Czytaj książkę: «Любовь с претензиями»

Пролог

- Папа, тебе все равно люблю я его или нет?

-Нейт, в нашем мире большого бизнеса, политики и денег, любовь второстепенна, тебе не обязательно любить Алана.

-Ты предлагаешь мне завести любовника? - 22 летняя Нейт Максфелл не верила своим ушам. Вот уже несколько дней спор между отцом и дочерью в особняке Максфеллов не прекращался.

- Ты ведь хочешь получить те 10% акций компании, которые принадлежали твоей матери Нейт?- взгляд Александра стал жестким.

-Ты обещал маме, что отдашь их мне, но пока что этого не сделал.

-Я отдам их тебе, если ты согласишься на этот брак, таким образом последняя воля твоей матери будет исполнена, ты станешь владелицей 12%-ов «Максфелл Фармасютиклс».

Компания отца Нейт Александра Максфелла переживала не лучшие времена и спасти крупный бизнес мог только брак дочери с наследником губернатора Билла Алистера, брак с сыном крупного политика открыл бы новые возможности на государственные и военные заказы для компании отца Нейт, что спасло бы утопающий бизнес.

Нейт нельзя было назвать пай девочкой, но условие отца поставило ее в тупик, не согласиться, означало бы оставить 10% акций ее матери на усмотрение отца, который в порыве гнева вполне мог отдать их своей второй жене.

-Хорошо,-Нейт тяжело выдохнула, -но у меня есть условие.

-Какое?

-Мы с тобой подпишем контракт, я выхожу за Алана Алистера, а ты обязуешься передать мне 12% акций компании в течение 2-х лет со дня официальной регистрации нашего брака.

Замужество с Аланом Алистером Нейт рассматривала скорее как ступеньку, а не начало нового этапа в жизни. Итак, игра началась...

Часть 1. Свадьба

Нейт стояла в ослепительно белом и неприлично дорогом платье наигранно улыбаясь, направленным на нее с женихом объективам камер. Женитьба сына губернатора Алистера на старшей наследнице дома Максфеллов, несомненно, стало главным событием светских хроник. Новоиспеченный муж Нейт, Алан Алистер, стоял рядом имитируя счастливую улыбку, хотя на самом деле думал о своей любовнице, с которой провел ночь накануне свадьбы. Достаточно попозировав перед представителями прессы «пара года» двинулась к огромному белому лимузину.

Оказавшись в кожаном салоне авто, Нейт наконец позволила себе расслабиться и откинулась на спинку огромного авто. Алан чуть ослабил хватку собственного галстука и впервые за весь день обратился к Нейт.

- Осталось пережить банкет и через пару часов нам больше не придется изображать любящую пару. Ты мне также неприятна, как я тебе, не беспокойся, я к тебе даже не прикоснусь.

От брезгливого выражения лица Алана у Нейт аж брови поползли вверх.

-Ты с ума сошел? Так со мной разговаривать, я такая же жертва обстоятельств, как и ты, не думай, что мне приятно находиться рядом с тобой, но раз уж мы оказались в одной лодке можем, хотя бы, уважать друг друга.

-Уважать тебя и твою семейку я не собираюсь, сиди тихо и не возникай, просто будь послушной мебелью в доме Алистеров.

Напряженный воздух в машине рассек пронзительный звук пощечины, след от руки Нейт красным пятном запечатлелся на щеке Алана.

-Ах ты, дрянь, -зашипел Алан и, больно схватив Нейт за руку, силой притянул ее к себе, - если бы не банкет, я бы сломал тебе руку.

Возможно Нейт и Алан еще долго буравили бы друг друга грозными взглядами, но в салоне дорогого авто прозвучал ровный голос водителя.

-Мы на месте.

Нейт вышла из авто на ватных ногах и еле взяв себя в руки прошествовала в банкетную зону рядом с Аланом.

Банкет проходил в огромном саду виллы Алистеров. Сад этот представлял из себя огромное пространство, куда можно было бы вместить 500 гостей и еще останется место для живого оркестра и танцевальной площадки под открытым небом. Улучив удобный момент Нейт решила улизнуть в уборную и привести себя в порядок.

Несмотря на наличие профессионального макияжа на лице, Нейт набрала полные ладони воды и ополоснула лицо, только сейчас она заметила на запястье светло зеленоватый цвет следов оставленных звериной хваткой Алана: «Ублюдок»,-подумала Нейт, а в слух сказала.

- Мда, Лили не обманула, макияж действительно несмываем.

Проходя неспешным шагом по просторному коридору особняка Алистеров, Нейт с интересом рассматривала картины на стене. Вдруг до ее слуха дошел непонятный шепот и копошение, Нейт легкими неспешными шагами направилась туда, откуда доносился шепот. Она подошла к одной из гостевых комнат, дверь была прикрыта не до конца и из проема можно было увидеть, что происходит в определенной части комнаты. Взору Нейт открылась широкая мужская спина вокруг узкой мужской талии обвивались тонкие женские ножки в темно серых чулках, женщина откинув шею тихо стонала.

- Аааах, Алан, как только подумаю, что ты проведешь ночь с этой замухрышкой, меня злость берет.

«Алан?»-повторила Нейт про себя, она присмотрелась; а ведь действительно, это ее новоиспеченный муж Алан Алистер, а женщина рядом с ним, наверняка, его любовница, актриса второго плана Нина Норд. Нейт четко помнила имя и фамилию этой женщины, поскольку не раз читала статьи в светских хрониках о любовной связи старшего наследника семьи Алистеров с этой актрисой. Не то, чтобы Нейт интересовали светские хроники, она была слишком хорошо образована для подобного чтива, но с тех пор, как отец начал давить на нее с замужеством, Нейт частенько следила за публикациями об Алане.

-Не беспокойся о ней, -прохрипел мужской голос, -Она всего лишь ширма, мебель, если даже мне придется переспать с ней пару раз, то только ради рождения наследника, как того хочет мой отец. Это не изменит моего отношения к тебе.

Нейт почувствовала, как от гнева у нее пылают щеки. «Мебель, значит, вот урод, сейчас я тебя отделаю», -с этими мыслями она уже готова была дернуть за ручку и войти внутрь, как вдруг чья-то сильная рука зажала ей рот, второй рукой ее взяли в обхват и потащили прочь.

Нейт спиной ощущала чью-то мускулистую грудь, от мужчины исходил приятный сандалово - древесный аромат. Рука зажимающая ей рот была на удивление мягкой и теплой. На секунду Нейт даже забыла, что в такой ситуации ей положено брыкаться и вырываться. Они оказались в гостевой комнате неподалеку, и мужчина прошептал ей на ухо.

- Не бойся, я тебе нечего не сделаю, я просто не дал тебе сделать глупость, сейчас я разожму пальцы и отпущу тебя, а ты пожалуйста не кричи,- голос был бархатистый с легкой хрипотцой. Нейт слегка кивнула.

Когда мужчина отпустил ее она резко развернулась к нему лицом и хотела дать пощечину, но он перехватил ее руку в воздухе. И только сейчас Нейт увидела его лицо - Редли Алистер, сводный брат ее новоиспеченного мужа, сын умершей любовницы Билла Алистера. Редли было 27 лет, его мать была актрисой, у нее был роман с Биллом Алистером. Она родила от него сына Редли, мальчик жил с матерью, но после того как Реджина умерла от рака, Билл перевез сына в особняк Алистеров и дал ему лучшее образование в одном из самых престижных ВУЗов страны. Нейт мало знала о нем, они никогда особо не общались, так виделись пару раз на светских приемах и просто здоровались.

У Редли Алистера была репутация бунтаря и эгоиста, человека, которому плевать на все рамки, правила и приличия. Внешне Редли был чертовски привлекателен; высокий, хорошо сложен, кожа светлая, почти белоснежная, волосы черные как смола, правильный нос, чуть заостренный подбородок, большие черные глаза, высокие и широкие скулы, полные губы. Он был полной противоположностью своего брата. Алан был сероглазым блондином с более нежными и аристократичными чертами лица. Редли же имел слишком яркую привлекающую внимание внешность.

Алистер усмехнулся, в глазах плясали бесенята, он отпустил руку Нейт и присел на кресло, казалось его забавляла вся эта ситуация.

-Однако, невестка у нас дикая женщина... А на вид и не скажешь, вся такая нежная, хрупкая... - Редли оглядел Нейт с головы до ног, словно хищник, оценивающий свою добычу.

- Мистер Алистер, Вы тоже не смахиваете на джентльмена, манеры у Вас как у портового грузчика, -съязвила Нейт.

Редли широко улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой.

- А ты знаток грузчиков, дикая женщина?-последние два слова он произнес со странной нежностью в голосе, - хотя бы могла поблагодарить меня.

-За что это Вас благодарить?

-Да хотя бы за то, что не позволил тебе совершить глупость. Ну устроила бы ты скандал в день вашей свадьбы, и что...? Журналисты написали бы пару статей в светских хрониках, наши отцы обвинили бы тебя в несдержанности, ну может и Алану бы досталось чуть-чуть, а потом все обо всем забыли бы. И только ты осталась бы с титулом “отверженной жены" сына известного политика. В итоге ты бы нечего не выиграла. Думаю, ты не из тех, кто будет молча терпеть унижения и играть роль пешки в чужой шахматной партии. Ты рвёшься в бой, хочешь нанести ответный удар, но тебе не хватает терпения и опыта. Если хочешь не просто выжить на этой шахматной доске, но еще и стать самостоятельным игроком, то тебе непременно понадобится надежный союзник. Противостоять свекру в лице моего отца и своему собственному отцу в одиночку тебе не удастся. Но, со мной вместе, -Редли подался вперед и голос его стал вкрадчивым, - это станет вполне возможным.

Редли встал с кресла и вплотную подошел к Нейт, в нос девушке снова ударил пьянящий аромат сандала и древесины.

- С чего это тебе известному эгоисту и антагонисту мне помогать?

-Я ненавижу всю семейку Алистеров, за исключением сводной сестры, она единственный нормальный человек с фамилией Алистер. Увидеть их падение принесет мне огромное удовольствие. Я могу помочь тебе выбраться из золотой клетки, в которую тебя заточил собственный отец. В этой борьбе, Нейт Максфелл, тебе понадобится надежный союзник. И я могу им стать.

-Насчет твоей надежности я сильно сомневаюсь, -Нейт сделала шаг назад к двери словно пыталась улизнуть. Она знала, что внебрачный сын Билла имеет весьма сложные отношения с отцом и семьей Алистеров в общем. Они с братом частенько цапались на глазах у всего высшего света, но ей пока что было не понятно, что задумал Редли и почему хочет заполучить ее в союзники.

-Подумай, Нейт, ты назвала меня антагонистом, но возможно, в твоей истории я стану протагонистом, -На этой фразе Редли слегка наклонился, взглянул в глубокие карие глаза девушки.

Нейт нечего не ответила, просто резко повернулась и спешно вышла из комнаты, ей нужно было подумать и переварить все, что произошло за этот короткий промежуток времени. Редли не стал ее останавливать, он понимал, что девушке нужно время.

Банкет продолжился в обычном ритме: гости танцевали, поздравляли молодожён, репортеры фотографировали и брали интервью. Нейт делала все на автомате, к светским раутам и объективам фотоаппаратов она привыкла еще с детства. Но вот мысли ее весь вечер крутились вокруг разговора с Редли Алистером.

Часть 2. Протагонист

Банкет уже полчаса как закончился, горничная проводила Нейт в отведенную ей заранее комнату. В комнате стояло несколько нераспакованных чемоданов, которые заранее привез водитель Максфеллов. Нейт с удовольствием скинула каблуки и попыталась расстегнуть свадебное платье, туго затянутый корсет не давал ей свободно дышать. Вдруг на ее плечи легли теплые мужские руки. Нейт подумала, что за вечер это повторяется слишком часто. Резко повернувшись, она уже готовилась хорошенько отчитать Редли Алистера за преследование, но перед ней стоял новобрачный- Алан Алистер. От Алана разило алкоголем, а сам он слегка покачивался.

-Ты?-удивленно произнесла Нейт.

-А ты ожидала кого-то другого? - скривил лицо Алан, - Ты ведь моя жена, нормально, что я у тебя в спальне.

Алан снова попытался схватить Нейт за оголенное плечо, но она быстро увернулась.

- Я твоя жена лишь номинально, Алистер, убирайся отсюда.

