Czytaj książkę: «Корона города Пепла. И голод станет нестерпимым»

Глава 1.

Мрак сгущался в глубине переулков. Тут даже не каждый демон решился бы пройти. Но Верею опасность не волновала, она находилась на своей территории.

Ее шаги сопровождались хрустом замерзших луж, изо рта вырвалось очередное облачко пара. Снежинки кружились в гипнотизирующем танце и блестели под светом уличных фонарей. Ночью в Аду всегда холодно. Днем же хоть шорты надевай. Если бы Верея не была демоном, то эти перепады температур создавали бы кучу проблем. Хотя люди, живущие в городе Пепла, не жаловались.

Будь ее воля, сейчас суккуб жевала бы пиццу и шоколад, запивая все это вишневым соком, под какой-нибудь сериал из мира людей, а не шла на встречу с заказчиком.

Ей оставалось совсем немного, чтобы добраться до района теневых демонов, когда из-за угла на нее налетела долговязая фигура. На суккуба посмотрели испуганные, миндалевидные и черные как ночь глаза, внутри которых горели золотистые отблески демона-оборотня, всего лишь подростка.

— Ребенку лучше тут не ходить, маленькая кицунэ, — холодно сказала Верея, а потом всмотрелась туда, откуда выбежала ёкай.

Обычный, грязный и безлюдный переулок Первого порога.

Девочка извернулась и побежала дальше, скрываясь за поворотом в темноте.

Снова наступила тишина, лишь издалека доносились звуки машин, которые ехали по проспекту. Ад не спал никогда. Верея посмотрела в темноту. Только хотела использовать свою силу, чтобы ощутить чужие эмоции и тем самым обнаружить то, что так напугало девочку, как в кармане кожаной куртки с цветастым узором зазвонил телефон. Верея достала его и посмотрела на фото контакта.

Аннабель.

Суккуб скинула звонок, все равно находилась почти на месте, и пошла дальше. Что бы там, в темном переулке, ни произошло, это не ее проблемы. Да и кицунэ уже убежала. Не догонять же ее.

Стоило выйти на проспект из темноты разрушенного района Первого порога, как яркий свет уличных фонарей ударил по глазам. Пройдя еще немного, Верея оказалась напротив бара “Пифон”, в котором сегодня было не протолкнуться. Будто на несколько кварталов вокруг не имелось больше ни одного питейного заведения. Как только Верея толкнула громоздкую, обитую железом дверь, как на нее нахлынули звуки рок-н-ролла, а в нос ударил запах алкоголя.

Когда ее увидели другие суккубы, уже отдыхающие тут, то смерили оценивающими взглядами и пренебрежительно фыркнули. Стандартная ситуация по отношению к изгнанникам.

Представители дома монет любили разодеться в соблазнительные наряды, подчеркивающие достоинства тела. А что до мороза, немного магии и вуаля, хоть голышом бегай. Верея же относилась к своему энергетическому запасу бережнее. По сравнению с их короткими блестящими платьями, еле прикрывающими задницы, она выглядела кардинально другой: темные плотные обтягивающие штаны, длинные сапоги без каблука, топ и кожаная куртка. Еще и без изящных рожек на голове с короткими, доходящими до шеи, волосами цвета седины — отличительные особенности тех суккубов и инкубов, которые больше не принадлежали к дому монет.

На очередное хихиканье Верея только ухмыльнулась уголком губ и прошла мимо. Это были явно залетные девицы, иначе держали бы свои змеиные языки за зубами. Спишем на отсутствие мозга и чувства самосохранения.

Такого ажиотажа заведение не видело давненько. Часть отдыхающих были выпускниками местного университета города Пепла. Одна из таких шумных больших компашек заняла бильярдные столы и громко обсуждала свои кандидатуры на предстоящие игры.

«Ну-ну, удачи не сдохнуть».

Для завершения сделки было сложно придумать место и время лучше. Шумно, весело, пьяно. Хочешь что-то провернуть, делай на видном месте, а не в темных подворотнях, если не жаждешь стать хладным трупом. Только вот заказчик опаздывал.

Верея направилась в сторону одного из столиков, за которым Аннабель о чем-то болтала с Микэлем. Угольного оттенка крылья обоих падших едва заметно трепетали. Анна приветственно махнула рукой и тут же скривила губы, увидев шепчущихся суккубов. Верея плюхнулась напротив друзей на кожаный потрепанный диванчик. На столе рядом с ними стояло уже по третьей банке пива цвета красной смородины.

— Вот же они курицы, — пробубнила Анна, смахивая с глаз надоедливую прядь черных коротких волос. — Разоделись, как для стриптиза.

— Не обращай внимания. Они всего лишь пришли поесть.

Суккубы как раз флиртовали с каким-то теневым демоном, видимо, предлагая уединиться втроем. Верея не осуждала. Это вопрос выживания. Некоторым суккубам нужны эмоции для питания, другим — удовлетворение плотских потребностей. А отдельным представителям вида — и то, и другое. Другой вопрос, хватит ли этого парня на обеих. Конечно, он не умрет, даже останется доволен, но будет выжат как лимон.

Шум, суета и смех.

Предвкушение, азарт, веселье и похоть.

Эмоции посетителей бара так и хлестали вокруг, Верее приходилось запихивать свою силу эмпата куда подальше. Пусть в сделках на черном рынке и в поисках артефактов выдающаяся способность суккуба изрядно помогала, но в подобных скоплениях демонов иногда становилось некомфортно. Столько эмоций, чувств, желаний, каждое из которых она могла уловить, забрать, обменять, испить досуха.

Очередная вещь, за которую недолюбливали Верею — высокий уровень силы. Хотя ее это не волновало, пока она не тонула во всем этом хаосе. Больше никого не убивала, и ладно.

Ну, почти никого.

— Город аж гудит в преддверии Адских игр. Площади превратились в цирк шапито, — буркнул Мик, кивая в сторону окна. — Говорят, что приедет делегация ёкаев из Японии. Будто тут медом намазано.

— Город Пепла играет роль торгового узла. А ты как хотел? — поучительным тоном сказала Аннабель. — Если не устраивает, то можешь переселиться в областной городок.

— Так вы от меня и отделались. Как же. Может, я тоже хочу принять участие в играх.

Верея вопросительно посмотрела на своего любовника.

Анна же рассмеялась, еле выдавливая из себя:

— Мик, даже не мечтай. Тебя там по стенке размажут.

— Спасибо за веру в меня. Но сама подумай. Такой куш на дороге не валяется. Это шанс стать дьявольски богатым.

Если Микэль хочет рисковать своей шкурой, то на здоровье, уже не маленький мальчик. Потеряв интерес к этому разговору, суккуб посмотрела в окно.

Каждый день в Аду знаменовался удушающей жарой, а вот ночь приносила с собой адский холод. Хоть запретов не было, но как-то уже повелось, что с наступлением темноты люди, заключившие контракт с демоном и перебравшиеся в город Пепла, не высовывали носа из дома. Высотки местного района тонули в облаках тьмы и казались под снежным покровом черными провалами. Когда-то Верея любила наблюдать за этой магией. Когда-то… Теперь же это сразу вызывало печальные воспоминания.

— Вишенка? Ты еще с нами?

Перед лицом суккуба падший пощелкал пальцами, за что сразу получил по руке.

— К несчастью.

— И как тебе вся эта мишура?

В городе установили больше уличных фонарей, украсили улицы дополнительной иллюминацией, которая игриво сияла, будто гирлянда на новогодней елке. Телевизионные стенды, не переставая, транслировали новости о предстоящих трех неделях масштабных Адских игр, полем для которых станет весь город. Каждые 500 лет одно и тоже. На этот раз ёкаи в роли еще одной стороны в этой битве. Такова участь города Пепла, промежуточного торгового узла между миром людей и самим Адом.

— Если это развлечет демонов, почему бы и нет, — ответила Верея и залезла рукой во внутренний карман куртки.

Все в порядке, артефакт спокойно лежал там и дожидался нового хозяина. Взгляд падшего скользнул по короткому топу суккуба. Его глаза на секунду плотоядно сверкнули. Мик провел пятерней по темным волосам, зачесывая пряди назад, и отпил глоток пива, снова концентрируясь на Анне.

— Хотя бы еда будет бесплатная. Это поможет семьям в районе Порога, — сказала падшая, вырисовывая ноготком узоры на столешнице.

Хотелось скрипеть зубами от этих слов. Анна была права. Район рядом с главными воротами города Пепла считался неблагополучным. Здания там находились в полуразрушенном состоянии, туда стекались низшие демоны. Никто так и не поднимал вопрос о его застройке и реставрации, восстановлении школ и дорог, даже банального освещения. Отдельные авантюристы пытались участвовать в играх, но это мало чем помогло. Желающих побороться за большой куш и главенство в финансировании было много. И каждый из участников оказывался смертоносным противником.

— О чем задумалась, вишенка? — спросил Мик суккуба.

— Долго ли нам тут торчать.

Верея откинулась на спинку дивана. Она любила отдохнуть, но сегодня настроение ни к черту. Она была голодная и уставшая. Все внутри вибрировало от требования закусить чужими эмоциями и не только. Секс с Микэлем почему-то не давал ей требуемого количества энергии. Поглощать же эмоции в такой обычной обстановке, как бар, Верея не особенно любила. Мало того, что контролировать поток — не самая простая задача. Так еще порой чужие чувства оказывались очень невкусными, после них Верея могла долго лежать, не двигаясь, и переваривать, как удав.

— Опоздания для Марка, — обычное дело, — примирительно сказала Аннабель.

Суккуб кивнула и снова пробежалась взглядом по отдыхающим. Либо она сегодня все же затащит Мика в постель, либо придется испить чью-то эмоцию. Она уже не помнила, когда в последний раз нормально себя ощущала. Чем дальше, тем хуже.

Ей стало жарко, поэтому Верея сняла куртку. С артефактом все равно ничего не случится, пока падшие рядом.

При таком наплыве посетителей официантку можно было ждать чуть ли не до апокалипсиса. Проще самой дойти.

— Я за выпивкой. Вам что-нибудь взять?

— Еще темного пива, если не сложно, — тут же сказал Мик.

Пробираться через столпотворение не хотелось, но что поделать, Мика она сегодня не особенно хотела. Их свободные отношения, похоже, изжили себя.

Верея направилась к бару. Эмоции демонов сами собой умудрялись пробиваться сквозь барьер, который суккуб выстраивала так скрупулезно. Тут были и безудержное веселье, и легкая грусть, мстительная злость, пьянящий азарт у парней рядом с бильярдным столом, жгучая похоть у парочки в углу, даже несколько отчаяний. Столько разных эмоций. Верея едва заметно дотронулась до какого-то задорного парня и накрыла его своим спокойствием.

Вот вам секрет. Эмоцию нельзя украсть просто так, только обменять. В этот момент как раз и вырабатывалась дополнительная подпитка суккуба. Это как гидроэлектростанция. Эмоции перетекали, менялись местами, вырабатывая ту самую энергию. Но это не касалось случаев, когда демоницы выпивали жизненную энергию… Если суккуб увлекалась “едой”, то могла убить.

Парень даже не почувствовал воздействия и через пару секунд уже стал уравновешенным, как море в штиль. А у Вереи поднялось настроение. Уже лучше, хотя бы усталость пропала.

Немного потолкавшись, она наконец добралась до стойки бара.

— Одно вишневое пиво и одно темное.

Бармен, парень со светлыми волосами и переливающимися глазами, кивнул и поспешил выполнять заказ, параллельно беседуя с Крис, вторым барменом. Он знал Верею и предпочитал не заставлять ее ждать, если не хотел утонуть в лавине эмоций, которую она могла на него обрушить. Не то, чтобы она так делала часто, но как-то раз какой-то пьянчужка докопался до него. И Верея захлестнула бедолагу такой апатией, что он чуть кони не двинул.

— Такая красавица и одна. Познакомимся?

— Нет, спасибо.

Голоса принадлежали какому-то подвыпившему сатиру и девушке с темно-русыми волосами, заплетенными в косу. Она была в светлых джинсах с серебряными цепочками, белой майке и кожаной куртке с красными полосами. Как-то слишком светленько для такого заведения, где имелся высокий риск облиться. Руки покрывали странные татуировки. Верея присмотрелась и узнала в них древние символы, видела такие на артефактах ведьм.

Сатир же не только не обладал навыками пикапа, так еще и ростом не вышел. Практически коротышка даже для своего вида. Рога вились как у барана, что очень соответствовало его линии поведения. Вот уж точно приезжий гастролер.

Чтобы спастись от охоты на них, как на экзотическую дичь, некоторые сверхъестественные существа из мира людей когда-то хлынули в параллельные миры, в том числе и в Ад. Только сатиры чаще выбирали лесистую местность, а не густо населенный город Пепла. Этот, видимо, приехал поглазеть на игры.

Он стоял слишком близко к молодой девушке, рукой уже потянулся к ее минералке. Она же резко одернула руку с бутылкой.

— Какая вредная.

— Купи себе выпить сам, приятель, — безэмоционально сказала Верея, сама не понимая зачем лезет, ее никто не просил встревать.

— Я тебя не спрашивал. — Но тут сатир осекся, увидев медный браслет Вереи и рукава татуировок от локтей до запястий.

«О, да, сладкий. С такими, как я, лучше не ругаться, если не хочешь оказаться на дне лавовой реки».

Он сглотнул и мигом ретировался в неизвестном направлении, вызвав тем самым смешок суккуба. Каждый раз одно и то же. Даже скучно.

— Спасибо, — сказала девушка, дружелюбно улыбнувшись.

— Опасно сидеть одной в таких заведениях. Еще и на границе с Первым порогом.

— Мой парень с друзьями опаздывают. Что-то случилось с машиной по дороге сюда.

Верея пробежалась цепким взглядом по незнакомке, чувствовала силу, но не могла понять, кто перед ней. Вроде демон, а вроде и нет. От девушки веяло странными эмоциями, непривычными в таких заведениях, открытостью с тенью одиночества.

— Тачки имеют свойство ломаться. Уж я знаю.

В этот момент как раз подошел бармен и поставил бутылки на столешницу, покрытую сетью трещин. Верея открутила крышку и отпила глоток вишневого пива, хотя по старой памяти вначале рука потянулась к темному. Ей бы идти назад, к друзьям, но что-то останавливало.

— Водишь машину? — спросила незнакомка.

— Угу. Еще подрабатываю в автомастерской.

— Автомеханик?

— Нет. Вожусь с бумажками. И долго тебе еще ждать своего парня и друзей?

Девушка потупила глаза и плотно сжала губы. Вероятно, ответ положительный.

«Что за парень мог так спокойно отправить ее в бар, полный пьяных демонов?»

— Без понятия. Может, час. Вот и приходится отмечать первый месяц работы в библиотеке в одиночестве.

Опа! Анна недавно как раз заикалась о том, что в библиотеку взяли стажерку. А тут такое стечение обстоятельств. Почему бы нет?

Верея соскользнула с барного стула и показала рукой в сторону друзей.

— Думаю, ты видела Аннабель в библиотеке. Вон она, сидит у окна. — Взгляд незнакомки моментально нашел падшую, следуя за направлением, которое указывала Верея, ее глаза загорелись узнаванием. — Пойдем. Посидишь немного с нами, пока твои друзья не приедут.

— Меня Роксана зовут, кстати. Можно просто Рокс.

— Верея.

На удивление, Роксана даже не раздумывала над приглашением, лихо слезла с барного стула и уверенно пошла за суккубом. Верее даже не нужно было оборачиваться, она чувствовала девушку позади, а точнее ощущала ее живой интерес. Быстро представив ее друзьям, они обе сели за стол. Новенькая довольно бодро влилась в компанию, Мик даже начал с ней легонько флиртовать, надеясь, что Верея заревнует. Но суккуб только ухмыльнулась, вновь обводя взглядом зал.

— А к какому дому ты относишься? — спросила Роксана у Вереи, когда Анна пошла за добавкой, а Мик разболтался с кем-то за соседним столом.

— Не к какому.

Новая знакомая нахмурилась, потом заметила, как суккубы косятся на Верею. Девчушка оказалась сообразительной.

— Ты суккуб?

— А это проблема?

По ее тяжелому вздоху стало понятно, что скорее да, чем нет. Роксана немного пожевала губу.

— Думаю, нет. Просто мое первое знакомство с суккубами не задалось. А где твои рога? Суккубы вроде ими гордятся. И чем плавнее их изгиб и более стальной цвет, тем лучше.

Верея отпила глоток, чтобы взять паузу, размышляла, сколько стоило рассказывать. И стоит ли вообще. Фруктовая нотка приятно оседала на языке.

— У меня их нет, как ты заметила. И я не прячу их под мороком, если ты об этом.

Роксана подняла удивленные глаза, но тактично промолчала, потом вновь посмотрела на входную дверь. Ее друзья так и не пришли.

— Если тебе некомфортно…

— Нет-нет, все в порядке. — Быстро замотала головой Роксана. — Как раз наоборот. Вы приятная компания. С Аннабель мы работаем в одном месте, у нас много общих тем. Мик веселый и милый.

— А я?

— Ты точно хочешь знать мое мнение? — Вопрос прозвучал скептически.

Верее понравился этот вызов, она облокотилась на стол и наградила собеседницу заинтересованным взглядом.

— Почему бы и нет. Думаю, это будет хотя бы весело. Итак? Какая я?

— Одинокая. Я будто в зеркало смотрюсь. На свою более отстраненную версию.

Обе замолчали. Роксана только познакомилась с Вереей, а уже выцепила этот малоприятный факт. По душе суккуба будто лезвием резанули, вскрывая раны. Она не удержалась и открыла шлюз для своей способности, пытаясь понять, не врет ли Роксана. От нее веяло искренностью, теплотой и…грустью.

— Ты чувствуешь одиночество, Рокси?

— Не совсем. Я люблю своего парня, друзей, даже братца. Но мне… не хватает женского общения. В человеческом мире у меня была подруга…

— В человеческом мире?

От удивления Верея даже приоткрыла рот. Ее мало что могло шокировать, но Роксане это удалось с блеском. Рокс заерзала на сидение, бегло пробежалась взглядом вокруг, чтобы удостовериться в отсутствии лишних ушей.

— Я не так давно узнала, что наполовину демон. Поэтому да, долгое время прожила среди людей.

— И как тебе в городе Пепла?

Вопрос скорее дежурный, нежели Верее действительно было интересно.

— Удивительно, но нравится. Даже подработку нашла. Надоело сидеть на чужой шее.

