Czytaj książkę: «Созданная для любви»

Natasha Madison

MINE TO HOLD (Southern Wedding #2)

Copyright © 2022. MINE TO HOLD by Natasha Madison the moral rights of the author have been asserted

Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации:

© SENIMANTO_ID, NATALIA-P / Shutterstock.com / FOTODOM

Используется по лицензии от Shutterstock.com / FOTODOM

Перевод с английского Ксении Поповой

Иллюстрация на форзаце Таисии Шарабьевой

Художественное оформление Екатерины Петровой

© Попова К., перевод на русский язык, 2026

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Шелби

Накануне свадьбы, когда мне предстояло выйти замуж за мужчину мечты, я получила любовное письмо.

Вот только предназначалось оно не мне.

Мой жених написал его другой.

Уэстон (Ас)

Мне выпала честь присутствовать на свадьбе моего лучшего друга.

Но когда выяснилось, что он спит с моей девушкой, я испытал шок.

Оказалось, все, что я знал, было ложью.

После этого я с радостью воспользовался шансом уехать из города и оставить свою бывшую в прошлом.

Разбитые сердца и зонтики для коктейлей – так себе сочетание. И точно не стоило искать компании Шелби, но у жизни были другие планы.

Никогда прежде я не испытывал подобной страсти.

Так может быть, она просто создана для любви?

Пролог

Дорогие мои!

С нашей последней встречи произошло много событий. Трэвис с Харлоу поженились и теперь бесконечно счастливы.

Снова наступило то самое время – свадебный сезон, когда все пытаются найти лучший наряд.

Вскоре Шелби предстоит пойти к алтарю. Или же нет?

Кажется, накануне свадьбы она получила ужасное письмо. Что-то вроде признания в любви. Отличный повод порадоваться или упасть в обморок от счастья, вот только ей ли предназначалось то послание?

Ждет ли жениха и невесту собственное «долго и счастливо», или она всегда была предназначена кому-то другому?

Время покажет!

XOXO

Глава 1
Шелби

– Поздравляю с предсвадебным днем! – заходя в мой кабинет, кричит Кларабелла. В одной руке у нее блокнот, в другой – телефон. Я стою перед зеркалом в наряде, купленном специально для этого дня. – Какая же ты красивая, – глядя на меня, восклицает сестра.

– Не считаете, что это слишком? – Снова бросаю взгляд на зеркало и провожу рукой по ткани. – Может, лучше было выбрать белое? – На мне платье нежно-розового цвета с вырезом сердечком, маленькими короткими рукавами и рюшами. Они проходят под грудью, подчеркивая формы, затем расходятся в стороны и зигзагами спускаются до пола. Разрез спереди демонстрирует ноги, над которыми я усердно работала в спортзале последние полгода.

– Не знаю, как ответить на этот вопрос, – говорит Пресли, следуя сразу за Кларабеллой. – Но у тебя потрясающее тело. – Она качает головой. – Столько пропадать в спортзале, а в итоге выбрать платье в стиле Золушки, какая жалость.

– Эй, – возмущается Кларабелла. – Никаких негативных комментариев за день до свадьбы. – Она сердито смотрит на Пресли, на что та лишь пожимает плечами.

– Готова пробежаться по окончательному списку? – интересуется Пресли, и я киваю.

– Да, давай. – Иду к своему столу, чтобы взять список, продолжая упорно игнорировать сковавшую меня нервозность. – Возможно, смена темы поможет мне успокоиться. – Отодвигаю стоящее у стола большое белое кресло и сажусь. Руки слегка дрожат, и я смотрю на сестер, проверяя, заметили ли они, но обе уткнулись в свои телефоны. На них брючные костюмы, только у одной светло-желтый, а у второй – светло-голубой. Я – невеста, в противном случае, скорее всего, тоже оделась бы подобным образом.

У меня на столе идеальный порядок, посередине лишь одна папка, в которой собрана вся необходимая для предстоящих выходных информация. Рядом с монитором стоят фотографии, на одной мы с Джозефом запечатлены в момент, когда он сделал мне предложение. На второй мы с сестрами, она сделана в тот день, когда мы официально открыли компанию по организации свадеб под названием «Долго и счастливо».

– Ну что, начнем? – Смотрю на сестер, и они отрываются от своих телефонов.

– Нас ждет настоящая свадьба десятилетия, – произносит Кларабелла. Затем подходит и занимает одно из белых кресел, стоящих напротив моего стола.

– Да уж, если честно, этот праздник превзойдет первую свадьбу Трэвиса. – Пресли опускается в кресло рядом с Кларабеллой. – Мы уже подняли планку, ведь на этот раз обошлось без пожара на кухне.

Я вздыхаю.

– Зачем вспоминать об этом и подкидывать Вселенной идеи? – Сцепляю руки. – Не хочется, чтобы кухня снова загорелась.

– И давно ты стала такой суеверной? – Пресли переводит взгляд на меня. – Из нас троих ты последняя, кто вообще верит в такое.

Смотрю на них, пытаясь скрыть терзающие меня мысли. Не понимаю, почему нервничаю, я ведь уже миллион раз организовывала свадьбы. Вот только те торжества не имели отношения ко мне, даже если с каждой невестой я обычно выкладывалась по полной.

– Однажды зеркало в комнате невесты разбилось вдребезги. – Кларабелла смотрит на Пресли.

– Потому что она занималась рядом с ним сексом, – напоминаю я, – с отцом жениха.

– Да, наверняка это был знак. – Пресли постукивает пальцем по лежащему на коленях телефону. – Но она вернулась к нам и попросила организовать ее вторую свадьбу.

– Разве повторное обращение не является самым весомым доказательством того, как ей понравилась наша работа, – говорит Пресли, затем заглядывает в свои записи и начинает: – Все подтверждено. – Я смотрю на свой список, напротив каждого пункта стоят галочки. – Сейчас все готовятся к репетиционному ужину.

– И получилось потрясающе, – говорит Кларабелла, а я смотрю на нее. – Что? Ты знаешь правила. Мы планируем свадьбы друг друга.

– Единственное, что поручили мне: заказ еды и найм официантов, – возмущаюсь я, не привыкшая к отсутствию контроля над ситуацией.

– Неправда, мы позволили тебе выбрать платье, – возражает Пресли, откидываясь на спинку кресла, ее телефон издает звуковой сигнал.

– Радуйся, что мы вообще разрешили тебе заняться этим. – Кларабелла улыбается мне. – Хотя, честно говоря, я бы выбрала другой наряд. – Она встает. – Подожди пару минут, и мы позволим тебе выйти и все увидеть. – Потом смотрит на Пресли. – Значит, у нас есть время переодеться.

– Вы будете переодеваться? – недоумеваю я, а они удивленно смотрят на меня.

– Конечно, как иначе. Ты не единственная, кто на полгода отказался от углеводов, – признается Кларабелла. – Хотя никому бы не рекомендовала повторять этот опыт. – В ответ на это я смеюсь.

– Но мы ведь стали чувствовать себя намного лучше, – я указываю на нее.

– А завтра я почувствую себя еще лучше, когда набью рот пончиками, – говорит Пресли. – Пончики… как аппетитно звучит. Кажется, у меня потекли слюнки. – Она поднимает руку ко рту. – Когда ты будешь выходить замуж… – Она смотрит на Кларабеллу. – …Я не стану заниматься этой ерундой с углеводами.

– Можно подумать, ты выйдешь замуж раньше меня, – язвит Кларабелла. Они идут к двери, затем она оглядывается на меня. – Выходи, только когда я позову, – велит сестра и покидает комнату.

Тоже встаю и качаю головой, глядя на левую руку, на безымянный палец которой надет бриллиант в четыре карата огранки «принцесса». Когда я вспоминаю, как Джозеф подарил его мне, на губах расцветает улыбка. Не уверена, что ожидала подобного, но, если честно, сильно удивилась. Свадьба – достаточно важное и большое событие, особенно учитывая, свидетелем чего я стала на своей работе. Желудок сжимается, я подхожу к окну и вижу, как подъезжает фургон флористов.

Мы начали свое дело, вдохновившись примером мамы и тети, у которых был небольшой бизнес по организации свадеб. Но нам троим хотелось не просто планировать свадьбы. Нет, мы стремились стать лучшими организаторами мероприятий в отрасли, отсюда и возникла идея построить собственное пространство для проведения праздников. Мы купили огромный участок земли и постепенно застроили его.

Наш главный офис располагается на втором этаже милого маленького бунгало, а внизу мы сделали небольшую экспозицию с нашими достижениями и фотографиями со всех мероприятий. Перевожу взгляд направо и вижу фургон с едой. Больше всего времени у нас ушло на строительство здания для проведения торжеств.

Снаружи оно похоже на амбар, но внутри – полы из древесины и деревянные балки, которые можно украсить на любой вкус. Помещение вмещает до пятисот гостей. Сразу за амбаром находится кухня, где могут разместиться работники службы кейтеринга. Замечаю, что к зданию едет еще один грузовик, точнее он направляется к маленькому домику, примыкающему к месту проведения мероприятия. Именно он обычно и подкупает невест. Огромный люкс для новобрачных с тремя спальнями. Я вижу, как внутрь заносят белые цветы и мое платье. Платье моей мечты, на разработку дизайна которого я потратила около трех месяцев. Ну и что с того, что во время примерки у меня в животе не порхали пресловутые бабочки, – скорее всего, причина в простой нервозности.

Кладу ладонь на живот, ожидая ощутить порхание бабочек, которые ослабят напряжение.

– Все будет хорошо, – уговариваю себя. – Я нервничаю, потому что все делают сестры, а не я.

Лежащий на столе телефон звонит, и, подойдя, я вижу, что это Кларабелла. Прикладываю трубку к уху.

– Алло. – Слышу, как сестра идет куда-то.

– Можешь спускаться, – сообщает она, тогда я подхожу к туфлям в углу и надеваю их. Они из сетчатого материала и украшены белыми камнями. Завтра я тоже буду в них, так как они достаточно старые и подойдут для приметы.

– Шелби, поздравляю с предсвадебным днем, – говорит Кларабелла, и я слышу улыбку в ее голосе. – Нас ждет потрясающее торжество.

– Согласна, – отвечаю я. – Никто не знает меня лучше вас. – И тоже улыбаюсь. – Уже иду. – Подойдя к зеркалу, смотрю на себя в последний раз и заправляю прядь черных волос за ухо. Локоны еще не раскрутились. Макияж естественный, как я и хотела. Делаю глубокий вдох. – Ну что ж, начнем.

Открыв дверь своего кабинета, вижу Мэллори, нашу старшую официантку. У нее в руке поднос, на котором стоит хрустальный бокал с шампанским.

– Что это?

– Шелби, счастливого предсвадебного дня, – говорит она, вручая мне бокал. – Выглядишь замечательно.

