Czytaj książkę: «Маг на ВРЕМЯ 2. Дикие Баронства»

Глава 1. Оруженосец.

Блистая в ризе парчевой,Колдун, колдуньей ободренный,Развеселясь, решился вновьНести к ногам девицы пленнойУсы, покорность и любовь.Разряжен карлик бородатый,Опять идет в ее палаты;Проходит длинный комнат ряд:Княжны в них нет. Он дале, в сад,В лавровый лес, к решетке сада,Вдоль озера, вкруг водопада,Под мостики, в беседки… нет!Княжна ушла, пропал и след!Кто выразит его смущенье,И рев, и трепет исступленья?С досады дня не взвидел он.Раздался карлы дикий стон:Сюда, невольники, бегите!Сюда, надеюсь я на вас!Сейчас Людмилу мне сыщите!Скорее, слышите ль? сейчас!Не то - шутите вы со мною -Всех удавлю вас бородою!(Александр Пушкин. Руслан и Людмила.)Мы уже пять минут играли в гляделки с всадником, а его белоснежный породистый жеребец фыркал и сердито косил на меня чёрными глазами, перебирая ногами на мосту.- Ты хорошо дерёшься, - неожиданно произнёс он, и голос его был неожиданно высоким для молодого парня - звонким, почти девичьим, но в нём чувствовалась привычка повелевать. - И магия у тебя имеется. Отец у тебя воин? - продолжил он, в его интонациях звучала не столько удивлённость, сколько спокойная констатация факта, словно он уже всё решил про меня и теперь лишь уточнял детали.- Я сирота, - проговорил я в ответ. - Следую в город Ареселия. Родня у меня там живёт. И спасибо вам, что разогнали мальчишек. Они меня не выпускали из города.- Ты в одиночку, без припасов и коня хочешь дойти до Ареселии? - он приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удивление. - Я правильно тебя понял?- Вообще-то я ждал обоз торговцев, - объяснился я, чувствуя, как под взглядом этих цепких глаз становится неуютно, - которые двигаются в том же направлении, и хотел присоединиться к ним.Я посмотрел в сторону города и, увидев забегающих мальчишек, что сбились в кучку у ворот и о чём-то возбуждённо перешёптывались, переводя разговор в другое русло:- Господин, я думаю, мальчишки сейчас нажалуются страже, и нас задержат для выяснения произошедшего. А это нам ни к чему.Всадник подумал секунду, оценивая мои слова, и несильно ударил каблуками в бока коня. Жеребец взвился, и по настилу моста весело застучали копыта. Однако, проехав десяток метров, конь внезапно остановился.- Я еду поступать в академию магии в городе Ареселия, - повернулся он ко мне, и в его голосе зазвучала решимость. - Нам по пути. Ответь мне, юноша: ты смелый и ловкий. Именно такой человек мне нужен. Не хочешь послужить? Плачу серебряный в день.Я взвесил и обдумал предложение и разумеется, согласился стать оруженосцем - за два серебряных в день. Пояснил, что сыну воина не пристало быть обыкновенным слугой, и вложил в голос столько достоинства, сколько смог. Думал, откажет. А нет - согласился. Богатый: десятка два боевых амулетов на нём насчитал, и каждый пульсировал магией в истинном зрении, как маленький светлячок.Из ворот показались стражники - двое в кожаных куртках, с алебардами наперевес, - и стало не до разговоров. Мой наниматель подал мне руку, и я, ухватившись за неё, взлетел на жеребца. Уселся впереди него на луку седла - неудобно, жёстко, но выбирать не приходилось. Конь сразу же пошёл рысью, а разогревшись, перешёл в стремительный галоп. Ветром выдуло страх, вымыло сомнения, и я впервые за долгое время почувствовал, что земля уходит из-под ног - в хорошем смысле.Скоро доехали до большого села, построенного на перекрёстке двух дорог. Дома здесь были добротными, с резными наличниками, улицы - широкими, а на въезде в стёганых и набивных куртках вместо доспехов стояли двое охранников из местных жителей. Они и указали нам, где находится постоялый двор и рынок.Хозяин, стоявший за стойкой - грузный мужик с маслеными глазами и цепким взглядом, - мельком глянул на нас и, видимо, оценив породу коня и дорогой плащ моего спутника, отправил на половину для благородного сословия. Ранним утром зал был пуст, поэтому еду принесли быстро. Мой наниматель расщедрился и заказал сытный мясной завтрак. Мы сытно поели, откинулись на лавки, и настало время знакомиться.Столица империи. За трое суток до этого событияМолоденькая девушка сидела в кресле, покрытом красным бархатом, и разглядывала портрет своего будущего мужа. Властный взгляд, холодно поджатые губы, спрятанные в густой, ухоженной бороде. Резкие, словно выточенные скульптором, ястребиные черты придавали лицу аристократическую хищность - такой граф, изображённый на полотне, мог бы составить какой-нибудь зрелой женщине неплохую партию. К сожалению, сто лет назад…- Ах, мама, мама, - тихо шептала девушка, и голос её дрожал, как натянутая струна. - Как тебе живётся в монастыре далёкого королевства Датье? Мачеха с позволения отца не оставила выбора ни одной из твоей дочери. Я осталась последней. За мою строптивость и несговорчивость она нашла мне в мужья старика мага, пережившего семь жён.Одинокая прозрачная слезинка стала медленно сползать вниз по щеке. Резко выпрямившись, девушка не позволила ей упасть на пол, смахнув слезу рукой - жест гордый, почти вызов.- Я надеюсь, боги заметят несправедливость и накажут её, - зло прошептала она, и в этом шёпоте чувствовалась сила, способная двигать горы. - Повитухи говорят, что у мачехи будет девочка. А отцу очень нужен наследник. Если у третьей жены вновь родится девочка, то монастырь пополнится ещё одной монашкой. Жаль, мне не удалось продержаться всего три месяца до её родов.Тишину нарушил щелчок дверного замка.- Зэра! Сестрёнка! - вихрем, без стука, ворвалась в комнату наряженная куклой маленькая девочка. Её кудряшки растрепались, щёки раскраснелись - она бежала со всех ног. - Я просила папу! Он сказал… Он сказал…Голос девочки задрожал, она закрыла лицо маленькими ручками и разрыдалась - горько, по-детски безутешно, всем своим существом.Присев рядом с плачущей девочкой, девушка прижала её к себе и стала гладить по волосам, стараясь успокоить.- Всё в порядке, милая, не плачь. Всё будет хорошо.- Ничего не хорошо! - она вновь зарыдала, и каждое слово было пропитано отчаянием. - Он сказал, вопрос решён! Зэра! Тебе нужно бежать, сестрёнка. Я у папы в шкатулке забрала все наши амулеты, а у мамы взяла ключ от стационарного портала и конюшни.Девчушка протянула Зэре замшевый мешочек, набитый амулетами, - они тускло светились в полумраке, и в их мерцании чувствовалась сила.Постоялый дворЕл`Зэрит - так представился мне смазливый юноша, в оруженосцах коего я состоял. Он ехал поступать в академию магии. До окончания экзаменов оставалось меньше недели, и поэтому он очень спешил. Моё предложение подождать торгового каравана и следовать дальше вместе с ними он отмёл напрочь.- Неужели он не осознаёт, что путешествовать двум подросткам в одиночку по имперскому тракту - верх безрассудства? - размышлял я, доедая пирог с мясом. - Или Ел`Зэрит так бесстрашен, что способен игнорировать голос здравого смысла? Ну, со мной всё понятно - мне после Чернобада сам чёрт не брат. А с другой стороны, чего я паникую? Имперский тракт патрулируют егеря. Откуда здесь крупным разбойничьим бандам взяться? А мелочь нам не страшна.Из раздумий меня вывело появление новой компании. В зал для благородных с шумом ввалились двое коренастых вооружённых людей, от них несло дорогой и потом. Они громко требовали для себя комнату, еды и выпивки, не забыв при этом внимательно посмотреть на нас. У меня неприятно заныло под ложечкой: как бы их не заинтересовал породистый жеребец, привязанный к коновязи. За такого скакуна, ещё и идеально белой масти, золотом платят по весу. Выяснят у хозяина постоялого двора, кто владелец, и попробуют отжать его у нас.Я быстро рассчитался за обед и охрану нашего коня двумя серебрянками, едва опередив богатенького Ел`Зэрита, который из кошеля достал аж целый золотой. У меня сразу возник вопрос: он где до этого жил, в какой стране? Или у него раньше охраны было немерено? Что и высказал ему, едва мы вышли из таверны. Он был недоволен моим ворчанием, но промолчал, только губы поджал.Дальше мы пошли на рынок покупать коня. На рынке большого выбора не было - всего четыре лошади, все заморённые, с потёртыми спинами. Из них я выбрал того, что помоложе и покрепче, торговался долго, пока хозяин не скинул цену. Сёдла продавались отдельно - кожаные, с медными бляхами, добротные. Ещё купили краску для лошади - серую, густую, как смола. На мою радость, наниматель не противился покраске его жеребца.Покупать продовольствие в дорогу мы вернулись на постоялый двор: видите ли, Ел`Зэриту сладкие пирожки очень понравились - он даже язык облизывал, вспоминая их вкус. А там нас уже ждали неприятности в виде тех двух вооружённых молодчиков, стоявших ровно по центру зала.- Доходяги, сегодня боги благосклонны к вам, - нарочито зловещим голосом обратился один из них к нам, стуча по рукояти сабли. - Плачу медяк за белого жеребца.- Соглашайтесь, - елейно гундосил другой, поигрывая кинжалом, который поблёскивал в свете свечей, - пока мы добрые.