Искренняя улыбка озарила лицо Роксаны. Она не врала. Ей было непривычно, но город Пепла пришелся ей по душе. Так вот почему она так быстро согласилась сесть к незнакомцам. Ее окружение состояло сплошь из мужиков, она недавно утратила привычную жизнь и подругу. Ей не хватало того, кто мог бы понять ее с точки зрения женщины. Но Верея не была готова советовать себя на роль подруги. Тем более, учитывая то, чем она зарабатывала.

— Из меня плохая подруга, — сказала Верея.

— По-моему, как раз хорошая. Иначе ты не пригласила бы меня за ваш столик.

Верея зло рассмеялась.

— А если скажу, что я воровка?

— И что ты крадешь? Кошельки и кожаные куртки? Или эмоции?

— Как ты…

— Одна знакомая как-то заикалась, что суккубы имеют предрасположенность к эмпатии. Аврора. Может, знаешь ее.

Челюсть Вереи тут же сжалась почти до скрежета, скулы свело. Еще бы. Она знала древнюю слишком хорошо, чем хотелось бы.

— Я не хорошая, Рокс. Запомни это.

— Бла-бла-бла. Адский котел, не будь такой занудой. Мне с головой хватает Яна на этом поприще.

От этого имени Верея чуть не вздрогнула. Хотя оно не такое уж и редкое, но вызывало вполне конкретные воспоминания. За стол как раз вернулись Мик и Аннабель, подруга вопросительно посмотрела на суккуба, но не стала ничего спрашивать.

«Это просто совпадение. Мало ли Янов в большом городе».

Внезапно лицо Роксаны озарила улыбка, и новая знакомая суккуба и двух падших помахала ладонью в сторону двери. Холодок пополз по спине Вереи от дурного, липкого предчувствия.

— Пока вас дождешься, сто раз постареешь, — едко сказала Роксана. — Может, вам пересесть на велосипеды? В последнее время машины у вас слишком часто ломаются.

Верея все еще не поворачивалась, но по лицу Аннабель поняла, что сегодня не ее день.

— Тебе пошел бы седой цвет, мелкота.

«Твою ж мать!»

Очень медленно Верея повернулась, ее взгляд врезался в знакомые карамельные глаза Яна, Всадника Войны в перспективе, но в прошлом году он потерял этот титул. Сегодня не ее день, ночь, и даже год. Изгнанная из дома монет была полна решимости избегать этого огневика, как и Влада, стоящего рядом с ним.

«Блеск. Меня явно прокляли».

Глава 2.

Нахмурившись, огневик прицельно осматривал компанию Роксаны. Его рыжие волосы немного растрепались от ветра снаружи, шрам на щеке совсем не портил лица молодого мужчины. Эдакий плохиш. Одевался Ян теперь довольно опрятно: чистое красное поло под расстегнутой оранжевой дутой курткой, бордовые брюки-карго и белоснежные кроссовки.

«Серьезно? С каких пор он стал носить белое? И с каких это пор у него появилась сестра? Может, они просто настолько близкие друзья, что почти семья? Да, наверно, так и есть. Из его родных в живых никого не осталось».

Когда-то руки Яна почти все время были в машинном масле и пахло от него соответствующе, нежели дорогим парфюмом с древесной ноткой. Влад стоял рядом с ним, привычно одетый во все темное: футболка, прикрывающая натренированный трудом, кровью и потом торс, черная кожаная куртка, джинсы с цепями. В этом теневой демон совсем не изменился.

Оба демона стали еще мощнее, раздались в плечах, а в глазах уже не было того озорного блеска.

Пока Верея прикидывала, насколько паршивая сложилась ситуация, подоспели падший и ледяной демоны, закадычные дружки Яна и Влада. Адский котел! Все четверо заносчивых бывших Всадника тут как тут. Если про Рафаэля суккуб была наслышана, то Голод для нее оставался загадкой с тремя вопросительными знаками. Белоснежные волосы пребывали в беспорядке, на прядях искрились снежинки. Светло-серая футболка под голубой жилеткой подчеркивала насыщенный синий цвет глаз, а джинсы с потертостями — задницу. Стоило Голоду улыбнуться, как девушки, сидящие за соседним столиком, начали томно вздыхать.

Он милашка, не поспоришь. Как вкусная зефирка, которую и съесть хочется, и кариес схлопотать можно.

Голод откинул со лба прядь волос, так предательски упавшую на лицо, отчего на бицепсе выделилась татуировка змеи.

Смотреть на то, как Ян ищет свободные места подальше от Вереи и ее компании, но в итоге вновь натыкается на глаза с розоватой дымкой, становилось даже забавным. Суккуб демонстративно медленно отпила глоток пива и облизнула губы, растянутые в ухмылке. Поначалу Рафаэль непонимающе смотрел то на Яна, то на Верею, которые периодически сверлили друг друга убийственными взглядами. Видимо, у падшего память отшибло, раз он забыл, как выглядят подруги его бывшей девушки.

Хотя Верея старалась не попадаться на глаза молодым Всадникам, все равно видела Рафаэля в особняке Люцифера. Тогда суккуб выполняла выгодный заказ правителя падших.

По роскошному дому чуть-ли не ураган пролетел, по крайней мере, ассоциации у нее были именно такие. Кругом валялись куски от разбитых дорогущих, коллекционных ваз и скульптур. Гордость флористов города Пепла превратилась в печальное месиво из лепестков, скорбно лежащих на паркете и мягких коврах. Книжные шкафы перевернуты, отчего ценные издания превратились в груды бумаг. Позолоченные рамы переломаны. Верее пришлось осторожно ступать по особняку, чтобы не прорезать подошву осколками стекла. Вот же ее тогда угораздило надеть балетки, первый раз за полгода. Двери кабинета почти сотрясалась от криков. Картина грандиозной ссоры отца с сыном запомнилась суккубу надолго.

Часть разгромленной эксклюзивной коллекции достала именно Верея. Назад, конечно, никто у нее деньги не потребовал бы, но становилось грустно от вида этого апокалипсиса предметов искусства. Раф только с виду душка. Если его взбесить, он превращался чуть-ли не в разъяренного раненого дракона, ибо практически все разрушения в особняке принадлежали его рукам.

— Это твои друзья? — спросил Мик у Роксаны.

«Ну, что за идиот?»

Анна сглотнула, переглянувшись с Рафаэлем, в глазах которого, наконец, появилось узнавание. В отличие от Вереи, Аннабель частенько ошивалась на различных тусовках вместе с Илвой. Хорошо еще, что ледяная не пожаловала сегодня в бар, иначе пришлось бы наблюдать драматическую пьесу.

А на улице тем временем усилился снегопад, отрезая путь для их крутых тачек. Вот же невезуха.

Влад встал позади Роксаны и положил ладони ей на плечи.

«Дважды черт. Он ее парень. О. Бал. Деть».

В очередной раз Ян придирчиво осмотрел зал, в котором не было ни единого свободного стола. Даже за баром все занято.

— Что-то случилось? — весело спросил Голод.

«Как же его там? Сигрид? Сигил? Силред?»

— У меня такой же вопрос, Сигурд, — сказала Роксана.

«О, ну почти угадала».

Если суккуба эта ситуация забавляла степенью идиотизма, то огневик с удовольствием бы устроил с кем-нибудь драку. Его кулаки всегда чесались. Хронически. Да уж, не повезло Роксане с братцем.

— Похоже, остальные места заняты.

В голосе Вереи слышалась неприкрытая издевка, отчего Ян мысленно несколько раз ее уже придушил. Только суккубу было плевать.

— Ладушки, — протянул Голод.

Даже потеряв официальный титул, для многих они так и остались юными Всадниками. Силы покинули их не до конца, что делало эту четверку значительно солиднее и опаснее. Завидные женихи в городе Пепла, как ни крути.

В отличие от своих друзей Сигурд излучал мальчишеский задор. А его улыбка — это практически бодрящий кофе в сочетание с хрустящим круассаном.

«Нельзя же быть таким обаятельным».

Игнорируя гневный взгляд Яна, ледяной демон шлепнулся на диван рядом с Вереей, та от неожиданности аж подавилась напитком. Суккуб была практически уверена, что четверка демонов сейчас прихватит с собой Роксану и свалит из бара.

Не тут-то было.

Сигурд похлопал суккуба по спине, помогая откашляться. Верея наградила его взглядом “убери лапы, а то оторву”. На что Голод ей подмигнул.

«Идиот в квадрате»

Так же подумал и Мик, который с неприкрытой угрозой смотрел на ледяного демона. Только Голода и это ни сколько не трогало, скорее подразнило, вызывая широкую улыбку. Если Верею и нервировал этот Сигурд, то отношения с Миком у нее были исключительно свободными. Она падшему не принадлежала, как и он ей. И эта реакция собственничества бесила. Она же ничего ему не высказывала, когда он недавно с теневой демоницей занимался сексом в соседней комнате. Поэтому сейчас Верея принципиально ничего не сказала Голоду. Пусть сидит, раз такой непрошибаемый.

— Мелкая, тебя совсем нельзя оставить без присмотра? — спросил Ян, обращаясь к Рокс.

Та недобро прищурилась, как бы говоря этим, что надо было приезжать раньше. И она тут не причем. И вообще, это его проблемы. С таким подходом к этому говнюку новая знакомая начала нравиться Верее еще больше. И, видя, как Влад сел рядом с Роксаной и положил руку на спинку дивана сразу за ней, эта девушка не вызывала приступа тошноты, как это было с Розой.

Раф с Яном все еще продолжали стоять. Падший оглядывался, естественно высматривая Илву.

— Что опять не так, Ян? — раздраженно спросила Роксана, скрестив руки на груди.

— Собирайся, едем домой.

«Придурок».

Влад все еще молчал. Его, кажется, не особенно волновало присутствие Вереи, а суккуб же откинулась на спинку дивана, насмешливо глядя на Яна. Упс, кажется, он в меньшинстве. Злить этого огневика — как особый вид адского спорта. Аннабель нервно ерзала на диване, а Мик молчал, ожидая развязки.

— Мы только приехали, приятель, — сказал Сигурд огневику. — Я голоден.

— Так вызови себе девку, Сид, — рявкнул Ян. — Суккуба ты трахать не будешь.

Какое любопытное замечание. Вероятно, их ледяной друг очень долгое время не удовлетворял свои физиологические потребности и пришел сюда подцепить кого-нибудь.

Верея вопросительно приподняла бровь. Так и подмывало ляпнуть, что она переспит с кем-то из них только через ее хладное тело, а это уже некрофилия и в Аду наказывается по всей строгости закона. Или что лучше съест целую порцию тако, припрятанную Анной на их небольшой кухне, чем даст хоть кому-то из них оказаться в ее постели. Но, учитывая степень взрывоопасности этого психа, лучше оставить шутки при себе. Тут как с разминированием. С Яном лучше не перегибать.

— Я про еду, тупица, — издевательски ответил Сид и ухмыльнулся.

Ян чуть не побагровел от гнева. Это уже просто смешно. Не Верея виновата, что этот баран не в состоянии принимать помощь и быть благодарным. Ему проще сдохнуть, чем переступить через себя.

— Освободился стол для бильярда. Кто со мной? — спросил Раф и шлепнул по плечу Яна.

Ох, уж этот добряк Рафаэль, всегда присматривал за огненной задницей друга. Кто бы за падшим лучше приглядел. Парни пошли к столу, обтянутому зеленым сукном. И самое забавное, Мик направился за ними.

«Какой обидчивый. Удачи, что еще сказать. Ян — виртуоз во всех азартных играх. Адский котел, дай мне сил пережить этот вечер. Быстрее бы уже заказчик пришел».

Роксана проследила за спинами Яна и Рафаэля, а когда вопросительно посмотрела на Верею, та только пожала плечами, как бы говоря этим, что предупреждала. Влад лениво гладил бедро девушки, и его лицо при этом выглядело совершенно безэмоциональным. Его эмоции сигнализировали о тоске и упреке.

— Импульсивность Яна — сугубо его проблемы, — сказала суккуб теневому демону. — Не смотри на меня так.

— Я на тебя никак не смотрю. Совсем.

Верея закатила глаза и вновь посмотрела на входную дверь, но заказчика все не было. Внезапно Роксана протянула ей свою бутылку, чтобы чокнуться, суккуб ответила на этот жест, что вызвало ухмылку ледяного демона. Его единственного забавляла вся эта ситуация.

Как по заказу, к столу подпорхнула официантка и начала стрелять глазками с длиннющими ресницами во Всадников. Ох, это она зря. Испепеляющим взглядом Роксаны можно было бы костры инквизиции поджигать, а Владу очень импонировала ее ревность. И его девушка в этот момент выглядела действительно забавно, даже мило. Они приятно уравновешивали друг друга.

Тем временем Сигурд, обворожительно улыбаясь, делал заказ: повторил напиткам девушкам, заказал пиццу на всех и гамбургеры для себя. Аппетит у него был на редкость здоровым.

То и дело со стороны бильярдного стола доносились удары кия о шар. Через какое-то время Мик отвлекся от игры на болтовню со своими дружками, которые присоединились, делая ставки. А Анна ускакала танцевать подальше от Рафаэля. Рядом с ним ей было неуютно… даже хуже, безответно влюбленно.

Сегодня творился какой-то театр абсурда. Верее сразу захотелось налопаться сладкого, а не находиться среди этого балагана, в который превратился ее вечер.

— Итак. Вы знакомы с Яном? — спросил Сид, отпивая из бутылки янтарную жидкость.

Верея бросила взгляд на Роксану, но они с Владом миловались. Теневой демон медленно водил пальцами по ее лицу и тепло улыбался. С ней он был по-настоящему счастлив. Суккуб посмотрела на ледяного демона, который облокотился на стол, отчего мышцы на руках вырисовались более четко.

Главная слабость Вереи — сильные руки. В голове сразу возникли весьма пикантные картинки, как этот парень мог держать любовницу на весу, пока имел. А такие мысли говорили о том, что ей срочно нужно найти пропитание намного лучше, чем одна эмоция недавнего бедолаги.

— Ты прям капитан очевидность, как говорят люди. Да, мы с Яном знакомы.

— Расскажешь мне про него что-нибудь компрометирующее? — Голод заговорщицки подмигнул. — Полезно иметь рычаги давления на такого брюзгу.

Смешок сам собой вырвался изо рта суккуба. Хоть кто-то разделял ее мнение на огненного зануду.

— Что ты хочешь узнать?

— Что-нибудь веселенькое.

— Лаааадно. Один раз он напился вдрызг и на спор напялил на себя женское белье.

Глаза Сигурда удивленно расширились. А вот Влад прыснул от смеха, услышав слова демоницы. Естественно, он помнил тот момент из их общего прошлого. Ян потом еще долго ходил злющий как сам сатана.

— Шутишь?

— Неа. Истерика по поводу удаления этого компромата длилась месяц.

— Ты же не удалила их? Умоляю, скажи, что ты их сохранила.

Это вызвало ее смех. На секунду Верея даже засмотрелась в глаза Голода. Такого необычайно глубокого синего оттенка с сапфировыми крапинками она еще никогда не видела. Причем, до этого они выглядели не настолько насыщенными, похоже, оттенок менялся в зависимости от настроения обладателя этих гипнотических глаз.

— Стала бы я удалять такое. Никогда.

Но и использовать это фото в мстительных целях она не собиралась. Сигурд чуть ли не подпрыгнул от воодушевления и достал телефон из кармана джинс.

— Ты моя королева. И просто обязана мне скинуть это фото.

— Попридержи коней, ковбой. Я не даю свои контакты первому встречному.

В этот момент глаза Сигурда загорелись азартом. Верея бросила взгляд на Яна, тот неотрывно следил за ними, будто ожидая чего-то подобного от своего друга. Похоже, что Сигурду не впервые, смеха ради, доводить огневика.

— Уверен, что мы сможем договориться. Сделка? Ты мне фото, а я… — Голос Сида оборвался.

Голод пялился в сторону дальних столов. Проследив за этим взглядом, Верея увидела отдыхающих там ёкаев. Ничего необычного. Раз в этот раз они участвуют в играх как нейтральная сторона, то появление представителей японских демонов в местных заведениях вполне ожидаемо. Но Сигурд буквально гипнотизировал тот стол. И суккуб все же заметила причину, фигуристую и темноглазую причину. На Сида в ответ смотрела одна из девушек, кицунэ, судя по лисьим ушкам. Ее губы были поджаты.

Роксана заметила неладное и тоже обернулась.

— О, черт. Фигово дело.

— Что не так? — спросила Верея.

Теперь туда посмотрел и Влад.

— Это его бывшая, — сухо сказал он.

— Паршиво расстались?

В этот момент кицунэ встала и направилась в сторону их столика. Сид напрягся всем телом. Как любопытно. Мужской кулак, лежащий на колене, сжался. Кицунэ была уже близко. Верея заметила, что Ян с Рафом тоже перестали играть и сверлили ёкая взглядом.

«Бедная девочка. Ее будто объявили вне закона».

— Привет, — сказала она. Сигурд молчал. — Мы можем поговорить наедине?

— Марико, не стоит, — предостерегающе пробормотала Роксана.

«Ясно, понятно, расстались хуже некуда. Видимо, парень долго не мог прийти в себя, а тут бывшая нарисовалась. Классика. Как скучно».

Вокруг Влада закружились тени. Верея вопросительно посмотрела на него, но демон поджал губы, даже его глаза стали чернее. Прям какой-то бразильский сериал. Суккуб открыла свою силу и ощутила горечь Сигурда, злость Влада, неодобрение Роксаны, любопытство Анны, Ян пылал гневом в сторону кицунэ, а Раф беспокоился.

«Ладушки, черт с вами, сегодняшний день можно ознаменовать сутками благотворительности. Но мне это точно еще аукнется».

— Милый, а кто это?

Сигурд вздрогнул, но вышел из оцепенения, суккуб же терпеливо ждала ответа на свой вопрос и смотрела только на ледяного демона. Какая разница, подумает эта Марико, что Верея его девушка или девица на ночь. По барабану. Пусть сам выбирает. Сид рвано выдохнул и откинулся на диван, положив свою ладонь на бедро суккуба. Его пальцы слегка сжали ее ногу, будто Голод пытался сказать "спасибо".

— Не бери в голову, конфетка. У всех же бывают бывшие, правда?

— Аааа. Бывшая. Тогда плевать. Прошлое — это прошлое, Си.

Марико перевела злой взгляд на Верею.

«Ох, деточка, и пострашней глаза видали».

— Это ведь шутка? — спросила она.

Верея уже хотела сказать что-нибудь язвительное, но Сигурд грубо схватил ее за заднюю сторону шеи и впился таким жарким поцелуем в губы, что контроль над силой начал испаряться. Это могло спровоцировать панику, Верея ненавидела терять контроль.

