Czytaj książkę: «Киберпанк 1187»

Пролог

- Вы признаетесь в отрицании Господа, связи с дьяволом и творением колдовства сатанинского?

Сидящий на тяжелом деревянном стуле пленник мрачно разглядывал церковный трибунал. Председательствовал средних лет рыхлый монах с одутловатым лицом. Красные пятна на лбу и щеках свидетельствовали о чрезмерном пристрастии к вину. Роль обвинителя ему явно нравилась.

Двое других, сидящих по сторонам, старательно выполняли функцию мебели, ибо сидели молча и всем своим видом изображали скуку и желание поскорее покинуть допросную.

Роль секретаря исполнял молодой, болезненно тощий монашек в настолько засаленной рясе, что о первоначальном ее цвете можно было лишь догадываться. Впрочем, облачения остальных братьев также были далеки от совершенства.

В углу откровенно скучал тощий, как стервятник, невысокий седой мужчина с грустными глазами. Черный кожаный фартук не оставлял сомнений в ремесле, коим человек зарабатывал свой хлеб. Палач с любовью поглядывал на внушительных размеров мешок, который зловеще топорщился в паре мест. Пленник изо всех сил старался не смотреть в ту сторону.

Допрос шел уже третий час. Все это время председатель задавал один и тот же вопрос – в разных формах. За последние полчаса монах уже начал повторяться – видимо, фантазия, а, может быть, набор слов святого брата показали дно.

Пленник в очередной раз оглядел небольшую камеру и попытался пошевелить руками. Безуспешно. Обе руки посредством недлинных цепочек были прикованы к стулу, в довершение левая рука была закована в хитрое приспособление, полностью лишавшее возможности шевелить пальцами.

- Вы меня слышите? – Председатель нетерпеливо заерзал на своем стуле, - вы признаетесь в отрицании…

- Не признаюсь. – Пленник с вызовом посмотрел в глаза инквизитору. Тот отвел взгляд.

- Обвиняемый упорствует в отрицании, - монах кивнул головой секретарю, - записали?

Писарь заскреб пером по пергаменту, от усердия высунув кончик языка.

- Поскольку обвиняемый упорствует, - председатель наслаждался своей ролью, - переходим к следующей части допроса. Продемонстрируйте обвиняемому средства… - монах запнулся, вспоминая слово, - принуждения.

Палач, явно обрадованный хоть каким-то делом, с энтузиазмом принялся развязывать шнурок на мешке.

- Обвиняемый! – Председатель в предвкушении потер руки, - сейчас вам… Что там еще? – Монах с недовольным видом обернулся.

Проскользнувший в низкую тяжелую дверь монашек склонился над обвинителем и что-то нервно зашептал в ухо.

- Какой легат? – Председатель нахмурился. Остальные двое с интересом прислушивались.

- Да пребудет с вами милость Господня! – пригнувшись, в дверном проеме показался невысокий человек в иссиня-черной рясе. Лицо скрывал глубоко надвинутый на глаза капюшон. Сопровождали новое лицо два дюжих бойца, обвешанных оружием. Принесший весть монашек скорбно развел руками и ретировался.

- Эээээ… - Председатель явно не был готов к такому повороту событий.

- Я, брат ордена святого Бенедикта Уильям, милостью божией и повелением святого Папы направлен в святую землю с целью поиска и искоренения ересей, - на стол лег внушительного вида документ. Секретарь, вытянув шею, ел глазами печать с изображением скрещенных ключей.

- Если к моим полномочиям вопросов нет, - Уильям забрал пергамент, - то позволите ознакомиться с протоколом следствия?

Писарь сорвался с места и, с собачьей преданностью глядя в глаза инквизитору, вручил исписанные листы. Не глядя отмахнув благословение, Уильям пробежал глазами первые строчки.

- Брат Якуб, брат Томас, брат Генри? – бывший председатель и оба монаха по очереди склонили головы для благословения. – Ну, что тут у нас? – инквизитор отбросил с головы капюшон.

Пленник, ошарашенно уставившись на инквизитора, чисто машинально попытался потереть глаза, совершенно забыв, что прикован к креслу. Лязгнули цепи. Уильям бросил короткий взгляд на пленника и усмехнулся. Внимательные глаза на секунду задержались на левой руке, закованной в металл.

- Тааак. – Инквизитор, пару раз поморщившись, пробежал глазами протокол и недовольно поглядел на секретаря. – Много ошибок и почерк отвратительный, но в целом понятно. Вы, мэтр, - Уильям покосился на палача, - покамест можете упаковать свой инструментарий обратно.

Седой покорно закивал и принялся завязывать мешок. Инквизитор молча показал на дверь. Бывший председатель попытался что-то сказать, но наткнулся на взгляд инквизитора и передумал.

- Своеобразная у вас манера вести следствие, брат Якуб, - преподобный задумчиво глядел на притихшего монаха. – Обвиняемого ознакомили с материалами следствия?

- Ознакомили, - глаза монаха нервно забегали, - просто не успели занести...

- Нет! – с возмущением выкрикнул пленник, пытаясь встать. – Врет он, ваше преподобие!

- А ну, заткнись! – лицо брата Якуба пошло пятнами, - Брат Уильям, я…

- Успокойтесь, святой брат, - в отличие от мягкой интонации, глаза инквизитора смотрели очень недобро, - ну что же вы, в самом деле…

Монах, прилагая титанические усилия, попытался взять себя в руки.

- На каком основании подозреваемый заключен под стражу? – инквизитор передал протокол обратно секретарю, - раз уж вы, брат, председательствуете здесь, то наверняка были ознакомлены с указом Папы о ведении подобных разбирательств.

- Вот, - Брат Якуб нехотя передал инквизитору несколько листов.

- Что это? – Уильям с брезгливым выражением лица рассматривал неровные строчки. – А, понятно. Очередной добрый католик спешит сообщить святой церкви о ереси, злодеяниях, et cetera.

- Основания достаточно для ареста и содержания под стражей! – Брат Якуб ощутил почву под ногами, - Следствие…

- Не торопитесь, брат, - инквизитор уселся на оставленный палачом табурет и углубился в чтение. Охранники, не снимая капюшонов, пристроились по бокам, - давайте пойдем по порядку. Именующий себя… - Уильям осекся и уставился на пленника. Тот старательно изучал каменную плиту под ногами. – М-да. Отрицание Господа, договор с дьяволом, колдовство… - преподобный задумчиво поглядел на обвиняемого. – Сударь, будьте любезны, прочтите «Отче наш».

- Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum. Adveniat regnum… - пленник исправно забормотал молитву.

- Первые два пункта обвинения снимаются, - кивнул секретарю Уильям, - за недоказанностью.

- А колдовство? – Возмущенно зашипел брат Якуб, - Настолько исключительное преступление, что все обычные процедуры установления истины недействительны!

Пленник уставился на монаха и попытался что-то сказать, но поймал предупреждающий жест инквизитора и прикусил язык.

- А вам что нужно? Свидетельство самого дьявола? - поинтересовался Уильям.

- Но его невозможно заставить свидетельствовать! – Якуб радостно шагнул в расставленную ловушку, - посему необходимо пытать до получения… А? – разошедшийся монах только сейчас заметил пристальный взгляд инквизитора.

- Вы продолжайте, продолжайте, - благожелательно покивал головой преподобный, - очень хочется дослушать такие интересные умозаключения. Вы, осмелюсь спросить, сами до них дошли?

- Истинно так! – Брат Якуб только сейчас заметил, что ситуация развивается самым нежелательным образом, - Господь в мудрости своей…

- Лжете, брат. – Инквизитор с осуждением покачал головой, - Может подскажете, кто вас надоумил?

Монах демонстративно уставился в стену.

- Ну, как хотите, - развел руками преподобный. – Тогда, может быть, поведаете мне, по какому праву вы задержали и допрашивали рыцаря ордена Храма Соломонова? Вы не в курсе, что братья ордена подсудны исключительно Капитулу?

- Никакой он не рыцарь! – Огрызнулся брат Якуб, извлекая на свет божий очередной документ, - Вот рескрипт гроссмейстера ордена!

- Хм, - инквизитор с интересом принял из рук секретаря пергамент, - Настоящим извещается, что брат ордена… За многочисленные преступления… Дезертирство… - Уильям полюбовался личной печатью Магистра, - выглядит настоящим.

- Он и есть настоящий! – брат Якуб предпринял очередную попытку реванша.

- Уверены? - Усмехнулся преподобный, - посмотрите-ка на подпись. Пятое мая, Иерусалим. Когда вы получили послание?

- Два дня назад, - развел руками Якуб.

- Опять врет! – Подал голос пленник, - Меня схватили четыре дня назад, документ уже был у них!

- Очень интересно, - инквизитор сверлил взглядом монаха, - Документ подписан пятым числом, через два дня он уже у вас. Даже если опустить тот факт, что магистр ордена на тот момент находился совершенно в другом месте, сюда за два дня от Иерусалима просто не добраться! Этого вы не могли не знать, наука арифметика входит в программу обучения ордена.

- За день, - уточнил пленник, - меня арестовали рано утром. Они уже ждали.

- Заткнись! – Гадюкой зашипел монах, - Брат Уильям, не слушайте этого еретика и…

- Обвинение в ереси с подсудимого уже снято, - оборвал монаха инквизитор, - Что же до обвинения в магии… - преподобный задумчиво глядел на пленника, - Errare humanum est, zasranets?

Услышав последнее слово, обвиняемый дернулся, как от удара. Монахи озадаченно переглянулись, а секретарь на всякий случай перекрестился. Инквизитор ухмыльнулся, явно довольный произведенным эффектом.

- Давайте подытожим. – Уильям задумчиво потер рукой короткую седеющую бородку, - Человек обвиняется на основании доноса и явно поддельного документа. Кто доставил документы? Задержаны, допрошены?

Брат Якуб под взглядом инквизитора как-то съежился и немного уменьшился в размерах. Братья Томас и Генри старательно делали вид, что их здесь нет.

- Вот даже как, - преподобный покачал головой, - а вместе с этими бумажками вам ничего не передавали? Деньги, например? Инструкции?

- Ааа… - в глазах монаха появилось затравленное выражение, - Нет!

- Под стражу его, - устало махнул рукой брат Уильям и повернулся к секретарю, - именем Господа и святой церкви брат Якуб отстраняется от расследования и заключается под арест. С подсудимого обвинение снимается за недоказанностью и отсутствием состава преступления.

Бойцы из свиты Уильяма ловко выдернули хлопающего глазами Якуба из-за стола и исчезли вместе с ним за дверью. Из коридора донесся истерический вопль. Пленник обалдело таращился на инквизитора.

- А вы что расселись? – весьма нелюбезно поинтересовался Уильям у братьев Генри и Томаса. – Обвинение снято. Освободить! И жду его на исповедь.

- Ваше преподобие? – Человек с неприязнью рассматривал металлическую перчатку на левой руке, - Можно это снять? Рука, знаете ли, чешется.

- А хулиганить не станете? – Брат Уильям хитро усмехнулся.

- Ни в коем случае! – Пленник сделал оскорбленное лицо. - Я что, похож на идиота?

- Вы, сударь, вовсе не похожи на идиота, - преподобный покачал головой, - вы и есть идиот.

- Садитесь. – преподобный махнул рукой в сторону удобного деревянного кресла, - разговор предстоит долгий. Есть хотите? Сейчас принесут.

- Спасибо, не откажусь. – Освобожденный пленник с интересом разглядывал обстановку в покоях Уильяма, - четыре дня на тюремном рационе…

- Это вам еще повезло, - Уильям наполнил вином из кувшина два бокала, - сударь Геральт из Ривии! – Преподобный рассматривал гостя со смесью удивления и одобрения в глазах. – Всякого ожидал, но такой потрясающей наглости…

- А сами? – огрызнулся «Геральт», - Уильям Баскервильский! Я-то только имя вымышленное себе взял, а вы даже чужую рожу не побрезговали взять напрокат!

- Это была не моя идея, - священник задумчиво повернулся к зеркалу и привычным жестом потер бороду, - Использовать внешность Шона Коннери придумали наши психологи. И, кстати, не ошиблись – вы бы видели свое лицо!

- Могу себе представить, - вздохнул гость, - я поначалу решил, что совсем головой тронулся.

- Будьте честными по крайней мере к себе самому, - усмехнулся преподобный, - головой вы тронулись гораздо раньше. Когда согласились на эту безумную авантюру. Сколько вы уже здесь? И как вас звать в действительности?

- А что есть действительность? – вопросом на вопрос ответил гость, - Там, откуда я прибыл, я носил имя Георгий. Здесь у меня имя Геральт. И, честно говоря, тут все какое-то более... настоящее, что ли?

- Это все потому, что вы еще в настоящие переделки не попадали, - отмахнулся Уильям.

- И не планирую, - Георгий отхлебнул из бокала, - я, в целом, должен был уже возвращаться назад. Полгода – весьма длительная командировка, как считаете?

- А я здесь уже около пяти лет, - Уильям ухмыльнулся, - выводы сделаете сами. И вообще, философия подождет. Сначала исповедь.

- Если вы имеете в виду рассказ о моих похождениях, то он может затянуться очень надолго.

- А вы куда-то торопитесь? - удивился преподобный.

- Ну, я… - Георгий замялся.

- Если Вы имеете в виду дату эвакуации, то выкиньте это из головы и успокойтесь.

- Почему это?

- Я потом вам объясню, хорошо? – преподобный улыбнулся и тут же скорчил зверскую рожу, - Все, хватит мне тут зубы заговаривать! Кайся уже!

- Каюсь, каюсь… - Георгий собрался с мыслями и сделал большой глоток из бокала, - в общем, для меня все началось с телефонного звонка…

Часть 1.

1.

Георгий Южнов с трудом разлепил глаза и уставился на жужжащий телефон. На экране светился незнакомый городской номер.

- Задолбали со своей рекламой! – Георгий перевернул телефон экраном вниз и снова закрыл глаза. Через несколько минут телефон зажужжал снова.

- А вот это уже наглость! – Георгий покосился на часы. Светящиеся цифры показывали начало двенадцатого утра, - Ну ладно.

- Георгий Дмитриевич? – раздался в трубке приятный женский голос, - Доброе утро!

- Здрасьте, - мрачно буркнул Георгий.

- Я представляю фирму «Милтрэвел»…

- Не интересует, - машинально ответил Георгий, не дожидаясь очередной рекламной декламации.

- Вы меня неправильно поняли, - невидимая собеседница усмехнулась, - это не рекламный обзвон.

- А что тогда?

- Вы же сейчас в поиске работы? Нас очень заинтересовала ваша анкета…

- Подождите, - Южнов перебирал в памяти названия организаций, куда уже в течение двух месяцев рассылал свое резюме, - А я вам разве что-то отправлял? Не припомню.

- Все верно, - девушка была само терпение, - мы вас сами нашли. Не согласитесь подъехать к нам в офис? Наш руководитель очень хочет с вами пообщаться. Он все объяснит и ответит на все ваши вопросы.

- В офис? – Машинально переспросил Георгий, явно не готовый к такому повороту событий, - Ну, я…

- А еще наш руководитель просил передать, - с интонацией змея, предлагающего яблоко Еве, продолжила девушка, - что готов компенсировать потраченное вами на визит время. Пятьдесят тысяч вас устроит?

- Ээээ… - Георгий окончательно проснулся и покосился на часы, - может, через пару часов?

- Очень хорошо! – оптимизму в голосе собеседницы можно было только позавидовать, - к половине первого мы пришлем за вами машину. До свидания! - Собеседница повесила трубку.

- Интересно, - поинтересовался Георгий у телефона в руке, - откуда они знают мой адрес?

Аппарат молчал.

- Любопытство кошку сгубило, - мрачно пробормотал Южнов, одеваясь.

- Спасибо, что согласились приехать, - расположившийся в широком кресле мужчина привычным жестом поправил очки, - меня зовут Глик. Майкл Глик. Разговор нам предстоит долгий… Кофе?

Георгий утвердительно кивнул головой, не прекращая изучать собеседника. Полчаса дороги в салоне представительского «Лексуса» дали время сосредоточиться и подготовиться к разговору.

Пять лет весьма успешной работы в криминальной хронике наложили свой отпечаток на восприятие действительности и затвердили в голове журналиста несколько незыблемых аксиом. Первая из них недвусмысленно гласила «дармовых денег не бывает», и сейчас Георгий фиксировал каждую незначительную деталь в попытках обнаружить подвох. Увы, ситуация не походила ни на один из множества известных способов лишения финансов ближнего своего. Это озадачивало.

- Вам, наверное, интересно, с какой целью вы приглашены сюда? – Глик отложил в сторону пачку бумаг и внимательно посмотрел на Южнова. – Во-первых, можете расслабиться. Никто не собирается делать с вами ничего такого…

- Ага, - со скепсисом в голове покивал головой журналист, принимая из рук симпатичной секретарши чашку с напитком.

- Понятно, - Глик развел руками, - профессиональная привычка. Ну что же… Если я скажу, что существует некая группа людей с очень интересными обычаями и нам требуется внедрить туда человека, Вы мне поверите?

- Сектанты? – Южнов брезгливо поморщился, - Знакомо. Не люблю эту публику.

- Не совсем секта, - Глик задумчиво сцепил пальцы рук, - все намного сложнее.

- Не понял, - журналист нахмурился, - можно поподробнее?

- Конечно, - согласился Глик, - но сперва… Вас не затруднит пройти небольшое медицинское обследование? Это недолго, все необходимое находится в соседнем помещении.

- Обследование? – Георгий искренне изумился, - зачем?

- Так надо, - туманно пояснил Глик, вынимая из ящика стола пачку купюр, - Кстати, вот ваши деньги. Пройдете обследование – получите еще столько же. Договорились?

- Ничего не понимаю, - пробормотал обескураженный журналист.

- Скоро поймете, - обнадежил Южнова Глик и повернулся к вошедшему пожилому мужчине в белом халате, - доктор, вы знаете, что делать.

