Czytaj książkę: «Господство огня»

Глава 1. Худший день

Надоедливый, раздражающий, мерзкий звук.

Я с трудом разлепил глаза. Голова уже изрядно болела: спать я лёг сегодня, а не вчера. Будильник звенел так, словно меня били молотком по голове. Моргнув несколько раз, я нашёл телефон под подушкой и смахнул ползунок будильника. На потрескавшемся экране появилось фото девчонок из «Blackpink» в полном составе, а чуть выше их лиц — внушительные цифры.

Одиннадцать тридцать пять.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл этих неприятных цифр.

Я резко выдохнул и выпрыгнул из кровати, будто ужаленный артист балета.

— Твою же мать. Такого не бывает! — провизжал я на всю квартиру, совершенно наплевав на то, что на соседней кровати спит Лёха. Зависть пропитала меня насквозь: он сладко спал, обняв скомканное одеяло, словно его вообще не интересовала школа. Вот бы и мне стать таким крутым, как он.

Мысли разогнали мозг до скорости света. Я носился по комнатам, одновременно надевая брюки и умывая лицо. Зубной щёткой я решительно пренебрёг, убедившись, что изо рта не пахнет. Закинув в рот кусок хлеба с ветчиной, я рванул вниз по лестнице, перепрыгивая по две-три ступеньки за раз.

Первые два урока я успешно пропустил, но на третий ещё был шанс успеть. Я бежал по улице, минуя давным-давно наскучившие виды родного района. Первая остановка — у светофора на пешеходном переходе. Девяносто секунд, которые каждый день казались вечностью.

— Как же долго, — завопил я, глядя, как цифры на светофоре почти не меняются.

Как только загорелся зелёный, я побежал и через мгновение услышал клаксон. Растерявшись, я не успел понять, что происходит, и просто остановился. Раздался резкий визг тормозов. Я повернул голову на звук — и передо мной выросла огромная кабина мусоровоза. Меня накрыло страхом, а в кровь ударил адреналин. Ноги не слушались, а в голове рисовались картины собственной смерти.

Мусоровоз успел затормозить. По инерции он ещё сантиметров десять подкатывался ко мне, будто хотел нежно чмокнуть своим зелёным кузовом. Чёрт возьми! Он украл мой первый поцелуй. Я встрепенулся и отскочил на несколько шагов. Страх окончательно покинул меня, и я почувствовал прилив ярости. Кажется, я даже вошёл в режим берсерка из видеоигр.

— У меня зелёный, мудак! — возмутился я.

Водитель мусоровоза вышел из кабины и выглядел невероятно злым и неприятным. Я оценил ситуацию и понял, что эту битву мне не выиграть. Колени перестали быть ватными только через пару секунд, когда уже можно было делать вид, что я не испугался до смерти.

— Смотреть нужно по сторонам, молокосос…

Водитель приближался, и всё шло к воспитательному рукоприкладству, поэтому я тут же помчался дальше, к школе.

Опоздания ни к чему хорошему не приведут — об этом мне талдычили все школьные годы. Как-то всё равно дожил до одиннадцатого класса.

Проходя через турникет, я на бегу продемонстрировал охраннику воинское приветствие. Тот взглянул на меня как на полнейшего идиота:

— К непокрытой голове руку не прикладывают. Вот молодёжь пошла! — рявкнул нелепый дед в костюме охранника.

Добежав до третьего этажа, я ворвался в кабинет физики. Наклонился, схватился за колени, пытаясь отдышаться.

— Елизавета Петровна, простите за опоздание. Разрешите войти? — Дыхание выровнялось быстро, потому что такие забеги до школы случались нередко: я всегда до последнего тяну с подъёмом. И всё же я всегда приходил к первому уроку, а сегодня случился какой-то саботаж. Не иначе. Сработал только последний, аварийный будильник, который я всегда ставлю на случай форс-мажора.

Упитанная училка лет пятидесяти с причёской как у артистов восьмидесятых взглянула на меня с презрением и возмутилась:

— Как любезно с твоей стороны, Мирон, заглянуть на мой урок. — Одноклассники смеялись над её словами так, будто это был первоклассный стендап. — Заходи, но только потому, что у тебя хорошие оценки по физике.

— Будильник не сработал, — пробормотал я уже тише, потому что понял: мои оправдания никому не интересны.

Я сел за парту. Обычно я сидел с Лёхой, но сегодня у меня был выбор между Наташей и Жекой. Я особо не общался ни с кем из них, потому что первая была напыщенной девчонкой со странным крючковатым носом и подмоченной репутацией, а второй — не менее высокомерным отличником с необычным отношением к гигиене. Я сел с Наташей, рассчитывая сохранить обоняние.

Сегодня мы повторяли пройденный материал перед экзаменами.

— Соберём простую схему с лампочкой, потенциометром и источником тока. Потом включите источник, — скомандовала Петровна.

Задача была очень простой. Мы проходили это несколько классов назад. Я собрал типовую электрическую схему и выставил минимальное сопротивление на потенциометре. Затем подключил схему к источнику тока и взял вилку, чтобы воткнуть её в розетку. Когда до розетки оставалось сантиметров двадцать, источник тока взлетел в воздух. Древняя коробка размером с рюкзак долетела до потолка и рухнула на мой стол. Наташа завопила, а я едва успел отреагировать, потому что не мог понять, что пошло не так. Я ведь даже не успел воткнуть вилку в розетку. Я взглянул на провод в руке и заметил, что он перегорел в нескольких сантиметрах от вилки. Бред какой-то.

Одноклассники рассмеялись. Наташа смотрела на меня как на идиота, а я даже не знал, как объяснить ей, насколько абсурдно всё это. Петровна подошла посмотреть, что произошло:

— Схема верная. Видимо, просто не повезло.

— Не повезло? Он просто взорвался без электричества. Вы уверены, что это можно списать на невезение? Там что, взрывчатка была? — ответил я.

— Смешная шутка, Мирон. Более нелепого оправдания после уничтожения школьного инвентаря я за всю свою карьеру не слышала. Лучше никому больше не говори эту чушь про взрывчатку, а то придётся разговаривать с полицией, — фыркнула Петровна и ушла к своему столу.

— А как иначе он взлетел до потолка и задымился? — Я нахмурился, потому что меня разозлили несправедливые обвинения Петровны.

— Я смотрела на Марину, поэтому не видела, что произошло. Думаю, ты подключил что-то не так. Возьмите другой источник, но будьте осторожнее. Пусть лучше Наташа подключит.

Я хмуро смотрел, как Наташа, которая не смогла бы даже написать формулу третьего закона Ньютона, легко справилась с этим заданием.

— Чушь какая-то, — прошептал я.

— Что? Всё ведь достаточно просто, — ответила Наташа.

Я смотрел ей в глаза и понимал: она всё равно не разберётся в произошедшем, даже если я попробую объяснить.

— Наверное, я просто не выспался. — Я выдохнул и попытался отвлечься, но мысли то и дело возвращались к случившемуся.

Через пятнадцать минут Петровна ходила между рядами и крутила потенциометр у каждой пары учеников, проверяя, как меняется яркость лампочки.

— Я и не сомневалась, что вы все справитесь. Мирон, конечно, сжёг один источник тока, но это по большей части моя вина, — объявила Петровна, и тут прозвенел звонок. — Все получают пятёрки за классную работу. Урок окончен.

Я вышел из кабинета одним из последних. В классе было всего шестеро парней, поэтому на переменах мы всегда кучковались перед дверью в кабинет следующего урока. Погружённый в размышления, я едва замечал, что происходит вокруг.

Сперва мусоровоз, затем источник тока — у меня никак не укладывалось в голове столько случайностей за одно утро. Коричневые крашеные доски пола одна за другой мелькали перед глазами. Невнимательный водитель, возможно, куда-то торопился. Источник тока был слишком старым, чтобы работать как следует. По отдельности события действительно выглядели случайными, но они произошли почти сразу друг за другом.

Меня привёл в чувство неприятный хлопок по плечу. Рядом стоял Кирилл. Он был почти лысым, слушал рэп и из-за одежды ассоциировался у меня с гопником.

— А это ты нормально придумал на физике. Петарду подложил под источник? — Кирилл был явно доволен собой: без конца улыбался и говорил оживлённо.

Кирилл подтолкнул меня к небольшой компании парней на скамейке возле кабинета географии.

— Да нет же. Если бы это была петарда, то воняло бы на весь кабинет. Я не знаю, что случилось. Он просто взорвался, — возмутился я, не скрывая раздражения.

Я посмотрел на остальных. Похоже, никто мне не верил.

— Просто так электроприборы не взрываются, — сказал Жека. — Источник бы задымился или вовсе не включился. А такие взрывы со взлётами только в фильмах бывают.

Я смотрел на Жеку, стараясь не показать отвращения, но брови сами собой хмурились. В голове крутилось столько оскорблений в его адрес — в основном насчёт не самой впечатляющей внешности. Но я был уже в том возрасте, когда понимал: у всякого слова есть последствия.

— Ну, значит, мы живём в фильме. Я даже вилку в розетку вставить не успел, а он уже взорвался, — ответил я, но быстро понял, что про розетку говорить не стоило.

— Да ты сам себя закапываешь, — сказал Кирилл, а парни поддержали его смехом. — Тогда остаётся только петарда!

— Какая петарда, блин? — фыркнул я.

— Я с отцом на даче однажды зарядил несколько корсаров и накрыл кастрюлей. Кастрюля тогда метров на тридцать вверх рванула. — Жека говорил это так воодушевлённо и буднично, что мне становилось мерзко.

— Поздравляю! Можете начинать свою космическую программу, — буркнул я.

— А что? Я планирую учиться на конструктора космических аппаратов.

Я взглянул на часы в центре огромного холла. До урока ещё оставалось минут пять, поэтому я отошёл от толпы одноклассников и направился в туалет.

Если подумать, такой эффектный пируэт источника тока могла вызвать только петарда. Да и звук был соответствующий. Тогда мне повезло, что я не трогал сам прибор руками.

В туалете я почувствовал резкий запах гари, словно здесь только что что-то жгли.

— Как будто других мест нет, — фыркнул я и подошёл к раковине.

Я почувствовал, как что-то стиснуло грудь, а затем взглянул в зеркало и увидел пламя. Бесконечные языки пламени. Старый горящий дом, а я внутри него.

Я выбежал из туалета. Раздался невероятно громкий звонок на урок. Подняв голову, я заметил, что стою прямо под звонком.

Запах гари развеивался, но всё ещё держался. Боль в груди и ошеломительный звон полностью дезориентировали меня. Я едва стоял на ногах, держась за стену. Она двигалась, кружилась и уж точно не стояла на месте.

— Что со мной происходит? — прохрипел я, как будто вся вода исчезла изо рта.

