Czytaj książkę: «Клуб откровенных историй»
Глава 1
Смерть ребёнка Джоанны Льюис изменила не только её собственную судьбу, но и жизни множества других женщин. Это трагическое событие, вопреки всему, положило начало чему-то совершенно новому, глубокому, личному. Удивительно, но ребёнок, который так и не появился на свет, смог изменить сотни чужих судеб. А значит, его смерть была не напрасна.
Покинув булочную «Королевский хлеб», Вирджиния Беннетт подняла ворот пальто и отправилась вниз по тихой улице Честер-Грейс-Лейн — туда, где утренний свет мягко касался старинных фасадов домов города Гринвуд. К удивлению местных жителей, осень наступила незаметно. Мир преобразился, утопая в яркой, угасающей красоте. Прохладный воздух превращал дыхание в пар. Стук каблуков эхом разносился по пустынной улице, растворяясь в глухой тиши. Убрав под шляпу выбившийся локон волнистых волос, Вирджиния остановилась и огляделась по сторонам. Воскресное утро было самым спокойным временем в городе, и причина тому — служба в церкви. Несмотря на религиозное воспитание, девушка давно утратила веру в то, о чём говорили пасторы.
Свернув на узкую улочку Хэмптон-Гейт, известную своими прачечными с шумными гладильнями, Вирджиния вдохнула знакомый аромат стирального порошка с резкими нотками щёлочи и мыльной горечи. Этот запах всегда возвращал её в детство. В здешних кварталах до сих пор сохранились двух- и трёхэтажные постройки в стиле классицизма. Их кирпичные фасады выцвели от времени, но продолжали радовать своим загадочным очарованием. Многие жители переоборудовали первые этажи под прилавки и мастерские. Однако наибольшим спросом всегда пользовались прачечные. По будням эти улочки утопали в суете: пока женщины работали, их дети искали себе занятия поинтереснее, путаясь под ногами прохожих. Белоснежные простыни тянулись от одного дома к другому, качаясь в такт ветру и образуя преграду, сквозь которую едва просматривались силуэты прохожих. Услугами прачечных пользовалась большая часть горожан, а те, у кого не хватало средств, предпочитали стирать самостоятельно. Удивительно, но именно на Хэмптон-Гейт Вирджиния чувствовала себя дома.
Когда очередной порыв прохладного ветра распахнул белые простыни, она заметила девушку, сидевшую на ступенях старого дома. На ней было скромное платье, пожелтевшее с годами, и резиновый фартук, повидавший немало стирок. Худые руки покорно лежали на коленях, а затуманенный взгляд был устремлён вперёд. Казалось, её мысли витали где-то далеко от этого места. Вирджиния остановилась, услышав тихое всхлипывание. На щеках незнакомки блеснули слёзы, которые она даже не пыталась скрыть.
Охваченная внезапной тяжестью, Вирджиния прошла вперёд, ещё не зная, как начать разговор и стоит ли вообще это делать. Ведь в момент чужого горя и душевной тоски слова бывают лишними. Однако пройти мимо она уже не могла.
— Прошу прощения, у вас всё в порядке? — спросила Вирджиния, приблизившись к незнакомке.
Девушка взволнованно подняла глаза, а затем соскочила со ступеней и тут же смахнула слёзы с раскрасневшихся щёк.
— Да-да, всё в порядке. Простите, не хотела ввести вас в заблуждение… Я просто вышла подышать… — торопливо ответила она, выдавив некое подобие улыбки.
— Понимаю, что это не моё дело, но вам точно не нужна помощь? — продолжила Вирджиния с настороженностью, внимательно изучая собеседницу. Интуиция редко подводила её. И уж точно не в этот раз.
— Благодарю, мадам, всё хорошо. Простите, но мне пора работать. Всего вам доброго!
Поднявшись по ступенькам, девушка толкнула старую деревянную дверь, но прежде, чем она успела войти внутрь, Вирджиния снова окликнула её:
— Знаю, возможно, это выглядит навязчиво, пожалуйста… скажите, как вас зовут?