Вели они себя нагло. Да и кого они видели перед собой? Подростка семнадцати лет и мальчишку-доходягу, который ещё и глупо улыбается. Ел`Зэриту требование двух молодцов пришлось не по нраву: лицо в гневе исказилось до неузнаваемости, а вокруг одного из амулетов закрутился насыщенный сгусток магии, пульсирующий, как сердце раненого зверя. Интуиция взвыла сиреной: за убийство или нанесение ущерба с применением магии нас могли задержать стражники. А наглые молодчики явно местные, и стража будет на их стороне. Поэтому я начал колдовать на опережение.Вначале к атакующему водному заклинанию подмешал стихию льда, как это делал Де`Крабро, и направил под ноги двум громилам - пусть подошвы их сапог примёрзнут к полу. Следом выпустил маленький тусклый файербол из опущенной вниз руки. За долю секунды он стремительно поднялся к потолку и пережёг цепь, на которой висела свечная люстра, сделанная из тяжёлого двухметрового колеса телеги.- Божье наказание для разбойников неминуемо! - закричал я, отвлекая от летящего файербола взгляды людей.К удивлению гопников и зевак, на громил сверху снизошло не божье наказание, а тяжёлое окованное колесо. Стоит отметить, реакция у них была на высоте: молодчики резво попытались сбежать из-под падающего колеса. Однако их башмаки, крепко примороженные к полу, не позволили этого. А свечная люстра, разбрызгивая воск, с громким стуком пригвоздила их к грязному полу.Но мне этого показалось мало. Пока все стояли, разинув рот, я несколько раз ударил деревянной табуреткой по их дурным головам, приговаривая:- Как вы посмели обижать сына герцога? Приедет - и накажет всех без разбору! Он, как всякий герцог, суров, а иногда жесток.Я нёс всякую ерунду. Однако люди особенно сильно запоминают последнюю фразу. Вдруг и правда это сын его светлости? А с сыном герцога вряд ли кто-то решится связываться - даже из стражников.После этого инцидента припасы нам продали дёшево и быстро, и даже поднесли в дорогу пирожков.На выезде из села нас никто не задержал. Кони, почувствовав наше настроение, мчались во весь опор, поднимая за собой столб пыли, который оседал на лицах и одежде, но мы не останавливались. Когда отъехали достаточно далеко и пыль полевой дороги начала оседать, свернули в кусты и затаились, прислушиваясь. Из села за нами выехала пара крестьянских телег, груз которых был накрыт плотной тканью, - и неторопливо уехали в противоположную сторону. К нашей радости, погони за нами не было.Проведя коней по лесу, где в полумраке шелестели листья и пахло прелой листвой, мы вернулись на тракт и продолжили путь. Стычка на постоялом дворе повысила градус доверия и взаимный интерес между нами. Мы с интересом слушали друг друга, рассказывая о себе по очереди, переспрашивали и смеялись. Так и проскакали до вечера, обгоняя редкие крестьянские телеги, встречавшиеся на пути.Ближе к ночи мой наниматель не рассчитал своих сил. Он как-то сник и притих, несколько раз направлял на себя лечебное заклинание - мягкий золотистый свет обволакивал его, но и это не помогло. Оно и понятно: провести целый день верхом на коне даже для взрослого мужчины тяжело. Так и заснул на коне, обмяк, как куль муки.Пришлось спешно искать место для стоянки. Благо недалеко нашёлся маленький родник, бивший из-под камня, с прозрачной, как слеза, водой. Привязал лошадей к небольшому деревцу. А у Ел`Зэрита никакой реакции: вцепился в гриву, обнял коня за шею и сопит в две дырки. Осторожно стащил его с лошади - тело оказалось на удивление лёгким, - уложил на войлок, положив его плащ под голову, и укрыл одеялом.- Хорошо ему спит, - мысленно возмущался я, пока возился с лошадьми. - А у меня забот невпроворот: лошадей расседлать, протереть, путы надеть на передние ноги - пусть пасутся и жирок нагуливают. Ужин приготовить сытный, а это значит костёр запалить, воду нагреть. Столько работы - и всего за два серебряных. Завтра потребую три или четыре, - подумал я.Уже опустилась ночь, когда я всё сделал, и откуда силы взялись - ума не приложу. Попытался Ел`Зэрита растолкать, пригласить поужинать - бесполезно. Он как сонное дитя: поел, попил - и дальше спать, даже не открывая глаз. Первый раз такое вижу. Стянул с него кольчугу - тяжёлую, мелкозвенчатую, - и сапоги.Пока Ел`Зэрит спал, решил проверить наличность и содержимое вещевого мешка. Не корысти ради и не любопытства, а исключительно ради учёта имеющихся материальных запасов. Развязал завязку, запустил руку - и обалдело вытаращился, обнаружив новое и дорогое тонкое кружевное бельё. Кроме этого - наряд, сшитый по последней имперской моде: с пышной юбкой и белой шёлковой рубашкой, которая шуршала под пальцами.«Сестре подарок везёт», - сообразил я, хотя внутри уже закралось смутное сомнение.Там же обнаружилась карта. Разложил её на траве и, осветив светляком, долго крутил так и сяк, пока не нашёл наше местоположение. - Нужно завтра с Ел`Зэритом заново наметить маршрут. Путешествовать без охраны по дороге, проходящей по свободным баронствам, - верх безумия даже для меня, - отметил про себя.Его украшенный вышивкой кошель оказался совсем не увесистым - всего пять золотых, да и те какие-то затёртые. «Да, похоже, повышение зарплаты мне не грозит», - с грустью подумал я. Засыпать придётся с тяжёлым сердцем.Повесил маскировку - иллюзию, наложенную поверх лагеря, чтобы скрыть нас от случайных глаз, - поставил охранный периметр и маяки на лошадей. Пора спать. Скинув башмаки, попробовал залезть под одеяло - не вышло. Ел`Зэрит с головой закутался и не хотел делиться. С трудом отвоевал часть одеяла и заснул.Утром проснулся от того, что было невыносимо жарко. Кто-то обнимал меня за шею, ещё и ноги сложил сверху. Приоткрываю глаза и обнаруживаю, что упираюсь носом в грудь своего спутника, прикрытую ночной сорочкой. И какую грудь! Как раньше не заметил? Чтобы убедиться, что не сплю, ткнул пальцем - настоящая!Поднимаю глаза выше и встречаюсь взглядом с Ел`Зэритом… или с Ел`Зэритой???Может, мне показалось, но в глазах цвета «королевская синь» я на краткий миг увидел золотистые всполохи - они вспыхнули и погасли, как отблески далёкой грозы. Память Алкеса подсказала: дело дрянь. Проблема в том, что такой цвет глаз в этом мире имеет только императорская династия Ласкарис. Поэтому он получил название - «имперская синь».Мы вскочили одновременно, встав, как два боевых петуха перед дракой, по разные стороны нашего общего ложа. Наконец она выдавила из себя, голос сорвался на фальцет:- Убью наглеца!На моё лицо сама собой вылезла улыбка - глупая, растерянная, - и я произнёс:- Сразу говорю - бить себя не дам.Я ещё не закончил говорить, а Ел`Зэрита, растопырив пальцы, бросилась в атаку. Еле-еле успел уклониться и, качнувшись маятником, бросился бежать к ближайшему большому разлапистому дереву. Забравшись на самый верх, где ветки густо переплетались, образуя надёжное убежище, приступил к переговорам, помня, что лучшая защита - это нападение:- Вы приставали ко мне! - с упрёком закричал я вниз, стараясь, чтобы голос звучал обиженно. - А обвиняете в этом меня! Такой дылде легко обидеть маленького мальчика!Мои обвинения имели под собой веское основание: Ел`Зэрита выглядела старше меня и была выше на полторы головы. Вследствие чего мои слова упали тяжёлым камнем. Она молча таращилась на меня, не зная, что сказать в ответ, её лицо пылало, а кулаки сжимались и разжимались.Наши разборки прервали сработавшие сигналки охранного периметра. Послышался топот копыт и возмущённое ржание лошадей, которых резко взнуздали. На поляну выехали трое всадников в серой простой одежде, подпоясанных саблями. Все трое нагло ухмылялись, разглядывая нас, а самый старший, с щербатыми зубами, заговорил, обращаясь к девушке:- Здравствуй, милая. Твой отец так щедр, что обещал тысячу золотых за тебя.- Однако барон, которому мы служим, обещал три тысячи, - известил её всадник с синим носом, похожим на сливу.- Но если ты будешь с нами добра и ласкова, - заговорил третий, всадник в широченной шляпе, которая скрывала пол-лица, - глядишь, и смилостивимся, и отпустим.Все трое дружно заржали, словно сказали смешную и очень забавную шутку.- Господа, вы нас с кем-то перепутали, - бесстрашно крикнул я, не слезая с дерева, а сам подумал: «Знать бы заранее, что заявятся три придурка с такими глупыми требованиями, я бы три или четыре раза проверил, настоящий ли бюст у Ел`Зэриты. Надеюсь, после того как я разберусь с разбойниками, она мне всё простит».Моя нанимательница не растерялась: в её руках сверкнула сталь кинжала, а вокруг неё вспыхнул в истинном свете воздушный щит, полупрозрачный, мерцающий, сразу видно надёжный. Меня восхитила её выдержка и скорость, а ведь ей от силы семнадцать лет!- Деточка, поосторожнее, - проговорил щербатый, - можно нечаянно порезаться.