Czytaj książkę: «Пригоршня талеров»
Чего только не выдумают эти проказники! (Х. К. Андерсен)
Настроение — хуже некуда. Нет, оно ещё хуже. И всё это в самый канун Нового года, в середине дня тридцать первого! Нормальные люди уже с утра готовятся к праздничному ужину: приняли аперитив под ароматную селёдочку и с лёгким чувством эйфории строгают ингредиенты для традиционного салата. Перфекционисты и прочие сомневающиеся тыкают пальцем в холодец, проверяя его на упругость. Люди как люди, а ты едешь на работу, злостно нарушая Трудовой кодекс.
— Андрей, мне кажется, что вчера после банкета мы в редакции не выключали электроплитку. Пожара не случилось, как я понимаю, но праздники предстоят длинные. Представляешь, сколько электричества нагорит! Будь добр, сгоняй по-быстрому и обесточь, — начальник на секунду замешкался, а затем добавил: — С меня причитается. Сам бы съездил, но супруга не выпускает. А ты у нас холостой.
Андрей высказал про себя нелицеприятное мнение о шефе и попытался поудобнее устроиться. Переполненный автобус жил своей жизнью: одни пассажиры входили, другие выходили. При этом каждый из них что-то перемещал в руках: кто — объёмный пластиковый пакет, кто — тяжёлую сумку или тележку. Праздник долгий, и жевать вкусности придётся постоянно. Традиция.
Автобус притормозил перед «лежачим полицейским». При этом стоящие в его чреве пассажиры продолжили своё поступательное движение. Законы физики, без знания которых в общественном транспорте лучше не стоять или, в крайнем случае, за что-нибудь зацепиться. Законы же жизни в этом случае говорят, что это благоприятный момент, чтобы обчистить карманы честного труженика, наверняка набитые в преддверии праздника денежными знаками.
Андрей знал, чем чреват описанный выше манёвр, но его сосед позади — по-видимому, нет. Он всем телом навалился на Андрея, а его руки начали судорожно искать надёжную опору.
— Извините, — виновато произнёс позади Андрея юношеский голос.
Андрей не являлся исключением из миллионов своих сограждан и также желал достойно встретить Новый год, побаловать себя и друзей деликатесом красного цвета, где каждая икринка стоит рубль, и армянским коньяком, который в угоду Европе стали называть бренди. Все эти атрибуты скромного пиршества он собирался купить сегодня на обратном пути. Обретя равновесие — и отнюдь не из чувства утраченной веры в людей, — Андрей похлопал по всем карманам своей куртки, желая убедиться в наличии в них бумажника. Обычно он пользовался пластиковой карточкой, но только не в этот раз: ведь кроме традиционных праздничных возлияний ему предстоял дружеский турнир в преферанс на интерес.
Бумажник во внутреннем кармане оказался на месте, а кроме него — твёрдый на ощупь предмет неизвестного происхождения, которому находиться в его накладном кармане не полагалось, так как во все времена он предназначался для хранения носового платка. Смутная догадка осенила Андрея, и он обернулся.
Внешний вид невысокого молодого человека разительно отличался от шаблонно одетой массы пассажиров, окружающих его: в валенках и тулупе из шкуры дикого зверя мехом внутрь, а на голове то ли треух, то ли малахай. Одним словом — чучело. Нет, скорее ряженый, одетый не по погоде. Зимы в столице в последнее время складывались тёплыми, и куртки из полиэстера, утеплённого синтепоном, являлись вполне надёжной защитой от слабых холодов.
— Помоги мне, друг, — полушёпотом произнёс незнакомец, забавно коверкая слова. — За мной следят и, скорее всего, схватят. Сохрани это, только не три. Я тебя скоро найду... Если повезёт.
В последних словах «чучела» сквозило нескрываемое отчаяние. Сказав всё это, он ловко юркнул в толпу стоящих возле выхода людей и в последний момент выскользнул из автобуса через медленно закрывающиеся двери. В ту же секунду Андрея оттолкнул в сторону мрачный тип и рванулся тому вслед. Он немного не успел, а водитель автобуса оказался принципиальным или злым оттого, что ему досталась сегодня такая фиговая смена. Автобус тронулся, и, как только остановился вновь, мрачный преследователь выскочил из него и ринулся к предыдущей остановке.
Теперь можно было спокойно рассмотреть загадочный предмет в кармане. Андрей вытащил из него «это». Он разглядывал резную деревянную шкатулку размером с пачку сигарет и силился догадаться, о чём сыр-бор. Замочек поддался без усилий. Внутри шкатулка оказалась отделана алым бархатом, на котором лежала старинная серебряная монета.
