Czytaj książkę: «Путь изгоя. Том 1: Испытание тёмной бури»

Пролог. День, когда Рик остался один

Континент Лазурных Ветров

Клан «Яростный Ветер»

На территории Княжества Синего Шторма, в городке Серый Брод, расположился клан «Яростный Ветер». Это был боевой клан — не самый сильный на континенте Лазурных Ветров, но и не самый слабый. По силе и влиянию среди остальных он занимал среднее положение. Именно в этом месте и родился наш будущий герой, Рик.

Сейчас ему было четыре года. Малыш утром сидел на лавочке за столом и наяривал рисовую кашу с ягодами так, словно не ел несколько дней. Он чуть повернул голову и заметил слева от себя мать. Она была одета в серо-зелёную одежду клана. Это была Мэй Линь — мать мальчика, молодая, стройная женщина двадцати трёх лет, с длинными тёмными волосами, собранными в косу, и тёмно-синими глазами, от которых всегда становилось тепло и веяло безопасностью.

Почувствовав взгляд сына на своём затылке, она обернулась и улыбнулась своей доброй улыбкой. Рик продолжил кушать кашу, как вдруг с его стороны раздался громкий звук: «Псс…». Он поднял голову и с невинным взглядом посмотрел на мать так, словно ничего и не произошло. Мэй сразу поняла, что это очередная шалость сына. Обычно он шалил только тогда, когда они надолго покидали его, уходя на миссию клана. Она тихонько засмеялась, глядя на проказника.

— Рик, малыш, это же не каша с бобами! И мы с твоим отцом уходим всего на несколько дней, максимум три или четыре.

Мальчик продолжал смотреть на мать всё так же по-детски невинно, но он понимал: ему удалось вызвать у неё улыбку — ту, что согреет его в те дни, что родителей не будет с ним. Но он не догадывался, что это был день, когда он видел родителей в последний раз и что эта невинная детская шалость будет сниться ему ещё очень и очень долго, как и улыбка любящей матери.

Спустя минут десять Рик доел свою кашу и услышал знакомые шаги. Входная дверь открылась, и в дом вошёл высокий молодой мужчина двадцати пяти лет. Это был Рэй Анрон, отец мальчика, одетый в тёмную боевую куртку и плотные штаны. На талии — кожаный пояс с коротким мечом, а за поясом ещё были видны небольшие ножны с ножом.

Рэй глянул на сына и на жену. Заметив, что у той весёлое настроение, он понял: сын опять напроказничал.

— Мэй, через два часа наша группа отправится на миссию, так сказали старейшины. Смотрю, ты уже всё приготовила для Рика: еду на несколько дней, воду, чистую одежду.

Он посмотрел на сына, вздохнул. Не хотел, чтобы мальчик заметил его беспокойство, поэтому улыбнулся.

— Рик, малыш! За тобой присмотрят соседи, я их попросил (впрочем, как это было месяц назад). Будь хорошим мальчиком и не шали. Я оставил в нашем тайнике в доме немного денег, жетон и… — Он хотел сказать ещё что-то, но промолчал. Мальчик был ещё слишком мал и мог не понять всего.

Рэй подошёл к сыну, взял его на руки. Мальчик обнял его за шею и посмотрел в глаза. — Я буду хорошим мальчиком, папа, обещаю. — Тогда мы с мамой обязательно принесём тебе подарок с миссии: рог или когти дикого зверя! — сказал Рэй, целуя малыша в щёку.

Рик смотрел то на мать, то на отца, ощущая их небольшую нервозность в движениях и разговоре между собой. Он не мог понять всего, что волнует взрослых.

Рэй спустил мальчика на пол, сам сел на лавку, достал из ножен короткий меч и камень для заточки. Он хотел убедиться, что в нужный момент оружие будет таким же острым, поэтому он сидел и точил свой клинок.

В это время Рик взял с полки свой деревянный меч, который сделал ему отец, и начал бегать по комнате, играя и воображая, что он сражается с монстрами.

Так пролетело время. А затем раздался стук в дверь. Рэй подошёл к ней и открыл. За дверью стояли люди клана. Он понял, что пора, и подозвал жену, уже одетую для миссии так же, как и он.

Мальчик подбежал следом и прижался к ногам родителей по очереди. На его глазах были детские слёзы. Всхлипнув, он протёр их пальцами руки, размазывая по лицу. Отец и мать по очереди поцеловали его в щёку.

Рик улыбнулся сквозь слёзы и сказал: — Отец! Мама! Я буду ждать вас тут! Возвращайтесь скорее! Я вас люблю!

Раздался звук закрываемой двери, и мальчик остался один в доме.

Рик продолжил стоять около закрытой двери, шмыгая носом, а затем он подошёл к окну, встал на лавочку и посмотрел на улицу. Там старшие дети клана бегали и играли между собой. Мальчик ещё немного посмотрел в окно, а потом аккуратно спустился с лавки на пол. Он подошёл к столу, залез рядом на лавку и отломил кусочек от тёплой ещё лепёшки, приготовленной матерью. Поднеся его ко рту, он почувствовал яркий запах, как будто рядом были заботливые руки матери, что сейчас обнимут его и прижмут к себе.

Съев кусок лепёшки, мальчик успокоился. Он решил скоротать время в ожидании возвращения родителей. Он слез с лавки на пол и пошёл в соседнюю комнату, где была его спальня. Мальчик, не раздеваясь лёг на кровать и уснул.