- Знаю, знаю, - отмахнулся врач, разглядывая Георгия, как некую разновидность таракана, - хм. Ну, молодой человек, пойдемте.

- Снимайте верхнюю одежду и садитесь! – мрачно приказал доктор, махнув рукой в сторону кресла, наводящего малоприятные мысли о стоматологическом кабинете. Над креслом нависала сложная конструкция, опутанная проводами. – Что вы застыли?

- Первый раз такое вижу, - честно признался Южнов, разглядывая незнакомую аппаратуру. – Что это вообще такое?

- Экспериментальное оборудование, - проворчал доктор, наблюдая за попытки Георгия устроиться поудобнее, - вытяните руки вдоль тела.

Кресло зашипело, принимая горизонтальное положение. Аппарат над головой негромко зашумел, защелкали реле. По телу пробежал веер голубоватых лучиков.

- Хорошо, - кивнул доктор, вставая из-за терминала, - давайте сюда правую руку.

- Никаких инъекций! – журналист нервно скрестил руки на груди.

Несколько секунд мужчины молча сверлили друг друга глазами.

- Можете объяснить, при чем здесь инъекция? – поинтересовался врач.

- Просто не хочу, - отрезал Георгий, - откуда я знаю, что вы там придумали? Вколете мне какую-нибудь дрянь и разберете на запчасти!

- Вот это самомнение! – фыркнул доктор, - Кому, скажите на милость, нужны ваши, будем честными, не первой свежести органы? Легкие прокурены, печень – хоть в кунсткамеру… Руку давайте.

Южнов, обиженно сопя, послушался. Доктор извлек очередное неизвестное устройство и, взяв Георгия за руку, приложил палец к светящейся красным панельке. Аппарат негромко зажужжал, заморгала контрольная лампочка.

- Можете вставать, - доктор повернулся к монитору и всмотрелся в бегущие по экрану строки.

- Чешется! – Пожаловался Южнов, разглядывая подушечку указательного пальца, - Что это вообще было?

- Микросрез кожи, - пожал плечами врач, вынимая из принтера лист распечатки, - для анализа ДНК и крови. Одевайтесь, как будете готовы - возвращайтесь к Майклу.

Дверь кабинета Глика была приоткрыта, оттуда доносились недовольные голоса. Георгий присел на диван в приемной и внимательно прислушался.

- Я считаю это ошибкой! – доктор был сильно чем-то недоволен, - Он...

- Отлично подходит, - спокойно закончил фразу Глик, - вы сомневаетесь в наших психологах и аналитиках?

- Не сомневаюсь! Только сидеть в кабинете и щелкать клавишами – это одно, а…

- Успокойтесь, доктор, - в голосе Майкла зазвучал приказ, - Что с обследованием?

- Лучше и быть не может, - раздраженно ответил доктор, - все совпадает. Только…

- Только что?

- Я не уверен, что он справится. У нас же есть…

- Доктор! – Повысил голос Глик, - решение принимаю пока еще я. Будьте добры, пригласите его.

- Заходите, - выскочивший из кабинета врач посмотрел на Южнова с неприязнью и одновременно сочувствием.

- А вы боялись, - улыбнулся вошедшему Георгию Глик, - не съел вас доктор.

- Продолжайте, пожалуйста, - попросил журналист, - так что там за секта?

- Не секта, - Майкл встал из-за стола и начал ходить по кабинету, - понимаете… Как бы это объяснить… Представьте себе территорию размером с Псковскую область, на которой воссозданы условия жизни раннего средневековья.

- Ролевики? – поднял брови Георгий, - настолько масштабная историческая реконструкция?

- Нет, - отмахнулся Глик, - тут все сложнее. Когда реконструктор -ролевик отправляется помахать мечом и пострелять из лука – он всегда знает, что это просто игра. А эти люди так живут! Он не знает, что такое техника. Что существуют антибиотики и что Гагарин летал в космос. Образ жизни - средневековье. Понимаете?

- Быть не может, - Георгий недоверчиво покачал головой, - как это вообще возможно?..

- Мы сами не можем этого понять, - вздохнул Глик, - может быть, это было очередным масштабным экспериментом. Концов теперь не найдешь.

- А вам-то что от них нужно? – поинтересовался Южнов. – Ну живут себе ребята... Хотя подождите.

- Поняли, да? – одобрительно хмыкнул Глик, - Чтобы полностью забылись первичные знания, должно смениться не менее трех поколений. Это почти 150 лет! А они до сих пор с успехом сохраняют полную автономию и изоляцию от остального мира.

- Вот это и странно, - задумался журналист, - они что, сидят на какой-нибудь неприступной горе? Как динозавры в «Затерянном мире»?

- Особой популярностью у туристов этот район не пользуется, это верно. Но основная причина тут в другом. По нашим данным, часть этих людей обладает ярко выраженными паранормальными способностями.

- Чем??? – от неожиданности Георгий пролил кофе на джинсы.

- Вот именно, - ухмыльнулся Глик, - эти товарищи умеют колдовать.

- Не верю, - помотал головой Южнов, - это, простите, уже слишком.

- Спорить о том, что такое магия, мы сейчас не будем, - кивнул головой Глик, - но факт есть факт. И нам очень хочется выяснить, каким образом у них появились эти умения.

- Таааак, - протянул Южнов, - выяснять это, надо понимать, буду я?

- Вы обладаете всеми качествами, необходимыми для выполнения этой задачи. Вы журналист криминальной хроники – я сам видел нескольких Ваших репортажей. Заморочить всем голову и пролезть внутрь секты – у вас это получается с блеском. Работали в зонах боевых действий. Увлекаетесь историческими реконструкциями… Да сами все понимаете. Вы должны быть для них своим, вот и станете своим.

- Ну вы даете, - Южнов изумленно покачал головой, - даже если хоть на секунду допустить, что это все не дурацкий розыгрыш, то я там не проживу и дня! Допустим, у меня достаточно наглости и дури и я знаю с какой стороны держать меч, но остальное-то!

- Неужели вы думаете, что мы отправим вас туда без подготовки и с пустыми руками?

- М-да, - растерянно пробормотал Южнов, - а что будет, если я откажусь?

- Что будет? – Глик уселся в кресло и с сочувствием поглядел на Георгия, - Да ничего не будет! Поедете к себе домой, купите очередную бутылку на заработанные деньги… Кстати, вот обещанная вторая часть, - на столе появилась очередная пачка денег, - и продолжите свой путь к циррозу печени в мыслях о том, что отказались от величайшего приключения в своей жизни.

- А если я опубликую все то, что только что услышал?

- Не смешите меня, - отмахнулся Майкл, - ну кто, скажите, вам сейчас поверит? Более того, никто не возьмет ваш материал. У вас «волчий билет», не забыли?

- Не забыл, - сжал зубы Южнов, - но все равно спасибо за напоминание.

- Не нужно обижаться, - примирительно начал Глик, - я внимательно изучил эту историю. Драка с нанесением средних телесных… Вы же стольким поганцам успели наступить на хвост! А ваши геройства на фронте? Да все либеральные журналисты спят и видят, как бы облить вас грязью. Любому ясно, что это было подстроено.

- Да понимаю я, - Южнов вздохнул, - просто когда я увидел, как эти выродки бьют девушку и пытаются затолкать ее в машину…

- Знаете, а ведь это еще одна из причин, по которой Вы сейчас здесь, - кивнул головой Глик, - большинство просто отвернулись бы и постарались отойти подальше… Вам будет намного проще освоиться среди тех людей. Что думаете?

- Мне просто нечего сказать, - виновато развел руками Георгий, - все это как-то неожиданно.

- Мы, кстати, еще не говорили о вознаграждении, - усмехнулся Майкл, - во-первых, мы полностью реабилитируем вас в глазах общества. Я уже общался с адвокатами, это дело техники.

- Надо понимать, будет что-то еще?

- Конечно! После окончания вашего задания, - Глик быстрым движением пробежал ручкой по листу бумаги и показал написанное Южнову, - вы получите вот такую сумму. Этого достаточно?

Ошарашенный Георгий молча глотал ртом воздух.

- А дальше поступайте, как сочтете нужным, - Глик скомкал лист и запустил бумажный комок в мусорную корзину, - В принципе, этих денег должно с избытком хватить на безбедную жизнь, но у вас же, извините, шило в одном месте… В общем, сами решите.

- А… - Южнов с трудом оторвал взгляд от комка бумаги в корзине и уставился на Глика.

- По моим расчетам, вам понадобится около полугода, - задумчиво продолжил Майкл, - плюс полгода на обучение и подготовку. В целом – около года. Считайте это командировкой.

- Неплохая такая командировка, - с трудом сосредоточившись, пробормотал Георгий, - что от меня требуется?

- Надо понимать, вы согласны?

- Смеетесь? – поднял брови Южнов, - Если все, что я сейчас услышал, правда…

- Сами скоро увидите, - Глик встал из-за стола, - я сейчас подготовлю пару документов, а вы пока пейте кофе и приводите мысли в порядок.

Георгий уставился на чашку остывшего кофе, про который совершенно забыл. Глик усмехнулся.

- Сейчас вам новый сделают, - Майкл остановился в дверях, - не буду вас отвлекать. Посидите, подумайте…

Проскользнувшая в дверь девушка поставила на столик новую чашку и бесшумно скрылась за дверью. Южнов, машинально прихлебывая горячий кофе, лихорадочно пытался осмыслить услышанное. Получалось скверно. Покоя не давала сумма, написанная на листке. Георгий неожиданно зевнул и с удивлением заметил, что чашка уже пустая.

- Ничего себе! – С уважением пробормотал журналист, отставляя пустую чашку, - Надо же, как меня накрыло! Реакция организма на стресс…

- Знаете, в чем прелесть кофе? – Поинтересовался вернувшийся в кабинет Глик, - Кофе идеально отбивает запах снотворного.

- Зачем? – Заплетающимся языком промямлил Георгий, из последних сил сопротивляясь подступающему беспамятству.

- Чтобы сэкономить время и ваши, между прочим, нервы. Расслабьтесь, все будет хорошо.

Последних слов Южнов уже не слышал.

2.

Запах в помещении был непривычный. Прохладный кондиционированный воздух отдавал смесью южных растений и немного антисептиком, напоминая запах в отелях на побережье Средиземного моря.

- Интересно, - поинтересовался сам у себя Георгий, - где я? И какие приключения нашлись на мою многострадальную задницу?

Глаза открывать не хотелось. Сильно кружилась голова, во всем теле ощущалась отвратительная слабость. Довершал букет неприятных ощущений мерзкий горьковатый привкус во рту. Южнов попытался пошевелить правой рукой. Пальцы слушались, но поднять руку не удалось.

- Доброе утро! – раздался знакомый голос.

Георгий с трудом разлепил глаза и, не поднимая головы, огляделся. Жалюзи на окнах создавали приятный полумрак, вдоль стены моргали лампочками приборы явно медицинского назначения. – Как себя чувствуете? – На стуле в углу обнаружился Глик, с интересом наблюдающий за проснувшимся Георгием.

- Хреново! – хрипло прокаркал Южнов и попытался сплюнуть, - Что за дрянь у меня во рту?

- Сейчас, потерпите секундочку, - Майкл заговорил на незнакомом Георгию языке с вошедшей медсестрой. Смуглая девушка, выслушав Глика, принялась снимать с запястий Южнова фиксирующие руки манжеты, - постарайтесь не делать резких движений.

- Не смешно, - буркнул Георгий, рассматривая правую руку. Вдоль указательного пальца шли едва заметные следы хирургического шва. Похожие следы оказались и на левом запястье. – Что вы тут со мной…

- Прополощите рот, - перебил его Глик, - нет, не глотайте. Выплюньте обратно в стакан.

Георгий, с трудом шевеля руками, принял из рук девушки мензурку с полупрозрачной белесой жидкостью. Рот обожгло, но неприятный привкус исчез.

- А вот это уже стоит выпить, - роль доктора явно доставляла Глику удовольствие, - да не бойтесь вы!

- Ну и гадость! – Южнов принюхался к содержимому очередной мензурки и, повинуясь жесту Майкла, проглотил лекарство, - И вообще хватит уже заговаривать мне зубы! Зачем нужен был балаган со снотворным? Где мы сейчас находимся? Откуда шрамы? Сколько я тут уже…

- Как много вопросов, - усмехнулся Глик, - признаю, вполне закономерных. Готовы слушать?

Георгий, еще раз придирчиво осмотрев руки, молча кивнул.

- Как я уже говорил, - Глик поднялся со стула и начал расхаживать по палате, - что для реализации задачи требуется серьезная подготовка. Вы же еще не забыли, какую работу предстоит выполнить? Никакого современного оборудования или оружия! А отправляться без него – это подписать себе смертный приговор. Даже если вас не пристукнет какой-нибудь доблестный воин – без своевременной медицинской помощи рано или поздно загнетесь от банальной лихорадки или кишечной инфекции. Дело времени.

- Ааа… - растерянно захлопал глазами Георгий, но, повинуясь жесту Глика, замолчал.

- У местных организм гораздо крепче, - Майкл продолжал лекцию, - они прекрасно приспособились. Да, случись у них эпидемия той же чумы – им несдобровать. Но, скажем так, в бытовых вопросах сравнивать их закалку с нашими изнеженными организмами - глупо. Понимаете?

Южнов молча ел Глика глазами.

- В военном плане тоже не все так просто. В средние века воина обучали обращению с оружием с детства! Фраза «Меч – продолжение руки» не просто красивая метафора. В искусстве владения мечом современный человек никогда не сможет достичь уровня самого посредственного средневекового пехотинца. Увы.

- Я что-то уже не понимаю, - пожаловался окончательно сбитый с толку Георгий, - вы сейчас мне доходчиво объясняете, что шансов никаких? «Оставь надежду» и далее по тексту? Обнадеживает, что уж там.

- Вы решили, что я вас пугаю? – Глик ухмыльнулся, - Неееет! Я рассказываю все эти страшные вещи исключительно для того, чтобы вы спокойнее отнеслись к той информации, которую сейчас услышите. Напомню еще раз: современное оружие, инструменты, медикаменты, как говорится, проносить запрещено. А без них – проще повеситься. Какой выход?

Георгий, как завороженный, рассматривал следы швов на руках.

- Правильно! – одобрительно кивнул Глик, - все необходимое нужно спрятать внутри. Точнее, все необходимое УЖЕ спрятано внутри. Профессор колдовал с вами два месяца.

- Что??? – Взвыл Южнов, - Сколько??? Да как вы…

- Вот именно поэтому пришлось прибегнуть к такому нехитрому средству, как снотворное, - Глик виновато развел руками, - иначе бы мы еще полгода потеряли исключительно на уговоры. А так... Уснули обычным человеком, а проснулись…

- Кем? – Южнов смотрел в глаза Глику, - Кем я проснулся?

- Скоро узнаете, - Майкл усмехнулся, - потерпите еще немного, ладно? Обещаю, что вам понравится.

- Ладно, потерплю. Спать охота, - Георгий широко зевнул и неожиданно возмущенно уставился на Глика, - вы что, опять меня снотворным напоили?

- Для вашей же пользы! – жизнерадостно ухмыльнулся Майкл, - Больше не буду. Честное слово!

Мужчина жестом поманил медсестру и бесшумно исчез за дверью.

- Почти сутки спит! – Георгия разбудил знакомый голос, - Даже немного завидно.

- Это потому, что у меня совесть чистая, - съязвил Южнов, потирая глаза.

- Выспались? – стоящий рядом с Гликом уже знакомый доктор отложил в сторону распечатку и уставился на Георгия поверх очков, - Как себя чувствуете?

- Ааа… - Южнов с удивлением прислушался к ощущениям. Легкая слабость еще чувствовалась, но во всем остальном организм производил явно позитивное впечатление, - А знаете, неплохо!

- Я же вам говорил, - бесстрастно пожал плечами доктор, - адаптация тканей идет с опережением графика. Через неделю можете давать полную нагрузку.

- А сейчас что? – Георгий неожиданно почувствовал урчание в животе, - Я, кстати, есть хочу!

- Еще бы, - усмехнулся доктор, - Ваш метаболизм теперь ускорен раза в два. Быстрее мышцы нарастут, а то смотреть грустно.

- Кстати, - вмешался Глик, - познакомьтесь. Это профессор Вайдинер, маг и волшебник нейрохирургии.

- Можно просто Иосиф, - хмыкнул профессор, - ну или «доктор». Вам сейчас поесть принесут, а потом мы немного пообщаемся. А то вы от любопытства, кажется, уже готовы скоропостижно скончаться.

- Я еще пока не определился, - фыркнул Георгий, - помру я от голода или от любопытства.

- Эту дилемму мы сейчас разрешим, - Глик впустил медсестру с подносом, заставленным тарелками, - теперь хотя бы смерть от голода вам не грозит.

Девушка, пристроив поднос на стоящем неподалеку столике, обошла лежащего Южнова и щелкнула переключателем. Механизм зашипел, трансформируя кровать в полулежачее кресло. Подняв по краям две рамки, медсестра установила на них поднос, улыбнулась Георгию и отошла в сторону.

- Спасибо, - благодарно кивнул Южнов, - как тебя зовут?

Девушка беспомощно пожала плечами.

- Ее зовут Леа, - пришел на помощь Глик, - она не понимает по-русски.

Майкл перебросился с медсестрой несколькими фразами, девушка еще раз улыбнулась Южнову и вышла из комнаты. Язык казался Георгию смутно знакомым.

- Это сефардский иврит, - Глик скользнул взглядом по тарелкам на подносе, - а это еда. Приятного аппетита. Вставать пока не стоит, хорошо?

- Договорились, - пробурчал с набитым ртом Георгий.

- Одной проблемой меньше, - резюмировал Глик, - голодная смерть временно отменяется.

Леа уже унесла поднос с пустыми тарелками и опустила жалюзи.

- Зато смерть от любопытства все ближе, - фыркнул Южнов, - доктор?..

