Czytaj książkę: «Легенды славичей: Что скрывает лес»

Пролог

В давние-давние времена находились по соседству девять княжеств, и правили ими девять великих князей. Собрались как-то эти князья вместе и решили объединиться в одно государство дабы помогать друг другу и от врагов вместе обороняться. Царем единогласно избрали Мирослава Мудрого, который правил Миргородским княжеством, а столицей стал древний город Миргород.

Так и появилась Великая Славиния. Заселяли ее разные пламенна, но все они говорили на одном языке и почитали одних богов, потому как предки-славичи у них были общие. Три восточных княжества прозвали славичи Загорьем. Побаивались они лесов загорских дремучих да темных оттого, что водились там колдуны и ведьмы дикие да опасные.

Наталия — дочь леса

В середине Великой Славинии от северных ее границ до южных протянулся горный хребет, названный Царская корона. Владело горами теми княжество Граний. И только небольшой горный участок на северо-востоке принадлежал княжеству Эфлос.

Вся остальная территория Эфлоса — сплошь леса дремучие, дикие да темные. Населяли их племена-охотники такие же темные и дикие. Чужаки в леса те не захаживали, опасаясь зверья лютого и колдовства неведанного. Торговал Эфлос пушниной и кедром, все в Великой Славинии считали, что на это и живет самое большое загорское княжество. Только не зря древние предки отбили у Грания часть горного склона и основали там город - могучий Эфлос. Был в тех местах рудник золотой, да такой богатый, что за сотни лет не истощился.

Заведено было у князей Эфлоса про золото тайну хранить, богатством не похваляться. И потому про рудник этот и в самом княжестве не каждый знал, а уж за его пределами никто не ведал. Не один десяток лет пролетел после объединения князей, как помер в Эфлосе князь, в самом расцвете лет покинул он этот мир. Оставил он жену свою, княгиню Елену, вдовой, а двух сыновей — сиротами. Старшему сыну Бронеславу еще и двадцати годов не было, когда пришлось ему правление Эфлосом в свои руки брать. Младший княжич Станислав в свои четырнадцать лет во всем брата почитал и помогал ему как мог.

Молодой князь Бронеслав советы бояр слушал да матери своей. Но больше всех уважал он учителя своего - старого мудреца Прокопия. Слыл ученый тот умнейшим человеком Эфлоса, а может и всей Великой Славинии.

Прошел месяц после похорон князя-батюшки, отошел немного от горя Бронеслав, пора и за дела княжества приниматься. Пришел он к учителю своему и спрашивает у того совета: с чего, мол, начинать правление надобно. Посоветовал мудрый Прокопий начать с осмотра владений и знакомства с народом. Собрал тогда князь дружину небольшую, человек десять верных воинов, и отправился по всем деревням и селам. Везде с народом своим беседовал, про нужды расспрашивал. Все глубже и дальше в леса дремучие забирался князь. Выехал как-то он к лесному ручейку и решил тут на привал остановиться, коням отдых дать. Велел он дружинникам костер разводить, обед готовить, а сам осмотреться вокруг пошел.

Вроде и не далеко князь отошел, только не заметил, как в чаще лесной заплутал. Озирается вокруг и понять не может, в какой стороне дружина его. Вдруг услыхал он шорох какой-то в зарослях малинника. Глянул туда князь и обомлел от страха, медведь в тех кустах ворочался. Много рассказов слышал он про страшных этих зверей, а вот встречать их раньше ему не доводилось. Выхватил он меч свой и шагнул навстречу опасности. Да вот беда, зацепился ногой за корягу и полетел наземь прямо к медведю под ноги, еще и меч свой выронил.

Решил князь, что конец его пришел, да только вместо рыка звериного услышал он смех веселый. Поднял он голову и видит, стоит перед ним девица молодая в медвежьи шкуры одетая.

— Кто ты такой и зачем забрел в наши края? — спрашивает его девица, — и чем я перед тобой, добрый молодец, провинилась, раз ты на меня с мечом кидаешься?

Поднялся князь, поднял меч свой и отвечает:

— Я Бронеслав — князь земель этих. Осматриваю свои владения. На тебя кинулся, потому как за медведя принял. А ты кто такая и почему одна в лесу ходить не боишься?

Узнав, что князь перед ней, засмущалась девица, смеяться перестала.