Очнулся он от сильного стука в дверь. В голове промелькнула мысль: «Может, это отец и мать вернулись пораньше?». Рик помотал головой, отгоняя эту мысль подальше: «Нет, они бы не стучали. Это кто-то чужой». Стук в дверь продолжался; колотили так, словно что-то срочное. Мальчик вышел из спальни и подбежал к двери. Вздохнув, он открыл её.

На пороге стояла соседка, что должна была присматривать за ним, пока мамы и папы не было. Женщина среднего возраста вздохнула с облегчением, убедившись, что мальчик в порядке.

— Малец! Почему так долго не открывал? Я уже чуть за старейшиной не побежала! Мало ли что приключилось.

Она смотрела на Рика с беспокойством (по крайней мере внешне), но в душе она думала: «Вот ведь малолетний засранец! Присматривать за тобой такая скука! Но хорошо хоть твои родители платят хорошо. В прошлый раз мне хватило на полмесяца. И в этот раз я попрошу больше за свои услуги».

Она сменила беспокойный взгляд на фальшивую улыбку. — Тебе что-нибудь нужно, милый? Еда? Питьё? Сказка на ночь?

Рик помотал головой, но соседка протянула ему бутылку с молоком. Мальчик взял её и поблагодарил женщину. Через несколько минут она ушла, закрыв дверь снаружи.

В доме становилось всё темнее и темнее. Чтобы окончательно не оказаться во тьме, мальчик взял с полки небольшой камень и положил его в чашку — он засветился бледным светом. Света было немного, но достаточно, чтобы не бояться. Рик немного посидел на лавочке, размышляя о маме с папой: всё ли с ними хорошо? Долго он не высидел — уснул, положив голову на стол.

Проснулся он от громкого звука гонга. Мальчик глянул в сторону окна и увидел, что рассвет уже начался. Его окончательно разбудил урчащий живот, который гудел так, словно стая голодных кошек. Он позавтракал, съев кусок маминой вчерашней лепёшки, и запил молоком, что принесла соседская тётя.

Рик слез с лавки, пошёл в комнату родителей, где ощутил крепкий, сильный запах отца и мягкий, заботливый аромат матери. Он прижался носом к подушке — глаза тут же увлажнились, слёзы потекли ручьём. Мальчик долго плакал, ощущая тоску по семье, и незаметно уснул.

Проснувшись спустя несколько часов, он глянул в окно: солнце было в зените. Рик вздохнул: «Вот и прошли сутки, как мама и папа ушли на миссию. Скорее бы вернулись, я не хочу быть один».

Спустя ещё час зашла вчерашняя соседская тётя. Она убедилась, что малыш жив и здоров. Оставив ещё молока (как вчера), она ушла, закрыв за собой двери.

Рик остался опять один в доме. За окном уже садилось солнце и начинались сумерки. Мальчик не стал пользоваться камнем, как вчера, а быстро поел, попил и ушёл в спальню, где лёг на кровать и уснул. Ему снился беспокойный сон: всё тело от этого покрылось мокрым потом. Лоб стал горячим, а на глазах опять появились слёзы. Он продолжал спать детским сном, ещё не осознавая, что утром его будут ждать плохие вести, от которых его прежняя жизнь и положение в клане полностью перевернутся.

Сон пропал внезапно от громкого стука в двери; на этот раз колотили ещё сильнее, чем в прошлый. Рик соскочил с кровати и, протирая глаза, побежал к двери. Открыв её, он заметил нескольких мужчин-воинов в клановой одежде, а впереди всех стоял человек в одежде старейшины. Мальчик посмотрел на него и вспомнил, как назвал его отец. Это был старейшина Мо Жэнь.

Он смотрел на мальчика так, словно видел перед собой что-то незначительное — словно комара. Нет, он не был ни злым, ни добрым — ему было просто безразлично. Взрослый не стал утешать ребёнка, а просто сказал: — Малец! Во время боевой миссии произошло несчастье. Твои родители не смогли выбраться живыми… они погибли.

Рик замер. В голове вдруг что-то загудело так, словно ударили большим тяжёлым молотом; в глазах всё поплыло. Мальчик продолжал стоять и смотреть на старейшину пустыми глазами, пытаясь понять своим детским умом, что хочет сказать взрослый. — Мама… И Папа… умерли?

Старейшина, не пытаясь сгладить хоть как-то ситуацию, равнодушно просто ответил: — Да. Их больше нет. Даже их тела не смогли найти. Только кровь… пояс твоей матери… И оружие — нож твоего отца.

Старик продолжал смотреть на мальца, не высказывая какого-либо сочувствия. Он немного подождал, пока осознание произошедшей трагедии окончательно не отобразится в голове у ребёнка. Спустя несколько минут он продолжил, не обращая внимания на слёзы и сопли Рика.

— Малец, теперь нам предстоит на совете клана решить, что делать дальше с тобой и определить твоё место в клане. Тебе запрещается покидать дом до вынесения решения.

Сказав это, старик закрыл двери снаружи дома, а чтобы малыш не сбежал раньше времени, он провёл своей рукой по двери, наложив на неё временную печать затвора.

Когда шаги за дверью окончательно затихли, Рик остался один на один со своим горем. Слёзы окончательно задушили его, он сел на пол, продолжая громко реветь.

