Czytaj książkę: «Игра в Апокалипсис»

Перевозчик

"Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям.

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям".

Данте Алигьери

Сенатор открыл глаза. В глубине комнаты, во тьме, стоял человек.

— Вы кто?

— Перевозчик.

— Как вы попали сюда?

— Ты позвал.

Перевозчик вышел из тени в холодный, призрачный свет восходящей луны.

Высокий брюнет, коротко стриженный, чёрная футболка, небрежно заправленная в джинсы, здоровое, крепкое тело. Нет, его он не звал.

— Вы, видно, ошиблись адресом, мистер…

— Перевозчик.

«Чёрт, — мысленно выругался сенатор. — Этого мне только не хватало».

Он провёл дрожащей рукой по воспалённому лбу.

«Как же болит голова…»

Тяжёлая, чёрная кровь пульсирующей болью стучала в его голове. Боль была сильнее страха, которого он сейчас отчаянно ждал. Страх заставил бы боль уйти, заставил бы действовать. Но страха не было.

— Вы сказали, вас зовут Перевозчик. Это имя или…?

— Призвание.

Волна горячего гнева подкатила к горлу сенатора. Как смеет этот наглец так свободно вести себя с ним, с человеком, привыкшим видеть рядом с собой лишь услужливых шлюх обоего пола, прикормленных им и рабски послушных его воле. Не желая казаться слабым, сенатор снова спросил, вкладывая в каждое слово всю свою ненависть и презрение к этому человеку:

— И чем же, позволь спросить, занимается Перевозчик?

— Помогает таким гнидам, как ты, благополучно сдохнуть.

Перевозчик смачно сплюнул на чистые полы спальни.

— Как это — сдохнуть? — не понял сенатор. — Ты киллер? Кто тебя нанял?

— Как ты думаешь, где ты сейчас находишься?

— Дома, конечно.

Сенатор был в бешенстве. Вот сейчас он закроет глаза, потом откроет и, если этот тип все еще будет стоять возле его кровати, он… что-нибудь обязательно сделает. Только бы проснуться. Ведь это всего лишь сон, один из его кошмаров, которые преследуют его с тех пор, как он стал сенатором. Конечно, он дома…

Слова Перевозчика ударили наотмашь, как в детстве отец: холодно, больно, несправедливо:

— Здесь и сейчас кончается твоя поганая жизнь.

Сенатор вздрогнул. Спальня исчезла. Больничные стены, пахнущие смертью, окружили его подобно гончим, почувствовавшим запах крови. Его крови.

— Где это я?

Он увидел себя лежащим на операционном столе. Вокруг него суетились люди в больничной униформе.

— Мы теряем его, — услышал он чей-то взволнованный голос.

И страх пришёл. Но не тот животный страх всепобеждающей жизни — взрыв адреналина в крови, а липкий, зловонный страх смерти, страх слабости, боли и тьмы.

«Нет, это не я. Только не я, — мысли сенатора бились в голове испуганной птицей. — Это какая-то ошибка. Это сон. Я не мог умереть! Я не могу умереть!»

— Эй! Вы…! Там…

— Они не слышат тебя.

Душа сенатора затрепетала.

— Как это не слышат? Я что, уже умер?

— Ты застыл в полушаге от смерти…

— Какой смерти?! Я всего лишь выпил лишнего! Из-за этого не умирают!

Сенатор бросился к Перевозчику.

— Скажи им, что я ещё жив!

Перевозчик сделал движение, будто смахивал с себя помойную муху.

— Не могу. Я всего лишь тень в мире без голоса. У меня нет ни силы, ни прав, ни… желания.

— Постой, Перевозчик, я заплачу тебе сколько скажешь. Только, прошу тебя, скажи им, что я ещё жив! Я богат и влиятелен. Я сделаю все, что ты захочешь, только не дай мне умереть!

Перевозчик нахмурился.

— Вот из-за таких мерзавцев, как ты, — сказал он холодно-жестоко, — мир и катится в пропасть. Ты думаешь, всё можно купить, но время — не вещь, оно не подвластно человеческому «хочу». Ты умрёшь…

Сенатор завыл. Его покрытое морщинами квадратное лицо с близко посаженными глазами, орлиным носом и тяжёлым подбородком исказила гримаса ужаса. Впервые в жизни он не контролировал ситуацию.