В нос девушке ударил едкий запах алкоголя, Алистер был пьян. Он сделал резкий шаг вперед и попытался схватить Нейт за руку.

-Не ломайся, наверняка тебе хочется поразвлечься в свою первую брачную ночь.

Нейт ловко увернулась от Алана, однако оказалась в проеме между креслом и трюмо.

- Не подходи ко мне, Алистер, ты пьян.

- И что с того, каждая девушка в этом городе мечтает оказаться в моей постели,-Алистер подошел в плотную.

- У тебя слишком завышена самооценка Алистер, катись к своей любовнице, я не собираюсь с тобой спать, мне даже находиться с тобой в одной комнате противно,- Нейт попыталась оттолкнуть Алана и прорваться к двери, но он грубо толкнул ее к стене и зажал обеими руками.

- Не ломайся крошка, если будешь себя хорошо вести, я обещаю быть нежным, -Алан уткнулся носом в шею жене. Нейт почувствовала, как все ее естество пронзило чувство омерзения, она попыталась оттолкнуть новоиспеченного мужа, но Алан слишком крепко держал ее.

-Убирайся! -от бессилия Нейт сорвалась на крик,-ты мне противен, пусти...

Но Алан словно не слышал он придавил Нейт к стене и попытался запустить руку к ней в декольте. Нейт ощущала тяжесть его тела и запах алкоголя, но не могла пошевелиться, ее начал одолевать страх.

- Пусти, помогите, на помощь- крикнула Нейт, закрыв от страха глаза.

Вдруг, тяжесть, давящая на нее, исчезла вместе с удушающим запахом алкоголя, а через миллисекунду Нейт услышала грохот на противоположной стороне комнаты. Девушка с опаской приоткрыла один глаз, а потом второй. Первое, что она увидела широкую мужскую спину, после она услышала, как на противоположной стороне комнаты, на полу копошится и чертыхается ее «муж».

- Черт, Редли, -пыхтел Алан, пытаясь встать, - ты с ума сошел, какого хрена, ты сюда вломился.

И только тут Нейт заметила, что широкая мужская спина принадлежит сводному брату Алана, тому самому Редли Алистеру, который не дал ей устроить скандал прямо на свадьбе.

- Тут слишком шумно, -спокойно заметил Редли.

-Что здесь происходит? - в дверях появился отец семейства, Билл Алистер, это был высокий, широкоплечий мужчина, с черными как маслины глазами, чуть резкими чертами лица и полностью посидевшей головой. У него был властный удушающий взгляд человека, который привык все и всегда держать под контролем. Он слегка прихрамывал, травма оставшаяся после автокатастрофы.

-Твой сын слишком шумный сегодня, -спокойно ответил Редли.

-Отец, - Алан наконец то смог встать с колен и выпрямиться (и только тут Нейт поняла, что Редли просто отшвырнул от нее «мужа»). - Он, - Алан указал на Редли, - ворвался к нам в спальню.

- Это не твоя спальня, -подала голос Нейт.

Алан неприятно рассмеялся.

-Очнись, курица, мы с тобой женаты, -он поднял безымянный палец, на котором красовалось обручальное кольцо.

- Да ну? бабник недорезанный, - зло выпалила Нейт,- поэтому ты обжимался со своей любовницей прямо в день нашей свадьбы?

-Довольно! -резко выговорил Билл Алистер, -Алан, ты пьян, сегодня иди в свою комнату, завтра поговоришь с женой, спокойно и во всем разберетесь. Мы с Александром устроили ваш брак ради процветания наших семей, а не ночных истерик и скандалов. Я не потерплю подобных сцен в своем доме.

-Но папа...

-Я сказал идти спать, - Билл не кричал, но в голосе появились стальные нотки, которые казались более устрашающими, чем любой крик.

Алан кинул полный ненависти взгляд на брата и тяжелыми шагами вышел из комнаты.

-Это и тебя касается,- обратился Билл к старшему сыну.

Редли даже не пошевелился.

- Я не твоя собачка, отец, я уйду только когда сам решу или попросит хозяйка комнаты,- впервые за все время он повернулся к Нейт. Их взгляды встретились и Нейт вдруг показалось, что у нее покалывают кончики пальцев.

-Все... Все в порядке, я в порядке․

Редли повернулся к отцу, они буравили друг друга взглядами․․․

-Я спущу тебе твое поведение в этот раз,-произнес Билл, не спуская глаз с сына,-ложись спать, у тебя был трудный день,-последние слова Билл адресовал Нейт и, повернувшись, неспешно ушел.

В комнате повисла тишина. Редли не двигался еще несколько секунд, его спина была напряжена, потом, словно расслабившись, он сделал шаг к двери.

- Спасибо,- в тишине комнаты голос Нейт показался слишком громким. Редли обернулся.

- Спасибо, что помог мне.

- Не за что, я же говорил-тебе понадобится союзник,- в глазах у Редли снова заплясали чертенята. - Ты подумала над моим предложением?

Нейт медлила с ответом:

- Какова твоя истинная цель?

- "Урбан Вейл Лимитед"...

- Что?

- "Урбан Вейл Лимитед"...-повторил Редли, -компания моего отца, я отбиру ее у него.

-Я не понимаю тебя?

- Моя мать страдала из-за него, в итоге умерла от болезни, я заставлю страдать его. Давай поможем друг другу партнер. Я помогу тебе вырваться из золотой тюрьмы, в которую тебя пихнул твой отец вместе с твоей мачехой, а ты поможешь мне в борьбе с моей, так называемой, семейкой. Ну что по рукам? - Редли протянул правую руку.

Нейт слегка мешкала...

-По рукам, - она неуверенно сжала руку Редли.

-Вот и отлично, -Редли улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой. -А теперь ложись спать, дикая женщина, у тебя был трудный день.

Редли поспешно удалился, не дав Нейт шанса, отругать его за фразу «дикая женщина». Вовсе она не дикая, а ранимая, нежная и весьма воспитанная. Нейт тряхнула головой, и чего это вдруг ее должно беспокоить, что о ней думает этот грубый любитель нарушать правила, этот самовлюбленный изгой и внебрачный сын семьи Алистер.

Нейт кое-как расстегнула туго натянутый корсет платья и наконец задышала полной грудью, она сразу же почувствовала облегчение, словно вместе с платьем скинула с себя всю тяжесть событий прошедшего дня. На ватных ногах она поплелась в ванную и встала под горячий душ. Мысли путались у нее в голове, но одно она понимала четко: она больше не может быть беззаботной девочкой из дома Максфеллов, теперь она миссис Алистер поневоле, ей предстоит долгий путь, чтобы вырваться из золотой клетки, в которую ее запихнул собственный отец. И единственный на кого она может положиться это известный в высшем обществе антагонист Редли Алистер. Странный, однако, у нее союзник...

Часть 3. Игра началась

Утро в особняке Алистеров началось, как обычно с приготовления прислугой семейного завтрака. Алистеров нельзя было назвать дружной семьей, но завтракали и ужинали они всегда вместе. Иногда к трапезе присоединялся и внебрачный сын Билла Редли, если, конечно, оставался в особняке. Участие Редли в семейных трапезах раздражало жену Билла Селин, но она не смела напрямую высказываться перед мужем. Редли и сам не особо стремился проводить время с семьей отца, он предпочитал жить в своем личном пентхаусе на Авеню Централ.

Нейт открыла глаза не сразу. Сначала пришло ощущение — чужого пространства и незнакомых ей запахов, даже тишина в комнате была другая. Нейт открыла глаза, закрыла, потом потерла, словно от этого картина, которую она видела, могла измениться. Она осмотрелась в комнате, которую видела впервые при свете дня. Потолок был высоким, светлым, слишком идеальным. Всё вокруг выглядело так, будто здесь никто никогда не жил по-настоящему. Она медленно приподнялась на локтях.

На спинке кресла небрежно валялось скинутое ею вчера ночью свадебное платье. Белое, безупречное, оно казалось ей чужим, как будто вовсе не она венчалась в нем. Вчера она была дочерью Александра Максфелла. Сегодня — миссис Алистер.

Нейт провела ладонью по лицу и тихо выдохнула.

— Отлично, папочка, — прошептала она. — Раз ты впихнул меня в эту золотую клетку, будем считать, что испытания на стойкость моего характера начались.

Завтрак накрыли в большой столовой с панорамными окнами. Свет заливал комнату так щедро, будто пытался скрыть то, что происходило внутри.

Когда Нейт вошла, все уже были на местах. Билл Алистер сидел во главе стола — неподвижный, как статуя. Его взгляд скользнул по ней мгновенно, оценивающе, без тени эмоций. Алан сидел справа. Он выглядел хуже, чем накануне — бледный, раздражённый, с тёмными кругами под глазами. Увидев Нейт, он усмехнулся. Слева от Билла сидела Селин, рядом—сестра Алана и золовка Нейт Кассандра Алистер. Увидев невестку, Кассандра добродушно улыбнулась, она была единственным человеком в этой семье, кто с самого первого дня знакомства относился к Нейт дружелюбно. Кассандра внешне была похожа на мать и брата— блондинка с голубыми глазами и нежными чертами лица. Она была маленького роста и внешне контрастировала с Нейт. Нейт была высокой с красивой, привлекающей внимание фигурой и темно пепельными длинными, слегка волнистыми волосами. Черты лица у Нейт были выразительные— большие глаза, пухлые губы, прямой греческий нос. Через два стула после Алана сидел Редли. Взглянув на него, Нейт подумала, что в этой черной рубашке и зачесанными назад черными волосами он похож на древнего короля вампиров, внешне спокойного и молчаливого, но таящего в себе угрозу и опасность.

— Доброе утро, — произнесла Нейт, занимая своё место, рядом с Аланом.

— Надеюсь, ночь прошла... спокойно, — медленно сказал Билл.

В комнате на секунду стало тише.

Алан тихо фыркнул.

— Более чем, — ответила Нейт, не глядя на него. — Я отлично выспалась,- произнесла она непроизвольно посмотрев в сторону Редли.

Редли едва заметно опустил взгляд в чашку.

Билл чуть прищурился.

— Это хорошо, — произнёс он. — В нашей семье важно сохранять... стабильность.

Слово «семья» прозвучало как предупреждение.

Завтрак продолжился в напряжённой тишине.

— Сегодня мы обсудим контракт с компанией твоего отца, — как бы между прочим сказал Билл. — Некоторые условия требуют корректировки.

Нейт подняла взгляд.

— Какие именно?

Билл посмотрел на неё чуть дольше, чем следовало.

— Детали не для обсуждения за столом.

— Но это касается моей семьи, — спокойно ответила она.

Алан усмехнулся.

— Твоя семья теперь здесь, дорогая,- последнее слово он произнес подчеркнуто грубо.

Нейт медленно повернула к нему голову.

— Ошибаешься.

Тишина снова сгустилась.

Редли откинулся на спинку стула, наблюдая за ними с лёгкой тенью интереса.

Билл поднялся первым.

— Продолжим позже, — сказал он и вышел.

Алан встал следом, бросив на Нейт тяжёлый взгляд.

— Мы ещё поговорим, — тихо произнёс он.

— Я тоже закончила, -натянута улыбнулась Селин, потом обратилась к дочери, -пойдем Кассандра, у нас еще есть дела.

Кассандра посмотрела на Нейт и неловко улыбнулась.

- Приятного тебе аппетита, дорогая, потом может попьем вместе кофе?

-Да, непременно, - Нейт улыбнулась в ответ.

Когда все ушли, в комнате остались только Нейт и Редли.

Нейт не сразу подняла глаза.

— Ты знаешь о каких изменениях в контракте с Максфелл Фармасютикалс говорил твой отец? — обратилась она к Редли.

Редли молчал.

— Контракт, условия, — она сжала вилку. — Всё это — ловушка, не так ли?

— Хм... А ты догадливая, дикая женщина, — Усмехнулся Редли.

Она резко подняла взгляд.

— Перестань называть меня дикой женщиной и расскажи, что тебе известно.

Редли поднял на нее изучающий взгляд, спокойно сделал глоток кофе и медленно поставил чашку на стол.

— Твой отец думает, что этот брак спасёт его бизнес. Но, на самом деле, со временем он просто потеряет фактический контроль над компанией вашей семьи, ему придется плясать под дудку моего отца.

Нейт нахмурилась, помешкав несколько секунд, она медленно встала из-за стола.

— И все же, Редли Алистер, почему ты помогаешь мне?