- Никакого терпения, - усмехнулся Вайдингер, включая внушительного размера монитор на стене, - хотя прекрасно могу вас понять. Ладно, давайте начнем…

- Презентацию, - подсказал Глик. Профессор мрачно покосился на Майкла, но промолчал. – У меня к вам просьба, - Глик обратился к Южнову, - не задавайте ненужных вопросов, хорошо? Есть ряд моментов, рассказать про которые мы просто не имеем права. Договорились?

Георгий молча кивнул.

- Начнем, пожалуй, с иммунной системы, - профессор вывел на экран объемную модель человеческого тела, подсветив кровеносные сосуды, - задействована универсальная нановакцина AS-15. Численность активных элементов саморегулирующаяся, эффективна против любых патогенных микроорганизмов.

- А можно перевести на русский? – робко попросил Южнов, - В смысле, для тупых.

- Ээээ, - Вайдинер задумчиво снял очки и потер переносицу, - у вас в крови теперь находится армия нанороботов. Они настроены на ваш ДНК и уничтожают все, так сказать, лишнее. Вам теперь любые болезни нипочем, начиная простудой и заканчивая проказой. Более того, - профессор хитро прищурился, - наночастицы могут проникать во все органы, включая пищеварительный тракт и нейтрализовывать вредные токсины. Иными словами, можете теперь пить хоть спиртосодержащий растворитель для краски, у вас даже похмелья не будет.

- Ого, - Южнов машинально посмотрел на собственную руку, как будто надеялся увидеть волшебные наночастицы, - впечатляет.

- Имейте в виду, - продолжил профессор, - что при обнаружении инфекции нановакцина увеличивает численность. Материал для репликации она берет из вашего же организма. Будьте готовы, что, заразившись, сначала почувствуете упадок сил, температуру, а через несколько часов сильный голод – организму нужно восполнять истраченные ресурсы.

- Подождите, - встрепенулся Южнов, - кем и когда эта технология была разработана? Почему до сих пор…

- А вот это, - негромко оборвал его Глик, - вопрос ненужный. Как поняли?

- Аааа… - Георгий осекся и пару секунд переваривал информацию, - Усвоил.

- Считайте, что у вас внутри спрятана небольшая больница, - улыбнулся Вайдингер, - понятное дело, что отрубленную руку нановакцина обратно не пришьет, но с заражением при ранении справится легко. И еще остановит кровь, ускорит регенерацию тканей…

- А вот про отрубленную руку вы вовремя напомнили, - хмыкнул Южнов, - борьба с болячками – это, конечно, хорошо, но…

- «Хорошо, но!», - передразнил профессор, - Много вы навоюете, подцепив, к примеру, банальную дизентерию? Короткими перебежками от куста к кусту?

- Молчу! – капитулировал Южнов, в деталях представив себе озвученную профессором неприглядную картину.

- Добавим сюда, извините, венерические заболевания, - не унимался профессор, - средневековый образ жизни не предусматривает широкого распространения контрацептивов! Ходили бы и радовались, что сифилис еще не… - Вайдингер поймал взгляд Глика и осекся, - М-да. Что-то мы отвлеклись. По поводу вакцины еще поговорим. А сейчас…

Профессор отключил изображение кровеносной системы.

- Вы должны знать, что человеческий организм в ходе жизнедеятельности производит колоссальное количество энергии, - профессор сложил руки на груди, - и большая часть этой энергии расходуется впустую. Более того, от нее еще приходится избавляться, а это требует дополнительных энергозатрат. Тепловая энергия – только верхний слой, самый наглядный. А есть еще электрохимическая, механическая… Смотрите. Это энергетический накопитель. Здесь собирается вся избыточная энергия вашего тела, - на схеме засветилась яркая точка, от нее во все стороны протянулась целая сеть нитей, напоминающая нервную систему, - время полного заряда, если так можно выразиться, около суток. Чем активнее ваша деятельность, тем быстрее идет заряд. Кроме того, аккумулятор забирает излишнее тепло – на сильной жаре вы это оцените.

- И что потом мне, - Георгий ощупал пальцами грудь, но ничего нового не обнаружил, - с этой энергией делать? Телефон заряжать?

- Ооо, тут начинается самое интересное! – Вайдингер хитро усмехнулся, - накопленную энергию можно расходовать при помощи широкополосных излучателей. Например, разжечь костер.

- Магия вне Хогвартса запрещена, - машинально отшутился ошарашенный Южнов.

- Ну, если Вам удобнее использовать сравнение с развлекательной литературой, то наиболее близкий аналог Ваших способностей – магия жеста. Вы же знакомы с произведениями Сапковского?

- Ну ничего себе! – Южнов обалдело захлопал глазами, - Вы сейчас серьезно?

- Вот, поглядите-ка сюда, - от светящейся точки протянулись несколько нитей, - в запястье левой руки вживлен датчик-контроллер. Попробуйте вытянуть вперед руку и скрестить указательный и безымянный пальцы. Чувствуете, как напряглись сухожилия? Датчик считывает эту комбинацию и активирует излучатель. Сила напряжения кисти управляет мощностью излучения. Жестов всего четыре, будете тренироваться.

- Не понял, - Южнов озадаченно рассматривал руку и попытался повторить жест, - тренироваться чему?

- Жестикуляцию нужно довести до полного автоматизма, - снисходительно пояснил Глик, - в бою не будет времени вспоминать, каким жестом сбить противника с ног. И случайно не прожечь себе же дыру в штанах. Если бы имплант был активен, ты бы уже заработал себе серьезный ожог лица.

Южнов нервно отдернул руку от лица и растопырил пальцы.

- Ну, по поводу ожога лица он пошутил, - усмехнулся профессор, - система жестов построена таким образом, что направить на себя излучатель просто невозможно. В целях, как понимаете, безопасности.

- А что я могу делать? – Георгий с опаской пошевелил пальцами, - Вы говорили, четыре жеста…

- Ну, это просто, – профессор почесал переносицу и начал загибать пальцы, - расширяющееся силовое поле – раз. Сбить врага с ног, опрокинуть предмет… Направленный луч микроволнового излучения – два. Разжечь огонь или, например, поджарить врага в доспехе. Три – купольный силовой щит. Сможете прикрываться от стрел. Четыре – генерация электромагнитных волн, угнетающих дельта-ритмы мозга. Успокоить лошадь, отвлечь собаку… Человек потеряет внимание и захочет спать.

- Слушайте, - Георгий впился глазами в профессора, - Вы так шутите? Это же…

- Готовое прикладное решение боевой биоэнергетики. - Глик пожал плечами, - Зачем усложнять и придумывать что-то новое? Производители компьютерных игр не зря свои деньги получают. Было бы глупо не воспользоваться, верно?

- А силовые поля, подавитель активности мозга, они… - Южнов увидел выражение лица Глика, - ненужный вопрос, да?

- Сами же все понимаете, - Глик вздохнул.

- Идем дальше? – Вайдингер, наслаждаясь произведенным эффектом, потер руки, - это были, так сказать, активные функции. Перейдем к пассивным. Активируются уровнем адреналина и кортизона в крови и, по сути, эмоциональными всплесками. Поглядите-ка на правую руку. Видите что-нибудь?

- Кроме шрамов… - Георгий уставился на ладонь, - а что там?

- Шрамы скоро исчезнут. В первую фалангу указательного пальца имплантирован высоковольтный контакт. Догадываетесь, зачем?

- Долбануть кого-нибудь током? – предположил Южнов, - для этого руку надо пожать?

- Разряд вызывает спазм мышц кисти, - в голосе профессора появились интонации терпеливого родителя, объясняющего элементарные вещи умственно отсталому ребенку, - в бою на мечах поможет выбить оружие из рук противника. Он и не поймет, что произошло.

- А как…

- При должном уровне адреналина активируется сам, - ответил на недосказанный вопрос профессор, - кроме него запускается еще одна цепь, - на схеме подсветилась целая сеть нитей, частично уходящих в мозг, - которая принудительно стимулирует симпатическую нервную систему… Что, опять непонятно?

Георгий, окончательно запутавшись, нервно закивал.

- Обостряет и ускоряет реакции при сильном испуге или злости, - устало пояснил профессор, - снижает порог болевой чувствительности и увеличивает мышечный тонус. В стрессовой ситуации делает вас более быстрым, сильным, ловким… Сканер энергетической активности и компас работают постоянно. Монитор выведен непосредственно на глазной нерв, со временем привыкнете.

- Компас? – Южнов неожиданно задумался, - магнитный или GPS?

- Магнитный, - отрезал профессор, - вы не в компьютерной игре, и карта… А?

Георгий отсутствующим взглядом смотрел сквозь ученых. Мужчины недоуменно переглянулись.

- Я надеюсь, - тщательно подбирая слова, начал Южнов, - что мой следующий вопрос не входит в число ненужных. Куда вы планируете меня отправить? Точнее, «в когда»?

Вайдингер растерянно уставился на Глика.

- Браво! – Майкл захлопал в ладоши, - Вот так! – последняя фраза была адресована профессору, - Я вам говорил! С вас бутылка.

- Однако… - Вайдингер рассматривал Южнова с невольным уважением, - Как вы поняли?

- Я просто предположил, - Георгий пожал плечами, - смотрите сами. Компас, да? Такая масштабная техническая подготовка, и вдруг вместо привычной спутниковой навигации примитивный магнитный компас! Почему? Нет зоны покрытия? Глупости – спутники охватывают всю планету. На крайний случай существуют российская и китайская дублирующие системы. Так в чем дело? Только в одном – в отсутствии спутников на орбите!

- Логично! – одобрил Глик, - давай дальше.

- Дальше проще. Где может находиться эта, как ты изволил выразиться, «закрытая организация»? – Георгий молчаливо поддержал инициативу Майкла и тоже перешел на «ты», - С учетом вашей технической базы можно строить самые смелые предположения. Я насчитал три варианта. Другая планета, параллельная реальность, другое время. Но самую главную подсказку мне дали вы, доктор.

Вайдингер молча хлопал глазами.

- Вы упомянули венерические болезни, и начали говорить про, извините, сифилис! Помните, что вы сказали? Что «его еще не…» Какому такому «не» я должен был радоваться? Может быть тому, что Колумб еще не привез этот своеобразный сувенир в Европу?

- Молодец! – Глик сиял, как начищенный самовар, - Продолжай. Хочу послушать твои рассуждения.

- Ну а чего там осталось, - Южнов призадумался, - развлекаться с магией было теоретически безопасно до середины двенадцатого века, позже слишком рискованно – дело берет в свои руки инквизиция во главе с отбитым на всю голову Торквемадой… Место действия на широте Египта, сами упоминали жару. Подходит период крестовых походов… - Георгий осекся и вытаращился на ученых, - Крестовые походы! Господи! Орден Тамплиеров?

- Хорошо, что я хоть здесь проявил здравомыслие и отказался спорить, - не глядя на Глика, проворчал Вайдингер, - хватит вам и одной бутылки.

- А что это за история с бутылкой, кстати?

- А мы с Иосифом поспорили, - Глик ухмыльнулся, - как быстро ты догадаешься о цели операции. Я выиграл. Вот. Как тебе презентация?

- Это теперь еще вопрос, кто кому устраивал презентацию, - недоверчиво разглядывая Южнова, пробормотал профессор. – Еще будут вопросы?

- Я думаю, что на сегодня с меня хватит, - поморщился Георгий, - переварить бы услышанное и не лопнуть от переизбытка эмоций.

- Вот и замечательно, - доктор удовлетворенно потер руки, - тогда предлагаю заняться обучением.

Неслышно вошедшая медсестра щелкнула переключателем, возвращая кровать в первоначальный вид, и подкатила к изголовью тяжелый аппарат непонятного вида. Перед лицом Георгия навис полупрозрачный изогнутый экран.

- Это что еще за «Анимус»? – с опаской потрогав экран, поинтересовался Южнов.

Леа, колдующая над панелью управления прибором, хихикнула. Георгий покосился на девушку.

- Синаптический трансмиттер, - доктор опять вошел в роль лектора, - вводит Вас в легкое гипнотическое состояние и записывает информацию непосредственно в префронтальную зону мозга. Намного удобнее, чем сидеть с учебником.

- Внушительно, - покосившись на сложную контрольную панель, прокомментировал Георгий, - чему учиться будем?

- Объем предстоит большой. Денежная система, дворянские титулы, католическая церковь… - доктор обменялся с девушкой несколькими фразами, - А начнем с латыни. Готовы?

Южнов поймал вопросительный взгляд девушки и решительно кивнул в ответ. На экране засветилась сложная мозаика из множества точек. Элементы рисунка двигались, менялись, распадались и собирались заново, собирались и распадались, собирались и распадались…

Леа, внимательно следящая за контрольным дисплеем, повернулась к мужчинам и кивнула. Глик и Вайдингер, стараясь не шуметь, вышли из помещения.

3.

- Тебе лежать еще не надоело? - Жизнерадостно поприветствовал Южнова вошедший Глик.

Еще как! - Георгий с мрачным видом огляделся, - Сколько я тут уже маринуюсь? Скоро корни пущу. - Южнов погладил по руке подошедшую медсестру, - Вот мое единственное спасение…

- Она тебя все равно не понимает, - фыркнул Майкл, - так что можешь не стараться.

- Мог бы и перевести!

Глик пожал плечами и произнес несколько фраз на сефардском. Леа расхохоталась и погладила Южнова по голове.

- Чего ты ей там наговорил? - поинтересовался Георгий.

-

Что ты терпеть не мог свою тещу, и мечтал заставить ее тебе прислуживать - ухмыльнулся Майкл, - а Леа очень на нее похожа, и поэтому…

-

Чтооо??? - Южнов аж подпрыгнул, - ты ничего умнее придумать не мог? Скажи ей, что пошутил!

-

И не подумаю, - Глик с хитрым выражением лица скрестил руки на груди, - личного переводчика у тебя не будет, так что учись сам решать языковые трудности.

-

Аээээ… - Георгий в отчаянной попытке преодолеть лингвистический барьер погладил девушку по попе, за что моментально заработал крепкий подзатыльник.

-

М-да, - невозмутимо оценил ситуацию Глик, - очень результативно.

Георгий растерянно развел руками.

- Ничего, - утешил его Майкл, - в следующий раз что-нибудь получится. А сейчас…

В помещение вошел загорелый мужчина в камуфляже песчаной расцветки и с мрачным лицом уставился на Южнова.

- Знакомься, - Глик с довольным видом потер руки, - это Арно Эбер. Просто кладезь знаний о Средневековье, отлично говорит на латыни…

Георгий покосился на Майкла с нескрываемым недоумением. Крепкий, жилистый, с тяжелой квадратной челюстью и совершенно лысый, Арно больше напоминал наемного головореза, а не ученого-историка. Откровенно бандитский образ дополнял старый шрам от сабельного удара на щеке.

- А еще, - Майкл ухмыльнулся, заметив замешательство Южнова, - Арно у нас непревзойденный эксперт по холодному оружию. Лучший фехтовальщик на мечах. Будет у тебя инструктором.

- Никогда о нем не слышал, - признался Георгий, - а я, все-таки…

- Забудь. Как вы там презрительно называете ролевиков, изображающих персонажей жанра “фентези”?

- Толчки, - фыркнул Южнов, - производное от Толки…

- С этого момента можешь честно считать себя вот этим самым “толчком”, - беспощадно перебил его Глик, - потому что, уж прости за правду, все ваши псевдоисторические игрища никакой связи с исторической реальностью не имеют. Если хочешь остаться живым - будешь учиться. Как понял?

- Как скажешь, - развел руками Южнов, - ты начальник.

- Вот и отлично, - Глик кивнул, - Арно! Ты знаешь, что нужно делать.

- Это что? - Южнов принял из рук девушки небольшой сверток. Леа подмигнула.

- Твоя одежда, - Глик пожал плечами, - ты же не собираешься воевать без штанов, лингвист?

- Жду тебя во дворе, - прервал молчание Арно, - через десять минут.

- Утро начинается не с кофе, - проворчал Южнов, слезая с кровати.

- Вот это я влип! - Прикрывая рукой глаза, простонал Южнов, - а этот фен все время будет дуть?

Солнце пекло немилосердно. Георгий, обливаясь потом, хватал ртом горячий воздух.

- Скоро привыкнешь, - обнадежил его Арно, - не останавливаемся!

Инструктор, скептически оглядев Георгия, предложил начать с “небольшой пробежки” по территории лагеря. Поначалу Южнов с любопытством таращился по сторонам, а потом Арно прибавил скорости и Георгию стало уже не до достопримечательностей. Под конец пробежки Южнов уже окончательно одурел от жары и не сразу сообразил, что забег окончен.

- Могло быть и хуже, - задумчиво глядя на сидящего в тени полубесчувственного подопечного, заключил Арно. Сам инструктор даже не запыхался. - Я думал, тебя хватит максимум на полдороги. Ну что же…

- А? - обалдело тряся головой, переспросил Южнов, - Чего?

- Ничего, - инструктор протянул бутылку с водой, - отдыхай. Заслужил.

- Деревянные, утяжеленные свинцом до реального веса, - поигрывая тренировочным мечом, разглагольствовал Арно, - на первое время я их обтянул мягким пластиком. Как детскую игрушку.

- Ничего себе “детская игрушка”, - взвешивая меч в руке, протянул Южнов, - получишь таким дрыном - мало не покажется!

- А ты не получай, - невозмутимо развел руками инструктор, - давай начнем. Хочу посмотреть, что ты умеешь.

- Ничего ты не умеешь, - подытожил Арно, помогая Южнову подняться с земли. - Будем начинать с самых основ.

- Согласен, - мрачно кивнул побитый Георгий, потирая плечо, - навалял ты мне не по-детски. А я-то, наивный, считал что умею держать меч в руках.

- Мало ли, что ты там считал, - фыркнул подошедший Глик, - Арно еще сделает из тебя человека.

- Это и пугает, - Георгий покосился на невозмутимого инструктора, - какие еще развлечения у нас в программе?