Всадники жизнерадостно заржали над своей шуткой. Однако файербол, сорвавшийся с руки Ел`Зэриты, заставил их замолчать. Он разбрызгивал огненные капли и громко щёлкал, как китайский фейерверк, медленно, но неуклонно летя в направлении злодеев. Лошади испуганно отпрянули в сторону, благодаря чему ядро огня пролетело мимо и взорвалось позади, вырвав из земли кусок дёрна. Испуганные кони встали на дыбы, но были удержаны опытными наездниками, вокруг которых тут же вспыхнули щиты - серые, неказистые, но прочные. Бах, бах, бах - пять ярких взрывов моей карманной артиллерии, и противники, не удержавшись на лошадях, валятся на землю. Они, конечно, моментально вскочили и, достав сабли, повернулись лицом к Ел`Зэрите. К их несчастью, они не обратили внимания, что я спустился с дерева и сменил позицию, оказавшись у них за спиной.Некрасиво получилось гномьим топором, да ещё со спины. Так и они не рыцари: втроём на молоденькую девочку нападать.В этом мире при виде крови благородные девицы не падают в обморок, а лишь немного морщат свой красивый носик, всем своим обликом говоря, что трупы своей неуместностью портят пейзаж этого живописного места. А я, как верный оруженосец, должен быстро это исправить.- Без проблем, - сказал я Ел`Зэрите, стараясь, чтобы голос звучал бодро, хотя внутри всё сжималось от сделанного. - Закопаю в лучшем виде. Ну а ты покрась своего жеребца. Больно много из-за него проблем возникает. А в моём молодом возрасте противопоказано убивать людей. Вдруг из меня маньяк вырастет или социопат со сломанной психикой?Не знаю, что она поняла из моих слов, но молча развела краску в походной миске и пошла к коню, делая вид, что ничего не случилось.Я справился с сокрытием улик за два часа. Ну а что? Копать - дело нехитрое: берёшь больше, кидаешь дальше. Стащил с помощью лошади трупы в выкопанную яму и закопал. Сверху ещё и утрамбовал, и дёрн положил - через неделю и не поймёшь, что здесь кто-то лежит. Их оружие и тридцать пять золотых спрятал в пространственный карман. Научил меня Тинбалбен Дубовая Голова плохому. Мародёрить.Ел`Зэрита к этому времени тоже вполне успешно справилась с задачей: конь из породистого скакуна белой масти превратился в ничем не примечательного мышастого серого коня, которого не отличишь от десятка таких же на любой ярмарке.До следующего привала ехали молча. О чём размышляла хмурая Ел`Зэрита - не представляю. Я всю дорогу думал, как легализовать и обналичить сокровища короля гномов. Вчерашние разговоры натолкнули меня на мысль о поступлении в академию магии. Там я и легализуюсь, и обучусь. Дело в том, что на некоторые факультеты оплата за обучение достигала астрономических двадцати тысяч золотом. Меньше всего за стандартный контракт брали на боевом факультете - всего шесть тысяч пятьсот восемьдесят девять золотых монет.Можно, конечно, и на «бюджет» поступить за счёт империи. Однако будущий адепт академии подписывал контракт, в котором брал на себя обязательство в обмен на обучение служить на благо империи десять лет там, где она укажет. Оплата службы боевого мага, конечно, велика, и стипендия высокая, но вот шансы дожить до глубокой старости живыми и невредимыми у них стремятся к нулю. Бюджетников не берегут.Кроме того, девяносто пять процентов учащихся боевого факультета - это нищие дворяне и бастарды, желающие сделать карьеру на военном поприще. В это число входят и мещане, которые хотят получить дворянский титул. Оставшиеся пять процентов - аристократы-романтики, начитавшиеся героических эпосов и мечтавшие совершить подвиг, чтобы прославить своё имя в веках. Аристократия в основном поступает на мирные факультеты: артефакторика, целительство, художественная и погодная магия. Карьера им обеспечена и без всяких рисков. Ну а для самых-самых, детей аристократов, приближенных к императору, существуют высшие офицерские академии, которые выпускают штабистов и снабженцев, или академии государственной службы и управления, где готовят управленцев всех мастей и юристов. Правда, туда ни за какие деньги не попадёшь - только по протекции.Почти два часа провёл я в раздумьях, прежде чем идея, выдвинутая «дядей Фёдором» из Простоквашино, пришла мне в голову. Клад! Такую же аферу провернул «Шеф» в фильме «Бриллиантовая рука»: участвуя в озеленении двора, он обнаруживает клад, который сам и закопал.На обеденный привал встали раньше обычного. Нам предстоял серьёзный разговор о дальнейших планах. Я развёл костёр, вскипятил воду, разогрел остатки вчерашнего ужина, и мы устроились на мягком мху, под сенью старого дуба.Начал я с того, что меня волновало в данный момент больше всего:- Ел`Зэрита, если тебя ищут имперские ищейки, поменять внешность мало. А я знаю способ стать незаметной, при этом оставаясь у всех на виду. Выслушай меня без обид. Для этого достаточно временно сменить статус господина на слугу. Они вроде есть и даже что-то делают. Однако аристократия и дворянство никогда не обращает внимания на прислугу в принципе.Она нахмурилась, но промолчала, и я понял, что мысль упала на благодатную почву.- Но это не главное, - серьезным голосом продолжил я. - Есть более быстрый путь в Арселию, и я не пойму, почему ты не хочешь им воспользоваться!Ел`Зэрита посмотрела на меня с непониманием.- Разворачивай карту, - потребовал я. И когда она развернула, продолжил: - До столицы герцогства Мегичи всего один день пути. А как ты знаешь, в крупных городах находятся стационарные порталы. Всего тридцать золотых - и мы в Ареселии.- У меня нет тридцати золотых, - убитым голосом сказала Ел`Зэрита, и в этом голосе было столько горечи, что у меня защемило сердце.- У меня есть, - начал я убеждать её. - А если мы вместе найдём клад, то и у тебя будут.Предлагаю тебе поучаствовать в поиске сокровищ древнего архимага Де`Крабро.Я достал карту и с умным видом ткнул в название «Тёмный Замок» с отметкой «развалины»:- Где-то там спрятан клад! - таинственным шёпотом сообщил я, чувствуя, как внутри поднимается азарт. - Об этом моему отцу поведал мой дед перед смертью. Мне, конечно, никто ничего не рассказывал. Я случайно подслушал их беседу. Мы с братьями играли в прятки, и я не нашёл лучшего места, чем спрятаться под кроватью у деда.Я сделал многозначительную таинственную паузу и повёл свой рассказ дальше:- Много лет назад в Тёмном Замке жил древний колдун, в народе его прозвали Кощей Бессмертный. Однажды злой коварный волшебник решил жениться и выбрал в жены дочь короля, прекрасную принцессу Василину. Принцесса замуж выходить отказалась, сказав, что полюбить злого и старого колдуна не в силах. Кощей Бессмертный, придя в ярость, украл и заточил её в высокой башне.Её отец тем временем приказал королевским глашатаям объявить баснословную награду, и я для большей достоверности зачитал стихи Александра Пушкина из «Руслана и Людмилы»:Скажите, кто из вас согласенСкакать за дочерью моей?Тому я дам её в супругиС полцарством прадедов моих…Надо сказать, Ел`Зэрита впечатлилась стихами - глаза её расширились, в них зажглось что-то детское, почти сказочное. А я продолжил вешать лапшу на её чудесные уши. Съехались, мол, принцы и рыцари с соседних королевств. Каждый надеялся победить злого колдуна, освободить в дальнем краю красавицу Василину и заполучить полцарства в придачу.Моё сказочное враньё остановили насмешливые синие глаза Ел`Зэриты, подчёркнутые густыми чёрными ресницами. А её ироничный изгиб бровей словно говорил: «И кого ты хочешь обмануть?»Я стушевался и замолк. Но через пару секунд подобрал нужные слова и продолжил:- В жизни не всё так красиво. В осаде этого замка участвовал дед моего деда. Он был силён и удачлив. В общем, прадедушка спрятал часть своей добычи в тайнике. Один я боюсь туда отправляться. Вдруг там злые страшные призраки обитают? Поехали вместе? Один в поле не воин, а вдвоём нам целая армия не страшна! Я согласен отдать тебе двадцать процентов!- Я никуда не поеду! - прервала она меня, и в голосе её была решительность. - До окончания приёма в академию магии осталось всего шесть дней. Если я поеду с тобой, то в любом случае не успею ко времени - при всём своём желании.- Мы потеряем всего сутки, - продолжил я убеждать её, - а экономим четыре. И не факт, что выбрав путь через дикие баронства мы вообще останемся в живых.Она задумалась, покусывая нижнюю губу. Я видел, как в её глазах борются сомнения и желание рискнуть, как она взвешивает каждое слово, каждый шанс. Наконец, она подняла на меня взгляд - твёрдый, решительный:- Допустим, я соглашусь. Но что, если никакого клада нет? Ты ведь всё это выдумал, правда?- Клянусь честью! - я приложил руку к груди, чувствуя, как сердце колотится под ладонью. - Пусть меня поразит молния, если я лгу!- Честь у тебя, как у бродячего кота, - фыркнула она, но в глазах уже мелькнуло любопытство, а уголки губ дрогнули в улыбке. - Ладно. Допустим, я согласна. Но с одним условием: если клад существует, я получаю не, двадцать, а шестьдесят процентов. И я решаю, куда потратить свою долю.- Хорошо, пополам - и по рукам! - быстро согласился я, боясь, что она передумает.- Хитрец, - улыбнулась Ел`Зэрита впервые за долгое время, и в её улыбке, светлой и такой искренней, я вдруг разглядел ту девушку, которая спряталась за маской надменного юноши. - Но мне нравится твой азарт. Показывай дорогу к этому «Тёмному Замоку». И… спасибо, что не бросил меня одну.- Тогда выдвигаемся прямо сейчас, - бодро сказал я, вскакивая на ноги. - Чем раньше доберёмся, тем больше времени останется на поиски клада!