— Зовут меня Наталия, — отвечает она, — я дочь вождя племени лесного, и селение наше тут неподалеку. А в лесу не одна я, братец мой названый меня охраняет.

Попросил тогда князь девицу отвести его в их селение, с батюшкой познакомить. Только собрались они идти, как навстречу им из чащи лесной, на этот раз, настоящий медведь вышел. Заревел он грозно, на лапы задние поднялся и таким огромным князю показался, что испугался князь не на шутку. Выхватил он меч и приготовился биться со зверем лютым, себя и Наталию защищать. Выскочила тогда вперед девица лесная, загородила медведя и на князя гневные речи свои обрушила:

— Чего ты все за меч свой хватаешься! Неужто думаешь, что на земле твоей одни враги кругом?!

Опешил князь, опустил меч свой. Стоит перед девицей и не знает, что дальше делать. А медведь огромный все ближе подбирается. Оглянулась девица на зверя, пошла смело к нему навстречу. А как подошла, стала по животу его ласково гладить и нашептывать что-то. Перестал зверь рычать грозно, опустился на четвереньки, поворчал недовольно и назад в чащу лесную удалился.

— Да ты, никак, ведьма лесная! — воскликнул князь.

Рассмеялась Наталия звонко и отвечает:

— Что ты, что ты! Вовсе я не ведьма. Не простой это медведь был, а братец мой названый по имени Косолапый. Есть у меня семь братьев родных старших. Когда я еще маленькая была, нашли они в лесу осиротевшего медвежонка и в село наше принесли. Рос медвежонок на псарне с собаками. Я с ним играла, кормила. А как вырос он в зверя огромного, в лес его отпустила. С тех пор он далеко от селения не отходит. А когда я в лес иду, всегда меня охраняет. Все наши охотники про то знают и его не обижают. Так-то Косолапый не злой, а сегодня увидел подле меня чужака и решил, что надо тебя прогнать. Ты на него, князь, не серчай.

Пришли они в селение. Подивился князь Бронеслав его размерам. Очень большое село то было. Погостил он три дня, поговорил с местным людом и дальше в путь отправился. А как объехал все свои владения, в город Эфлос вернулся. Да только запала ему в сердце та встреча нечаянная посреди леса дремучего. Так и стоит перед глазами девица, дочь леса, в шкуре медвежьей. То смеющейся и веселой видится она князю, то сердитой и разгневанной. Как ни гонит князь мысли о ней прочь, ничего не выходит, только о ней и думает. Рассказал он об этом учителю своему Прокопию.

— Что за напасть со мной в лесу том приключилась? — спрашивает князь Бронеслав мудреца,- может, девица та все ж ведьма лесная? Околдовала меня?

А ученый только бороду свою длинную поглаживает да усмехается.

— Знакома мне напасть эта, — отвечает он князю, — зовется она любовью. Видно, повзрослел ты, князь, пришло время тебе женой обзавестись.

Отправился князь к матушке своей и объявил княгине Елене, что решил он жениться. Княгиня против женитьбы не возражала, вот только про дикарку лесную и слышать не хотела. Сама она была урожденная княгиня, дочь князя Грания. Решила она сыну жену получше сыскать, созвала бояр думных и совета их спрашивает, в какое княжество лучше сватов заслать, у кого из князей соседских есть дочь на выданье.

Долго бояре решали — обсуждали, кого лучше князю в жены засватать. Взял тогда слово боярин Авдотий Лихой и говорит:

— Зачем нам незнакомую девицу сватать? У меня дочь есть. Красавица писаная, умница! Чем не княгиня!

Закивали бояре согласно, дочь Авдотия Лихого все знали. Прав он, добрая девица и красавица, хорошей княгиней она будет! На том и сошлись. Княгиня Елена тоже выбор этот одобрила. Призвала она сына и объявила ему, что нашлась девица подходящая ему в жены. И не какая-нибудь дикарка, а боярыня! Разгневался князь Бронеслав не на шутку!

— Я князь! — воскликнул он грозно. — Я и решать буду! А твое дело, матушка, слушать мои приказы и повиноваться! Это и бояр касаемо!