Он никогда не думал о смерти, потому что был здоров как бык и богат как арабский шейх. Да, он был богат, потому что умел жить. «Деньги не пахнут», — часто цитировал он избитую фразу. И деньги любили его.

«Джонни-всё-схвачено» — прозвище, полученное им в старших классах «Кинкейда», голодным паразитом проросло в его тёмной душе, год за годом отравляя сердце холодной завистью к тем, кто был выше его: богаче, успешней, добрее.

Джон Биттер-младший не был праведником; Божьи и человеческие законы были бессильны против его любви к роскоши, женщинам и дорогому вину. Ни церковь, в которую он никогда не ходил, ни семья, которую он оставил ради карьеры, не смогли удержать его в лоне добродетели. «Выживает сильнейший», — любил повторять сенатор. И он был сильным. Поэтому мысли о смерти никогда не посещали его. Сколько раз он осуждал на смерть других, посмевших встать у него на пути — его пути. Сколько раз его враги подсылали к нему убийц, и он не боялся. Почему же сейчас он так напуган и растерян, как преступник, пойманный за руку на месте своего позора? Мысль о неизбежности приводила его в отчаяние.

— Я не хочу умирать!

— Поэтому я здесь.

Душа сенатора потемнела.

— Нравится смотреть на боль?

Перевозчик подёрнул плечами.

— Я здесь потому, что я проклят видеть таких, как ты, слышать таких, как ты. Моя обязанность — помогать всякого рода проблемным типам вроде тебя поскорее покинуть этот мир. Понимаешь, о чём я?

— Нет.

Перевозчик вздохнул.

— Ты не наелся жизнью, Джонни. Здесь твой Эдем, и разум, прикованный к ненасытному телу, противится смерти. Ты цепляешься за жизнь, захламляя пространство привычными для себя образами. Твоя душа больна. Это её отчаянный крик слышал я ночью. Она смертельно устала. Я здесь, чтобы сказать тебе: «Джонни, смирись и позволь ей стать снова свободной».

— Я не готов!

— Никто не готов. В мире без Бога жить, конечно, удобно, но вредно. Каждую ночь я встречаюсь с «последствиями» подобной жизни, и все не готовы. Благополучию Бог не нужен. Только нужда или святость мечтают о Нём.

— Бред какой-то, должен же быть выход, со всяким можно договориться…

— Только не с Ним.

Сенатор вздрогнул.

— Я должен вернуться!

— Зачем?

— Я думал, что все эти разговоры о душе, карающем Боге — ложь, придуманная евнухами, чтобы пугать нормальных людей. Я буду проклят.

— Что верно, то верно, — согласно кивнул Перевозчик.

— Почему мне никто не сказал? Я должен был знать!

— Смешной ты, сенатор. Богу не нужен злой раб, таящий зло в надежде, что его не накажут.

Джон Биттер закрыл руками лицо.

— Так не бывает.

— Что тебе непонятно, Джонни? Ты жил как хотел — время получить по заслугам. Каждый день священники в храмах внушают эту простую истину редеющей пастве. Все знают, но мало кто верит, считая идею воздаяния отжившим своё предрассудком обманутых церковью масс. Люди теперь свободны. Грех больше не грех, а образ жизни…

— Мне страшно.

— Я бы сказал, что раньше нужно было бояться, но что толку говорить тебе это сейчас, на пороге твоей заслуженной вечности.

— Это нечестно, — простонал сенатор.

Тишина застыла в полушаге от Смерти, со знанием дела расправляющей складки на приготовленном для Джонни саване.

— Исповедаться, — прохрипел своё последнее желание Джон Биттер. — Я хочу исповедаться.

Перевозчик пожал плечами.

— Я не священник…

— Ты Перевозчик, я понял, и… ты мне не нужен. Я буду исповедоваться Тому Единственному, Кто захочет услышать меня.

Впервые в жизни сенатор молился. Как это бывает, вдруг ему открылась вся правда о его жизни; обжигающий душу стыд накрыл его голову огненной епитрахилью. Как же виноват он был перед Богом и людьми! Впервые в жизни он сам судил себя, и, по его суду, не было ему прощения. Ах, если бы Бог дал ему хотя бы год, он всё бы исправил. Он раздал бы всё своё богатство бедным и сам стал бы прислуживать им. Он попросил бы прощения у каждого, кого когда-то обидел. Ах, если бы Бог дал ему хотя бы год жизни!