Глава 2. Кладоискатели.

Тут дядя Фёдор вмешался:

– Никого мы продавать не будем. Мы пойдём клад искать.

И тут они на одно место пришли в лесу.

Там была большая гора земляная, а в горе пещера была.

В ней когда-то разбойники жили. И дядя Фёдор стал копать.

А пёс и кот уселись рядом на камушке. Пёс спрашивает:

– А почему ты, дядя Фёдор, в городе клад не искал?

Дядя Фёдор говорит:

– Чудак ты! Кто же в городе клады ищет!

Там и копать нельзя – асфальт везде.

А здесь вон какая земля мягкая – один песок.

Здесь мы в два счёта клад найдём.

(Простоквашино. Эдуард Успенский)

Мы безостановочно ехали ещё три часа, пока впереди не показался небольшой провинциальный городок, окружённый трёхметровой каменной стеной. В нём мы рассчитывали перед походом к развалинам Тёмного Замка купить провизию и одежду.

За каждую лошадь стражники, охраняющие ворота, взяли с нас по медяку. Вдобавок они подсказали, где находятся постоялый двор, портняжная мастерская и рынок. Раз десять повторили об огромной скидке, если мы скажем: «Я от стражника Годимира». Ну-ну. Помню, когда я был в Китае, при схожей ситуации цена на рынке взлетала в два раза. А если с тобой ходил «помощник-гид», как минимум в два с половиной. Поэтому - мы сами как-нибудь.

Через два часа хождений по портняжным мастерским я превратился из сына небогатого купца в молодого обедневшего барончика. Осталась только маленькая проблема - баронский символ: цепь с медальоном, на котором отображался герб рода. Я решил воспользоваться баронским символом Алекса - он уж точно был бароном, с большим минусом для этого времени. У него не было владений.