Звонок внезапно остановился, и я вновь пережил ощущения последних пяти минут, но в ускоренном режиме. Словно всё пережитое на быстрой перемотке сжалось в один кулак. Кулак мощно ударил по моему солнечному сплетению, отчего я отлетел на метр назад и приземлился на пол.

Было такое ощущение, словно меня изнутри несколько раз провернули через мясорубку. Меня тошнило, а голова была такой тяжёлой, что я едва удерживал равновесие. Я попытался стошнить, но у меня получилось только плюнуть пару раз.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Лицо горело, и я не понимал, что происходит. Мне показалось, что всему виной школа, поэтому я сразу же рванул на улицу. Десятки метров коридора и четыре лестничных пролёта пролетели мгновенно. Я вылетел из здания мимо охранника с его грёбаным турникетом и остановился на крыльце. Согнувшись, я держался за колени и пытался отдышаться.

— Такого не бывает, — бормотал я. — Этого просто не может быть.

Я глубоко дышал, пытаясь справиться с панической атакой. Пульс участился настолько, что я слышал биение сердца в висках.

Сперва я подумал, что нужно бы вернуться. Выпрямившись, я взглянул на дверь. Охранник наблюдал за мной сквозь стекло так невозмутимо, словно видел подобное уже не раз.

Ну его на хрен. Не пойду.

Отойдя от крыльца в сторону, я прижался спиной к стене школы. Панические атаки случаются — в этом нет ничего страшного. Я всего лишь немного психанул. Постепенно пульс и дыхание выровнялись. Щёки всё ещё пылали от жара. Я утёр пот со лба ладонями и помассировал виски — руки оказались ужасно ледяными. Слишком много странностей за одно утро, но всякое случается. Главное, что я жив.

Я оттолкнулся от стены.

Сверху послышался крик. Я повернул голову и увидел, как в меня летит включённая дисковая пила. Краем глаза я заметил падающего со строительных лесов рабочего и накренившиеся леса.

— Закусила, сука! — кричал рабочий в полёте.

Всё происходило так, словно время замедлилось. Пила долетела до меня и остановилась в метре от ног, когда натянулся провод. Она упала на землю и несколько раз подскочила, ударяясь диском о землю. Рабочий приземлился на клумбу вполне безопасно. Строительные леса рухнули прямо на меня. Я остался цел — угодил в просвет между железными трубами.

Я взглянул на дисковую пилу, которая всё ещё крутилась на земле, и меня накрыл безумный страх. В голове всплыли воспоминания о мусоровозе и взорванном источнике тока.

— Я не могу быть настолько невезучим. Нет. Это никак не связано с удачей.

Рассуждения лишь усиливали мою панику. Я выбрался из-под обрушившихся лесов и побежал домой. Учёба сегодня оказалась катастрофически опасным занятием.

Я бежал так, словно меня кто-то преследовал. Оборачиваясь, я видел школу не такой, как раньше. Не храм науки, а место, где я чуть не погиб несколько раз подряд. Лёгкие жгло, ноги подкашивались, как будто я был пьян, а сердце уже давно работало на пределе.

Снова обернувшись, я высматривал позади подозрительных людей, но там никого не было. Или, по крайней мере, я никого не видел.

Когда я добрался до своего двора, силы почти закончились. Я остановился возле подъезда и упёрся лбом во входную дверь. Длинный код домофона невероятно раздражал, но я справился с ним даже дрожащими руками. Грудь вновь заболела, но не от бега. Я-то знаю, как болит грудь, когда перестараешься с бегом.

— Спокойно, — пробормотал я, поднимаясь по лестнице. — Просто не мой день. Просто не выспался.

Поднявшись на этаж, я хотел отпереть дверь ключом, но она была не заперта.

— Забыл закрыть?

Я толкнул дверь, вошёл в квартиру и сразу подумал о плохом.

— Лёх? — позвал я.

Из комнаты донёсся невнятный голос:

— А-а?

Лёха на месте. Хоть дома всё пока что нормально.

Я скинул кроссовки и прошёл в комнату. Лёха лежал в кровати, но уже не спал, а листал что-то в телефоне.

— Опять рилсы часами листаешь?

Он лениво повернул голову ко мне, а затем снова посмотрел в телефон. Я лёг на кровать.

— Школа школой, а рилсы сами себя не посмотрят. — Лёха провёл большим пальцем по экрану. — Ого, смотри, какой орешек у этой.

Лёха показал мне экран телефона, но мне было глубоко наплевать.

— Да, супер.

— Ты чего такой грустный? — спросил он. — Током ударило на физике?

Я уставился на него, не меняя позы на кровати.

— Очень смешно.

— Ничего себе. Я что, попал в точку? — Лёха оживился.

— Как сказать. Сперва меня чуть не сбил мусоровоз, затем на физике взорвался источник тока. И на десерт меня чуть не распилило дисковой пилой и не прибило строительными лесами.

Я не стал рассказывать про инцидент в туалете, потому что это было слишком странно даже для меня, а я обычно не распространяюсь о том, чего не могу объяснить сам.

— Слушай, если ты так пытался впечатлить Петровну, чтобы она отправила тебя домой, то уважаю. Масштабно работаешь.

— Мне не до шуток.

— Да я тоже серьёзен. — Он почесал затылок и отложил телефон. — Подожди, какая ещё пила?

— Обычная, круглая такая. Выглядит опасно. Рабочий её не удержал, но провода не хватило, чтобы она долетела до меня, — я выдохнул. — А потом он сам свалился с лесов, и они тоже рухнули. Прямо на меня.

— И ты сумел выжить?

— Как видишь.

Лёха хмыкнул и снова уткнулся в телефон.

— Знаешь, всё это звучит так, будто ты в игре. Может, ты переиграл вчера малясь? — Он рассмеялся.

Я криво дёрнул губами. На мгновенье стало легче. Почти хорошо. Словно эти события можно списать на разгулявшуюся фантазию.

— Я бы придумал что-то получше.

— Да уж, геймдизайн в нашей жизни такой себе.

Я почувствовал странный запах.

Гарь.

Не настолько сильная, чтобы сразу запаниковать. Тонкая, неприятная, тягучая, как след от спички. Я вскочил с кровати и принюхался.

— Ты что? — спросил Лёха.

— Не чувствуешь?

— Это не я, если что.

Лёха с недоверием взглянул на меня и усмехнулся.

— Чем-то горелым пахнет.

Лёха тоже принюхался, пожал плечами и продолжил листать рилсы.

— Не-а, всё нормально.

Я молча вышел из комнаты. Запах не исчезал. Только становился чётче, отделяясь от остальных запахов квартиры: старой мебели, порошка, хлеба. Чем сильнее я принюхивался, тем страшнее становилось.

Я дошёл до кухни и открыл окно. Выглянув во двор, я не увидел ничего необычного. Ни дыма, ни пожарных, ни кричащих соседей. Совершенно обычный двор. Машины на парковке. Всё было настолько обычным, что запах казался ещё более зловещим.

Я проверил плиту: пощёлкал выключателями, потрогал конфорки и глянул в духовку. Заглянул в мусорное ведро — мусор я выбросил вчера вечером, так что оно было пустым. Проверил все шкафчики.

— Что я делаю? Как будто псих какой-то, — прошептал я.

Запах не исчезал.

Вместе с ним пришло странное чувство, похожее на мышечную память. Словно тело уже однажды испытывало такое и узнало это быстрее головы.

Я замер посреди кухни и схватился за край стола. На мгновенье мне показалось, что стены дрожат. В голове вспыхнули кадры, похожие на воспоминания: тёмный коридор, много пламени, треск дерева, горячий воздух и нечем дышать. Чья-то рука. Не разобрать чья. Она исчезла быстрее, чем я успел что-то осознать.

Я зажмурился и через пару секунд открыл глаза. Всё вокруг было как всегда. Но сердце билось так, словно я пробежал стометровку.

Я налил себе воды из-под крана и выпил залпом. Лучше не становилось.

Всё вокруг стояло на своих местах: стул — возле стола, чашка — на краю столешницы, там, где я бросил её утром. Холодильник раздражающе гудел. Мозг иногда шалит, когда плохо спишь. Видимо, это правда.

Вечером, стоя в душе, я убедил себя, что нужно взять себя в руки. После душа я несколько часов занимался, но то и дело ловил себя на том, что перечитывал одну и ту же строчку по нескольку раз. Мысли блуждали и возвращались к утру.

Мусоровоз, источник тока, пила, леса, гарь.

Каждое из этих событий могло произойти отдельно, но не всё сразу. За один день. Такое уже не похоже на случайность. Даже если это всё-таки случайность, мне всё равно некому было рассказать об этом, чтобы меня не сочли сумасшедшим или не решили, что я придумал хороший способ прогуливать уроки.

За окнами стемнело, и квартира стала казаться меньше. Лёха второй день подряд засыпал неожиданно рано — и каждый раз с телефоном в руках. Я вытащил телефон из его руки и положил на тумбочку.

— А ты подсел на эти рилсы, да? — Я усмехнулся.

Вечер казался мне удивительно спокойным, несмотря на первую половину дня. Я вновь осмотрел квартиру, когда выключал свет перед сном. Откуда-то снова тянуло гарью, но я уже привык и едва замечал посторонний запах.

Абсолютно чистая и нормальная квартира.

Я был бы счастлив найти источник гари, но уже настолько отчаялся, что решил просто лечь спать. Даже если что-то всё-таки горит неподалёку. Ничего не поделать.

Наконец, я лёг.

Тяжёлое прохладное одеяло казалось приятной наградой за сумбурный день. Я повернулся на бок, затем на спину и на другой бок. Сон не приближался. Бесконечный шум мыслей не позволял расслабиться ни на секунду.

Я смотрел в тёмный потолок и думал, что будет, если ночью в нашу квартиру прилетит метеорит. Это ведь не такое редкое событие после сегодняшнего дня? Наверное, после этого нас уже не будет.

Я дёрнулся и перевернулся на другой бок. Лёха сопел у стены напротив. За окном по мокрому асфальту иногда проезжали машины. Всё было обычно. Как всегда.

Но я больше не чувствовал себя в безопасности.

Я глубоко вздохнул.

Гарь.

Куда сильнее, чем днём.

Я медленно повернул голову к двери.

На одно страшное мгновение я заметил, что в темноте за дверью кто-то стоит.

Глава 2. Медальон

Силуэт, который привиделся мне в дверях перед сном, не выходил из головы всю ночь. Он мерещился мне в любом месте, достаточно тёмном, чтобы воображение дорисовало фигуру.

Я вскочил с кровати по первому сигналу будильника, словно вокруг было море врагов. После целой ночи рваного сна — по десять минут урывками — тревога поднялась до предела.

Лёха уже проснулся и ушёл в другую комнату.