- Физическая подготовка, оружие, - Арно загибал пальцы на руке, - социальная адаптация и язык, верховая езда и уход за конем…

- Какой еще уход? - Вытаращился Южнов, - это еще зачем?

- Лошадь - отличное средство передвижения, но требует, как бы это сказать, - Глик ухмыльнулся, - ежедневного технического обслуживания. Понятно, что есть специально обученные конюхи, но это платный сервис. Поэтому поначалу сам, все сам…

- О, господи! - Южнов схватился за голову.

- Ага, - Глик жизнерадостно осклабился и открыл дверь подъехавшего джипа, - а сейчас давайте-ка на полигон. Доктор планирует откалибровать импланты.

- А ты куда собрался? - Южнов уже направился к автомобилю, но услышал голос Арно, - В средние века автомобиль еще не изобрели. Бегом!

- Посидите немного, - Вайдингер кивнул головой на полотняный стул с металлическим каркасом, - может немного закружиться голова.

Георгий покрутился, устраиваясь поудобнее, и выжидательно уставился на доктора. Вайдингер уткнулся носом в прибор, больше всего напоминающий тактический военный планшет. Арно и Глик с интересом наблюдали за процедурой.

- Тест систем пройден, - доктор опустил планшет и осмотрел Южнова поверх очков, - готовы?

- Готов, готов, - хмыкнул из своего угла Глик, - сами не видите? Он же сейчас лопнет.

- Ну, хорошо, - Вайдингер кивнул и снова уткнулся в экран прибора, - тогда поехали.

Георгий часто заморгал глазами и потряс головой. Недоуменно обвел глазами полупустой ангар, вытянул руку и покрутил ей перед глазами.

- Непривычное ощущение, да? - Доктор с легкой улыбкой изучал реакцию Южнова, - Не переживайте, скоро привыкнете.

- Я теперь все время буду это видеть? - пытаясь сосредоточиться на повисших перед глазами светящихся значках, поинтересовался Георгий, - И как мне теперь…

- Закройте глаза и индикация отключится, - успокоил его Вайдингер, - к тому же расположение элементов выбрано так, чтобы не мешать обзору. Яркость адаптивная - считывается с аккомодативной функции зрачка. Ночью не будет слепить.

- Как в компьютерной игре, - недоверчиво изучая вживленный интерфейс, пробормотал Южнов.

- Возможно, - покивал доктор, - смотрите внимательно. Слева - энергия бионакопителя, помечена значком молнии. Сейчас накопитель заряжен полностью, система автономная и работает без Вашего участия. Наверху - шкала компаса.

Южнов повернул голову - риски синхронно сдвинулись. Георгий еще раз поднял руки и, как зачарованный, уставился на мерцающие голубоватые нити, просвечивающие через кожу.

- Ага, заметили, - довольно констатировал доктор, - Вы можете видеть любую повышенную биоэнергетическую активность. Цветовая шкала интенсивности - от фиолетового к оранжевому. Вставайте. Голова больше не кружится?

Георгий сделал несколько неуверенных шагов.

- Сейчас попробуем откалибровать мощность излучателя, - Вайдингер снова уставился в планшет, - Вставайте на желтый квадрат. Видите ящик с красным кругом? Вытяните в этом направлении левую руку и сложите пальцы вот так, - доктор изобразил рукой хитрый жест, - давайте!

Южнов, чуть не высунув язык от усердия, со всей тщательностью повторил жест доктора. Голубоватые нити, опутывающие руку, разгорелись оранжевым светом. Ладони стало горячо, а затем со звуком, похожим на гулкий взрыв, руку толкнуло назад. Удар поднял с пола облако пыли, ящик разлетелся на куски. По металлической стене ангара застучали обломки досок.

- Ну ни … себе! - Обалдело выдохнул Южнов, круглыми глазами уставившись на собственную ладонь. Потом обернулся к наблюдателям. Арно сохранял невозмутимый вид, Глик с довольной ухмылкой показывал большой палец.

Рука снова слабо светилась голубоватым светом. Индикатор заряда уменьшился на треть.

- Впечатляет, верно? - С довольным видом поинтересовался Вайдингер, опустив планшет. - А теперь еще раз, но напрягите запястье изо всех сил.

Георгий, с опаской поглядывая на руку, тщательно прицелился в очередной ящик и, сжав зубы, напряг сухожилия.

- М-да, - пробормотал Вайдингер, когда пыль немного рассеялась, - на первых шагах имеет смысл снизить мощность до десяти процентов.

- Кажется, я истратил всю энергию, - смущенно пробормотал Южнов, - индикатор в нуле и моргает красным.

- Ничего страшного, энергия восполняется. - Глик с непроницаемым лицом переглянулся с Арно, - Пойду распоряжусь насчет крана. Стену надо поставить на место.

- Герцог подчиняется королю, имеет свою армию и флот, обращаться “Ваша светлость”.

- Хорошо! Не отставай! Барон?

- Владеет наделом от графа или виконта, обращаться “Ваша милость”...

Два месяца тренировок не прошли даром. Активирующие жесты были доведены практически до автоматизма, Георгий практически освоился с тяжелым тренировочным мечом, даже ежеутренние пробежки начали приносить какое-то подобие удовольствия. Арно не сбавлял темп - теперь пробежки сопровождались уроками латыни и средневекового быта.

- Не сбивай дыхание, дыши ровнее! Pater Noster!

- Pater noster, qui es in caelis, sanctificētur nomen tuum... - практически не задумываясь, послушно забормотал Южнов. Теория давалась легко - заложенные под гипнозом знания сами просились наружу.

- Как успехи? - У дверей центра в тени ждал Глик.

- Ужасно! - наябедничал Южнов, - Этот терминатор меня скоро в гроб вгонит.

- Плохо старается, - Майкл усмехнулся, - если у тебя еще остались силы шутить. Приводите себя в порядок, принимате душ и что там еще вам нужно и ко мне, дело есть.

Южнов вопросительно посмотрел на Арно, тот с непроницаемым лицом пожал плечами.

- Это тебе, - в качестве приветствия Глик вручил Южнову увесистую сумку, - померяй.

- Ого! - Уважительно протянул Георгий, разворачивая кольчугу из сероватого металла, - Какая легкая!

- Титановый сплав, - Майкл с интересом наблюдал за подопечным, - наденешь под куртку.

- А... - Южнов с озадаченным видом рассматривал сверток с одеждой.

- Привыкай. В камуфляже, конечно, ходить удобно, но немного не по эпохе, верно?

- С завтрашнего дня начинаем тренироваться на настоящих мечах, - обнадежил Арно, - заодно привыкнешь к новой одежде.

- Кстати, об оружии... - Глик выложил на стол очередной сверток, - полюбуйся. Делали специально для тебя.

Георгий развернул ткань и с недоверием уставился на полуторный меч-бастард в обшитых кожей ножнах.

- Выглядит, конечно, неказисто, - прокомментировал Глик, - зато внешне ничем не отличается от среднестатистического средневекового меча. Внешне, - Майкл выделил голосом последнее слово, - зато все остальное...

Южнов с опаской вытянул меч из ножен и, примерившись, покрутил в воздухе восьмерку. Глик с одобрением переглянулся с Арно.

- Кроме баланса есть еще несколько позитивных отличий. Сплав с вольфрамом - весит как стальной, зато практически не тупится и гораздо прочнее. Точить его, конечно, периодически придется.

- Хотя бы для того, чтобы не привлекать излишнего внимания, - пояснил Арно.

- Сам понимаешь, украшения и прочая ерунда только вызовет ненужные вопросы. - Глик пожал плечами и взглядом указал на дверь в глубине кабинета, - там комната отдыха. Иди переодевайся.

Одежда оказалась на удивление удобной и совершенно не стесняла движений. Высокие сапоги, штаны из мягкой кожи, стеганый подкольчужник и куртка с твердыми кожаными вставками оказались легкими и, к великому удивлению Георгия, совершенно не жаркими. Южнов затянул последние ремни, натянул на руки плотные кожаные перчатки с массивными заклепками, оглядел себя в зеркале и фыркнул.

- Вот это я понимаю! - одобрительно протянул Майкл, оценив внешность вошедшего Георгия, - Уже похож на человека.

- Похож, похож, - проворчал Георгий, пристраивая меч на боку. Ножны оказались тяжелыми и больно били по ноге, - Его действительно полагается так носить? Неудобно же.

- Дело привычки, - невозмутимо ответил Арно.

- А если... - Южнов отцепил ножны от пояса и перебросил их через плечо за спину, - О! А так можно?

- В принципе, не критично, - Арно задумчиво почесал голову, - правила ношения мечей были обязательными только в некоторых регулярных войсках. Если тебе так удобнее...

- Еще как удобнее, - обрадовался Георгий, пристраивая меч за спиной, - вот тут только немного болтается...

- Пришьем еще одно крепление, - отмахнулся Глик и с неподдельным интересом уставился на Южнова, - знаешь, на кого ты похож?

- Догадываюсь, - ухмыльнулся Георгий, - ты еще мне предложи волосы перекрасить. Перекись водорода есть?

- Обойдешься без мелирования, - Майкл фыркнул, - кстати, тебе пора бы придумать соответствующее имя и легенду. А тебе, - Глик покосился на безучастного Арно, - проследить, чтобы этот деятель откликался на него.

- Геральт из Ривии! - собравшись с духом, выпалил Южнов и уставился на наставников в ожидании реакции.

- Если ты надеешься, что удивил меня - ты ошибаешься, - Усмехнулся Глик, - я ожидал чего-то подобного. Арно?

- Имя как имя, - невозмутимо одобрил инструктор, - по крайней мере, он его точно не забудет и не перепутает.

- Значит, будешь Геральтом, - Майкл развел руками, - теперь надо придумать правдоподобную историю, кто ты и откуда.

- Ну, тут все просто, - Южнов почесал короткую бороду, - Я из княжества Польского, третий сын. Сидеть в родных болотах и кормить комаров надоело, решил искать воинской славы в Святой земле. Наемник. Любой каприз за ваши деньги.

- Годится, - Арно кивнул, - шансы, что тебя поймают на вранье, очень малы. Польша далеко, кроме слухов никто ничего и не слышал. Плюс хорошее оправдание твоему откровенно славянскому акценту.

- Только не княжество, а королевство, - поправил Глик, - ты по-польски что-нибудь можешь сказать?

- Kurva! - радостно выпалил Южнов и выжидательно уставился на Глика, - Ia pierdole!

Глик с обреченным видом покосился на Арно. Тот молча развел руками.

- Если ты в очередной раз надеялся нас удивить, - хмыкнул Майкл, - то снова не вышло. Я, как говорится, никогда не недооцениваю предсказуемость…

- Вайдингер считает, - сменил тему Арно, - что тренировки с ограничителями мощности имплантов надо заканчивать и браться за дело всерьез.

- А он... - Глик глазами показал на Южнова.

- Нормально, - инструктор в очередной раз пожал плечами, - Приемлемо.

- Тебе виднее, - Майкл отвернулся к окну.

- Эти штуки... - Южнов задумчиво пошевелил пальцами левой руки, - как-то нечестно.

- Ты переживаешь, что они дадут тебе превосходство в бою на мечах? - уточнил Арно, - Зря. Во-первых, у тебя не будет времени сконцентрироваться и ударить излучателем. А во-вторых...

- Во-вторых, на Арно твои фокусы не действуют, - закончил Глик.

- Как это? - Опешил Южнов, - В смысле "не действуют"?

- А вот так, - Глик откинулся в кресле, - не действуют, и все. Мы не настолько наивны, чтобы позволить тебе разгуливать по базе с полным набором боевых имплантов? Попробуй похулиганить - Арно из тебя паштет сделает. Считай, что нашелся твой персональный болт с левой резьбой.

- Ишь ты! - Георгий покосился на инструктора с невольным уважением - так я что, могу...

- Можешь, - кивнул Арно, - только сразу предупреждаю, это будет непросто.

- Можешь объяснить, зачем вся эта возня со мной? - Южнов покосился на невозмутимого Эбера, - у тебя же уже есть…

- Не задавай глупых вопросов, - Глик поморщился, как от зубной боли, - Арно слишком ценен. Если у тебя не выйдет - мы будем вынуждены отправить его. Но это, как понимаешь, крайний случай.

- Ты, надо понимать, в курсе? - Георгий с интересом уставился на инструктора.

- Конечно. - кивнул Арно, - твоя подготовка в моих интересах. Чтобы избежать этого “крайнего” случая. Поэтому…

- Понял, понял, - закатив глаза, простонал Южнов, - “И вечный бой…”

- “Покой нам только снится”, - закончил цитату Глик и взглядом указал на дверь. - Джентльмены, не смею вас задерживать.

4.

- Долго мне еще стоять? - поинтересовался Арно, - давай уже и продолжим тренировки.

Инструктор стоял на песке, широко раскинув руки в стороны.

- Слушай, подожди, - попросил Южнов, с опаской поглядывая на левую руку. Вайдингер, недолго поколдовав над своим планшетом, буркнул “Готово” и теперь индикатор заряда зловеще упирался в отметку “100%”, - ты уверен? Стена ангара...

- Уверен, уверен, - нетерпеливо перебил его Арно, - никаких стен тут нет. А мне ничего не будет. Врежь уже мне, как следует!

- Ты сам попросил, - мрачно пробормотал Южнов, сложив кисть в жесте “гром”, - Удар!

Инструктор, стоящий в облаке поднявшейся пыли, даже не пошатнулся.

- Вот так, - резюмировал Арно и, оглядевшись, выпустил из руки в землю ветвистую молнию. Запахло озоном.

- Внушительно, - Южнов ногой аккуратно отковырял из песка кусок обсидиана, спавленный разрядом, - только зачем была эта… презентация?

- Майкл предложил, - Арно привычным жестом пожал плечами, - сказал, что так надо. Наверное, чтобы ты занимался делом, а не придумывал способы удрать из лагеря со всем арсеналом в качестве приза. Не знаю.

- Я и не придумывал ничего такого, - обиделся Георгий.

- Ну и хорошо, - Арно сделал вид, будто поверил и, усмехнувшись, потянул меч из ножен, - побаловались, и хватит. Нападай… - Арно на секунду запнулся, - Геральт!

- Как скажешь, - Южнов вздохнул и, обнажив клинок, неожиданно ухмыльнулся, - дядюшка Весемир!

- Ты меня удивляешь, - Глик задумчиво изучал тяжело дышащего Георгия, - ты что, совсем не боишься?

- Сам в шоке, - мрачно хмыкнул Южнов, покосившись на Арно, - любой другой уже полные штаны наделал бы только от одного его вида, а - нет. Такой я, видать, бесстрашный.

- Ничего не могу сделать, - признался Эбер, - он непрошибаем.

- А разозлить?

- Бесполезно, - Арно вздохнул, - он в бою холодный…

- Как мороженая треска, - закончил за него Южнов, - ну не расстраивайся так, дядюшка Весемир.

- Все веселишься, - Глик мрачно покосился на Георгия, - а зря.

- Это почему? - с вызовом поднял подбородок Южнов.

- Потому, что страх за собственную жизнь и ненависть к врагу в бою могут творить чудеса. Тебе что, реально все равно? Вот так вот пофиг?

- Дать волю своей ярости, - хмыкнул Южнов, - и мой путь на темную сторону силы будет завершен?

- Типа того, - невозмутимо кивнул Майкл, - и не ищи ненужных аналогий.

- Он не воспринимает меня, как врага, - неожиданно поддержал Южнова инструктор, - ничего страшного. Просто нужно еще немного времени.

- Это обнадеживает, - фыркнул Георгий, - еще пару недель… Что такое?

Глик жестом оборвал Южнова и, нахмурившись, прислушался. Георгий последовал его примеру.

- Вертолет? - Георгий недоуменно уставился на Майкла.

- И неприятности, - Глик был мрачнее тучи, - Что-то случилось.

- Что-то случилось… - Южнов с изумлением разглядывал заходящий на посадку аппарат, - Это же икс-два Сикорского! Экспериментальная модель, всего один экземпляр! Откуда…

- Оттуда, - невежливо перебил его Глик, сверля глазами вертолет, - Признаюсь, я ошибался насчет времени. Кажется, его у нас совсем нет. - Майкл дождался, пока грохот двигателя стихнет, - Пойдемте, поприветствуем начальство.

Начальство Георгию поприветствовать не удалось. Вертолетная площадка была оцеплена мрачными вооруженными до зубов типами в пустынном камуфляже. Пропустили только Глика, Южнову с Арно предоставили возможность наблюдать с безопасного расстояния.

Новоприбывший начальник коротко переговорил с Гликом, после чего сел в подъехавший джип и в сопровождении двух машин охраны двинулся к административному корпусу.

- Начинается веселье, - вернувшийся с церемонии встречи Глик мрачно развел руками, - босс изволит посмотреть, чему ты здесь научился. Считай это чем-то вроде выпускного экзамена.

- В смысле? - опешил Южнов. - Какого экзамена? Что делать-то придется? Полоса препятствий, тир или что еще?

- Поединок. - Майкл покосился на Арно, - ты должен его победить.

- Что? - Южнов вытаращился на Глика, - Победить? Этого терминатора? Ты шутишь?

- Какие там шутки, - злобно буркнул Майкл, - я и сам не в восторге от этой идеи. Но шеф, понимаешь, требует демонстрации…

- Но мы же можем просто красиво позвенеть мечами, - рассудительно заметил Арно, - должно…

- Будешь драться в полную силу, - отрезал Глик. Арно оторопел. - А тебе, - Глик посмотрел в глаза Южнову, - придется сделать все возможное и невозможное и победить. Понял? - Последнее слово Глик почти выкрикнул, - Импровизируй! Собери все силы, но выиграй!

- Достаточно просто выбить у него меч, - раздался холодный голос.

Прилетевший человек в окружении нескольких телохранителей стоял неподалеку и рассматривал Южнова. Георгий с вызовом уставился в ответ. Ничем особо примечательным человек не отличался - сухопарый, с коротким ежиком седых волос и очень неприятными глазами. Георгию показалось, что его тщательно сканируют каким-то неизвестным рентгеном.

