Кельд.

— А, это народ какой-то?

— Угу. Голубая кожа. В основном по шахтам и подземельям живут.

Я кивнул.

Описание как у дворфа. Похоже, удивляться местным жителям вообще уже бесполезно.

— Так вот, один из них тут раньше всем этим занимался. Говорят, мастер был выдающийся.

— А что случилось?

— Пил.

Я посмотрел на него.

— В смысле?

— Постоянно пил.

Небольшая пауза.

— В трезвом состоянии, говорят, и гвоздь забить не мог.

Я хмыкнул.

Великий архитектор. Гениальный мастер. И где-то между всем этим ещё бутылка. Наверное, идеальных людей действительно не бывает.

***

Через некоторое время мы вышли в большое помещение. Здесь растительности было заметно меньше: каменные стены уже почти полностью очистились от мха, а вместо корней и папоротников вокруг стояли старые шкафы, столы и стеллажи.

Книги. Очень много книг. Некоторые лежали прямо на полу, другие были свалены на столах. Рядом валялись старые свитки, какие-то листы и ещё целая куча вещей, назначение которых я даже не пытался угадать.

И бутылки. Пустые. Много.

Я посмотрел на них, потом на Наэ. Он тоже посмотрел.

— Вот тебе и доказательство.

— Чего?

Наэ кивнул в сторону бутылок.

— Что тот кельд действительно был пьян постоянно.

— А.

Ладно. Это было вполне убедительно.

Мы разошлись по помещению. Я начал вытаскивать книги из шкафов одну за другой, стараясь найти ту самую книгу со сказками. Иногда мне попадались совершенно непонятные вещи: свитки, записи, какие-то толстые книги с металлическими уголками.

На некоторых книгах остались старые пятна. Красноватые. Где-то они просто засохли на обложке, где-то превратились в какие-то твёрдые наросты. Я ткнул один из них краем накидки.

Камень? Не знаю.

Впрочем, сейчас это было неважно.

Наэ тем временем осматривал столы и лежавшие на них свитки.

— Ничего?

— Пока нет.

Я достал ещё одну книгу, потом следующую, и ещё одну. Пока не потянул за очередную.

Щёлк.

Я замер.

— Эм...

Книжный шкаф слегка дрогнул. А потом часть его медленно отъехала в сторону.

За ним оказался узкий проход.

Мы с Наэ некоторое время просто смотрели туда.

— Ну вот, — сказал Наэ.

Я тоже посмотрел в темноту.

Я теперь авантюрист.

Потом ещё раз.

Наверное, для авантюриста это нормально.

Наэ уже вошёл внутрь. Я поспешил за ним.

***

Коридор за шкафом оказался ещё больше самого зала. Высокие каменные стены уходили далеко вперёд, а где-то в самом конце виднелись большие красные двери. Из-за них доносился тихий звон золота и чей-то голос.

Мы оба остановились. Наэ поднял руку, показывая мне не двигаться.

Я замер.

Между обломками впереди что-то мелькнуло. Потом ещё раз.

Двое пакки. Один держал в руках знакомую книгу и демонстративно размахивал ею.

Гадёныш.

Второй стоял рядом с каким-то рычагом.

Наэ наклонился ко мне и едва слышно прошептал:

— Тише.

Я кивнул, и он медленно снял с плеча рюкзак, затем полез внутрь. Я наблюдал за ним. Он достал арбалет — небольшой, но вполне настоящий.

А он, оказывается, и таким пользуется.

Пакки возле рычага посмотрел в нашу сторону. А потом медленно, почти издевательски, протянул лапу к рычагу.

Наэ не двигался.

Пакки продолжал тянуться.

Ещё немного.

Ещё.

Пальцы уже почти коснулись рукояти.

Наэ резко вскинул арбалет.

Хлопок.

Стрела со свистом пролетела мимо.

Пакки дёрнулся от неожиданности.

Рычаг опустился.

Я зажмурился. Наэ тоже.

Секунда. Две.

Ничего.

Тишина.

Я медленно приоткрыл один глаз.

Похоже, всё обошлось.

— Фух... Кажется, он слом...

Пол под нами резко раскрылся.

Я даже не успел закончить фразу.

На секунду мы оба просто зависли над пустотой.

Я посмотрел на Наэ. Наэ посмотрел на меня. У него было ровно такое же выражение лица, как у меня.

Мы только что успели обрадоваться.

— А-А-А-А-А-А-А-А!

И полетели вниз.

***

Темнота.

