Czytaj książkę: «Чумной доктор. Исповедь принца»

Глава 1

Я не помню, в какой момент перестал узнавать собственное отражение. Сначала это был просто наряд — тяжёлый, пахнущий травами и кровью, призванный уберечь от чумы. Потом он стал клеткой. А теперь… теперь я не уверен, что под этой маской вообще остался прежний я.

Меня зовут Таэрон, я наследный принц этого умирающего города. Но если ты спросишь любого прохожего, он скажет: «Это чумной доктор. Держись от него подальше — он приносит болезнь». И они правы. Я приношу. Каждый мой шаг оставляет за собой чёрную пыль, каждый вдох тянет за собой гнилой ветер. Проклятие ведьмы сработало безупречно.

Сегодня рассвет выдался особенно серым. Небо не столько светлело, сколько тускнело, будто кто-то осторожно вытирал с него остатки ночи. Я стоял у края рыночной площади, где ещё недавно торговали яблоками и мёдом, а теперь только вороны кружили над грудами тряпья и сломанных телег. Площадь пахла железом и мокрой золой.

Я смотрел на дворец. Его шпили, когда-то сверкавшие позолотой, теперь казались тусклыми, будто их покрыла тонкая плёнка пепла. Там, в этих стенах, я бегал мальчишкой. Там я клялся сестре, что всегда буду её защищать. И вот я здесь — в маске, которую нельзя снять, в плаще, который тяжелее любого доспеха.

Ветер тронул край моего плаща, и я невольно вздрогнул. Не от холода — от привычки. Раньше стражники кланялись, едва завидев меня. Теперь они хватаются за кресты и отводят глаза. Даже если бы я закричал: «Я Таэрон! Я ваш принц!» — слова рассыпались бы в горле, как сухой пепел. Проклятие не даёт мне назвать своё имя. Оно стирает меня из памяти людей, словно я — тень, которую никто не замечает, пока она не заслонит свет.

Из переулка выскочил мальчишка лет десяти. Он замер, увидев меня, и его глаза расширились. Я замер тоже, зная, что сейчас он закричит, и тогда из домов выбегут люди, швырнут камень, крикнут что - нибудь про чуму и ведьм. Но мальчишка не закричал. Он просто смотрел, будто пытался разглядеть что-то за клювом маски. Потом тихо прошептал:

— Ты лечишь больных, да?

Я кивнул. Говорить не стоило: чем меньше звуков я издаю, тем меньше шансов, что проклятие исказит голос.

— Моя мама кашляет, — мальчишка сжал край рубахи так, что побелели костяшки пальцев. — Она говорит, что это просто простуда, но бабушка плачет по ночам.

Я снова кивнул и медленно протянул руку, стараясь не напугать. В кармане плаща у меня был маленький мешочек с сушёной мятой и корнем валерианы — не лекарство от чумы, но хоть немного облегчит кашель. Я положил мешочек на край колодца, рядом с мальчишкой, и отступил на шаг.

— Возьми. Скажи маме, чтобы заваривала по щепотке на кружку кипятка. И пусть держится подальше от Нижнего квартала — там хуже всего.

Мальчишка схватил мешочек, прижал к груди, будто это было золото, и вдруг сказал:

— Спасибо, господин.

И в этом «господин» было что-то, от чего у меня внутри всё сжалось. Не «чумной доктор», не «проклятый», а «господин». Будто в его глазах я всё ещё был кем-то большим, чем тень на брусчатке.

Он убежал, а я остался стоять, чувствуя, как маска давит на лицо, будто хочет вдавиться в кожу. И тут из соседнего переулка донёсся хриплый смех. Я обернулся.

Там, в полумраке, стояли трое из культа чумы — в рваных плащах, с нарисованными на лицах чёрными крестами. Они не носили масок — наоборот, будто гордились болезнью. Один из них поднял руку и выкрикнул:

— Смотри, братья! Сам вестник пришёл благословить город!

Они засмеялись, и смех их был похож на карканье. Я знал, что они верят, будто чума — это очищение, а я — её пророк. Для них я не был принцем, не был человеком. Я был знаком. И это было даже хуже, чем ненависть горожан.

Я повернулся и пошёл прочь, стараясь ступать тише, чтобы чёрная пыль не поднималась слишком высоко. Но я знал: она всё равно останется. На камнях. На одежде прохожих. В их лёгких.

По дороге я свернул к старой часовне на краю Нижнего квартала. Её двери давно были заколочены, но я знал тайный ход через подвал. Там, на полке среди паутины и пыли, лежал дневник ведьмы. Тот самый, о котором шептались в городе. Я не верил, что в нём есть способ снять проклятие — ведьма умерла с улыбкой, а значит, знала, что её магия крепче любых слов. Но я всё равно приходил сюда. Может быть, чтобы найти хоть строчку, которая скажет мне, что я не один.

В подвале было темно и холодно. Я зажёг маленький фонарь, и свет его лёг жёлтым пятном на потёртую обложку дневника. Я провёл пальцами по корешку, чувствуя, как кожа переплета царапает кожу. Открыл на случайной странице.

«Проклятие — это не только наказание. Это зеркало. Оно показывает то, что ты боишься увидеть».

Я замер. Слова будто ударили в грудь. Зеркало. Да, проклятие было зеркалом. Оно показывало мне, кем я стал: не защитником, не принцем, а вестником беды.

Снаружи донёсся крик. Тихий, сдавленный, будто кто-то пытался кричать шёпотом. Я погасил фонарь и выскользнул из подвала, чувствуя, как плащ цепляется за старые доски. Крик повторился — на этот раз ближе.