Ювелирная мастерская, как ни странно, нашлась в оружейном ряду. Несмотря на внешнюю невзрачность - выцветшая вывеска, невзрачные витрины, - внутренняя обстановка выглядела богато, с толикой загадочности. Изящные серебряные и золотые украшения с сапфирами, топазами, рубинами на прилавке в свете магического светильника произвели неизгладимое впечатление. На какой-то миг я растерянно замер, понимая, что эта лавка мне не по карману. Однако седой старичок, стоявший за прилавком в глубине комнаты, остановил меня:

- Юноша, не пугайтесь. У меня есть и недорогие вещи на любой кошелёк. Вот, посмотрите: на этом прилавке прекрасные кольца и цепочки. Очень дёшево - всего один золотой.

- Добрый день, - поздоровался я, стараясь придать голосу побольше достоинства. - Мне нужна позолоченная цепь покрепче, и изготовить баронский символ на медальоне.

- Всего два золотых. Родовое кольцо при вас?

Я настороженно застыл. Никаких трудностей с кольцом рода Алкеса у меня не возникало, но всё-таки некие сомнения присутствовали. Старичок, заметив моё замешательство, понимающе улыбнулся.

- Не бойтесь, юноша. Родовое кольцо может надеть только носитель крови рода, а чужаков оно убивает, - пояснил он, показав на кольцо, надетое на мою руку.

Он достал артефакт - небольшую серебряную пластину с выемкой для медальона - и положил на него моё будущее украшение. Я поднёс кольцо. Медальон раскалился докрасна, и на нём, словно проступая сквозь толщу времени, проявился герб Алкеса с «левой перевязью» бастарда. Старичок хмыкнул, а я, наоборот, облегчённо вздохнул. Статус дворянина, пусть и бастарда, всего за два золотых сильно облегчит мою жизнь в этом магическом мире.

Лишних лошадей, которых мы затрофеили, продали - к чему нам столько? Цену дали не самую справедливую, но торговаться у нас времени не было, поэтому мы, не торгуясь, сразу согласились.

Вечером из городка выехал мелкий барончик с наглым взглядом. А следом за ним на жеребце мышиного цвета скакал слуга. К удивлению стражников, они поскакали по заброшенной дороге, ведущей к развалинам старого замка. Местные жители старались его вообще объезжать стороной - как проклятое место. Путники, рискнувшие поехать по заброшенному тракту, исчезали или, в лучшем случае, вернувшись, вели себя как сумасшедшие.

Ехать на ночь глядя к развалинам замка мы не собирались. Разглядывая карту, я заприметил, что недалеко от городка, рядом с дорогой, притаилась деревня, где можно будет напроситься на ночлег.

Отдохнувшие лошади шли ходко, совершенно не замечая на своих спинах легких всадников, и я надеялся до темноты быть на месте. Вот только бывший когда-то широкий наезженный тракт зарос густым кустарником и молодыми деревьями и становился всё уже и уже, превратившись чуть ли не в козью тропку. Я даже на миг засомневался: правильно ли мы едем?

С последними лучами заходящего дневного светила дорога привела прямиком к подножию холма и упёрлась в деревянный частокол высотой в два человеческих роста. На сторожевой вышке, стоящей рядом с вратами, обитыми металлом, заметили наше приближение.

- Кого несёт на ночь глядя? - раздался сверху мужской голос, хриплый и настороженный.

- Путешественники, ищем место переночевать! - громко крикнул я. - Мы заплатим! Надеюсь, у вас найдётся место для двух путников, где можно отдохнуть. Завтра с утра мы отправимся дальше в путь.

- Ждите! - бросили нам сверху.

Минут двадцать была тишина. Потом послышался лёгкий шум и недовольный глухой голос. Однако возня продолжалась недолго. Стукнул засов, натужно заскрипели похожие на калитку ворота, расположенные рядом с главными вратами.

Чтобы не набить себе шишку на лбу о низкую притолоку, нам пришлось спешиться. У самого входа я посторонился, пропуская вперёд Ел`Зэриту, и направился вслед за ней. Вспыхнувший синим цветом надвратный амулет заставил меня настороженно замереть и приготовиться к непредвиденному развитию событий.

За частоколом сразу раздались громкие крики, но не те, что я внутренне ожидал:

- Госпожа, ну что ж вы нас не предупредили?! Мы бы вас встретили! Ваш отец недавно присылал гонца… Он ищет вас… Агния! Приготовь дом для нашей гостьи… Госпожа, оставьте лошадей - за ними присмотрят… Ваше Высочество, ваш прадед совсем распоясался. Оно, конечно, хорошо, когда чужие боятся заходить в ваши владения. Но он в последнее время стал нападать на наших девок и баб. Может, вы соизволите поговорить с ним? После беседы с вашей матушкой он десять лет вёл себя прилично.

Я внимательно слушал этого тараторку - местного старосту - и понимал: происходящее становится всё страньше и страньше. Именно так говорила одна девочка, отведавшая пирожок, на котором коринками было красиво написано: «СЪЕШЬ МЕНЯ!».

Я, как и Алиса, скоро привыкну к тому, что вокруг меня происходит только одно удивительное и неординарное. Оказывается, Ел`Зэрита является владелицей окрестных земель вокруг Тёмного Замка. Всё это время она слушала моё враньё и молчала. Жаль, не видно лица Ел`Зэриты в вечерней темноте, но я готов поспорить, что она хитро улыбается, стреляя глазами в мою сторону.

Обидно так стараться, чтобы убедить её в том, что я крутой пацан и могу решить любые вопросы чуть ли не щелчком пальцев. Эх, и попасться на вранье… Стоп! Откуда у меня обострённое подростковое самокопание? Замок точно штурмовали, раз он разрушен, - так почему бы какому-то наёмнику не спрятать награбленное добро? Перестав морщить лоб, я вновь прислушался.

Староста так и не прекратил тарахтеть. Он и обо мне спросил, дескать, кто я такой. На что Ел`Зэрита сказала:

- Это седьмой сын барона Лорея тан Макбрюса. Алекс тан Макбрюс. Мой охранник и оруженосец.

Усмехнувшись на недоверчивый взгляд старосты, она достала три медных медальона с нечётким гербом и сунула ему под нос:

- Три негодяя хотели лишить меня чести и продать барону Капер тан Асину. Алекс тан Макбрюс во имя защиты моей чести призвал обидчиков к ответу, и сейчас червяки с огромным удовольствием доедают их тела. Мы, династия Ласкарис, отвечаем добром на добро и воздаём вдвое за зло. Барон Капер сильно пожалеет о своём приказе. Что касается прадеда - завтра с утра я поеду к развалинам Тёмного Замка и поговорю с ним. Пока прикажи приготовить тёплую воду и комнату для омовений. Ещё накормите моего оруженосца, да посытнее. Комнату для него выделите рядом с моими покоями.

В это время к нам подошла миловидная женщина и, присев в реверансе, услужливо замерла:

- Мои покои подготовлены? – спросила её Ел`Зэрита

- Да, Ваше Высочество.

Ел`Зэрита царственным движением вскинула подбородок, оглядела присутствующих свысока и величественно, плавным шагом проследовала за ней.

Я остался хлопать глазами, обдумывая то, что услышал. Мои подозрения оправдались: Ел`Зэрита - родственница императора. Не просто родственница - судя по обращению «Ваше Высочество», она была из самого близкого круга.

Подошедшая статная женщина в строгом тёмном платье, лет около сорока, прервала мои размышления:

- Пошли, милый, на кухню - там мы найдём тебе что-нибудь поесть. У тебя такой вид, словно ты месяц голодал.

Противиться я не стал, послушно проследовал за ней - и не пожалел. Сразу за большой дубовой дверью на меня набросились будоражащие аппетит ароматы запечённого мяса, свежей зелени и ещё чего-то неуловимо вкусного. Женщина подтолкнула меня к столу, где я с удовольствием уселся на табурет в ожидании вкуснятины.