Перевозчик стоял поодаль, наблюдая за тем, как толстый, испуганный человек просит о чуде. Сколько он видел таких: богатых, бедных грешников — скользящих над пропастью слепых безумцев. Он приходил к ним, потому что они мешали ему. Потому что всякий раз ему приходилось умирать вместе с ними, пока он не научился сбрасывать их с себя, как сбрасывают грязную одежду после долгой работы. Он выпроваживал их из своей жизни, как выпроваживают незваного гостя, с облегчением и досадой за потраченное время. Кто они были для него? Чужие люди, без разрешения вошедшие в его пространство. Нелепая авария, разделившая жизнь молодого кадета на «до» и «после», — путь, который выбрал его из многих случайных жизней. Он принял этот крест как данность, как врождённый недуг, от которого невозможно избавиться, но можно жить, подстраиваясь под страшную реальность несуществующего для большинства мира. Он научился покидать свое тело, чтобы беспрепятственно перемещаться в пространстве. Он научился общаться с демонами без вреда для своей психики — ведь он всего лишь посредник между миром людей и миром духов.

Ангела он видел лишь однажды, когда по ошибке пришел в дом старого художника. В отличие от его клиентов, художник уходил с радостью и надеждой на лучшую жизнь. Вспышка света и неизъяснимый покой — всё, что осталось в памяти. Праведники не нуждались в его услугах. Его подопечные были далеки от творческого смирения и любви к ближнему и не желали покидать этот мир, предчувствуя во снах, что в ином мире ничего хорошего для них не уготовано.

— Господи! — сенатор издал вопль, от которого, казалось, содрогнулась сама преисподняя. — Помилуй меня, грешного!

В последнюю секунду Джон Биттер вспомнил картины безумца, странного художника, писавшего Свет. Художник нуждался, и он зачем-то помог ему: необъяснимый порыв, движение пленённой души, прикосновение детства — непозволительная слабость, о которой он тут же заставил себя забыть.

Художник давно умер, но за мгновение до смерти сенатор вдруг увидел его, стоящего со Христом, и слова о спасении сами вырвались из его уст.

Душа сенатора исчезла.

«Ещё один», — невесело отметил Перевозчик.

Он не был стар, но смерть не спрашивает возраста. Она приходит, подчиняясь тихому зову времени, шёпоту пепла в песочных часах. Как сам он поступит, когда безликий вестник постучится к нему? Кто проводит его? Где то место, куда отправится он — приговорённый собой судия?

— Что за чёрт! — возглас одного из врачей вывел Перевозчика из мрачного оцепенения.

Серый больничный саван на теле покойника вздрогнул. Джон Биттер судорожно вздохнул и резко сел, дико таращась по сторонам. Тело его дрожало. Не замечая врачей, замерших в страхе возле воскресшего, сенатор крикнул в пространство:

— Он дал мне год!

Перевозчик по-доброму улыбнулся.

— Сукин сын всё-таки выпросил себе отсрочку.

Это был первый случай в его работе, когда человек получал шанс исправить то, что он сделал: вольного или невольного, но всегда такого далёкого от любви.

— Что ж, встретимся через год, Джон Биттер-младший. Если только…

Мысль постепенно гасла в темноте спальни. Перевозчик спокойно заснул.

Мечта

Никогда не поздно уйти из толпы. Следуй за своей мечтой, двигайся к своей цели.

Бернард Шоу

Дождь, ливший всю ночь, ещё отдавал последнюю влагу холодной земле, а небо уже смотрело на землю сквозь тучи мирным, глубоким кобальтом. В комнате окнами в сад, пылающий всеми оттенками пурпура, за столом, на бамбуковых стульях, сидели отец и сын. Внимательный взгляд отца и плотно сжатые губы говорили о том, что мужчина был занят чем-то очень серьёзным. Всё в нём: и тело, и разум, и дух — пребывали в работе. Мастер творил.

Поддавшись неведомой силе, сын пребывал в молчании. Он смотрел, как отец с великим старанием вставлял механизм в чучело желтогрудой синицы, провожая жадным до знаний взглядом каждый вздох, каждую мысль почтенного мастера.