– Спасибо, – отвечаю я и беру бокал, намереваясь сделать лишь глоток, но из-за нервозности выпиваю все залпом. Пытаясь подобрать слова, смотрю на Мэллори и вижу, как она достает из-за спины рюмку. – Сомневаюсь, что это хорошая идея. – Несмотря на озвученные слова, беру рюмку и осушаю ее. Шиплю, когда жидкость обжигает горло. – Идея определенно была не самой здравой. – Мы обмениваемся улыбками. – Сколько раз мы уже проворачивали подобное? – спрашиваю я, выходя вместе с ней.

– Даже не сосчитать. – Она улыбается, а затем придвигается ближе. – Готова? – интересуется она, придерживая рукой дверь помещения.

– Ни капельки, – признаюсь я, и в ответ она смеется.

– Трудно было отпустить контроль и позволить сестрам спланировать все самостоятельно?

– Только никому не говори, – начинаю я, проверяя, насколько идеально сидит платье. – Но я раза четыре пыталась взломать их почту. – Смотрю на нее краем глаза, и она смеется. – И это не шутка.

– Тогда надеюсь, оно того стоило, – отвечает она, после чего открывает дверь, и я захожу внутрь. Фотограф неподалеку ждет возможности запечатлеть момент, когда я увижу украшенное помещение. Недовольно смотрю на него, на что он смеется, и я слышу щелчок затвора.

– Счастливого предсвадебного дня, – желает он, и я показываю ему средний палец. – Эти фотографии будут красоваться на нашем сайте, – сообщает он, и теперь моя очередь смеяться.

Оглядываясь по сторонам, я буквально теряю дар речи из-за того, что сотворили мои сестры. Все просто идеально. Когда они спросили, какой я представляю собственную свадьбу, я ответила, что мечтаю о торжестве в лесу. Так что сейчас прижимаю ладонь ко рту, рассматривая пространство. Повсюду деревья, и остается только догадываться, что я увижу дальше. Пока создается впечатление, что мы находимся посреди леса.

Понимая, что сестры где-то рядом, я оглядываюсь и вижу, что они разговаривают в углу, быстро печатая что-то в своих телефонах. Выжидаю пару секунд, ожидая, когда они заметят меня, но выражения их лиц не меняются.

– Что не так? – громко спрашиваю я. Обе оглядываются на меня, и я все понимаю по их улыбкам.

– Ого, только посмотрите, какая тут у нас красавица, – говорит Кларабелла, пряча телефон за спину.

– Хватит нести чушь, ты меня уже видела, – напоминаю ей, уперев руки в бока. Внезапно дверь в зал открывается, тогда я подхожу к сестрам ближе и улыбаюсь, маша рукой гостям. – Что происходит?

– Ничего, – отвечает Пресли. – Как тебе декорации?

– Отстой, – говорю я, зная, что они переживают на этот счет. Обе шокированно ахают, подтверждая мои предположения. – Итак, о чем шла речь?

– Что ты имеешь в виду? – спрашивает Кларабелла, изображая беспечность, но я вижу ее насквозь.

– Клянусь богом, – произношу я сквозь стиснутые зубы.

– Ладно, хорошо, – уступает Пресли, и я замечаю, как Кларабелла округляет глаза. – Не сходи с ума, но, – она улыбается и оглядывается по сторонам, старательно делая вид, что все в порядке, – Джозеф пропал.

Глава 2
Шелби

Сердце начинает биться быстрее. Последнее, что человек хочет услышать перед началом собственных свадебных мероприятий, – слова «не сходи с ума». Вообще-то такое никогда не срабатывает, и человек автоматически начинает психовать.

– Джозеф пропал. – Слышу, как слова слетают с губ сестры и медленно начинают проникать в мой мозг.

– Что? – Качаю головой, не до конца осознавая, что она говорит. Тело словно само не свое. Кладу руку на живот, потому что кажется, меня вот-вот вырвет.

– Она в шоке, – замечает Кларабелла, и только я собираюсь послать ее к черту, чувствую, как кто-то касается моей спины.

– Привет. – Услышав голос Аса, поворачиваюсь и смотрю на него. – Прекрасно выглядишь, – озвучивает он комплимент, после чего наклоняется и целует меня в щеку. Затем смотрит на моих сестер, потом снова на меня. На нем сшитый на заказ синий костюм, две верхние пуговицы светло-голубой рубашки расстегнуты. – Кто умер? – он нервно усмехается, и я не понимаю, почему все слова внезапно застревают у меня в горле. Во всем виноваты чертовы нервы.

– Никто не умер, – еле слышно произносит Пресли и оглядывает комнату в поисках Джозефа.

– Боже, вы только подумайте, – громко выдает Кларабелла, и с моих губ срывается стон. – Так даже хуже, чем быть брошенной у алтаря. – Она морщится, а потом Пресли ударяет ее по руке и смотрит на меня. – Он не умер. – Сестра пытается говорить спокойно, но не справляется с задачей. – В противном случае с нами бы связались.

– Может, пора замолчать? – стиснув зубы, шипит Пресли на Кларабеллу.

– Ладно, нам всем нужно успокоиться. – Я поднимаю руки. – Для опоздания должна быть причина. – Смотрю на свое запястье, но часы не сочетались с платьем, поэтому я их сняла. – Сколько сейчас?

Ас поднимает руку и поворачивается ко мне, а я замечаю монограмму на манжете его рубашки и запонки, которые подарила, когда он стал партнером в своей фирме. Мы дружим с тех пор, как вместе посещали наши первые занятия по бизнесу в колледже. После нескольких семинаров мы обнаружили, что у нас много общего, и начали часто видеться. А когда закончили обучение и я вернулась домой, мне повезло, что компания, в которой ему предстояло работать, открывала офис в моем городе. Именно на новогодней вечеринке у Аса я и познакомилась с Джозефом.

– Сейчас половина шестого.

– Он не опаздывает. – Смотрю на своих сестер. – Начало в половину шестого.

– Начало в пять, – говорит Пресли, а затем смотрит на Аса. – Ты опоздал. Ты шафер, а значит, должен был приехать к пяти.

– Во-первых. – Он поднимает палец. – Я был здесь без пятнадцати пять, – заявляет он. – И, во-вторых, мне нужно было ответить на деловой звонок.

– Привет, прости за опоздание. – К нам подходит мой брат Трэвис. – Мы просто… – начинает он, но затем оглядывается и видит, как его жена Харлоу заходит внутрь с ребенком на руках. Они встречались еще в колледже, однако за две недели до выпуска он принял решение закончить отношения, потому что не хотел нарушать ее планы. Четыре года спустя она пришла на его свадьбу. Разумеется, изначально он не собирался жениться на Дженнифер. – Ну и денек, – выдыхает он, а затем смотрит на нас. – Что случилось? – Трэвис переводит взгляд с меня на сестер, потом обратно.

– Ничего, – отвечаю я, но Пресли одновременно со мной выпаливает:

– Всего лишь маленькая проблема. – В подтверждение этого с помощью большого и указательного пальца показывает размер проблемы. – Джозеф еще не пришел.

Смотрю на лицо Трэвиса и вижу, как округляются его глаза, но, заметив мой взгляд, он быстро приходит в себя и делает вид, будто все в порядке.

– Ну, по дороге сюда мы попали в пробку, – сообщает Трэвис, вот только по его лицу я понимаю, что он врет, и если бы не моя нервозность, я бы вывела его на чистую воду.

– Вообще-то проблема серьезная, – встревает Кларабелла, и я закрываю глаза.

– Давайте не начинать, ладно? – смотрю на них, и они обмениваются взглядами. – Наверняка для этого есть причина. – Я смотрю по сторонам, улыбаюсь гостям и приветственно машу им. – Дайте мне телефон. – Смотрю на сестер и брата. – Кто-нибудь, дайте мне телефон. – Мое терпение на исходе.

Кларабелла протягивает мне свой телефон, и я набираю Джозефа, затем прикладываю аппарат к уху, стараясь не показывать, насколько взволнована. Однако на самом деле я в полном смятении. Что вообще происходит? Почему его нет? Он умер? Пытаюсь отогнать эту мысль. Считая до десяти в голове, я жду ответа.

– Возьми трубку, – бормочу я и отворачиваюсь, чтобы никто не увидел слезы, которые наворачиваются на глаза. Слышу звонок соединения, и меня затапливает облегчение, но потом звучит голос автоответчика:

– Привет, вы позвонили Джозефу, – слышу его голос, – сейчас я не могу ответить на ваш звонок. – Оглядываюсь через плечо на стоящую рядом четверку, все они просто смотрят на меня.

– Привет, это я. Можешь перезвонить? – Отключаюсь и поворачиваюсь к ним. – Он не ответил.

– Возможно, он занят, – озвучивает предположение Кларабелла. – Но не умер.

– Ты ужасна. – Пресли поворачивается к Кларабелле и, кажется, собирается ее ударить.

– Естественно, он жив, – говорит Трэвис. – Зачем вообще говорить такое? – Брат качает головой. – Он приедет. – Потом убирает руки в карманы. – А если нет, я сам найду его.

Смотрю на телефон, силясь отогнать слезы и убедить себя, что все будет хорошо. Руки дрожат, и взглядом я пытаюсь заставить аппарат зазвонить, но тут вижу, как кто-то касается моих плеч. Поднимаю голову и вижу Аса.

– Эй, – тихо говорит он. – Знаешь, чем он, скорее всего, занят? – Смотрю в его голубые глаза.

– Не попыткой умереть.

Пресли наклоняется ко мне, и я смеюсь, вытирая уголок глаза.

– Да, он точно не умирает, – заверяет меня Ас. – Он покупает тебе подарок.

Кларабелла щелкает пальцами, а затем поднимает вверх указательный.

– Да-а-а, – говорит она так, словно сама обо всем догадалась. – Он ищет подарок для невесты.

– Наверняка так и есть. – Трэвис улыбается мне.

– Ты же знаешь мужчин, – произносит Пресли, искоса поглядывая на Трэвиса. – Они всегда откладывают все до последней минуты. – А затем переводит взгляд на Аса.

– И почему ты так смотришь на меня? – В ответ он тоже смеряет ее недовольным взглядом. – При чем здесь я? – Потом вздыхает и снова поворачивается ко мне. – Мы обсуждали это сегодня, – признается он. – Именно поэтому Джозеф опаздывает.

Просто киваю, не понимая, что сказать.

– Знаешь, что нам нужно? – спрашивает Кларабелла, а затем оглядывается по сторонам и указывает на Мэллори, та кивает ей. Потом Кларабелла оборачивается и смотрит на меня. – Ты выпьешь бокал шампанского, а после пойдешь и пообщаешься со своими гостями. – Она обводит рукой помещение. – В смысле, вряд ли все начнется раньше половины седьмого, так что Джозефу хватит времени приехать сюда.