— Хорошо, Мирон. Сегодня всё будет иначе, — прошептал я, собираясь с силами.

Плохие дни случаются, и я не собирался портить себе жизнь из-за одного такого. Я дошёл до двери и взглянул на пол. На нём лежал серый песок, словно кто-то прошёл в уличной обуви. Я вздохнул и прогнал плохие мысли. Мы редко убирались в квартире, поэтому грязь была обычным делом.

Лёха вышел из душа, пока я рассматривал грязь.

— Доброе утро, везунчик. Сегодня пойдём случайно останавливать самосвал головами? — Он засмеялся и прошёл в комнату.

— Ха-ха-ха, — саркастично пробормотал я без толики веселья. — Иногда ты такой смешной, что удивляюсь, почему до сих пор не в костюме клоуна.

— А? Он просто в стирке. — Лёха оделся, пока я чистил зубы и грыз хлеб с ветчиной. — На всякий случай сегодня буду держаться поближе к тебе, а то вдруг возле тебя случайно появится смерч и задерёт юбки у девчонок вокруг.

Я усмехнулся.

— Неплохо.

Вскоре мы вышли из квартиры.

Сегодня мы шли прогулочным шагом, поэтому я мог внимательно осматриваться. Будто пытался просчитать вероятность случайно погибнуть от всего вокруг. Стеклянный козырёк над входом в аптеку выглядел ненадёжно. Маршрутка ехала слишком близко к бордюру. Мужик с шуруповёртом вешал кондиционер на третьем этаже дома напротив; молоток странно болтался у него на тонком ремне. Взять хотя бы дерево слева от меня — нельзя быть уверенным, что оно сейчас не разломится надвое, а одна его часть удачно полетит в мою сторону. Я замечал всё это одно за другим и пытался просчитать. Раньше бежал сломя голову или залипал в телефоне. Теперь словно был везде и контролировал всё. Это изнуряло похлеще шести уроков в школе. Оказалось, что угрозы ждали меня на каждом шагу.

— Ты какой-то угрюмый сегодня, — сказал Лёха, доставая мятную жвачку. Я взял у него одну пластинку.

— Ночью ничего необычного не заметил? — спросил я, жуя жвачку.

— Чува-а-ак, ночью такая чертовщина творилась. Всю ночь во сне Петровна учила меня половому воспитанию. Проснулся весь в поту. Поэтому решил сегодня в школу пойти, чтобы ненароком не уснуть ещё раз, пока сон не забылся.

— Нельзя же быть таким озабоченным. Господи.

— Как это нельзя? Можно!

Мы остановились у светофора перед пешеходным переходом. Место, где вчера на меня чуть не наехал мусоровоз. Я внимательно осматривался по сторонам, выискивая вдалеке грузовики. Всё было чисто.

— Тебя за ручку взять или сам пройдёшь через переход? — спросил Лёха.

Я посмотрел на него недовольно, даже слегка недружелюбно.

— Ты меня как будто провоцируешь. Мы же из одного дома, знаешь, что я могу и неправильно понять, — фыркнул я в ответ.

Загорелся зелёный, и мы без проблем прошли переход. Я с облегчением выдохнул.

Школа сегодня выглядела иначе. Я мысленно отмечал все двери, ведущие к выходу, а у главного входа на пару минут застрял перед планом эвакуации. Залип на нём, как сумасшедший.

Во время большой перемены Кирилл хвастался своей новой стальной зажигалкой, как в американских боевиках.

— Она такая прикольная. Смотрите, что с ней можно делать. — Он открывал и закрывал её большим пальцем, словно показывал трюк. Затем нашёл ползунок для изменения высоты огня и выкрутил его на максимум. Пламя поднялось на десять сантиметров.

Оно выглядело завораживающе, и я с трудом отводил взгляд. Пламя всё время клонилось в мою сторону, отчего Кирилл слегка обжёг пальцы.

— Идиотский ветер сегодня, — буркнул он.

Я смотрел на зажигалку дольше, чем стоило. Огонь тянулся ко мне так, будто узнавал меня. И самое страшное — меня это не пугало.

— Сегодня ведь совсем безветренно, — заметил я.

Парни промолчали, а Кирилл убрал зажигалку в карман.

— Нам пора на физру, — напомнил Кирилл.

— Оксаночка не любит опоздания, — пошутил Лёха.

Учителя физкультуры у нас постоянно менялись. В этом году вела молодая волейболистка на подработке. Мы не уточняли подробности её жизни, поэтому не знали, занимается ли она волейболом профессионально. Но все парни точно знали, что у неё весьма волейбольное телосложение.

В уставшем спортивном зале с волейбольной сеткой по центру нас, как обычно, разделили на команды расчётом на первый-второй. Сперва — короткая разминка, во время которой Оксана постоянно отвлекалась на телефон. Затем — волейбольный матч до конца урока. В общем-то, у учителя физкультуры непыльная работёнка.

— Ты когда научился подавать в прыжке? — спросил Лёха.

Я не совсем понял суть вопроса, потому что сделал такую подачу не специально. Просто какое-то наитие, а затем — спонтанное исполнение.

— Не знаю. Подумал, что сейчас лучшее время, чтобы попробовать. Вроде получилось неплохо, — ответил я.

— Ещё бы! Эйс.

Мяч действительно никто не отбил.

Я взглянул на выход из спортзала. Коричневые двери с облезшим лаком и золотыми ручками. На пороге стояла темноволосая женщина в странной одежде. Я протёр глаза и быстро заморгал.

В дверях никого не было.

— Схожу в туалет, — пробормотал я и побежал к двери.

В коридоре тоже никого не было. Опять показалось?

Вскоре прозвенел звонок.

По дороге домой я почти ничего не говорил, отделываясь кивками или сухо соглашаясь с замечаниями Лёхи по поводу того, насколько необычно сегодня выглядели шорты Оксаны. Мы обсуждали это после каждой физкультуры по дороге домой и каждый раз находили что-то новое в шортах, которые видели уже десятки раз.

Дома я боялся погрузиться в мысли и не придумал ничего лучше, чем начать уборку.

— Я приберусь немного, а то в таком сраче жить невозможно, — фыркнул я на Лёху.

Лёха надел наушники и прыгнул в кровать.

— Я тебя не слышу-у-у. — Он показал пальцами на наушники, затем ладонью изобразил, как я что-то тараторю, и показал жест, который я понял как «пойди прочь».

Я пожал плечами и перестал обращать на него внимание. Взглянул на компьютер, но играть не хотелось. Иногда такое случалось, но всего лишь иногда.

Уборка началась с кухни. Я почему-то решил, что заодно найду источник гари. Но вместо этого лишь перемыл целую гору посуды, подмёл пол и расставил по шкафам бесконечные пакетики с приправами и коробки с крупой. Мытьё полов я презирал, поэтому эту часть отмёл сразу же.

Разобрался и с ванной. Пришлось отмыть очень много кафеля, зарядить несколько стирок и выкинуть пустые банки из-под гелей для душа и шампуней.

Оставалась только спальня. У меня накопился целый комод бесполезных вещей, которые можно отправить в мусор. Старая привычка из детского дома: сохранять любую вещь на всякий случай. Крайне редко что-то из этого действительно оказывалось полезным.

В верхнем ящике лежало всё самое ценное, а в среднем и нижнем — то, что при первом же переезде отправилось бы в мусорку. Я нашёл небольшую пластиковую коробку с детдомовскими вещами. Внутри лежало всякое, вплоть до красивых камней. С этими вещами меня связывали воспоминания, многие из которых уже были не такими яркими, как прежде.

Я рылся в коробке и улыбнулся, когда нашёл лакированный кусок дерева, похожий на шпильку. Почти весь кусок был бордовым.

— Первое боевое ранение, — пробормотал я.

Когда-то я наступил на эту деревянную шпильку, а вытаскивали её уже с другой стороны ступни. Было очень больно, но сейчас это казалось приятным воспоминанием. С тех пор я внимательнее смотрю под ноги.

Я зацепился пальцами за чёрный шнурок и вытянул его из коробки. На шнурке висел оплавленный кусок железа размером с десятирублёвую монету, но неожиданно тяжёлый. Когда-то у него, наверное, была другая форма. Оплавленное тиснение едва различалось. Я называл его медальоном, несмотря на то что он не нёс никакой художественной ценности. Воспитательница рассказывала, что он был со мной, когда меня привезли в детдом, а я не помнил, откуда он у меня.

Я прикоснулся к медальону и почувствовал тепло. Остальные вещи в коробке были холодными, как и полагается, а этот — тёплым. Я сжал его покрепче, чтобы убедиться, что это не очередной плод моего воображения.

В это мгновение грудь пронзила такая боль, что слёзы потекли раньше, чем я успел что-либо понять. Ощущение напоминало ту самую шпильку в ноге — только теперь словно огромное бревно с занозами вонзилось мне в грудь. Я моргнул.

Вокруг меня была не спальня квартиры.

Я увидел зал из тёмного камня, залитый густым багровым светом. Высокие узкие окна с красными стёклами пропускали жаркое сияние, а величественные колонны тонули в полутьме под потолком. Пол под ногами был горячим, словно его нагрели изнутри. Воздух был таким тяжёлым, что не располагал к приятному времяпрепровождению. Металлический запах был навязчивее, чем хотелось бы. На стенах между колоннами виднелись барельефы — фигуры и символы, вытесанные из того же тёмного камня. Зал казался местом, где не спорили и не обсуждали, — здесь приказывали и выносили приговоры.

Боль в груди не утихала. Я чувствовал всё очень отчётливо, словно бревно, которым меня пронзили, медленно двигали вперёд и назад, чтобы внутри осталось побольше заноз. От круга между рёбрами исходила другая боль, похожая на сильнейший ожог.

Я сжимал зубы, но не кричал. Я чувствовал себя младше, физически слабее, но при этом куда сильнее внутренне. Я знал, что совершил непоправимое, и всё равно не считал себя виновным.

Впереди стояла тёмная фигура, скрытая в тени колонны.

— Я велел тебе остановиться. Приказал прекратить немедленно. — Это был звонкий бас, от которого по телу бежали мурашки, а руки начинали дрожать.

Я моргнул и вновь оказался посреди спальни. Я сидел на полу и медленно обернулся, чтобы посмотреть на Лёху. Он продолжал слушать музыку с наушниками на голове и залипать в телефон, словно только что не произошло ничего необычного.

— Какого чёрта сейчас произошло? — прошептал я, взглянув на медальон.

Я не сразу заметил, что боль в груди исчезла. Спрятал медальон в карман и протёр глаза. Это просто не могло быть выдумкой. Всё выглядело так по-настоящему, даже в видеоиграх такого качества не бывает.

— Я как будто уже бывал там.

Было трудно это признать, но мне больше не удавалось объяснить видение иначе.