- Удачи, - негромко произнес Глик и отошел к седому. Арно обнажил оружие.

Южнов огляделся. На них смотрело множество людей - почти все служащие лагеря бросили свои обязанности и ждали поединка.

- Морфеус дерется с Нео, - пробормотал Южнов и потянул меч из ножен.

- Начинайте, - скомандовал седой.

Хотя Глик и рассказывал впоследствии, что бой шел всего несколько минут, Южнову показалось, что они бьются уже целый день. Арно не давал Георгию ни единого шанса - меч инструктора мастерски отражал все попытки атаки. Тяжело дышащий Южнов краем глаза заметил недовольное лицо седого. Тот переглянулся с Гликом и бросил ему несколько фраз. На лице Глика появилось отчаяние, он попытался что-то сказать, но седой недовольно покачал головой и знакомым жестом провел пальцем поперек шеи.

Меч в руках Арно, казалось, превратился в монолитный жалящий шар, замкнувшийся вокруг инструктора. Георгий ушел в глухую оборону и с отчаянием осознал, что его силы уже на исходе, а темп атак Арно не ослабевает. Эбер был безумно, просто нечеловечески быстр и первая же ошибка Георгия станет последней.

- “Неужели это конец? - ужаснулся Южнов, когда кончик меча Арно прорезал воздух в сантиметре от шеи, - как глупо”...

На смену ужасу пришла совершенно непривычная злость. Злость на Арно. Злость на Глика, который стоит и смотрит, как его убивают и ничего не хочет предпринять. Злость на седого придурка, который со скучающим лицом отдает смертельный приказ. Злость на себя, идиота, доверившегося незнакомым людям и сейчас… Что сейчас? Что?!!

Ярость ревущей волной ударила в голову. Южнов, мало обращая внимание на вспыхнувшую перед глазами новую группу индикаторов, увернулся из-под ставшего медленным и неуклюжим меча Арно, отскочил назад и изо всех сил ударил знаком “гром” прямо под ноги Эбера.

Волна песка ударила в лицо противника. Южнов, прокатившись под неспешно опускающимся мечом, вскочил на ноги и, развернувшись, вложил все силы в последний удар. Сверкнули искры, рука Арно конвульсивно дернулась и разжалась.

- Ну нихрена себе! - Обалдело пробормотал Георгий, оглядываясь вокруг.

Время вернулось к привычному течению. Арно, баюкая правую руку, тер левой глаза и с недоверием рассматривал собственный меч, лежащий на земле. Зрители аплодировали. Лицо седого выражало удовлетворение. Глик с торжествующим лицом показывал Южнову большой палец.

Сильно кружилась голова, в теле ощущалась противная слабость. Георгий, стараясь не выдать своего состояния, вложил меч в ножны и, повинуясь неожиданному импульсу, поднял взгляд. Из окна медицинского корпуса на него смотрела Леа. В ее глазах читалась неприкрытая тревога.

- Поздравляю, герой! - Глик подмигнул вяло шевелящемуся в кресле Южнову, - Твоя подготовка окончена.

К радости Георгия, седой не стал задерживаться и, практически сразу после поединка, отбыл с базы. Майкл и Арно, поддерживая Южнова с двух сторон, помогли доковылять до кабинета и бережно опустили в кресло.

- Что теперь? - Георгий недоверчиво покосился на Арно. Инструктор поглядывал на подопечного с одобрением.

- Теперь вот это, - Глик открыл небольшой кейс и перебросил Южнову массивный медальон с изображением оскаленного волка, - надевай.

- Ишь ты, - Георгий повертел в руках украшение, - солидно выглядит! Мне нравится.

- Мы старались, - скромно ответил Глик, - это своего рода “черный ящик”. Он связан с твоим имплантом и будет записывать все, что видишь ты. Не снимать не при каких обстоятельствах! Считай, что это твой билет домой.

- Не понял? - Южнов недоуменно уставился на Глика.

- Как ты планируешь передать нам собранные сведения? И как мы поймем, когда ты будешь готов к эвакуации? - Глик подошел к Южнову вплотную, - Ты вообще задумывался?

- Честно? - Южнов почесал голову, - самое простое - это оставить в условленном месте…

- Что оставить? - Майкл не дал закончить, - ты понимаешь, сколько лет твоя “посылка” будет лежать в земле? Почти тысячу лет!

- Вот оно что, - понимающе кивнул Георгий, - об этом я как-то не задумался…

- А это устройство практически вечное, - Глик решительно забрал из рук Южнова медальон и надел подопечному на шею, - титановый сплав, внутри молекулярный носитель - да ему даже за десять тысяч лет ничего не сделается, - Глик отошел в сторону и полюбовался делом рук своих, - и выглядит достойно, что уж там.

- Понял тебя, - кивнул Южнов, - носить всегда, не снимать, по достижении цели задания спрятать в указанном месте.

- Все верно, - Майкл покивал головой, - дальше у нас по плану небольшой инструктаж. Арно?

- Ничего особенно сложного. В трех километрах к западу от… - Эбер задумался, - точки высадки будет город Эт-Тафила. Там немного пообвыкнешься…

- Год какой? - перебил Эбера Южнов, - и месяц?

- Самое начало 1187, - понимающе кивнул Арно, - до всех основных событий - больше полугода. Спокойно успеешь все сделать.

- Так, понятно, - Южнов прищурился, - Эт-Тафила. Продолжай.

- В пятидесяти километрах к северу - замок Керак. Когда будешь готов - отправляешься туда.

- Керак? - Георгий удивленно уставился на Арно, - замок де Шатильона?

- Именно, - кивнул Эбер, - поступаешь к нему на службу. Этот прохвост обладает огромным влиянием и поможет тебе подобраться поближе к де Ридфору. Нас интересует именно он. Верховный магистр наверняка тобой заинтересуется, орден падок на разные диковины. Дальше - импровизируй, но будь осторожен - с этим человеком шутки плохи.

- Ничего себе, - Георгий озадаченно вытаращился на Эбера, - “импровизируй”! И это всё?

- А ты как хотел? - фыркнул наслаждающийся сценой Глик, - Пошаговое руководство в письменном виде? Это не игра.

- Не отказался бы, - мрачно пробормотал Южнов, - Объясните хоть, что именно я должен раскопать! И каким образом, интересно, я доберусь до замка? Полсотни километров через пустыню?

- Если бы мы знали - твоя миссия не понадобилась бы, - вздохнул Глик, - однозначно, с ним не все просто.

- Понятно, - пробормотал Георгий, - узнай то, не знаю что. Ладно.

- Именно! Теперь о дороге в Керак. Во-первых, не такая уж там и пустыня, - продолжил Глик, - к тому же будет зима - идеальные условия. А во-вторых…

- Купишь лошадь, - закончил Эбер, - наличными деньгами того периода мы тебя обеспечим. На первое время.

- Дальше все в твоих руках, - хмыкнул Майкл, - не хочешь покупать или деньги кончились - ограбь кого-нибудь, ну что ты, как маленький?

- Ты это сейчас серьезно?

- Серьезнее некуда, - лицо Глика приобрело задумчивое выражение, - это твоя персональная большая игра. “Большая” - с заглавной буквы. Условия ты уже знаешь - добыть информацию и выжить. Мы можем только подсказать тебе первые шаги. Дальше - сам.

- Ты должен успеть до октября, - прервал молчание Арно, - потом сам знаешь, что начнется.

- Понял, надо успеть удрать до начала большого замеса, - кивнул Южнов, - мне как-то не улыбается попасть под раздачу. Где я должен оставить… - Георгий покрутил в пальцах медальон, - это?

- Когда раздобудешь всю информацию, отправишься в крепость Бельвуар, - Глик включил монитор и вывел на экран карту, - вот она, в ста километрах на север от Иерусалима. Спрячешь в некрополе, постарайся засунуть куда-нибудь поглубже. В устройстве есть радиомаяк, мы найдем. После этого у тебя месяц, чтобы добраться до точки эвакуации.

- Вот тут давайте поподробнее, - Южнов насторожился.

- Первым делом, когда попадешь в прошлое, отметишь место, где оказался, - начал Глик, - забирать тебя будем именно отсюда. После того, как ты снимешь медальон, в течение месяца каждый день ровно в полдень мы будем включать машину переноса. Остальное тебе расскажет доктор.

- Вайдингер? - удивился Южнов, - он что, еще и машиной времени занимается?

- Чем он только не занимается, - хмыкнул Глик, - в данный момент он горюет об очередной проигранной бутылке.

- Можешь не рассказывать, я сам уже догадался, - Георгий ухмыльнулся и покосился на невозмутимого Эбера, - вы спорили, смогу я победить его или нет?

- Почти, - неожиданно развеселился Арно, - это Майкл спорил, сможешь ты победить или нет. А я…

- Ты?!! - искренне изумился Георгий, - ты что, тоже…

- А я чем хуже? - Арно ухмыльнулся, - так вот, я поспорил с многоуважаемым доктором, на какой минуте поединка я смогу выбесить тебя настолько, чтобы активировались нейронные ускорители.

- В общем, доктор продул две бутылки, - резюмировал Глик, - а я его предупреждал, что скепсис до добра не доведет.

- Так вот оно что, - с пониманием покачал головой Южнов, - ты специально…

- Конечно! - Арно снова усмехнулся. Веселье на лице вечно невозмутимого инструктора было для Южнова непривычно, - но хочу сказать, что в схватке ты держался молодцом. В этом отношении я за тебя спокоен. Главное, не наделай глупостей.

- На этой оптимистичной ноте предлагаю сегодня закончить, - Глик встал из-за стола, - у нас еще много дел.

- Интересно, какие дела предстоят мне, - мрачно проворчал Георгий, с трудом поднимаясь из кресла. Голова уже не кружилась, хотя ноги еще плохо держали, - особенно с учетом моего плачевного состояния.

- Ужин и спать! - Глик подмигнул Южнову, - шагом марш!

- Пришел в себя? - Глик с интересом наблюдал за сидящим на кровати Южновым.

- Сам удивляюсь, - Георгий, встав с кровати, сделал несколько шагов и пару раз присел, - вчера был больше похож на фарш, а сегодня…

- Он очень быстро восстанавливает силы, - пояснил всматривающийся в экран планшета Вайдингер, - подстегнутый метаболизм дает о себе знать.

- Вот и замечательно, - Майкл потер руки, - помнишь, о чем мы вчера говорили?

- Эт-Тафил, Шатильон, Бельвуар, некрополь - машинально отчитался Южнов и с тревогой посмотрел на Майкла, - а что?

- А ничего, - Глик хмыкнул, - одевайся. Вот тебе на карманные расходы, - Майкл перекинул Георгию небольшой кожаный мешочек, - золота тут нет, тебе и серебра на первое время должно хватить.

- Ого! - Южнов развязал мешочек и высыпал на ладонь горсть монет, - Солидно. Откуда?

- Копии музейных экземпляров, - отмахнулся Глик, - для коллекционеров они, конечно, никакой ценности не имеют, а для тебя - реальные платежные средства.

- Стоп, - Георгий резко замер и уставился на Майкла, - ты что, хочешь сказать…

- Да, - так же кратко ответил Глик, - Сегодня. Одевайся.

- Мог бы вчера предупредить, - проворчал Южнов, натягивая кольчугу.

- Зачем? - Майкл искренне удивился, - чтобы ты всю ночь, вместо того, чтобы спать, крутился с боку на бок в тревожном ожидании?

- Ээээ… - Георгий почесал голову, - ну да. Я хотя бы выспался.

- Вот и славно… Стой, - Глик заметил растерянность Южнова, ищущего в одежде место для кошелька. Карманов в одежде не было, - его полагается привязывать к поясу. Видишь завязочки?

- Как-то неудобно, - пожаловался Георгий, закончив процесс экипировки, - завязывай, отвязывай…

- А ты не торопись, - посоветовал Глик. У тебя за спиной никто с секундомером стоять не будет. И очередь на кассу тоже еще не изобрели. Это меч нужно доставать быстро, а кошелек - медленно и с достоинством.

- При этом высокомерно глядя на продавца, - ухмыльнулся Южнов.

- Ну вот видишь! - расхохотался Майкл, - сам все понимаешь. Готов? Тогда пошли.

- Куда еще пошли? - подозрительно поинтересовался Южнов, - а поесть? Я еще не завтракал!

- Ни в коем случае!, - вмешался Вайдингер, - Темпоральное перемещение может вызвать непредвиденную реакцию организма. Тошноту, рвоту…

- И диарею, - с лицом садиста подхватил Глик, - так что давай не будем рисковать.

- Спасибо за предупреждение, - поежился Южнов, - только, простите, поноса мне не хватало для полного счастья.

- Не факт, что такие побочные эффекты обязательно будут иметь место, - пояснил доктор, - но определенная вероятность все-таки существует.

- Я понял, понял, - отмахнулся Георгий, - лучше не рисковать.

- Зато какой стимул поскорее добраться до города! - Ухмыльнулся Глик, подталкивая Южнова к двери.

Как оказалось, в коридоре процессию поджидала Леа. Девушка неожиданно обняла Георгия, и, посмотрев опешившему мужчине в глаза, произнесла несколько слов.

- Что она сказала? - Растерянно поинтересовался у Глика Южнов.

- Она попросила тебя вернуться, - Майкл был озадачен не меньше подопечного, - неужели ты ей так понравился?

- Ничего не понимаю, - Георгий покачал головой и оглянулся. Девушка молча смотрела им вслед.

- Сначала встань на весы, - Глик подтолкнул растерянно озирающегося Южнова к платформе с электронным табло, - и закрой рот. Муха залетит.

Попетляв по территории, джип остановился у группы зданий в самом дальнем конце базы. Здания были обнесены забором из колючей проволоки и серьезно охранялись. Маршрут ежедневных пробежек проходил заведомо далеко от закрытой территории, и возможности рассмотреть комплекс во всех деталях не было.

Южнову не дали это сделать и сейчас - джип, миновав пост охраны, заехал в открытый бокс внутри центрального здания. Максимум, что он успел разглядеть - множество проводов и фарфоровые гирлянды силовых изоляторов, в изобилии украшавшие здания. Тяжелые ворота медленно закрылись, только после этого Южнову разрешили покинуть автомобиль.

- Идемте, - Вайдингер решительно распахнул дверь и вошел внутрь, за ним в сопровождении Глика и Арно в зал заглянул Южнов. Ничего похожего Георгий ранее не видел. Обстановка зала больше напоминала декорации к фильму в стиле “дизельпанк” - толстенные кабели по полу тянулись к двум огромным круглым платформам с решетчатыми перилами. Современное электронное оборудование немного нарушало целостность фантастической картины.

- Весы! - Повторил Глик, похлопав совершенно обалдевшего Южнова по плечу, - Вставай сюда.

- Замечательно, - Вайдингер сверил показания с данными в планшете, - теперь вставай на платформу.

Забравшись на круглую площадку, Георгий наблюдал, как лаборанты в белых костюмах ставят на соседнюю платформу странного вида контейнеры. Судя по усилиям людей, контейнеры были очень тяжелыми.

- Это свинец, - пояснил Глик, - твой вес должен быть уравновешен с точностью до миллиграмма. Если ты, конечно, хочешь попасть туда, куда планируешь. Понимаешь?

- Нет, - честно помотал головой Южнов, - ни капельки.

- А это и не нужно, - подошедший Вайдингер отстранил Глика и уставился на Георгия поверх очков, - нужно, чтобы вы запомнили основные вещи. Готовы?

- Слушаю.

- По моей команде вы наденете это себе на голову, - доктор протянул Южнову небольшой мешок из плотной черной шерсти, - и изо всех зажмуритесь. Это очень важно - вы не должны ничего видеть, иначе не сможете покинуть хронополе. Подглядывать не рекомендую. Это понятно?

- Звучит по-идиотски, - вздохнул Георгий, - но я уже ничему не удивляюсь. Я понял.

- Когда мы включим машину, - продолжил доктор, - вокруг вас пропадут все звуки. Вы считаете до трех и делаете несколько шагов вперед. Как только вновь появятся звуки, можете открыть глаза и снять мешок с головы. Поняли?

- Звучит еще более по-идиотски, но что делать… Понял и запомнил.

- Дальше. Когда переброска будет закончена, обязательно каким-то образом пометьте то место, в котором окажетесь. Это будет необходимо, чтобы вернуться обратно.

- Да, мне что-то подобное уже говорили.

- Это необходимо сделать для того, чтобы по окончании задания Вы смогли найти точку переброса, - Вайдингер почесал подбородок, - снаружи заметить поле очень сложно. Ваша задача - поймать момент включения машины и, зажмурившись, войти в сферу действия поля.

- Не понял, - Южнов озадаченно посмотрел на доктора, - как я, интересно, смогу понять?..

- Необязательно пытаться запрыгнуть в поле сразу, - пояснил доктор, - оно будет появляться в полдень каждый день в течение месяца, а может быть, и дольше. Проведите рядом с точкой высадки пару дней, точно запомните время появления и будьте наготове.

- При появлении темпоральной сферы возникает ощущение наэлектризованности и легкий холод, - пришел на помощь Глик, - правильно, доктор?

- Да-да, совершенно верно, - покивал Вайдингер, - главное - не торопитесь. И, если мы закончили, пора бы уже…

- Держись там, - Глик пожал Южнову руку, - я уверен, что тебе все удастся.

- Удачи, - Арно, обменявшись с Георгием рукопожатием, на секунду посмотрел Южнову в глаза и неожиданно подмигнул.

- Освободить платформу!, - голос Вайдингера, усиленный динамоком громкоговорителя, эхом разнесся по залу, - Запуск теста систем!

Глик с Арно отошли за широкий прозрачный экран, за которым на небольшом возвышении орудовал Вайдингер. Южнов огляделся и, борясь с подступившим страхом, встал точно в центр металлического диска.