Со стороны бильярдного стола послышался треск, предположительно сломанного кия. Но Верее в этот момент стало все равно, она ответила на поцелуй моментально, включаясь в игру.

На вкус Сигурд оказался как мятный чай. В нос ударило свежестью, голова закружилась как от переизбытка кислорода. Их языки сплелись в каком-то общем адском голоде. Ее пальцы мяли небесно-голубую футболку ледяного демона. Из него буквально хлестала сила. Верея даже не смогла сдержать заслон, его эмоция желания смела его, как песочный замок сильной волной.

По их губам и рукам будто пробежались маленькие электрические заряды. Их языки выписывали такие пируэты, что ноги могли бы подкоситься. Сердце бухало в груди.

Когда Сид, наконец, немного отпрянул, оба тяжело дышали. И его глаза почему-то были прикованы только к Верее. Суккуб изо всех сих попыталась взять под контроль свою силу, стиснула ткань его футболки почти до треска и глубоко дышала. Она скорее почувствовала, чем увидела, что кицунэ удалилась к своему столику.

— Вы встречались? — хриплым голосом спросил Сигурд.

Верея не сообразила кого он имел в виду, поэтому демон пояснил:

— С Яном. Вы встречались?

— Лучше удавиться, чем иметь такого парня.

Правда лишь отчасти.

— А твой пернатый не заревнует? Мне готовится к драке?

Демоница облизнула губы, изучая Сигурда своей силой. От него исходили волны заинтересованности, но почему-то на грани мании. Как бы он не оказался каким-нибудь маньяком.

— Это похоже на допрос. Еще немного, и я подумаю, что у тебя с собой даже наручники есть.

— Ви, хватит.

Сказано было тихо, но суккуб услышала, узнала голос Влада. Он прав, нужно прекращать спектакль, пока эта Марико не сожгла бар. Отвергнутые девушки бывают очень мстительными и вспыльчивыми. Верея отстранилась с таким видом, будто ничего экстраординарного не произошло. Посмотрев в сторону бильярдного стола, она не увидела там огневика. Раф же крутился около бара. Марико смотрела с неприязнью со своего места. Как бы Верея не искала глазами Яна, его нигде не было видно.

— Он пошел курить, — ответил Влад, а потом вздохнул и направился вслед за ним ко входной двери.

А вот это плохо. Ян бросал эту вредную привычку. Чего доброго сейчас еще с кем-нибудь подерется. Пока Верея прикидывала, не позвать ли на помощь в случае чего знакомых демонов с Первого порога, которые сегодня тоже отдыхали в баре "Пифон", Сигурд серьезно смотрел на суккуба.

— Извини. За поцелуй.

— Все нормально, — Верея отмахнулась и не сводила глаз с окна, за которым видела рыжую шевелюру Яна. Он о чем-то жарко спорил с Владом. — Чужой ревностью я тоже могу питаться. Считай, что просто угостил меня энергией. Мы в расчете. Дальше сам как-нибудь вывернешь ситуацию в свою пользу, чтобы вернуть бывшую. Пока она тепленькая.

— Я не собираюсь ее возвращать. И так слишком долго держался за тонущую лодку.

Верея только снисходительно улыбнулась. Марико хотела помириться — это факт. Сид на нее реагировал. Для нового шанса имелись все составляющие, суккуб просто подтолкнула друг к другу эту парочку.

Наконец-то в бар вошел заказчик. Верея сухо заикнулась про туалет, встала, подхватив свою куртку, и направилась в сторону запасного выхода, ведущего в курилку с другой стороны здания. Пора работать. На ходу она проверила легко ли вытаскиваются кинжалы из потайного кармана куртки.

Когда демоница вышла на морозный воздух, Марк сидел на лавочке, закинув ногу на ногу, и медленно курил.

Суккуб поморщилась. Терпеть не могла этот запах.

Двое незнакомцев как раз выбросили окурки и вернулись в теплое помещение бара. Марк проводил взглядом Верею, которая села рядом. Изо рта девушки вылетело облачко пара. Она достала небольшой сверток и положила рядом с демоном на скамейку. Одним движением Марк вложил конверт с оплатой в руку суккуба, а сверток исчез в кармане его пальто цвета капучино.

— С тобой приятно иметь дело.

— С тобой тоже.

Верея уже успела встать и собиралась уйти, чувствуя, как татуировка сделки исчезает, значит, сумма в конверте соответствовала оговоренной.

— Постой.

«Ну, что еще?»

Нехотя суккуб обернулась. Марк платил хорошо, но от него всегда было не по себе. А в ее работе свою интуицию лучше слушать.

— Занятная у тебя сегодня компания. Четыре Всадника и хранительница.

Суккуб еле сдержала удивленное выражение лица. То, что эти четверо были мододыми Всадниками, она знала. Но тот факт, что Роксана являлась хранительницей, стало сюрпризом. А ведь их сила заточена на поиск артефактов. Они их чувствовали как ищейки.

— Так они, вроде как, уже не Всадники.

— Брось. Даже после того, как они решились официального статуса, их сила больше среднестатистической. Такое оставляет свой след на всю жизнь. Но я сейчас не об этом. Раз у тебя в подружках такая ведьмочка, я подкину тебе еще одну вкусную работенку. Уверен, что с твоими способностями, будет несложно спровоцировать ее найти пропажу.

Если бы Верея решилась на такое, то пришлось бы работать очень хитро и даже грязно. А потом бы долго скрываться от разъяренных демонов. Такого они бы ей не простили.

— Можно конкретнее? Артефакты постоянно крадут, перепродают на черном рынке и снова крадут. У некоторых магических предметов доля такая.

Марк вцепился своим взглядом карих глаз в суккуба. Противный холодок пробежался по ее позвоночнику. Что бы он ни предложил, это не предвещало абсолютно ничего хорошего. Вероятно, убытки и риски окажутся выше прибыли.

— Скоро состоятся Адские игры.

— И? Украли гирлянду? Счастливую ручку? Приветственный транспарант?

Эти вопросы вызвали смешок Марка.

— Уж лучше бы гирлянду... Корону города Пепла.

Глава 3.

Верея замерла, не понимая, как такая кража могла произойти. Это ведь древняя реликвия, а не карамелька в кармане дырявого пальто.

Корона всегда хранилась под мощной защитой на верхних этажах в центральной башне города Пепла. Она лежала на желтой атласной подушке на постаменте из черного мрамора с золотыми прожилками — дань когда-то первому правящему дому. Верея видела этот сверкающий камнями артефакт лишь однажды и уже тогда подумала: интересно, а его можно украсть? Видимо, не у нее одной возникла подобная мысль.

Наблюдая, как суккуб анализирует возможные доходы с этого заказа и сопутствующие риски, а также вспоминает примерный план здания и продумывает вероятные пути вора, Марк ухмылялся и медленно курил. Для Вереи это была интересная, завораживающая головоломка. Демон закинул удочку, теперь оставалось только ждать. Пытливый мозг искательницы артефактов планомерно вспоминал весь путь от кованых черных ворот с острой, как лезвие, кромкой. Двустворчатые стальные двери, огромный мраморный холл, полный боевых гаргулий, стеклянный лифт, зал с реликвией.

И самое интересное, что в городе Пепла сочетали технологии и магию, а это значило то, что по пути к короне работали камеры видеонаблюдения и блокирующие завесы. Кто бы не стащил артефакт, он подготовился основательно, достал коды доступа, знал время смены охраны и защитные секретные печати. Вор умыкнул корону прямо из-под носа сильных мира сего накануне такого важного события, как Адские игры. Кому-то на руку устроить хаос, кто-то очень захотел крови. Ибо, пока победители не коснутся реликвии, победа не будет засчитана, сделка не сработает, дом, за который выступает команда, не получит финансирование, а сами игроки не сорвут огромный куш.

Внутри суккуба азарт от выгодного заказа боролся со здравым смыслом. Она понимала, что в преддверии игр его предложат самым лучшим профи в охоте за артефактами. Ввязываться в подобное смертельно опасно.

— Я не хочу в это лезть и тебе не советую, Марк.

Демон цокнул языком, достал из кармана листок и блестящую ручку, написал на ней сумму контакта. От количества нулей сердце у Вереи чуть не выпрыгнуло из груди. Но, видимо, Марк ее не понял. Никакие деньги не заставят ее лезть в это мероприятие, жизнь не вернуть даже за баснословные суммы. Кто получил коды доступа, тот явно мог растереть в порошок и охотников за реликвией.

— Могу посоветовать хорошего целителя, который займется твоим слухом. И даже не потребую за это денег. Я сказала. Нет.

— Я не прошу тебя баллотироваться в мэры. Корона — гарант того, что город Пепла нерушим. Власть в Аду нерушима.

«И давно покрылась пылью. Что он несет вообще? Демонская порода даже без короны не позволит сконцентрировать власть в руках одного дома слишком долго».

— Ты мне решил вдохновляющие речи толкать? Или хочешь сам подороже продать эту реликвию?

На секунду в глазах демона вспыхнула алчность. О, да у него даже покупатель уже имелся.

«Еще бы он ради города старался. Как же».

Марк продолжал выжидательно смотреть на суккуба.

«Да он совсем спятил, если думает, что я соглашусь».

Мало того, что вор явно обладал связями и особыми талантами, так еще был отягчающий фактор в виде множества желающих выиграть в предстоящих соревнованиях. Участники Адских игр гибли с завидной регулярностью.

Именно корона должна была ждать в конце последнего испытания, но пока оно не настало, артефакт обычно хранили в башне. Скоро на целых три недели город станет огромной игровой площадкой. Даже если Верея найдет корону, то одна ошибка будет стоить слишком дорого: ее растерзают демоны, жаждущие победы. Даже сила не спасет, если ее поймают с этим артефактом. Это как красный флаг.

— Мой ответ нет, Марк. Я не полезу в это.

— Тебе же хуже. Если что, знаешь, где меня найти.

Марк выкинул первую сигарету в урну, достал из пачки вторую и прикурил от зажигалки с гравировкой в виде скорпиона. Верея поморщилась. Как же она ненавидела сигаретный дым. Такими темпами Марк скоро свои легкие выплюнет, никакие демонские силы и целители не помогут.

С первого взгляда он сейчас казался спокоен. Но так ли это было на самом деле?

Конечно, он мог обратиться к кому-то другому. И, скорее всего, у него есть несколько команд на примете, которые могут взять этот заказ или уже взяли. Для этого демона важен только результат, все остальное — сопутствующий ущерб. Пару раз Верея уже сталкивалась с подобными конфузами, когда успевала перехватить искомый артефакт буквально из-под носа у других искателей.

— Мой ответ будет тем же.

— А твои дружки знают твой маленький секрет про сиротскую жизнь?

Он кивнул в сторону зала.

Ублюдок решил дойти до шантажа.

Верея уже хотела достать кинжал, как в ее голову пришла идея получше. Пора показать Марку, на кого он тявкает. Суккуб открыла энергетический заслон и обрушила на демона свою силу. Вены на шее Марка моментально вздулись, но он еще держался, делая вид, что это его нисколько не трогало. Лицемер. Жилка на его шее запульсировала. Он имел наглость шантажировать ее, но забывал, что она не простой суккуб. Его руки затряслись, губы задрожали, хоть он и пытался это скрыть. Верея облизнула свои губы, которые растянулись в сладкой улыбке.

— Угрожать мне — не самая умная затея, Марк. В следующий раз сначала хорошенько подумай, прежде чем мне что-либо говорить.

Демоница буквально чувствовала, как его сердце билось все быстрее от ужаса. Его мышцы одеревенели. Если продолжать так дальше, то организм мог не выдержать. Влияя на эмоции, она могла повлиять на тело.

— Подумай еще раз, — выдавил из себя Марк. — Поговаривают, молодой Война очень не любит вранья.

Неисправимый идиот. Верея презрительно выбросила клочок бумаги в урну и зашла в тепло бара, пока не сорвалась и не убила.

Внутри было шумно, в нос ударили запахи алкоголя, а по нервам садануло десятками эмоций. Вот что бывает, когда падает заслон. Чужие эмоции захлестывают. В них захлебываешься. Большая сила — большие проблемы. Сейчас ей точно не хотелось находиться здесь.

Верея могла бы использовать хранительницу в своих целях. Соблазн был велик, нашептывал, подговаривал, что можно найти эту корону и без заказчика, а потом… А что дальше? Продать? Тогда настанет далеко не мирное время. Город накроет хаос. Игры — это традиция, а демоны их чтили. Верея стояла у стены, слившись с толпой, и смотрела на теневого демона. Влад был по-настоящему счастлив с Рокс, а суккуб не та, кто разрушит эту идиллию. Она сама себе пообещала, что будет держаться подальше от этих парней. Не из-за страха. Просто с глаз долой. У нее и без того забот хватало.

Мик весело болтал с какими-то демонами рядом с баром, Аннабель танцевала. Сида не было видно, оно и к лучшему. Учитывая, какой голод, исходящий от него, ощутила демоница во время поцелуя, парню лучше как можно быстрее склеить девушку и заняться сексом где-нибудь в подсобке, либо помириться с Марико. Кстати о кицунэ, ее тоже не видать.

«Значит, все-таки мирятся. Отлично».

Рафа, как и всегда, окружала стайка девушек. Подсевший к Владу Ян начал о чем-то с ним говорить.

За день Верея очень устала, пора бы и домой. Хватит на сегодня событий и встреч, она уже была сыта ими по горло. В любом случае, Влад с Яном сейчас явно ломали головы, как бы спасти свою маленькую хранительницу от злого суккуба. А вступать в очередные словесные баталии настроения у демоницы не было. Верея решила не прощаться и, лавируя между отдыхающими, проскользнула к двери, а затем наружу.

На улице все еще валил снег, холод кусал за щеки. Но здесь дышалось легче, свободнее.

— Предпочитаешь уходить по-английски?

Верея резко обернулась и встретилась взглядом с Роксаной, которая как раз вышла за ней и зябко засунула руки в карманы джинс. Поверх майки эта дуреха даже не додумалась что-нибудь накинуть. Наверное, сказала своим ребятам, что пошла в туалет, а сама прошмыгнула за суккубом. А эта девушка была на редкость упертой. Только сейчас Верея заметила, что татуировки новой знакомой отдавали серебром.

— Устала, — скучающим тоном сказала суккуб. — А утром на работу, так что пора бы и домой.

— Что произошло между вами?

Ожидаемый вопрос. Верея безразлично смотрела на хранительницу, искренне не понимая, почему та за ней таскается. Чаще суккуб не скупилась использовать кого угодно в своих целях, но тут сразу бы нажила себе очень влиятельных врагов. Бывшие Всадники до сих пор опасны и кровожадны, но пока она не лезет в их жизнь, они не появляются в ее. Все в плюсе.

— Почему бы тебе не спросить это у своего парня или родственничка?

— Молчат. Проще с рыбой договориться, чем из них что-нибудь вытянуть.

Смешок сам вырвался изо рта суккуба, образуя облачко пара.

— Сомневаюсь, что я похожа на рыбу.

— Я не это имела в виду. Прости. Ты красивая. Даже очень. И ты понравилась Сигурду.

— Ты же понимаешь, что это было лишь назло его бывшей? Теперь Голод может попробовать сыграть на ее ревности и помириться.

— Он лучше выпьет рыбий жир, чем с ней помирится. Спойлер. Он ненавидит рыбий жир. — Роксана перекатилась с пятки на носок, а потом резко выпалила: — Дай мне свой мобильник.

«Да что с ней не так? Так с темы на тему прыгать. Неужели она не понимает, что от меня лучше держаться подальше?»

Верея прищурилась, но не ощущала враждебности или опасности, поэтому достала из куртки телефон и протянула Рокс. Любопытство все же сделало свое дело. Ей было интересно, зачем хранительнице ее мобильник. Может быть, для того, чтобы позвонить кому-нибудь, а попросить у Всадников никак. Ее пальцы запорхали по дисплею. Роксана быстро набрала чей-то номер и через секунду в ее кармане завибрировал телефон. Потом она вернула средство связи суккубу.

— Ян бесится по поводу и без. Влад доверяет мне, но не тебе. Но он не доверял и Кире, а она ничего плохого не сделала. Не им решать с кем мне общаться, а с кем — нет. Напиши, если захочешь. Ну или я напишу. Пусть разбираются со своим недовольством сами.

После этого Роксана коротко улыбнулась и скрылась в недрах теплого бара, потирая замерзшие руки. Верея посмотрела на телефон в руке и медленно выдохнула.

«Что, черт побери, сейчас было?»

Первый раз к ней так тянулись. Так упрямо. И глупо.

«Эта хранительница всегда сама запихивает свою голову в пасть крокодилу? Тогда скоро шевелюры Смерти и Войны станут седыми».

Еще раз вдохнув холодный воздух, Верея побрела по сверкающему проспекту. Звонить Роксане она не собиралась, но номер мог пригодиться. Снежок медленно падал пушистыми хлопьями. Разрушенный район примыкал к району темных демонов, но суккуб решила прогуляться по проспекту, зашла в магазин и накупила себе всякой вредной всячины.

Когда она наконец свернула в темный переулок, то дорогу ей подсвечивали Луна и яркие звезды на иссиня-черном небе. Все-таки оно в Аду всегда казалось красочнее, чем у людей, будто кто-то включил тысячи мощных и разноцветных фонариков. С освещением в районе Первого порога всегда было сложно из-за постоянных сбоев электричества или попросту нерабочих проводок и уличных фонарей. Но Верея знала тут каждый угол и поворот. И даже не удивилась парочке демонов в подворотне.

Ей вдогонку полетел свист. От молодых парней воняло похотью и жаждой легких денег.

— Эй, красавица. Составишь компанию?

«Новенькие. Как же они надоели».

Верея продолжала идти вперед. Перед ней внезапно приземлилась гаргулья мужского пола, разметав при этом снег. Даже в тусклом свете была видна его неприятная ухмылка. Верея тяжело вздохнула. Постоянно одно и то же.

— Шли бы вы своей дорогой, мальчики.

— А ты чего такая дерзкая?

— Второй раз повторять не стану.

Верея попыталась обойти массивную тушу, но каменные пальцы сомкнулись на ее запястье стальной хваткой. Что ж, раз они сами так настойчиво просят… Верея безразлично посмотрела на лапу с длинными когтями, потом медленно подняла взгляд на демона. Из розоватых ее глаза стали ярко-васильковыми. Дружки гаргульи уже окружали ее и неприятно хихикали. Два инкуба и огневик. Она могла бы использовать силу, только сейчас у нее было паршивое настроение, а кулаки чесались. Поэтому Верея резко подалась вперед и ударила тыльной стороной ладони под челюсть каменного нахала, его зубы клацнули.