Я кричал изо всех сил. Где-то рядом эхом разносился другой крик.

Наэ.

Его голос постепенно удалялся. А потом я услышал его последние слова.

— Далбоё...

Остальное утонуло в гуле. Я даже не понял, что именно он хотел сказать.

А потом всё закончилось ударом.

Чернота.

***

Я пришёл в себя на каменном полу. Первое, что я заметил, — потолок. Он был намного ниже, чем раньше. Метров четыре, наверное.

Уже лучше.

Я медленно поднялся и огляделся. Пустые бутылки, разбросанные книги, деревянный стол, книжный шкаф и несколько пакки.

Я моментально схватился за жало. Страх вернулся сразу. В прошлый раз я уже видел, на что способны эти мелкие твари: они загнали меня в угол, таскали за накидку и просто издевались, прекрасно понимая, что я ничего не могу им сделать. На этот раз я решил не ждать.

Я посмотрел на пакки внимательнее. У них почти всё тело состояло из лозы — руки, ноги, весь корпус был просто переплетением ветвей. Я посмотрел на голову. Деревянная маска, в прорезях — только чернота.

Очаг.

Я уже знал, что он есть у любого Моко. И если всё их тело состоит из лозы, то внутри них очаг просто обязан где-то находиться. Я снова посмотрел на голову.

Если очаг есть у каждого Моко, то остаётся только голова.

Я перевёл взгляд на прорези маски.

***

На столе сидел особенно крупный пакки. Он что-то рисовал когтем на листе бумаги, но, услышав меня, перестал. Медленно поднял голову. Посмотрел на меня.

Потом махнул лапкой.

Остальные пакки тут же сорвались с места.

Я не стал ждать. Развернулся и побежал.

Пакки бросились следом.

В прошлый раз я ждал, пока они меня загонят. На этот раз план был другим.

Я специально повёл их за собой, постоянно оглядываясь и следя за расстоянием. Пакки не отставали.

Ещё немного.

Ещё…

И когда один из них оказался достаточно близко, я резко развернулся.

Пакки не успел затормозить.

Я вскинул жало и направил его прямо в прорезь маски.

Удар.

Жало вонзилось и прошло насквозь.

Пакки замер.

Остальные тоже.

Я стоял неподвижно. Край накидки дрожал.

— П-получилось?..

Пакки мгновенно разбежались. Даже тот, что сидел на столе, сорвался с места и исчез в отверстии в потолке.

Я остался один.

Посмотрел на погибшего пакки.

Я его убил…

Не случайно.

Я специально выбрал момент. Специально ударил туда, куда решил ударить.

И это сработало.

***

Из-за одной из стен послышался голос.

— Хэй! Ты там? Я слышал какой-то шорох.

Я сразу узнал голос.

— Наэ? Это ты?

Даже отсюда было слышно, как он тяжело вздыхает.

— А кто ещё?

Пауза.

— Дебил.

— Да за что?!

За одной из стен мелькнул Наэ. Каменная кладка между нами местами была разрушена, поэтому через щели и проломы мы наконец могли увидеть друг друга. Он несколько секунд посмотрел на меня, потом без лишних комментариев вернулся к делу.

— Ладно, проехали. Мо, что ты там видишь?

Я огляделся. Стол, на котором ещё недавно сидел один из пакки. Книжный шкаф — часть книг всё ещё стояла внутри, корешками наружу, и на каждом корешке был один красный иероглиф. На полу лежали разбросанные книги, рядом — свежий труп пакки. Красная дверь и... очень много пустых стеклянных бутылок.

— Эм… Бутылки, книжный шкаф с разбросанными книгами, красную дверь, и ещё бутылки.

— Так. Хорошо. У меня всё тоже самое.

Я немного помолчал.

— Наэ?

— Ась?

— А ты чего так долго молчал?

— В смысле?

— Ну, я тут успел убить «пакки». Вроде так.

Наэ наконец посмотрел на труп.

— А. Вот что за шорох.

Небольшая пауза.

— Кхм... Видимо, сильнее тебя головой ударился вот и дольше провалялся.

Я ничего не ответил.

***

Через несколько секунд я снова обратился к нему.

— Мо?

— М?

— Ты сказал, что у тебя всё такое же. А красная дверь у тебя тоже есть?

— Да.

— А на ней что?

Я снова посмотрел на собственную дверь.

— У меня звезда.

Наэ немного помолчал.

— С солнцем, может?

— Неа. Со звездой.