– Верно, – соглашается Ас. – Кроме того, сама знаешь, он всегда опаздывает. – В попытке утешить меня он поглаживает мои плечи. – Хорошо, что сегодня он будет ночевать у меня.

– Точно. – Улыбаясь, пытаюсь прогнать возникшее назойливое чувство. – Уверена, с ним все в порядке, – говорю я и смотрю на Мэллори, она подходит с тем же подносом, с которым встречала меня у дверей кабинета.

– Держи, – говорит она, вручая мне бокал шампанского, тогда Ас убирает руки с моих плеч и встает рядом.

– Спасибо, – благодарю я и делаю глоток. Сладкий холодный игристый напиток попадает на язык. – Нам нужно пойти туда и притвориться, что все в порядке. – Смотрю на всех, и они кивают. – Разделимся и будем постепенно обходить всех. Если кто-нибудь услышит что-нибудь от Джозефа…

– Мы придем и заберем тебя, – улыбается Кларабелла и кивает, когда я отхожу от них.

– Он приедет, – заверяет меня Трэвис, затем поворачивается и идет к Харлоу, которая разговаривает с одной из моих тетушек. Оглядываясь, я замечаю маму, которая дежурит у входной двери и приветствует людей. Мама улыбается вошедшему мужчине, а затем поворачивается и смотрит на меня. Когда наши взгляды встречаются, ее улыбка увядает, но затем она снова напускает на себя бодрый вид и шагает ко мне. На ней длинное нежно-голубое платье с открытыми плечами. Светлые волосы уложены в идеальное каре, на шее – нитка жемчуга. Она уже некоторое время живет без моего отца и постоянно проверяет, все ли у нас в порядке.

– Привет, – говорит она, наклоняясь ко мне, чтобы поцеловать в щеку. – Почему ты плачешь?

– Я не плачу. – Отказываясь смотреть на нее, делаю еще один глоток шампанского.

– Ты забыла, с кем разговариваешь. – Окинув меня неодобрительным взглядом, она улыбается и кивает очередному гостю.

– Ничего не случилось, наверняка это просто нервы, – отвечаю я, почему-то не готовая признаться, что дело совсем в другом. – Мое платье уже привезли? – спрашиваю я, и она кивает. – А украшение на голову? Оно наконец здесь? – Мама снова улыбается и кивает. Мысленно прохожусь по контрольному списку, чтобы отвлечься от происходящего. – А мою пижаму погладили?

Мама собирается что-то сказать, но тут я вижу, как к нам бежит Пресли.

– Это Джозеф, – она протягивает мне телефон, и напряжение покидает мои плечи.

– Алло. – Подношу телефон к уху и слышу, что он в машине.

– Привет, дорогая, – говорит он. – Прости, что опоздал. Я рядом.

– Все нормально, – отвечаю я, но в глубине души понимаю, что это не так. Случись такое в другое время и не в обществе стольких людей, я бы наверняка пришла в ярость. – Просто приезжай быстрее, – говорю я и отключаюсь, подавляя кипящий внутри гнев.

– С ним все нормально, – сообщаю я Пресли. – Уже едет. Будет через пару минут.

– Пойду скажу парковщику, чтобы был повнимательнее, – говорит она и сжимает мою руку, а потом берет телефон. – Скоро начнем.

– Да. – Улыбаюсь ей, пытаясь притвориться, что все нормально. Делаю еще один глоток шампанского, а потом поднимаю голову и вижу, как в зал входит Шейла. Ас замечает ее, улыбается и идет к ней.

Глядя на них, я не могу сдержать улыбку. Они начали встречаться через пару месяцев после начала наших с Джозефом отношений. У нас было много двойных свиданий, поэтому я очень сблизилась с ней и считаю ее одной из своих лучших подруг.

Перевожу взгляд на дверь и вижу Джозефа. Черный костюм смотрится неглаженным, а светлые волосы еще мокрые на затылке и выглядят так, словно их просто причесали рукой.

– Привет. – Он улыбается и наклоняется для поцелуя. – Прости за опоздание.

– Все нормально, – отвечаю я, игнорируя неприятное чувство в животе. – Главное, ты здесь. – Затем ставлю бокал на стол и хлопаю в ладоши. – Давайте начинать.

Глава 3
Шелби

– Давайте начинать, – повторяет Джозеф, и я чувствую запах его лосьона после бритья. Он берет меня за руку и подносит ее к своим губам. – Ты прекрасно выглядишь, – ухмыляется он мне.

– Спасибо, – отвечаю я, пытаясь заверить себя, что хорошо, что в конце концов он приехал, но все равно злюсь на опоздание.

– Вы посмотрите, кто объявился, – выдает Пресли, смерив его недовольным взглядом.

– Значит, он все-таки не умер, – добавляет Кларабелла, подходя к ней сзади.

– Что? – непонимающе переспрашивает Джозеф, глядя на моих сестер, а затем поворачивается ко мне и хмурится.

– Ничего, – я качаю головой. – Просто давайте уже начнем, – добавляю сквозь стиснутые зубы.

– Да, давайте начнем, – говорит Пресли, затем поворачивается и хлопает в ладоши. – Могу я попросить минуточку вашего внимания, – объявляет она.

Все замолкают и смотрят на нас. Она начинает рассаживать людей по местам. Джозеф отпускает мою руку и идет к своим родителям. Подойдя, пожимает руку отцу, тот обнимает его, а мама улыбается.

Обычно во время мероприятия я играю роль распорядителя, но поскольку теперь я невеста, меня заменяет Пресли.

– Ты должна стоять прямо здесь, – говорит она мне, выводя меня из зала, и я вижу идущих к нам Кларабеллу и Шейлу.

– Выглядишь просто сногсшибательно, – говорит Шейла, разглядывая меня. – Прости за опоздание. Я застряла в пробке, а потом никак не могла найти сумку для завтрашнего дня. – Она усмехается. – Полный бардак. – Она убрала бо́льшую часть своих светлых волос вверх, оставив по бокам лишь пару локонов, а благодаря броскому макияжу зеленые глаза кажутся еще более выразительными.

– Итак, Шейла, – командует Пресли. – Ты должна идти по проходу и перед каждым новым шагом считать до трех. – Шейла кивает ей и начинает идти по проходу, и мы приступаем к репетиции завтрашнего мероприятия. На то, чтобы сделать все в соответствии с указаниями Пресли, у нас уходит около часа, но я даже не пытаюсь сказать сестре, что в заминках нет ничего страшного.

– Пора перекусить, – предлагает стоящий рядом со мной Джозеф, и все идут к накрытым столам. – Ты голодна? – с улыбкой спрашивает он у меня.

– Да, – отвечаю я и не до конца понимаю, что именно сейчас чувствую. Это ощущение сложно даже описать.

Он подходит к столу и выдвигает для меня стул. Я сажусь и жду, пока все займут места. Появившаяся рядом Мэллори наполняет бокалы шампанским.

– Все нормально? – интересуется Ас, и я киваю. – А выглядишь бледной.

– Спасибо.

В ответ он смеется.

– Да, с тобой все нормально. – Затем качает головой и смотрит на Шейлу, которая разговаривает с Кларабеллой.

– Позвольте мне высказаться. – Джозеф встает и стучит ложкой по бокалу с шампанским, стоящему перед ним. В зале воцаряется тишина, Пресли садится на свободное место около Харлоу. – Просто хотел поблагодарить всех за то, что пришли сегодня, – говорит он. – И спасибо Шелби, что не стала распекать меня за опоздание, – шутит он, и все смеются. Затем присутствующие переводят взгляды на меня, и я выдавливаю улыбку. – Но шутки в сторону. – Он кладет руку мне на плечо. – С нетерпением жду завтрашнего дня. Люблю тебя, милая. – Потом наклоняется и целует меня в губы. – Ура. – Джозеф поднимает свой бокал, и я вижу, как все следуют его примеру и тянутся к нам, поэтому тоже поднимаю бокал.

– Мы же договорились, до завтрашнего дня никаких речей, – улыбаясь, напоминает ему Кларабелла. – Кто-то не получил сообщение.

– Кое-кто все знает, – садясь, отвечает Джозеф. – Просто хотел сказать «спасибо». – Затем кладет руку на спинку моего стула. – Это ведь ничего, да? – спрашивает он, а я просто киваю и наблюдаю, как передо мной ставят тарелку с едой.

– Ты слишком тихая, и это пугает, – замечает Ас.

– Просто думаю о завтрашнем дне, – отвечаю я ему. – Вот наступит твоя очередь, – я улыбаюсь, зная, что завтра он планирует сделать Шейле предложение, – и я тоже буду доставать тебя, когда ты вдруг замолчишь.

– Не-а, – возражает он, хватая свою бутылку пива. – Я знаю, волноваться не о чем, – если ты за главную, все будет идеально.

Наконец впервые за сегодняшний день я смеюсь.

– И то правда, – говорю ему, беря свой бокал.

* * *

– Ладно, невесте пора, – говорит Кларабелла. – Нас ждет ночь выпивки и веселья.

– Мы что, правда не увидимся до свадьбы? – Джозеф качает головой и встает. – Довольно глупый обычай.

– Как и опаздывать, но что поделать. – Кларабелла пожимает плечами, а он молча смотрит на нее. – Ты в состоянии пережить эту ночь без нее.

– Он справится, – вставая, соглашается Ас. – Он ведь будет со мной. – И кладет руку Джозефу на плечо. – И у меня для нас грандиозные планы, – шутит он. – В основном состоящие из просмотра спортивных передач и пива.

– Это по мне, – соглашается Джозеф, затем кладет льняную салфетку на стол и отодвигает стул. Наклонившись, он целует меня в губы, а затем уходит с Асом и Шейлой, оставляя меня наедине с моими сестрами и братом.

Я тоже поднимаюсь на ноги.

– Поверить не могу, что завтра в это время вы будете женаты, – говорит Трэвис, когда мы вчетвером выходим из зала. – Осталось еще двое.

– Эй, следи за языком, – ругается Кларабелла. – Никому не нужен негатив. – Она указывает на брата. – Не посылай такой дерьмовый запрос во Вселенную.

Мы все смеемся.

– Я планирую остаться одиночкой, – заявляет Пресли, и я начинаю так громко хохотать, что не могу идти. Последние четыре года она играет в кошки-мышки с Беннеттом, лучшим другом моего брата, и мы все тому свидетели.

– Давай я отвезу тебя домой, – предлагает Трэвис, открывая водительскую дверь. – Тогда мама перестанет названивать мне. – Еще раз обвожу взглядом зал, а потом сажусь в машину и всю дорогу до дома мамы смотрю в окно. В голове куча мыслей, но я пытаюсь держать себя в руках.

Наконец переступив порог дома мамы, я замираю от шока. Ее гостиная превратилась в массажный кабинет, там стоят три массажных стола, а неподалеку от них – улыбающиеся массажистки.