Он выругался, на губах появилось что-то красное. Прекрасно, он прикусил язык. Верея сделала несколько неуловимых для глаз движений и схватила демона на болевой, тот не ожидал такой прыти и силы от обычного суккуба. Сюрприз, ребята, обычностью тут не пахнет.

На этом можно было остановиться, но Верея не стала. Она вывернула руку нахала сильнее, пока не раздался неприятный скрежет и тошнотворный хруст. Гаргулья заревел. Одним движением Верея достала кинжал и резанула им по запястью нападавшего. Металл был специально заколдован, чтобы вспарывать шкуру таких вот толстокожих жителей города Пепла. Демон заскулил и осел на асфальт. Снег окрасился алым, но в этом районе никого подобное не удивит.

Глаза суккуба все еще светились, дружки гаргульи застыли. От них расползался липкий страх. Весьма не аппетитный для любого эмпата.

— Шли бы вы отсюда, — раздался басовитый голос другой гаргульи.

Только его Верея уже знала. Решив, что Валли прав, она отпустила нападавшего. Хулиганы с ужасом посмотрели на Верею, а затем побежали прочь, как по команде. Их топот эхом отражался от стен узкого переулка.

— Залетные? — спросила суккуб.

— Угу. Молодняк, жаждущий острых впечатлений.

— И чем только главы домов занимаются?

Верея убрала кинжал и засунула руки в карманы куртки.

— Кто ж их знает. Тебя проводить?

— Сама справлюсь. Усильте патрули. Еще не хватало, чтобы тут ошивались пришлые.

Валли кивнул. В тусклом свете множество шрамов на его лице казались еще более жуткими. В следующую секунду он взмахнул огромными, но потрепанными крыльями и скрылся за домом.

«Это был очень долгий день…»

Глава 4.

Мышцы ныли от бега, мощные удары сердца отдавались в ушах. Не разбирая дороги, девочка неслась по улицам, снова споткнулась и упала на колени, но проигнорировала боль от ссадин, подскочила и побежала дальше.

Ее убьют, если поймают.

Перед глазами до сих пор навязчиво всплывала картинка… Молодой парень лежал среди кустов роз и смотрел в небо невидящим взглядом. Она убила… Верея его убила. Не рассчитала силы, и теперь племянник главы дома монет мертв.

Верея выбежала на проезжую часть и чуть не попала под машину, которая чудом успела затормозить перед подростком. Засвистели шины. Маленькая демоница не стала останавливаться, в спину ей неслись ругательства.

Глаза застилали слезы. Что теперь с ней будет? Сердце грозило пробить грудную клетку. За ней гнались. Она знала, что гнались.

Вперед, вперед, нельзя останавливаться.

В боку начало колоть, дыхания не хватало.

Девочка увидела спасительную темноту переулка за полуразрушенным домом. Суккуб нырнула туда. Там было грязно и сумрачно, но девочка отбросила брезгливость и юркнула за мусорный бак, зажав себе рот рукой, чтобы заглушить громкое дыхание.

Внезапно она услышала хлопанье крыльев. Через несколько секунд в переулке раздались шаги. Ее преследователи приближались.

— Она убежала сюда?

— Вроде да.

Внезапно что-то на соседней улице с грохотом упало. Девочка чуть не вскрикнула, но ее рот, поверх ее ладони, вовремя заткнула чья-то грязная рука. В нос ударил запах костра.

— Тише ты, — прошипел кто-то ей на ухо.

Снова грохот, кто бы что там не делал, звук отлично отражался от бетонных стен и привлекал внимание, шаги инкубов начали отдаляться. Демоны подумали, что суккуб убежала дальше.

Очень медленно рука незнакомца перестала давить на рот девочки, которая без сил откинулась на чью-то худую грудь. Ее чуть не схватили. Верею до сих пор трясло. За последние полчаса случилось слишком много всего.

Того парня из дома монет трудно было назвать белым и пушистым. Но Верея не хотела убивать. Все происходящее напоминало какой-то кошмар. Вот сейчас прозвенит будильник, маленькая суккуб покапризничает, выключит надоедливый писк, перевернется на другой бок и позволит себе еще немного понежиться в мягкой кровати.

— Какого черта ты тут забыла? — продолжал шипеть мальчишеский голос за спиной.

Ее грубо отпихнули. Девочка упала на грязный асфальт, приземлившись на ладони и коленки, ссадины снова дали о себе знать. Суккуб обернулась, чтобы посмотреть на своего "спасителя". На нее зло уставились медовые глаза, в которых отражались огоньки уличных фонарей, горящих на проспекте. Рыжие волосы мальчугана растрепались, штаны были порваны, куртка на несколько размеров больше. Он выглядел старше Вереи года на три.

— Прячусь?

Скорее вопрос, чем утверждение. Голос Вереи прозвучал слабо и надломлено.

— От гвардии дома монет? Что ты натворила?

Мальчишка встал и засунул руки в карманы, пытаясь выглядеть более внушительно и сурово, чем был. Сдерживая наворачивающиеся слезы, Верея сглотнула и потерла лицо.

— Убила, — последовал ее хриплый ответ.

Взгляд мальчика на секунду стал удивленным и внимательно прошелся по суккубу сверху внизу, будто демоненок прикидывал, говорит она правду или лукавит. Все-таки маленькая нарушительница его спокойствия выглядела ухоженной, на щеках горел здоровый румянец, волосы лоснились, ногти были аккуратно подстрижены. Да и на ней было надето бордовое атласное платье. Она походила на куколку, но никак не на ту, кто могла убить.

Верею затрясло сильнее. Что с ней теперь будет? Куда идти?

— Никому это больше не рассказывай, — сказал он уже не так злобно.

Потом мальчишка вздохнул и достал из кармана небольшой пакетик с цветными мармеладками в форме мишек.

— Хочешь?

***

Верея вздрогнула, когда услышала стук в дверь ее спальни. В проеме стояла Аннабель. Картинки прошлого растворились, сменяясь реальностью. Суккуб отпила глоток вишневого сока и снова уставилась на экран старенького телевизора, по которому шел какой-то фильм. Она уже не помнила, про что он.

— Как прошло? — спросила падшая, устраиваясь рядом и запуская руку в пакет с мармеладом.

— Марк предложил найти корону города Пепла.

Анна перестала жевать и уставилась на Верею ошарашенными глазами, будто у той выросли три хвоста и рога лося.

— То есть?

— Ее кто-то украл.

Отхлебнув глоток, Верея пробежалась взглядом по своей комнате. Тут бы ремонт сделать. Обои в углу уже отваливались, пол скрипел, из-под подоконника поддувало, из-за чего ночью становилось дико холодно, а стекло пошло паутинкой трещин. Но деньги улетали быстрее, чем копились.

— И что ты ему ответила?

— Что не полезу в это дело. Представь, сколько матерых команд будут участвовать в играх. Это все равно, что нарисовать себе на лбу мишень.

Задумчиво падшая откусила кусочек мармеладки, из-за чего медвежонок лишился головы, потом улеглась поудобнее и посмотрела в окно. Снаружи вновь все заметало снегом.

— Что-то сегодня погода ни на шутку разгулялась. Будто все ледяные демоны разом посходили с ума.

Суккуб попыталась сконцентрироваться на фильме, в котором как раз началась перестрелка. В это время снежинки как-то слишком остервенело бились в многострадальное окно. Как бы стекло выдержало хотя бы еще пару месяцев.

Многие не понимали, как при достаточно хорошем заработке Верея умудрялась жить в подобных условиях. Она и сама задавалась таким же вопросом. Можно было бы перенаправить свой доход в другое русло, сделать ремонт, обставить квартиру, но деньги она чаще тратила на то, что считала более важным. А переезжать ей не хотелось. Возможно, все дело в ностальгии. Когда она появилась в Первом пороге, то обосновалась именно в этой квартирке в аварийном доме. Да и стекла они меняли не так давно. В данном случае трещины — это издержки неблагополучного района и тот факт, что пару недель назад суккуб очень крупно перешла дорогу одному из сильных демонов.

— Хорошо, что с нами сегодня не было Илвы, — задумчиво продолжала Аннабель. — Она бы закатила истерику.

— Илва немаленькая, чтобы нести ответственность за свои поступки. Как и Рафаэль. Это их проблемы. Но, так или иначе, не стоит зависать со Всадниками, как это произошло сегодня.

Пальцы Аннабель то и дело сжимали шнурок на запястье. Она как раз была бы непрочь позависать с этой четверкой. Точнее, с одним конкретным Всадником. Падшая откинулась на подушку.

— Ты права. Но тот ваш поцелуй с Голодом… Я думала, что он тебя сожрет.

— Ничего особенного.

— Угу. Я так и поняла. Он секси, знаешь ли, — Анна хитро улыбнулась и поиграла бровями. — Не думала его соблазнить? Раф для нас табу, Ян и Влад тебя нервируют.

Верея посмотрела на подругу и прищурилась, пытаясь оценить степень шутки в ее словах. И кому суккуб только что распиналась насчет Всадников, похоже, сама с собой разговаривала. Падшая подняла ладони в сдающемся жесте.

Доля правды в ее словах была. Си, и правда, сексуальный. И при других обстоятельствах Верея с удовольствием его бы оседлала. Воспоминания о мягких губах и виртуозном языке ледяного демона заставляли жар скапливаться внизу живота…

«Черт! У меня уже явные проблемы! Если в ближайшее время не напитаюсь энергией нормально, то могу сорваться и не рассчитать силу. А это равносильно случайным жертвам».

— Он — не вариант для меня. Сигурд сохнет по бывшей.

— Я всего лишь предложила. Ты и сама знаешь, что энергии Мика тебе не хватает. Вы не подходите друг другу. Я переживаю за твое состояние.

— Со мной все в порядке.

Анна выхватила из руки подруги баночку с соком и погрозила ей пальцем.

— Не ври мне. Все плохо. У тебя уже появились круги под глазами. Вялость. Раздражительность.

В этом подруга тоже была права, и это жуть как бесило. В последнее время суккуб чувствовала себя не особенно хорошо, будто на грани простуды.

Верея скривила губы и забрала свой сок, собираясь оставить сказанное Аннабель без комментариев.

— Тем более, у вас же свободные отношения, — не унималась Анна. — Даже когда я уходила из бара, Мик клеил какую-то демонессу. Почему бы и тебе не попробовать с тем ледяным демоном? Нельзя так относиться к себе. Тебе. Надо. Питаться.

— Как я уже сказала, от Всадников нам лучше держаться подальше.

Всплеснув руками, падшая откинулась на подушку.

— Как знаешь. Потом не говори, что я тебя не предупреждала… — Воцарилась минута тишины. Но Аннабель не собиралась сдаваться, она покусывала губы и с тревогой косилась на Верею. — Он сегодня, кстати, куда-то уединялся с официанткой.

Суккуб ухмыльнулась и продолжила смотреть фильм.

— Какое мне до этого дело?

— Так вот. Его не было минуты две. Если наша снежинка не скорострел, то он, скорее всего, осадил слишком настырную девицу. А когда вернулся, то искал глазами тебя, но ты, как Золушка, сбежала с алкогольно-барного бала.

— Мрак всемогущий, что ты от меня хочешь, женщина? Я устала! А снова обмениваться колкостями с Яном не хотелось.

Неожиданно телефон Вереи завибрировал. Как же вовремя. Или нет. Анна тут же с любопытством склонилась над экраном, номер оказался незнакомым.

«Золушка случайно не потеряла туфельку?»

Верея предостерегающе посмотрела на подругу, но та отрицательно замотала головой. Она никому бы не дала ее номер, это правда. Тут пришло новое сообщение с фотографией одной из шпилек в виде кинжалов. Такие суккуб частенько использовала как скрытое оружие. Маленькое, острое, с виду обычное украшение в волосы, но входило в тело легко, как горячий ножичек в масло. На силу не всегда можно было положиться. Вот и приходилось иметь страховку. Пару раз это спасало ей жизнь. Похоже, Верея обронила шпильку в баре, когда уходила от Марка. Суккуб взяла телефон и напечатала.

«Можешь оставить себе».

Телефон завибрировал буквально через секунду.

«Меняю на фото Яна в женском белье».

— Вот же зараза.

Верея схватила телефон и начала яростно печатать.

«Видимо, на Рокс положиться нельзя».

Отправив сообщение, она отбросила телефон на кровать, скрестив руки на груди. Тот вновь завибрировал, но Верея игнорировала. Анна же с издевкой смотрела на подругу и ждала. Уголки ее губ подрагивали в намеке на улыбку. Ай, ладно. Суккуб взяла телефон.

«Остынь. Я сам взял твой номер в ее телефоне, пока они с Владом обменивались слюнями».

Анна прыснула от смеха. Эта нахалка продолжала пялиться в экран телефона суккуба. И не стыдно же. Верея уже хотела напечатать ответ, но поймала вопросительный взгляд подруги. Конечно, сама же только что распиналась про то, чтобы держаться подальше от Всадников, а у самой пальцы так и тянулись к телефону. Суккуб поставила его на беззвучный режим и отбросила в сторону.

***

— Кому ты там все строчишь?

Рафаэль попытался выхватить телефон, но Сигурд резко отвел руку в сторону.

— Не твое дело, пернатый. Я же не мониторю твои переписки.

— Фу, как грубо. У меня там ничего такого… приличного.

Ледяной демон закатил глаза и откинулся на спинку черного огромного дивана, пока Раф открывал бутылку пива и параллельно искал то, что сегодня посмотреть на плазменном телевизоре размером с комод. Вдвоем с падшим они сидели в гостиной пентхауса. Их компания снимала это жилище, потому что тут имелось четыре спальни, общая гостиная и кухня, напичканная всевозможной техникой, а еще игровая, даже свой бассейн и небольшой тренажерный зал, что позволяло поддерживать спортивную физическую форму не выходя из дома. Пока каждый из бывших Всадников только начинал свой бизнес, они решили пожить в эдаком шикарном общежитии.

— Если это та, о ком я думаю, Ян взбесится.

Сигурд отхлебнул пива из своей бутылки, чтобы не потянуться за телефоном и не написать очередное бессмысленное сообщение, а потом закинул ноги на стол из красного дерева, который стоял между диваном и телевизором.

— Это его естественное состояние, Раф.

В ответ друг только головой покачал. Сегодня он тоже не блистал настроением, даже домой никого не приволок. Удивительно. Вдруг здоровяк заболел? Рафаэль погрузился в пролистывание списка сериалов из мира людей.

За панорамными окнами виднелись огни города Пепла и центральная башня, будто пронзающая небо своим заостренным и закрученным спиралью шпилем. Этот пейзаж влюбил в себя с первого взгляда, как только они заехали в пентхаус. Сейчас, правда, снаружи заметало. Снежинки кружили в безумном танце и остервенело бились в стекло. Хотя даже непогода не мешала видеть район огневиков, где протекала лавовая река, а здания пылали как высоченные кострища. Но этот огонь был безопасным и не перекидывался ни на что поблизости и не вредил самим зданиям. Чуть левее клубами тьмы на фоне мрамора с золотыми прожилками чернели дома района теневых демонов.

Из окон своей спальни Сигурд часто любовался другой частью города, где постройки сверкали зеркальными и то же время радужными стеклопакетами, будто чешуйками огромной рептилии. Там же росли буйные плодовые сады и пышные парки с ажурными мостиками. Частенько ледяной демон там видел гуляющих мантикор. По соседству с территорией дома монет располагались помпезные архитектурные шедевры падших с колоннами и монументальными зданиями, а следом голубоватого цвета район, покрытый сетью инея.

— Она ведь подруга Илвы.

Сигурд настолько погрузился в созерцание пейзажа за окном, что вздрогнул от голоса Рафаэля.

— К чему ты клонишь?

— К тому, что скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

— Исходя из твоей логики, я придурок.

Раф рассмеялся. На экране началась серия "Во все тяжкие". Как падший только не отупеет с такого количества сериалов — загадка. Скоро доберется до "Постучись в мою дверь", и они его безвозвратно потеряют.

— Откуда у тебя вообще номер суккуба?

— Стащил из телефона Роксаны.

— Она тебя убьет.

— Знаю.

Сид потянулся за куском пиццы с четырьмя видами сыра, когда входная дверь хлопнула. Широкой походкой Ян зашел в квартиру и плюхнулся на диван рядом с парнями.

— Что-то случилось? — спросил падший.

— Вы сейчас охренеете. Кто-то украл корону города Пепла.

В этот момент Сид подавился. Падший своей медвежьей лапой так услужливо похлопал ледяного демона по спине, что впору легкие выплюнуть.

— Как? — сипло выдавил из себя Сид. — Это больше похоже на глупую шутку.

— Никто не может понять. Камеры в башне оказались выключены, поисковые заклинания погашены. Ящур хочет, чтобы мы нашли артефакт раньше, чем искатели с черного рынка. А точнее, раньше самой лучшей из них.

Сид и Раф переглянулись.

— Ты кого-то конкретного имеешь в виду? — спросил Рафаэль.

Ян нахмурился. Его взгляд устремился куда-то вглубь себя.

— Та суккуб из бара. Ты даже не знаешь, кто она такая, так ведь, Сид?

— К чему ты клонить? Говори прямо.

Огневик нервно, даже для него, зачесал волосы назад.

— Верея погрязла в черном рынке по уши. Взломы систем, грандиозные кражи, перепродажи. Она — акула теневого бизнеса артефактов. Может, она сама и украла корону.

Последнее было скорее предположением, чем явным обвинением.

— Только ты так думаешь? Или еще кто-то?

— Многие. Поэтому сейчас находиться с ней рядом максимально опасно.

Ян сжал и разжал кулаки. Плохой знак.

— Теперь десятки команд захотят найти реликвию, — подытожил Рафаэль. — Слишком вкусный кусок пирога.

Из глубины квартиры раздался смех Роксаны. Они с Владом недавно ушли в свою спальню и сейчас вряд ли кроссворды разгадывали.

— Это еще слабо сказано. Я взял заказ Ящура. Что б вы знали.

Огневик поджал губы и отправился в свою комнату, попутно ударив кулаком в дверь спальни теневого демона и хранительницы. Он до сих пор не мог привыкнуть к бурным отношением своей новоиспеченной родственницы и друга. Один раз эта сладкая парочка твикс даже душ не удосужилась закрыть, визг Роксаны стоял на весь пентхаус.

— И снова Ян работает на Ящура, — задумчиво сказал Раф, вытягивая ноги.

— Древний хорошо платит. Иначе бы мы не смогли себе позволить заняться каждый своим бизнесом. Да и снять этот пентхаус.