В это время в другой части клана «Яростного ветра», куда могли попасть лишь немногие, началось собрание, решающее будущее мальчика.

Первым из собравшихся начал говорить глава клана Гао Шэн. Это был мужчина крепкого телосложения, уже вышедший из расцвета сил, но всё ещё производящий впечатление опасного и собранного человека. Его лицо выглядело жёстким, с глубокими линиями у глаз и рта, как у человека, привыкшего принимать тяжёлые решения и не показывать сомнений.

— Сегодня нам предстоит принять важное решение о дальнейшей судьбе мальчика. Глава продолжал: — Я несколько раз обращал внимание на него. Хоть ему уже четыре года, но я не вижу в нём никакого таланта. Другие дети в клане его возраста уже проявили себя, а он как будто пустой сосуд. И я не думаю, что он изменится. Я не намерен переводить ресурсы клана на пустых детей.

— Но его родители принесли немало пользы для нашего клана, поэтому я предлагаю дом оставить за ним в качестве благодарности. —И ещё один важный момент: за ним некому следить. Поэтому, пока он не достигнет определённого возраста, он будет жить в общежитии для сирот. Также он должен приносить пользу для клана. — Мы не будем его бесплатно кормить и тратить ресурсы. — Он должен выполнять определённую работу, чтобы что-то заслужить. Это моё предложение как главы клана. — Вы со мной согласны?

Гао Шэн закончил свою речь и обвёл суровым взглядом всех собравшихся. Старейшины посмотрели друг на друга и кивнули головой. Поднялся старик Мао Жэнь и ответил за всех: — Мы согласны с решением Главы.

На этом собрание закончилось. Когда все ушли, глаза Гао Шэна сверкнули совсем недобрым цветом.

Рик продолжал плакать, размазывая слёзы и сопли по лицу, как вдруг за дверью снова послышались шаги. А затем дверь распахнулась, и он опять увидел лицо старейшины.

Старик коротко объяснил мальчику о решении совета и его дальнейшем нахождении в клане. Также он дал понять, что выбора у Рика нет и это окончательное решение. — У тебя есть время до завтрашнего утра. Возьми с собой что понадобится. Утром ты переедешь жить в общежитие, а дом я временно опечатаю.

Рик понял, что деваться ему некуда. Он лишь не хотел покидать дом. Он посмотрел на старика и видел на его лице лишь суровость, а не улыбку. Он вытер сопли и слёзы, проведя ладошкой по своему лицу, а затем просто ответил: — Хорошо.

Мальчик собрал небольшой узелок из вещей первой необходимости. Он вспомнил про тайник, но решил не брать оттуда ничего до лучших времён.

Рано утром за ним пришёл старейшина. Рик взял в руки свой узелок и вышел за двери родительского дома, наблюдая, как взрослый наложил печать на дверь.

Так начинался новый этап пути в жизни мальчика. Он ещё сам не осознавал, насколько это будет трудно и сложно.

Глава 1. Через три года

Три года спустя

Недалеко от территории клана «Яростный ветер», в одной из относительно безопасных зон для охоты, в кустах, пригнувшись, сидел семилетний мальчик. Это был Рик — три года назад он трагически лишился родителей и остался сиротой. За это время он заметно подрос, стал выше, хотя его худощавое лицо и тело, исхудавшие от тяжёлого труда и постоянного недоедания, делали его внешне младше своих лет.

Рик напряжённо всматривался в ловушку, возле которой топтался упитанный кролик. Мальчик мысленно взмолился: «Ну пожалуйста, сделай ещё пару шагов… Мне так хочется есть!» Кролик долго колебался перед входом в ловушку, завороженно глядя на приманку. Наконец, спустя ещё десять минут, он решился — сделал два шага вперёд и тут же… хлоп! Ловушка захлопнулась. Рик едва поверил, что зверёк оказался настолько жадным и угодил в столь примитивную западню, но был несказанно рад этому. Его голодный желудок немедленно отозвался урчанием, и мальчик поспешно выбрался из укрытия, убил кролика, освободил ловушку, вынул добычу и положил новую приманку.

Решив поужинать прямо в лесу, Рик прекрасно понимал: если отнести добычу в клан, старшие ребята наверняка отобрали бы её целиком, да ещё и поколотили бы его. Никто не собирался защищать мальчика, поскольку все считали его никчёмным, бесполезным ребёнком, достойным лишь самой грязной работы.

Освежевав тушку, мальчик развёл небольшой костёр и насадил кусочки мяса на палочку. Через двадцать минут аромат жареного мяса распространился вокруг, заставляя Рика сглатывать слюну. Жир капал с дымящегося мяса, распространяя соблазнительный запах. Мальчик не смог удержаться и, обжигаясь, торопливо проглотил первый горячий кусочек. Менее чем через полчаса от всего кролика остались одни лишь обглоданные кости. Но Рик впервые за долгое время чувствовал удовлетворение и тихо улыбнулся: сегодня судьба была благосклонна к нему.

Ему хотелось остаться в лесу ещё ненадолго, но суровые законы клана обязывали детей возвращаться домой до полуночи. Примерно год назад Рик осмелился заночевать вне лагеря и вернулся лишь утром. Тогда отдел наказаний избил его так, что мальчик потом несколько дней не мог нормально сидеть. Неделю подряд его заставляли чистить уборные учеников клана в наказание за нарушение режима. Именно тогда он окончательно усвоил правило: привилегии зависят исключительно от таланта и поддержки влиятельных лиц. Для тех же, кого считают слабаком и ничтожеством, любое отступление от устава чревато жестокими последствиями.