Ближе к ночи я положил медальон под подушку и лёг в кровать. Лёха уже давно спал, а я несколько часов лежал и смотрел в потолок. Тьма окутывала комнату и тянула меня глубже в раздумья. Видение ведь было совершенно невероятным, но что же тогда произошло сегодня на самом деле? Неужели мы всё-таки находимся в симуляции, а это был баг программы?

Размышления заводили меня в самые невероятные уголки разума, к теориям, о которых я читал последние несколько недель. Дуров недавно писал о том, что мы все — в симуляции. Тогда логично предположить, что в программе завёлся баг, который стремится меня уничтожить. Персональный баг, подумать только.

Или, может быть, правительство решило устроить эксперимент с одним избранным и изводить его случайными событиями до полусмерти.

Каждая следующая теория была более нелепой, чем предыдущая. Именно это меня и успокаивало.

Я и сам не заметил, как уснул. Я словно медленно моргнул, а когда открыл глаза, увидел всю ту же тьму, только в этот раз тело меня не слушалось.

Я сразу же смекнул, что меня настиг сонный паралич. Об этом постоянно говорят в неожиданных местах, но никогда не думаешь, что это может случиться с тобой. Сколько бы нечеловеческих усилий я ни прикладывал, мне не удавалось сдвинуть даже палец. На этом я и закончил попытки.

Моё лицо было повёрнуто к двери, глаза — приоткрыты. Я увидел три силуэта в прихожей. Лёгкий лунный свет помогал распознать хоть что-то в темноте. Это была высокая женщина и двое коренастых мужчин. Я различал их по голосам: у женщины — высокий, у одного из мужчин — картавый бас, у второго — что-то среднее.

— Мы должны были продумать всё получше — а теперь выглядит так, будто мы серьёзно облажались, — говорила женщина. Её тон был неприятно спокойным и деловым, словно она совсем не беспокоилась о том, что может разбудить меня или Лёху. Они что, каждый день тут такие беседы проводят, пока я сплю?

— Это оказалось не такой уж простой задачей. Мы могли бы уже десятки раз убить его, если бы не эти глупые ограничения, — возмутился бас.

— Не должно быть следов. В приказе об этом сказано чётко: если кто-то узнает, все наши усилия дадут обратный эффект, — ответила женщина.

— Я бы просто прихлопнул его прямо сейчас, в постели. Задание всё равно будет выполнено. Никто не станет вынюхивать, из-за чего парнишка откинулся у себя дома.

— Мы могли бы всё подстроить так, чтобы казалось, будто это его сосед поджёг квартиру, — впервые заговорил мужчина со средним тембром.

Я испугался и снова попытался совладать с телом, но без толку. Эти мерзавцы сейчас спалят квартиру, а я ничего не могу поделать. Только смотреть и слушать.

— В его жизни уже был такой эпизод, поэтому второй раз будет выглядеть слишком подозрительно, — напомнила женщина.

В моей жизни уже был такой эпизод? Да что несёт эта женщина? Я точно не помню такого случая. Может быть, я сейчас всё-таки больше сплю, чем нет.

— Ладно, у нас ещё осталось немного искр. У меня около трёх сотен, — ответил бас, и они сверили цифры на наручных часах. Хотя, может быть, это были и не часы вовсе. — У нас у всех плюс-минус одинаково.

— Да, завтра попробуем ещё раз. Сотню нужно оставить на возвращение, иначе мы тут застрянем надолго, — ответила женщина.

— Я думаю, цель уже начинает что-то подозревать. В прошлый раз мы перестарались с количеством попыток, — сказал мужчина со средним тембром.

Я знал, что вчера всё было не случайностью! Я знал это, твари. Я чуть не выпрыгнул из кровати от радости, но телу сейчас было на это совершенно наплевать. Подумать только, я обрадовался, что меня планировали убить, лишь бы вчерашние события не оказались случайностью.

— Мы боялись, что искры закончатся слишком быстро, поэтому хотели поспешить. Знаешь ли, мы не каждый день выполняем такие задания, — фыркнула женщина.

— Да уж, я и не думал, что такое когда-нибудь случится со мной, — согласился бас.

Мужчина со средним голосом задвигался, словно потерял терпение.

— Вы меня уже изрядно замучили. Давайте я просто задушу его прямо сейчас и всё. Дел на пять минут, — вспыхнул средний.

Мои глаза распахнулись до предела, а зрачки расширились от страха. Силуэт приближался.

— Довольно. Мы убьём его утром, когда он будет выходить из дома. Осталось всего пара часов. Потерпи, — рявкнула женщина — так громко, что странно, как Лёха не проснулся.

Эти люди обсуждали меня, как какой-то кусок пирога. Я вообще-то живой человек, а не просто чья-то цель. Хрена с два вы меня убьёте сегодня утром.

Я чувствовал, как паралич начинает ослабевать. Я вскочил с кровати, едва почувствовав силу в одной ноге. Но поторопился: тут же упал на пол и съехал к дверному проёму. В квартире уже никого не было, кроме меня и Лёхи. На полу, где стояли убийцы, осталась серая сухая грязь — такая же, как в прошлый раз.

Я поднялся на ноги и с силой ударил по выключателю. Тот недовольно треснул, но не разбился. В комнате загорелся свет. Конечно же, никаких следов присутствия посторонних, кроме грязи, которая могла быть и от моих кроссовок. Я дошёл до кроссовок и перевернул их. Подошва была чистой — да и вчера я никуда в грязь не наступал. Подойдя к двери, я убедился, что она заперта. Оставалась единственная зацепка — грязь на полу.

— Вот ублюдки, — разозлился я.

Хотели свести меня с ума, чтобы крыша поехала от паранойи? Ничего у них не получится. Я добежал до кухни и открыл верхний ящик в тумбе. Два керамических шеф-ножа, купленных пару месяцев назад по скидке в магазине возле подъезда, уже были у меня в руках.

Я сел на табуретку и держал ножи так, словно это были два меча, которые спасут мне сегодня жизнь. Будильник Лёхи не звенел — видимо, сегодня он снова решил прогулять.

— Ты тот ещё помощник. Дрыхнешь, когда мне пригодилась бы твоя помощь, — возмущался я, хмурясь так сильно, что начинала болеть голова. — Ничего, порешаю ублюдков сам.

Я сделал несколько выпадов в воздух, демонстрируя себе мастерское владение двумя ножами. Выглядело это, наверное, жалко, но с пустыми руками шансов было ещё меньше. Я увидел своё отражение в зеркале. Ни боевого взгляда, ни грозного вида. Всего лишь уставший школьник с кухонными ножами, который возомнил себя Леонардо из «Черепашек-ниндзя». Я скорее рассмешу убийц до смерти, чем воспользуюсь ножами.

— И всё. Дел на пять минут.

У меня было ещё полчаса до выхода из дома. Я надевал школьную форму и смотрел на Лёху. Может быть, стоило бы разбудить его? Но что я ему скажу? «Во время сонного паралича я видел троих убийц и теперь совершенно уверен, что они попытаются прикончить меня, когда я выйду из дома»?

— Ты случайно не хочешь сдохнуть вместе со мной? — прошептал я и усмехнулся, когда затягивал ремень.

Я заткнул ножи за ремень — мне это показалось очень крутым способом их носить. Я дошёл до балкона, который выходил на вход в подъезд. Всё вокруг выглядело куда более спокойно, чем в обычный день. Даже детей с рюкзаками и старушек, опаздывающих на автобусы, не было. Машины стояли без движения, и вокруг было слишком пусто. Это был тот самый случай, когда тишина казалась слишком подозрительной, чтобы ничего не произошло.

За десять минут до выхода из дома моя уверенность резко упала ниже плинтуса. Я уже не был уверен в своём мастерстве боя на ножах, а скорее думал о том, в каком направлении лучше побежать, чтобы меня не прихлопнули сразу же.

Я ходил кругами в прихожей, поглядывая на входную дверь.

— Что будет, если я вообще не выйду из дома?

Это звучало у меня в голове, словно гениальный план. Убийцы ведь не знали, что я слышал их разговор. А если у них всё спланировано, то сорвать план можно, изменив начальные условия задачи. Я просто подожду. И тут я вспомнил, что они говорили об искрах, которые могут закончиться.

Я понятия не имел, что это за искры, но поначалу они думали, будто те закончатся быстрее, чем оказалось на деле. У них оставалось три сотни этих искр, а для возвращения им нужно оставить сотню. Но, к сожалению, я не знал, сколько у них было изначально, поэтому не мог прикинуть, с какой скоростью они тратятся.

Итак, время было на моей стороне, а в квартире меня не достанут, потому что они считают, что повторять эпизод из моей жизни — это очень палевно. Прекрасно, что они думали, будто у меня уже однажды сгорала квартира, — и чертовски смешно.

Я смеялся над тем, какие идиоты пытаются меня убить, но в какой-то момент смех прервался звонком в дверь.

Моё состояние в одно мгновение переменилось. Прилив адреналина был настолько мощным, что у меня чуть не подкосились ноги, а на теле не было ни единого места без мурашек. Ком застрял в горле, а я не мог даже сглотнуть. Я чувствовал, как тело холодеет, а руки начинают дрожать.

Я медленно подошёл к двери и одновременно обнажил керамический клинок. Прекрасно понимая, что снаружи заметно, когда человек прислоняется к глазку, я постарался извернуться и лишь украдкой заглянуть в него.

Там стояла женщина. Тёмные волосы, аккуратное каре, белая рубашка, сапоги. Всё выглядело немного искажённо через линзу дверного глазка, но я был уверен, что это не та женщина, которую я видел во время сонного паралича. На ней была странная одежда, словно не из этого времени. Я набрал полные лёгкие воздуха и мощно выдохнул. У меня в голове всё ещё крутилась мысль, что квартира — безопасное место, и вряд ли на лестничной клетке стоит одна из тех убийц.

Я дотянулся дрожащей рукой до ключа и медленно провернул его. Затем нажал на ручку и открыл дверь. Сумев наконец сглотнуть, я пробормотал севшим голосом:

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Глава 3. Леди Тау

Я смотрел на женщину, стоящую на лестничной клетке. Она была уже не девчонкой, но и до старости ей было далеко. На вид чуть за тридцать, хотя рядом с ней возраст казался ненадёжной мерой. Карие глаза, чёрное каре, тонкие губы, острые черты лица — вот что первым бросилось в глаза. Я быстро окинул её взглядом с головы до ног. Тёмный плащ с высоким воротником, молочная блузка, коричневые узкие брюки и высокие сапоги.

Её образ никак не вязался с современной жизнью. Скорее она была похожа на реконструктора или актрису, снимавшуюся в фильме про средневековье.

Она улыбнулась, и эта улыбка показалась мне угрожающей.