— Да-да. Знаю. Но не все в жизни измеряется роскошью.

Рафаэль был единственным, кто хотел подобрать жилье попроще. Будто из-за всего этого он чувствовал себя некомфортно. Раньше его жизнь сверкала шиком и позолотой, пока все это не стало для него синонимом слова "предательство".

— Как думаешь, почему Ян так странно относится к Верее? Кроме того, что она подруга Илвы. К Аннабель же он не придирается.

— Без понятия. Вряд ли из-за Илвы. Может, они встречались раньше, неразделенная любовь или еще что. Или она трахнулась с ним, а на утро сбежала и не перезвонила.

— Ты никогда не задавался вопросом о том, что мы не так много знаем о прошлом друг друга.

— У каждого свои скелеты из прошлого, Сид.

Ледяной демон покрутил телефон в руках, но убрал его в карман. Нет, строчить смс тоннами не вариант.

Глава 5.

На утро Верея проснулась раньше обычного.

Аннабель сопела рядышком, она всегда засыпала во время просмотра фильма, не досматривая даже до половины. Вот и ночью сама не заметила, как отрубилась. Верее было жалко будить подругу, чтобы она шла к себе в комнату. В такие моменты Анна походила на падшего ангела. Ее лицо смягчалось, волосы рассыпались по подушке темным ореолом, а дыхание становилось размеренным и спокойным, тревоги отступали. Хотелось бы как-то помочь ей, но забирать у нее печаль Верея не осмеливалась. Какую бы эмоцию не ощущала Аннабель, та принадлежала ей.

Тихонько встав, суккуб вышла в коридор с серыми, грубо отштукатуренными стенами. Он тянулся до небольшой кухни с барной стойкой, а чуть дальше располагалась общая ванная комната. Не хоромы, конечно, но жить можно. В их жилище хотя бы работало электричество, а в Первом пороге это уже считалось престижным.

Стоило демонице подойти к двери, с которой уже давно облупилась горчичного цвета краска, как та распахнулась. И представшее зрелище Верея была бы крайне рада никогда не видеть.

Ее не трогал тот факт, что Мик приводил сюда своих любовниц, статус их с Вереей отношений никогда не был моногамным по многим причинам. Поначалу падший старался заставить суккуба ревновать, но каждый раз терпел неудачу. Верея не спала с другими, но и соседа использовала исключительно как демонскую кормушку.

И раньше все были этим довольны.

Сейчас же Верея не верила своим глазам, глядя на длинноногую девушку в одном полотенце. Ее розовые волосы были мокрыми после душа. Кожа блестела не только от воды. У некоторых суккубов была такая необычная особенность — как будто их щедро намазали хайлайтером, либо феи высыпали на них мешок с пыльцой. Слава адскому котлу, Верею подобная участь миновала.

— Роза?

Прошлая жизнь будто решила преследовать ее.

Бывшая девушка Влада надменно переложила свои волосы на плечо. Именно Верея была первой, кто увидела в Розе гнильцу с первой секунды.

— Упс. Не знала, что ты все еще живешь с Микэлем.

Похоже, она совсем мозги отшибла или пропила. На секундочку, это была их общая квартира с Миком и Анной. А этой пиявке быть тут противопоказано для ее же здоровья.

— У тебя пять минут, чтобы свалить отсюда, Розетта.

— С какой стат…

Договорить она не успела.

Запас тактичности Верея растратила еще ночью, а впереди ее еще ждала работа, поэтому демоница схватила Розу за шею и практически вбила в стену. Глаза Ви опасно загорелись. Если раньше ее снедало чувство вины за смерть брата Розы, то сейчас она пересмотрела свое мнение. Он был насильником и извращенцем. Точка.

— Я могу здесь стерпеть многих, тебя — нет. Поняла? Или недостаточно мотивации?

Верея сильнее сжала пальцы, из которых выросли поблескивающие металлом когти. Из горла Розы вырвался хрип. Ее глаза распахнулись от ужаса, а кончики изящных рогов стукнулись о стену.

Было бы сейчас так просто свернуть этой розоволосой девице шею. Первый порог — территория Вереи, одно слово, и Розу никогда не нашли бы. И даже правительница дома монет ничего не смогла бы сделать, не развязав при этом кровавую бойню. Пытаясь глотнуть ртом воздух, Роза все-таки кивнула, после чего Верея отпустила ее и пошла в ванную комнату как ни в чем не бывало. Позади был слышен судорожный кашель.

Когда Ви умылась, то посмотрела на свое отражение в треснувшем зеркале, недавно разбитом Микэлем. Оттуда на нее уставилась демоница, кожа которой посерела. Под глазами залегли темные круги, губы сохли.

Уже в который раз Верея поймала себя на мысли, что теперь совсем не рассматривает Мика как кандидата на роль любовника. Тем более, после утреннего инцидента. Раньше между ними все было хорошо, даже после того, как они решили стать друзьями с привилегиями. И все до того момента, как падший решил привнести в их взаимоотношения романтику, когда Верея говорила, что не хочет ничего подобного.

Аннабель тысячу раз права.

Верее нужно было найти кого-нибудь другого, пока окончательно не слетела с катушек. Кого-то, кто смог бы обеспечить ее энергией на должном уровне. А таких не так уж и много. Не к правителям же идти. Суккуб устало хмыкнула, представив, как заявится к Люциферу и сделает пикантное предложение. Вот Раф бы обалдел. Да и Аврора голову Люци открутила бы, едва он посмотрел бы в сторону суккуба из Первого порога.

Демоница оперлась о край раковины и очень медленно выдохнула. У нее было паршивой состояние, будто на плечах лежала бетонная плита. С каждым утром вставать с постели становилось все тяжелее.

«Нужно наведаться в клуб. Или стриптиз-бар. И оплатить приватную комнату».

Освежившись, суккуб напялила спортивный костюм и вышла на пробежку по привычному маршруту. Если в остальных районах города Пепла бегуны наслаждались парками, то тут обстановка состояла из полуразрушенных домов в аварийных состояниях и асфальта с дырами в покрытии. Кое-где виднелись следы крови.

Верея бежала и бежала вдоль улицы, перепрыгивая через ямы и бордюры. Когда-то давно она смотрела фильм "13 район" из мира людей, и местный пейзаж чем-то напоминал его, только здесь все было еще хуже. Например, она как раз пробегала мимо дома, половина стены которого обвалилась, обнажая бетонные перекрытия, разрисованные граффити.

Ноги двигались ритмично, привычно. Вдох, выдох, вдох, выдох. Только не сбиваться с ритма. Когда-то ее жизнь превратилась в бесконечный забег. За жизнь, за комфорт, за свои идеалы.

***

— Проходи.

Девочка несмело зашла в квартиру, дверь которой висела на одной петле. Рыжеволосый мальчуган протопал мимо прихожей до небольшой кухни. Он даже не смотрел, следует ли за ним девочка. Тут стоял аромат жареных яиц, отчего желудок суккуба заныл, а во рту выделилась слюна. Тяжело сглотнув, Верея застыла на пороге. Она не привыкла к общению с оборванцами и не знала, как себя вести. Хотя, на удивление, внутри квартиры было достаточно чисто.

Рядом с плитой стоял другой мальчишка-подросток, который тут же впился в незнакомку недоверчивым взглядом со стальной радужкой. Его волосы цвета горького шоколада были слегка грязными, а выражение лица — холодным. По запястьям пополз черный дым его магии.

— Кого ты привел? — спросил он у обладателя рыжей шевелюры.

— Суккуба… Влад, она убила кого-то в доме монет.

Теневой демон пристально осмотрел девочку и сжал губы. Кажется, Влад что-то прикидывал. И если он сейчас решит прогнать Верею, то ей никто уже не поможет.

— Голодная?

Она вопросительно посмотрела на Влада. Видимо, этот вопрос в Первом пороге сравни "как дела?" Девочка кивнула. Все-таки неприлично отказываться. Да и живот в этот момент предательски заурчал. Демоненок взял тарелку и переложил со сковородки немного омлета. Верея прикинула количество еды. Не густо, если она поест, то ее спасители могли остаться голодными.

Она отрицательно помотала головой.

— Садись и ешь. В Первом пороге это вопрос выживания.

Рыжеволосый взял ее за талию и посадил на стул с такой легкостью, будто она ничего не весила.

— Ян, ты ее не успокаиваешь. — Теневой демон укоризненно посмотрел на огневика, а потом повернулся к суккубу. — Мы не тронем тебя, если пообещаешь не пытаться убить нас. Как тебя зовут?

— Верея. Можно просто Ви.

***

Квартал сменялся кварталом, в небе летали гаргульи и аспиды. Верея бежала все быстрее. Это даже помогло наконец избавиться от мыслей о предложенном заказе, от липкого послевкусия шантажа Марка, от соблазна втянуть настырную хранительницу в свой бизнес.

Сверху пролетел Валли. Суккуб остановилась и вытерла пот со лба, провожая его взглядом. Демон кивнул ей, говоря тем самым, что во время патрулирования ничего не произошло. Ну хоть что-то хорошее за утро.

К тому моменту, как Верея вернулась с пробежки, чтобы принять душ, Розы в квартире не оказалось. Что ж. Повезло ей.

Придя на работу в автомастерскую, в нос ударили привычные запахи резины и масла. Мик уже лежал под какой-то машиной. Что-что, а работу он любил больше, чем секс. Автомобили — его страсть. Он мог хоть целыми днями разбирать и собирать их, мог остаться на ночь и даже не есть сутки, пока копался под капотом. Хотя гонок Микэль боялся. Он механик, но не стритрейсер.

Полный печали взгляд Ви упал на вишневого цвета кроссовер с кузовом типа лифтбек с коротким багажником. На боку красовалась аэрография ветвей с черно-красными розами, темно-зелеными листьями и острыми шипами, а среди них вился змей с серебристыми крыльями и капюшоном как у кобры. Давненько суккуб не садилась за руль. Со времен аварии, подстроенной конкурентами. Демоны, живущие в других районах, могли сколько угодно говорить, как у них хорошо, но Верея-то знала, что нарушителей закона везде достаточно.

Быстро со всеми поздоровавшись, суккуб поднялась по металлической лестнице на второй этаж большого гаража. Небольшой кабинет встретил ее тишиной. Стену справа полностью занимали стеллажи с папками. Несколько столов со старенькими компьютерами были завалены стопками бумаг. Верея села на кожаный стул, который давным-давно пошел трещинами, и приступила к работе. Сегодня ей предстояло закончить отчетность. Внизу шумели автослесари и различная техника. Эта привычная смесь звуков успокаивала.

День тянулся словно резиновый, впрочем, как и любой другой на ее рабочем месте в автомастерской. Кто-то мог сказать, что рутина скучна, для Вереи же она была некой разгрузкой. Тут время замедлялось, даже застывало.

Вот только сегодняшний день преподнес очередной неприятный сюрприз.

В открытые ворота гаража, приятно урча моторами, заехали кобальтовый спортивный мотоцикл и сверкающий красный кабриолет. Уже странно, учитывая, что транспорт был солидным, дорогим, а сюда чаще заглядывали автовладельцы со средним достатком и ниже. Работники тут были хорошие, но сам факт расположения в Первом пороге сказывался на клиентуре.

Верея покусывала кончик шариковой ручки и всматривалась в неожиданных "гостей" их скромной автомастерской. При этом ей не стоило переживать, что ее увидят, потому что поверхность окна с той стороны была зеркальной.

И тут ручка выпала из ее рук. Суккуб чертыхнулась, стоило только увидеть посетителей.

«Может, мне подкинули артефакт невезения? Что-то вроде кроличьей лапки наоборот».

Из кабриолета выбралась Аврора на своих длиннющих шпильках. С водительского сидения показалась рыжая голова Яна. Проклятый джек-пот. Огневик что-то сказал механику, затем они вместе стали кружить вокруг машины. Возможно, что-то произошло по дороге, а их автомастерская оказалась ближайшей.

Мотоциклист снял шлем, обнажая белоснежные волосы. Верея внутренне выругалась и вернулась к бумагам, только бы не пялиться на бывшего Всадника. Как ни крути, она голодна, а Сигурд отменно целовался. Та кицунэ редкостная дура, раз упустила такого мужчину.

Как бы суккуб не старалась сосредоточиться на работе, глаза сами собой возвращались к нему. Было в Голоде что-то особенно притягательное. Это как сидеть на диете и увидеть сладкое, вкусное до умопомрачения пирожное. Глаза Сигурда улыбались, а волосы сохраняли беспорядок, будто кто-то шаловливыми пальчиками взлохматил эти мягкие пряди. Вроде раньше они у него были короче, судя по рассказам.

Нельзя было забывать, что все произошедшее в баре — лишь короткая театральная постановка для Марико.

«Интересно, они уже помирились?»

Сид что-то сказал Яну, на что огневик огрызнулся, все еще сосредоточив свое внимание под капотом своей "ласточки". Ледяной демон рассмеялся. У бывших Всадников явно было в порядке вещей подтрунивать друг над другом. И Ян при этом не обижался, ругался только для вида. Это вызвало у суккуба улыбку, которая стерлась так же внезапно, как и появилась, как только Аврора начать подниматься по лестнице к ней в административный кабинет. При этом древняя отменно балансировала на своих каблучищах.

«Ей бы в канатоходцы податься. Ну и что ей опять надо?»

Запах лилий разлился в воздухе еще до того, как незваная гостья открыла дверь. Через секунду молодая женщина уже продефилировала в кабинет. Ее волосы цвета вишни были аккуратно заплетены в тугую косу. С первого взгляда простенькая прическа, но Верея знала, что среди прядей древняя прятала стальные острые шпильки.

— Начальник приедет позже, — холодно сказала суккуб.

— А я к тебе, дорогуша.

Захотелось взвыть. Что за несносная женщина? Скучающим взглядом суккуб посмотрела на древнюю, будто для нее голос Авроры не важнее, чем комариный писк или очередное предложение продавца пылесосов. Та процокала по старому паркету и элегантно уселась на стул напротив Вереи. Что тоже удивительно, ведь мебель выглядела потрепанной. Этой демонице нужно было что-то очень серьезное, раз она переступила через свою гордость. Похоже, предложение граничило с новым чудом света.

Верея все еще молчала, но уже понимала, что Аврора не отстанет. Чем быстрее она скажет то, что хотела, тем быстрее свалит в закат. А терпения у этой дамы хоть отбавляй.

— Зачем же? — ровным голосом спросила Ви.

— А нельзя повежливее с древней твоего подвида демонов?

— Ну, раз с древней... Могу предложить… Чуть больше, чем ни черта.

Аврора театрально вздохнула.

— У тебя ужасный характер.

— Какой есть. Назад не запихнуть. Так зачем пожаловала?

— Ты права, я по делу.

Еще бы. Было бы удивительно, если бы на чашку чая. Верея покрутила в пальцах ручку, а потом постучала ей по документу, напоминая, что работа важнее разговоров. Аврора закинула ногу на ногу, при этом держала спину так прямо, как будто штырь проглотила.

— Ты должна сопровождать меня в башню.

Верея вопросительно приподняла бровь.

— Ты с похмелья? С чего ты решила, что я сунусь туда?

Древняя приторно растянула свои темно-красные губы, обнажая острые клыки. Не к добру.

— С того, что у меня к тебе деловое предложение.

— Удиви меня.

«Говори уже и проваливай. Работы невпроворот».

— Если найдешь корону, то я удвою твой гонорар. Плюс, ты снова войдешь в состав дома, а еще вернешь крылья.

Сердце пропустило удар. Крылья. Как же Верее хотелось иметь возможность снова летать, ощущать вкус ветра, его порывы и ласки, видеть город Пепла с высоты. Чтобы не выдать своих эмоций, суккуб сцепила пальцы в замок.

Теперь на ней лежали определенные обязательства, и Верея не собиралась ради полета идти на поводу у кого бы то ни было. Даже у своих желаний.

— А если я не хочу?

— Брось. Цена есть у каждого, дорогуша. Кому как не тебе это знать.

Оценивающе взглянув на Аврору, Верея прикидывала, что это еще не все сказанное. Древняя явно припасла козырь. И он должен быть весомым, чтобы хотя бы вызвать любопытство.

Потенциальная заказчица выглядела не намного старше Вереи, но, если постараться, в уголках глаз можно было заметить морщинки. Эта древняя любила молодиться — плюс от количества ее уровня силы. Аврора полноправно являлась "акулой" в Аду. Любой, кто думал, что обскакал ее в том или ином вопросе или сделке, смертельно ошибался. Мало кто играл в демонские игры так, как она. Поговаривали, что ей даже в город Мрака дорогу закрыли. Якобы она там чуть не устроила переворот. Бедный правитель подземной части Ада. Ему не позавидуешь, потом еще лет сто пришлось разгребать последствия "веселья" древней.

— Вряд ли ты сможешь предложить нужную сумму, Аврора.

Лукавство. Теоретически могла. Но стала бы? Вот в чем вопрос.

— Хорошо. Возвращаться в дом монет ты не собираешься. Ладно. Но крылья я могу тебе вернуть. Увеличу гонорар в четыре раза. Сверху могу накинуть проект по ремонту Первого порога. Замолвлю словечко перед остальными домами.

Верея застыла. В совокупности получалась слишком большая плата. Но в районе Первого порога зверствовали низшие демоны, процветала преступность даже с учетом патрулирования. Здания и дороги требовали ремонта. Детям нужны были нормальные дома и школа… На приют без слез не взглянешь.

Суккуб облизала губы, мысленно взвешивая все за и против. Марк мог обмануть, но все сделки с Авророй были крупными и стопроцентными. Правда, тогда пришлось бы наступить на горло собственной гордости.

— И взамен только корона? Ты ее на вечеринки надевать будешь?

— Нет, корона утяжелит мои легкие локоны. Реликвия вернется на свое место, в главную башню города Пепла. А потом закроет Адские игры.

Верея ухмыльнулась.

— Сколько бы ты не заплатила, жизнь назад не вернешь.

— Тогда хорошо, что таких сильных женщин, как мы с тобой, не так легко убить.

— Лесть со мной не пройдет. В чем подвох? Не поверю, что ты выложила все, что знаешь. Валяй или проваливай.

Глаза Авроры сверкнули азартом.

— Чтобы найти корону, придется заявиться на Адские игры.

Смешок вырвался сам собой. Марк предлагал только поиск артефакта, но Аврора — еще и участвовать в играх. Блеск. Оставалось только завещание написать.

— Остроумно.

— О, рада, что тебе настолько весело. Но это нестандартная кража, дорогуша. Из башни реликвию увезли, но до места назначения она так и не добралась. Грузовик приехал пустой.