Погасив костёр и закопав останки добычи, мальчик вовремя вернулся в ворота клана, услышав позади скрип закрывающихся створок. Холодный пот пробежал по спине: чуть замешкайся — и снова неприятности. Ещё двадцать минут быстрой ходьбы привели его к зданию общежития, где последние три года он не жил, а именно существовал. Войдя внутрь, он почувствовал привычный тяжёлый дух несвежего белья и пота множества спящих сирот. Добравшись до своей кровати, Рик мгновенно провалился в сон, зная, что завтра его ждёт новый день непосильного труда, унижения и издевательств от старших ребят, которым дозволялось безнаказанно третировать таких, как он — никчёмных и ненужных.

Утренний гонг прозвучал резко и неожиданно. Рик знал, что этот звук воспринимается каждым по-разному: кто-то поднимался и спешил приступить к очередным тренировкам на тренировочной площадке клана, а такие, как он сам — никому не нужный, бесполезный ребёнок — отправлялись выполнять тяжёлую и грязную работу.

Мальчик потер руками опухшие от сна глаза, быстро поднялся с постели и направился наружу, войдя в уборную. Несколько минут спустя он вышел оттуда, и на его лице отразилось заметное облегчение.

Подойдя к деревянному корыту с холодной водой, стоявшему снаружи, Рик торопливо умылся, морщась и фыркая от неприятного холода. Затем он поспешил к старшему распределителю работ, чтобы получить своё утреннее задание.

Распределитель был раздражён с самого утра, и появление мальчика явно его не обрадовало.

— Опять заставляешь себя ждать, щенок? — прорычал он сердито.

Рик виновато взглянул ему в глаза и тихо промямлил: — Простите, господин!

Старший распорядитель гневно фыркнул: — Ты что, совсем совесть потерял? Заставляешь ждать уважаемого человека! Сегодня займёшься уборкой рыбьих отходов. Немедленно отправляйся на кухню и вычисти всю грязь. Не управишься до обеда — останешься голодным!

Испуганный угрозами, мальчик пулей помчался на кухни клана. Уже издалека его встретил тошнотворный запах тухлой рыбы. Возле кухонных дверей возвышалась огромная куча отходов: чешуя, кости, внутренности — всё перемешано и источало невыносимую вонь.

Подойдя ближе, Рик едва не потерял сознание от омерзительного смрада. Придя в себя через мгновение, он решительно подошёл к стене, взял плетёную корзину среднего размера и начал собирать в неё мерзкие остатки. Отвратительная вонь буквально разъедала ноздри, но мальчик терпеливо продолжал работу. Наполненную доверху корзину пришлось нести к специальной печи, где сжигали все отходы клана. Идти предстояло долго — почти двадцать минут пешком.

Чтобы хоть как-то отвлечься от противного запаха, Рик тихонько засвистел знакомую мелодию. Однако, дойдя до очередного поворота, он внезапно замер — впереди показалась фигура, встреча с которой меньше всего его радовала. Прямо посреди дороги стоял Цзинь Таро — старший мальчишка восьми лет, считавшийся одним из самых перспективных воспитанников клана.

Рядом с ним толпились его обычные прихлебатели, готовые в любой момент подхватить любую выходку своего лидера.

Цзинь Таро заметил Рика и на его лице расплылась злорадная ухмылка.

— Опа, смотрите-ка, кто там! Да это же наш отброс и мусор, который носит чужие поношенные тряпки и довольствуется объедками со стола! — выкрикнул он, обращаясь к своим приятелям.

Толпа детей дружно загоготала, тыча пальцами в смущённого мальчика. Вдруг они заметили исходивший от Рика неприятный запах и поспешно зажали носы, продолжая смеяться и кривляться.

Один из приспешников Цзиня громко добавил: — Только не говорите, что он от страха уже обделался перед нами!

Рик тяжело вздохнул и негромко произнёс: — Это пахнет рыбой. Остатки лежат в моей корзине…

На лице Цзинь Таро проступила зловещая улыбка, от которой у Рика по коже побежали мурашки. Он заранее знал, что сейчас начнётся новая волна мучительных издевательств.

— Давайте сыграем в культиваторов! — вдруг предложил Цзинь Таро. — Ты будешь у нас великим воином, Рик, и тебе срочно необходим боевой шлем!

Мальчик попытался возразить, но Цзинь Таро стремительно приблизился к нему, вырвал корзину и, нагло ухмыляясь, грубо нахлобучил её Рику на голову.

— Вот теперь ты настоящий воин в полном облачении! — радостно прокричал Цзинь Таро.

Раздался оглушительный взрыв детского смеха. Ребята весело тыкали пальцами в несчастного Рика, наблюдая, как он медленно покрывается скользкими рыбьими остатками сверху донизу. Запах был настолько ужасающим, что от мальчика словно исходило зловоние выгребной ямы.

Однако веселье длилось недолго. Вскоре едкая вонь стала невыносимой даже для самих шутников. Слезы выступили у них на глазах, дыхание стало затрудненным, и через пять минут вся компания поспешно скрылась за ближайшим поворотом.