— Привет. — Она чуть приподняла брови. — Я нашла тебя, Мирон.

Когда я услышал своё имя, весь подавленный страх разом навалился на меня.

— Простите, мы знакомы? — спросил я, заикаясь.

Её лицо загорелось от счастья, когда я косвенно подтвердил, что это действительно моё имя.

— Ты, наверное, меня не помнишь. Ты был немного меньше, когда мы виделись в последний раз. Меня зовут Тау. Леди Тау.

Я продолжал смотреть на неё и всё сильнее чувствовал себя не в своей тарелке.

— Если ты ждёшь, что я преклоню колено, то придётся тебя разочаровать. — Она усмехнулась и вошла в квартиру.

Я отступил на несколько шагов, чтобы не вторгаться в её личное пространство, и заметил, как дверь сама закрылась. Я нахмурился, но тут по кромке двери быстро пролетела фиолетовая нить и редким швом связала дверь со стеной. Приглядевшись, я заметил исходящее от нити свечение, затем перевёл взгляд на женщину.

— Простите, леди, да? Леди, почему вы сказали, что я жду, пока вы преклоните колено? — Я повернулся вслед за женщиной, которая целенаправленно шла на кухню. Один из керамических ножей всё ещё был у меня в руке, и я готов был пустить его в ход в любую секунду. После того, что она сделала с дверью, нож уже не казался мне серьёзным аргументом.

— Меня зовут Тау, а леди — это титул. По элементарному этикету леди или лорд должны преклонить колено при встрече с Первородным в знак уважения. Поэтому я так и сказала, но, видимо, недооценила, как много ты позабыл после изгнания.

На кухне женщина присела на одну из двух табуреток, а на вторую сел я. Для этой убогой кухни она выглядела слишком хорошо.

— Первородный? Вы считаете, что меня следует так называть, а я не имею ни малейшего понятия, что это значит. — Я нервно ухмыльнулся и встал с табуретки, чтобы включить чайник. — Кофе будете? У меня только растворимый, уж простите.

— Растворимый? — Тау усмехнулась, словно восхитилась изобретательностью. — Наливай, если это не отрава.

Я открыл банку с растворимым кофе и насыпал в разные кружки по две чайные ложки кофе. Леди Тау продолжила у меня за спиной:

— Всё достаточно просто, но сперва может показаться иначе. Ты — первородный лорд дома Огневых. Если проще — законный наследник. Думаю, так тебе будет понятнее.

Её слова звучали как полный бред. У меня немного задрожали руки, отчего я выронил чайную ложку.

— Сахар?

— Что?

— Сколько вам ложек сахара?

— Не нужно.

Я удивился, потому что ещё не встречал никого, кроме себя, кто пил бы дрянной растворимый кофе без сахара. Залив кипяток в чашки, я донёс их до стола и присел.

— Мне приятно слышать такие слова о себе, но вы, наверное, не понимаете, что для меня это звучит глупо. — Я неловко улыбнулся, словно между нами возникло какое-то недопонимание. — Я ведь всего лишь сирота. Эту квартиру мы получили от государства на двоих с Лёхой. Я прожил в детском доме большую часть жизни.

Тау громко и недовольно выдохнула, а затем выпила немного кофе, после чего скривилась, но промолчала.

— Мы говорим на разных языках. Я честно пытаюсь вникнуть в суть определений, которыми ты сыплешь. Я не знаю ваших местных названий, но смысл уловила. Думаю, ты попал в этот дом лет в десять. И ты никогда не задумывался о том, что было до этого? — Она смотрела на меня так пристально, что я покраснел и попытался скрыться за чашкой кофе, часто отпивая из неё.

— Меня нашли в пожаре, а из-за перенесённого стресса я ничего не помню, — буднично ответил я. — Это известная информация. Я никогда не пытался её скрывать.

— Я бы могла предположить, что произошло в тот день, но не буду. Это не то, зачем я прибыла сюда. Правда в том, что ты — Мирон Огнев, первородный лорд.

Тау резко встала с табуретки и подошла ко мне. Она наклонилась, вторгнувшись в моё личное пространство настолько, что сразу же ворвалась на пьедестал самых откровенных взаимодействий с женщинами за всю мою жизнь. Она просунула ладонь в карман на моих брюках, отчего середина моего тела словно отмерла от страха, неожиданности и новых ощущений. Её целью был медальон.

— Этот медальон принадлежит первородному лорду. Ты смог оплавить его, что, в общем-то, впечатляет. — Женщина положила на стол кольцо с большим треснувшим рубином. — А это кольцо главы дома Огневых. Оно принадлежало твоему отцу. Если я права, то, когда ты наденешь его, трещина на камне затянется.

Я сглотнул после столь интересного опыта и взглянул на медальон. Это объясняло — или могло объяснить — то видение, которое накрыло меня, когда я к нему прикоснулся. Я взял кольцо со стола и поднёс его к указательному пальцу. Я смотрел, как дрожат мои руки. Это были страх и волнение одновременно, словно я боялся и мечтал узнать правду.

Я надел кольцо, и трещина на камне затянулась. Ладонь обдало жаром, исходящим от кольца.

— Неплохой трюк, чтобы убедить меня в чём-то, — сказал я.

— Это вовсе не трюк. Ты — единственный шанс дома Огневых на выживание. Велимир Орест Незнаемый, бывший советник твоего отца, организовал заговор. Заговорщики убили твоих родителей и нарушили законный порядок в доме. Остальные дома и император не признают Велимира новым главой дома Огневых, но он всё равно крепко держит власть в доме. — Леди Тау вновь села на табуретку и глотнула кофе.

Её слова звучали дико, но почему-то слишком складно, чтобы я мог сразу отмахнуться. То ли потому, что мне нужно было почувствовать себя хоть сколько-то значимым, то ли потому, что серая жизнь, которая была у меня сейчас, не приносила никакого удовольствия — будто я проживал чужую.

— Я так и думал, что моих родителей уже нет в живых, но вы говорите, что их не стало совсем недавно. Я в растерянности, если честно.

— Понимаю, тебя может испугать такое количество новой информации, но я должна тебе всё рассказать. За тобой послали убийц не просто так, и я оказалась здесь тоже не случайно. — Она встретилась с моим хмурым взглядом.

— Я знал, что это не случайности. — Я ударил по столу кулаком.

— Это я остановила машину. Это я сдвинула коробку на уроке в школе. Это я удержала крутящийся диск. И это я изменила угол падения железных труб.

Она называла всё по-своему, но я и так понял, о чём речь. Мурашки пробежали по моему телу.

— Так это были вы, — повторил я.

— Я не смогу защищать тебя вечно, но Велимир будет посылать за тобой убийц, пока не добьётся своего. Он хочет развалить дом Огневых: если в течение полугода истинный наследник не заявит о правах на титул главы, все наши территории распределят между остальными домами. Всё, что создавали твой отец и твои предки, будет уничтожено. Потом будет уже слишком поздно что-то изменить. Через пару лет не останется людей, которые осмелятся говорить вслух о существовании дома Огневых.

Новая информация наваливалась слишком быстро, и страх мешал уложить её в голове.

— И зачем же вам самый невзрачный школьник в городе, чтобы решить эту проблему? — Я грустно посмеялся.

— Без первородного лорда ничего не получится. Другого первородного у нас нет. Так что придётся работать с тем, что есть. — Она усмехнулась.

Её слова показались мне грубоватыми, но при этом она не выглядела так, будто хотела нагрубить. Тау встала с табуретки и подошла к окну. Она что-то долго высматривала.

— Один. Второй. И третий, — пробормотала она.

Я услышал её и вспомнил о засаде, которую утром должны были устроить убийцы. Нахмурившись, я подошёл к окну и встал рядом с Тау.

— Что вы считаете?

Тау не ответила сразу. Она поставила кружку на подоконник.

— Те, кто пришёл, чтобы убить тебя. Они начали терять терпение. — Её речь была такой спокойной, словно разговор был о погоде.

Во дворе я никого не видел, но страх вспыхнул снова — резко и знакомо.

— Да, ночью я слышал, как они обсуждали, как убьют меня сегодня. Они ждут, пока я выйду из подъезда, — произнёс я поникшим голосом.

— Я разберусь. Не открывай дверь, не выходи на лестницу и, самое главное, не мешайся под ногами.

Она развернулась и пошла в прихожую.

— Стойте, вы что, собираетесь выйти к ним одна?

У меня за ремнём всё ещё торчали два керамических шеф-ножа, но я надеялся, что использовать их не придётся. Тау бросила на меня беглый взгляд, в котором я заметил что-то похожее на насмешку.

— Их всего трое. Не драматизируй.

Тау щёлкнула пальцами, и входная дверь открылась. Она вышла в подъезд и захлопнула дверь за собой. Теперь дверь и стена были усеяны фиолетовыми нитями, похожими на шёлк. Я рванул к окну, из которого открывался отличный вид на двор. Я не видел только пятачок у входа в подъезд.

Вскоре Тау вышла из подъезда и взглянула на запястье. Похоже, у неё были такие же часы, как и у убийц. Она повернулась к дереву, стоявшему в дальнем конце двора, а затем вытянула левую руку вперёд и сжала пальцы в кулак. Фиолетовые светящиеся нити исходили из её кулака и быстро складывались в очертания лука. Мне казалось, что это похоже на вязание. Правую руку она оттянула в противоположную сторону, словно тремя пальцами что-то сжимала. Вскоре в этом месте проступила фиолетовая тетива, а последней появилась стрела. Я не видел никаких признаков напряжения в теле Тау, словно она держала что-то очень лёгкое или даже невесомое. Эта лёгкость подкупала и впечатляла.

Она улыбнулась и отпустила тетиву. Стрела сорвалась с неправдоподобной скоростью — скорее это походило на выстрел из крупнокалиберной винтовки. Фиолетовая вспышка прошила ствол дерева, перерубив его пополам. На обеих половинах ствола остались полукруглые выемки на месте разделения. Стрела вонзилась убийце в голову и протащила его до ближайшего гаража, где и остановилась. Мужчину пригвоздило к ржавой металлической двери, на которой осталась глубокая вмятина. Лишь через мгновение до меня докатился звук удара. Удар был таким громким, что все стёкла на первом этаже разлетелись в крошку.

— Что за…? — От удивления у меня открылся рот и округлились глаза. Я схватился за затылок. От звона в ушах мир вокруг на секунду исказился.

Тау больше не целилась. Она стояла вполоборота и довольно смотрела на то, что сотворила. Фиолетовые нити, из которых состоял лук в её руках, постепенно растворились в воздухе. Она выглядела так, будто первый выстрел был лишь началом.