Теперь хотя бы картинка выстраивалась более явная. Все привыкли, что корона до последнего ожидала своего часа в башне, но в этот раз ее решили доставить на конечную точку заранее. Вероятно, чтобы демоны не смогли отследить ее перемещения во время игры. Умно. Только вор оказался хитрее, использовал "окно", когда защиту ослабили.

— Конечный пункт ты, естественно, не знаешь?

— Нет. Этим занималась выбранная группа. Пять представителей от демонских домов и один из состава прибывшей делегации. Все прошли допрос с магической сывороткой правды.

— Кто был в составе этой группы?

— Не могу сказать.

Аврора подняла запястье, где виднелся завиток татуировки. Клятва молчания.

— Подозреваете кого-нибудь?

— Честно говоря, всех. Ты лучшая в своем деле. Участвуя в играх, ты получишь подсказки насчет маршрута, по которому следовал грузовик. Взамен я заплачу огромную сумму, в которой ты нуждается, и верну тебе крылья. Если не получится, то в любой момент можешь отказаться идти до конца.

Верея крепко задумалась. Условия были слишком хорошие.

— У меня есть время подумать?

— Нет. Щедрое предложение действует только сейчас. Если не найдешь корону, то просто ничего не получишь. Как всегда, никаких штрафов сверху. Я не буду ничего забирать.

— Мне потребуется доступ в башню.

— О чем я и сказала с самого начала, моя дорогая.

Указательный ноготь Вереи удлинился, превращаясь в острый коготь. Она полоснула по ладони. Со сладкой улыбкой на лице Аврора сделала то же самое и вновь проговорила условия. Они скрепили сделку рукопожатием. Только в этот момент Верея заметила, что в дверях стоял Сигурд, злой как сам дьявол.

— О, Сид, дорогой, мы уже уезжаем, — пропела древняя, вставая.

Только после получения желаемого, договора с лучшим искателем города Пепла, Аврора покинула кабинет, уводя с собой ледяного демона.

Весь оставшийся день Верея думала о том, с чего начать поиски. Было понятно, что древняя что-то не договаривала. Стоило осмотреть башню и достать информацию про служащих, а также узнать, не всплывала ли реликвия на черном рынке. Вероятность подобного, конечно, невелика, вор вряд ли стал бы так светиться, но проверить не помешало бы. Солнце уже клонилось к закату, когда Верея направилась к запасному выходу. Автомастерская еще работала, но смена суккуба закончилась. Жара сегодня держалась слишком адская, так что даже в обрезанных шортах и просторной майке, кожа нещадно вспотела. Мечтая о прохладном душе, демоница вышла на улицу, но замерла прямо на пороге.

Напротив выхода на мотоцикле сидел Сигурд, задумчиво смотрящий на закат. В Аду небо заволакивало эдакой туманной пленкой, что делало свет более рассеянным. Это только еще выгоднее подчеркивало мощную фигуру и точечный профиль бывшего Всадника. В воздухе летали малюсенькие частички пепла. Чтобы эта взвесь не сильно оседала в городе, ее отгоняли с помощью магии к пригородам, вот там земля была сплошь покрыта сероватым слоем.

Услышав звук открывающейся двери, Сигурд повернул голову и нахмурился.

— Ты, что, первый раз заключаешь сделку, Ви?

«Какая прелесть. Вот только моралистов мне не хватало».

— Твои дружки разве не рассказывали, чем я занимаюсь? Сделки — моя вторая натура. Лишь бы платили хорошо.

В подтверждение этих слов хотелось носом ткнуть Сигурда в количество татуировок на ее теле. Грудь, руки, спина, частично живот. Ее оплетала паутина сделок и клятв. Ее кожа — эта карта долговых обязательств и обещаний преданности.

На Голоде же из тех магических отметин, что не были прикрыты тканью, сейчас виднелась только одна — змея на руке. Вероятно, его фамильяр.

При виде этого изображения у суккуба в горле встал ком, сердце предательски защемило.

«С меня хватит…»

Решив игнорировать этого прилипалу, Верея зашагала по тротуару. Но демон молниеносно оказался у нее на пути, так что суккуб врезалась в его крепкую грудь, обтянутую ярко-голубой футболкой.

— Уйди с моего пути, снежинка. Не заставляй пользоваться силой.

Сигурд ухмыльнулся так нагло, будто вызов бросал.

— Снежинка? Как мило. А мне тебя как называть?

— Кошмар наяву.

Тут уж Сид и вовсе рассмеялся.

Как же они все ее достали за эти неполные сутки. Суккуб открыла заслон, сдерживающий силу, и попыталась воздействовать на Голода отрицательными эмоциями. Демон только вопросительно приподнял бровь. Раньше сила не давала осечек.

— Ты только угрозами бросаешься, детка?

«Детка?! У него точно мозги набекрень».

Верея усилила поток, ее глаза засветились фиалковыми фонарями. Сигурд и тогда продолжал стоять абсолютно спокойно, нависая над ней, словно скала. Он даже не переставал нахально улыбаться.

— У тебя какая-то защита? Ты надо мной издеваешься, Си?

Мужчина нахмурился и будто бы оглядел себя.

— Вообще-то, нет. Защиту не ношу.

От Сигурда веяло мятой и хвоей, запахом свежести. Этот коктейль пьянил, голова закружилась, стоило только воздуху попасть в легкие. Верея попыталась считать его эмоции и заключила, что ее сила работала. Сигурд излучал странную смесь плотского голода, интереса, азарта и теплоты. Эдакий хулиган на минималках. Но стоило вновь предпринять попытку воздействия, как сила опять наткнулась на глухую стену.

Чтобы оттолкнуть упрямца с дороги и наконец пройти, демоница дотронулась ладонью до груди Сида. Под тонкой тканью чувствовались соблазнительные мускулы.

В этот момент ее шибануло статическим электричеством так, что суккуб отдернула руку и сама чуть не отскочила от демона. Из ее рта вырвались неприличные ругательства вперемешку со стоном боли, перед глазами бегали черные точки. Зато желания как ни бывало.

Сигурд придержал девушку. На его лице читалось беспокойство.

— Ты в порядке?

Он осматривал Верею на предмет повреждений. Внезапно его глаза широко распахнулись в каком-то немом ужасе.

— Статика. Пройдет, — проворчала она. — Я пойду, пожалуй. Пока мы друг друга не поубивали.

— Я подвезу.

Всадник как-то странно засуетился. Его движения стали дергаными.

— Тут не так далеко.

— Я настаиваю. Мне несложно.

Почему бы и нет, в конце концов. Тот факт, что ей меньше придется идти пешком, станет компенсацией за такой разряд. Рука до сих пор побаливала.

— Лааадно, — протянула она, направляясь к мотоциклу. — Только скажи честно, зачем ты вообще тут стоял? Чтобы сказать свое мнение насчет сделки с Авророй? Демон, который против сделок, настоящий уникум.

Сигурд прикусил губу, держа в руке шлем. Это выглядело дико сексуально. Ну вот, опять. Суккуб втянула воздух через зубы, переключаясь на то, чтобы вспомнить график работы стрип-бара.

— Скоро будет вечеринка в честь предстоящих Адских игр… Составишь мне компанию?

Этот вопрос встряхнул Верею. Ну, конечно. Кицунэ…

— Дай угадаю. Марико будет там?

— Будет. Сходи со мной и проси что хочешь.

— Ты не представляешь, насколько опасно быть мне должным. — Суккуб и сама удивилась, насколько сладко она это промурлыкала.

Демон криво улыбнулся.

— Как-нибудь переживу.

Пусть Верея и собиралась держаться подальше от Всадников, но на вечеринке много кто обычно трепал языком, а информация сейчас на вес золота. Суккуб облизала губы и кивнула.

— Сделка?

Восхитительной синевы глаза Сигурда тут же встретились с ее, уже ставшие из фиалковых розовыми.

— Поверю тебе на слово.

Верея даже дар речи потеряла. В первый раз с ней хотели заключить подобный договор. Словесный, без тату, без крови, без клятвы. Вероятно, парнишка потом соскочит, но на вечеринку все равно сходить нужно.

— Так уж и быть. Буду твоим амуром.

Услышав согласие, демон широко улыбнулся и протянул ей свой черный шлем с белым узором. Пассажиров он явно раньше не катал, потому что второго шлема не имелось. Голова была дорога, поэтому без каких-либо споров Верея надела защиту. Коротко сказав адрес, она села позади Сида, а затем самым наглым образом обняла его за талию. На удивление, ледяной демон оказался очень теплым, а сидеть рядом с ним было слишком приятно.

Глава 6.

Выйдя из дома, Верея уставилась на черную машину с золотым пауком на капоте. Автомобиль предназначался в большей степени для гонок, о чем кричал весь его грозный и даже хищный вид. Прислонившись к водительской двери стоял Влад, напялив на глаза солнцезащитные очки-авиаторы. На улице пекло уже сейчас, но демона это не особенно волновало. Черная футболка выгодно обтягивала торс, а джинсы — крепкие бедра. На скулах обозначилась легкая щетина. Красавчик, как ни крути.

На крыше автомобиля стояли два стаканчика с кофе. По эмблеме змея, кусающего себя за хвост, было понятно, что напиток из далеко не дешевого ресторанчика рядом с центральной башней.

«Ого, даже так, с козырей пошел».

— Подвезти?

Неспешно Верея подошла к демону. Не отказываться же от утреннего кофе, в конце концов. Даже если его привез придурок.

— Давай опустим прелюдию. Зачем пожаловал в наш, богами забытый, район?

— Не начинай, Ви. Я тоже здесь вырос. Так подвезти или нет?

Демоница смерила его взглядом. Проще было согласиться, чтобы узнать причину такой встречи. Этот теневой всегда отличался упрямством, прям как осел. Но в данную минуту суккуб упивалась своим молчанием и его нетерпением, знала, что Владу что-то очень сильно нужно, поэтому он так настойчиво ждал. Наконец Верея сжалилась. Ее никто не торопил, но она предпочла бы побыстрее разделаться с неожиданным визитером Первого порога.

— Центральная библиотека. Район падших.

Суккуб направилась к передней пассажирской двери, попутно прихватив один из стаканчиков с кофе, на что Влад довольно улыбнулся, блеснув зубами. Он был уверен, что уже на пути к победе.

Увы и ах, Первый порог воспитал не только его, но и Верею, так что ему рано радоваться.

Она плюхнулась на кожаное сидение, ощущая приятную прохладу кондиционера, и пристегнулась. Хлопнула водительская дверь, машина приятно заурчала и плавно тронулась с места. И это со страстью Влада к гонкам, разговор явно предстоял сложный. Пока автомобиль миновал ее дом, объезжая ямы, чтобы уберечь подвеску, Верея отхлебнула глоток и чуть не замурлыкала от удовольствия.

С карамелью. И льдом.

«Помнит. Зараза такая».

Это была грязная игра, уже практически подкуп.

***

— И как вам?

Ян внимательно посмотрел на автомобиль, стоящий в их тесном гараже. Первая машина Влада. Как же он ее жаждал, терпеливо копил на нее, а теперь планировал довести до ума. Оба друга уже давно интересовались и машинами, и гонками, которые при должной степени опыта и начинки под капотом могли дать весьма ощутимый дополнительный заработок. Влад и Ян еще ни разу не участвовали, но собирались. Скорость и адреналин манили их.

Серые футболки демонов были заляпаны после недавней подработки в местной автомастерской, принадлежащей Валли. Гаргулья предложил им приемлемые условия и хорошо платил. Но ведь все они жили в Первом пороге, поэтому Влад с Яном не только занимались ремонтом и прокачкой авто, но и промышляли угоном. Верею они с собой не брали принципиально, твердили, что она мелкая для такого. На самом же деле прятали ее от лишних глаз.

Что не сделаешь ради выживания...

— Подшаманить бы. И будет бомба, — ответил огневик, открывая капот и заглядывая под него.

— Уверены, что стоит заявляться на гонки? У вас же нет опыта.

Верея сидела на столе у стены, увешанной инструментами, и наблюдала, как самые дорогие ей демоны наслаждались четырехколесным приобретением, как горели их глаза, руки привычными движениями перебирали детали. В такие моменты, просто глядя на них, она чувствовала себя счастливой. Она не одна. В этом мире остались еще те, кому она небезразлична.

Если поначалу Верея боялась приставаний или еще чего-то подобного, даже спала мало, то потом осознала, что эти парни ее никогда не обидят. Они заботились о суккубе, как о младшей сестренке.

— Вот и нагоняем, — улыбнувшись, сказал Влад. — Это вопрос нашего выживания, Ви. На тебя только за прошлый месяц было три покушения. Нам нужны деньги.

Ее пальцы больно вцепились в край стола. Из-за этих покушений Верея уже ни раз думала, что только подвергает друзей смертельному риску. Даже попыталась сбежать от них глубокой ночью, но Влад и Ян, словно ожидая чего-то подобного, перехватили ее у двери.

— Да, знаю.

Верея взяла стаканчик, стоящий рядом, и отхлебнула глоток кофе с карамелью. Редкостная роскошь в Первом пороге. Этот божественный напиток недавно принес Валли, который завел привычку баловать девушку. Он не спрашивал о том, как и почему та оказалась на территории разрушенного района, хотя, наверняка, знал и без того. И все равно не выдал ее.

— А тебе как, маленький суккуб? — спросил теневой демон, кивая на машину.

— Вы старше меня всего лишь на три года!

Влад с Яном переглянулись и одновременно улыбнулись. В последнее время они оба упорно занимались в спортзале, грязном и старом, но, как оказалось, эффективном. Демоны раздались в плечах так, будто ели стероиды. По сравнению с ними суккуб, и правда, выглядела мелкой.

— Зато ты вреднее нас на сотню, — насмешливо сказал огневик.

За это Ви схватила со стола грязную тряпку и запустила ею в Яна, тот расхохотался.

— Так что насчет машины? — Влад снова привлек внимание Вереи.

— Чего-то не хватает. Аэрографии, наверно.

В приоткрытые стальные двери гаража вбежал щенок адской собаки. Сейчас она была небольшой, ростом всего по колено, но через пару лет станет размерами походить на ротвейлера-переростка. По всему ее хребту струилось пламя. Бриэль направилась прямиком к Яну.

— Паука, — воодушевленно сказал Влад, будто его осенило. — Пусть на машине будет нарисован мой фамильяр.

— И ты решил сделать ту страхолюдину своим фамильяром? — язвительно спросил Ян, нежно почесав за ушком собаку.

— Эй, Изабель — красавица! — воскликнула суккуб.

— Ну, а кого выбрала бы ты? — ехидно спросил огневик. — Пора бы уже определиться.

Верея задумалась всего на секунду.

— Аспида. Крылатого огнедышащего аспида.

***

Верея отхлебнула еще один глоток, глядя, как разрушенные дома резко сменились соседним районом, где часть зданий окутывал теневой туман. Дорога стала хорошей, что позволяло набрать скорость. Взгляд девушки зацепился за новый отель, который пока еще не открыл свои двери. Стены с темными стеклами и черным обсидианом в отделке тускло отражали окружающую обстановку.

— Слушаю, — сказала Верея, не поворачивая головы к Владу.

Ей хотелось побыстрее узнать причину того, что Смерть решил “подработать” таксистом. Лапшу пусть вешает на уши кому-нибудь другому.

— Я что, не могу просто предложить тебя подвезти?

Верея все-таки посмотрела на теневого демона, но вложила в этот взгляд максимум скептицизма. Влад же цокнул и привычным, уверенным движением повернул руль на перекрестке. Похоже, теперь он решил взять драматическую паузу.

В городе Пепла кипела жизнь. Автомобили двигались плотным потоком, местные жители курсировали по тротуару. Кроме демонов попадались и обычные люди со следами сделок на коже. Если, например, человек решился заключить магический контракт с адским созданием, а вторая сторона, то есть демон, имел какой-нибудь бизнес, то должник автоматически начинал работать на представителя Ада. Не бесконечно, но все же. При этом клятвы были священны и нерушимы, сделку не аннулировать просто так, из прихоти. Если человек не мог оплатить по счетам, то мог попробовать предложить что-то равноценное. Списывали долг крайне редко.

Честность и строгое соблюдение условий контракта — главные основы договора с любым демоном.

Верея побарабанила пальцами по своему колену. Все эти городские пейзажи более успешных и облагороженных районов только лишний раз напоминали, в каком состоянии находился Первый порог. Там как раз люди предпочитали не селиться.

Руки Влада расслабленно лежали на руле. На его костяшках виднелись ссадины — признак того, что он недавно дрался, скорее всего, на арене.

— Если вы с Яном так переживаете насчет Роксаны, то расслабьтесь. Я не собираюсь никуда втягивать вашу маленькую хранительницу.

— Я знаю.

— Правда?

Однако, удивил.

Суккуб даже повернулась к нему корпусом. Она-то ждала угроз и длинных монологов.

— Правда. Я знаю тебя, Ви. Ты можешь использовать кого-либо в своих целях, но марионеток выбираешь тщательно. И не просто так. Я знаю, что ты не втянешь Рокси во что-то грязное.

Верея хмыкнула, снова отпивая глоток божественно вкусного кофе. Ну да, по их мнению она только и делала, что в грязи купалась.

«Бессмысленный разговор».

Суккуб терпеть не могла тратить время зря.

— Тогда к чему эта поездка? Если скажешь, что по доброте душевной, я вылью горячий кофе тебе на яйца.

Влад издал смешок. Они уже въехали в другой район, где тротуар защищали кованые заборчики, в ряд выстроились мраморные постаменты с искусными статуями на них, а здания отличались наличием колонн. Падшие те еще позеры, тут ничего не поделать. Теневой демон прибавил скорости, надавив на педаль газа. Его автомобиль приятно урчал. Можно было вечно смотреть, как Влад ведет машину.

— Тебе ведь уже предложили заказ на корону?

— Что, Сид рассказал?

От удивления Влад внезапно дернул руль, отчего машину немного повело, но демон быстро справился с управлением и вопросительно покосился на суккуба. Упс. Кажется, она кое-кого случайно сдала… Хотя неважно. Это их дела. На счастье, теневой демон не стал уточнять, откуда Сигурд знал о новом заказе Вереи.

— Не соглашайся, кто бы и сколько не предложил. Это опасно.

— Опасность — мое второе я, Владик. Это все, что ты хотел мне сказать?

— Черт, Ви! Я сейчас серьезно.

— Объясни, почему ты так дергаешься.

Он сильнее сжал руль. Жалко, что это не чья-нибудь шея, например, одного их общего знакомого огневика. Машина как раз встала на светофоре.