— Ну, солнце это звезда же.

Я не сразу понял, к чему он ведёт.

— Знаю. Но тут не солнце.

Пауза.

— А как по-твоему солнце выглядит?

Я задумался. Вообще-то я действительно не помнил, чтобы толком его рассматривал.

— Ну... Круглое такое.

Тишина.

Я подождал несколько секунд.

— Наэ?..

Пауза стала подозрительно долгой.

— Ты всю жизнь в подземье жил?

— Ну да как бы...

Наэ сразу смягчился.

— А... Пардон. Ты на небо смотрел?

— Ну да.

— Солнце видел?

Я задумался.

— ...Нет. Вроде...

Наэ несколько секунд молчал.

— Солнце не круглое. И даже в древних свитках не было таковым.

Я посмотрел на дверь.

— И какой же оно формы?

— Оно немного на крест похоже. Четырёхконечная звезда. Не знаю поймёшь ли.

Я снова посмотрел на красную дверь. На ней действительно была изображена четырёхконечная звезда.

И только теперь я начал осознавать, насколько глупо сейчас выглядел в разговоре с Наэ.

Я замолчал.

— Эй! Ты как там? Чего притих?

Я вздрогнул.

— А! П-прости...

Я быстро заткнул рот уголком накидки и заставил себя заговорить уже спокойнее.

— Всё нормально. И как нам выбраться? Я не вижу ручки у двери. Да и замка тоже.

Наэ немного осмотрел свою сторону.

— Хм. А ты попробуй толкни её. Или как-нибудь потяни.

Я подошёл к двери. Попробовал толкнуть её всем телом.

Ничего.

Потянул на себя. Но даже ухватиться было не за что. Я внимательно осмотрел края.

Ни щёлочки. Ни петель. Ни замка.

— Неа. Никак.

— Прям вообще никак?

— Угу. Даже петель нет. Дверь либо фальшивая, либо открывается иначе.

Наэ ненадолго замолчал. Потом снова обратился ко мне:

— Хм-м. Мо, а у тебя на солнце тоже надписи нацарапаны?

Я подошёл ближе. Провёл взглядом по четырёхконечной звезде.

— Да. У тебя, я так понимаю, тоже?

— Угу.

Наэ сделал короткий вдох.

— Кхм-кхм.

После этого он начал читать вслух:

— «Где первый мой спутник — там вечная тьма, там камень и пламя, кирка и руда. Где второй мой спутник — там солнечный сад, где зёрна алеют, как старый закат».

Он закончил читать и ненадолго замолчал.

— Всё. Больше ничего не написано. А у тебя?

Я посмотрел на собственную дверь. И ничего не ответил.

Я смотрел на надпись и впервые за всё время ощущал настоящую тревогу. Я знал, что должен ответить. Но не мог. Проблема была даже не в загадке.

Я просто не умел читать.

Только не это…

До сих пор незнание языка почти не мешало: я понимал устную речь, мог общаться жестами, наблюдать, догадываться. Но сейчас Наэ спокойно прочитал свою половину, а теперь очередь дошла до меня.

Как бы не опозориться ещё раз...

К тому же Наэ уже из-за меня оказался втянут в долг перед гильдией.

Я несколько секунд молчал, пытаясь придумать, как выкрутиться.

— Эм... Как бы тебе объяснить...

Наэ сразу заметил заминку.

— Что случилось?

Я нервно улыбнулся.

— Мы ведь друзья, хе-хе?..

Смешок вышел слишком натянутым.

Наэ ответил без лишних украшений:

— Пока твой долг перед гильдией не погаснет — да. А что?

Я окончательно потерялся.

— Да тут такое дело...

— Говори быстрее, нехер сиську мять.

Я собрался с мыслями.

— Читать не умею.

Тишина. Очень длинная.

Я ждал реакции.

Ничего.

Только потом Наэ спокойно ответил:

— А. Вон оно что.

Я от неожиданности даже слегка вздрогнул.

— Мо?

— М?..

— Сможешь переписать, что там написано?

И только теперь в его голосе появилась неожиданная для меня нотка утешения.

Я огляделся. Крупного пакки уже давно не было видно — только его следы на листке, который так и остался лежать на столе.

Точно.

Я вспомнил, как он рисовал когтем по бумаге. Потом посмотрел на труп, и на деревянный коготь пакки. Лозы, державшие его, уже почти полностью ослабли. Я осторожно потянул, и коготь легко вышел.

Неплохо.