Двор словно замер в ожидании. Даже листья на деревьях не шевелились. Тау медленно повернулась, будто давала оставшимся несколько секунд на капитуляцию. Стук её шагов по асфальту громко разносился по всему двору. Она остановилась у края тени соседнего дома и застыла. На её лице появилась едва заметная улыбка.

Справа от гаражей дрогнула тень. Человек в сером плаще рывком сменил позицию и вскинул руки, запрокинув голову, словно собирал что-то с неба. Затем он выставил открытые ладони перед собой. Воздух перед ними сгущался в оранжевое зарево. Жар дошёл даже до нашего окна. Огненный шар рос, шипел и потрескивал. Асфальт рядом с убийцей пошёл пузырями, а дерево в метре от него задымилось у основания. Когда шар достиг чуть больше метра в диаметре, мужчина закричал, выталкивая его вперёд.

Тау заметила огненный шар, который летел в её сторону. Она выполнила движение правой ладонью, похожее на шлепок по чему-то невидимому. Из-под земли быстро сформировался конус, состоящий из тех же светящихся нитей, а затем он полетел навстречу огненному шару. Когда они встретились, шар потерял форму, словно яблоко насадили на остриё конуса и вдавили. Огонь вскоре рассеялся, а фиолетовый конус продолжил движение, пока не размозжил убийцу. Конус снёс целый гараж и остановился с громким взрывом. Убийцу не собрали бы даже по частям.

— Второй, — спокойно произнесла Тау.

Я с ужасом смотрел, как она расправляется с людьми, пришедшими меня убить. В её действиях не было ни суеты, ни сомнений. Она просто делала что-то будничное, вроде избавления от мусора. От страха у меня побежали мурашки по коже. Я отшагнул от окна и услышал, что в соседней комнате проснулся Лёха.

— Мирон! — рявкнул Лёха из комнаты. — Там что, война началась?

Лёха выскочил на кухню в трусах и с перекошенным лицом, будто собирался покрыть меня матом ещё до того, как окончательно проснётся. Я не знал, что ему ответить, поэтому он успел беспрепятственно дойти до окна.

— Ни хрена себе, там два гаража… Один в хлам, второй наполовину, — восторженно заявил Лёха.

В этот момент третья убийца пошла ва-банк. Она влетела в кухонное окно, разнеся стёкла вдребезги. Осколки разлетелись по всей кухне. Её лицо было холодным и сосредоточенным, словно она хотела лишь одного: убить меня. Она держала в руках короткое лезвие без рукояти и летела прямо на меня.

Мы с Лёхой отлетели на несколько метров назад и упали на пол. Я ударился плечом о стол, перевернув кружки. Горячий кофе растёкся по полу, но боли я не чувствовал. Мир сузился до убийцы, зависшей в воздухе.

— Нам нужно бежать, — заявил я, но не успел двинуться.

Убийца зависла в воздухе, и тогда я заметил на её шее что-то вроде натянутой фиолетовой верёвки.

— Погоди… Это что, лассо, что ли? — пробормотал я.

Через мгновение убийца вылетела из нашей квартиры так же быстро, как ворвалась в неё. Я вскочил и добежал до отверстия в стене, где раньше были окна. Убийца летела к леди Тау, а Тау развернулась вокруг своей оси. Они сошлись в одной точке. Тау нанесла ей удар ногой по груди, и вокруг поднялась пыль. Убийца полетела в один из ещё целых гаражей с той же скоростью, с какой недавно летела стрела из лука Тау. Тело пробило дверь гаража, влетело внутрь, и стены обрушились, словно туда приземлилось что-то очень тяжёлое.

— Последний, — пробормотала Тау.

Я отошёл от окна, потому что не хотел, чтобы меня заметили соседи, которые уже начинали выходить на улицу в поисках ответов. Тау зашла в подъезд.

— Что происходит, Мирон? Почему у нас во дворе мясорубка? — запаниковал Лёха, заговорив непривычно громко.

Он взглянул на дыру вместо окна, потом на меня.

— Это не то, чем может показаться, — пробормотал я.

— То есть баба из исторического сериала только что не размазала в хлам трёх человек и пару гаражей? — Лёха ткнул пальцем в окно, указывая на разрушенный гараж.

В подъезде хлопали двери, и сразу же послышались голоса — тревожные, злые, испуганные. Кто-то орал, чтобы вызывали полицию. Кто-то требовал запереться в квартире и не высовываться, пока с этим не разберутся компетентные люди.

Я метнулся в прихожую, когда услышал, как дверь открывается. Фиолетовые нити исчезли. Тау спокойно вошла в квартиру, словно вернулась после расслабляющей вечерней прогулки.

На её плаще не было ни пылинки, а на сапогах — ни капли крови.

Лёха уставился на неё так, будто вот-вот решит, что у него окончательно поехала крыша.

— Кто это? — прошипел он. — Что это за тётка из D& D? Какого чёрта здесь вообще происходит?

Наверное, это сравнение понял только сам Лёха, но я не стал заострять на этом внимание.

— Я пытался тебе всё объяснить, но не успел подобрать слов, — огрызнулся я, устав от недовольства Лёхи.

— Нет, не пытался! — рявкнул Лёха. — Ты стоял как истукан и восхищался тем, как она людей убивает.

Тау перевела взгляд на Лёху.

— Лишний свидетель, — сухо заметила она.

— Я тебе сейчас покажу лишнего, — возмутился Лёха и подался вперёд.

— Заткнись, идиот, — рявкнул я, но не успел.

Тау отмахнулась от него ладонью. Лёху распяло фиолетовыми нитями у стены так, что он даже дёрнуться не смог. Нити плотно закрыли ему глаза, рот и уши, оставив только возможность дышать.

— Не убивай Лёху, — крикнул я, явно ошибившись в том, кто кому в этой комнате отдаёт приказы. — Пожалуйста.

Тау прошла мимо меня и взглянула через разбитое окно на двор. Там становилось шумнее. Кто-то снимал всё на телефон. Кто-то вызывал службы. Где-то совсем рядом уже выла сирена.

— У нас осталось не так много времени, чтобы принять решение, — произнесла Тау.

— Какого ещё решения? — спросил я.

Она обернулась и взглянула на часы на запястье. Я тоже заметил высвеченное на них число — двести двадцать.

— Ты должен пойти со мной в Люминару. У меня осталось не так много искр, поэтому я в любом случае скоро уйду. А тебя в следующий раз убьют, потому что меня не будет рядом. Так что решение довольно простое: идёшь со мной или умираешь здесь. — Она выглядела намного серьёзнее, чем до боя во дворе.

Я нервно хохотнул, а затем набрался храбрости и шагнул в сторону Тау. Я смотрел в её глаза.

— Хватит! Либо вы мне сейчас нормально всё объясните, либо хрена с два я с вами куда-то пойду.

Она посмотрела на меня без раздражения — скорее так, словно у неё внутри что-то неприятно сжалось.

— Я уже всё объяснила. Ты не отсюда. Не из Мёртвого мира. Тебя хотят убить, потому что ты можешь помешать людям, которые украли власть в твоём доме. Наличие живого первородного лорда может кардинально испортить их планы. Я верну тебя в Люминару, откуда ты родом, и буду помогать до тех пор, пока ты не вернёшь себе то, что принадлежит тебе по праву рождения. Это то, что я обещала твоему отцу.

— Вы называете наш мир Мёртвым? Чёрт, у меня в голове столько вопросов. — Я схватился за голову.

— У нас нет времени на лекции о мироустройстве, — ответила Тау.

Я ждал, что она начнёт уговаривать. Но она просто замолчала, оставив мне выбор между безумным путешествием и смертью. И смерть казалась более нелепой.

Снизу доносились всё более громкие крики. На лестнице за дверью квартиры кто-то быстро поднимался, тяжело топая по ступенькам. На улице ревела сирена.

Тау вытянула руки в сторону комнаты. В одной руке она держала небольшой кристалл.

Воздух дрогнул, а пыль начала подниматься. Сперва я подумал, что у меня снова звенит в ушах после взрыва, но рябь не исчезала. Она расползлась по комнате, как трещина по льду, только вертикально. Пространство потемнело. По краям трещины появились фиолетовые нити, которые пытались расширить проход.

Тау смотрела на свои часы, на которых цифры стремительно уменьшались. Сейчас там было около девяноста.

Вскоре Тау смогла расширить проход до ширины двери.

Я не сразу понял, что смотрю в портал. Никакой сияющей арки или сказочного света. Скорее дыра между мирами. За моей спиной оставалась кухня, а в портале — чужой закат над полем вместо облезлых обоев. Оттуда тянуло жаром и железом.

Тау пришлось освободить Лёху, потому что ей больше не хватало искр, чтобы удерживать его в заключении. Лёха успокоился за время заточения: беруши из фиолетовых нитей не полностью блокировали звуки.

Я смотрел на проход и чувствовал, как от кольца и медальона по телу снова разливается тепло. Оно не пугало меня. Оно меня узнавало.

— Если это правда… — начал я.

— Правда, — отрезала Тау.

В дверь начали стучать.

— Открывайте! — заорал басистый голос с лестничной клетки. — Что у вас там произошло?

Лёха смотрел то на дверь, то на портал, то на меня. Впервые за очень долгое время я увидел в нём не злость и не дурашливость, а настоящий страх.

— Мирон, ты же не думаешь об этом всерьёз? — сказал он почти шёпотом.

Я не знал, что ему ответить. Хотел бы сказать, что это всё безумие и что нормальные люди не уходят в фиолетовые разломы за женщиной, которая убивает людей у меня на глазах. Хотел бы я на секунду стать прежним собой.

Но у меня не получалось.

Прежний я закончился в ту ночь, когда услышал, как трое незнакомцев обсуждают, каким способом убить меня почище.

— Прости, Лёха.

Я взглянул на него в последний раз и шагнул в портал.

Ощущение было таким, будто меня целиком протащили через раскалённую петлю. Мир исчез не сразу. Сначала вытянулся, как расплавленная резина, потом ударил в грудь так, что я перестал понимать, где верх и низ. Последним, что я услышал перед тем, как меня вышвырнуло в чужой мир, был крик Лёхи:

— Мирон, какого чёрта?!

Глава 4. Возвращение

Открыв глаза, я понял, что закричал раньше, чем пришёл в себя. Постепенно боль из груди добралась до головы. Она была невероятной, мучительной и такой горячей, будто меня жгли изнутри. Я держался за грудь и извивался в траве. Всё, что мелькало вокруг и что я успевал ухватить взглядом, казалось совершенно незнакомым. Слёзы текли без остановки, а боль достигла предела, за которым уже перестаёшь чувствовать что-то конкретное.

Тау подошла ко мне и присела рядом на одно колено. Вскоре я почувствовал её ладонь на груди. Она закрыла глаза, словно сосредоточилась, а затем её фиолетовые нити резко пронзили меня. Я закричал в полный голос от невыносимой боли. Фиолетовое свечение наполнило моё тело. Свет исходил из глаз, рта и носа.