- Система готова! Закрывай глаза!

Южнов послушно напялил на голову колючий мешок и зажмурился. Загудели трансформаторы, послышался треск статических разрядов.

- Три! Два! Один!

Все звуки исчезли. В полной тишине Георгий механически досчитал в уме до трех и, стиснув зубы, решительно шагнул в неизвестность.

Интерлюдия 1

- Ну, знаете, - преподобный устало откинулся на спинку грубого деревянного кресла, - умеете вы удивить.

- Я сам уже устал удивляться, - Южнов вылил последние капли вина в бокал и неодобрительно потряс опустевшей бутылкой, - от всех этих чудес.

- Чудо не в ваших, весьма непростых, игрушках, - Уильям наставительно покачал пальцем, - а в вашей просто нечеловеческой наивности. И в такой же удаче. Если бы не она...

- Мы сейчас не разговаривали бы, - закончил мысль Георгий, - да, соглашусь. А еще вина не осталось? В горле, знаете ли, пересохло. Обезвоживание...

- Страсть к вину - грех, - проворчал преподобный, извлекая из-под стола уже четвертую бутыль и откупоривая крышку. - Но этот грех я, пожалуй, отпущу.

- А как насчет всего остального? - ухмыльнулся Южнов, - много я, по-вашему, наделал... разного?

- Да чего с... можно на "ты"? - неожиданно поинтересовался преподобный и тут же получил утвердительный жест, - чего с тебя возьмешь? Жажда приключений у любого ноормального человека, можно сказать, просто врожденная. Тут, извини, вопросов нет.

- Надо понимать, что вопросы все-таки будут?

- Конечно! - Уильям, ухмыльнувшись, потер руки, - в первую очередь, мне интересны все действующие лица. Можешь кратко описать... ну, как для поиска пропавшего человека?

- Или преступника, - прищурился Южнов, - правильно?

- Или преступника, - кивнул преподобный, отхлебнув из бокала, - начнем с...

- Глика? - предложил Южнов, - моего возраста, лицо слишком стереотипное, бизнесмен из западной рекламы...

- Глик просто исполнитель, - Уильям отмахнулся, - и роли особо не играет. Опиши нейрохирурга.

- Возраст - за шестьдесят, - прищурился Георгий, - длинные седые волосы, вьются. Носит очки, но не привык к ним, постоянно их поправляет. Семитские корни, шрам на левой кисти, указательный палец с ограниченной подвижостью...

- Ничего себе! - Преподобный вытаращился на Южнова с неподдельным изумлением.

- Работа у меня такая, - заскромничал Южнов, - детали...

- Я про личность доктора, - пресек расшаркивания Георгия преподобный, - буду честным, твои профессиональные навыки сэкономят нам кучу времени. Доктора я знаю. Надо же, он даже фамилию не поменял!

- В смысле "знаете"? - опешил Южнов.

- Мы же договорились, - укоризненно покачал головой Уильям. Георгий, глядя на собеседника, внезапно ощутил себя героем экранизации "Имя розы". Южнов помотал головой, наваждение развеялось. - Общаемся на "ты". Вежливые формы общения уместны лишь при существенной разнице в возрасте или социальном положении. А, когда нам предстоит родиться почти через тысячу лет, все эти "выканья" несколько неуместны, как думаешь?

- А как же конспирация? Все-таки святой отец, и на “ты”...

- Логично, - согласился Уильям, - продолжаем играть в шпионов. Вайдингера я знаю лично. Адаптация организма к внедренным имплантам - его решение.

- Знаете, - пожаловался Южнов, - я как-то без отсылки к конкретному времени начинаю теряться. Откуда вы знаете это еврейского риппера?

- Вот давайте без всяких там холокостов, - ухмыльнулся преподобный, - я, между прочим, тоже еврей.

- А вроде и не скажешь, - парировал Георгий, - потом пересмотрю еще раз "Индиану Джонса" с пониманием, что главный герой - еврей. Уверен, многое откроется с совершенно другой стороны.

- Один - один, - поднял вверх руки преподобный, - вернемся к Вайдингеру. Блестящий нейрохирург, только вот родился лет на двести позже тебя.

- Давайте дальше, - махнул рукой Южнов, - меня уже сложно удивить.

- А я и не собираюсь, - хмыкнул преподобный. - как выглядел...

- Главный? - понимающе кивнул Южнов, - сухопарый, седой... А, да! Военный или офицер в отставке - выправку ни с чем не спутаешь...

- Полковник Даллас, редкий сукин кот, - резюмировал святой отец, - хорошо знакомый мне говнюк. Когда-то работал на правительство США, возглавлял центр научных исследований... - Уильям задумался, - только есть у меня ощущение, что президент слыхом не слыхивал про его деятельность. Кстати, кто сейчас там у вас...

- Не у "вас", а у "них", - обиженно проворчал Южнов, - Байден, старый маразматик. Как Ельцин, только трезвый.

- Понятно, - преподобный почесал бороду, - Даллас нашел себе нового хозяина. Он, хоть и хитрющий гад, но не организатор. За ним кто-то стоит. Интересно, кто.

Южнов развел руками.

- Понятно, что вы этого знать не можете, - Уильям отмахнулся, - а вот ваш инструктор - крайне интересный персонаж. Энергетический поглотитель - крайне редкое устройство, я знаю все комплекты наперечет.

- Рост средний, не сколько накачанный, сколько жилистый, - начал Южнов, - на лице шрам от клинка, лысый как колено...

- Хоть убейте, не узнаю, - развел руками преподобный, - не понимаю...

- Что за "комплекты"? - насторожился Георгий, - может быть, расскажете, откуда взялись эти игрушки, и для чего?

- Энергетические импланты первоначально разрабатывались для адаптации к неблагоприятным внешним условиям, - Уильям задумчиво разглядывал бокал с вином, - проект требовал колоссальное количество ресурсов. Металлы, полимеры, редкоземельные элементы... Не с Земли же их возить.

- Проект? Что за проект?

- Потом расскажу, - преподобный жестом оборвал вопрос Георгия, - пока отдел биомоделирования развлекался с конструированием цепочек ДНК, технари собрали молекулярный конструктор - аппарат собирал молекулы в кристаллическую решетку по заранее заложенным алгоритмам. Хочешь портативный бур - пожалуйста! Здание - получите! В результате можно собрать полностью автоматизированный комплекс с системой отправки, только материалы подавай. Одна беда - для создания и управления этой техникой требовалось присутствие человека. И с этим как раз начались трудности.

- В смысле? - поднял брови Южнов.

- В ближнем радиусе нашлось несколько планет земного типа. Подходящая гравитация, кислородно-азотная атмосфера... И вполне себе развитая фауна. Когда зверушки скушали третьего оператора-разведчика, программу пришлось приостановить.

- И придумали импланты?

- Верно. Долгое время ничего не получалось - организм отторгал чужеродные элементы. Пока ваш приятель Вайдингер не изобрел биосовместимый полимер на основе кремния. Дальше начали экспериментировать с функционалом. Задача была максимально обезопасить человека, при этом не превращая его в орудие смерти. Кстати, ваш набор - один из финальных образцов. Догадаетесь, как называется?

- "Защитник"? - предположил Георгий, - "Турист"?

- "Белый волк"! - фыркнул преподобный. - У руководителя лаборатории прикладных разработок весьма специфическое чувство юмора. Вы бы с ним точно нашли общий язык.

- Мы про моего цербера говорили, - напомнил Южнов, - что там у него там такого...

- Энергетический преобразователь, - Уильям кивнул, - когда на Обероне-2 обнаружили запасы лития, все очень обрадовались. Но ненадолго - энергетическая активность планеты делала все усилия тщетными. Шквальный ветер и атмосферное электричество - каждую секунду можешь стать целью для молнии. И вот тогда кому-то пришла в голову идея: вместо того, чтобы экранировать внешнюю энергию, поступить наоборот - собирать и аккумулировать. Излишки выбрасывать в виде высоковольтного разряда. Комплект "Терминатор", сами понимаете, почему такое название. Его ничем не проймешь, хоть из пушки стреляй. Контроль за ними особый, откуда взялся неучтенный экземпляр?

- Без понятия, - виновато развел руками Южнов, - он на эту тему не распространялся. Я о его начинке-то узнал только тогда, когда он решил меня припугнуть.

- Да какие к вам претензии, - отмахнулся Уильям, - это к нашей службе безопасности вопросы.

- Слушайте, расскажите еще! - потребовал Георгий, - какие еще разработки были? И почему я у вас ничего не вижу? Я-то весь свечусь.

- Энергетический экран, - пояснил преподобный, - модель для разведки. Когда обнаружилась подозрительная активность в определенных исторических эпохах, было решено отправить туда наблюдателей. Вот на такой, как у нас с вами, случай. И оборудование... Уильям задумался, - соответствующее. Моя модель называется "инквизитор".

- Хорошее название, - оценил Южнов, - включает в себя дыбу, испанский сапог и другие крайне необходимые приспособления?

- Это добро таскать с собой не нужно, - парировал преподобный, - его тут с избытком. А вот детектор лжи...

Южнов поежился.

- А не врите мне и все будет хорошо, - ухмыльнулся Уильям, - ну, еще пара полезных вещей, чтобы за себя постоять, а самое главное - темпоральный трансмиттер.

- Это что еще такое?

- Помните устройство, при помощью которого вас забросили в прошлое? Вот что-то подобное спрятано у меня внутри. Я могу произвольно перемещаться в любую точку времени и пространства. Энергию только жрет, как не в себя...

- Ничего себе, - потрясенно выдохнул Южнов, - я уже как-то смирился с существованием машины времени, но чтобы она помещалась внутри человека...

- Для того, кто прогуливает уроки физики, весь мир наполнен чудесами и волшебством, - назидательно поднял палец преподобный, - хотя определенные действия этой модели действительно выглядят, как чудеса в понимании средневекового христианина.

- Можете превращать воду в вино? - ухмыльнулся Южнов.

- Ох, - Уильям скривился, как от зубной боли, - нашли же тему для разговора...

- А что такое? - удивился Георгий.

- Не поверите, но такое устройство действительно существует, - преподобный поморщился, - с ним настолько идиотская история произошла, что вспоминать не хочется. Но вы же не отстанете.

- Во теперь - точно нет, - Южнов устроился в кресле поудобнее, - заинтриговали!

- Ладно, - Уильям неожиданно встал, выглянул в коридор и старательно запер дверь, - только учтите: я сейчас расскажу такие вещи, за которые полагается костер. Без вариантов. И, желательно, три раза.

- Боюсь, - ухмыльнулся Георгий, - очень страшно.

- Зря смеетесь, - преподобный уселся в кресло и задумался, - для начала скажите: вы верующий?

- Ну как "верующий", - задумался Георгий, - крестили меня, если можно так сказать, без моего согласия. В два года особо не поспоришь. А сейчас - да как сказать... Я особо и не задумывался. Но в церковь, чтобы побиться лбом об пол, очередь не занимал. Черные мессы тоже не посещал... Вот как-то так.

- Приемлемо, - кивнул преподобный, - хотя я бы на вашем месте так смело этим не хвастался, чревато.

- Сами спросили, - Южнов надулся, - а я человек честный.

- Смешно, - фыркнул Уильям, - ну, ладно. Одной из задач, которую поставили перед техническим отделом, была необходимость как-то обезопасить человека от инфекций. Нановакцина, преимущества которой вы уже успели оценить, была создана позже. А на первое время одна светлая голова предложила использовать упрощенную версию молекулярного конструктора для обеззараживания воды. Понимаете, к чему я?

- Не-а, - помотал головой Южнов.

- Сейчас поймете, - преподобный нехорошо ухмыльнулся, - зачем тратить кучу энергии на термическую обработку воды, если можно просто превратить органику в простейшие стабильные молекулы? Вопрос - что делать с углеродом. Можно, конечно, связать его с кислородом и получить газировку, но кислорода для этого маловато. Поэтому...

- Спирт? - догадался Южнов.

- Правильно, - кивнул преподобный, - даже в кишащей бактериями воде его получается меньше одного процента. Все было замечательно, пока другая светлая голова не догадалась "нейтрализовать" виноградный сок. Оторвал бы эту голову.

- Будем считать, что принцип работы этого... - Южнов хмыкнул, - портативного самогонного аппарата я понял. И что?

- Экспериментальный образец в составе полнофункционального комплекта был отправлен на испытания.

- Весело, надо понимать, прошли испытания, - фыркнул Южнов.

- Веселее не придумаешь, - Уильям покачал головой, - начать надо с того, что комплект предназначался для изучения глубокого прошлого. Ума не приложу, как этот авантюрист сумел уговорить профессора. Половина научных разработок - его рук дело, тут уже не до экстрима. Такую голову надо беречь. С другой стороны, у него уже был опыт темпоральной ассимиляции...

- И что он натворил? - прервал раздумья преподобного Южнов.

- Натворил - еще слабо сказано, - хмыкнул Уильям, - у него был очень интересный набор инструмента. Кроме темпорального трансивера и "радости алкоголика", как после его выходки начали называть дезинфектор, он уговорил установить себе гравитационное кольцо. Дескать, чтобы "ноги не поломать".

- Это что еще за кольцо? - не понял Южнов.

- Генератор антигравитации. По факту - левитационная машина. - Уильям хитро поглядел на Георгия, - Дальше продолжать или сами догадаетесь?

- Левитация? Вино... - Южнов, не веря, смотрел на тяжелое резное распятие на стене кельи. - Быть не может!

- Тем не менее... - Преподобный грустно покачал головой, - ему очень хотелось посмотреть на живого Спасителя.

- Но что-то пошло не так? - подсказал Южнов.

- Еще как "не так", - мрачно кивнул Уильям, - настоящий Иисус помер от банальной пищевой инфекции прямо на глазах Алексея. Никакой святостью там и не пахло. Как вам такой расклад?

- Ну ничего себе! - Южнов обалдело уставился на Уильяма, - и что?

- А то, что библейские события были задокументированы, а значит имели место. Только вместо того, чтобы вернуться и решать проблему парадокса, этот деятель решил проявить инициативу. Поиграть в мессию. - Уильям мрачно поджал губы, - Без дезинфекции тут явно не обошлось.

- Я, кажется, понимаю, - покивал Георгий, - никаких чудес, одна техника...

- Чудо тоже было, - хмыкнул преподобный, - он остался цел. Чем не чудо?

- А как же Лазарь? - внезапно нахмурился Южнов, - или у вас есть устройство, воскрешающее из мертвых?

- А кто вам сказал, что его воскресили? - удивился Уильям, - Да, он был тяжело болен. И Алексей дал выпить ему немного своей крови...

- Что-о?!

- Прототип нановакцины допускал однократную репликацию, - пояснил преподобный, - ей можно было, так сказать, заразить другого. Но один раз - дальше уже срабатывал ограничитель. Откуда, как думаете, пошел обряд пить "кровь Христову"?

- Ну нихрена себе, - выдохнул Южнов, - а дальше?

- А дальше самое веселое, - фыркнул Уильям, - почти выполнив, так сказать, "обязательную программу", этот авантюрист повел фанатично глядящих ему в рот последователей "портить евреям праздник". Это, если что, не я придумал, это его личная цитата. Продолжение вполне закономерное, как в писании. И вот тут он просчитался. Он, оказывается, планировал в нужный момент вернуться обратно и заменить себя андроидом, такая технология уже существовала. Но не учел, что для темпорального переноса нужен почти полностью заряженный энергонакопитель. А зарядить его не было никакой возможности, вся энергия уходила на стабилизацию жизненных параметров. Смерть на кресте ему не грозила - вакцина нейтрализовала септический шок, а медицинский имплант поддерживал жизнь. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не Лонгин со своим копьем...

- То есть копье все-таки было? - Южнов уже устал удивляться.

- Ага, - с энтузиазмом покивал Уильям, - и острие копья вонзили прямо в сердце бедняге... - преподобный помолчал, наслаждаясь полученным эффектом, - точнее, думали, что в сердце. Вам знаком такой термин, как декстрокардия?

- Зеркальное расположение сердца?

- Точно, - Уильям с довольным видом потер руки. - А слева в грудной клетке находился резервуар с охлаждающей жидкостью...

- Господи, - Георгий захлопал глазами, - вот почему "истекали кровь и вода"! Не придумали...

- Не придумали, - кивнул Уильям, - вообще этот момент описан достаточно правдоподобно... Если знать правду. В общем, после повреждения охладительного контура медицинский модуль ввел нашего бедолагу в искусственную кому. В пещере температура нормализовалась и он пришел в себя. Энергии минимум, а нужно как-то вернуться. К счастью, темпоральный трансмиттер может работать как телепорт, для этого энергии нужно гораздо меньше...

- Вот оно что, - Южнов кивнул, все эти “преломления хлеба"...

- "Преломления"! - Развеселился Уильям, - да он жрал как не в себя! Сметал все, что находил!

- Почему он просто не попросил помощи? - удивился Георгий.

- А вы попробуйте, - хмыкнул преподобный, - Тебя искренне считают мертвее мертвого, а ты появляешься буквально из воздуха! Давай, проси. Ты еле ползаешь, а твой собеседник пучит глаза, падает на колени и бьется лбом об пол, вознося тебе осанну. Желаю успеха.

- М-да, - признал Южнов, - об этом я как-то не подумал.

- В общем, наш герой объел всех, к кому догадался зайти в гости, - преподобный откровенно веселился, - подзарядил свою батарейку и нарисовался прямо в кабинете профессора. Тощий, как велосипед, в каком-то тряпье, с дырками от гвоздей, но безумно довольный. Беднягу Андерсена чуть удар не хватил.

- И что в результате-то? - давясь от смеха, поинтересовался Южнов.

- Да ничего! - отмахнулся преподобный, - Полежал недельку в медицинской лаборатории под капельницей и окончательно пришел в себя. Профессор месяц, наверное, на него злился. Говорил, что зря вернул его обратно и в послевоенной Америке ему было самое место. А этот скалился и говорил, что все случайно получилось. Попробуй теперь проверь. А потом втроем с Эйнштейном...