Вскоре принесли большую глиняную миску, полную нарезанного большими кусками сочного мяса, две лепёшки из пресного теста, а кувшин, стоявший на столе, порадовал напитком, напоминавшим квас.

Только вот незадача: ни ножа, ни вилки мне не дали. Уходить из-за стола голодным я не собирался. Поэтому, набравшись наглости, взял руками кусок мяса побольше и принялся рвать его зубами.

Женщина, всё это время внимательно наблюдавшая за мной, вдруг, как будто спохватившись, положила на стол трезубую вилку вместе с тупым ножом. Моя попытка отрезать кусочек поменьше провалилась: нож не просто был тупой - у него вообще отсутствовала заточка. По-моему, она в открытую надо мной издевалась. Я зло посмотрел на женщину, а она лишь улыбнулась и опустила взгляд вниз.

Возмущаться я не стал и, воспользовавшись ножом гномов, быстро накромсал мясо маленькими кусками. Воткнул вилку и отправил в рот. Сочное, хорошо прожаренное мясо таяло на языке, и я закрыл глаза от удовольствия.

- Кушай, кушай, а то вон какой худой! - участливо заговорила женщина. - Мало будет - ещё принесу!

Добавки я не попросил. Даже мой безразмерный желудок капитулировал. Объевшись до предела, я попросил проводить меня в комнату.

Агния - так представилась моя провожатая - сопроводила меня до комнаты, где обнаружилась большая деревянная бадья, наполненная горячей водой, от которой поднимался пар. Рядом на табурете лежало чистое шёлковое бельё моего размера и пушистое полотенце. Едва Агния вышла, я с удовольствием залез в бадью.

Какое наслаждение после произошедших со мною передряг - лежать в горячей воде и блаженствовать от ощущения тепла и комфорта! Пару раз заходила Агния и подливала тёплой воды. В конце меня основательно разморило. Пришлось выбираться из бадьи, чтобы не вырубиться прямо в ней.

Я надел чистое бельё, доковылял до постели и с облегчением лёг, вытянув ноги. Натянув одеяло по самый подбородок, я закрыл глаза и почувствовал, что кровать застелена мягкой и пушистой шкурой какого-то животного. Причём она излучала магическое целительное воздействие - лёгкое, едва уловимое тепло разливалось по телу, успокаивая ноющие мышцы.

Тут мой инстинкт самосохранения взвыл оглушительной сиреной. Мой опыт пребывания в этом мире подсказывал, что слишком хорошо тоже нехорошо - может кончиться плохо или даже фатально. Иначе говоря, я так привык к неприятностям, что всё хорошее теперь мне кажется подставой.

Перебросил сознание в паучка и, стуча коготками, поспешил разведать окружающую обстановку. Надо сказать, я уже не путался во множестве ног - привык, наверное. Перелез через открытое окно и аккуратно пополз по стене. Перемещаться на деревянной вертикальной поверхности в паучьем теле было легко - я быстро добрался до ближайшего окна.

К сожалению, ничего интересного я не увидел: комната, как и кровать с балдахином, стоящая посередине, была гораздо больше моей. Ел`Зэрита уже лежала, укрытая одеялом, а служанки гасили свечи.

В следующем окне я увидел старосту, сидящего за столом на табурете. В руках он держал бокал, задумчиво устремив взгляд куда-то в пространство. Скрипнула дверь. В комнату вошла Агния, а на лице её блуждала загадочная улыбка. Ей явно не терпелось поделиться чем-то крайне важным:

- Я была права: мальчишка не прост. Представляешь, у него в плечо вживлён амулет неизвестного предназначения. Кроме того, с виду бедный барончик, а гномий нож, который он носит, стоит как старинный особняк в центре столицы. Ещё и скрытое иллюзией кольцо на пальце - тоже стоящее немало золота. И это только первый слой, а если копнуть поглубже…

- Не нужно поглубже, - грубо прервал её староста. - Ты, Агния, забыла, почему тебя сослали сюда? Поверь, это как раз тот случай, когда меньше знаешь - крепче спишь.

- Далебор, меня оговорили!

- Ну да, ну да. А ничего, что из твоей команды в живых ты одна осталась?

- Что мы такого узнали?! У последней жены императора один из предков во втором поколении - эльф! За это не убивают!

- Ну да, ну да, всего лишь квартерон. Подумаешь, фрейлин Бэ`Верещага набрала себе из полуэльфиек, а её учитель танцев и парикмахер - чистокровные эльфы. Не переживай, я и сам об этом задумался только сейчас.

- Что-то случилось? - встревоженно спросила Агния. - Гонец мне сказал, что за мёртвую Ел`Зэриту жена императора заплатит больше, чем за живую.

- Да что там у них происходит?

- Императора отравили эльфийским ядом, а, как ты знаешь, наши зельевары так и не научились делать противоядие.

- Дай догадаюсь, - продолжила Агния, - эльфы отказали, сославшись на то, что у них нет каких-нибудь редких ингредиентов.

- Молодец. Надеюсь, ты догадалась, почему Бэ`Верещаге принцесса живой не нужна?

С этими словами староста встал из-за стола и направился к выходу, а я, цепляясь лапами за мелкие трещины, отправился размышлять к себе в комнату.

Вернувшись в тело, так и уснул, погрузившись в раздумья.

Утром я проснулся в плохом настроении: всю ночь мучили нехорошие предчувствия и сумбурные сновидения, обрывки которых беспорядочно роились в памяти. Всё было упорядочено и по плану. И вдруг на пустом месте всё усложнилось - не в два, а в сто раз.

Дверь открылась, и на пороге появилась Агния:

- О, проснулся? Вставай-вставай, завтракать пора. Я уже и воды принесла.

Я быстро оделся, плеснул холодной воды на лицо, провёл по волосам рукой. Глянул на себя в полированное бронзовое зеркало. Там отразился всё такой же худой и бледный, как привидение, мальчишка.

- Ну и «красавчик», - усмехнулся я. - Шансы понравиться принцессе отсутствуют в принципе.

Завтракать меня усадили за тот же стол. Ассортимент блюд поразил моё воображение и одним своим видом пробуждал просто зверский аппетит.

- Что бы это значило? - подумал я. - Неужели Агния решила реабилитироваться в моих глазах? Умная женщина знает, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок! Но вредная мыслишка пыталась меня убедить в другом - что это из жалости.

Может, моё худющее отражение в зеркале так подействовало на подкорковое ядро, отвечающее за насыщение организма, что я съел всё, до чего дотянулись руки. Спасибо Агнии, которая, увидев, как растёт мой живот, вырвала из моих загребущих рук деликатесы. Иначе из дверей кухни выкатился бы Алекс-колобок тан Макбрюс.

Почти одновременно со мной вышла и Ел`Зэрита в сопровождении хмурого старосты и служанок. Вид она имела суровый и немного напряжённый, скупо бросала отрывистые слова, поглядывая по сторонам решительным взглядом.

Из конюшни вывели наших осёдланных коней и вьючную лошадь, на спине которой висело два объёмных мешка из бычьей кожи. Конюх подвёл Ел`Зэрите коня, а староста помог сесть в седло. Жеребец принцессы, чувствуя состояние хозяйки, нервничал: нетерпеливо переступал с ноги на ногу, мотал мордой из стороны в сторону, норовя вырвать узду из рук.

Я тоже хотел вскочить на своего коня, но подозрительно заинтересованный взгляд конюха и нервная конь принцессы, остановил меня. Подойдя к жеребцу Ел`Зэриты вплотную, я запустил ладонь под потник. Ничего нет… А вот с другой стороны нашлась колючка, воткнутая так, чтобы при длительной езде она глубоко вонзилась в спину. После чего конь от нестерпимой боли мог стать неуправляемым и понести. Не каждый опытный наездник сможет удержаться на обезумевшем жеребце, несущемся по лесу вскачь. Споткнётся о пенёк или копыто в нору провалится - полетит конь кувырком. Хорошо, если всадника вышвырнет из седла. Даже если сумеешь выжить при падении, останешься калекой на всю жизнь.