– Наш оазис спокойствия, – широко улыбаясь, объясняет мама, а я продолжаю смотреть на все это, открыв рот. – И это еще не все, – сообщает она, глядя в другую часть дома, где расположена столовая, но теперь там стоят чаши с водой и массажные кресла, а также три стола для маникюра. – Мы очень хотим, чтобы ты расслабилась и отдохнула.

Подойдя ко мне, она протягивает бокал шампанского.

– Добро пожаловать на твою последнюю ночь свободы. – Кларабелла наклоняется ко мне. – А теперь иди наверх и переоденься. – Она указывает на лестницу, и я киваю, отправляясь в комнату, в которой жила, будучи подростком. Открыв дверь, вижу на кровати плюшевый белый халат со словом «Невеста», вышитым розовыми нитками. Допивая шампанское, ставлю бокал на прикроватный столик.

Затем сажусь на кровать, беру в руки халат, и нервозность возвращается. Провожу пальцами по надписи на спине.

– Именно об этом ты и мечтала, – говорю я себе, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. – Завтра пойдешь к алтарю, и все закончится.

Раздается стук в дверь, я поднимаю голову, и только когда слеза скатывается с подбородка, осознаю, что плачу.

– Боже, ну хотя бы ты не начинай, а, – говорит Кларабелла и заходит в комнату, держа в руке мой телефон. – Нам пришлось заставить маму дышать в бумажный пакет. У нее началась гипервентиляция, а потом она разрыдалась. – Вздыхая, сестра садится рядом.

– Со мной все нормально, – глядя на нее, заверяю я. – В смысле, просто чувствую себя странно.

– И это нормально, у тебя впереди важное событие.

– Мы ведь постоянно имеем дело с невестами, так что для меня все должно быть проще простого. – Делаю глубокий вдох, а потом перевожу взгляд на потолок.

– Когда сама оказываешься в роли невесты, ощущения совсем иные, – объясняет Кларабелла. – В голове куча мыслей и вопросов, но знай, мы обо всем позаботились. – И я знаю, она говорит правду. – Все заказано, а на ночь на площадке даже останутся люди, потому что нам не нужны неприятные сюрпризы. – Я потрясенно ахаю. – Мы ведь не первый раз на этом родео. – Она качает головой. – А теперь сними это потрясающее платье и тащи свою тощую задницу вниз, чтобы насладиться приятными процедурами, пока мы будем говорить о том, что последний член, который ты увидишь в своей жизни, – член Джозефа. – Я открываю рот от шока, а она распахивает дверь. – Последний до конца твоих дней, – шепчет она, и я смеюсь.

Закатив глаза, все же встаю, чтобы снять платье, и тут слышу, как лежащий на кровати телефон издает звук. Поднимаю его, даже не подозревая, что этот момент кардинально изменит ход моей жизни. Единственное, о чем я думаю, как завтра буду идти по проходу к алтарю. Увидев, что это письмо от Джозефа, я улыбаюсь. Нажимаю на уведомление, открывая послание, и в этот момент весь моей карточный домик рушится!

Глава 4
Ас

– Ты не хочешь снять костюм? – спускаясь в гостиную, спрашиваю я Джозефа. – Помню, в машине ты жаловался, что тебе трудно дышать. – Около получаса назад мы вернулись домой с репетиции свадьбы, и первое, что я сделал, это поднялся к себе в спальню и переоделся в спортивные шорты и футболку. Решил, друг собирается сделать то же самое, но теперь, подумав об этом, понимаю, что не видел у него сумку с вещами.

– Ага, чуть попозже, – отвечает Джозеф, отрываясь от экрана телефона. Он сидит на середине дивана, а его пальцы порхают со скоростью миллион километров в минуту. Висящий над камином телевизор включен, по нему транслируют основные моменты всех бейсбольных матчей, которые идут сейчас.

– Пиво или виски? – спрашиваю я, и он смотрит на меня, а потом возвращается к своему занятию.

– Давай все, что у тебя есть, – бормочет он, и я прохожу в зону кухни. Начав искать жилье, я понял, что хочу купить дом для семьи, поэтому мне понравилось, что гостиная с кухней объединены в одно просторное помещение. Посередине кухни установлен массивный остров, который смотрит на холодильник и плиту, так что я представляю, как все члены семьи собираются вместе.

Открывая двухдверный холодильник из нержавеющей стали, я вижу, что моя домработница заполнила его всем, что может понадобиться на выходных. На полках стоят готовые блюда, а рядом лежат фрукты. Несмотря на наличие потрясающей кухни, за прошедший год я готовил здесь максимум пару раз.

Беру с дверцы холодильника две бутылки пива. Открываю ящик, потом следующий и только потом нахожу открывашку для бутылок. Смеюсь над собой и мысленно делаю пометку начать со следующей недели готовить для себя как минимум два раза в неделю. Или, по крайней мере, узнать, что лежит в ящиках и шкафчиках.

Прохожу в гостиную с двумя бутылками в руках.

– Вот, держи. – Сажусь рядом с Джозефом на большой удобный диван в форме буквы «Г» и протягиваю ему одну из бутылок. Судя по нахмуренным бровям и быстро порхающим пальцам, у него срочное дело. – Чем занят? – Делаю глоток пива, а он поудобнее устраивается на диване, продолжая держать в руке телефон. Затем нажимает кнопку отправки и наконец смотрит на меня.

– Только что отправил срочное письмо, я ведь на целую неделю отправляюсь в свадебное путешествие. – Он тянется за своим пивом, одновременно кладя телефон на грудь, а потом возвращается в исходное положение.

– Всегда с головой в работе. – Улыбаюсь ему, а он лишь смеется.

– Ну, это тебя стоит благодарить за эту работу, – говорит он и тянется ко мне бутылкой. Я наклоняюсь, и мы чокаемся. Джозеф изучал финансы и, выпустившись на год позже меня, не знал, куда податься. Я предложил пару недель пожить у меня и сказал, что знаю управляющего филиала местного банка, так что он может попробовать устроиться туда. Спустя неделю после переезда его наняли. Теперь он пытается собрать портфель клиентов, чтобы начать свой собственный бизнес по финансовому планированию.

– Для тебя все что угодно, – говорю я, делая глоток пива. Мы с Джозефом лучшие друзья еще со времен начальной школы. Всегда занимались одним и тем же видом спорта. Играли в одной команде. Он был для меня скорее братом, чем другом, и я готов во всем помогать ему. Мы всегда были связаны друг с другом до самого колледжа, даже оба подали документы в один и тот же, но он не поступил, и наши пути разошлись. К счастью, мы всегда поддерживали связь.

– Честно говоря, ожидал, что добьюсь большего. – Он делает глоток пива. Джозефа раздражает, что успех приходит не так быстро, как ему хочется. Он никогда не отличался терпением.

– Все еще впереди, – пытаюсь подбодрить его, но он лишь закатывает глаза, и я смеюсь. Наши школьные годы прошли по-разному: пока я корпел над учебниками, он вовсю отрывался на вечеринках.

– Говорит парень, у которого через год появилась своя команда, – усмехается он, а я непонимающе смотрю на него.

– Вообще-то я круглосуточно без выходных надрывал задницу. – Когда меня пригласили на стажировку в одну из крупнейших компаний по слияниям и поглощениям в Штатах, я жутко обрадовался. Работал по восемьдесят часов в неделю, и это принесло свои плоды, потому что после окончания учебы мне предложили возглавить новый филиал, который открывали в моем родном городе. Было вполне очевидно, что я соглашусь, а также соберу собственную команду.

– Да, да, – улыбаясь, признает Джозеф, и теперь на его лице нет прежней тени беспокойства. – Наверное, поэтому в школе тебя стали называть Ас. – В шестом классе меня назвал так один из учителей, другие ребята смеялись и стали повторять за ним, считая это оскорблением, но в конце концов оно стало крутым прозвищем. Я думал, что со временем оно исчезнет, но люди по-прежнему называют меня Асом. Редко кто зовет меня Уэстоном, и в основном это те, кто едва меня знает.

Качаю головой.

– Наверное, потому что я слишком много знал, – шучу я и поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. – Но хочется надеяться, меня тогда считали крутым парнем.

Он смеется и хлопает себя по ноге.

– В старших классах единственное, что было у тебя крутого, – я. – Он указывает на себя.

– Да пошел ты, – фыркаю я. – Я был квотербеком.

– Только потому, что я тогда отравился, – возражает он, и я показываю ему средний палец.

– Готов к завтрашнему дню? – спрашиваю я, когда Джозеф отпивает пиво. Он смотрит на меня и пожимает плечами.

– Наверное. – И смеется. – В смысле, готов?

– Готов завтра жениться? – Качаю головой, делая глоток пива. На заднем плане по телевизору показывают бейсбольный матч.

– А разве кто-то вообще готов к женитьбе? – спрашивает он, и я смотрю на него. Он снова усмехается: – А ты готов жениться?

Задумываюсь над вопросом.

– Вообще-то у меня еще даже нет невесты, но я не против начать новую главу, – честно отвечаю я. – Женитьба – важный в жизни шаг, я готов к ней и, хочется надеяться, к скорой роли отца. Однако все зависит от Шейлы. Мы приступим, когда она будет готова. – Он просто кивает и делает еще один глоток пива. Мы с Шейлой вместе чуть меньше года. Познакомились, стоя в очереди за кофе. Поворачиваясь, она врезалась в меня и облила нас своим холодным кофе. Слово за слово, и так пару дней спустя мы пошли на свидание, наши отношения развивались, и вот мы пара. Мне понравилось, что она легко сошлась с моими друзьями, особенно с Шелби. У нас не всегда все гладко, пару раз я отменял встречи из-за работы, но она отнеслась к этому с пониманием. Она строит карьеру графического дизайнера и знает, как трудно развивать собственный бизнес.

– А ты разве не готов? – оторвавшись от игры на экране, перевожу взгляд на Джозефа и вижу, что он смотрит перед собой невидящим взглядом.

– Наверное, да. – И снова подносит бутылку ко рту.

– Шелби потрясающая девушка, – говорю я, и он смотрит на меня. Я правда так думаю. В нашу самую первую встречу я отчетливо это понял. У нас оказались похожие цели, и мы одинаково относились к учебе, поэтому было удивительно встретить такую девушку. Чем больше времени мы проводили вместе, тем больше она мне нравилась. Когда они с Джозефом начали встречаться, я порядком удивился, потому что сомневался, что они подходят друг другу. Тем более что Шелби – собранная и прямолинейная, а Джозеф – парень, который больше полагается на обстоятельства и удачу. Но проведя с ними время, я понял, что противоположности притягиваются. – Ты счастливчик.

Он кивает.

– И я такой не единственный. Шейла, – он снова делает глоток пива, – просто идеал.