Солнце отмерило полдень, когда мальчик, снедаемый мыслью, решил потревожить отца:

— Отец, ты — Мастер Золотой клетки, ты ловишь синиц… только синиц. А как же другие птицы?

— Да, я — Мастер Золотой клетки вот уже десять лет, — ответил мужчина, прилаживая на место железное сердце игрушечной птицы. — До меня мастером был старый Ван Ли, а до старого Ван Ли был Сы Чу Эй, а до него…

— До него был безбородый Ху Вей. Я помню…

Сын много раз слышал от отца историю о Великих Мастерах Золотой клетки, вплоть до Первого Мастера Ду Фу, первым из людей научившегося делать игрушки для Императорского Дома из чучел желтогрудых синиц.

Механическая птица была точной копией настоящей. Она жила в золотой клетке, умела петь, хлопать крыльями и даже перелетала с ветки на ветку, как живая.

— Я подумал, — несмело продолжил мальчик. — Бабушка Джоу рассказывала мне об Императорском журавле, что живет далеко в горах. Его перья из чистого золота, а глаза как два изумруда. Если бы у тебя был такой журавль, Император дал бы тебе столько денег, что тебе не нужно было бы больше ловить синиц. Ты мог бы…

Мужчина нахмурил брови и, не дав сыну закончить мысль, строго сказал:

— Лучше синица в руках, чем несуществующий журавль в небе. Вот уже двадцать лет я ловлю синиц и десять лет я делаю из них игрушки для Императора. Эти синицы нас кормят. Какое мне дело до журавля, которого никто никогда не видел. Мечтами живут лишь лентяи. Я запрещаю тебе думать о птице! Вырастешь, будешь ловить синиц, и когда-нибудь при великом старании тоже станешь Мастером Золотой клетки.

Сын промолчал, но про себя подумал, что, когда вырастет, он обязательно найдет Императорского журавля.

К пятнадцати годам сын научился ловить синиц и делать из них игрушки даже лучше отца, но мысль о журавле не давала ему покоя. Однажды ночью он сбежал из дома, оставив записку, что не вернётся к родным, пока не поймает Императорского журавля.

Много лет он скитался по миру в поисках мифической птицы, исполняющей священный танец под звуки небесной флейты. Говорили, что, танцуя, журавль впадает в транс, и в это время он уязвим; что танцем своим он славит бога, ничего не слышит и не видит вокруг, и только тогда человек может подкрасться к нему, чтобы убить.

Как-то, сидя на берегу быстрой реки, юноша услышал, как поёт тростник, подчиняясь дыханию ветра. Он вырезал из тростника флейту и выучился на ней играть, подражая природе. За несколько лет мальчик достиг такого совершенства, что люди стали звать его Поющим Ветром. Ему казалось, что, если он нарисует свою мечту, она непременно сбудется. Он начал рисовать журавля и со временем стал таким искусным художником, что люди стали говорить про него, что нет ему равных под небом. Слава о нём росла, но он продолжал искать свою птицу.

Прошли годы, и однажды на вершине Одинокой горы, играя на флейте, он увидел, как в лучах заходящего солнца к нему спускается птица, подчиняясь божественным звукам. Перья из чистого золота горели огнём, и казалось, не птица — сам бог спустился с небес излить свою бесконечную радость над миром.

Императорский журавль танцевал свой танец, не замечая Поющего Ветра. Мечта мальчика была рядом. Нужно было только протянуть руку.

— Странно, — подумал мужчина. — Я столько лет мечтал поймать его, а теперь я не хочу убивать эту прекрасную птицу, чтобы сделать из неё игрушку для Императора.

Закончив играть, он опустил тростниковую флейту и тихо сказал:

— Спасибо тебе, журавль. За годы, что я искал тебя, я многому научился. Ты был моей мечтой, а стал вершиной, ради которой я совершенствовал тело и душу. Я познал радость творчества, с которой ничто не может сравниться, и я не стану убивать тебя в угоду человеческой глупости. Человек должен мечтать, чтобы видеть смысл жизни!¹ Лети, посланник небес, и будь счастлив!

Журавль взмыл в небо, оставив на земле золотое пёрышко — маленький лучик света в сгустившейся тьме.