Редли тоже поднялся. Он сделал к ней несколько шагов.

— Потому что ты — переменная, — сказал он. — Дикая женщина, игрок, которого они считают за пешку, они не ожидают, что ты можешь спутать их планы.

— И ты хочешь меня использовать? - Нейт приподняла правую бровь. Она частенько так делала, когда сердилась.

— А разве ты не используешь меня, дикая женщина?

- Я же сказала не называть меня так! - Нейт ответила резче, чем хотела. И почему слова этого едва знакомого ей парня так задевали ее...

Губ Редли коснулась едва уловимая улыбка.

- Мы оба можем использовать друг друга, именно в этом заключается смысл делового сотрудничества. Мы можем помочь друг другу в достижении наших целей, я твоя возможность выбирать.

Редли чуть склонил голову и посмотрел ей прямо в глаза.

— Сегодня вечером будет встреча, — сказал он. — Закрытая. Мой отец и несколько партнёров.

— И?

— Тебя туда не пригласят.

— Тогда как я...

— Ты найдёшь способ, — перебил он. — Или останешься пешкой.

Нейт молчала.

— Это твой первый ход, — добавил он. — Или ты в игре... или нет.

Он развернулся и направился к выходу.

— Редли, — остановила его Нейт.

Он обернулся.

— Почему ты уверен, что я соглашусь?

Его губы тронула едва заметная улыбка.

— Потому что ты дикая женщина, которую лучше не пытаться держать в клетке...

Он вышел.

Вечер наступил незаметно. Дом снова ожил — шаги, голоса, движение. Нейт стояла у зеркала, застёгивая строгий тёмный жакет. Не свадебное платье, не второстепенная роль в чужом сценарии, а свое собственное решение и свой сценарий.

Дверь в кабинет Билла была приоткрыта. Голоса доносились приглушённо. Нейт остановилась на секунду. Сердце билось слишком быстро.

— Назад дороги нет, — тихо сказала она себе.

И сделала шаг вперёд.

Позже она вернулась в свою комнату. Дверь закрылась за её спиной. Руки слегка дрожали. Но в глазах было другое, не страх, а понимание, осознание себя самой.

Через несколько минут раздался тихий стук. В команту вошел Редли. Он оперся о стену, скрестив руки.

Нейт медленно подошла к нему.

— Ты был прав, — сказала она. — Контракт — это ловушка.

Он внимательно посмотрел на неё.

— И?

Она сделала шаг ближе.

— Я в игре.

На секунду их взгляды встретились, в словах больше не было нужды, в этой игре они союзники.

Часть 4. Гость

Нейт закрыла за собой дверь и на секунду прислонилась к ней спиной. Тишина в комнате казалась слишком громкой после того, что она только что услышала.

Слова всё ещё звучали в голове. "...контрольный пакет перейдёт после подписания..."

"...Максфелл не выдержит давления..." "...девочка -лишь гарантия..."

Нейт медленно выдохнула.

- Значит, вот как, - прошептала она.

Она больше не была просто частью сделки, она была её залогом.

Вдруг послышался стук в дверь. Нейт не сразу ответила.

— Войдите.

В комнате появился Редли, на нем был темно серый костюм и черная рубашка. У Нейт непроизвольно снова возникла мысль о том, что в кино Редли идеально подошла бы роль холодного и величественного короля вампиров. Нейт тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя дурацкие мысли. В детстве Нейт любила сочинять всякие истории о сверхъестественных существах. Мать активно поддерживала дочь, даже водила ее в литературные кружки, а вот отец всегда говорил, что подобные глупости не приносят пользы, а только мешают реальному развитию. Александр Максфелл верил только в цифры, власть и силу денег. Все остальное считал бесполезной лирикой.

-Ты долго, - Редли спрятал руки в карманы брюк и посмотрел на Нейт с присущей ему иронической улыбкой.

- Узнала много нового, -она села в кресло положив ногу на ногу.

Он сделал шаг ближе.

-И?

- Ты был прав, - сказала она.-Контракт — это не просто контроль. Это поглощение. После подписания компания моего отца фактически переходит под управление моего свекра. Формально -партнёрство. Фактически- поглощение через долговое давление.

Редли кивнул.

Нейт сжала кулачок.

- Они уже всё решили; каждый шаг, действия, сроки...

Пауза.

- И меня,- тихо добавила она, - они обсуждали как актив.

Редли на секунду отвёл взгляд.

-Что ты сделала? - спросил он.

Нейт медленно улыбнулась.

- Подслушала, но это не всё.

Он чуть прищурился. Она встала с кресла и сделала шаг к нему.

- Я зашла в кабинет раньше, чем они начали и оставила там кое-что.

- Что именно?

Нейт выдержала паузу.

- Телефон.

Редли замер.

-Запись?

- Не только, - впервые в ее глазах заплясали бесенята, такие же, что частенько проскальзывали во взгляде Редли. - Онлайн-доступ.

Во взгляде Редли промелькнула тень восхищения, он начал осознавать, что не ошибся в ней; Нейт не жертва, она игрок, женщина с сильным характером, которая будучи зажатой в крепких тисках богатой семьи не раскрыла свой собственный потенциал.

-Ты слила информацию? -тихо спросил он.

-Нет... Пока нет.

- Я оставила всего один открытый доступ.

- Кому?- Редли напрягся.

Нейт ответила не сразу.

-Человеку, которому я доверяю... настолько, насколько это возможно.

Редли сделал шаг вперёд.

-Ты кому-то доверяешь в этой игре?

-Больше, чем тебе? – Нейт усмехнулась. - Возможно такой человек есть.

На секунду между ними возникло напряжение.

- Кто? -жёстче спросил он.

Нейт открыла рот, чтобы ответить, и в этот момент за её спиной раздался тихий голос:

- Думаю, это я.

Нейт обернулась, за ее спиной в дверях ванной комнаты стоял высокий мужчина лет 30-и с темно русыми волосами и светло коричневыми глазами. Для незванного гостя в этом доме, он держался слишком уверенно.

- Твои манеры не изменились Стивен, -Нейт закатила глаза.

Закрыв дверь ванной, Стивен Торнвуд сделал несколько шагов в комнату.

-Ты сама впустила меня в свою комнату, дорогая, -Стивен наигранно протянул руки к Нейт, словно прося у нее пощады.

Редли напрягся.

-Кто это?

- Стивен Торнвуд, мой брат, известный сердцеед и бабник,- ответила Нейт.

Стивен едва заметно улыбнулся.

- Поправочка, сводный брат, я сын мачехи Нейт Синди от первого брака. И я не бабник, просто женщины не могут сопротивляться моему безмерному обаянию. Рад знакомству,-Стивен протянул Редли правую руку. – Нейт рассказала о тебе.

-Взаимно,- холодно ответил Редли, пожимая протянутую ему руку, - а разве ты не должен быть во Франции, я что-то не видел тебя на свадьбе сестры, -последние слова Редли произнес с едва заметной укоризной.

Стивен перевёл взгляд на Нейт.

- Я прилетел как только смог, ты не изменилась, маленькая кукла,- сказал он мягче.

-Я повзрослела,-Нейт одарила Стивена нежной улыбкой. Несмотря на натянутые, почти враждебные отношения с мачехой, Нейт и Стивен всегда ладили, хоть и не были родными братом и сестрой. С первых дней переезда в особняк Максфеллов 14 летний подросток Стивен подружился с 6 летней малявкой дома Максфеллов. Мать Стивена на тот момент уже родила дочь от отца Нейт. Александр хоть и принял Стивена в свой дом, но всегда относился к нему, как к лишнему приложению своей второй жены. Особняк Максфеллов встретил 14 летнего мальчика холодом, единственной, кто искренне радовался появлению в доме брата, была 6-летняя Нейт: она днями напролет ходила за Стивеном по пятам, ластилась и лезла к нему. Постепенно, лишенный внимания и не получающий должного тепла, подросток привязался, а со временем полюбил навязчивую маленькую куклу, которая везде таскалась за ним.

Редли внимательно наблюдал за ними.

-Трогательно,- наконец сказал он. -Семейные встречи в чужом доме всегда выглядят... немножко подозрительно. Ты все еще не объяснил, как ты тут оказался?

Стивен перевёл на него спокойный взгляд.

- Тут это где? В комнате Нейт или в доме твоего отца?

- Везде, -резко ответил Редли.

- В дом меня пригласил твой отец, я один из участников проекта, а вот в комнату сестры я попал сам, с ее позволения, конечно.

-Ты играешь против своего отчима? - в голосе Редли не было удивления, скорее любопытство.

- Я играю за нее, -Стивен кивнул в сторону Нейт.- Я здесь, потому что понимаю, что замужество моей сестры всего лишь часть бизнес-проекта и учитывая то, что твой брат Алан конченный ублюдок, без моей поддержки Нейт вряд ли выйдет из этой игры победителем.

Редли сделал шаг вперед.

-Давай проясним кое-что, Торнвуд, Алан мне не брат, и Нейт в этой игре не одна.

-Мы пока не знаем можно ли тебе доверять,

Алистер.

Глаза Редли сузились, он сжал кулак, напряжение между ними стало расти, в воздухе повисла угрожающая тишина. Почувствовав, что ситуация может выйти из-под контроля, Нейт встала между ними.

- Хватит, сейчас не время пререкаться, -резко сказала она, -нам надо обсудить наши планы и совместное взаимодействие. Мы все сейчас в одной лодке и не надо ее сейчас раскачивать.

Стивен улыбнулся.

- А ты стала властной, маленькая кукла.

-Жизнь научила,-коротко бросила Нейт.-Ты так и не сказал мне почему уехал без объяснений.

Нейт смотрела на Стивена с укоризной.

-Потому что иначе меня бы тоже использовали, - спокойно ответил он. -Как сейчас используют тебя.

Нейт отвела взгляд. На секунду в комнате стало тише.

- Ты мог сказать мне, -произнесла она.

Стивен чуть улыбнулся.

-Тогда ты бы не отпустила.

Редли скрестил руки.

-Очень трогательная история... А теперь ты здесь, потому что наконец получил шанс сыграть против Александра Максфелла,-жёстко сказал Редли.

Стивен не ответил сразу.

-И это тоже, - чуть помешкав спокойно признал Стивен.

Нейт резко подняла взгляд.

-То есть ты используешь ситуацию?

-Я использую ситуацию, - уточнил он, - но не тебя. Он посмотрел на Нейт долго, внимательно.

-Никогда, -добавил он тихо.

Редли это заметил, ему это не понравилось.

-Интересно, -протянул он, — значит, ты здесь из благородства?

-Нет, - спокойно ответил Стивен, - я здесь, потому что она важна.

Тишина. Нейт почувствовала, как внутри что-то сжалось. Редли сделал шаг ближе.

-Осторожнее с формулировками, - его голос стал холодным. - Слова имеют последствия.

- Я всегда отвечаю за свои слова, - ответил Стивен.

Их взгляды снова столкнулись, на этот раз жёстче. Нейт пришлось снова вмешаться.

-Может хватит меряться крутизной, вы ведете себя как подростки, садитесь уже и поговорим по делу.

Ее приказной, холодный тон подействовал, мужчины разошлись и расположились по разные стороны журнального столика спальни Нейт.

Налив себе воды и сделав глоток, девушка обратилась к Редли.

-Я отправила Стивену доступ к записи встречи, потому что он знает, что делает твой отец, и у него есть ресурсы, чтобы помочь нам, мы все в одной лодке и нужны друг другу.

Редли усмехнулся.

- И какие же это ресурсы?

-Оппозиция, медиа, люди, которые с радостью утопят Билла Алистера перед выборами,-ответил Стивен.

- Мой свекр хочет уничтожить моего отца и забрать компанию, используя при этом меня,-отметила Нейт, -Тогда мы сделаем наоборот, Мы ударим первыми.

Стивен медленно улыбнулся, но Редли возразил.

-Если ударить сейчас, мы себя выдадим, они все свернут на время, а потом придумают новую стратегию, и мы слишком рано потеряем наше главное преимущество; эффект неожиданности.

-Ты прав, -ответила Нейт,-поэтому нам и нужен Стивен, - источник утечки информации будет совершенно в другом месте, мы с тобой тут вообще не причем.

-Оппозиция, -тихо сказал Редли, он пристально посмотрел на Нейт.

-Ты понимаешь, во что ввязываешься?

Нейт встретила его взгляд.

-Да,- тихо сказала она,-снова напряжение.