Тут появился старейшина клана. Он спокойно наблюдал за происходящим и теперь лишь холодно сверкнул взглядом в сторону Рика.

— Что за безобразие, негодник! Решил поиграть? — грозно спросил он. — Немедленно собери всё обратно в корзину и продолжай свою работу!

Рик хотел оправдаться, но, увидев, как старик угрожающе сдвинул густые брови и хмуро посмотрел на него, предпочёл промолчать. Старейшина лишь пренебрежительно махнул рукой и ушёл прочь, оставляя мальчика наедине с ненавистной работой и горьким чувством одиночества.

Мальчик посмотрел вслед старику, вздохнул и стянул с головы корзину, которую ему ранее нахлобучил Цзинь Таро, будто военный шлем. Наклонившись, он, несмотря на жуткую вонь, исходившую от его тела и грязной одежды, быстро собрал рассыпавшиеся отходы и уложил их обратно в корзину. Закончив, мальчик поднял тяжёлую ношу и поспешил дальше к печи.

Наконец добравшись до печи, он высыпал мусор в специальную каменную форму, куда другой рабочий клана тут же отправил его в огонь. Однако Рику некогда было смотреть, как хлам сжигается и перерабатывается во что-то нужное клану — времени оставалось совсем немного, а работы впереди было ещё полно. Мальчик снова побежал назад на кухню, крепко держа в руках пустую корзину.

По пути он замечал, как другие ученики и взрослые члены клана морщились, зажимали носы пальцами и зло кричали ему вслед: — Вонючий мусор, иди отсюда!

Но Рик лишь молча вздыхал, прекрасно понимая, что любая грубость или неподобающее поведение грозит суровыми наказаниями: поркой плетью, заключением в холодную тёмную пещеру без еды на два дня или ещё более тяжёлой и неприятной работой. Поэтому он упрямо продолжал бегать от кухни к печи и обратно, сосредоточенно выполняя задание и игнорируя любые издевки и оскорбления. К счастью, Цзинь Таро больше нигде не попадался — видно, неприятный запах оказался настолько сильным, что даже его чувствительный нос не смог выдержать подобное испытание.

Мальчик почти справился с порученной задачей — оставалось донести последнюю корзину с отходами. Он только что наполнил её и взял в руки, как вдруг прозвучал злополучный гонг. От неожиданного звука Рик почувствовал страх и смятение, в голове мелькнула мысль: «Не успел… Не справился…»

Резко распахнулась дверь, и на пороге появился один из поваров кухни. Сердито взглянув на мальчишку, мужчина увидел, что тот выглядит так, словно только что вылез из уборной, и воняет не менее противно. Повар тут же прикрыл нос пальцами, продолжая сверлить мальчика тяжёлым взглядом громко отчитывая:

— Ты что, засранец, творишь? Распорядитель клана велел тебе носить рыбные отходы, а не купаться в них! Даже такую простую вещь не сумел толково сделать! И смотрю, до обеда работу не выполнил… Ну ладно, получишь только половину порции и кусок хлеба. Быстренько тащи свою последнюю корзину и вымойся перед едой, не позорь мою кухню! И не вздумай, паршивец, опять развлекаться по дороге. Узнаю — урежу всю порцию разом, и на обед получишь только чёрный сухарь!

Рик отчётливо ощутил угрозу остаться голодным, а этого ему категорически не хотелось. Быстро поклонившись повару, он поспешно двинулся к печи, насколько позволяли силы. Повар смерил мальчишку презрительным взглядом, сплюнул на землю и буркнул:

— Отброс всегда останется отбросом…

Мальчик шёл дальше, стараясь двигаться как можно быстрее. В голове теплилась надежда: «Ещё чуть-чуть — и наступит день отбора, проверки таланта к стихиям. Может, тогда ему повезёт, и он перестанет быть в глазах людей обычным мусором и отбросом?»

Отбор проводили среди всех детей клана «Яростный ветер», которым исполнилось семь лет. Во время работы он слышал разговоры других ребят: говорили, что на этот раз на отбор придёт сильная секта, представители «Секты Тёмной бури». Для каждого ребёнка, включая Рика, это был шанс проявить способности и быть замеченным кем-то влиятельным.

Погружённый в эти мысли, мальчик дошёл до печи, разгружая очередную корзину с отходами. Когда работа закончилась, он облегчённо вздохнул, перевёл дыхание и вытер со лба липкий, воняющий рыбой пот.

Немного отдохнув, Рик побежал в общежитие, схватил старую, но чистую смену формы. Достигнув своего тайного уголка возле реки, где обычно купался, он быстро сбросил грязную одежду и прыгнул в воду. Солнечный свет прогрел реку, поэтому вода не казалась холодной. Мальчик усердно тер тело руками, пытаясь избавиться от въедливой грязи и запаха.

Приведя себя в порядок, он вытерся старой тряпкой, оделся заново, а старую пропитанную запахом одежду пришлось выбросить по дороге обратно к печи — её уже нельзя было ни постирать, ни починить.