- Вот значит как! - громко возмутился я, подняв руку с колючкой вверх и одновременно смотря обвиняющим взглядом на старосту.

От моих слов Далебор остолбенел, а стоявший рядом конюх попытался сбежать. Несмотря на кажущееся оцепенение, староста среагировал молниеносно, схватив беглеца за шиворот.

- Я разберусь с паршивцем, - обратился он ко мне. - А вы, пожалуйста, проверьте всё.

Он произнёс это с таким уважением, как будто я как минимум начальник охраны Его Величества. Я и рад стараться: попросил Ел`Зэриту спуститься с коня и досконально проверил упряжь.

Как оказалось, сюрпризы на этом не закончились. При осмотре сбруи обнаружилось, что на уздечке трензель был заменён на грызло с острым шипом, который при взнуздывании коня должен был проколоть нёбо лошади - вообще не оставляя Ел`Зэрите шансов остановить взбунтовавшегося жеребца.

Ел`Зэрита, несмотря на случившееся, на удивление была спокойна. Только кисти рук, добела сжавшиеся в кулаки, и сверкающие глаза выдавали, с каким трудом она держала себя в руках.

Конюха допрашивали у всех на виду. Все обвинения он отвергал. Конюха не стали бить или выкручивать руки: в магическом мире применяют другие технологии, и выглядят на первый взгляд они совершенно безобидными.

Агния всего лишь положила ему на голову свои руки и молча, долго, сосредоточенно смотрела в лицо. Конюх попробовал сопротивляться и несколько раз с силой дёрнулся, пытаясь вырваться, но староста был готов к этому и удержал его. Вот тут конюх заорал жутко, с подвыванием, словно его окунули в кипящее масло. Через минуту слова полились из него стремительным потоком, словно он не мог себя остановить: он говорил и говорил сквозь слёзы и рыдания.

Мы уже выехали за ворота, а я всё думал о конюхе. Он, как и многие другие, одержимый жаждой наживы, способен на подлость или убийство. Получив от гонца авансом тысячу золотых за то, что сообщит о появлении принцессы, не успокоился на этом и задумал убийство. Так Гаспар Кадрусс, получив алмаз от графа Монте-Кристо и продав его надёжному ювелиру за сорок пять тысяч франков, мог остановиться и прожить безбедно несколько лет. Однако ему показалось мало, и он вместе со своей женой Карконтой решил увеличить свою прибыль вдвое - убив ювелира. Как и в случае с конюхом, час неминуемой жестокой расплаты наступил немедленно.

Очнувшись от невесёлых размышлений, я перевёл взгляд на смурную, как грозовая туча, скачущую чуть впереди Ел`Зэриту. Несмотря на грозный вид, она была прекрасна в своей ослепительной юности, когда за свежестью и нежностью проглядывают черты обворожительной красавицы. Я невольно залюбовался её грациозной посадкой и длинными светлыми локонами волос, которые, развеваясь на ветру, поднимались и опадали в такт движения жеребца.

Видимо, почувствовав мой долгий взгляд, она оглянулась и посмотрела прямо на меня. Наши глаза встретились, и я постарался улыбкой выразить свою дружескую поддержку. В ответ на её губах мелькнула вымученная улыбка.

Я ударил коня каблуками в бок и, поравнявшись, негромко сказал:

- Хочу, чтобы ты знала: ты всегда можешь на меня положиться. Я считаю, мы и в академии должны держаться вместе. Время одиночек прошло - даже героям нужен друг, который может при случае прикрыть спину.

Я замолчал, давая время подумать и собраться Ел`Зэрите с мыслями.

- Алекс, - неожиданно спросила она, - ты уверен, что сокровища ещё там? Сколько человек узнало о тайне за это время? И неужели среди них не нашлось человека, который бы не захотел разбогатеть?

- Да, моя госпожа, я уверен. Хочу признаться: моя Родина находится очень далеко от вашей империи. Мне неизвестно, как я здесь оказался. Но точно знаю - никто из моих родственников сюда попасть не сможет. Чтобы вернуться домой, мне нужно стать очень сильным магом. Поэтому я и решил вместе с тобой поступать в академию магии.

- Ну и отлично. Тогда вперёд.

И, послав жеребца вперёд, она поскакала крупной рысью.

Старая заросшая лесная дорога вывела нас на огромную поляну, за которой на холме стоял величественный чёрный замок. Башни и зубчатые крепостные стены, за исключением немногих, не пережили тяжелейшей осады - от них остались кучи кирпичей, поросших кустарником и травой. Глубокий ров, сплошным кольцом окружавший замок, превратился в непроходимое вонючее болото. На радость нам, ров напротив разрушенных главных замковых ворот был засыпан - получился перешеек шириной метров в семь, по которому мы въехали на территорию замка.

Я бросил взгляд на возвышавшуюся чёрную громаду разрушенного замка подумал: - Неприветливое место… Активировал истинное зрение - и дрожь пробежала по коже, а в душе визгливой скрипкой зазвучал сигнал опасности. Мой взгляд наткнулся на небольшое белое мутное пятно на фоне чёрной громады полуразрушенного замка, плывущее в нашем направлении. Не веря в увиденное, тряхнул головой и протёр глаза. Нет, мне не почудилось. Я тихо выругался сквозь зубы на русском.

Ел`Зэрита, услышав моё недовольство, повернулась ко мне и спросила:

- Ты его тоже видишь?

В ответ я кивнул, подумав про себя: - Как мне надоели эти вредные бесплотные сущности, пропади они пропадом!

- Моя мама утверждала, что это прадедушка. Он охраняет наш родовой замок уже несколько поколений, - сказала Ел`Зэрита.

- Ваш прадедушка - несколько поколений? - переспросил я её, только сейчас сообразив, что в местном языке слова «прадедушка» и «предок» - синонимы.

- А что тут такого? - искренне удивилась она моему вопросу. - Это высшая поддержка рода своих кровных потомков.

- У меня на родине их называют «домовыми». Мне кажется, он очень зол на вас.

- Почему? - вновь удивилась Ел`Зэрита.

- Да какому домовому понравится бардак и разруха в доме? У нас злой домовой превращается в барабашку - вот тогда берегись. Убить, конечно, не убьёт, но приятного мало: хулиганит - страшное дело как. Самое малое - синяков наставит или посуду разобьёт. А ваш «прадедушка», может, и чего похуже сотворить.

Я не договорил, потому что белое пятно устремилось к нам со скоростью пикирующего бомбардировщика.

- Быстро вниз! - резко скомандовал я, уловив едва заметное колебание магической энергии - верный признак приближения призрака. Лошади уже начали нервно переступать, раздувая ноздри, чуя потустороннюю угрозу.

Спрыгнув на землю, я рванулся к Ел`Зэрите, чтобы помочь ей спуститься, но она, как всегда, опередила меня. С ловкостью дикой кошки принцесса соскользнула с жеребца и увесисто хлопнула коня по крупу, успокаивая. Животное тут же отступило на пару шагов, нервно прядая ушами.

Моя собственная лошадь, почуяв нечто незримое, шарахнулась в сторону, отпрыгнув метра на пять. В тот же миг мою голову пронзила острая, стреляющая боль - будто раскалённый гвоздь вбили в висок. Я стиснул зубы, пытаясь удержаться на ногах, но мир перед глазами поплыл.

Ел`Зэрита же пострадала сильнее. Она рухнула на землю, словно подкошенная, и свернулась клубком, обхватив голову руками. Её лицо исказилось от мучительной боли, а губы беззвучно шевелились в немом крике.