Время будто бы остановилось, но мои ощущения ни на мгновение не угасали. Нескончаемый ад и мучения. Через несколько секунд Тау повернула ладонь у меня на груди, словно запирала сейф, и фиолетовое свечение сжалось до небольшого столба света в районе солнечного сплетения. Прошло ещё немного времени, и этот столб тоже исчез. Я чувствовал, как боль понемногу отступает.

— Я временно поместила твоё ядро в клетку, чтобы ты не умер раньше времени, — сказала Тау и даже не пыталась смягчить тон. Пот с её лба капнул на мою футболку. — То, что ты испытал, называется срывом.

Когда она убрала руку с моей груди, боль исчезла полностью. Тау взглянула на часы на запястье, и я тоже обратил на них внимание. На циферблате было около двадцати единиц, и раз в несколько секунд показатель увеличивался на одну.

— Я тоже чуть не дошла до срыва, — прошептала Тау, будто не хотела, чтобы я это слышал.

Сумев сесть на траву, я заметил рядом маленького чёрного кота. Он нервно метался возле меня — злой, взъерошенный и слишком настойчивый. Шерсть на загривке стояла дыбом, а хвост крутился туда-сюда, как метроном на высокой частоте.

— Я умер? — спросил я.

Тау вытащила пробку из небольшого бурдюка с водой и протянула его мне.

— Нет, но это тоже весьма неприятное явление, — сухо пояснила она, снимая манаметр с запястья и убирая его в карман.

Я жадно пил воду из бурдюка, пока Тау продолжала говорить. Чёрный кот поцарапал мне руку, а когда я обратил на него внимание, начал громко шипеть на Тау. Я вскрикнул от резкой боли.

— Ай, что ты творишь? Откуда здесь вообще кот взялся? — возмутился я.

Тау посмотрела на него, а затем на меня. Она почесала затылок, словно чувствовала себя виноватой.

— Я не хотела говорить сразу. Сначала мне нужно было не дать тебе умереть. Думаю, что это твой друг. Лёха, кажется, да?

— Лёха? Как этот кот может быть им? — Я взял кота за шкирку и поднял на уровень головы.

— Дело в том, что, когда рождённые в Мёртвом мире каким-то образом попадают в Люминару, они превращаются в животных. Это всё очень индивидуально, то есть конкретное животное зависит от предрасположенности ядра, — она буднично рассказывала о том, как мой лучший друг превратился в кота.

— Вы это серьёзно? Тогда просто вернём Лёху обратно в Мёртвый мир, и он снова станет человеком.

— Нет, это так не работает. При переходе из Люминары никаких изменений не происходит. У жителей Мёртвого мира слишком маленькое ядро, чтобы в Люминаре их можно было назвать хотя бы обычными людьми.

Я смотрел на кота и с ужасом осознавал, что это всё, что осталось от Лёхи. Осмотрев его, я засомневался, что в нём сохранилось хоть немного разума.

— Лёха изменился. А я — нет, — пробормотал я, с трудом веря своим словам.

— Ты верно заметил. Я понимаю, что ты ещё толком ничего не понимаешь, но вникать нужно быстро, — продолжила Тау. — Я начну с того, как ты оказался в Мёртвом мире. Мы называем его так, потому что там ядро не способно удерживать искры — они потихоньку утекают из него. Поэтому жителям Люминары приходится отслеживать запас искр, когда они попадают в Мёртвый мир.

Я закончил пить и закрыл бурдюк пробкой, которую забрал у Тау. Она отдёрнула руку и взглянула на разлом в пространстве. Тот начал быстро затягиваться.

В этот момент я впервые осмотрелся вокруг. Этот мир разительно отличался от серой Москвы. Здесь словно немного выкрутили насыщенность цветов, отчего природа выглядела зеленее, а небо более голубым. Слева и позади меня были леса, спереди бесконечное поле, а справа виднелась огромная дымящаяся гора. Это определённо был вулкан, внушающий страх своим видом.

Я поднялся с травы и сперва немного пошатнулся, а затем спокойно огляделся. Солнце казалось чуть крупнее привычного, в небе застыли редкие неподвижные облака.

Ветер тянул запах сухой травы, в котором скрывался тонкий металлический привкус. Я ещё раз взглянул на вулкан. Стоя посреди всего этого, я пытался понять, страшно ли мне или я всё-таки восхищён видами нового мира. Смутное ощущение, что я здесь не впервые, не покидало меня.

Кот поскрёб мою спину когтями, напоминая о себе. Я схватил его и поднял перед собой на уровне лица. Он недружелюбно смотрел на меня жёлтыми глазами.

— Лёха, неужели это ты? — тихо спросил я.

Кот зажмурился и отвернулся.

— Понятно.

Я вернул его на плечо и вздохнул. Мой лучший друг теперь злобный кот. Вот дела.

Позади громко хлопнул разлом, словно захлопнулась дверь. Я не стал оборачиваться, потому что счёл это неинтересным.

— Нам нельзя долго здесь оставаться. Кто-нибудь может заметить, что здесь недавно открывался портал, и прийти проверить. Пойдём, остальное расскажу по пути. Если я не сильно промахнулась, то поблизости мы найдём пару лошадей. — Тау уверенно пошла по полю, удаляясь от меня.

Я понятия не имел, как она сориентировалась посреди бескрайнего поля. Для меня вокруг была одна лишь трава: где-то более зелёная, где-то уже подгоревшая на солнце. Я пошёл следом за Тау.

— Я умею только на велосипеде, — заявил я.

Чёрный кот с трудом догнал меня, неловко прыгая по высокой траве, а затем запрыгнул мне на спину и вцепился, как рюкзак.

— Ай, больно, — закричал я, когда почувствовал когти. Без царапин явно не обошлось.

Тау поначалу пропустила мои слова мимо ушей, не поняв, что именно я сказал.

— Тогда мы поедем на одной лошади, но медленнее, — наконец ответила она.

Вскоре мы дошли до высокой сухой травы, и при каждом шаге под рёбрами неприятно отдавалось жаром. Чёрный кот продолжал висеть на моей спине, но его не устраивало такое положение, и он пытался забраться выше. Я почувствовал прикосновение его острых когтей, как будто они теперь были у него вместо колких шуток. Несколько минут Тау молчала, вслушиваясь в то, чего я уловить не мог.

— Ладно, — выдохнул я. — Вы говорили, что расскажете что-то по пути.

Тау не обернулась, продолжая идти сквозь траву. Она говорила громко, так что я слышал её даже сзади:

— В детстве ты был очень способным, но при этом очень самоуверенным. Такие дети бывают опасными, прежде всего для самих себя. Твоим обучением занимались лучшие маги дома Огневых, но ты никогда не слушал их.

— Что я натворил? — спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.

— Сперва я расскажу тебе немного о ядре, — начала Тау. — Ядро, о котором я говорю, ещё называют манавым ядром или Корис Люмен. Оно расположено здесь, — она ткнула меня пальцем в грудь. — Да, там, где ты только что чувствовал боль.

Я сглотнул и прикоснулся к этому месту ладонью.

— Ранг мага зависит от объёма и плотности его ядра. — Тау отпила немного воды из бурдюка. — Каждый переход между рангами сопровождается болезненным и опасным расширением ядра. Это называют прорывом. Большинство магов проходят прорыв под наблюдением нескольких магов более высокого ранга, чтобы избежать проблем. Маги способны контролировать расширение ядра у мага более низкого ранга. Что-то подобное я только что проделала с твоим ядром. — Она упростила, потому что на деле совершила совсем другое.

Между колеями на протоптанной дороге высоко колосилась трава. Я поправил кота на спине.

Тау продолжила:

— Каждый прорыв несёт риски. Маги пытаются уменьшить их или устранить вовсе. Неудачный прорыв может убить мага или оставить его ядро выжженным. После этого оно уже не может удерживать ману.

Я почувствовал прилив адреналина и страха, осознав, что могло произойти со мной.

— Вижу, что ты уже догадываешься. Ты прогрессировал очень быстро и проскочил несколько рангов за пару недель. На четвёртом ранге ты попробовал прорваться выше. Все вокруг говорили тебе остановиться и подождать пару лет. Твой отец, глава дома Огневых, строго приказал тебе остановиться. Конечно, ты не послушал.

Дорога скатилась в низину, где трава резко стала выше. Когда она сравнялась со мной, мы вышли к небольшому, скрытому в траве лагерю. Пока я оглядывался, Тау дошла до лошадей, а затем кинула в меня стопку одежды. Я успел поймать стопку, прежде чем она упала.

— Вот, переоденься, а то выглядишь как шут, — рявкнула Тау.

— А? Хорошо.

Я отошёл за уставшее дерево со стволом в форме дуги. Одежда была похожа на ту, что носила Тау, но сидела свободнее. Чёрный кот уселся в метре и уставился на меня. Я снова вспомнил о его существовании, но ещё не решил, как должен к этому относиться. Это ведь не случайное животное, а Лёха. Я остановил взгляд на его глазах, пытаясь обнаружить в них что-то похожее на своего лучшего друга.

— Не смотри так осуждающе и вообще, я переодеваюсь, — заявил я.

Кот величественно мяукнул и пошёл к потухшему костру в центре лагеря.

Пока я переодевался в белую тунику, коричневые брюки и такие же сапоги, мне пришла мысль, что я виноват в том, что случилось с Лёхой. Если бы меня не было в его жизни, то он не превратился бы в кота. С другой стороны, никто не просил его проходить через разлом между мирами. Я сделал осознанный выбор, а им двигало лишь любопытство. Я вышел из-за дерева.

Тау готовила одну из лошадей к поездке.

— А что будет со второй? — задумчиво спросил я.

— Её придётся оставить, — ответила Тау.

— Оставить? Жалко же бросать её так, на произвол судьбы. А ездить верхом сложно? Может, я бы легко научился? — Я подошёл ко второй лошади. Они обе были коричневыми, выглядели величественно и казались мне куда более аристократическими, чем я сам.

— Особого ума не нужно, но поначалу непросто удержаться в седле. Я могу тебя привязать, если ты настроен серьёзно. — Она ухмыльнулась, словно была не прочь взглянуть на это представление.

— Я бы не сказал, что я прямо уж серьёзен, — завилял я.

— Времени на размышления не даю. Запрыгивай на лошадь. Первый урок будет практическим. — Тау улыбалась.

По её улыбке я сразу же понял, что ничего хорошего меня не ждёт, но всё равно вставил ногу в стремя. Запрыгнуть было непросто, но Тау подтолкнула меня. На спине у меня всё ещё висел кот, а я не обращал на него внимания, несмотря на то что его когти то и дело давали о себе знать.