— Ян согласился искать эту железяку.

— О, ярый противник охоты за реликвиями сам подался в искатели. Какая прелесть.

На этот раз обивка руля аж заскрипела. Дважды “упс”. В следующую секунду, как только загорелся зеленый сигнал светофора, Влад вжал ногу в педаль газа. Появился запах паленой резины.

— Согласился, — хмуро сказал Влад, когда машина выровнялась. — Это не первый наш заказ.

— Так мы конкуренты. Учту. Что ты от меня-то хочешь?

Суккуб сохраняла невозмутимость. Пусть теневой демон хоть воспламенится от злости, это были сугубо его проблемы.

— Сохранить тебе жизнь, Ви.

Из-за этого заявления теперь пришло время Верее чуть не заскрипеть, только зубами. Дважды. А потом она начала считать до десяти, тщательно подбирая следующие слова.

— Это уже не ваша забота.

— Ошибаешься. Всегда была наша.

Влад остановился около библиотеки. Не желая продолжать этот бессмысленный разговор, суккуб вышла наружу и даже не хлопнула дверью, пока закрывала ее. По мраморным ступенями, ведущим между белоснежными колоннами, Верея стала подниматься к тяжелым резным дверям с медными ручками. Влад провожал ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась внутри. Как раз зазвонил его телефон, отчего звуки рока наполнили салон. Демон ответил на звонок.

— Ну, что? — раздался в трубке голос Яна.

— Она в деле.

Повисло молчание. Влад будто наяву увидел, как огневик сжал кулаки. Тем временем теневой демон гипнотизировал здание библиотеки. Помпезное, светло-серое, с мраморными белоснежными колоннами и скульптурами в виде крылатых мужчин и женщин, стоящие на высоких постаментах вдоль стен. Цветные витражи сверкали даже без яркого солнечного света. В данный момент вся эта красота особенно бесила Влада.

Где-то там, внутри, находилась Роксана, которая прерывала любые предостережения насчет Вереи. Его девушка резко встала на сторону суккуба. Уж из-за женской солидарности или еще чего, непонятно.

— Она — наш единственный пропуск на черный рынок Первого порога.

— Нас туда не пустят? — уточнил Влад.

— Нет. Теперь проход туда категорически закрыт для Всадников Апокалипсиса. Всех. Действующих, молодых, бывших. Неважно. Валли недвусмысленно дал понять, что целым я оттуда не уйду, если продолжу качать права.

Черный рынок Первого порога всегда был доступен для ограниченного круга лиц. Но чтобы так демонстративно запрещать проход всем Всадникам… Это уже нонсенс.

— Но ты просто так не ушел.

В трубке раздался смешок, а потом шипение, будто Яну стало больно.

— Естественно. И все равно ничего не добился. Мне сказали, что нас вызовут, если глава посчитает нужным.

Тот, кто украл корону, определенно сделал это из меркантильных интересов. Кто-нибудь на черном рынке что-нибудь да слышал или знал насчет кражи. Невозможно, чтобы такую реликвию не планировали продать.

Влад услышал звуки затяжки сигареты и последующего за этим выдыхаемого воздуха. Ян снова курил. Абзац. Все было хуже, чем теневой демон мог предположить. С той встречи в баре огневик уже выкурил чуть ли не целый блок.

— Ян, ты предлагаешь использовать Ви…

— У тебя есть другие идеи? Делай то, что нужно…

— Или снова поставишь меня перед выбором, ты или Верея? — рявкнул Влад, отключился и отбросил телефон на приборную панель.

Дьявол! Но раз все складывалось таким паршивым образом… Влад опять схватил мобильник и набрал до боли знакомый номер. Гудки длились долго, демон нетерпеливо постукивал по рулю большим пальцем.

— Я уже все сказал Яну, — раздался резкий и басистый голос Валли.

— Мне нужно кое-что достать. Огнестрельное.

Пара секунд молчания, будто гаргулья оценивал риски и выгоду.

— Это контрабанда. Пистолеты категорически запрещены на территории Ада.

— Я знаю. Так поможешь?

Послышался звук тяжелых шагов каменного гиганта. Валли уходил подальше от лишних ушей. Хороший знак.

— А ты?

— Я всегда помогал. Уж ты знаешь об этом.

— Твоя правда. Подумаю, что можно сделать.

Не собираясь прощаться, Валли оборвал звонок.

***

Внутри библиотеки царили прохлада и тишина, пахло деревом и книгами. Атмосфера идеального спокойствия, умиротворения, гармонии. И книжной пыли.

Верея пересекла холл с высоченными потолками, украшенными фресками с изображением падших ангелов, прошла мимо ряда окон с цветными мозаиками, пускающими замысловатые блики на пол. Скрываясь в тени широких колонн, суккуб добралась до неприметной деревянной дверцы и проскользнула внутрь, быстро миновала несколько хранилищ с картотеками и услышала женский смех.

Когда Верея появилась в прямоугольной комнате с кучей тележек, заполненных книгами, Анна как раз пошатнулась на стремянке, расставляя несколько папок на верхней полке. Суккуб молниеносно оказалась рядом и придержала ее, чтобы подруга не упала.

За столом среди вороха бумаг и журналов сидела Роксана с ручкой в руках. Ее волосы были заплетены в сложную косу. Рядом с ней стояли две огромные чашки с молочным улуном. Вот же хулиганки, проносить напитки в архив строжайше запрещалось. У входа даже у суккуба стаканчик с остатками кофе отобрал суровый падший.

— Никогда бы не подумала, что работа в библиотеке такая опасная, — хмыкнула Верея, пока Анна спускалась.

— Отвлеклась на болтовню. Что-то случилось?

Падшая подошла к столу и отметила что-то в бумагах. Вообще-то, они с Роксаной работали в разных секциях. Но учитывая беспорядок вокруг, их сюда сослали разбирать хаос.

С первого взгляда Аннабель больше походила на роковую стерву, являя собой образ сексапильной демоницы. Кожаные шмотки, короткие топы, которые открывали живот. Даже сейчас она выглядела как обольстительница, а не работница библиотеки. Ее лицо чаще держало холодную маску, если это не касалось Ви или Рафаэля, а теперь еще и Роксаны, как ни странно. На хранительницу Анна смотрела тепло. Хоть суккубу казалось, что это чем-то похоже на то, как человек смотрит на маленького бездомного котенка.

Верея не знала, можно ли говорить при хранительнице, но та с самым невинным выражением лица продолжала сидеть на месте. Нахалка поняла, что внезапная гостья хотела что-то обсудить с работницей библиотеки наедине, но специально игнорировала.

«Мне уже искренне жаль Влада».

— А ты заноза в заднице Смерти, да?

— Металлическая, — не стала спорить Рокс, еще и сладко улыбнувшись при этом.

— Ладно. Анна, ты можешь порыться в архиве? Мне нужно узнать свойства короны города Пепла.

На пару секунд падшая растерялась.

— Нет... Ты откажешься, Ви.

— Поздно. Я уже согласилась. Так что? Поможешь?

Анна всплеснула руками. Ее глаза загорелись как стоп-сигнал светофора. Когда она злилась, радужки из карево становились красными.

— Ты хотя бы понимаешь, как это опасно? — Голос падшей звучал так, словно демоница подбирала каждое слово.

Да и вопрос был странным. Естественно, Верея понимала риски. Это могло стоить ей жизни, зато куш обещался быть фееричным, плюс польза для Первого порога. Учитывая степень закипания Аннабель, суккуб решила не акцентировать на этом внимание. Похоже, если бы не Роксана, падшая уже перестала бы сдерживаться в выражениях.

Аннабель недобро прищурилась. Она всегда понимала, когда подруга что-то умалчивала, чувствовала подвох почти сразу.

— Говори. Немедленно. Что ты еще не рассказала.

— Я собираюсь участвовать в играх.

Демоница замерла, как каменное изваяние, неверяще глядя на Верею. Это затишье было самым опасным, поэтому суккуб стратегически отошла к стеллажам. Мало кому она позволяла что-либо ей высказывать, Аннабель же эту привилегию имела. Даже Валли сдерживал свои недовольства и подбирал слова.

— Ты совсем сдурела?! — Ее голос отразился от стен. — У тебя столько врагов, что для большинства это станет возможностью легально добраться до тебя, а не выиграть!

— Не начинай, Эн. Я это прекрасно знаю.

Верея сделала вид, что скучающе рассматривает корешки книг и папок. Рокс откинулась на спинку стула и задумчиво постучала ручкой по бумагам.

— Ви, твою ж мать, неужели это того стоит?!

«Вдох. Выдох. Это ведь Аннабель. Она имеет право злиться».

Как можно серьезнее суккуб посмотрела на подругу.

— Еще как стоит.

— Вы ведь про похищенную корону города Пепла? Ян одержим ее поисками, — встряла в разговор Роксана, осторожно посматривая на падшую, будто давала ей время взять себя в руки. — Всадников нанял Ящур. Меня в эту компанию не пригласили. Может, я помогу вам?

— Исключено, Рокс.

Верея покачала головой. И за что на нее все это свалилось?

— Почему?! Потому что я хрупкая, слабая и ни на что не годная?

Похоже, Всадники относились к ней именно так, как к балласту или хрупкой вазе. И Роксану это порядком бесило.

Верея молчала. Она оказалась между двух огней. Влад рассчитывал на нее, но и Роксану она понимала. Пока суккуб и хранительница сцепились упрямыми взглядами, Аннабель сильно выдохнула, будто дракон, и потопала в архив. Ей требовалось время переварить новости, кроме Ви у нее почти никого не было. Илва пропадала то со своим очередным парнем, то на вечеринках. Про Мика и говорить не стоило, он находился в вечном поиске нового постельного развлечения.

У Аннабель осталась только Верея.

— Ты позовешь ее в команду четверки на игры?

Роксана кивнула в сторону двери, за которой скрылась падшая.

— Она и так пойдет. Хотя я бы предпочла не впутывать ее.

— Это уже ей решать… Позволь мне помочь, Верея.

Теперь Роксана состроила умоляющее лицо, отчего суккуб хмыкнула. Уж на жалость она точно не повелась бы. А вот услуги хранительницы могли бы пригодиться, если бы не бешенство Всадников, когда Роксана все-таки в это влезет. Они заботились о ней, беспокоились, огораживали от неприятностей. Она в Аду-то жила не так долго, чтобы в полной мере осознавать риски.

— Влад скорее свой ремень сожрет, чем позволит тебе мне помогать. Забудь об этом.

Роксана недобро ухмыльнулась и вздернула подбородок. Эта девушка явно не привыкла сдаваться и делала то и так, как считала нужным.

— А ты его хорошо знаешь. Когда-то между вами что-то произошло, не так ли? Первая любовь?

Смешок вырвался сам собой.

— Ты милая, когда ревнуешь. Расслабься. Я никогда не любила Влада так, как ты сейчас подумала.

— Тогда в чем проблема? Нужны только сильные рядом? Тогда испытай меня.

— Почему ты так стремишься наладить со мной контакт?

Верея буквально буравила хранительницу взглядом, пытаясь понять, неужели Роксане настолько несвойственно чувство самосохранения. Влад должен был ей рассказать, насколько опасно находиться даже поблизости с опаснейшим суккубом Первого порога. На это была масса причин. Роксана тяжело выдохнула.

— Ночью я расспрашивала Влада о тебе.

— Ммм. В постели? Я ваша сексуальная фантазия?

Роксана скривила губы и бросила в Верею карандаш, отчего у суккуба вырвался очередной смешок, а улыбка озарила лицо. Хранительница выглядела милой, когда у нее играли на нервах, не обижалась, но довольно забавно выказывала свое раздражение. Это никогда не надоест.

— Он был немногословен. Но одно я поняла точно, Влад не испытывает к тебе злости, скорее тоску.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда начнется кутерьма с короной.

— Я не собираюсь помогать этим четверым остолопам! Они считают меня пятым колесом.

— О, да ты хочешь проучить их.

Верея поиграла бровями. С одной стороны, она бы и сама с удовольствием щелкнула пальцами по их наглым носам. С другой — не хотела впутывать Роксану, которую попросту живьем съедят.

— Не только. У них есть цели, бизнес. У меня же только вот эта работа в библиотеке. Я, правда, пятое колесо. Мне надо коммуницировать не только с ними. Хоть я и люблю Всадников.

Анна как раз вошла в комнату и с хлопком шлепнула перед Вереей толстенную книгу. Аж пыль поднялась в воздух, отчего суккуб с хранительницей закашлялись. Верея благодарно улыбнулась, открыла книгу и начала искать информацию, бегала взглядом по строчкам, даже не заметив, что по обеим сторонам от нее нависли Роксана и Анна. В какой-то момент хранительница остановила перелистывание, будто интуитивно знала, что и как искать.

На странице была изображена остроконечная золотая корона, усыпанная черными и красными камнями. Художник смог передать даже огранку и блики.

Наступила мертвая тишина. Все трое мысленно переваривали написанное.

— Это шутка? — спросила Анна, скорее, риторически.

— Корона может открыть сквозной проход в мир людей, — прочитала вслух Роксана.

Вот вам и причина, по которой древние засуетились.

Глава 7.

Центральная башня возвышалась над городом и даже в какой-то степени устрашала своим закрученным шпилем, который терялся в кусках тумана. Верея подняла голову, чтобы взглянуть на верхние этажи, дух захватило от этого зрелища. Рядом с такой махиной даже сильнейший демон почувствовал бы себя крошечной песчинкой. Солнце подкрашивало все вокруг бледно-красноватым цветом, от чего стекла башни выглядели еще более зловещими, словно полыхали магическим огнем.

Трава с налетом пепла за забором, отсекающим пятиугольную территорию от остальной части города, была пожухлая. Тут веяло атмосферой вечной осени, даже если за пределом этой границы стояла невыносимая жара днем или шел снегопад ночью. Ветер трепал скрюченные ветви деревьев, растущих вдоль гравийной дорожки, ведущей ко входу в здание.

Верея поднялась по ступеням, отделанным красной яшмой, к двустворчатым дверям, окованным железом. С массивных деревянных столбов, возвышающихся по обеим сторонам, на нее смотрели искусно вырезанные демоны самых различных мастей. Почувствовав посетительницу, магические печати вспыхнули. Створки сами собой распахнулись, впуская суккуба в просторный каменный холл из черного мрамора, где между обсидиановыми колоннами в круг выстроились боевые гаргульи.

Огонь тихонько шипел на концах факелов, закрепленных в держателях со множеством вензелей. Не считая этого звука, тут царила гробовая тишина.

Возникало ощущение, что каменные стражи даже не дышали. Их крылья были сложены за спиной, лица замерли, лапы с длинными острыми когтями вытянулись по швам. Но это было лишь видимостью статуй. Стоило кому-либо проникнуть в главное здание города Пепла без разрешения, как эти жители Ада моментально пришли бы в движение и тогда нарушителям не позавидуешь.

«Только вот вор умудрился как-то просочиться мимо них… Задача со звездочкой».

Возможно, реликвия, и правда, была украдена где-то по дороге, хотя Аврора не отбрасывала вероятность того, что все началось раньше. Древняя требовала проверить каждый этап перевозки максимально тщательно. Верея тоже склонялась к тому, что нужно осмотреть зал, поэтому сейчас притащила свою задницу в башню, как только Аврора позвонила. Уйти с работы особого труда не составило, Верея априори имела множество привилегий.

С левой стороны зала стальной громадой высились ворота, ведущие на лестницу города Мрака, с массивными кольцами–ручками. Вход был закрыт с той стороны. Слева от них горели печати для вызова привратника. О тюрьмах Ада ходило много легенд и баек, одна другой ужаснее. Поди разбери, что правда, а что ложь.

Ад состоял из нескольких ярусов. Многие предпочитали игнорировать тот факт, что прямо под ними, в городе Мрака пытали отъявленных ублюдков и беспринципных уродов, преступников, настоящих чудовищ даже для демонов. Там же располагались тюремные камеры и пыточные, которыми так любили пугать людей, а также имелись целые подземные мегаполисы. И это была предельно закрытая территория. Туда мало кто стремился попасть, но если кто-то все-таки попадал, то выйти становилось проблемой. Исключением оказалась разве что Аврора, ее оттуда практически выпнули.

Верея направилась к стеклянному лифту, ожидающему на противоположной стороне холла. Аврора сказала сразу подниматься наверх, гаргулий осведомили о гостях.

Звуки ее шагов эхом отражались от высоких потолков с хрустальными и позолоченными люстрами и стен, украшенных мозаиками из рубинов, сердоликов, холодно голубых топазов, необработанных чароитов, цитринов, гранатов и бесчувственных алмазов. В остальных случаях Верея ходила бесшумно, но в холле центральной башни действовала печать усиления любых звуков — очередной способ выявления нежелательных посетителей.

Все то время, пока суккуб пересекала помещение, каменные стражи хранили молчание и оцепенение. Жуть какая-то. Охранников башни муштровали на совесть, некоторых из них как раз в подземном городе. Верея нажала на металлическую ледяную кнопку, звук щелчка резанул по слуху.

Через секунду двери просторного лифта распахнулись, будто только и ждали посетительницу. Защитные печати на них вспыхнули, идентифицируя Верею. Если бы доступ был ей запрещен, сработала бы связывающая магия.

Зайдя внутрь, суккуб нажала на кнопку шестьдесят шестого этажа, двери послушно сомкнулись. Поблескивающий хромированными поверхностями и кристально чистыми стеклами лифт плавно начал движение. По мере подъема на дисплее сбоку цифры, горящие зеленоватым светом, сменяли друг друга. Верея засунула руки в карманы темных джинс и оперлась спиной о поручень, в углу заметила глазок камеры.

«И вор прошел мимо всего этого…»

Лестница в башне Пепла тоже имелась, только скрытая иллюзией. Теоретически воришка мог пробраться на нее, но только если знал наверняка, где та расположена. Даже Верея не обладала такой информацией. И все равно оставались еще гаргульи, печати на главных дверях, система слежения через камеры, в конце концов.

«Как же ты это провернул? Куда мне смотреть? Что бы сделала я, если бы решила украсть эту чертову корону?»

Демоница посмотрела через стеклянную стенку на город внизу. Чем выше она поднималась, тем гуще становился туман, но все равно можно было разглядеть некоторые районы город Пепла, построенного наподобие звезды. Отсюда Первый порог с главной городской аркой виделся как бельмо на глазу. В отражение стекла суккуб увидела себя: короткий топ, открывающий живот с татуировками сделок, поверх джинсовая куртка с закатанными рукавами, сеть различных узоров на руках. Волосы густые, но бесцветные, слегка взлохмаченные. На лице ноль косметики, зато на щеках сиял естественный румянец.