Я поднял его и положил рядом с листом пожелтевшей бумаги. Прижав лист к столу, я снова посмотрел на надпись на двери.

Первый символ. Второй. Третий.

Я начал медленно выводить их когтем, стараясь хотя бы повторить форму. И довольно быстро заметил закономерность: некоторые знаки повторялись, некоторые стояли в похожих местах, отдельные куски выглядели так, будто выполняли одну и ту же функцию.

Я нахмурился.

Я не знаю этих символов.

Я провёл по одному из них когтем.

Но знаю, как должна работать такая письменность.

Она действительно была похожа на японскую. Не сами знаки — они были совершенно незнакомыми. Но последовательность, структура, то, как одни символы повторялись рядом с другими...

Это было слишком знакомо.

Я продолжил переписывать. Сначала медленно, потом немного увереннее. Когда закончил, свернул лист и протянул его через отверстие в стене.

***

Наэ развернул лист. Несколько секунд он молча читал.

Я ждал.

Потом он произнёс:

— «А вместе они — вещь, что дороже мне злата. Её не найдёшь ни в шахте, ни в складе. Её открывают лишь тем, кто вернулся с работы, и закрывают лишь после последнего глотка».

Я тоже задумался.

Через несколько секунд Наэ ответил:

— Кельдский гранат.

Кельдский гранат?

Я сразу вспомнил рассказ про того архитектора. Кельд. Жил под землёй. Постоянно пил. В кабинете — бутылки. На книгах — красные пятна.

И только теперь всё это начало складываться в одну картину.

Наэ тоже, похоже, понял первую часть.

— Ну да. Кельды в шахтах в основном живут. Так что с первой половиной всё сходится.

Значит, первый спутник — кельд.

Я снова посмотрел на бутылки.

А второй — гранат.

— Значит, ответ где-то в бутылках, — сказал Наэ.

Он сразу начал осматривать ближайшие. Я тоже. Может, внутри был какой-нибудь ключ или пульт от двери — или вообще что угодно, что могло открыть эту чёртову дверь.

Я поднял очередную бутылку.

Ничего.

Поставил обратно. Взял следующую.

Тоже ничего.

Я уже хотел поставить её на место, когда заметил лежавшую рядом книгу.

М?

Я поднял её. Потом посмотрел вверх.

Книжный шкаф. Пять секций. Четыре полки покосились, и книги с них почти полностью свалились. Только одна стояла ровно, и на ней осталось несколько книг.

Я подошёл ближе. На корешках были иероглифы. Я посмотрел на бутылку в своей накидке, потом снова на книгу. Один из символов был знакомым.

Я замер.

Стоп.

Я посмотрел на бутылку ещё раз. Потом на шкаф.

***

— Наэ!

— Чего?

— Подожди.

Я поднял книгу и показал на корешок.

— Смотри.

Он подошёл ближе к стене, и я объяснил свою догадку как мог: бутылка, этикетка, книги, шкаф.

Наэ посмотрел на свою сторону. Там всё выглядело точно так же, только длина полок отличалась.

Я посмотрел на них ещё раз.

Точно. Одна полка была шире. Другая — уже.

Слова были разной длины.

Я начал вытаскивать книги.

— Думаю, одна полка для одного слова.

Наэ немного подумал.

— А вторая для другого.

Я кивнул.

Мы начали разбирать книги. Я сверял символы на корешках с тем, что видел на бутылочных этикетках. Один подходил. Другой — нет. Третий. Четвёртый. Постепенно всё стало сходиться: у меня были нужные символы для одного слова, но не хватало других.

Я посмотрел на сторону Наэ.

У него была обратная ситуация.

Мы ещё раз сверили всё через отверстия в стене.

Получается, по отдельности мы это не соберём. Вот только вместе…

Мы одновременно начали возвращать книги на полки.

Одна. Вторая. Третья.

Я проверял порядок по символам. Наэ делал то же самое у себя.

Ещё одна книга.

Ещё.

Последняя встала на место, и я замер.

Наэ тоже.

Секунда. Две.

А потом раздался тяжёлый скрежет. Красная дверь медленно поднялась вверх.

Я несколько секунд просто смотрел на открывшийся проход.

— Получилось.

— Угу.

***

Мы вышли из своих частей помещения почти одновременно. Теперь между нами уже не было стены.

Я посмотрел на Наэ. Он посмотрел на меня. Никто ничего не сказал.

Я просто пошёл дальше. Наэ пошёл рядом.

И мы продолжили путь.