Дойдя до кухни, Рик получил свои скромные полпорции и кусок хлеба, но заметил, что кто-то положил ему в чашку небольшой кусочек мяса. В голове возник образ девочки Лю Сайянь, которой было около десяти лет. Она была дочерью главного повара на кухне. Девочка хорошо относилась к мальчику и видела в нём не отброса и мусор, а обычного ребёнка, потерявшего родителей. Год назад у неё умерла мать и девочка по мере возможости собственных сил помогала Рику — иногда угощала его или приносила еду после тяжёлой работы, добавляя туда маленькие вкусности.

Мальчик мысленно поблагодарил девочку и считал её своим другом, хотя никогда не говорил ей об этом открыто.

Утолив голод, он быстро вернулся к клановому распорядителю, где получил новую порцию ругательств, несколько оплеух и задание полоть сорняки на клановом поле, где выращивались овощи для питания членов клана.

Глава 2. Испытание таланта

День проверки таланта к стихиям, для детей клана «Яростный ветер» достигших семилетнего возраста наконец настал. Семьи, имевшие детей подходящего возраста, возлагали на них большие надежды: их положение могло кардинально измениться, как в лучшую, так и в худшую сторону.

Клану было неважно, являлся ли ребенок сиротой, был ли он бесполезным мусором или отбросом. Порой таланты просыпались гораздо позднее и именно испытание стихий становилось решающим моментом, определяющим судьбу ребенка. Около сорока лет назад в клане родились близнецы мальчик и девочка.

До семи лет их считали абсолютно бесталанными, однако во время испытания оба неожиданно раскрылись, продемонстрировав выдающиеся способности. Мальчика тогда взяла к себе секта «Лунного Клинка», известная мастерством владения оружием, скоростью и точностью движений.

А девочку взяла в ученицы одна из старейшин секты «Павильона Небесной Росы», специализировавшейся на духовных практиках, исцеляющих искусствах и контроле энергии. Этот успех принес клану «Яростный ветер» огромную пользу, позволил расширить свое влияние и укрепить позиции.

Год назад клан возлагал большие надежды на талантливого ребенка по имени Цзинь Таро. Его способности оказались хорошими, но недостаточными для принятия в сильные секты. Шестилетний Рик присутствовал тогда на церемонии его специально привел туда Цзинь Таро, желая наглядно показать разницу между одаренностью и мусором.

Сейчас, проснувшись утром в своей постели в общежитии, Рик вспомнил об этом событии. В честь сегодняшней церемонии ему не пришлось вставать ни свет ни заря и отправляться на привычную работу. Впервые у него появился реальный шанс изменить свою жизнь. Мальчик недолго лежал в постели, быстро встал, переоделся в слегка поношенную форму клана, выданную ему накануне специально для сегодняшнего мероприятия.

Хотя одежда была старой и изношенной, она оказалась целой, без дыр и заплат и выглядела намного приличнее того, к чему он привык. «Наверняка раньше её носил какой-нибудь благополучный ребенок из обеспеченной семьи нашего клана», — подумал Рик.

Выходя на улицу, мальчик умыл лицо в тазу с прохладной водой, а затем заглянул в уборную. Из соседней кабинки он услышал разговор о том, во сколько прибудут представители могущественной секты «Темной Бури». Приведя себя в порядок, Рик поспешил к воротам клана, надеясь собственными глазами увидеть важных гостей и оценить, насколько величественны посланники столь известной секты.

Добежав до ворот, Рик увидел толпу взрослых и детей разного возраста. Среди них он насчитал десяток детей примерно своего возраста. Все ребята были наряжены соответственно своему положению в клане: кто-то выглядел проще, а кто-то выделялся дорогими одеждами. Но всех объединяло одно волнение, блестящие глаза и скрытый страх за своё будущее.

Чуть в стороне Рик заметил Цзинь Таро, стоящего в компании своих прихвостней. Тот заметил мальчика и поманил его пальцем, но Рик остался стоять на месте. Тогда Цзинь Таро сделал знак, угрожая, что потом будет ещё хуже и нагло ухмыльнулся.

Мальчик вздохнул и подошёл к группе, где главенствовал Цзинь Таро. Тот с довольной усмешкой окинул взглядом его внешность и рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Даже нарядив свинью в приличную одежду, гения и таланта из неё не вылепишь!

Продолжая издеваться, он добавил:

— Смотри-ка, даже моя прошлогодняя форма, в которой я проходил церемонию и которую я попросил выдать тебе специально, как тупице и позору нашего клана не добавила даже ни капли таланта и способностей. Мусор так и останется мусором. Сегодня я специально пришёл посмотреть на твоё полное унижение перед всеми членами нашего клана и гостями из уважаемой секты «Тёмной бури»!

Толпа детей дружно захохотала вместе с Цзинь Таро.

Рику было невероятно больно слышать эти колкие слова и терпеть насмешливый смех, который буквально впивался в его детскую душу. Он едва сдерживал слёзы, но ничего не ответил, а просто отошёл в самый дальний конец толпы, подальше от Цзинь Таро и его свиты.

Члены секты «Темной бури» появились внезапно за воротами. Сначала там была пустота и тишина, затем внезапно налетел сильный ветер, прогремел гром и образовалось туманное облако. Когда оно рассеялось перед взором присутствующих появились двое.

Впереди шел высокий, сухой старик с жесткой посадкой тела и лицом, в котором почти отсутствовали лишние движения. На вид ему было за шестьдесят — это был один из старейшин секты и один из судей церемонии. Глава клана «Яростный ветер» Гао Шэнь сразу узнал его — это был Фэн Гу, старик, обладающий немалой силой, значительно превышающей его собственную.