- С кем?! - Южнов поперхнулся вином.

- Вы не ослышались. Его тоже вытащили из своей эпохи. О чем-то они там договаривались, не знаю точно. В общем, они втроем сформулировали новую теорию пространства-времени. И начали проектировать какой-то корабль моментального перемещения, но вот эти высокие материи для меня - темный лес, уж извините, - преподобный ухмыльнулся, - я всего лишь полуграмотный инквизитор. Куда уж мне...

- Сколько вам лет? - задал давно просившийся наружу вопрос Южнов, - И, может быть, назовете свое настоящее имя?

- Биологически мне около сорока, - хмыкнул священник, - а по факту... Ну, где-то около трехсот...

- Сколько? - вытаращился Южнов.

- Столько, - отрезал Уильям, - и не пучьте на меня глаза. Омоложение организма - одна из первых разработок. А мое имя ничего не скажет. Я буду рожден примерно через пятьдесят лет после вас. Ладно, ладно, - преподобный заметил недовольное лицо георгия, - меня зовут Айзек. А теперь забудьте, в целях соблюдения конспирации я этого не говорил, не вздумайте меня так называть. Я - брат Уильям. Понятно?

- Куда понятнее, - вздохнул Южнов, - у меня, честно говоря, от этих рассказов голова кругом идет.

- Покружится и пройдет, - отмахнулся преподобный, - первые пятьдесят лет я испытывал похожие ощущения. Потом привык. И вы тоже привыкнете... если доживете. С такими-то талантами...

Южнов страдальчески закатил глаза.

- Ладно, - примирительно поднял руки Уильям, - мы немного отвлеклись. Вы говорил о медальоне, где он?

- Там же, где и меч, и все остальное, - Южнов помрачнел, - где-то. Отобрали.

- Вот ваше барахло, - преподобный извлек из сундука объемистый мешок, - радуйтесь. Я его сразу прибрал к рукам, от греха подальше.

- Ага, - Южнов с энтузиазмом полез копаться внутри, - вот он, держите.

- Понятно... - Уильям, прищурившись, уставился на устройство в руке, - стандартный жетон разведчика. Красивая работа... подождите. - Преподобный нахмурился, - не понимаю.

- Что-то не так? - привстал в кресле Южнов.

- Странно... - Георгий заметил, что глаза Уильяма засветились оранжевым светом, - блок генетической информации в порядке, а оперативная запись повреждена. Подождите-ка, записывающий модуль просто выключен! - преподобный уставился на Георгия, - вы снимали медальон? Кому-то его давали?

- Да никому, - удивился Южнов, - мне же строго-настрого... Стоп.

- Тааак, - преподобный потер руки, - вспомнили, да? Кому и при каких обстоятельствах?

- Медсестра, - пробормотал Южнов и густо покраснел, - в ночь перед отправкой сюда... Поцарапалась об него...

- Можно не продолжать, - Уильям фыркнул, - герой-любовник. А опишите-ка мне ее? Признаюсь, я ее как-то упустил из внимания. Видимо, зря.

- Чуть ниже меня, - начал перечислять приметы Южнов, - стройная, семитка... красивая.

- Очень содержательно, - покачал головой Уильям, - а не было ли у нее на правом запястье родинок, расположенных треугольником?

- А ведь точно, - охнул Южнов, - да! Вы и ее знаете?

- Леа Крамер, - вздохнул инквизитор, - теперь все сходится. Лично с ней знаком плохо, зато отлично знаю ее сестру-близнеца. Авантюризм у них, можно сказать, в крови. Как и симпатия к русским. И если она хотя бы на треть такая же язва, как сестра, вам здорово повезло, что она успешно изображала языковой барьер.

- Я уже совсем запутался, - пожаловался, зевая, Южнов. - Сколько мы тут уже болтаем?

- Да, надо бы сделать перерыв, - согласился Уильям, - ступайте спать. Я распорядился, чтобы вам выделили соседнюю келью. А вот этого не надо, - преподобный остановил Южнова, надевающего перевязь с мечом, - не стоит пугать местных святых братьев. Им и после общения со мной хватает острых ощущений. Спокойной ночи.

Южнову снились кошмары.

Святой город горел. Небо вспыхивало энергетическими разрядами зенитных орудий. В проломе Стены Плача застрял танк на магнитной подушке, возле него суетились техники в скафандрах.

- Добро пожаловать в Иерусалим-17! - вещал из закрепленного на полуразрушенной мечети голографического экрана преподобный Уильям, - Сами вы его выбрали, или его выбрали за вас - это лучший город из оставшихся!

- Запишись в космическую пехоту! - Призывал с другого экрана отважного вида боец в тяжелом экзоскафандре и белом плаще, - служба в Ордене Тамплиеров - работа для настоящих мужчин!

- Купи имплант "Спаситель"! - надрывался динамик над Куполом Скалы, - Эскадра Саладина уже прошла орбиту Марса! Не медли! Получи шанс выжить!

- Только истинная вера защитит от орбитальной бомбардировки, - шепнула в ухо Леа и погладила по голове. - Ты должен…

Голос девушки заглушил рев реактивных двигателей - над городом прошло звено тяжелых суборбитальных перехватчиков. Южнов, как зачарованный, провожал глазами несущие смерть машины.

- Вот именно так всякие наивные сопляки и попадали на фронт. - Мрачно произнес полупрозрачный, слабо светящийся Лев Толстой. По изображению периодически пробегали помехи. - Их даже вербовать не приходилось. Тебе просто показывали технику. - Толстой затянулся сигарой. - Какую войну не возьми, побеждают всегда корпорации, а проигрывают обычные люди. - Голограмма выдохнула дым в лицо Южнова, - Проснись уже, самурай!

Южнов дернулся и неожиданно обнаружил себя привязанным к огромному деревянному кресту.

- Свет веры поможет отличить истинного спасителя от китайской подделки! - взвыл, потрясая молотком, брат Якуб, - Да свершится чудо!

Святой брат приставил к ладони Георгия ржавый гвоздь, больше напоминающий железнодорожный костыль, и размахнулся молотком.

- Если ты Христос, спаси себя и нас! - крикнул прямо в лицо Георгию Толстой и металлической рукой ударил по струнам электрогитары.

- А-а-а-аааа! - Заорал Южнов и проснулся.

- Сударь Геральт, - в дверь вежливо заглядывал "телохранитель" Уильяма, - преподобный брат приглашает разделить с ним трапезу.

- А? Чего? - обалдело пробормотал Георгий, протерев глаза, - Сейчас. Сейчас приду.

- Что у вас там стряслось? - С любопытством поинтересовался преподобный, - Что за крики? Все, надеюсь, живы?

- Все, кроме моей несчастной головушки, - Южнов без спроса налил себе вина и залпом выпил, - Такая дичь приснилась - просто шедевр! Начиная тамплиерами на космических кораблях и заканчивая Львом Толстым в образе Джонни Сильверхенда.

- Информационная контузия, - покивал Уильям, - ничего страшного, бывает.

- Ничего себе “бывает”! - Возмутился Георгий и неодобрительно покосился на охранников Уильяма, - Меня там… А эти ваши “воины замка Бреннер” так и будут тут стоять?

- Я им полностью доверяю, - удивился Уильям, - но, если вам будет спокойнее… Брат Ролло, брат Танкред…

Повинуясь жесту преподобного, оба амбала удалились в коридор.

- А под конец братец Якуб меня пытался к кресту приколотить, - наябедничал Южнов, когда дверь в келью Уильяма закрылась.

- Вот это да! - Восхитился Уильям, с уважением разглядывая собеседника, - Вот это адаптация! У другого бы напрочь, извините, крышу снесло от такого объема информации. А вам просто приснился кошмарчик, да даже кошмаром это не назвать, и голова снова соображает. Уважаю.

- Профессиональная деформация, - польщенно пробормотал Южнов.

- Кстати, пока вы спали, я имел разговор с вашим “братцем” Якубом, - ухмыльнулся Уильям. - Поговорили…

- Он там вообще цел?

- Да что ему будет, - отмахнулся преподобный, - он разговорился на том же самом месте спектакля - на просьбе предъявить… эээ… инструментарий убеждения. Думается мне, что этому палачу не обязательно знать все тонкости своего ремесла - достаточно уметь достаточно драматично развязывать узел на мешке. Посидит теперь “братец” в той камере, которую готовил вам. Подумает…

- Много интересного рассказал?

- Да все то, что я и предполагал, - Уильям налил вино в бокалы и жестом предложил Георгию присоединиться, - приехал человек, передал бумаги и деньги. Якуб должен был организовать следствие с обвинительным приговором - для этого незнакомец даже подсказал нашему непутевому брату несколько преинтереснейших тезисов. Сказал, что план просто идеальный, надежный…

- Как швейцарские часы, - фыркнул Южнов.

- Как дамасский клинок, - поправил преподобный и резко замолчал. Мужчины молча уставились друг на друга.

- Вот так, - мрачно резюмировал Георгий, - тут становится людно, не находите? Теперь понятно, откуда взялись тезисы из “Молота ведьм”...

- Это я уже давно понял, - отмахнулся Уильям, - Достойнейшие Шпенгер и Крамер еще когда напишут свой сакраментальный труд, а Якуб цитирует самые известные цитаты, как по писаному! А теперь еще и фразы из популярных фильмов пошли в дело.

- Не повезло нашему “святому брату”, - Южнов покачал головой, - если бы не ваше вмешательство… А план-то действительно был неплохой. Везде коррупция.

- Распустились монахи, - согласился Уильям, - совсем страх потеряли. Мало им второго Латеранского собора… А, да! Вещи изъять, медальон… - преподобный хитро поглядел на Южнова, - если обнаружится при вас - захоронить. Не обнаружится - найти и перезахоронить. Только место захоронения было озвучено совершенно другое. Как вам такой расклад?

- Вот зараза, - Южнов задумался, - это что же получается? Что я должен был остаться здесь?

- Я поэтому и советовал не торопиться бежать к “точке эвакуации”, - с сочувствием кивнул Уильям, - механизма возврата не существует. У ваших нанимателей не существует, - поправился преподобный, увидев вытянувшееся лицо Георгия, - все-таки они используют безумно устаревшую установку. Новую, видимо, украсть еще не смогли.

- Скорее всего, она им и не нужна, - мрачно процедил Южнов, - проще же отправить человека в один конец. Нет человека - нет проблем…

- Это им так кажется, - нехорошо ухмыльнулся Уильям, - проблемы у них еще будут… Вы чего?

Южнов, прищурившись, разглядывал дверь кельи. Дверь была сработана из толстых досок и укреплена металлическими полосами на заклепках.

- Да я вот подумал, - Южнов нацарапал пером несколько слов на клочке бумаги и показал Уильяму, - почему бы не встраивать в импланты какого-нибудь виртуального гида? Ну, типа “ХРАЗа” какого-нибудь? Советы давать, развлекать там по дороге…

- Меньше в игрушки нужно играть, - буркнул преподобный, уставившись на единственное слово “жучок”, - Идею с подключением чужого сознания придумал еще старина Гибсон. А оттуда, видоизменившись, Дикси Флэтлайн переехал в игры и литературу…

Южнов, стараясь производить как можно меньше шума, подкрался к двери и, прищурившись, уставился на верхнюю металлическую полосу. Одна из заклепок заметно мерцала красноватым светом.

- В игре “виртуальный компаньон” постепенно вводит игрока в суть сюжетной линии и дает советы, - преподобный бросил на Южнова вопросительный взгляд и продолжил лекцию, - а в литературе заполняет диалогами блуждания персонажа по миру. В реальной жизни…

- Понятно, - Южнов занял позицию около двери и вопросительно провел пальцем по горлу.

- Ни в коем случае! - начал Уильям и спохватился, - банк данных с голосовым модулятором будет слишком ограничен и не приспособлен к условиям реального мира, а полноценный искусственный интеллект или энграмма личности рано или поздно начнет манипулировать носителем в своих, корыстных, целях. Вы своего “ХРАЗа” вспомните…

Преподобный подошел к двери и посмотрел на заклепку, молча покачал головой и, открыв дверь, позвал охранников.

- Хочу поговорить, братья мои, о преданности, - расхаживая перед молчаливо стоящими громилами, начал Уильям. - и предательстве. Такие похожие слова, и такая огромная разница… - Брошенная Уильямом металлическая пуговица покатилась по столу, - Узнаете?

Оба бойца практически синхронно покачали головами.

- Стоило бы догадаться, - вздохнул Южнов, - святой отец, позовите стражу. А я пока за ними присмотрю, - Георгий, сверля взглядом стоящего слева охранника, потянул из-за спины меч. - Только дернись…

Клинок достать не удалось - стоящий справа Ролло сорвался с места, молниеносным движением взмахнул рукой с кинжалом, заставив Южнова отшатнуться, и, распахнув дверь, рванул в коридор. Георгий только этого и ждал - пальцы сложились в знак “гром” и незадачливого шпиона впечатало в стену.

- Извини, друг - бросил Южнов растерянному Танкреду, - так нужно было.

- Да ничего, - воин уже пришел в себя и принялся связывать бывшего компаньона, - Сударь Геральт, я…

- Потом, - отрезал Уильям, с неприязнью разглядывая шпиона, - позови кого-нибудь на помощь и в допросную его. Я подойду позже, когда он очухается. - Преподобный вернулся в келью, закрыл дверь и вопросительно уставился на Южнова.

- Вчера ее точно не было, - заметил Георгий, - я бы заметил. Я и сейчас-то ее заметил совершенно случайно - принял сначала за отблеск свечей…

- А уж я-то хорош! - Горько признался преподобный, - полгода таскать за собой самый банальный “хвост”! Позорище. Как вы его вычислили?

- Он спалился на моей дурацкой шутке. Я обозвал их “воинами замка Бреннер”. Это для них должен был быть пустой звук, но… как там его? Ролло? Он усмехнулся, хоть и пытался это скрыть.

- Знаете, - преподобный почесал бороду, - а для меня это тоже пустой звук.

- Отечественный плагиат на пана Анджея, - пояснил Южнов, - автор сначала пытался подражать Толкину, выпустил пару книжек… Потом, поняв, что до профессора ему, как до луны, нацелился на Сапковского. Выпустил целую серию книг про некромантию, сам запутался в сюжетных линиях… Главное в другом - одно время его книги были очень популярны у тех самых “толчков”, заигравшихся ролевиков. Так вот, по замыслу автора, замок Бреннер выпускал воинов для служб инквизиции. Этакий спецназ.

- Это облегчает нам задачу, - Уильям нехорошо усмехнулся, - значит, он ваш соотечественник?

- Скорее всего, - кивнул Южнов, - а кому “нам” облегчается задача? Вам и палачу?

- Вы бы хоть думали, что говорите, - укоризненно покачал головой Уильям, - такую епитимью наложу - сами на костер запроситесь.

- Молчу, - потупился Южнов, изо всех сил пряча ухмылку.

- Вот и хорошо, - оценил потуги собеседника преподобный и вернулся за стол, - мы же обедать собирались, верно?

- А это? - Георгий глазами показал на блестевшую на столе пуговицу.

- А я ее сжег, когда вынимал, - хмыкнул Уильям, - теперь это просто пуговица, можете пришить себе куда-нибудь. Про запас, так сказать.

- Подождите, - Южнов озадаченно уставился на преподобного, - а вы-то откуда про нейроперчатку знаете? Про корыстные цели и все такое…

- Все тот же начальник лаборатории прикладных разработок. Он, не поверите, просто фанат видеоигр начала двадцать первого века и с идеей умной перчатки полгода носился. Он даже мне прозвище “ХРАЗ” пытался прицепить… Но получил по шее и передумал, - преподобный усмехнулся, - Я ответил на ваш вопрос? Присаживайтесь и продолжим нашу исповедь.

Часть 2.

1.

- И чтоб вас всех! - закончил ругаться Южнов на языке родных осин, поднимаясь с земли и снимая мешок с головы, - Хорошее начало!

Георгий потер распухший нос и от души пнул выступающий из земли камень, об который только что споткнулся. Отомстив обидчику и отряхнувшись, на всякий случай ощупал и осмотрел остальные части тела. За исключением разбитого носа и ободранных рук можно было сказать, что путешествие во времени прошло безболезненно.

- Вот и замечательно, - подвел итог Южнов и задумчиво уставился на круглую выемку в поверхности скалы. Казалось, что из камня вынули часть идеально правильного шара. Георгий присел и провел рукой по поверхности углубления - камень был гладким, словно отполированным.

- Занятно, - пробормотал Южнов, - ну, хотя бы не придется ничего изобретать. Эту штуку ни с чем не перепутаешь. Осталось понять, как мне потом ее найти.

Ориентиры нашлись сразу же - несколько худосочных пальм по прямой вели к видневшейся вдали дороге.

- Еще надо понять, что поворачивать здесь, - пробормотал Южнов, добравшись до утоптанной тропинки - дорогой это было назвать сложно, - Сейчас зарубку оставим… Не понял.

Ближайшая пальма носила явные следы ударов ножа. Присмотревшись, можно было увидеть аналогичные следы на ведущих к месту прибытия деревьям. Зарубки были сделаны с внешней от пути стороны, отчего различить их можно было только с дороги.

- Вот так, - пробормотал Южнов, разглядывая поврежденный ствол дерева, - здесь, получается, уже кто-то шел. Видать, не повезло, бедолаге… Так, где там у нас город? - Южнов повертелся на месте, пока центральное место на лимбе компаса не заняла буква “W”, и решительно двинулся вперед.

Эт-Тафила, по мнению Георгия, была названа городом совершенно незаслуженно. Возможно, к далекому двадцать первому веку это скопление грязных обветшалых домов и могло дорасти до гордого звания “город”. В данный же момент пара улиц с непременным трактиром на единственном перекрестке и тщедушными деревьями, совершенно не дающими тени, вызывала лишь чувство глубокой скорби. Ощущение печали просто витало в воздухе, причем это дивное чувство странник испытывал исключительно к самому себе. Редкие местные жители взирали на Южнова с философским равнодушием.