– Ты прав, – соглашаюсь с ним. – Только посмотри на нас, брат. Никогда не думал, что увижу день, когда ты остепенишься. – Ни для кого не секрет, что Джозеф всегда пользовался успехом у женщин, и вполне взаимно. Во время учебы в школе и в колледже он развлекался, но когда встретил Шелби, остановился.

– Честно говоря, я тоже. – Сделав глубокий вдох, он встает. – Но пора вырасти, плюс классно иметь рядом такую улетную командиршу. – Он подмигивает и поворачивается к лестнице. – Пойду приму душ. – Затем начинает подниматься по ступенькам, но останавливается. – Если уж суждено, так тому и быть, верно? – С секунду он смотрит на меня, будто хочет продолжить, однако потом хмурится, поворачивается и продолжает подниматься по лестнице.

– Что за хрень творится? – вслух спрашиваю я, а потом отпиваю пиво. На этот раз оно кажется горьковатым на вкус. Взяв телефон, набираю Шейлу, она отвечает спустя пару гудков.

– Привет, – слышу ее тихий голос.

– Привет, это я. Ты спала?

– Да, вроде как задремала. – И, судя по глухому голосу, кажется, будто она плачет. – Все в порядке?

– Да, просто звоню пожелать спокойной ночи. – Улыбаясь, смотрю на журнальный столик в центре комнаты, где стоит наша совместная фотография. Наклоняюсь и беру рамку, рассматривая наш снимок с первого свидания. Затем ставлю ее обратно рядом с нашей фотографией вчетвером, сделанной четыре месяца назад в канун Нового года. Мы все улыбаемся.

– Хорошо, – доносится тихий голос Шейлы. – Увидимся завтра.

– Да, я буду рядом с женихом, – шучу я, ожидая ответной шутки.

– А я первая у алтаря, – пытается пошутить она, но звучит натянуто.

– Спокойной ночи, – говорю я. Тогда Шейла отключается, и я смотрю на экран.

– Я передумал. – Слышу голос Джозефа, он возвращается вниз в одних трусах. Наблюдаю, как он идет на кухню, и слышу, как он просматривает содержимое ящиков и полок. Хлопают дверцы шкафа, и я просто жду, когда он вернется в гостиную. В конце концов он покидает зону кухни, неся в руке бутылку виски. – Сегодня мне точно надо выпить пару рюмок. – Затем отвинчивает крышку и делает большой глоток. – Хочешь? – Он протягивает мне бутылку, но я лишь качаю головой.

– Волнуешься перед первой брачной ночью, – смеюсь я, наклоняясь вперед.

– Видимо, да, – говорит он, делая еще глоток. – Все будет хорошо, – снова отпивая виски, он убеждает скорее себя, чем меня. – Просто отлично.

Глава 5
Шелби

– Нам нельзя опаздывать, – говорит мама, выходя из дома, хотя на самом деле скорее выбегая.

– Да, нельзя, – бормочу я, спускаясь по ступенькам. После вчерашнего все убрали. – Долго она не спала? – спрашиваю своих сестер, которые заходят в комнату, выглядя так же ужасно, как я себя чувствую. Мы едва передвигаем ногами.

– В пять утра она пришла ко мне поговорить, – отвечает Кларабелла. – Поверить не могу, что не заперла дверь.

Выхожу из дома, и из-за яркого солнца мне приходится прищуриться.

– Ничего себе, какой яркий свет, – жалуюсь я, глядя на сестер, которые одеты так же, как и я. Белые шелковые брюки и атласная рубашка на пуговицах с коротким рукавом. На каждой рубашке розовым цветом вышиты наши роли. На моей – Невеста, и, когда я смотрю на надпись, мне хочется немедленно снять эту рубашку.

Уже намереваюсь подняться по лестнице, но, услышав гудок, оборачиваюсь и вижу, как моя мама высовывает голову из окна.

– Мы опаздываем! – кричит она, а затем улыбается. – Моя малышка выходит замуж! – добавляет и снова жмет на клаксон.

– Мам, сейчас семь утра, – шипит на нее Кларабелла. – На месте твоих соседей я бы вызвала полицию, – жалуется она, спускаясь по лестнице, и на спине ее рубашки я вижу надпись «Подружка невесты номер 1».

– Можно просто пойти сесть в машину, – заявляет Пресли, проходя мимо меня. – Иначе она силком потащит тебя к чертову алтарю.

– Вообще-то с радостью посмотрю на это, – хмыкаю я, закрывая за собой дверь, а потом иду к машине.

– Девочки, я же говорила вам не засиживаться допоздна, – ругает меня мама, когда я оказываюсь в салоне. – Стоило вам достать специальный «сладкий чай», который делает дедушка Харлоу, я поняла, это плохая идея.

– Мам, поменьше рассуждений, – доносится с заднего сиденья голос Кларабеллы. – Лучше поезжай, чтобы я быстрее получила кофе.

– Полностью согласна, – добавляет Пресли. – Достанем кофе, и ей сразу станет лучше.

Когда машина трогается с места, я закрываю глаза, и единственное, что всплывает в памяти, – слова, которые я прочитала вчера. Они сияют, как рекламный щит на Таймс-сквер. Машина останавливается прямо перед входом в помещение для новобрачных, и я открываю глаза. Везде развешаны воздушные шары, а рядом стоит Мэллори.

– Вот, надень их, – говорит Кларабелла, протягивая мне черные солнцезащитные очки.

– Зачем? – спрашиваю я; голова такая тяжелая, будто весит тонну. Моргаю и вдруг понимаю, что в глазах у меня стоят слезы.

– Потому что дерьмово выглядишь, – услужливо сообщает Пресли.

– А нельзя ли повежливее с собственной сестрой? Это ведь день ее свадьбы! – шипит мама на Пресли, а потом смотрит на меня исподлобья. – Дорогая, как насчет очков?

– Вот это да, – вслух говорю я, а потом надеваю очки и покидаю машину.

– Счастливого дня свадьбы, – с улыбкой приветствует Мэллори, выходя из помещения, а потом останавливается на полушаге. – О, дорогая.

– Все будет хорошо, – шикаю я. – Нам просто нужен лед и, возможно, что-нибудь выпить.

Подхожу к двери, открываю ее, делаю шаг и замираю на месте. Мои сестры превзошли себя. С обеих сторон прикреплена белая вуаль, напоминающая занавески. Пройдя чуть дальше внутрь, я вижу в центре комнаты пьедестал, а на нем манекен, на который надето мое свадебное платье. Другие три платья висят позади моего. Фотограф уже делает снимки, и у меня сводит живот. Кажется, меня сейчас стошнит.

– Настоящая красота, правда? – слышу рядом голос мамы. Она обнимает меня за плечи и целует в лоб. – Просто прекрасно. – Единственное, на что я способна, – смотреть по сторонам. Все стены покрыты белой вуалью. В середине стоит мягкая белая кушетка, рядом с которой на белых подставках установлены две огромные белые композиции из цветов. Еще две – на полу по обе стороны от дивана, а рядом стеклянные вазы с водой и плавающими свечами.

– Никогда еще не видела такой роскошной комнаты, – подтверждаю я, рассматривая результаты их труда.

– Доброе утро, – слышу я и вижу, как к нам присоединяется Шейла. – С днем свадьбы, – говорит она, улыбаясь, и я отвечаю тем же. – Эта комната – она оглядывается, – настоящее произведение искусства. – Затем подходит и обнимает меня. – Я так рада за тебя.

– Спасибо, – отвечаю я. Она отпускает меня, а я перевожу взгляд за нее и вижу, что приехали визажисты и парикмахер.

– Итак, народ, – начинает Кларабелла. – Никакой еды в белой комнате. – Затем смотрит на меня. – Пойдем, посмотришь, как мы все устроили в гостиной.

Мы с ней проходим в соседнюю комнату, и там я вижу длинный белый стол с висящими перед ним зеркалами и четыре белых стула.

– Иди переоденься. – Она указывает на ванную. – Все должны быть в халатах. – Никому ничего не говорю, просто киваю и иду в ванную, а когда беру в руки белый шелковый халат, мне хочется разорвать его пополам. Вместо этого надеваю халат, сую ноги в белые атласные тапочки и выхожу.

Вижу, как Пресли разговаривает с фотографом.

– Никаких фотографий, пока ее не накрасят. – Она смотрит на меня, а я оглядываюсь и вижу, как одетая в персиковый халат Шейла подходит ко мне.

– Ты нервничаешь? – спрашивает она, прижимая ладонь к животу. – Даже представить не могу, как сама буду нервничать в такой ситуации.

– Да, есть немного, – признаюсь я, прижимая руки к животу. – Но я выхожу замуж за любимого человека, так что в состоянии пережить этот мандраж. – Она отвечает широкой улыбкой, в ее глазах слезы.

– Никогда не думала об этом с такой точки зрения. – Она наклоняется и обнимает меня. – Спасибо, что позволила стать частью особенного для тебя дня и так радушно приняла меня.

– Раз Ас любит тебя, – я сглатываю комок в горле, – значит, ты замечательный человек.

– Ну что, можно начинать? – Кларабелла хлопает в ладоши. – Мы отстаем от графика на три минуты. – Она смотрит на меня. – Садись в кресло.

Подхожу к креслу, снимаю очки и смотрю на своего визажиста.

– Тяжелая выдалась ночь, – говорю я, наконец-то взглянув на себя в зеркало. Глаза настолько опухли, что странно, как я вообще способна разомкнуть веки, а нос краснее, чем у олененка Рудольфа. – Черт, – смеюсь я. – Больше никаких слез, обещаю.

– Не переживайте, я видела случаи и похуже, – врет она, а потом идет за охлаждающей маской для глаз. – Маска должна помочь, только больше не плачьте.

– Договорились, – заверяю ее, улыбаясь. – Я ведь выхожу замуж. – Но в уголках глаз опять скапливается влага.

Пока мне делают прическу, подходит Пресли, у нее на голове бигуди.

– Это тебе. – Она вручает мне «Мимозу». – Как дела?

Мне хочется ответить: как будто весь мой мир перевернулся, однако вместо этого произношу:

– Ну, я выхожу замуж. – Улыбаюсь ей, а она просто кивает мне.

Одним глотком осушаю коктейль, тогда Мэллори подходит, протягивает мне еще один и подмигивает. Я снова улыбаюсь, и мне кажется, у меня скоро треснет лицо от этих улыбок. Маску снимают, отек спал. К тому времени, как с моим макияжем закончено, припухлости практически не видно.

– Как держишься? – Кларабелла смотрит на меня, закалывая волосы.

– Справляюсь как могу, – отвечаю я, беру бутылку воды и делаю глоток.

– Ну, если это тебя как-то утешит. – Кларабелла смотрит на меня и тоже смахивает слезы. – Ты выглядишь сногсшибательно.

Быстро моргаю и обмахиваю лицо.