Нейт резко встала с кресла. Она посмотрела сначала на Редли.

-Ты знаешь их слабые места и куда надо бить.

Потом на Стивена.

- Ты знаешь, куда и как бить.

Пауза.

А я, -её голос стал твёрже, - нахожусь в самом центре этой игры.

Редли смотрел на неё с новым интересом. Стивен самодовольно улыбался, словно знал, что все так и будет.

-Тогда начнём, - ухмыльнулся Редли.

Часть 5. Утечка

Утро в особняке Алистеров выдалось шумным, телефоны не умолкали. Билл постоянно переговаривал с разными людьми.

-Какого черта это уже в сети?! — голос Билла Алистера гремел по всему кабинету. На огромном экране плазмы мигали заголовки новостных порталов:

«Возможная коррупционная схема между кандидатом в губернаторы Биллом Алистером и фармацевтической корпорацией Maxfell Pharmaceuticals?»

«Источники сообщают о закрытых переговорах по военным контрактам»

«Алистер готовит крупнейшую сделку с Военным министерством, какова роль семьи Максфелл».

Билл с такой силой ударил ладонью по столу, что стоящий рядом стакан задрожал. Алан нервно ходил из стороны в сторону.

-Это невозможно, -раздраженно бросил он. -На встрече были только свои.

-Значит, не только свои,-более спокойным тоном ответил Билл. Его взгляд стал тяжелым, он обратился к сыну.

-PR отдел уже готовит релиз с опровержением?

-Да отец, я распорядился, -но одним релизом мы не отделаемся, возможно понадобится совместная пресс-конференция.

-Позвони своему тестю и вызови свою жену, она тоже должна будет присутствовать на пресс-конференции.

Алан коротко кивнул и достал телефон, но Билл снова остановил его:

- И приведи себя в порядок. Ты выглядишь так, будто сам писал эти статьи.

Алан раздражённо сжал челюсть, однако промолчал. Он действительно провел бурную ночь со своей любовницей, актрисой второго плана Ниной Норд.

- Я позвоню твоему брату, чтоб приехал, вечно его нет, когда он нужен здесь.

-Наверное опять торчит в своем пентхаусе после бурной ночи в своем ночном клубе, -безразлично заметил Алан. - Зря ты позволил ему открыть свой собственный клуб.

-Он не спрашивал у меня разрешения, -с едва уловимым раздражением в голосе ответил Билл. - Он даже не просил у меня денег на открытие, все сделал сам, и теперь это лучший клуб в городе, где бывают даже политики и крупные бизнесмены. Надо признать у твоего брата стальная хватка, тебе бы поучиться у него, ведь ты законный сын и наследник «Урбан Вейн Лимитед».

Алан побагровел, он ненавидел, когда отец сравнивал его с Редли, ставя последнего ему в пример, но Алан промолчал. В отличии от сводного брата, он никогда не мог перечить отцу. Младший Алистер поспешил выйти из кабинета отца и направился в комнату жены.

Нейт сидела в своей комнате перед ноутбуком. Новостные сайты пестрели скандальными заголовками и фотографиями членов семьи Алистер и Максфелл. Утечка была пока не полной, но достаточно опасной. В СМИ попала информация о закрытых переговорах между людьми Билла Алистера и Военным министерством. Журналисты уже писали о возможной коррупционной сделке:

— компания Александра Максфелла получает эксклюзивный многомиллионный контракт на поставку лекарств и медицинского оборудования армии; в обмен контрольный пакет акций частично переходит семье Алистеров. Официально это инвестиционное партнерство; неофициально - политический захват бизнеса. Но важнейшим аспектом было то, что в данном скандале активно фигурировало имя Алана Алистера.

Нейт медленно закрыла ноутбук. Теперь всё становилось понятнее: Алан был не просто сыном, Билл строил ему империю. Тридцать процентов акций «Maxfell Pharmaceuticals» должны были перейти Алану после завершения сделки через брак,через неё.Нейт была не женой. Она была мостом между двумя корпорациями.

Дверь резко распахнулась и Алан вошел в комнату. От неожиданности Нейт даже слегка подпрыгнула, но быстро взяв себя в руки, холодно проговорила.

- Мне что запирать свою комнату на замок, чтобы ты научился стучаться?

-В этом доме все принадлежит мне, в том числе и комната моей жены,- Алан самодовольно усмехнулся.

-Мдаа..-протянула Нейт, -надо мне переговорить со своей свекровью, а то у тебя, как я посмотрю, серьезные проблемы с воспитанием.

Алан резко подался вперед и схватил Нейт за локоть:

-Если бы не кризисная ситуация, требующая немедленного решения, я бы с удовольствием нашел бы твоему острому язычку другое пременение детка, не забывайся.

-Пусти меня! -Нейт попыталась вырваться, -но физические силы были не равны.

Алан угрожающе посмотрел Нейт прямо в глаза.

-Что? -усмехнулся он, -опять будешь звать на помощь? Моего братца сейчас нет дома.

Нейт сжала кулачок и применила запрещенный прием; резко врезав коленом Алану прямо между ног. Он резко отскочил и согнулся...

-Аай, с.. сука!

-Для того, чтобы справиться с таким ничтожеством как ты, мне не нужна чья-либо помощь, говори зачем пришел и убирайся!

Алан резко выдохнул и попытался выпрямиться.

- К полудню будь готова к пресс-конференции, мы едем в «Урбан Вейн Лимитед».

***

У центрального офиса «Урбан Вейн Лимитед» собралась толпа журналистов, камеры,

микрофоны, прямые эфиры. На огромных экранах в холле бесконечно крутили новостные заголовки: «Коррупционный скандал перед выборами?», «Военные контракты семьи Алистер», «Фиктивный брак ради бизнеса?»

Нейт стояла перед зеркалом в отдельной комнате для подготовки. Темно-синий брючный костюм отлично подчеркивал ее идеальную фигуру. Собранные волосы, никаких украшений кроме обручального кольца: идеальный образ "спокойной и поддерживающей жены". Она смотрела на свое отражение и чувствовала только одно -злость.

Дверь открылась без стука, вошел Билл.

-Через десять минут начинаем, - произнес он.

Нейт не повернулась, но его холодное лицо она видела в отражении огромного зеркала.

- И что именно я должна говорить?

Билл подошел ближе.

-Правду.

Она тихо усмехнулась.

-Какую именно правду, мистер Алистер?

Его взгляд стал ледяным.

-Сегодня ты скажешь, что никакого давления не было, контракт обсуждался законно,

ваш брак не имеет отношения к бизнесу, семьи объединяет исключительно многолетнее партнерство, а у тебя с Аланом глубокая привязанность еще с детсвта, которая постепенно переросла в любовь.

Нейт медленно повернулась к нему.

-А если я не скажу этого?

Билл посмотрел ей прямо в глаза.

-Тогда ваша семья потеряет компанию уже к концу недели.

У Нейт внутри все похолодело.

-Вы шантажируете меня?

-Я защищаю интересы семьи Алистер и кстати, ты, девочка, теперь уже тоже являешся частью семьи Алистер, - спокойно ответил Билл. - Тебе следует научиться золотому правилу нашей семьи Нейт, я власть и сила нашей семьи, и здесь все делают так, как я скажу.

Он развернулся и направился к выходу.

-Через десять минут будь в зале.

Дверь закрылась. Нейт осталась одна, впервые за всё время ей действительно стало страшно.

Огромный зал для пресс-конференций компании «Урбан Вейл Лимитед» был переполнен. Вспышки камер слепили глаза, журналисты переговаривались между собой, словно хищники перед охотой. Когда Билл Алистер вышел к трибуне, шум резко стих.

Он выглядел безупречно, уверенно, спокойно, как человек, который привык выигрывать.

Рядом с ним сели: Отец Нейт Александр Максфелл, Алан, Нейт, юристы компании и представители PR-отдела.

Билл поправил микрофон и заговорил.

-Последние 6 часов в СМИ распространяется ложная и манипулятивная информация, касающаяся меня, моей семьи и компании «Maxfell Pharmaceuticals».

Он выдержал паузу.

-Я официально заявляю: никаких незаконных сделок между «Урбан Вейн Лимитед», Военным министерством и семьей Максфелл не существует.

Вспышки камер участились.

-Переговоры о сотрудничестве действительно ведутся,-продолжил он,- однако исключительно в рамках закона и интересах развития национальной системы медицинского обеспечения армии.

Он говорил идеально спокойно и максимально убедительно.

-Попытки связать брак моего сына и мисс Нейт Максфелл с бизнес-процессами являются грязной политической спекуляцией в преддверии выборов.

Алан и Александр Максфелл тут же кивнули, изображая поддержку.

-Наша семья много лет сотрудничает с семьей Максфелл, -продолжил Билл.-И я глубоко возмущен попытками превратить личную жизнь молодых людей в инструмент политических атак.

Он повернулся к Нейт.

-Думаю, моя невестка, Нейт, лучше всего сможет прокомментировать эти абсурдные слухи.

В зале послышался оживленный шепот и стук клавиатуры усилился. Все камеры тут же направили на Нейт.

Она почувствовала, как напрягся Алан рядом, как внимательно за ней наблюдают отец и свекр. Она медленно взяла микрофон. Пальцы словно задеревенели, а горло сжалось. Среди толпы в огромном зале взгляд Нейт вдруг зацепился за знакомые светло карие глаза. Это был Стивен. Он стоял в углу и пристально смотрел на Нейт. Мужчина слегка улыбнулся, выражая сестре поддержку. Нейт сконцентрировала все свое внимание на лице Стивена, словно во всем зале был он один.

-Наш брак... -начала она. На секунду она замолчала. Набрала в легкие воздух и продолжила, медленно, уверенно выдавая каждое слово.

-Наш брак действительно не имеет отношения к незаконной деятельности, - спокойно сказала она.

Билл и остальные слегка расслабились.

Но Нейт продолжила:

- Однако, мне известно, что в последние месяцы между рядом крупных корпораций и государственными структурами велись сложные закрытые переговоры.

Лицо Алана изменилось. Билл застыл. Журналисты мгновенно оживились, по залу прошелся громкий рокот.

- Нейт, -сквозь зубы процедил Алан, -ты с ума сошла?

Не обращая внимания на Алана и остальных, она продолжила.

-И я считаю, что общество имеет право знать, насколько прозрачны подобные процессы, особенно когда речь идет о поставках для армии.

В зале начался шум, Билл медленно повернул к ней голову, впервые за всё время в его глазах появился опасный интерес, теперь он не смотрел на невестку, как на часть домашнего интерьера.

- Вы хотите сказать, что информация СМИ может быть правдивой?-выкрикнул один из журналистов.

Алан резко поднялся.

-Пресс-конференция окончена.

Но было поздно. Вопросы уже летели со всех сторон.

-Правда ли, что семье Алистер должны перейти акции «Maxfell Pharmaceuticals»?!

-Почему переговоры проводились тайно?!

- Миссис Алистер, Нейт, все-таки есть ли связь между браком и контрактом?!

Билл резко встал, на его лице больше не было дежурной улыбки политика. Только холодная ярость. Он смотрел на Нейт так, словно видел её впервые. Он только сейчас понял, что его невестка не так проста, как казалось.

***

Дверь переговорной комнаты захлопнулась с такой силой, что стеклянные панели дрогнули. Нейт едва успела сделать шаг внутрь, как Алан резко схватил её за локоть.

-Ты совсем с ума сошла?! - прошипел он. -Что это было?!

Нейт выдернула руку.

-Не трогай меня.

-Ты только что устроила публичный скандал!

-Скандал устроили вы, - холодно ответила она.

-Довольно! - резко оборвал Билл.

Он стоял возле длинного стола, медленно растягивая пуговицы на пиджаке, словно это неспешное действие помогало ему сохранить самообладание, хотя воздух вокруг него был насыщен яростью. В комнате кроме них находился еще один человек; Александр Максфелл. Отец Нейт выглядел бледным и уставшим. За последние сутки он словно постарел на несколько лет. И сейчас смотрел на дочь так, будто не понимал, кто перед ним.

-Нейт...-медленно произнес он. -Объясни, зачем ты это сказала.

Нейт почувствовала, как внутри всё напряглось. Вот он: самый опасный момент. Одна ошибка и всё рухнет. Она медленно сняла пиджак и положила его на спинку кресла. Контроль эмоций давался ей с трудом.