На лице незнакомки появилось тревожное выражение. На секунду она замерла, пытаясь понять, чем обернётся для неё этот случайный разговор. И какие будут ждать неприятности если оставить вопрос без ответа.
— Джоанна… Меня зовут Джоанна Льюис, мадам, — ответила она, поджав потрескавшиеся губы.
— Мне очень приятно, Джоанна. Меня зовут Вирджиния. Если честно, я просто хотела сказать, что вы испачкали подол платья.
Джоанна вопросительно нахмурила брови, но затем чуть повернула голову назад и опустила глаза. В ту же секунду её лицо изменилось. Во взгляде промелькнул страх.
— Как неловко… Прошу вас, простите за это недоразумение…
Взволнованная девушка тут же заскочила в дом. Вирджиния замерла, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему. Но, услышав громкий грохот, доносившийся изнутри, она не раздумывая поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Наступила тишина, которую нарушал только тихий, едва уловимый плач. Тогда Вирджиния решилась войти без приглашения.
На полу, рядом с железным тазом, из которого вывалилось влажное бельё, сидела Джоанна. Девушка плакала, закрыв лицо руками. Эта картина была наполнена болью. В ту секунду она даже не слышала, как кто-то вошёл. Подойдя ближе, Вирджиния осторожно коснулась её руки, и та встревоженно подняла взгляд.
— Вам не стоит здесь находиться, — растерянно произнесла Джоанна, чуть попятившись назад.
— Да, но мне кажется, вам всё же нужна помощь.
— Нет… я не должна… я не могу просить вас о чём-либо. Поэтому, пожалуйста, просто уходите! Я не хочу навлечь на вас беду.
— Вам не стоит беспокоиться обо мне, — начала Вирджиния, но её перебили тяжёлые шаги, доносившиеся с улицы, и тихий скрип старых половиц.
Дверь открылась. На пороге появился высокий, широкоплечий мужчина. Чёрный фрак едва скрывал его излишнюю полноту. Круглое лицо имело грубые черты и было покрыто глубокими шрамами.
— Что здесь происходит? — стиснув зубы, произнёс он, увидев разбросанные по полу вещи. От злости у него свело челюсть.
Встав на колени, Джоанна принялась торопливо собирать бельё обратно в таз. Вирджиния успела увидеть в её глазах знакомый ей ужас. Выпрямив спину, она поправила подол платья и шляпу. Мужчина тут же изменился в лице, изобразив лукавую улыбку, обнажившую пожелтевшие зубы. Казалось, минуту назад он даже не заметил присутствия посторонней.
— Прошу прощения, мадам! Не знал, что к нам придут гости! Я — мистер Дункан, хозяин прачечной. Чем могу быть полезен?
— Эта девушка работает здесь? — поинтересовалась Вирджиния, приблизившись к мужчине, от которого плохо пахло. Джоанна сжала плечи, молясь, чтобы мадам не сказала ничего лишнего.
— Да! Но если бельё, упавшее на пол, — ваше, я сейчас же прогоню её и верну вам деньги.
— Нет! Это не моё бельё. Девушка, которая работает на вас, нуждается в осмотре. Я советую вам незамедлительно показать её доктору.
— Да что вы говорите? Если это действительно так, я обещаю сделать всё возможное! — заявил мужчина, бросив укоризненный взгляд на Джоанну. — Удивительно, но она сама ничего мне не говорила.
Вирджиния услышала в его голосе усмешку, но не сразу нашла, что ответить. Внезапно их разговор прервал стук в открытую дверь.
— Сегодня прямо-таки день непрошеных гостей, — снова съязвил Дункан.
На этот раз на пороге оказался молодой парень в строгом сером сюртуке, тёмных брюках и белоснежных перчатках. На шее у него виднелся чёрный шёлковый платок.
— Доброго дня! Прошу прощения за беспокойство. Я здесь, чтобы забрать мадам! — произнёс Артур, слуга семьи Беннетт. Затем он бросил взгляд сначала на девушку, сидевшую на полу, а потом чуть заметно кивнул Вирджинии.
— Кажется, это за вами! Жаль, что вы так скоро уходите, — всё с той же усмешкой проговорил хозяин прачечной, снова скорчив улыбку.