– Перестаньте доводить невесту до слез! – кричит на нее визажист. Поворачиваю голову и смеюсь, а когда вижу Шейлу, мы обмениваемся улыбками.

– Итак, внимание, время одеваться, – сообщает Пресли.

Смотрю на себя в зеркало; именно так я и представляла себя в день собственной свадьбы. С одной стороны волосы убраны назад и заколоты гребнем с камнями, а с другой завиты. Голубые глаза подчеркнуты тенями, и я прижимаю руку к животу, потому что бабочки начинают порхать быстрее.

– Какая же ты красавица, – говорит сидящая рядом мама, и я вижу, как она вытирает уголки глаз.

– Мама, – ругает ее Кларабелла. – Если я увижу на ее лице хоть одну слезинку…

– Не могла бы ты замолчать, – шипит на нее мама. – И не указывай мне, что делать. – Потом поворачивается и смотрит на меня. – Мне не очень нравится эта новая Кларабелла. Я могу так обращаться только с одним человеком, и это ты.

Впервые со вчерашнего вечера я запрокидываю голову и смеюсь.

– Не переживай, завтра она снова станет той беззаботной Кларабеллой, которую мы все знаем и любим.

– Совсем не хочется прерывать момент, – говорит Мэллори. – Но вы, девочки, отстаете от графика на пять минут.

Киваю, и вокруг начинается работа. Меня ставят то там, то здесь, делают снимки. Я улыбаюсь и чувствую, будто нахожусь вне тела. Все происходит как в тумане, все, кроме одного.

Надеваю платье и, глядя на себя в зеркало, жду, пока запорхают бабочки, но ничего не происходит. Шаг за шагом я делаю все, что нужно. Войдя на площадку, вижу ожидающего меня Трэвиса.

Заходит моя мама, за ней Шейла.

– Уверена насчет этого? – спрашивает Трэвис, и я поднимаю на него взгляд.

– Еще не поздно передумать, – говорит Кларабелла, быстро моргая в попытке прогнать слезы.

– Мы примем любое твое решение, – подтверждает Пресли, и в ее глазах блестят слезы. – Просто хочу, чтобы ты была уверена.

– Не знаю, правильно поступаю или нет, – признаюсь я, ком в горле увеличивается. – Но я уверена в своем решении. – Киваю, пытаясь взять себя в руки. – Вы готовы?

Они переглядываются, а затем смотрят на меня и улыбаются.

– Всегда готовы.

Глава 6
Шелби

Мои сестры встают в линию позади Шейлы и смотрят на меня, беззвучно спрашивая, планирую ли я продолжать. Молча киваю им, и они поворачиваются. Шейла заходит первой, и белый букет в моих руках начинает дрожать. Внезапно мне кажется, что лиф платья все туже стягивает ребра. Смотрю на платье принцессы, которое надела меньше часа назад. О таком наряде мечтает каждая девушка, но мне трудно выдавить улыбку, зная, что будет дальше. Мама помогла мне надеть платье моей мечты. Она застегнула пятьдесят маленьких пуговиц на спине. Непростая задача, но мама очень настойчива.

Чтобы никто не заподозрил неладное, я натянуто улыбалась в камеру. Нервы не давали мне покоя, а в горле образовался ком. Временами из-за страха, что мой план рухнет, я даже не могла вымолвить ни слова, вот только не собиралась допускать такого.

– Ладно, – говорит Пресли, подходит ко мне и поправляет вуаль. – Сейчас или никогда. – Бросаю на нее взгляд. – Кажется, кто-то готов пошуметь. – Мы обмениваемся взглядами, и я немного успокаиваюсь, чувствуя их поддержку. Наблюдая, как Пресли идет к алтарю, стараюсь дышать размеренно. Руки начинают дрожать, и я замечаю взгляд Трэвиса.

– Еще не поздно.

– Трэвис, я должна это сделать, – шепчу я, прижимая ладонь к животу в надежде успокоить нервозность. – Только пообещай, что не слетишь с катушек.

– Это я-то? – фыркает он, а потом смеется: – Тебе лучше переживать о Харлоу.

– Ты сказал «Харлоу»? – ахаю я, желудок сжимается, а шея начинает гореть.

– А как, черт побери, мне еще было достать специальный «сладкий чай» ее дедушки? – Его брови сходятся на переносице. – За день до твоей свадьбы? Ситуация явно серьезная. Тебе повезло, что мои родственники присутствуют здесь и успокоили ее. Если бы речь шла о ее кузинах, жениха посадили бы на пику и поставили на ферме в качестве пугала. – Он качает головой.

– Так, вы двое, – подходит к нам Мэллори. – Теперь можете занять свое место. – Она указывает на нас.

Я киваю и, пройдя три ступеньки, останавливаюсь перед двумя коричневыми дверьми. Слыша, как затихает музыка, поворачиваюсь к Трэвису.

– Не забудь проследить, чтобы мама оставалась на месте, – говорю ему сквозь вуаль, смаргивая слезы, потому что хочу выглядеть сногсшибательно. Когда все закончится, можно будет поплакать в одиночестве, но до этого я не пролью ни одной чертовой слезинки.

Слыша звуки, свидетельствующие о том, что люди встают, затем мотивы пианино, я понимаю, что до открытия дверей осталось около десяти секунд.

– Начинаем, – говорю я, и горло сжимается.

Двери распахиваются, и при виде украшений, которые организовали мои сестры, у меня перехватывает дыхание. Вдоль уставленного золотыми стульями прохода стоят большие вазы с цветами.

– Хочешь прерваться? – до того как я шагну вперед, спрашивает Трэвис.

Боясь, что могу упасть, решаю не рассматривать остальные украшения. Не смотрю ни на кого из гостей, которые проделали долгий путь, чтобы присутствовать на нашей свадьбе. Вместо этого сосредотачиваюсь на Джозефе, который стоит в черном смокинге, сложив руки перед собой. Светлые волосы идеально уложены и убраны назад, и он улыбается мне. На секунду перевожу взгляд на Аса, у него в глазах слезы, но он улыбается, а затем наклоняется, чтобы что-то сказать Джозефу. Опускаю взгляд вниз, смаргивая слезы, которые грозят пролиться. «Ты способна на это», – кричит мой разум, тогда как сердце умоляет: – «Беги».

Когда мы наконец доходим до алтаря и останавливаемся, колени начинают дрожать. Я поворачиваюсь к Трэвису, как мы и репетировали, и он поднимает вуаль. В его глазах слезы, и мне трудно представить, что он чувствует. Ни за что не хотела бы оказаться на его месте. Черт, я даже не хотела бы оказаться на собственном, не говоря уже о роли стороннего наблюдателя, ожидающего кульминации. Брат наклоняется вперед и целует меня в щеку, а затем поворачивается к Джозефу.

– Спасибо, – говорит ему Джозеф и потом смотрит на меня. – Привет. – Он ухмыляется мне, и если раньше я сомневалась, стоит ли выходить за него замуж, то такой поступок – явный повод насторожиться. Кто говорит «привет», когда впервые видит свою невесту? Я скажу вам – никто.

– Привет, – улыбаюсь ему, и меня переполняет гнев. Поворачиваюсь, чтобы вручить Кларабелле свой букет, а Пресли подходит и проверяет, все ли в порядке со шлейфом.

– Дорогие друзья, – начинает священник, и я слышу лишь стук собственного неистово бьющегося сердца. Желудок сжимается, и я не до конца осознаю, что конкретно происходит. Действую машинально, и все это время Джозеф держит меня за руку. Смотрю на его руку, и мне отчаянно хочется вырвать свою. Но еще не время. – Джозеф и Шелби, вы оба пришли сюда по доброй воле?

– Да, – одновременно отвечаем мы с Джозефом. Боковым зрением замечаю его взгляд, однако смотрю прямо перед собой.

– Джозеф и Шелби решили произнести свои собственные клятвы, – говорит священник, и я поворачиваюсь лицом к Джозефу. Жду, что он достанет бумагу, но он этого не делает. – Джозеф.

– О, моя очередь, – говорит он. Люди смеются над шуткой, а я смотрю вниз на свои дрожащие руки. Жду, что он заметит мою нервозность, но он, как обычно, ничего не видит. – Ты знаешь, я не умею выражать чувства, поэтому, сев писать клятву, я погуглил, как писать клятвы. – Он смеется, и впервые с тех пор, как я его встретила, кожа покрывается мурашками – это злость на то, что он не способен выразить словами свои чувства ко мне. – Я нашел целый список советов о том, как все соединить воедино, но понял лишь аналогию с футболом, так что вот. – Смотрю ему в глаза, надеясь увидеть хоть что-то, что подскажет мне не проходить через это. Но все, что я вижу, – это ложь. – В статье посоветовали начать с твоего имени, так что, Шелби… – он смеется, как и гости. – Потом посоветовали упомянуть, почему я намерен жениться на тебе. И это потому, что нет никого другого, с кем бы мне хотелось продолжать идти по жизни. Кроме тебя нет никого, кого я хотел бы видеть рядом с собой. – Он смотрит себе под ноги, а затем снова на меня. – И четвертое – мои намерения по отношению к тебе. Сегодня я навсегда вверяю себя тебе.

Он смотрит на священника, тот улыбается ему, а затем обращается ко мне:

– Шелби, – произносит он мое имя, и я поворачиваюсь, чтобы взять сложенный лист бумаги, который держит Кларабелла.

Дрожащими руками разворачиваю его, а когда вижу буквы, понимаю, что на самом деле мне не нужно читать, я помню все наизусть.

– В отличие от Джозефа, мне не пришлось искать свои клятвы в Интернете, – говорю я, и люди смеются. – Я написала их две недели назад, но вчера вечером немного подправила. – Любовь моя, – начинаю я, и голос ломается. Смотрю на Джозефа и слышу, как кто-то охает и ахает, и мне хочется велеть им заткнуться. Но вместо этого единственное, что мне нужно сделать, – контролировать дыхание, потому что я безошибочно чувствую приближение полноценной панической атаки, а закончить необходимо до нее. – Не знаю, с чего начать, поэтому начну с самого начала. С самой первой нашей встречи мое сердце забилось быстрее. – Не отрываясь смотрю ему в глаза в ожидании, когда он поймет, что именно я говорю. – Стоило мне прикоснуться к твоей руке, меня словно ударило током, все вдруг обрело смысл. – Вижу, как он начинает хмуриться. – Несмотря на все усилия, ничто не могло помешать той силе чувств, что я испытываю, находясь рядом с тобой. Мы оба долго боролись с ними, но стоило мне поцеловать тебя, стало ясно, мы предназначены друг для друга. Мне хотелось сопротивляться этой любви. – Смеюсь над иронией. – Но она победила. Я люблю тебя всем сердцем. Всей душой. Завтра я женюсь, и отчаянно желаю, чтобы невестой была ты, Шейла, – говорю я. Джозеф ахает, и я понимаю, в этот момент он осознает, насколько сильно облажался. Он открывает и закрывает рот, но из него не вылетает ни звука. Слышу, как перешептываются люди, и чувствую, как сестры придвигаются ко мне, когда я приближаюсь к последним строчкам. – Давай сбежим вместе. Шейла, я люблю тебя, и я навсегда твой. – Лист выскальзывает из моей руки и падает на пол, символизируя умершую любовь.