В моей голове зазвучал злобный шипящий голос, будто скрежет когтей по стеклу:

- Зачем ты сюда пришла? Маленькое отродье Ласкарис! Я предупреждал твою мать - не соваться в мои владения, если она выйдет замуж за императора! Это их род разрушил замок! Это их род запретил восстанавливать его - в назидание другим! Сейчас ты в полной мере ощутишь то, что пришлось пережить мне…

«Семейные разборки», - мелькнуло у меня в голове. Придётся нарушить свои принципы не лезть в чужие дрязги. Благо, я сейчас знаю, каким способом архимаг Дин О`Гиор пытался заточить мою душу в прозрачную оболочку.

Мой амулет - паук, спрятанный в плече, - мог послужить «ловцом сущностей». Я не продержу его долго, но призрак об этом не знает.

Быстрым мысленным усилием я активировал вложенное плетение. Воздух над головой сгустился, и полупрозрачная фигура прадеда принцессы, окружённая мерцающей сетью магических нитей, пойманная мною, зависла, словно воздушный шарик на тонкой нити. Он метался, как муха в стеклянной банке, изрыгая проклятия и угрозы.

Я сделал вид, что смертельно обиделся, и сформировал астральные лезвия - мерцающие, полупрозрачные клинки, пронизанные энергией чистого эфира. Они повисли в воздухе, угрожающе покачиваясь, словно готовые броситься в атаку.

- Значит, - произнёс я тоном, от которого даже у меня по спине пробежали мурашки, - вы, уважаемый, отказываетесь идти на сотрудничество? Должен вас предупредить: вы будете не первым, кого я упокоил.

Призрак, к моему удивлению, оказался сообразительным. Заметив лезвия, он резко затих, его фигура перестала метаться и замерла в воздухе.

- Прекрасно, - подумал я, чувствуя, как внутри закипает азарт. - Клиент созрел для разговора.

В голове уже крутились мысли: а вдруг у него где-то в замке по-настоящему спрятан клад? Золотые монеты никогда не бывают лишними.

- Уважаемый, - начал я нарочито высокопарно, стараясь придать голосу вес, - по какому праву вы напали на владелицу этих земель?

- Хозяйкой этого замка является её мать! - прошипел призрак. - Так что уходите отсюда, пока я не разозлился по-настоящему!

- Жаль, - вздохнул я с нарочитой печалью. - Хотелось решить наши разногласия по-хорошему, но, как всегда, не вышло. Вы у меня четвёртый, кого я упокоил за последний месяц.

Решив слегка припугнуть его, я добавил с напускной небрежностью:

- Может, вы были знакомы с имперским архимагом Дин О`Гиором?

- О, этого достойного сына коварной Ехидны я знаю, - прошипел дух с явной ненавистью. - Докажи, что именно ты его убил, и я тебя отблагодарю.

- Никаких благодарностей мне не нужно, - отрезал я. - Доказательство - вот оно.

Я расстегнул куртку и обнажил плечо. На коже, чуть выше ключицы, серебрился тонкий шрам в форме паука.

- Это от его филактерии, - пояснил я. – Эта, магическая ёмкость для хранения бессмертной души лича, созданная самим Дин О`Гиором, так и находится у меня внутри.

- Вот, смотри, - я ткнул пальцем в шрам. – Она пустая!

- Выпусти! Мне нужно убедиться, что Дин О`Гиора в филактерии нет! - потребовал призрак.

Не успел я и слова сказать, как бесплотная сущность начала яростно биться о кокон плетения. Тот вспух в нескольких местах, словно от ударов изнутри, а затем с треском разорвался.

В следующее мгновение мир для меня перевернулся: голубое небо и зелёная поляна поменялись местами, а я, отчаянно размахивая руками, повис вверх тормашками.

- Не маши руками, не поможет! - торжествующе прошипел дух, встряхивая меня, как котёнка. - Лучше послушай, что я скажу.

Я смиренно повис, стараясь не выдать нарастающей паники. Внутри всё кипело от ярости, но я понимал: сейчас главное - выиграть время и выжить.

- Дин О`Гиор был моим учеником, - зашипел призрак, и в его голосе зазвучала горечь предательства. - Он позарился на золото и ударил меня в спину! Месть - вот ради чего я живу! Мои потомки тоже предали меня, явившись в мой замок за МОИМ золотом!!!

- Вы ошибаетесь! - выкрикнул я, понимая, что сейчас решается вопрос жизни и смерти. - У нас есть золото, и много. Староста Далебор попросил Ел`Зэриту поговорить с вами.

В подтверждение своих слов я достал из пространственного кармана несколько крупных золотых самородков. Они посыпались на землю подо мной, сверкая в лучах солнца, словно капли расплавленной лавы.

- Хорошо, я тебе верю, - после паузы произнёс призрак. - Но филактерий в твоём плече нужно проверить.

Из молочно-белого пятна, окружавшего духа, с молниеносной скоростью вырвалось длинное щупальце. Оно вонзилось в моё плечо, взорвавшись внутри тугим шаром невыносимой боли - словно капля расплавленного металла прожгла кожу и мышцы.

Я заскрипел зубами, пытаясь не закричать. Боль парализовала голосовые связки, в глазах потемнело. В голове пронеслось: «Трижды прокляни тот день, когда ты ткнул пальцем в этот замок на карте…»

Но вот боль начала отступать, и голос призрака снова зазвучал в моей голове:

- Всё верно, Дин О`Гиора ты уничтожил. Но один кусок его разделённой души был помещён в книгу магии. Ты правильно сделал, что не стал её открывать. Присосавшись к твоей ауре, она постепенно изменила бы твою душу, превратив тебя в точную копию архимага.

Хватка призрака ослабла, и я рухнул на землю, больно ударившись о рассыпанные самородки.

- Скажи мне, мальчик, - продолжил дух уже спокойнее, - как так получилось, что дочь императора приехала ко мне на встречу одна?

- Почему одна? - возмутился я.

- Ты чужестранец. По законам этой страны ты не можешь охранять Её Высочество.

- А ей довериться некому, - твёрдо ответил я. - Мать в монастыре, отец скоро умрёт, мачеха мечтает занять престол, и конкурентки ей не нужны.

- Вот так да! - призрак издал хриплый смешок. - Последний из Ласкарисов умрёт, не оставив после себя наследников мужского пола… Я рад. Предсказание исполнилось в точности: «…столкнётся сталь и магия, и попрано будет знамя предателем… Дух бесплотный над руинами, ждущий мести за пролитую кровь рода… Дочь врага, хозяйка по праву, принесёт весть, что месть свершилась…»

Дух замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Затем его голос зазвучал иначе - странно плавающе, почти умоляюще:

- У меня, - произнёс он, - к тебе, чужестранец, есть предложение.

- Надеюсь, вы не будете уговаривать меня занять освободившееся место императора? - с сарказмом бросил я, потирая ушибленный бок.

- Э… После схватки с частичкой души Дин О`Гиора у меня осталось мало сил. В подвале замка, в сокровищнице, остались драгоценности и золото. Найди их, напитаете маной мой филактерий - и я вам расскажу много всего интересного, что поможет выжить…

Голос духа стал прерывистым, а затем и вовсе затих. Я остался сидеть на земле, пытаясь осмыслить услышанное. Меня заинтриговала не столько перспектива найти золото, сколько информация, которая могла помочь уцелеть в грядущем смутном времени.

Я поднялся на колени и обернулся к Ел`Зэрите. Она всё ещё лежала на траве, сжавшись в комочек, и тихо плакала навзрыд. Торопливо приблизившись, я присел рядом и осторожно тронул её за плечо. Ел`Зэрита вздрогнула, поспешно села и посмотрела на меня. В распахнутых глазах плескалось целое море обиды, непонимания и растерянности - словно в них отразилась вся несправедливость мира, обрушившаяся на хрупкие плечи принцессы.