- Эээ, уважаемый? - Южнов пристроился за единственным свободным столом трактира. Выбор был невелик - стола было всего два, второй занимали личности откровенно бандитского вида. Мебель была старая и изрядно траченная жучком, но еще крепкая.

Компания по соседству с нехорошим интересом уставилась на нового посетителя. Южнов демонстративно вытащил меч и пару раз провел по нему оселком, добавленным в инвентарь предусмотрительным Арно. Лезвие слегка блеснуло в тусклом освещении. Социально опасная компания моментально потеряла к Южнову интерес и старательно занялась изучением собственных кружек.

- Что же вы творите... - Укоризненно покачал головой подошедший трактирщик, - Оружием размахиваете, пугаете добрых католиков... Не надо так, сударь?..

- Геральт, - подавив истерический смех, представился Южнов, покосившись на соседскую компанию.

Определение "добрые" подходило к посетителям трактира очень слабо, еще меньше оно подходило к хозяину заведения. Огромный трактирщик с обезображенным шрамами лицом вызывал трепет и желание либо достать оружие, либо убраться куда подальше.

- Меня звать Иосиф, - объявил громила и выжидательно уставился на Южнова.

- Рад знакомству, - втянув голову в плечи, проявил вежливость "Геральт".

- Выговор у вас, сударь, нездешний, - заметил Иосиф, заметно расслабившись, - издалека? Сами видите, в наше захолустье мало кого заносит…

- Из Польши, - заученно наврал Южнов, - странствую…

- Привычное дело, - во взгляде трактирщика появилось уважение, - только не понял, откуда...

- Царство Польское, - Южнов покосился на соседей. Бандиты откровенно прислушивались к диалогу, - так понятнее?

- Даже не слышал, - трактирщик, наморщив лоб, покачал головой, - далеко, видать, от наших мест.

- Очень далеко, - Южнова уже начал раздражать завуалированный допрос, - к северу от Италии. Про Италию-то, надеюсь, здесь слышали?

- Не обижайтесь, сударь Геральт, - Иосиф примирительно поднял руки, - у нас любой путник вызывает интерес.

- Ага, - мрачно покивал головой Южнов, - догадываюсь, какой.

- Перестаньте, - махнул огромной ручищей трактирщик, - мы люди спокойные, мухи не обидим.

- Это, надо понимать, его мухи так отделали? - Георгий глазами показал на свернутую набок челюсть одного из бандитов за соседним столиком.

- Это наш бедолага Жак, - невнятно пояснил Иосиф, - у него много странностей. Одна из них - ссориться с рыцарями ордена. Особенно после излишнего возлияния... Правда, Жак?

- Я, это, - именованный Жаком недовольно попытался привстать из-за стола, но натолкнулся на свирепый взгляд Иосифа и покорно сел обратно, - святая правда, сударь!

- Вот и я говорю, - с искренним энтузиазмом закивал трактирщик, - святая правда! - Иосиф хлопнул себя по лбу, - прощения прошу, сударь Геральт! Чего изволите?

- А-ааа… - Смена поведения была такой неожиданной, что Южнов растерялся.

- Проголодались с дороги? - Подсказал Иосиф, слегка усмехнувшись, - Располагайтесь. Конь?.. - Трактирщик выглянул в небольшое окошко и недоуменно уставился на “Геральта”.

- Нет коня, - мрачно признался Георгий. - Пешком иду.

- Пала лошадка? - сочувственно покивал Иосиф, - Или проиграли? Дело привычное. В кости, поди, проиграли-то?

- В шахматы! - рявкнул, потеряв терпение, Южнов, - Тебе-то какое дело?

- Так все просто, - спокойствие трактирщика был непрошибаемо, - если коня проиграли, значит и деньги тоже. Их обычно первыми проигрывают. Правда, Жак?

- Истинная правда, - авторитетно подтвердил “бедолага” и вернулся к изучению содержимого кружки.

- А если денег нет, то и платить за еду нечем, - с видом профессора закончил логическую цепочку хозяин. - Бесплатно кормить не буду.

- Не будет, - вздохнул из-за соседнего столика Жак.

- Этого хватит? - мрачно поинтересовался Южнов, извлекая на свет пару потертых серебряных монет. Судя по выражению лица трактирщика, этих денег запросто могло хватить на покупку половины трактира.

- Ты поесть-то принеси, - напомнил Южнов, ненавязчиво отодвигая тянущуюся к монетам руку хозяина, - и присаживайся. Поговорим немного.

- Здесь очень скучно, - жаловался Иосиф, подперев мощной рукой подбородок и задумчиво глядя в кружку с вином, - поверьте мне, из этого перемирия ничего хорошего не выйдет.

Несмотря на свой устрашающий вид, трактирщик оказался просто кладезью знаний, коими с радостью готов был поделиться. Иосиф попал в святую землю аж из самого Константинополя. К своим восемнадцати годам тихая скучная жизнь в небогатой семье крещеных евреев успела надоесть ему до печеночных колик. Поэтому, когда под стенами города объявились воинственно настроенные крестоносцы, Иосиф в начавшейся неразберихе углядел свой шанс и прибился к войску франков.

- Судите сами, - Иосиф подлил вина себе и Георгию, - почти сто лет назад сюда пришло огромное войско. Хорошо обученные рубаки, для которых драка - привычное занятие. Разбили сарацин, выстроили крепости. И что дальше?

- А что дальше?

- Вы, сударь, кушайте… Дальше остатки этого войска расселяются по окрестным землям. Пытаются жить мирной жизнью, к которой совершенно, будем честными, не приспособлены. И жить мирно у них не получается, и воевать они уже разучились. Даже сорок лет назад я не верил в рыцарей из легенд с их горящими глазами и сияющими доспехами. Но жизнь показала, что все еще хуже. Да, у многих глаза действительно горели - жаждой наживы! А теперь все они, кто ухитрился уцелеть, сидят в крепостях и муштруют новобранцев в ожидании новой войны, не понимая, что уже обречены на поражение.

- Почему обречены? - Искренне удивился Южнов. Он хорошо помнил плачевную историю крестовых походов, но совершенно не ожидал услышать практически точный прогноз от пожилого трактирщика, - Иосиф, ты не сгущаешь краски?

- Сударь Геральт, - вздохнул хозяин, - в гарнизонах на побережье еще осталось хоть какое-то подобие порядка. Именно что подобие - возьмите тех же храмовников… Жак, успокойся! Видели их герб? Злые языки шутят, дескать уже и на лошади приспособились… - Иосиф горестно махнул рукой. - Местное ополчение от скуки уже на стенку лезет. Поразбойничать от души, как в старые времена, уже не выйдет - не дай бог попадешься патрулю. Что остается доброму католику? Только пить и играть. Я, между прочим, про коня не просто так спросил. Такого уже насмотрелся… - Трактирщик неожиданно остро посмотрел в глаза Южнову, - Мне иногда кажется, что эту несчастную христианскую страну как будто травят медленным ядом.

- Чтоооо? - Георгий поперхнулся вином и закашлялся, - Иосиф, ты…

- А что “Иосиф”? - Хозяин залпом осушил свою кружку, - Короли грызутся за трон. Магистры орденов меряются, у кого меч длиннее… - Трактирщик фыркнул, - Если бы не выходки лорда Шатильона, про сарацин все бы уже забыли. А так…

- А что Шатильон? - навострил уши Южнов, - я что-то про него слышал…

- У него здесь неподалеку замок с приличным гарнизоном, - великодушно пояснил Иосиф, - и любимое развлечение - вредить сарацинам. То караван ограбят, то еще где-нибудь напакостят. Сарацины злятся и периодически безуспешно пытаются мстить христианам - все при деле, все довольны.

- Интересное у тебя видение, - хмыкнул Южнов, - тебя послушать, так Рено доброе дело делает.

- Конечно! - Искренне удивился трактирщик, - А как же! Без этих мелких стычек солдаты уже давно бы забыли, с какой стороны за меч держаться. А тут вроде как и расслабиться сильно не дает, и до войны полноценной дело не доходит.

- Если твои мысли верные, - задумался Георгий, - то самодеятельность Рено должна быть кому-то очень не по душе.

- Наверняка, - кивнул Иосиф, - только лорд Шатильон ужасно хитрющий тип и плевать хотел на чье-то недовольство. Что хочет, то и делает.

- Или что хочет кто-то другой, - предположил Южнов, - не менее серьезный.

- Очень может быть, - трактирщик задумчиво почесал огромной рукой голову и хитро уставился на Георгия, - а ведь до замка Крак де Шато путь неблизкий. В горах сейчас снег.

- И что? - удивился неожиданной смене темы разговора Южнов.

- А то, что у меня есть лошадь на продажу, - ухмыльнулся Иосиф. - Вы же, сударь, в Керак путь держите? Всего пять монет.

- Скооолько? - Искренне возмутился Георгий, - да ей монета цена!

- За монету можете у Жака осла купить, - предложил хозяин, - не желаете? Ладно, тогда четыре.

Через полчаса торговли (поначалу Южнов торговался исключительно для вида, но потом втянулся) цена упала до трех монет. Иосиф, получивший массу удовольствия от процесса, расщедрился и вручил Георгию плащ с меховой подкладкой, проворчав, что он ему без надобности. У Южнова, сравнившего размер плаща с размером плеч огромного трактирщика, в голове зашевелились нехорошие мысли о грустной судьбе предыдущего владельца. Георгий постарался отогнать их подальше и отправился седлать лошадь.

- Поедете вот по той дороге, - напутствовал его напоследок Иосиф, - к вечеру доберетесь до гор. Переночуете, пройдете перевал и к полудню будете на месте. На дорогах нынче спокойно, но по сторонам все-таки поглядывайте, мало ли что... Вот, возьмите.

- Что это? - Удивился Южнов, принимая из рук хозяина мешок.

- Я вам собрал немного припасов в путь, - пояснил Иосиф, - счастливой дороги! Будете волей случая проезжать мимо - милости прошу.

Южнов, уже оставив за спиной перекресток, обернулся назад. Иосиф стоял в дверях и внимательно смотрел вслед.

- Ну и любуйся дальше, - пробормотал Георгий, и, истерически захихикав, пришпорил спокойную лошадку. - Шевелись, Плотва!

2.

Проснулся Южнов рано утром от холода. Несмотря на меховой плащ, все тело закоченело. Привязанная к деревцу лошадь поприветствовала нового хозяина, громко фыркнув. Из ноздрей вылетел клуб пара.

- Ничего себе ночка, - стуча зубами, пожаловался животному Георгий, - Вроде курорт, но следующую ночь неплохо было бы провести под крышей, как думаешь?

Лошадь согласно махнула хвостом и продолжила меланхолично общипывать чахлые пучки травы. Оглядевшись, Южнов наметил несколько небольших деревьев и, подбросив в руке меч, поковылял на заготовку дров.

Нарубив веток и немного согревшись, Георгий сложил добытое топливо в кучу и, на всякий случай оглядевшись, сжал пальцы в жесте “пламя”. Влажные ветки моментально зашипели, через несколько секунд пошел дымок и появились язычки огня. Лошадь, опасливо покосившись на костер, постаралась отойти подальше.

- Вещь! - с уважением поглядев на собственную руку, оценил результат Южнов и начал развязывать мешок с припасами. - Жизнь налаживается!

Через полчаса окончательно рассвело. Закончив завтрак и затоптав костер, Георгий кое-как умылся мутноватой водой из протекающего рядом ручья и дал напиться лошади. Когда первые лучи солнца осветили склоны холмов из пористого песчаника, Южнов уже уверенно двигался в сторону перевала.

К полудню на дороге стало оживленнее. Виллане, не спеша идущие по своим делам, бросали на Георгия равнодушные взгляды. Встретилось несколько видавших лучшие дни повозок. Окинув Южнова подозрительными взглядами, проскакали конные патрульные. Дорога петляла между пологими холмами и после очередного поворота вышла к замку.

- Однако, - растерянно пробормотал Георгий, - Пока своими глазами не увидишь… Впечатляет.

Крепость оседлала вершину одиноко стоящего холма и главенствовала над окружающей долиной. Дорога, огибая выложенные каменными плитами откосы, полого поднималась наверх и исчезала из виду. Южнов, задрав голову, с любопытством рассматривал монументальное сооружение.

- Вы бы, сударь, с дороги отошли бы, - вернул Георгия к реальности скрипучий голос.

Южнов, рассматривая крепость, ухитрился встать ровно посреди узкой дороги, и за ним в ожидании прохода уже собралась небольшая группа виллан.

- Если хотите смотреть - так и смотрите, - утешил Георгия седой крестьянин, придерживая запряженного в повозку осла, - токмо с дороги отошли бы. Вооон туда, - возчик махнул рукой, - там и дорога пошире будет, и вид покрасивше. А со стены сегодня никого скидывать не будут, можете не дожидаться. - Ослик меланхолично потянул повозку вверх по дороге. Южнов, почесав голову, двинулся следом.

- Вход стоит две монеты, - равнодушно объявил Георгию скучающий у ворот стражник, - и с оружием нельзя. Надо бы сдать.

- “Фиг тебе!” - Мрачно подумал Южнов.

- А если не сдам? - Поинтересовался Георгий, спешиваясь. - Один мой… знакомый сдал так оружие, так потом полкни.., то есть полмесяца бегал оружием побирался. И название у города какое-то похоже было…

- У меня приказ, - развел руками стражник, - или сдаете оружие, или…

- Или что? Скинете со стены?

- Далась вам всем эта стена, - воин устало вздохнул, - один дурень напился и ничего умнее не придумал, как нарядиться сарацином и прогуляться по крепости. Так извольте, ему еще нужду приспичило справить прямо со стены. А теперь все ходят и ждут, когда следующего сарацина скидывать будут… С оружием не пропущу.

- Я вообще к вам по делу. - Южнов примирительно поднял руки, - На службу хочу поступить.

- Так что же вы, сударь, сразу-то не сказали? - Стражник заметно оживился, подошел к Южнову, опустил руку ему на плечо и понизил голос. - Хорошо подумал?

- Не советуешь? - Так же, вполголоса, поинтересовался Георгий, - Платят мало?

- Платят больше, чем в прибрежных гарнизонах. Только неспокойно здесь, на границе.

- Это я как-нибудь переживу, - усмехнулся Южнов, - прорвемся.

- Ну и хорошо. Жером! - заорал стражник во всю глотку, - Жером, чтоб тебя верблюды драли, где тебя носит?!

- Ну что ты опять орешь, Гай?, - постыдил стражника подоспевший молодой воин, - я пока еще не глухой. Хотя, твоими стараниями…

- Орать не буду - так тебя не дозовешься, - парировал стражник, - Бегом к капитану, скажешь, что доблестный рыцарь…

- Геральт, - подсказал Южнов, - только я еще не…

- Неважно, - отмахнулся Гай, - скажешь мессиру Клоду, что сударь Геральт желает поступить на службу. Все понял? А почему ты еще здесь?

- Расскажешь, что у вас тут неспокойного? - попросил Южнов.

- Как бы тебе объяснить… - Гай задумался, не забыв принять мзду у вошедшего в ворота виллана, - Вроде бы как у нас с сарацинами перемирие, а вроде бы и нет. Мы выполняем приказы лорда Шатильона, и при этом идем против воли короля. Не дай бог…

- А ты меньше думай, - посоветовал подошедший военный. Гай тут же прикусил язык и вытянулся по стойке “смирно”. Капитан одобрительно хмыкнул и выжидательно уставился на Южнова.

- Я еще не поступил на службу, - оперевшись на арку ворот, лениво заметил Георгий.

- Хм, - капитан усмехнулся, выдохнув убийственной смесью чеснока и винного перегара, - пойдем что ли, позвеним мечами? Надеюсь, ты такой же ловкий, как и наглый, иначе…

- Ну наконец-то! - не дал закончить капитану Южнов, - а драться с кем? С тобой или еще кого-нибудь позовешь в помощь?

- Ну ты нахал, - изумленно покачал головой Клод. Капитан был выше Южнова на целую голову и раза в два шире в плечах. - Пошли.

- Коня здесь можете оставить, - негромко подсказал Гай, - о нем позаботятся.

Двор гарнизона оказался недалеко. Повинуясь жесту капитана, многочисленные солдаты расступились в стороны, освободив место для поединка. На новичка смотрели с интересом и немного сочувственно.

- Значит, так, - объявил Клод, доставая меч и вставая в стойку, - без членовредительства. Порезы, ссадины, синяки - не в счет. Выбили из рук меч или не можешь встать - проиграл. Готов, задохлик?

- Большой шкаф громче падает, - не остался в долгу Южнов, поигрывая мечом, - поехали!

Клод оказался опытным мечником, но до Арно ему было очень далеко. Георгий понял это после первого обмена выпадами, но решил не заканчивать поединок сразу же, а немного поиграть с соперником.

- Откуда этот парень? - шепотом поинтересовался один из наблюдающих схватку солдат у соседа, - ты где-нибудь такое видел? Скользит, как капля жидкого серебра!

Южнов, войдя во вкус, начал понемногу теснить Клода. В очередной раз уклонившись от удара, Георгий развернулся, поднимая меч, и только чудом не пропустил неожиданный удар сзади - еще два солдата без предупреждения присоединились к схватке. Южнов даже не успел испугаться, когда сработал синаптический ускоритель и время вокруг стало медленным и тягучим.

Перекатившись, Георгий от всей души ударил сразу по двум клинкам, запоздало опускающимся на уже пустое место. Руку несильно дернуло - через мечи прошел высоковольтный разряд. Не дожидаясь, пока оружие упадет на землю, развернулся и сделал подсечку медленно поднимающему оружие Клоду. И уже напоследок отвел душу, наградив одного из бойцов подкрепления крепким пинком пониже спины, когда услышал звук спускаемой арбалетной тетивы и жужжание летящего болта.