-Я не подтвердила обвинения, - спокойно сказала она.- Я лишь сказала, что подобные переговоры действительно велись.

- Это и так было очевидно! - рявкнул Алан. -Но ты дала журналистам повод копать дальше!

- Они бы всё равно копали, - резко ответила Нейт. - Или ты думаешь, после утечки они бы поверили в ваш жалкий пресс-релиз?

Алан открыл рот, но Билл поднял руку, заставляя его замолчать. Его холодный и просчитывающий взгляд был прикован к Нейт.

-Продолжай, -тихо сказал он.

Нейт глубоко вдохнула.

-Если бы я начала всё отрицать слишком агрессивно, это выглядело бы как заранее заученная ложь, попытка оправдаться, это только подтвердило бы все подозрения.- спокойно объяснила она. – В наше время информационные ресурсы общественности практически не ограничены, люди не верят всему, что им говорят, и уж тем более не доверяют идеальному образу политиков. Общественность научилась проверять и перепроверять полученную информацию, особенно если это политические скандалы накануне выборов. Люди верят тем политикам и деятелям, кто открыт к диалогу, кто позиционирует себя как обычный человек, как один из них. Они любят тех, кому не чужды такие понятия, как сомнение, «честность» и человеческая реакция.

Она специально выделила последнее слово.

- Поэтому я сделала акцент на прозрачности процессов. Это снижает подозрения, а не усиливает их.

В комнате повисла тишина.

Александр Максфелл нахмурился.

- Ты хочешь сказать... это был расчет?

-Да, - твердо ответила Нейт. -Я пыталась сделать так, чтобы мы выглядели открытыми, а не напуганными.

Билл медленно прищурился. Он явно не ожидал такого ответа.

Алан нервно усмехнулся.

-Чушь!

- Нет,-спокойно возразила Нейт. -Посмотри новости через час. Заголовки изменятся. Вместо «Алистеры скрывают правду» появится «Семья открыта к проверкам и сотрудничеству».

- Ты слишком много на себя берешь, -холодно бросил Алан.

- Потому что кто-то в этой комнате слишком мало думает наперед,- резко ответила она.

-Ах ты...

-Хватит! - рявкнул Александр Максфелл.

Все замолчали.

Он смотрел на дочь тяжелым взглядом.

-Нейт... -медленно произнес он. -Ты понимаешь, что сейчас на кону?

Она выдержала его взгляд.

-Да, отец.

-Тогда зачем ты играешь с огнем?

На секунду в комнате стало слишком тихо. Нейт почувствовала, что ещё немного и она может не выдержать напряжения. Билл, словно тоже это почувствовав, встал с места и медленно подошел к ней. Казалось, он пытался надавить на нее своей невидимой властной аурой.

- Меня сейчас интересует только один вопрос, -тихо произнес он.- Ты действительно пыталась помочь ситуации... или у тебя появились собственные интересы?

Нейт напряглась, по спине пробежал неприятный холодок; опасно, очень опасно.

Нейт заставила себя не отвести взгляд.

- Если бы у меня были собственные интересы, - по возможности ровным голосом сказала она, - я бы не сидела сейчас в этой комнате.

Алан уже собирался что-то сказать, но дверь внезапно открылась. Редли: как всегда без стука, без разрешения. «Мастер постановочных появлений в нужный момент»,-непроизвольно подумала Нейт, и вдруг почувствовала, что от этой мысли ей стало легче, его появление принесло ей чувство облегчения и осознания, что она не одна.

-Удивительно, -лениво произнес он, заходя внутрь - я отсутствовал всего несколько часов, а тут уже такой переполох и чуть-ли не допрос века.

-Выйди, -холодно бросил Билл.

- Нет.

Редли спокойно подошел к столу и налил себе воды, всем своим видом показывая, что не замечает царящего в комнате напряжения.

-Нейт все сделала правильно, - сказал он после паузы.

Все повернулись к нему, Нейт слегка приподняла правую бровь, это был единственный жест, который выдавал ее внутреннее волнение.

-Что? -раздраженно бросил Алан.

Редли посмотрел на брата как на идиота.

-Если бы она начала истерично всё отрицать, акции «Maxfell Pharmaceuticals» рухнули бы уже к вечеру, - спокойно сказал он. - А сейчас рынок ждет. Это принципиально разные вещи.

Билл и Александр внимательно слушали.

Редли продолжил:

- Она перевела разговор из плоскости коррупционного скандала в плоскость общественного интереса. Это умнее, чем ваши тупые попытки всё замолчать.

Алан вспыхнул.

- Следи за языком!

- А ты начни пользоваться мозгами, - спокойно парировал Редли.

Александр Максфелл нахмурился.

-Ты действительно считаешь, что её слова помогут?

Редли повернулся к нему.

- Я считаю, что ваша проблема не в Нейт, - сказал он. - А в том, что кто-то уже сливает информацию журналистам.

Тишина. Именно этого Билл боялся больше всего.

Редли медленно перевел взгляд на отца.

- Вместо того чтобы давить на неё, может, стоит найти настоящую утечку?

После этих слов фокус внимания на предмет разговора изменился, подозрения тоже, Билл медленно выпрямился, его взгляд стал тяжелым. Теперь он думал, просчитывал, и впервые за весь разговор перестал смотреть только на Нейт. Редли добился своего. Спас её, снова. Нейт почувствовала это мгновенно...

Часть 6. Трещины

После пресс-конференции дом Алистеров напоминал пороховую бочку, готовую взорваться в любой монет. Внешне всё оставалось прежним: дорогие ужины, идеальные костюмы, натянутые улыбки, деловые звонки Билла, охрана у ворот. Но под этой идеально отполированной поверхностью уже шли трещины, и Нейт чувствовала это.

Новостные каналы вторые сутки обсуждали её слова. Одни называли её "слишком честной для политической семьи", другие — "новым лицом скандала". Рейтинг Билла пока держался, но нервничать он начал сильнее, и это было заметно всем, особенно Алану.

- Ты хоть понимаешь, что натворила?! -Дверь спальни с грохотом ударилась о стену.

Нейт даже не вздрогнула.

Она сидела возле туалетного столика и спокойно снимала серьги.

Алан выглядел ужасно: помятый, злой, с красными глазами после бессонной ночи.

- Мне повторить? - процедил он.

- Нет, я услышала с первого раза, - холодно ответила Нейт.

-Тогда почему ты сидишь здесь так спокойно?!

Она медленно повернулась к нему.

- Потому что в этой семье истерика твоя прерогатива.

Алан резко схватил со стола флакон духов и швырнул его в стену.

Стекло разлетелось по полу.

- Хватит строить из себя умную! - рявкнул он. - Из-за тебя отец на грани!

Нейт медленно поднялась.

- Нет, Алан, зз-за вас.

- Что?!

- Вы заигрались, - её голос стал жестче. - Ты, твой отец, ваши сделки, ваше желание контролировать всё вокруг.

Она подошла ближе.

-И самое смешное: вы до сих пор думаете, что контролируете меня.

На секунду Алан будто растерялся., а потом резко усмехнулся.

- Это всё Редли, да?

Нейт ничего не ответила, но этого хватило.

Лицо Алана исказилось.

-Черт возьми... - он нервно рассмеялся. - Я так и знал.

-Ты ничего не знаешь.

-Думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит?!

Нейт почувствовала, как внутри неприятно дрогнуло.

- Следи за словами.

- Или что? - зло бросил Алан. - Побежишь жаловаться своему защитнику?

Он подошел почти вплотную.

- Может мне стоит напомнить тебе, кто твой муж?

Нейт выдержала его взгляд.

- Если мужчина напоминает о том, что он является мужем через крики, то у него явно проблемы с мужским достоинством.

Алан резко схватил её за подбородок.

— Не играй со мной, Нейт.

И в этот момент дверь спальни снова открылась.

— Убери от неё руки.

Голос Редли прозвучал спокойно, но в этом спокойствие было все: жесткая сталь, угроза, решительность.

Алан медленно повернулся. Редли стоял в дверях в черной рубашке с закатанными рукавами. Его взгляд был тяжелым и холодным.

- Ты теперь следишь за моей женой? - процедил Алан.

- Нет, - ответил Редли. - Просто услышал твой визг на весь этаж.

Нейт едва сдержала усмешку. Это взбесило Алана ещё сильнее.

-Не лезь не в своё дело!

Редли медленно вошел в комнату.

- Когда ты начинаешь хватать женщину, это уже мое дело.

Воздух снова стал тяжелым. Нейт чувствовала: ещё немного и они подерутся. Но внезапно из коридора послышался женский голос:

- О боже... я вовремя?

Все обернулись, в дверях стояла девушка лет двадцати: среднего роста, эффектная, с пышной грудью и привлекательными бедрами, которые она специально подчеркнула обтягивающими брюками, ее светлые волосы были идеально уложены. Кира Максфелл; сводная сестра Нейт, дочь Александра от второй жены- родной матери Стивена Торна.

Кира всегда была взбалмошной и самовлюбленной особой, любительницей чужого внимания, с самого детства она постоянно соперничала с сестрой- особенно за внимание брата.

-Кира? - Нейт нахмурилась. -Что ты здесь делаешь?

- Приехала поддержать семью, - сладко улыбнулась та. И в ту же минуту ее взгляд зацепился за Редли, она долго смотрела на него, слишком долго. Редли это сразу заметил и, судя по выражению его лица, уже мысленно пожалел, что вообще вышел из своей комнаты.

Кира медленно подошла ближе.

-Так вот какой ты: самый опасный и загадочный мужчина нашего города, — протянула она, рассматривая его почти откровенно. — Я начинаю понимать, почему о тебе столько говорят.

- Обычно ничего хорошего, - сухо ответил Редли.

- Ммм... а мне нравятся плохие мужчины.

Нейт закатила глаза: Господи, только этого сейчас не хватало. Алан неожиданно усмехнулся, впервые за весь разговор.

- Осторожнее, Кира, - язвительно бросил он. -Этот псих кусается.

- Я люблю риск, - не растерялась девушка.

Она подошла к Редли почти вплотную. Слишком близко. Нейт сама не поняла, почему её это так раздражает.

- Ты решила флиртовать прямо у меня в спальне? - холодно спросила она.

Кира невинно улыбнулась.

- Ой, только не говори, что ты ревнуешь.

В комнате повисла неловкая тишина - фраза выдалась весьма двусмысленной. Редли медленно перевел взгляд на Нейт, будто хотел понять ее чувства. Нейт вдруг поняла: все сейчас смотрят только на неё.

- Не льсти себе, - холодно ответила она.

Но Кира уже почувствовала слабое место, и улыбнулась шире.

-Тогда почему ты так напряглась?

Алан тихо рассмеялся. Редли резко повернулся в ее сторону.

- Кира, -его голос стал ледяным, — заканчивай этот цирк.

Но девушка будто специально продолжала:

- А что? Мне просто интересно, почему самый опасный мужчина города внезапно стал личным телохранителем моей сестры.

В комнате снова повисло напряжение. Нейт почувствовала: Кира слишком наблюдательна, и это проблема, большая проблема. Люди вроде Киры не умеют держать язык за зубами, а ещё хуже то, что ее сестра любила играть там, где всё уже и так горит.

Кира медленно прошла к креслу и устроилась поудобней, не сводя глаз с Редли. Слишком уверенная. Слишком довольная собой. Нейт прекрасно знала этот взгляд. Так Кира смотрела на вещи, которые хотела получить. Неважно: внимание, деньги, власть, чужие вещи или чужого мужчину.

-Ну? - с легкой улыбкой протянула Кира. - Я сказала что-то не то?

- Да, - холодно ответила Нейт. - Практически всё.

Алан снова усмехнулся. Кажется, впервые за последние дни происходящее его действительно развлекало.

Редли же выглядел так, будто мечтал оказаться где угодно, только не здесь.

-Мне начинает нравиться этот вечер, - лениво заметил Алан. - Продолжайте.

Нейт бросила на него уничтожающий взгляд.

- Тебя вообще никто не спрашивал.

- Вообще-то это мой дом.

- Нет, Алан, - неожиданно спокойно произнес Редли. - Это дом отца. Не путай.

Улыбка моментально исчезла с лица младшего Алистера. Кира почувствовала перемену напряжения и тут же решила снова перевести внимание на себя.

- Редли, - мурлыкнула она, — а Нейт всегда такая нервная рядом с красивыми мужчинами?

Нейт медленно повернулась к сестре.

-Ты сейчас серьезно?