За стариком шел юноша лет двадцати, высокий для своего возраста, стройный, крепкий, с осанкой ученика сильной секты. В нем чувствовалась не грубая мощь, а натянутая, хорошо контролируемая сила. Лицо было спокойным, без лишней суеты и мягкой расслабленности. Волосы темные, аккуратно собраны. Взгляд острый, внимательный и немного холодный. Кто был этот юноша, глава клана не знал, но судя по его одежде, в секте он занимал далеко не низкое положение.

Гао Шэн подождал, пока эти двое подойдут ближе, затем сам подошел к воротам. Почтительно поклонился старику и кивнул юноше, приглашающим жестом руки предлагая пройти внутрь.

— Старейшина Фэн Гу и ты, юноша, добро пожаловать в клан «Яростный ветер». Всё уже приготовлено и для проведения церемонии, и для вашего отдыха.

Фэн Гу не стал церемониться и сразу прошел через ворота, а за ним проследовал и юноша. Проходя мимо группы детей, которые стояли неподалеку и смотрели на прибывших с детским любопытством и робостью, старик им мягко улыбнулся и продолжил путь вместе с главой клана, который рассказывал ему о произошедших переменах. Даже если сегодня никто не заинтересует секту, визит оставит приятное впечатление.

Старик Фэн Гу представил Гао Шэню своего молодого спутника. Им оказался один из главных учеников секты Лэй Чжань. Глава клана был крайне удивлён: ранее он полагал, что юноша является либо личным помощником старика, либо внутренним учеником, сопровождающим наставника исключительно ради участия в церемонии.

Пока они шли, старейшина рассказал Гао Шэню подробности о своём спутнике. Вскоре они добрались до площадки, где должна была состояться церемония. Глава любезно указал высоким гостям и судьям почётные места, а сам расположился справа от Фэн Гу.

К нему тут же подошёл старейшина Мо Жэнь. Наклонившись, он шепнул:

— Глава, всё готово, можно начинать?

Гао Шэнь вопросительно взглянул на Фэн Гу. Тот коротко кивнул. Глава слегка махнул рукой Мо Жэню, разрешая начать церемонию.

Посередине площадки вспыхнул яркий огонь и тут же погас, оставив после себя одиночный камень средних размеров. Камень был необычным: три сотни лет назад его оставил предок, покидая клан. Церемония проверки талантов к стихиям началась лишь двести лет спустя.

По сигналу старейшины Мо Жэня первый ребёнок белобрысый мальчик по имени Сю Мэйян нерешительно подошёл к камню. Нервозность выдавали слегка дрожащие пальцы рук и капельки пота на детском лбу. Талантами он особым не отличался, но и отбросом его назвать было нельзя. Семья мальчика занимала достойное положение в клане: его отец возглавлял службу безопасности «Яростного ветра».

Сю повернулся и бросил быстрый взгляд на отца. Тот ободряюще кивнул и слабо улыбнулся. Набравшись смелости, мальчик обеими руками коснулся камня, стремясь усилить эффект. Камень хранил молчание. Ребёнок напрягся сильнее, прилагая усилия, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию. Вдруг его лицо залилось краской, а сзади послышался громкий и чёткий звук «пс…». После громкого и резкого звука с зади у ребёнка на штанах в районе ягодиц образовалась аккуратная маленькая дырочка, через которую и вышел воздух.

Несколько мгновений стояла гробовая тишина, затем площадка сотряслась от заливистого детского смеха. Дети, ожидающие своей очереди, весело гоготали. Отец мальчика моментально побагровел от стыда и гнева. Подхватив сына за руку, он низко поклонился главе клана и представителям секты, после чего поспешно увёл ребёнка, исчезнув с глаз долой, дабы избежать ещё большего позора.

Рик, стоящий последним в очереди, с интересом наблюдал за происходящим. Эффект действительно получился, правда, совсем не тот, которого ожидали.

Глава уже собирался развернуться к гостям и принести извинения за случившийся конфуз, но старейшина Фэн Гу его опередил и спокойно произнёс:

— Это всего лишь детские шалости, не заслуживающие особого внимания. Давайте продолжим церемонию.

Далее к камню подошла рыженькая девочка. Рик не знал её имени, но заметил, как она медленно протягивает пальцы одной руки. После недавнего случая с мальчиком девочка заметно нервничала: её трясло, ведь ей вовсе не хотелось позориться перед всеми и опозорить свою семью. Камень еле заметно мигнул и тут же погас. Девочка не была абсолютным нулём, но и не показала ничего впечатляющего, чтобы претендовать на вступление в секту.

После неё испытание прошло ещё шестеро детей четверо мальчиков и две девочки. Двое из них показали неплохие результаты, сравнимые с теми, что демонстрировал Цзинь Таро в прошлом году. Их родители остались довольны: пусть их чада и не смогут войти в ряды сильных сект, зато подтвердили определённые задатки.

Оставались лишь двое сирот в поношенной одежде, одним из которых был Рик. Второй ребёнок, чья очередь подходила сейчас, предложил Рику пройти первым.

Рик неспешно направился к камню. Он понимал, что сейчас решается либо окончательный позор, либо судьба изменится навсегда. Цзинь Таро и его приспешники с ухмылками наблюдали за приближающимся мальчиком. Рик подошёл к камню на ватных ногах, сглотнул скопившуюся во рту слюну и вытер выступивший на лбу детский пот. Затем неуверенно коснулся поверхности.