Глава 7
Ас

Слушаю, как Джозеф произносит свои клятвы, и мне становится почти стыдно за него. Если бы я знал, что он не написал их, обязательно попытался бы заставить его заняться делом, а не уничтожать целую бутылку виски. Или хотя бы напомнил об этом сегодня утром, когда он проснулся и выглядел так, будто не понимает, где находится. Я решил, что дело в предсвадебной нервозности, так что не обратил на это особого внимания. В конце концов, Шелби единственная, кто мог бы просветить меня на этот счет, но я точно не собирался давать ей повод для сомнений. Оглядываюсь на Трэвиса, который сидит в обществе своей матери и жены, и все трое просто смотрят на Джозефа. Закрываю глаза, слушая вылетающие из его рта слова, и мне хочется велеть ему заткнуться.

Мы оделись и приехали сюда вовремя, но стоило нам войти, он тут же начал пить. В какой-то момент мне пришлось попросить его остановиться, в противном случае он мог упасть прямо у алтаря. Пока мы двигались по проходу, я все ждал, что он свалится, поэтому держался рядом, желая убедиться, что успею подхватить его.

Вижу, как Шелби тянется к Кларабелле за листком. Замечаю, как дрожат ее руки, когда она разворачивает его, и ее нервозность вызывает у меня улыбку. Обычно она сохраняет спокойствие и готова ко всему, но сейчас, когда вижу ее реакцию, мне хочется обнять ее и сказать, что все будет хорошо.

– В отличие от Джозефа, мне не пришлось искать свои клятвы в Интернете, – говорит она, а я опускаю голову и пытаюсь скрыть смех. – Я написала их две недели назад, но вчера вечером немного подправила. Любовь моя. – Удивленно смотрю на нее, ведь она никогда его так не называла. – Не знаю, с чего начать, поэтому начну с самого начала. С самой первой нашей встречи мое сердце забилось быстрее. – О чем, черт подери, она говорит? Я присутствовал при их знакомстве, и она назвала его придурком. – Стоило мне прикоснуться к твоей руке, меня словно током ударило, все вдруг обрело смысл. – Думая, что это шутка, я едва не разражаюсь смехом, но потом вижу, что она говорит абсолютно серьезно. Выпрямляюсь, пытаясь убедить себя, что здесь нет ничего смешного. – Несмотря на все усилия, ничто не могло помешать той силе чувств, что я испытываю, находясь рядом с тобой. Мы оба долго боролись с ними, но стоило мне поцеловать тебя, стало ясно, что мы предназначены друг другу. Мне хотелось сопротивляться этой любви. – Она смеется, и не знаю почему, но в моей груди что-то сжимается. – Но она победила. Я люблю тебя всем сердцем. Всей душой. – Следующее предложение заставляет меня насторожиться. Я будто слышу слова, но не понимаю их. – Завтра я женюсь… – Смотрю на Шелби, потом на Джозефа и сжимаю руки в кулаки, понимая, что он ей изменил. – И отчаянно желаю, чтобы невестой была ты, Шейла.

Слышу слова, затем чье-то аханье, и качаю головой, желая удостовериться, что все расслышал правильно. Пытаясь осознать сказанное, ощущаю, как комната начинает вращаться.

– Давай сбежим вместе. Шейла, я люблю тебя, и я навсегда твой.

– Какого хрена? – вырывается из меня, и слыша, как то-то прочищает горло, перевожу взгляд на священника, он стоит и смотрит на меня. – Простите, отец, – извиняюсь я.

– О нет, – смеется Шелби. – Как раз подходящее выражение. – Затем поворачивается лицом к гостям. – На случай, если кто-то не понял, – она оглядывается на Джозефа, который просто молча стоит на месте, – свадьба официально отменяется. – Потом поворачивается к сестре, а когда та кивает, Шелби приподнимает платье и начинает идти по проходу к коричневым дверям. Сестры следуют за ней, и я вижу, как Трэвис обнимает свою маму, которая полным ярости взглядом пытается испепелить Джозефа.

Слышу, как гулко бьется мое сердце, и размышляю, смогу ли идти или шлепнусь на задницу. Пытаясь осознать, что только что произошло, смотрю на Шейлу, она стоит в одиночестве у алтаря и плачет. Моя девушка находит взглядом Джозефа, он поднимает голову, а затем быстро поворачивается и кричит:

– Шелби! – И поворачивается, чтобы побежать за ней.

– Подонок, – ругается мама Шелби, когда Джозеф делает пару шагов вперед, а Харлоу смеряет его злым взглядом. Отец придерживает ее за талию, желая убедиться, что она не вырвется и не сделает что-то, что делать не должна. Осматриваю остальных гостей, все ждут продолжения. Кто-то достал телефон и снимает торжество, которое начиналось так прекрасно, а переросло в катастрофу. Джозеф останавливается и смотрит вниз, а затем вверх, на семью Шелби, после чего поворачивается и спешно покидает помещение.

Я тоже стремительно спускаюсь по ступенькам. Ноги подкашиваются, пока я пытаюсь в полной мере понять, что только что произошло.

Мой лучший друг трахал мою девушку, которой я собирался сделать предложение. В этой фразе нет никакого смысла, а уж тем более для меня. Блуждая взглядом по комнате, замечаю перешептывающихся гостей, некоторые из них смотрят на меня с жалостью в глазах. Обида сменяется гневом, и кровь закипает.

– Уэстон, подожди. – Слышу, как меня зовет Шейла, и тогда гости переводят взгляды на нее, а затем обратно на меня, словно наблюдают за напряженным матчем по теннису. На секунду подумываю остановиться, но потом в памяти всплывают слова Шелби.

Покачав головой, открываю две коричневые двери, ведущие в коридор, который отделяет место для церемонии от главного места проведения мероприятия. Неожиданно, но я вижу Шелби, она стоит прямо у двери, а рядом с ней готовые защитить ее ото всех сестры.

– Шелби, – произношу я ее имя, и она смотрит на меня, в глазах стоят слезы. Потом вижу, как она быстро моргает, и эмоции уступают место холодному гневу.

Джозеф стоит напротив них.

– Дай мне шанс все объяснить, – произносит он, и я поражаюсь его глупости. Я знал, что в некоторых вещах он та еще тупица, но смешно думать, что получится оправдаться сейчас.

– Да, прошу тебя, объясни мне все, – горько смеется Шелби. – С радостью послушаю. – Затем закатывает глаза. – Ведь письмо не дало исчерпывающие ответы на все вопросы. Может, ты даже нарисуешь мне долбаную схему.

Не могу сдержать рвущийся наружу смешок, и все взгляды обращаются ко мне.

– Точно, – говорю я. Чувствуя, что мне не хватает кислорода, стягиваю галстук-бабочку и расстегиваю верхнюю пуговицу. – Пожалуйста, объясни, как это ты трахал Шейлу и хотел, чтобы она сбежала с тобой в день твоей гребаной свадьбы. – Последние слова я практически выкрикиваю.

Все смотрят на Джозефа, а он на меня, потом на Шелби.

– Пожалуйста, это была оши…

– Никогда, мать твою, не вздумай говорить, что это была ошибка, – рычит на него Шелби. – Даже, черт подери, не думай скармливать мне такое гребаное оправдание.

– Все, – начинает он. – Все не так, как кажется. – Делаю пару шагов в его сторону, внутри клокочет гнев.

– Уверена, что присланное тобой накануне нашей долбаной свадьбы письмо как раз подтверждает, что все именно так, как кажется. – Шелби сжимает руки в кулаки. С меня хватит, – заявляет она и поворачивается, а потом идет прочь и останавливается, когда открываются двери. Там стоит Шейла, и мне кажется, комната вот-вот взорвется. Перевожу взгляд на Шелби, она опускает руку и цепляется за сестру в поисках поддержки. Шейла смотрит на всех нас, по ее лицу текут слезы.

– Уэстон, – начинает она. – Пожалуйста. – Ее нижняя губа дрожит. – Я не собиралась…

А я хлопаю в ладоши, смеясь над безумием, в которое превратился этот день. Гнев пожирает меня, когда я смотрю на эту женщину… женщину, перед которой планировал опуститься на одно колено и просить провести со мной остаток жизни. Женщину, которую я считал своей, тогда как она лгала мне в лицо.

– Что именно ты не собиралась? Врать? – Смотрю на нее, даже не ожидая ответа, и вижу, как она выставляет руку перед собой. Ее плечи трясутся, когда она закрывает глаза и вытирает слезы тыльной стороной ладони.

– Уэстон, прошу, позволь объяснить, – умоляет она, а я лишь качаю головой.

– Единственное, что я хочу от тебя услышать, куда отправить то твое дерьмо, которое лежит у меня дома, – цежу сквозь стиснутые зубы.

– Прошу, дай мне шанс. – Она прижимает ладонь ко рту, чтобы заглушить рыдания.

– Ответь честно, ты спала с моим лучшим другом или нет? – Смотрю на нее в ожидании ответа. Мне хочется, чтобы сейчас кто-нибудь выпрыгнул из-за угла и сказал, что это розыгрыш. Сказал, что такое просто невозможно. Чтобы кто-то разбудил меня, прервав этот кошмар. Но Шейла молчит, да ей и не нужно ничего говорить. Выражение ее лица говорит само за себя.

Я понимаю, что не могу стоять тут и смотреть на нее. Меня тошнит от ее лжи. От того, что я, вашу мать, не видел, что происходит прямо у меня под носом. Меня воротит от того, что мой лучший друг, которого я считал человеком, готовым принять за меня пулю, только что практически уничтожил меня. Отхожу в сторону и замечаю, что на меня смотрит Джозеф, которого я когда-то считал братом.

– Ас, – говорит он, и дальнейшее происходит словно в замедленной съемке, или так кажется только мне. Подаюсь вперед, сжимаю руку в кулак и в следующее мгновение бью Джозефа прямо в лицо. Руку прошибает боль, его голова отлетает назад, и он падает на пол. Девочки ахают, а я смотрю на лежащего на полу лучшего друга. Он подносит руку ко рту, а затем убирает ее, чувствуя, что из губ сочится кровь. Затем злобно ухмыляется мне, но я прохожу мимо и иду к бару, понимая, что весь алкоголь в мире не поможет забыть о случившемся и собрать осколки того, что осталось от моей прежней жизни.