- А что такого? - Кира пожала плечами. - Мы же семья. Я просто пытаюсь познакомиться.

- Ты пытаешься флиртовать.

- Возможно.

Нейт коротко усмехнулась.

- Тогда найди кого-нибудь свободного.

Кира прищурилась.

-А Редли занят?

Тишина... Опасная, даже Алан перестал улыбаться. Нейт почувствовала, как сердце неприятно ударилось о ребра, черт, как она могла так влипнуть. Нейт уже несколько раз мысленно дала себе пощечину за то, что не уследила за собственным языком.

Редли медленно перевел взгляд на неё, слишком внимательно, словно ждал её ответа. Но ответить Нейт не успела, потому что Алан не выдержал первым; он внезапно хлопнул ладонью по столу.

- Да вы издеваетесь?! - рявкнул он. - Прямо у меня перед глазами?!

- У тебя проблемы со зрением? - холодно бросила Нейт. - Тогда смотри на свою любовницу, а не на меня.

Лицо Алана потемнело.

- Не сравнивай себя с Ниной.

-Хм... Сравнивать? Слишком много чести для твоей любовницы, - Нейт скрестила руки. -Хотя, она честна в том, кто она для тебя.

— Следи за языком!

— Или что?

Алан резко шагнул к ней, но Редли мгновенно оказался между ними.

Теперь уже без спокойствия.

-Хватит, - его голос прозвучал опасно тихо.

Очень плохой знак. Алан остановился, потому что тоже это понял. Редли смотрел на брата так, словно ещё секунда - и он действительно его ударит.

И впервые за всё время Алан... отступил, буквально на шаг, но все присутствующие это заметили.

Кира медленно улыбнулась. Она обожала наблюдать за чужими слабостями.

- Ого, - протянула она. - А это уже интересно...

- Замолчи, Кира, — резко бросила Нейт.

Но девушка будто только вошла во вкус.

- Нет, серьезно, - она склонила голову набок. - Вы так смотрите друг на друга, что даже мне неловко.

Нейт почувствовала, как внутри всё резко сжалось: слишком много взглядов, слишком много напряжения, слишком много опасных намеков. И хуже всего - Кира была права. Это уже начинали замечать.

Редли медленно повернулся к Кире и впервые за весь разговор посмотрел на неё по-настоящему холодно: без насмешки.

- Слушай внимательно, - тихо сказал он. - Всё, что происходит между мной и Нейт, тебя не касается.

Кира удивленно моргнула.

- Оу...

- И ещё, - продолжил Редли. - Если ты продолжишь провоцировать её ради собственного развлечения, наш следующий разговор тебе не понравится.

Улыбка Киры впервые дрогнула. Она явно не ожидала, что он встанет на сторону Нейт настолько открыто.

Алан это тоже понял., и это ударило по нему сильнее всего.

- Да что с вами всеми?! - зло выплюнул он. - Она моя жена!

Редли перевел на него взгляд.

- Тогда начни вести себя как мужчина, которого можно уважать!

Тишина. Абсолютная.

Алан побледнел от ярости.

- Ты... - процедил он. - Ты всегда хотел забрать то, что принадлежит мне.

Редли усмехнулся, но в этой улыбке не было ничего веселого.

- Ошибаешься, брат, - тихо произнес он. - Я просто терпеть не могу смотреть, как ты уничтожаешь всё, к чему прикасаешься.

Это было последней каплей. Алан резко схватил со стола стакан и швырнул его в стену. Звон стекла разрезал комнату. Кира испуганно вздрогнула. Нейт даже не пошевелилась. Алан тяжело дышал, глядя то на неё, то на Редли. А потом вдруг усмехнулся: странно, нехорошо.

- Ладно, - тихо сказал он. - Хотите играть? Играйте.

Он посмотрел прямо на Нейт.

- Но, когда всё это закончится... ты сама приползешь обратно.

Нейт выдержала его взгляд.

- Никогда.

На секунду в глазах Алана мелькнуло что-то темное, почти безумное, и Редли это заметил мгновенно. В его глазах буквально на мгновение появилась тень тревоги, он понял: Алан становится опасным.

Часть. 7 Клуб «NOIR»

Вечером Редли привёз Нейт и Стивена в клуб «NOIR»: самое дорогое и шикарное место в этом городе. Здесь тусовалась абсолютно вся элита: бомонд, люди искусства, политики, бизнесмены и просто золотая молодежь.

Клуб «NOIR» располагался в самом дорогом районе города, среди небоскребов, элитных ресторанов и закрытых бизнес-клубов. Но даже на фоне роскоши это место выделялось. Снаружи NOIR выглядел почти пугающе сдержанно: никаких неоновых вывесок или кричащих экранов, только массивное черное здание из матового стекла и темного камня, словно вырезанное из ночи. Над главным входом короткая серебристая надпись: «NOIR». Высокие панорамные окна были затемнены настолько, что невозможно было разглядеть происходящее внутри. У входа стояли дорогие автомобили, а охрана в темных костюмах больше напоминала сотрудников спецслужб, чем обычных секьюрити. Сюда невозможно было попасть случайно. «NOIR» не рекламировали. О нем либо знали, либо нет.

Черный Maybach Редли припарковался на особом месте, предназначенным для владельца клуба. Редли был за рулем, с 16 лет он любил водить сам и никогда не прибегал к услугам личного водителя, в отличии от сводного брата, который считал, что крутить баранку самому ниже его аристократического достоинства. Стивен Торн вышел из авто первым и помог выйти Нейт.

- Нейт осмотрела здание.

- Впечатлает, ничего не скажешь,-она обратилась к вышедшему из машины Редли,- я слышала, что Редли Алистер владеет ночным клубом, но не думала, что тебе принадлежит именно «NOIR».

- Oo, детка, я еще не раз тебя удивлю, -довольно протянул Редли и тут же встретил строгий взгляд Стивена.

-Следи за языком, Алистер, моя сестра не одна из твоих девок.

- А ты знаком со всеми МОИМИ девками?-Редли подался вперед.

Нейт встала между ними.

-Господи, да хватит уже ! Вы можете не бычиться как подростки а? Пойдемте лучше внутрь, я никогда не была здесь, хочу увидеть клуб изнутри.

Внутри клуб напоминал смесь элитного арт-пространства, подпольного казино и логова хищника. Полумрак, глубокий черный цвет, темное дерево и красная обивка. Металл, стекло, дымчатые зеркала. Свет был выстроен так, чтобы скрывать лица и подчеркивать силуэты. Над главным залом мягко переливались длинные вертикальные световые панели янтарного и темно-красного оттенка, из-за чего пространство казалось почти нереальным. Музыка не била по ушам, она словно обволакивала и проходила через тело: низкий электронный бас, медленный ритм, гипнотическая атмосфера.

В центре зала располагался огромный бар из черного мрамора с золотыми прожилками. За ним- стена из дорогого алкоголя, подсвеченная мягким теплым светом. Люди здесь пили, не чтобы напиться, a чтобы вести переговоры.

Вдоль стен тянулись полузакрытые VIP-ложи с затемненными стеклянными перегородками. Изнутри можно было видеть весь клуб. Снаружи -почти ничего. Идеальное место для: политиков, бизнесменов, звезд, опасных сделок и чужих тайн.

На втором уровне находились приватные комнаты. Туда поднимались только избранные. Ходили слухи, что именно там: разрушались карьеры, подписывались многомиллионные контракты и исчезали люди из большой игры, но никто никогда не говорил об этом вслух. Персонал клуба двигался бесшумно и профессионально, будто заранее знал желания каждого гостя.

Атмосфера NOIR опьяняла: это было место, где грех выглядел роскошно, опасность- привлекательно, а власть ощущалась почти физически.

-Милое место, - иронично заметила Нейт.

- Я люблю контролируемый хаос, - ответил Редли.

Стивен усмехнулся.

- Очень в твоем стиле.

Редли открыл перед Нейт дверь VIP-зоны.

Она заметила, как девушки за соседними столиками сразу начали смотреть в его сторону.

Конечно, Редли Алистер был именно тем мужчиной, на которого смотрят слишком долго, даже когда знают, что не стоит. Они сели. На огромном экране бара эксперты: участники аналитической телепрограммы обсуждали утечку.

- Если информация подтвердится, это может уничтожить компанию Билла Алистера, — говорил ведущий.

Редли медленно отпил виски.

- Пока это только шум.

- Шум это начало, - заметил Стивен.

В этот момент к их столику подошла высокая танцовщица в блестящем серебристом платье. Она даже не посмотрела на остальных.

Сразу к Редли.

- Скучал по мне? - мурлыкнула она, опуская руку ему на плечо.

Нейт резко отвела взгляд к бокалу, почему-то внутри неприятно кольнуло.

Редли лениво поднял глаза.

- Нет,-безразлично ответил он.

Но девушку это не остановило. Она наклонилась ближе.

- Жестоко, - прошептала она. - А я надеялась на более теплую встречу.

Нейт сильнее сжала пальцы на бокале. Стивен заметил это мгновенно, и едва заметно улыбнувшись хаклонился к ее уху.

- Тебя раздражает? - тихо спросил он.

- Что именно?

- То, что на него вешаются женщины.

Нейт холодно посмотрела на брата.

- Меня раздражает только шум.

Редли перевел взгляд на неё, слишком внимательный.

Танцовщица всё ещё касалась его плеча.

-Лина, уйди,- спокойно сказал он.

-А если не хочу?

Редли медленно повернул голову, и в его глазах мелькнуло что-то опасное.

-Тогда охрана проводит тебя сама.

Девушка мгновенно убрала руку.

-Какой ты сегодня злой.

Она ушла. Нейт сделала вид, что ей всё равно, хотя внутри почему-то стало легче.

Стивен тихо усмехнулся. Редли это заметил.

И его взгляд стал холоднее.

- Если закончили наблюдать за моей личной жизнью, спокойно сказал он,- вернёмся к делу.

-Твоя личная жизнь, Алистер,-впервые Нейт назвала его Алистер, не Редли, не мистер Алистер, как при их первом разговоре, а Алистер,-никого здесь не волнует.

Редли наклонился вперед, заглянув Нейт прямо в глаза, словно хотел прочитать там что-то очень важное для него. Нейт не отвела взгляда, Неизвестно, сколько бы продлилась эта игра взглядов, но Стивен решил вмешаться. Нарочито громко кашлянув, он начал говорить.

- У нас есть только один способ остановить сделку. Полный слив информации.

Редли и Нейт почти одновременно перевели взгляды на Стивена. Редли кивнул.

- Но не просто в прессу.

Нейт нахмурилась.

- Тогда куда?

Редли посмотрел прямо на неё.

- В Военное министерство.

Тишина.

- Что? - тихо спросила Нейт.

- Если министерство поймет, что информация уже у журналистов, - продолжил Редли, - они испугаются расследования.

Стивен подхватил мысль:

- И заморозят контракт до проверки.

Нейт медленно начала понимать.

- А без контракта...

- Билл не сможет получить акции, — закончил Редли.

Стивен поставил на стол черную кожаную папку. Нейт открыла её: контракты, финансовые схемы, переводы.

-Что это?

-Моя часть сделки, - ответил Стивен.

Она подняла глаза.

- Объясни.

-После свадьбы твой отец оказался в тупике, - сказал он. - У компании проблемы с ликвидностью. Военный контракт - единственный шанс удержаться на рынке.

-Я знаю это.

-Нет, - тихо ответил Стивен. - Ты не всё знаешь.

Он вытащил один документ.

- Формально я вхожу в инвестиционную группу, которая помогает организовать контракт с Военным министерством.

Нейт нахмурилась.

- То есть ты работаешь с Биллом?

- Формально - да.

- Черт возьми, Стивен...

- Послушай сначала, - его голос стал жестче. - Мне нужен был доступ внутрь схемы.

Пауза.

- Я должен был стать посредником между людьми Алистера и министерством. Через мои связи они выводят часть денег в закрытые фонды.

Нейт побледнела.

- Это коррупция.

- Это политика, - спокойно ответил Стивен.

В комнате повисла тяжелая тишина.

-Тогда почему ты помогаешь мне? - тихо спросила она.

Стивен посмотрел на неё слишком долго.

-Потому что когда всё рухнет... ты пострадаешь первой.

-Сейчас, главное помешать планам Билла, иначе через давление по государственным тендерам и твой брак Алан получит около 30%-ов акций Максфелл Фармасютиклс, но мы можем сделать так, что твой, так называемый, муж останется ни с чем, -холодно добавил Стивен.