«И “это” Аврора жаждала получить в роли своей протеже».

Среди суккубов Верея была как белая ворона. Древняя видела в этой демонице потенциал сил, перспектив и яростное оружие. Только вот Аврора опоздала. Эти силы преданы Первому порогу.

***

Верея дошла до гаража, посасывая яблочный леденец. У нее сегодня было на редкость хорошее настроение... Ровно до того момента, как она услышала странную возню за металлическими дверьми. Суккуб осторожно заглянула в гараж и увидела ужасающую картину: двое инкубов держали Яна, третий как раз занес руку для удара в челюсть. Затем раздался хруст, голова огневика отлетела назад, но молодой демон даже не пикнул. С его рта на пол капала кровь.

В другой части гаража Владу скрутили руки и приложили лицом к капоту его же машины. Движения теневого демона казались вялыми, заторможенными, на полу рядом валялся раздавленный шприц. Эти уроды ему что-то вкололи, чтобы не рыпался. Изабель и Бриэль пытались выбраться из-под сети, в которую их поймали. На боку собаки Яна виднелся глубокий порез, кровь обильно лилась на бетонный пол. Над ними возвышалась паучиха раза в два больше, чем Изи, с красным крестом на брюхе.

— Где она? — спросил инкуб у Яна.

— Пошел ты.

Снова удар, от которого Верея все-таки вскрикнула, леденец вывалился из руки и упал на землю. Инкуб моментально перевел внимание на нее. И девушка узнала его. Все внутренности, казалось, скрутились тугим узлом, сердце бешено застучало, грозясь пробить грудную клетку.

— Ви, беги! — крикнул Влад.

Суккуб бросилась прочь, но врезалась в другого инкуба, который схватил девушку за куртку и заволок в гараж, бросив на пол. Ладони ударились о щербатую поверхность и начали саднить, колени опалило болью.

— А ты похорошела. Несмотря на то, что живешь в норе.

Очень медленно Верея подняла голову, чтобы встретиться с глазами демона.

Димитрий.

Ян зарычал как дикий зверь и попытался вырваться, за что получил удар блестящими когтями. На щеке огневика появился глубокий порез от виска почти до подбородка, хлынула кровь, заливая половину лица и стекая на пол.

А Димитрий схватил Верею за шею. Его когти вырвались, царапая кожу. Инкуб поднял девушку на ноги, ядовито ухмыляясь. Другая его рука проскользнула в ее волосы, пальцы больно сжали пряди. Он был минимум на восемь лет старше Вереи, но уже выслужился до особого отряда гвардии дома монет…

Друг убитого ею племянника Лилитии.

— А не поиграть ли нам до того, как я притащу тебя в дом монет?

— Отпусти ее! — проревел Влад, собираясь с силами.

Его снова вдавили в капот, глаза теневого демона с трудом фокусировались.

Димитрий посмотрел через плечо и гадко ухмыльнулся, блеснув клыками.

— Да у тебя целых два защитника. Даешь им сразу или по очереди?

Глаза Вереи вспыхнули фиолетовым, из пальцев выросли когти, и она с яростью оттолкнула демона от себя. Царапалась, брыкалась, пиналась. Тот не ожидал подобного отпора, даже отпустил ее и сделал шаг назад.

«Выживают, в Первом пороге выживают. Либо умирают», — повторяла она сама себе, как мантру.

Живой она точно не дастся. Не после того, как оказалась здесь, убив того, кто хотел ее изнасиловать.

Совсем недавно она рассказала друзьям об этом, они заслужили знать правду. Тогда Влад с Яном были в ярости. По блеску в их глазах стало понятно, что если бы тот демон выжил, они сами бы до него добрались. А в доме монет до сих пор не знали, каким ублюдком был племянник правительницы.

Да и что могла сказать маленькая девочка?

Все вывернули бы так, что она сама его дразнила и соблазняла, либо все придумала, дабы оболгать.

Влад и Ян остервенело задергались, пытаясь броситься на помощь Верее. Тем временем Димитрий уже начал наступать, а девушка приготовилась драться до последнего. Даже будучи в молодом возрасте она была сильнее многих демонов.

— Стоять.

Инкубы замерли, повинуясь тихому, но четкому приказу.

В гараж плавной походкой вошла Аврора в извечном алом платье, струящемся по идеальной фигуре. Древняя выглядела чуждо в здешней обстановке. С первого взгляда она казалась расслабленной, только это было иллюзией, Аврора являлась ходячей машиной для убийства, если того потребовали бы обстоятельства. Хоть она уже давно и придерживалась установленных в Аду законов, ее все равно лучше не злить, демоны это прекрасно знали, поэтому не шевелились. Ее глаза сияли угрожающе, давая понять, что непослушания она не потерпит и плевать хотела на приказ Лилитии.

Длинные шпильки цокали по полу. Демоница подошла к суккубу.

— Ты наделала много шума.

Верея демонстративно вздернула подбородок.

— Что произошло с племянником Лилитии? — продолжала древняя.

Снова молчание.

— Что ж. Я пыталась.

При виде пергамента, который Аврора достала из сумочки с золотым ремешком, у Вереи от ужаса сковало каждую мышцу. Она знала что это, видела однажды.

Бумага загорелась сама, голову и спину Вереи тут же опалило невидимым огнем. Потом раздался звон — ее стальные рога отвалились и упали на бетонный пол. Как суккуб ни пыталась вызвать крылья, у нее не получалось. В целях безопасности она уже давно не летала свободно, только по ночам в кромешной тьме Первого порога вместе с Валли или Владом. Теперь же не сможет.

— Если бы ты только объяснила, Верея… — На секунду на лице древней промелькнула печаль. — Но теперь я уже не могу тебе помочь. Ты изгнана из дома монет. Отныне тебе придется бороться за свою жизнь самостоятельно. Береги себя. И не забывай, что придет с потерей девственности.

Голод, придет голод суккуба.

Во рту Вереи стало кисло. Она сжала руки в кулаки, зная последствия первого соития. Ей придется питаться. Сейчас она могла обойтись эмоциями и обычной едой, но потом придется добавить еще и физиологию. Ее участь была ей известна. Другие суккубы еще могли обойтись чем-то одним, она — нет.

Развернувшись, Аврора направилась на выход, за ней потянулись и остальные незваные гости. А Ви стояла с гордой прямой спиной только до того момента, как они скрылись из виду, а потом упала на колени и дрожащими пальцами дотронулась до своих рогов. Ее глаза застилали непролитые слезы.

К ней почти одновременно подскочили Ян и Влад, заключая в крепкие объятья с обеих сторон, как бы обволакивая защитным коконом. И все это несмотря на свои раны.

Сколько они втроем так просидели на холодном, заляпанном грязью, машинным маслом и кровью полу, никто из них не знал. На улице уже стемнело. Через приоткрытую дверь залетали снежинки.

— Теперь на нее начнется другая охота… — хрипло сказал Влад огневику. — Адские наемники.

— Мы не позволим ей пострадать.

Ви запихнула рога во внутренний карман куртки, ее глаза сверкнули в темноте.

— Я сама не позволю. Пора научиться выживать.

Когда лифт поднялся на нужный этаж, двери звякнули и разъехались. Верея вышла в коридор, на стенах которого начали загораться ряды факелов, как упавшие фишки домино.

Ни одного окна по пути. Грубо отесанный камень, черный обсидиан в отделке, огонь вместо светильников. Прям подземелье.

Резкий контраст технологий и какого-то средневековья сбивал с толку. В один момент посетитель башни чувствовал себя словно в замке, но в другой, самый неожиданный, попадал в современный интерьер с кучей техники. А ведь в этом здании имелись апартаменты важных персон Ада всех мастей и не только, даже у хранительниц тут был свой этаж. И на каждом уровне все выглядело по-своему.

Уже по пути в зал, где раньше хранилась главная реликвия города Пепла, суккуб услышала, как впереди кто-то ругался. Странно. Учитывая тот факт, что они с Авророй рассчитывали сделать осмотр тайным.

Стоило Верее дойти до круглого просторного зала, стены которого почти сплошь состояли из окон, благодаря чему открывался обзорный вид на город, то увидела причину шума. Аврора еле сдерживалась, чтобы не начать орать во весь голос на Ящура, еще одного древнего, излучающего в этот момент лишь скуку.

Рядом молчаливо стояла четверка бывших Всадников со своими фамильярами. Изабель замерла, не двигаясь ни одной из восьми лап. Бриэль, которая теперь доставала Верее до живота, увидев девушку, завиляла хвостом. Иссиня-черная ворона Ясмина, принадлежащая Рафаэлю, громко каркнула. А вот животинки Сида видно не было. Впрочем, как и их маленькой хранительницы.

«Значит, Роксану все-таки оставили за бортом. Ох, ей это не понравится. А Всадники, как и всегда, слишком толстолобые, чтобы это понять. Удивительная недальновидность».

Ян заметил Верею первым и скривился.

— Я же тебе говорила, что мы придем сюда именно в это время, — практически взвизгнула Аврора. — Не мог подождать?

Ящур усмехнулся и засунул руки в карманы бежевых брюк с идеально прямыми стрелками. Высокий, худощавый, в аккуратно выглаженном и чистом костюме тройке. Своими вертикальными зрачками этот древний всегда напоминал Верее дракона. Эти рептилии–оборотни действительно существовали, но конкретно Ящур никогда не перевоплощался. Ни одного свидетеля, ни одного слуха, ни одного доказательства, кто он на самом деле или что он такое. Ему плевать на условности и стереотипы. Его мотивы известны лишь ему одному.

Иногда Верея думала, что он, вообще, из другого мира. Если Ад параллелен человеческому, то почему бы не существовать какому-нибудь другому? Где бы жили такие создания, как он.

Насколько ей известно, именно Ящур наладил взаимоотношения между представителями Ада и хранительницами. Хрупкий мир, но уж какой есть. Демоны не лезли к этим ведьмам со склонностями к складированию артефактов, а те, в свою очередь, не совались в дела демонов.

— Чтобы твоя искательница получила преимущество? — иронично спросил Ящур, поправляя манжету. — А вдруг она заметет следы?

— Не знала, что нужно было брать метлу, чтобы что-то заметать, — в тон ему ответила Верея. — Да и по поводу уборки не ко мне.

Ящур только глаза закатил на этот комментарий. Для него почти все присутствующие, кроме разве что Авроры, все равно что дети.

— Адский котел! Ящур, ты параноик, — воскликнула она, всплеснув руками.

Единственный, кого веселила перепалка двух древних созданий, был Сигурд. Он ухмылялся и перекатывал во рту леденец… По Верее прошлась волна тепла, стоило ей почувствовать своим острым обонянием этот запах. Яблочный. Такая же сладость лежала в шкафчике на их с Аннабель и Микэлем кухне рядом с пакетиками с мармеладными мишками.

Ледяной демон встретился с суккубом взглядом, снова перекатил леденец между своими губами и подмигнул.

Наконец Аврора обратила внимание на Верею, осознав, что Ящур со своими щенятами не уйдет.

— Уф, эти мужчины невыносимы.

Древний фыркнул, видимо, считая то же самое про женский пол в общем и Аврору в частности.

Верея пришла сюда работать, поэтому, игнорируя взгляды, подошла к каменному постаменту, увитому знаками и письменами так, как деревянная шпалера вьюнком. Он стоял под мерцающим куполом со светящимися магическими печатями. Странно, что защита работала. Верея прицельно вглядывалась в каждый завиток, круг и линию.

С виду все цело, контуры на месте.

Чтобы взять корону, сначала требовалось деактивировать этот защитный колпак.

«Только зачем вор поставил его обратно? Или это сделали те, кто увозил реликвию?»

Пока всё указывало на то, что корону отсюда забрали извозчики Адских игр. А украли артефакт уже по дороге. Но что-то внутри искательницы настойчиво твердило, что нужно все равно осмотреть зал. Шестое чувство, не иначе.

— Что стоим? Приступайте, — сказал Ящур Всадникам.

Только после этого они начали двигаться, кружась по залу и вокруг купола. Такое послушание заставило суккуба внутренне посмеяться.

Пока они осматривались, Ящур еще что-то говорил Авроре, на что та парировала в своей язвительной манере. Это было сравни белому шуму. Верея не обращала внимание на подобное. Тем временем Ян прожигал спину суккуба. И на это ей тоже было все равно. Даже лучше, что огневик отвлекался на свою беспричинную злость. Верея же сосредоточилась на деле, осмотрев высокий потолок и все пять камер, установленных в разных концах помещения.

— Записи? — спросила она у Авроры.

Та отрицательно помотала головой, прерывая спор с древним.

— Нет, кто-то смог отключить систему видеонаблюдения ровно на десять минут.

— Десять?!

Верея удивленно посмотрела на древнюю. Чтобы обвалить систему центральной башни, нужно обладать специфическими навыками и специальной техникой. Но успеть что-то сделать за такой промежуток времени… Вор оказался еще и шустрый, каких поискать.

— В какой момент камеры перестали работать?

— За пять минут до того, как за короной пришли.

То есть вор точно знал, когда нужно было выключить систему, чтобы это бросилось в глаза не сразу. В этот момент все занимались транспортировкой. Пять минут до прихода стражей башни и пять для того, чтобы смыться.

— А что зафиксировали магические датчики?

— Нарушение контура. Потом вся система рухнула. На этом все. Ни вид магии, ни количество грабителей установить не получилось.

— Оповещение тревоги?

— Отключено вместе со всей системой. На десять минут. Потом раздался сигнал тревоги.

Верея посмотрела вокруг, выхватывая каждый метр. Черный пол, обсидиановые колонны и панорамные непробиваемые окна, постамент в центре под магическим куполом. Тут слишком пусто, негде спрятаться, разве что за колоннами, которые имели достаточно широкий диаметр. Суккуб пошла вдоль ряда стекол.

— Охранник из комнаты слежения?

— Исчез.

Демоница замерла и медленно обернулась. Судя по удивлению Всадников, они об том тоже не знали до этого момента. Только их осведомленность была делом времени. Этой информацией уже располагал Ящур, а значит, скоро поделился бы ею со своими любимчиками.

— Куда исчез?

— Не знаем. Его не могут найти.

— Скорее всего, его уже нет в живых, — прокомментировал Ян.

И эта версия имела право на существование. Вырисовывалось два варианта: либо охранник был в деле и смылся, либо его убили и скинули в лавовую реку.

— Вы пробили его контакты?

— Нет, — ответил уже Ящур. — Все данные подчищены.

А воришка умный, смог не только обвалить систему, успеть проникнуть внутрь и уйти незамеченным, но и влез глубже, не забыл про нюансы, ниточки, которые могли бы привести к нему. Верея вернулась к осмотру окон.

— Что думаешь? — прозвучал голос над ухом.

Суккуб даже не вздрогнула. Нос защекотали запахи зеленого яблока и мяты еще до того, как демон подошел и встал настолько близко к ней, что спина почувствовала жар мужского тела.

— Не надейся, что поделюсь догадками, Си.

— Думаю, это зависит от того, как именно я попрошу.

Его голос прозвучал очень обволакивающе, дразняще, с ноткой искринки и скрытого обещания. Тут демоницу как молнией прошибло от догадки. Она же знала, чей Сигурд друг.

— Серьезно? Вы думаете, что я клюну на подобные уловки?

— Уловки?

В его голосе послышалось искреннее непонимание.

— Тебе давно член не пытались оторвать? Пытаться соблазнить суккуба и выудить информацию чревато для здоровья.

Демон наклонился так, что чуть не зацепил губами ее ухо. Его запах, кажется, заполнил легкие Вереи до отказа. Она не теряла голову от мужчин, но конкретно в Сигурде имелось что-то очень цепляющее, сладкое, дразнящее. Они оба ощущали созвучный голод. Сигурд отличался хорошим аппетитом к еде, что было заметно тогда в баре, но на самом деле его изнутри сжирала пустота другого рода. Будучи суккубом, Верея это чувствовала даже с закрытыми энергетическими шлюзами.

— Это вызов, вишенка?

А вот ее прозвище ледяному демону явно рассказал Влад. Демоница наградила Смерть злым прищуром, на что тот подарил ей издевательскую улыбку.

«Вот же гад неисправимый».

Суккуб вернула свое внимание Сигурду.

— Предупреждение, айсберг.

— Ты обещала помочь с Марико.

Смена темы подействовала как ушат холодной отрезвляющей воды.

— Но мы не заключали сделку, сладкий, — парировала она.

Глядя ей в глаза, Сигурд поднял руку, льдисто-белые когти выросли из его ногтей.

— Раз тебе нужна клятва, чтобы довериться, то без проблем.

Он почти полоснул по своей широкой ладони, когда Верея перехватила его руку. Сделка с бывшим Всадником сейчас точно стала бы лишней и могла принести только проблемы. Голод и так оказался на редкость приставучим как репейник.

— Не надо. Это даже интересно. Я бы сказала, необычно. Наш уговор в силе.

Сигурд кивнул и наконец-то отошел от нее, давая девушке возможность вдохнуть полной грудью. В этот момент Верея поймала недобрый взгляд Яна, обещающий все круги Ада, если она не прекратит крутиться рядом с его другом. Только вот проблемка, это Голод крутился вокруг Вереи, чтобы вернуть бывшую, а не наоборот. Для суккуба это могла быть только забава. Но вместо того, чтобы образумить Сигурда, этот огненный психопат испепелял ее взглядом.

«Иди ты к черту».

Вновь игнорируя его молчаливые угрозы, демоница продолжила свой путь вдоль окон, проверяя одну догадку. Чем дьявол не шутит, а вдруг. Из-за пыльных бурь стекла не всегда были достаточно чистыми, некоторые из них даже имели царапины из-за летающих мелких камушков.

— Что ты там ищешь? — спросил Рафаэль.

— Чтобы поймать вора, нужно думать как вор, пернатый принц.

Сигурд издал смешок, за что получил осуждающий взгляд от Рафаэля.

— Я уже давно не принц, — буркнул падший.

— Тогда я сущий ангел, — парировала суккуб.

По мере того как демоница осматривала каждый кусок зала, все больше сомневалась, что найдет хоть что-то. Аврора с Ящуром были уверены, что все началось отсюда, а не с грузовика.

Когда суккуб уже собиралась признать поражение, то заметила странные разводы на полу.

Бинго!

На черном мраморе темная слизь выглядела почти невидимой, как и знакомые царапины. А между стеклом и колонной обнаружились тонкие нити крепкой паутины. Если раньше Верея думала, что сломанные камеры могли оказаться обманным маневром, то теперь эта находка подтвердила догадку древних…

Вор побывал здесь.