Никогда ранее сын не грубил ей, и затаила княгиня Елена обиду, только не на сына, а на девицу лесную , которую причиной той грубости считала. А князь Бронеслав собрал воинов верных и уехал свататься в леса дремучие. Назад воротился с женой молодой, княгиней Наталией. Девица оказалась вовсе не дикой, а доброй, ласковой и заботливой. Да только обида не давала княгине Елене признать это. Невзлюбила она невестку, почтения ей не оказывала и вообще за княгиню не считала. Глядя на нее, и бояре так же себя вели. Коли встретят где княгиню Наталию одну, нос воротят от нее, не кланяются, не приветствуют. Княгиня молодая мужу не жаловалась, не хотела его с матушкой и боярами рассорить. Да вот беда, за боярами и жители города Эфлоса стали ее игнорировать: насмехались, дикаркой обзывали. Дошло, наконец, это до князя, разгневался он, хотел бояр принародно пороть чтоб всем не повадно было над княгиней насмехаться. Да не позволила княгиня Наталия.

— Супруг мой любимый! — сказала она мужу. — Остуди гнев свой. Уважение народа заслужить надо, а не кнутом выбивать! Время все наладит!

Не прошло и года со свадьбы княжеской, как разразилась беда страшная! Собрал хан Бармей племена кайгуров жестоких в войско несметное и решил захватить всю Великую Славинию, разграбить земли ее, народ поработить. Первым под натиском врага Керит оказался, самое южное из загорских княжеств. Созвал князь Бронеслав всех бояр и приближенных на совет и говорит:

— Не справится Керит один с врагом страшным. Посылал князь Керита в Миргород за подмогой. Только вместо помощи получили все князья загорские, в том числе и я, приказ от царя Златослава удерживать врага любой ценой на землях своих до зимы. Чародеи-элли на севере соберут все силы свои и призовут снегопады, заметут все тропы и переправы через горы Царской короны, чтоб враг не смог до весны в центральную часть пробраться. Тем временем центральные князья соберут войско сильное и весной разобьют проклятых кайгуров.

Задумался князь и продолжил речь свою:

— Керит не долго продержится. Следующим на пути врага будет Лигур. Надеюсь я, что увязнет враг в болотах и топях там не меньше, чем на месяц. А мы тем временем войско соберем и на границах своих врага встретим. Будем биться до последнего воина, но врага к горам до зимы не пустим. Я с женой своей княгиней Наталией войско в бой поведу. Княгине Елене приказываю с князем Станиславом в Граний отправляться немедленно и там у деда нашего, великого князя Грания, схорониться до конца войны.

Заспорил с братом Станислав, стал на войну проситься. Обнял его крепко князь Бронеслав и говорит:

— Не по силам войску нашему в одиночку такого врага одолеть, может так статься, что не вернусь я живым домой. Если и ты со мной пропадешь, останется Эфлос без князя. Этого я допустить не могу! Как закончится война, вернешься, брат мой любимый, в наш отчий дом и станешь опорой народу нашему многострадальному!

Как князь приказал, так и поступили. Пришло время, и выдвинулся он с войском врагу навстречу. Бояр оставил в городе Эфлосе править с условием, что будут они во всем советы мудреца Прокопия слушать. Проехало войско только половину пути, как призвал князь жену свою княгиню Наталию и говорит ей:

— Настало время прощаться нам, душа моя!

— Как так?! Разве не еду я с тобой врага бить?

— Нет. Ты поедешь к отцу своему в родное селение.

Возмутилась княгиня, заспорила, а князь Бронеслав обнял ее и говорит:

— Возлагаю я на тебя, душа моя, ношу непосильную — заботу о народе нашем. Как останутся кайгуры проклятые зимовать в землях Эфлоса, разграбят, разорят народ. Начнется голод и мор ужасный средь людей наших беззащитных. Не пережить людям простым зиму эту. Задача твоя не допустить этого. Получив приказ царский, я первым делом выдал купцам надежным весь запас золота с тайного рудника и отправил их в Земледар и Миргород за продовольствием. Отцу же твоему послал приказ строить в чащах лесных амбары и склады. Туда весь месяц купцы продовольствие свозили. Ты будешь голодным его раздавать. Вижу я, как бояре тебя невзлюбили, потому и объявил им, что беру тебя на войну. Пусть считают тебя погибшей со мной, тогда хану Бармею тебя не выдадут.

Попрощались они слезно и разъехались каждый своей дорогой. В селении своем увидела княгиня Наталия, что приказ князя выполнен. Амбары стоят в укромных уголках леса, провизией наполнены. Собрала она всех охотников племени и велела им бить столько дичи, сколько они только смогут, мясо солить, вялить, к зиме суровой готовиться.