Czytaj książkę: «Печать ночи»

Глава 1: Замок Валантис

*События книги происходят в альтернативной вселенной.

Экскурсионная группа двигалась по коридорам замка Валантис как единый организм - медленно, послушно, с одинаково запрокинутыми вверх головами. Гид что-то говорил о XV веке и графе, имя которого никто не запомнит к вечеру. Мария шла чуть сзади, краем уха слушая его монотонный голос, и думала о том, что камень под ногами помнит куда больше, чем любой путеводитель.

- Ты вообще слушаешь? - шепнула Софи, толкнув её локтем.

- Слушаю. Граф. Пятнадцатый век. Очень старый.

Софи закатила глаза, но улыбнулась.

Группа свернула в парадный зал, и в этот момент Мария заметила боковой коридор - узкий, почти незаметный, уходящий в сторону от основного маршрута. Никакой таблички. Никакого заграждения.

- Туда, - сказала Мария.

- Нет, - сразу ответила Софи.

- Туда.

- Мария, не надо. Нас отчислят из группы, выпишут штраф, и вообще...

Но Мария уже шагнула в коридор. Через секунду рядом послышались неохотные шаги подруги.

- Ненавижу тебя, - прошипела Софи.

- Знаю.

Коридор оказался коротким. Он заканчивался низкой дверью с массивной железной ручкой, покрытой пятнами ржавчины. Мария потянула - и дверь открылась с долгим, почти живым скрипом. Обе замерли, не дыша. Секунда. Две. Тишина. Только где-то вдали монотонно гудел голос гида. Они переглянулись - и быстро скользнули внутрь, прикрыв дверь за собой.

Комната была небольшой. Без окон. Воздух здесь стоял иначе - плотнее, холоднее, как будто его давно не тревожили. Единственным предметом мебели был стол у дальней стены, и на нём лежала книга.

Не просто книга. Мария почувствовала это раньше, чем успела подумать. Что-то в том, как она лежала - точно по центру стола, точно положенная кем-то совсем недавно, - вызывало странное знакомое ощущение.

- Не трогай, - сказала Софи за её спиной. - Пожалуйста. Это наверняка антиквариат, и если ты её повредишь..

- Я не поврежу.

- Мария.

- Я буду аккуратна.

Она взяла книгу в руки. Обложка была тёплой - неожиданно, почти неприятно тёплой для холодной комнаты. Кожаный переплёт потрескался от времени, края страниц потемнели и скрутились. Мария осторожно открыла её.

Почерк был крупным, размашистым, местами таким резким, что казалось, перо вот-вот порвёт бумагу. Язык - незнакомый, но с отдельными словами, которые можно было угадать. И между страницами текста - иллюстрации. Тёмные, детальные, нарисованные с такой точностью, что от них становилось неуютно.

- Это про вампиров, - тихо сказала Мария.

Молчание.

- Что? - Софи подошла ближе и заглянула через плечо. - С чего ты...

- Вот. - Мария указала на разворот. Там было нарисовано существо - высокое, с неестественно длинными пальцами, застывшее в темноте среди теней. И текст вокруг, в котором слово, повторявшееся чаще всего, не нуждалось в переводе.

Они переглянулись.

На следующей странице был символ. Мария не знала, как его описать - не буква, не руна, что-то среднее. Линии складывались в рисунок, который казался одновременно простым и бесконечно сложным, как будто чем дольше смотришь, тем глубже он уходит.

Мария достала телефон и сфотографировала страницу.

- Всё, уходим, - сказала Софи, и в её голосе больше не было места для переговоров.

Мария закрыла книгу, положила её обратно - точно по центру стола - и они выскользнули из комнаты так же тихо, как вошли.

Они выскользнули в коридор и двинулись обратно. Группа была в парадном зале. Гид уже говорил медленнее, с той особой интонацией, которая появляется в конце - когда материал закончился, но время ещё не вышло. Туристы потихоньку переминались с ноги на ногу, кто-то украдкой проверял телефон.

Мария и Софи встали в хвост группы. Никто не обернулся.

Через несколько минут гид объявил, что экскурсия завершена, поблагодарил за внимание и повёл всех к выходу. Толпа пришла в движение - облегчённо, почти радостно, как это всегда бывает в конце.