Музыка вокруг продолжала греметь, люди смеялись, танцевали. пили. А за столом в VIP-зоне трое людей спокойно обсуждали, как уничтожить одну из самых влиятеных семей города.

Часть. 8 Золотая клетка

В особняке Алистеров почти никогда не было тихо, даже ночью здесь жили звуки: шаги охраны, далекие голоса домашней прислуги, телефонные звонки, шум работающих фонтанов во внутреннем дворе... Но этой ночью Нейт не спала по другой причине. Слишком много мыслей, слишком много людей вокруг, которым нельзя доверять.

Она стояла у окна своей комнаты, наблюдая, как свет фар скользит по мокрой подъездной дорожке. Дождь только закончился. Дом казался холодным, чужим, опасным.

В дверь тихо постучали. Нейт нахмурилась: слишком поздно для гостей. Она открыла дверь и удивленно замерла. В дверях стояла Кассандра Алистер или просто Кейси сестра Алана и единственный человек в этом доме, кто проявлял к Нейт дружелюбие, не считая Редли, коненчно.

Кейси выглядела совсем иначе: без привычного идеального макияжа и высокомерной улыбки.В простом темном свитере и с уставшими глазами.

-Можно войти? - тихо спросила она.

Нейт молча отступила в сторону. Кейси вошла и сразу подошла к окну. Несколько секунд она просто молчала, потом вдруг тихо сказала:

- Красивый вид, правда?

Нейт внимательно смотрела на неё.

- Обычно люди не приходят среди ночи обсуждать пейзажи,-спокойно заметила она.

Кейси невесело усмехнулась.

-Да... наверное.

Снова тишина, а потом она неожиданно спросила:

- Ты любишь его?

Нейт нахмурилась.

- Кого?

Кейси медленно повернулась.

- Моего брата.

Нейт едва не рассмеялась.

- Алана..?

- Значит нет, - спокойно ответила Кейси.

Она произнесла это так тихо, будто ответ уже давно знала.

Нейт скрестила руки.

- Зачем ты пришла?

Кейси опустила взгляд, и впервые выглядела не дочерью известнейшей семьи бизнес магнатов и политиков, а просто уставшей девушкой.

- Потому что я знаю, что Алан делает с людьми.

Нейт ничего не ответила.

- И потому что я знаю, что мой отец делает с людьми тоже.

В комнате стало тише. Кейси медленно подошла к креслу и села, нервно переплетая пальцы.

- Когда я была маленькой... -начала она, - мне казалось, что наш дом идеальный.

Она грустно усмехнулась.

- Красивые ужины, охрана, дорогие школы, развлечения, все, что душе угодно, все доступно, идеальная семья...

Пауза.

- А потом я выросла.

Нейт внимательно слушала.

- И поняла, что в этом доме любовь всегда была сделкой, а люди- ходячими активами.

Кейси подняла глаза.

- Ты ведь уже тоже это поняла, да?

Нейт медленно отвела взгляд. Да, она знала это слишком хорошо, сама проходила через это день за днем.

Кейси глубоко вдохнула.

-Я люблю одного человека.

Нейт снова посмотрела на неё.

- Его зовут Дениэль, - тихо сказала Кейси. - Мы знакомы с детства.

На её губах впервые появилась настоящая улыбка: теплая, живая.

- Он не из богатой семьи. Не политик. Не наследник корпорации.

Пауза.

- Просто хороший человек.

И почему-то именно это прозвучало здесь почти как преступление.

- Отец знает? - тихо спросила Нейт.

Кейси коротко кивнула.

Улыбка исчезла.

- И ненавидит его.

- Почему?

- Потому что Дениэль не приносит выгоды.

Голос Кейси дрогнул впервые за весь разговор.

— Отец уже полгода пытается выдать меня замуж за сына министра финансов.

Нейт почувствовала, как внутри всё сжалось: слишком знакомо, слишком похожая ситуация.

-А Алан? - спросила она.

Кейси горько усмехнулась.

- Алан считает, что я должна быть благодарна за "удачную партию".

Она замолчала.

А потом тихо добавила:

- Неделю назад отец сказал мне, что если я продолжу встречаться с Дениэлем... он уничтожит его карьеру.

Нейт резко подняла взгляд.

- Что?

- Он может это сделать, - на удивление спокойно заметила Кейси. - И мы обе это знаем.

Тишина, тяжелая, давящая...

Нейт заговорила первая.

- Почему ты рассказываешь это именно мне?

Кейт медленно посмотрела на Нейт.

- Потому что я уважаю тебя.

Нейт удивленно посмотрела на собеседницу, тем временем Кейси налила себе воды в стакан, сделав несколько глотков, она продолжила.

- Ты вошла в этот дом, как гарантийный актив, как часть большой игры наших отцов, но ты не сломалась. Я видела тебя на пресс-конференции, ты фактически пошла против всех и выстояла. Я видела, как отец смотрел на тебя, но ты не опустила глаза. Мне есть чему у тебя поучиться, Нейт.

Нейт почувствовала странную смесь боли и тепла внутри. Кассандра была первой из семьи Алистеров, кто говорил с ней искренне: без игры, без манипуляций.

- Ты ненавидишь его? - тихо спросила Нейт.

Кейси долго молчала.

- Не знаю, иногда...

Это "иногда" прозвучало как крик о помощи, и Нейт сразу это почувствовала.

- Раньше я думала, что боюсь отца, - продолжила она. - Но знаешь, что хуже?

Нейт молчала.

- Понять, что для него мы все - просто активы.

Слова Кейси попали в точку, потому что Нейт знала: это правда.

Той ночью никто из девушек не уснул, после разговора их отношения вышли на новый уровень. Нейт больше не была для Кассандры красивым приложением к брату, а Кейси перестала быть дочерью Билла Алистера.

Они были родственными душами, которых тяготила самая роскошная золотая клетка.

Часть 9. Предохранитель чувств

В особняке Алистеров было непривычно тихо, Нейт стояла у бассейна, любуясь горизонтом. Сумерки были ее любимым временем суток, когда солнце ещё держится за край горизонта, словно не решаясь уйти, растягивая последние мгновения света. Золото медленно тускнеет, превращаясь в мягкий, ускользающий розовый свет. Нейт всегда казалось, что в этот час всё замирает на границе: между светом и тьмой, между покоем и опасностью, между тем, что было, и тем, что вот-вот начнётся.

Вода в бассейне мягко подсвечивалась холодными голубыми огнями, поверхность была почти неподвижной, только иногда по ней проходила легкая рябь от ветра. Нейт сняла туфли и медленно подошла к краю.

- Надеюсь ты не собираешься прыгать?

Голос Редли прозвучал за спиной неожиданно тихо. Нейт даже не вздрогнула. Почему-то рядом с ним она давно перестала пугаться внезапных появлений.

-Я начинаю думать, что ты меня преследуешь.

Редли усмехнулся.

- Возможно.

Она всё-таки повернулась. Редли выглядел расслаблено: черная рубашка, расстегнутый ворот, закатанные рукава, сигарета между пальцев. Опасный и обаятельный, как всегда. Редли подошел ближе и остановился рядом. Несколько секунд они просто молчали, глядя на воду.

-Мой отец любит играть людьми, - наконец сказал Редли.

Нейт тихо усмехнулась.

- Это семейное у Алистеров?

- Да, - спокойно ответил он. - Но обычно мы делаем это умнее.

Она бросила на него быстрый взгляд.

- Значит, ты признаешь, что манипулируешь людьми?

- Постоянно.

- Хотя бы честно.

Редли повернул голову. Их взгляды встретились: слишком близко, слишком долго. Нейт первой отвела глаза. Опасно. Это всё становилось опасно.

- Кассандра приходила ко мне, - тихо сказала она, меняя тему.

Редли сразу стал серьезнее.

- И?

- Она сказала, что влюблена, но Билл хочет выдать ее за сына министра финансов. Мы проговорили с ней всю ночь, она сказала, что будет на моей стороне.

На секунду даже он выглядел удивленным.

- Неожиданно.

- Ты ей доверяешь?

Редли медленно выдохнул дым в сторону.

- Я никому не доверяю.

-Даже мне?

Он усмехнулся.

- Особенно тебе.

Нейт закатила глаза.

- Какой же ты невозможный.

- А ты слишком любопытная.

Она слегка улыбнулась. И именно эта улыбка вдруг изменила что-то между ними.

Незаметно, но ощутимо. Ветер шевельнул прядь волос у её лица.Редли медленно протянул руку и убрал её за ухо: очень осторожно. Нейт замерла. Его пальцы едва коснулись кожи.

Но этого хватило, чтобы по телу пробежал ток. Весь мир вдруг стал слишком тихим, слишком медленным. Редли смотрел на неё так, будто впервые за долгое время растерял свой привычный сарказм, забыл: как играть, шутить, как скрываться за привычной маской. Нейт почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Неправильно быстро. Она должна была отступить, но не отступала. Наоборот - сама сделала едва заметный шаг ближе. Теперь между ними почти не осталось расстояния. Редли медленно наклонился. И Нейт вдруг поняла: ещё секунда - и всё изменится... Его взгляд скользнул к её губам. Нейт задержала дыхание.

И в этот момент:

- Нейт! - Голос Стивена резко разрезал тишину.

Она вздрогнула и мгновенно отступила. Будто очнулась.

Стивен быстро спускался к бассейну с телефоном в руках, и почти сразу заметил выражение лиц обоих, особенно расстояние между ними: слишком маленькое. Его взгляд на секунду потемнел. Но исчезло это так быстро, что Нейт даже не успела понять -показалось ли ей.

- Нам нужно поговорить, - спокойно сказал он.

Редли медленно выпрямился, вся мягкость исчезла с его лица. Снова холодный,

снова закрытый.

- Отличное чувство момента, Торнвуд,- сухо бросил он.

Стивен проигнорировал замечание.

-У меня новая информация по военному контракту. Нейт всё ещё пыталась прийти в себя.

Сердце билось слишком быстро.И хуже всего - Редли это заметил. Он коротко посмотрел на неё, слишком внимательно.Будто тоже пытался понять: что сейчас чуть не произошло.

Стивен подошел ближе и протянул Нейт телефон.

- Один из чиновников Военного министерства согласился говорить.

Нейт заставила себя сосредоточиться.

-Что именно он сказал?

- Сделка должна быть подписана через три дня.

Тишина.

Редли нахмурился.

-Черт.

Стивен перевел взгляд на него.

- У нас почти не осталось времени.

Нейт нахмурилась.

- Почему он вообще решил говорить?

Стивен мрачно усмехнулся.

- Потому что жить хочет.

Редли медленно поднял взгляд.

- Билл начал чистку?

- Да.

Стивен засунул руки в карманы.

- После утечки исчезли несколько внутренних документов. Двоих сотрудников уволили за "нарушение протокола".

Пауза.

- А один посредник вчера попал в аварию.

Нейт почувствовала холодок.

- Ты хочешь сказать...

- Я хочу сказать, - жестко перебил Стивен, - что Артур Вейн понял: когда всё начнет рушиться, виноватым сделают его.

Редли коротко усмехнулся, без тени веселья.

- Классическая схема.

- Именно.

Нейт нахмурилась.

- Но почему он вышел именно на тебя?

Стивен несколько секунд молчал.

- Потому что когда-то он работал с моим отцом.

Тишина.

- Он знает, что я не из людей Билла.

Редли внимательно посмотрел на Стивена.

- Или он просто решил поставить на сторону, которая может победить.

- Возможно, - спокойно ответил тот.

Нейт перевела взгляд с одного на другого. Напряжение снова вернулось. Эти двое постоянно будто мерились: влиянием, контролем, боролись за место рядом с ней. И это начинало пугать её сильнее, чем хотелось признать.

- Что именно есть у Вейна? - спросил Редли.

Стивен достал телефон.

- Подтверждение теневых переводов и дата подписания сделки: три дня.

Тишина. Даже вода в бассейне, казалось, не двигалась.

Редли медленно выругался.

— Значит, у нас осталось три дня, чтобы уничтожить Билла Алистера.

Несколько секунд они стояли молча. Но напряжение уже было совсем другим, не только из-за сделки, и все трое чувствовали это.

***

Музыка в клубе «NOIR» стала громче. Густой бас буквально обволакивал, унося присутствующих в неумолкающий мир ритма и вечного движения.