Глава 8
Шелби

При виде того, как Шейла рыдает перед Асом, мне становится больно за него. Она умоляет его дать шанс объясниться, но он не желает ничего слышать. Она опускает голову, ее плечи дрожат, тогда Ас отходит от нее и пытается пройти мимо Джозефа, но этот идиот не понимает, что мой друг едва сдерживается. Только близкие видят эти признаки. Обычно он спокоен и невозмутим, но как только снял свой галстук-бабочку, я поняла: он вот-вот сорвется.

– Ас, – произносит Джозеф, и мне хочется шагнуть к другу и проверить, как он держится. Только я собираюсь сделать шаг, как вдруг замираю, мои глаза едва не вылазят из орбит. Ас отводит руку назад, а в следующее мгновение сжимает ее в кулак и бьет Джозефа прямо в лицо. Наблюдаю за тем, как его голова отлетает, а затем ноги подкашиваются, и он падает на бок. Мы с сестрами ахаем, а Джозеф подносит руку ко рту и видит, что из уголков его губ сочится кровь. Он смеряет Аса злым взглядом, и я закипаю еще сильнее, но вот Ас не удостаивает его вниманием, а просто уходит в зал. Покачав головой, смотрю на Джозефа, он встает и делает шаг ко мне, но я вытягиваю руку, веля не подходить.

– Пойду проверю, все ли там в порядке, – говорит Кларабелла, и я просто киваю. – Пресли, ты останешься с ней. – Она смеряет Джозефа взглядом. – А ты, бесхребетный кусок дерьма, пошел вон. – Впервые с тех пор, как все открылось, кто-то ругает его вслух. Вижу, как сестра поворачивает голову в сторону Шейлы, которая ждет, когда достанется и ей. – Ты. – Кларабелла смеется. – Ты всего лишь вторая, ты в курсе, да? Даже там он побежал за Шелби и бросил тебя. – Она указывает на двери. – Да, возможно, в том письме он клялся тебе в любви, но в итоге бросился именно за той, кого хотел видеть рядом. – Кларабелла оглядывается на Джозефа, а потом отворачивается и тоже направляется в зал.

В ответ на все это Шейла всхлипывает.

– Мне очень-очень жаль, – говорит она, вытирая слезы. – Я никому не хотела причинить боль.

– Никому не хотела причинить боль? – смеюсь я. – Не хотела меня ранить? Конечно, не хотела, – мои слова пропитаны сарказмом. – Знаешь, забавно, но вчера весь вечер я размышляла над нашими отношениями. Вспоминала каждый раз, когда была добра к тебе. Каждый раз, когда звала тебя куда-то, потому что хотела быть тебе другом. Каждый раз, когда рассказывала тебе о чем-то, а ты просто взяла и использовала меня.

– Все совсем не так, – говорит она, отступая, но затем останавливается.

– Уверена, единственное, о чем ты жалеешь, что тебя поймали. – Смотрю на обоих. – Что вы оба попались практически с поличным.

– Поверь, меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то что-то узнал, – отвечает Шейла и смотрит на Джозефа, однако он молчит. Не знаю, с чего она решила, что он бросится за ней. Он всегда вел себя эгоистично, но я не придавала этому особого значения, ведь он единственный ребенок в семье. Иногда он не догадывался об элементарных вещах. Например, забывал о мелочах, что у меня был тяжелый день и я хочу отдохнуть, и занимался лишь собой. Или когда три месяца назад забыл о самом важном дне в моей жизни, из-за чего мы чуть не расстались. Вместо того чтобы остаться и поддержать меня, он уехал из города. Теперь, обдумывая все это, я понимаю, все признаки были налицо. Я просто не обращала на них внимания. Шейла бросает на меня еще один взгляд, а затем опускает голову и уходит.

– Надеюсь, когда все успокоятся, – говорит Джозеф, поднимая руку и большим пальцем стирая кровь, которая течет из губы, – ты дашь мне шанс поговорить и объясниться.

Смотрю на мужчину, за которого собиралась выйти замуж. На мужчину, которого, как мне казалось, любила всем сердцем. Человека, который в итоге оказался совсем не таким, каким я его считала.

– На твоем месте я бы и не мечтала о таком, – говорю ему, на что он кивает и практически выбегает через парадную дверь.

– Как всегда, – замечает Пресли. – Облажался, а потом просто взял и свалил. – Сестра качает головой. – Если уж на то пошло, – она упирает руки в бока, – признаюсь честно, он мне никогда не нравился.

Не в силах сдержать эмоции, я запрокидываю голову и смеюсь.

– Оно и видно. – Коричневые двери открываются, и я замолкаю, гадая, выйдет ли кто-нибудь из гостей. Сбегая из зала для церемоний, я старалась ни на кого не смотреть. И я имею в виду, на всех присутствующих. Вряд ли я смогла бы вынести выражение шока и жалости на лицах некоторых. Я ведь невеста, жених которой не смог сдержаться и изменил ей.

В помещение заходит Трэвис, за ним Харлоу, оба направляются ко мне, а она еще и оглядывается по сторонам.

– Вы, девочки, спрятали тела?

Пресли смеется над шуткой.

– Если бы. Он сбежал, как трус. – Она смотрит на Трэвиса: – Как там дела?

– Кажется, Кларабелле нужна помощь, – убирая руки в карманы, сообщает Трэвис.

– Как справляется мама? – уточняю я, жалея, что не посвятила ее в свой план.

– Ну, она назвала родителей Джозефа придурками за то, что вырастили, цитирую, – он вынимает руки из карманов и старается не рассмеяться, – сосунка.

Я ахаю, ведь моя мама – самый вежливый человек из всех, кого я знаю. Даже когда люди этого не заслуживают, она всегда улыбается.

– Получилось здорово, – говорит Харлоу. – Особенно когда после этого она посмотрела на его промежность и подняла брови. – Харлоу смеется. – Он весь съежился и прикрылся, чтобы она не ударила его по фамильным драгоценностям.

– А потом, боже, – говорит Пресли, прижимая руки ко рту.

– Все стало еще хуже, – продолжает Харлоу. – Она повернулась к моему отцу и попросила избавиться от этого отребья.

– Господи. – Качаю головой и подумываю, что пора пойти туда и встретиться с правдой лицом к лицу. Смотрю на коричневую дверь. Разум подсказывает покончить с этим, но ноги словно утопают в цементе и не желают даже на миллиметр сдвигаться с места.

– Пойду посмотрю, все ли в порядке с мамой, – сообщает Пресли, делая пару шагов к двери, затем оборачивается. – Держу пари, ты жалеешь, что вчера он не умер. – Она идет к двери, а затем опять оборачивается. – Не то чтобы я вела учет или что-то такое, но для нашей семьи это уже вторая сорванная свадьба.

– Не переживай на этот счет, – говорит Харлоу. – Пока всего пятьдесят процентов.

– А, ну классно, – улыбаясь, отвечает Пресли. – Пятьдесят на пятьдесят, что мой муж женится на мне. – Она вскидывает руку. – Жду не дождусь встречи с этим счастливчиком. – Открыв дверь, сестра проходит внутрь.

– Полная катастрофа, – выдаю я, оглядываясь по сторонам, а затем снимаю закрепленную на затылке фату.

– Все не так уж плохо, – говорит Трэвис, и даже Харлоу смотрит на него так, словно у него две головы. – К следующей неделе они найдут другую тему для разговоров.

– Если хочешь, – присоединяется Харлоу, – можем пустить о нем слух. Моя кузина встречалась с парнем, а когда он ей изменил, рассказала, что он мяукает во время секса. – Я, шокированная, смотрю на нее, а Харлоу смеется. – Вот только потом оказалось, что он записал секс на видео, и девушка подала на него в суд. – Она хлопает в ладоши. – Хорошие были времена.

Трэвис улыбается Харлоу.

– Как тебе это удалось? – спрашиваю я его, слыша, как двигаются люди в зале для церемонии.

Брат смотрит на меня.

– Ты о чем?

– Как у тебя хватило храбрости принять ситуацию? – Указываю на зал.

– Выпивка, – сразу же отвечает он, а потом смотрит на Харлоу и улыбается.

– И секс, – добавляю я. – От него точно не станет хуже. – Харлоу пришла к нему на свадьбу, но торжество отменили, поэтому они пили и танцевали всю ночь напролет. А когда на следующее утро мы пришли проверить коттедж, застали их голыми в постели.

– Секс определенно не усугубляет боль, – подтверждает Харлоу, обнимая брата за талию и глядя в глаза. Ощущаю, как сдавливает грудь, словно на нее опустился неподъемный груз.

– Тогда пора с этим покончить, – говорю я и иду к коричневой двери. Желудок сжимается, шея горит огнем. Уверена, если бы я что-нибудь съела, меня бы уже давно вырвало. Делаю еще один глубокий вдох и открываю дверь.

Захожу внутрь, ожидая увидеть всех на своих местах, но стулья пусты. Делаю два шага, дверь за мной закрывается, и я снова смотрю на сцену. Медленно передвигая ногами, начинаю идти к алтарю. Золотые стулья, которые еще час назад были полны гостей, пустуют. На некоторых лежат свадебные программы, а одна валяется посреди прохода.

– Неудивительно, – бормочу я, наклоняясь и поднимая ее. Переворачиваю и вижу нашу с Джозефом фотографию, сделанную на вечеринке по случаю помолвки. Вечеринка, которую он не хотел проводить. В тот день вместо помощи с подготовкой он предпочел играть в гольф. Именно тогда я начала замечать сложности в наших отношениях, но отмахнулась от грустных мыслей, списав его поведение на нервозность и волнение. Хотя теперь, вспоминая этот день, я понимаю, это был один из множества первых тревожных звоночков. Тот день я провела с нашими семьями, тогда как он бо́льшую часть ночи проторчал в баре со своими друзьями по колледжу.

Программа выскальзывает у меня из рук, и я наблюдаю, как она летит, в конце концов опускаясь на пол. Иду по проходу и замечаю, что букет белых пионов валяется на полу прямо там, где я стояла. Рядом лежит листок белого цвета с распечатанным письмом. При взгляде на него внутри все холодеет.

– Да пошло оно все, – говорю я вслух, ни к кому не обращаясь. – Трэвис был прав. Мне нужно выпить.

Иду в сторону комнаты, из которой по коридору можно пройти прямо в зал. Я ожидаю найти там свою сестру, которая следит за порядком в помещении, вот только и там тоже пусто. Единственный звук – цоканье моих каблуков по полу.

Пройдя внутрь, вижу, что все накрытые для гостей столы пусты. Пробираюсь к бару и останавливаюсь, потому что на одном из табуретов замечаю Аса. На барной стойке перед ним стоит бутылка виски и маленький бокал. Он наливает себе янтарную жидкость и за пару глотков уничтожает ее. Опускает бокал, затем наливает еще одну порцию.

– Здесь свободно?