— Хорошо. Я закреплю тебя дополнительно, чтобы ты не упал сразу. — Тау хлопнула мою лошадь по бедру и привязала меня к ней фиолетовыми нитями.

— Давно хотел спросить, что это за нити такие? — Я пытался усесться поудобнее в седле, но у меня плохо получалось.

Тау запрыгнула на вторую лошадь.

— Нити? Так выглядит моя аркана. Это чистое волшебство.

Пока я размышлял, лошади тронулись под управлением Тау. Для меня начались американские горки в их экологическом проявлении. Я изо всех сил пытался удержаться на лошади и завидовал расслабленному виду Тау. Кот на моей спине и вовсе испытывал перегрузки в несколько G. Судя по шипению, доносившемуся из-за плеча, космонавтом становиться он не планировал.

Через несколько часов езды я приноровился и стал чувствовать себя на лошади спокойнее, хотя всё ещё боялся упасть от любого неловкого движения.

Пейзаж за это время сменился несколько раз. За полем начались холмы с широкой долиной, затем мы перешли через неглубокий ручей.

Дорога проходила через хутор на десяток дворов. Строения были приземистыми, сложенными из серого камня и с плоскими крышами. Архитектура выглядела незнакомо.

Жизнь здесь шла очень медленно, и это чувствовалось во всём. У колодца женщина в буром платке наполняла вёдра, но не касалась верёвки: вода сама поднималась нестабильным столбом и переливалась в ведро. Я засмотрелся на это, как идиот, пытающийся понять физику. Наверное, для них это было так же обыденно, как для меня пользоваться телефоном.

Вокруг пахло скотиной и печёным хлебом. Где-то кричала коза. Босоногий мальчишка гонял нескольких гусей и застыл, когда заметил леди Тау. Он не поклонился и не сделал ничего в этом роде, а просто застыл, как будто увидел молнию на небе.

Несколько жителей смотрели на нас. Леди Тау не обращала на них внимания. На выезде из хутора старик проводил нас взглядом и коротко кивнул. Тау едва заметно кивнула в ответ.

— Они вас знают? — спросил я, когда мы уже уехали достаточно далеко.

— Возможно, кто-то из них знает меня. Но никто не знает тебя. Для всех, кто здесь живёт, ты — никто.

— Пока не понял, хорошо ли это.

Чем дольше мы ехали, тем сильнее мне казалось, что этот мир специально напоминал мне: я чужой, но родом отсюда. Небо было слишком чистым и болезненно ярким. Ветер приносил запах сухой травы, пепла и чего-то металлического. Вдали медленно дымилась гора, а я всё время возвращался к ней взглядом, не сумев решить, красиво это или страшно.

Справа, у горизонта, виднелись тёмные силуэты строений.

— Так куда мы едем?

— В моё поместье. Там безопаснее, чем в большинстве мест Люминары.

Она ответила не сразу, словно была занята чем-то. Я уже начинал понимать разницу между её молчанием, когда она не хотела говорить, и молчанием, когда она подбирала слова. Сейчас был второй вариант.

— Значит, моё ядро выжжено? — обречённо пробормотал я.

— Да, это так. Когда Ратмир, твой отец, узнал об этом, он был вне себя от ярости. Ты был его единственным наследником. Но он всё равно не сдался и не списал тебя со счетов. Он отправил тебя в Мёртвый мир, обставив всё как отречение и изгнание за проступок. В Мёртвом мире пустое ядро ощущается иначе: там это обычное состояние, поэтому человек не чувствует той боли, что в Люминаре. Здесь же опустошение ядра называется срывом. Маги стараются избегать срывов, потому что они сопровождаются сильнейшей болью и потерей сознания вплоть до полного исцеления — от двенадцати часов до нескольких суток. Если бы ты остался здесь, то был бы очень лёгкой мишенью и постоянно испытывал боль.

Иногда на дороге попадались следы чужого присутствия: свежая колея, отпечатки копыт, клочки ткани на кустах. Для меня это были случайные мелочи, а Тау реагировала на каждую из них изменением маршрута или замедлением лошадей, словно читала чьи-то намерения или была излишне тревожной.

— Значит, отец позаботился обо мне своим решением? Вообще-то, жизнь у меня там была совсем не сказочная, — возмутился я.

— Здесь было бы ещё хуже. — Тау тут же осадила меня взглядом. — Когда ты прошёл через портал в Мёртвый мир, остатки твоей маны высвободились. Это был тот самый пожар, в котором тебя нашли. Дальше ты всё помнишь.

— Тогда зачем я вообще пошёл за вами, если у меня ничего не осталось? У меня ведь бесполезное ядро. Я никогда не смогу творить те штуки, которые можете вы. — Я снова повысил голос.

— Всё не так однозначно. Когда ты выжег своё ядро, восстановление такого ядра считалось почти легендой и предметом насмешек. Ратмир поручил мне изучать этот вопрос. Мы долгое время учились восстанавливать ядра у тех, у кого они выжжены.

— Вы нашли решение?

— Мы научились это делать, но многое зависит от самого человека. У тебя хорошая наследственность и хватает упрямства, поэтому я думаю, что мы сможем собрать твоё ядро заново.

Под рёбрами снова вспыхнул жар. Не такой, как возле портала, но достаточный, чтобы пальцы сами вцепились в поводья. Я стиснул зубы и попробовал выпрямиться, не желая показывать слабость, но Тау сразу всё заметила.

— Не геройствуй, — бросила она, даже не оборачиваясь. — Клетка держит, но слабеет с каждой минутой.

— Иногда мне кажется, что я груз, который нужно довезти живым, — процедил я.

— Сейчас так и есть, — сухо ответила она. — До проверки крови ты не первородный лорд. До восстановления ядра ты не боец и вовсе не способен жить без сиделки. В общем, должно пройти некоторое время, чтобы тебя можно было показать миру и не бояться, что вся наша затея закончится плохо.

Мне захотелось поспорить, но в груди больно кольнуло, усмиряя мой пыл. Кот подполз ближе к шее и уткнулся в воротник. Иногда он совсем не похож на Лёху. Но в то же время с каждой секундой я всё меньше сомневался, что сходство есть. Он так быстро привязался ко мне, а я всё ещё не разобрался, могу ли считать его Лёхой или это просто неразумное животное.

— А если меня увидят раньше? Что тогда?

— Возможно, тебя убьют, — спокойно закончила Тау. — Или хотя бы попытаются. А если не убьют, то сделают нашу жизнь намного сложнее.

— Знаете, я был бы не против узнать обо всех подробностях сразу в следующий раз.

— Я учту.

Мы подъезжали к поместью леди Тау — Пепельному Ключу. Он оказался не скромным убежищем, где меня спрячут, а величественной старой усадьбой из тёмного вулканического камня.

Высокие окна, тяжёлые выступы башен, широкая лестница и строгий фасад сразу давали понять, что передо мной поместье великого дома. Впрочем, обычной богатой усадьбой оно не выглядело. Ворота были слишком крепкими, стены — слишком толстыми, а узкие бойницы явно оставили не ради украшения. Здесь умели жить с размахом, но, похоже, ни на минуту не забывали, что однажды придётся обороняться.

Поместье я заметил ещё издалека. Сначала над полем возвышалось что-то тёмное и бесформенное, похожее на отдельно стоящую скалу. Лишь когда мы подъехали ближе, стали различимы башни, бойницы и ворота с массивными кольцами вместо ручек. Между блоками чёрного камня тянулись ровные швы. Всё было сложено аккуратно, тяжело и на совесть. Красота здесь, судя по всему, стояла далеко не на первом месте. Главное, чтобы стены выдержали.

Тау замедлила лошадей у ворот, и только теперь я понял, насколько тихо было вокруг.

Створки отворились не сразу. Мелькнула тень, затем ещё одна. Тау сделала короткий жест, требуя впустить нас. Тяжёлые ворота дрогнули и начали расходиться внутрь.

Лошади вошли во двор, а звонкие удары копыт разрушили умиротворяющую тишину поместья.

Двор выглядел так же, как поместье снаружи: красиво, прочно, но совершенно негостеприимно. Каменные дорожки, тёмные арки, высокие фасады, конюшни, оружейные стойки у стены. Люди вокруг не суетились и не раскрывали рта без нужды. Они смотрели на меня так, словно я был лишней проблемой.

Я спешился сам, чтобы не выглядеть совсем ничтожеством, но стоило перекинуть ногу через седло, как под рёбрами снова вспыхнул жар. Горизонт покачнулся у меня в глазах.

Кто-то успел подхватить меня под локоть, иначе я бы рухнул прямо в грязь.

— Восхитительно, — сухо произнёс мужчина, державший меня. — Первородный даже до крыльца сам добраться не способен.

От мужчины веяло соперничеством, но я был в таком состоянии, что мог бы посоревноваться разве что со слизняком. Кто быстрее доползёт до кровати, не используя рук и ног.

— Будь терпеливее, Сава, — ответила Тау.

Я поднял голову. У ступеней стоял тощий, седой мужчина с перебитым носом, ожогами на шее и шрамами на лице. Ожоги были старыми и уходили глубоко под воротник. Руки он держал за спиной. Лицо у него было такое, словно он встретил не нового человека, а глядел на заветренную свиную тушку сомнительной свежести.

Он смотрел на меня несколько секунд, не меняя выражения, словно оценивал. Потом перевёл взгляд на леди Тау.

— Выглядит смешно, — коротко отозвался мужчина.

Рядом с ним стоял другой мужчина. Более утончённый и совсем не похожий на воина: собранный, аккуратный, практичный.

— Если Сава говорит правду о происхождении этого молодого человека, то я рассчитывал на несколько иной сюрприз, когда вы приказали подготовить самую тихую комнату в поместье. — Голос у него был весьма утончённым, несмотря на внешний вид.

— Господи, — возмутилась молодая девушка в светлой одежде, с чёрными волосами и голубыми глазами. Она окинула меня взглядом, а затем недовольно посмотрела на остальных. Её взгляд задержался на леди Тау. — Хватит болтать! У него выжженное ядро. Удивительно, что он добрался сюда своим ходом.

Эта девушка смотрела на меня иначе. Без издевательской насмешки.

Чёрный кот у меня на плече глухо зашипел. Лёха всегда говорил, что от женщин одни неприятности. Видимо, у кота сохранилось немного его интеллекта.

— Я заперла его ядро в клетку, но она почти разрушилась. Ты с этим лучше справишься, Ника…

Я пытался осмотреться, пока слова ещё доходили до меня. В тот момент я впервые по-настоящему понял, что всё ещё не дома. Я оказался там, где решат, полезен ли я вообще.

Взгляд помутнел, и я чувствовал, как теряю всякую силу в ногах. Горизонт поплыл, прежде чем я закрыл глаза.

— У него же срыв, — послышался тонкий голос Ники.