Нейт сделала глоток холодной воды и уже собиралась снова вернуться к разговору со Стивеном и Редли, когда внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд: тяжелый, неприятный. Она медленно подняла голову.

У входа в VIP-зону стоял Алан. Рядом с ним - высокая брюнетка в коротком алом платье, больше похожем на дорогую провокацию, чем на одежду. Девушка буквально висела у него на руке. Нина. Та самая любовница.

Алан заметил Нейт и довольно усмехнулся.

- Какая неожиданная встреча, - протянул он, направляясь к их столику.

Нейт внутренне напряглась. Редли это заметил сразу, как и Стивен.

Нина скользнула взглядом по Нейт и лениво улыбнулась.

- Так вот она какая... законная жена.

Нейт спокойно выдержала её взгляд.

- А ты, видимо, приложение к моему мужу.

Стивен тихо кашлянул, скрывая усмешку. Улыбка Нины стала натянутой.

Алан остановился возле стола.

- Не слишком ли поздно для семейных посиделок? - с издевкой спросил он. - Или тебе уже скучно одной в нашей спальне?

Нейт почувствовала, как внутри поднимается раздражение, но раньше, чем она успела ответить, Редли медленно поднялся со своего места. Спокойно, неторопливо, опасно.

Он оказался между Нейт и Аланом.

-Следи за языком, - тихо произнес Редли.

Алан неприятно усмехнулся.

-А то что? Опять ударишь меня как тогда?

- Если понадобится.

Вокруг словно стало тише. Даже музыка ушла куда-то на задний план.

Нина закатила глаза.

- Господи, у вас семейная драма или конкурс тестостерона?

-Закрой рот, - резко бросил Алан, даже не глядя на неё.

Нейт холодно посмотрела на мужа.

- Вижу, с женщинами ты разговариваешь только так.

-А ты у нас теперь эксперт по мужчинам? -съязвил он. - Уже выбрала, к кому в постель переберешься? К нему? - он кивнул на Редли. - Или к своему ручному братцу?

Стивен резко поднялся.

- Осторожнее, Алан.

- А то что? - усмехнулся тот. - Ты же помешан на ней.

Тишина. Нейт резко повернулась к Стивену, всего на долю секунды, но этого хватило. Редли тоже заметил, и его взгляд потемнел.

Стивен медленно подошел ближе.

-Ты пьян, - холодно сказал он Алану. - И слишком много болтаешь.

- А ты слишком долго строишь из себя благородного героя, - выплюнул Алан. - Думаешь, я не вижу, как ты на неё смотришь?

Нейт почувствовала, как воздух вокруг становится тяжелее. Это уже переставало быть просто перепалкой. Это становилось опасным.

Алан перевел взгляд на неё.

- Скажи честно, Нейт, - усмехнулся он. - Уже жалеешь, что вышла замуж не за того брата?

Редли сделал шаг вперед: медленный, хищный. И в следующую секунду схватил Алана за ворот рубашки.

- Еще одно слово, - тихо произнес он, - и ты уйдешь отсюда без зубов.

Нина ахнула. Несколько человек за соседними столиками начали оборачиваться.

Алан дернулся, пытаясь вырваться.

- Ты совсем рехнулся?!

- Нет, - спокойно ответил Редли. - Просто устал смотреть, как ты ведешь себя как мусор.

Нейт замерла. Она никогда не слышала, чтобы кто-то говорил с Аланом так. Никогда, даже Билл. И, кажется, сам Алан тоже не ожидал.

Его лицо исказилось от злости.

- Ты всегда завидовал мне, ублюдок, - прошипел он.

На лице Редли появилась холодная улыбка.

- Нет, Алан, - тихо сказал он. - В отличие от тебя, мне никогда не приходилось покупать людей, чтобы они оставались рядом.

Удар пришелся точно в цель. Нина мгновенно убрала руку с локтя Алана. Стивен едва заметно усмехнулся. Алан побледнел от ярости.

- Ты пожалеешь об этом.

Редли отпустил его воротник.

-Встанешь в очередь.

Пауза: тяжелая. давящая...

Нейт вдруг поняла, что смотрит на Редли слишком долго: на его напряженные плечи, на сжатые в кулак пальцы, на взгляд. Опасный, жесткий. И почему-то именно сейчас она впервые почувствовала себя рядом с ним... в безопасности. Это осознание напугало её сильнее всего.

Алан поправил рубашку и бросил на Нейт полный ненависти взгляд.

- Это еще не конец.

- Для тебя - вполне может быть, - спокойно ответил Стивен.

Нина осторожно потянула Алана за руку.

- Пойдем отсюда.

На этот раз он не стал спорить., но уходя, Алан обернулся и посмотрел на Нейт так, что у неё по спине пробежал холод. Редли это тоже заметил, и выражение его лица мгновенно изменилось. Словно внутри щелкнул предохранитель. Очень опасный предохранитель.

Часть 10. Помолвка

Особняк Алистеров сиял роскошью. Во внутреннем саду играла живая музыка, официанты в белых перчатках разносили шампанское, а политическая и бизнес-элита города неспешно перемещалась между столиками, обсуждая выборы, контракты и чужие жизни.

Билл Алистер любил подобные вечера. Здесь он чувствовал власть почти физически.

Нейт стояла у лестницы второго уровня в темно-изумрудном платье и наблюдала за гостями. Сегодня всё выглядело особенно фальшиво. Особенно улыбки.

-Ты выглядишь так, будто тебя притащили сюда силком.

Редли появился рядом совершенно бесшумно.Черный костюм сидел на нем идеально: без галстука. Редли как всегда выглядел идеально, но слишком опасно, он никак не вписывался в общую картину вычурного светского вечера. Нейт бросила на него взгляд.

- А ты выглядишь так, будто собираешся кого-то убить.

- Пока нет.

Уголки её губ дрогнули. Редли внимательно посмотрел на неё. Слишком внимательно. После сцены у бассейна между ними всё изменилось. Никто ничего не сказал. Никто ничего не обсудил. Но теперь каждый взгляд ощущался острее, тяжелее, опаснее.

- Не смотри на меня так, - тихо сказала Нейт.

- Как?

Она отвела глаза

- Будто собираешься сделать что-то плохое.

Редли медленно наклонился ближе.

-А если собираюсь?

Сердце Нейт предательски дрогнуло, но ответить она не успела.

- Нейтиии! - Кира буквально впорхнула к ним в серебристом платье с экстремальным вырезом. И, разумеется, сразу вцепилась взглядом в Редли.

-Редли, ты сегодня выглядишь просто преступно привлекательно,- промурлыкала она.

-Это потому что я преступник, - сухо ответил он.

Кира рассмеялась и положила ладонь ему на грудь. Нейт мгновенно напряглась. Редли это заметил и, кажется, ему это понравилось.

-Кира, - холодно сказала Нейт, - у тебя аллергия на личные границы?

- Только если мужчина красивый.

-Тогда тебе стоит лечиться.

Кира открыла рот для очередной колкости, но внезапно музыка стихла. Билл Алистер поднялся на сцену. Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина в дорогом темно-синем костюме и Кассандра: слишком бледная.

Нейт сразу поняла: что-то не так.

Билл поднял бокал.

-Дорогие друзья, сегодня наша семья рада поделиться прекрасной новостью. Кейси медленно закрыла глаза, как будто хотела исчезнуть куда угодно, лишь бы не быть здесь.

- В скором времени состоится помолвка моей дочери Кассандры Алистер и сына министра финансов- Кристофера Лоуренса.

По залу прокатилась волна аплодисментов. Нейт резко посмотрела на Кейси. Та стояла неподвижно, как статуя, только пальцы дрожали.

-Ублюдок... -тихо выдохнула Нейт. Редли рядом резко напрягся. Он смотрел не на сцену, только на отца и в его глазах было что-то очень темное.

- Она не знала, что он сделает это на приеме? - тихо спросила Нейт.

- Нет.

Тем временем Билл продолжал говорить о "союзе семей", "стабильности" и "блестящем будущем". Кассандра выглядела так, будто её сейчас стошнит. И вдруг...

-Какая романтика.-Нина Норд... Любовница Алана.

Она появилась рядом с Нейт с бокалом шампанского и ядовитой улыбкой, в откровенном черном платье она выглядела как ходячая провокация. Алан стоял чуть позади неё, с безучастным выражением лица.

- Хотя, в вашей семье, кажется, любовь вообще не обязательна, - сладко добавила Нина.

Нейт медленно повернулась к ней.

- Осторожнее, Нина. Ты пока ещё не член этой семьи, чтобы открывать рот.

Улыбка Нины дрогнула. Алан усмехнулся.

-Ну же, Нейт, не ревнуй.

Редли резко перевел взгляд на брата.

- Скажи ещё хоть слово.

В голосе не было громкости, но Алан мгновенно перестал улыбаться. Нина прищурилась, наблюдая за ними. Слишком внимательно.

- Интересно... - протянула она. - Почему ты постоянно защищаешь жену своего брата?

Тишина. Очень плохой вопрос. Кира театрально округлила глаза.

- О Боже, да это уже весь город обсуждает.

Нейт почувствовала, как внутри всё резко напряглось. Алан медленно перевел взгляд с Нейт на Редли и впервые в его глазах мелькнула настоящая ненависть.

-Так вот оно что, - тихо сказал он.

Редли сделал шаг вперед.

- Закрой рот, Алан.

- Или что?!

- Или я забуду, что мы родственники.

Воздух стал тяжелым. Гости уже начинали оборачиваться. Нейт быстро схватила Редли за руку, и это оказалось ошибкой. Он мгновенно посмотрел на неё: слишком близко, слишком остро. И Нейт вдруг поняла: он на грани, не драки, чего-то другого...

Она тихо произнесла:

- Не сейчас.

Редли несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом медленно выдохнул.Но руку не отпустил. И это заметили все. Особенно Алан.

- Черт...- тихо рассмеялся он. - Вы даже не скрываетесь.

Нейт резко отпустила Редли, но было поздно. Кира уже смотрела на них с победным блеском в глазах. Нина - с интересом хищника.

А Билл... Билл Алистер наблюдал за этой сценой издалека, и его взгляд становился всё холоднее.

***

Позже тем же вечером Нейт вышла на пустую террасу особняка. Музыка из сада доносилась приглушенно. Она тяжело выдохнула, пытаясь успокоиться.

- Ты убегаешь каждый раз, когда всё становится настоящим?

Редли. Конечно. Нейт даже не обернулась.

- А ты всегда появляешься тогда, когда я хочу побыть одна?

-Да.

Она невольно усмехнулась. Редли подошел ближе. Слишком близко.

- Ты напугала меня сегодня, - тихо сказал он.

Нейт резко подняла глаза.

- Что?

- Когда схватила меня там, в зале, -его голос стал ниже.-Потому что я чуть не забыл остановиться.

Воздух между ними будто стал горячее. Нейт чувствовала его запах, тепло, взгляд. Опасный мужчина. Очень опасный.

-Редли...

- Не произноси моё имя так.

Сердце Нейт снова дрогнуло. Он медленно поднял руку и коснулся её щеки. Очень осторожно, будто спрашивал разрешения. Нейт должна была отступить. Правильно было отступить. Но вместо этого она сама сделала шаг ближе. Редли тихо выругался. И в следующую секунду прижал её к себе: резко, жадно, словно слишком долго сдерживался.

Нейт почувствовала, как его ладонь легла ей на талию. Слишком уверенно. Слишком правильно. Его лоб коснулся её лба.

- Это плохая идея, - хрипло произнес он.

- Очень плохая, - отозвалась Нейт.

Но никто из них не двигался. И когда Редли наконец наклонился к её губам...

- Нейт!

Голос Кассандры прозвучал почти панически. Они резко отстранились. Кейси стояла в дверях террасы: бледная, с дрожащими руками. И Нейт сразу поняла: случилось что-то непредвиденное.

Кассандра выглядела так, будто едва держалась на ногах. Тушь слегка размазалась. Дыхание сбилось, а в глазах стоял настоящий страх.

Редли мгновенно изменился. Вся мягкость исчезла с его лица.

- Что произошло? - резко спросил он.

Кейси перевела взгляд с него на Нейт и тихо сказала:

- Дениэль здесь.

Нейт нахмурилась.

- Твой парень?

Кейси коротко кивнула.

- Отец привел его специально.

Редли выругался сквозь зубы, Нейт поняла: всё очень плохо.