Увидев Артура, Вирджиния повернулась к Джоанне. Та осторожно встала на ноги, не отводя напуганного взгляда от железного таза. Вены на её худых руках вздулись от тяжести. Казалось, в тот момент она глубоко сожалела о том, что прежде отказалась от помощи.
Сердце Вирджинии сжалось от сочувствия и странной безысходности. Опустив взгляд, она прошла вперёд и вскоре покинула дом.
— Будем рады видеть вас снова, мадам! — произнёс мистер Дункан и закрыл дверь прачечной на засов.
Вирджиния замерла. В тот момент она знала наверняка: этот человек точно накажет Джоанну. Это лишь вопрос времени.
— Вы в порядке? — поинтересовался парень, спустившись по скрипучим ступеням крыльца.
— Да. В порядке, — задумчиво ответила она. — Вы должны были заняться своими делами, пока я прогуливаюсь по городу.
— Остерегать и защищать вас, особенно в этих местах, — мои основные дела, миссис Беннетт, — проговорил Артур, быстрым шагом двигаясь вниз по улице. — Зачем вы зашли в этот дом? Вы хоть представляете, что могло произойти и какие слухи могут пойти, узнай этот человек, кто вы?
— Но он не знает, кто я. А вот за вас, Артур, я боялась больше. Вы могли и проговориться.
— Вы недооцениваете меня, мадам. Я слишком хорошо знаю, где вашу фамилию не стоит произносить вслух.
— И почему же? — возмутилась Вирджиния, едва успевая за парнем.
— Есть люди, которые воспользуются случаем, чтобы осквернить её. Среди них как раз этот господин.
— А мне кажется, что иногда собеседник должен знать, с кем имеет дело. Знать, что перед ним стоит женщина самого влиятельного человека в городе. Вы бы видели его поведение! Это оскорбительно!
— В данном случае вы поступили правильно, не раскрыв свою личность, — пожал плечами Артур. — Так безопаснее. А его поведение по отношению к вам не отличалось излишней грубостью или хамством. Да, может, он и не самый приятный человек, но с вами вёл себя в рамках приличия.
— Хотелось бы сказать то же самое о таких, как та девушка, Джоанна. К ней вряд ли кто-то подбирает особый подход. Я почти убеждена, что в этом месте она не в безопасности, — Вирджиния наконец сравнялась с молодым человеком, бросив на него встревоженный взгляд.
— К сожалению, мы не можем повлиять на это. Так устроена жизнь. И поверьте, подобное происходит и за пределами этого государства. В конце концов, рядом с вами идёт ваш слуга. Наёмный рабочий — это норма!
— Да, вот только вам, Артур, грех жаловаться. В нашей семье вас никто никогда не обидит.
— Иногда мне так не кажется, — шутливо проговорил парень. Затем вновь стал серьёзным. — Миссис Беннетт, Вирджиния, что бы ни происходило, я готов отдать жизнь ради вашего спасения. Но когда вы сами заходите в дома, расположенные в местах, где вас быть не должно, вы обесцениваете эти жертвы. В том числе и мою. А ведь я ещё так молод.
Вирджиния остановилась, возмущённо нахмурив брови. Это заставило Артура засмеяться.
— Неужели вы не видите? Этой девушке нужна помощь!
— Я знаю. Но какую помощь мы можем ей оказать?
— Мы должны вернуться сюда. Завтра!
— Завтра? — выпучив глаза, Артур покачал головой. — Мистер Беннетт вряд ли одобрит это, если узнает о ваших прогулках.
— Поэтому я очень рада, что он ничего не знает, — одарив Артура улыбкой, Вирджиния подошла к карете, которая поджидала их у главной дороги.
— Вы очень рискуете, и тем самым рисковать приходится мне, — подытожил парень, выпрямив спину и открыв госпоже дверь.
— Не вижу в этом ничего плохого. В конце концов, что это за жизнь, Артур, если в ней нет риска? — пожав плечами, произнесла Вирджиния.
Молодой человек протянул даме руку и помог забраться в карету. В городе становилось людно, а значит, пришло время уезжать.