Наступила полная тишина. Ни звука, ни малейшего отклика. Перед людьми клана «Яростный ветер» камень молчал, ничем не выдавая реакции. Однако то, что не заметили обычные зрители, успели заметить гости из секты. Основной ученик секты «Темной бури» Лэй Чжань на мгновение оживился блеском в глазах и украдкой взглянул на старейшину Фэна, получив утвердительный кивок. Оба они единственные различили чрезвычайно яркий, но мимолётный скрытый эффект внутри камня двойной атрибут ветра и грома с молнией.

Для их секты подобная комбинация была настоящим даром небес. Конечно, в самой секте уже имелись ученики с двумя атрибутами, даже глава обладал подобным сочетанием, равно как и часть старейшин. Но столь мощный и чистый отклик они видели впервые. Сам Лэй Чжань, обладатель схожего дара, чей талант впоследствии должен был превзойти уровень главы секты, чувствовал, что дар стоящего перед камнем мальчика превосходит даже его собственный.

Тишина тянулась ещё пару минут, но камень по-прежнему молчал. Рик сжал пальцы, а в голове эхом отозвались слова Цзинь Таро: «Ты мусор, отброс!» Слёзы катились по щекам мальчика. Он понимал, что окончательно опозорился: никакого таланта у него нет, он просто мусор, годный лишь на самую грязную работу.

И тут в тишине раздался громкий, ехидный смех. Рик узнал бы этот смех даже с закрытыми глазами. Это был Цзинь Таро. Он показывал пальцем на мальчика и громко кричал:

— Я же знал, что ты бесполезный мусор, тупица, отброс! Сейчас ты это доказал всем! Теперь это знают и члены нашего клана, и гости!

Вскоре над Риком смеялись уже все дети. Мальчик не выдержал и бросился прочь с места испытаний. Единственным местом, где он мог оплакать свою горькую судьбу, оказался хлев, где клан держал скот. Забившись в угол сеновала, Рик беззвучно плакал, слёзы душили его изнутри.

Таким его и нашёл Лэй Чжань. Аккуратно, словно перед ним было хрупкое сокровище, он развернул ребёнка к себе лицом и, не раздумывая, достал из воздуха белоснежный платок — по крайней мере, так показалось Рику. Молодой человек медленно и бережно вытер с лица мальчика слёзы, сопли и грязь.

Рик, немного придя в себя, сразу узнал по одежде, кто перед ним. Он не понимал, зачем такому важному человеку понадобилось заниматься каким-то отбросом вроде него. На лице юноши играла спокойная, добрая улыбка, похожая на улыбку старшего брата. Он слегка погладил мальчика по волосам и сказал:

— Привет! Меня зовут Лэй Чжань, но ты можешь обращаться ко мне просто старший брат Лэй.

В глазах Рика появилось недоверие. В памяти тут же всплыл образ его главного мучителя — Цзинь Таро. Мальчик подумал, что это очередная игра, устроенная, чтобы ещё сильнее унизить его. Но вскоре отверг эту мысль: перед ним стоял представитель секты, а не прихвостень Цзинь Таро. Зачем бы ему подчиняться чужим мелочным интригам?

Набравшись смелости, Рик сидел перед Лэй Чжанем и робко, но достаточно вежливо спросил:

— Старший брат Лэй, зачем ты здесь?

Молодой человек тепло посмотрел на мальчика. От этого взгляда у Рика по спине пробежали мурашки, а кожа покрылась лёгким потом. Лэй Чжань не спешил с ответом, дожидаясь, пока ребёнок успокоится. Затем негромко произнёс:

— Младший брат Рик, ты показал уникальный талант на том камне. Моя секта решила пригласить тебя стать одним из наших учеников.

От услышанного у мальчика закружилась голова, глаза чуть не вылезли наружу, а рот широко раскрылся. Сердце бешено застучало в маленькой груди. Едва справившись с эмоциями, он прохрипел:

— Я… талант?.. Но камень же… молчал…

Лэй Чжань с трудом сдержал улыбку, понимая замешательство мальчика. Мягко коснувшись плеча ребёнка, он пояснил:

— Твой талант, младший брат Рик, спрятан глубоко внутри тебя. Люди твоего клана «Яростный ветер» не способны его разглядеть. Напрасно они считают тебя обычным ребёнком, пустым сосудом, мусором и отбросом. Мы, члены секты «Темной бури», не страдаем близорукостью. Мы увидели твою редчайшую особенность — двойной атрибут ветра и грома с молнией. Такой дар для нашей секты — настоящий подарок небес.

— Да, у нас уже есть ученики с двумя атрибутами, даже глава обладает таким даром, как и часть старейшин. Но столь мощный и чистый резонанс, какой мы увидели в тебе, встречается впервые. Мой собственный талант, кстати говоря, тоже сочетает ветер и гром, но твой потенциал, пожалуй, даже превышает мой. Правда, раскрыть его будет непросто. Придётся много трудиться и будет не легко.

Тем временем, пока Лэй Чжань говорил с мальчиком, старейшина секты «Темная буря» Фэн Гу отошёл в сторонку от главы клана Гао Шэна, достал из пространственного кольца жетон и передал через него главе секты сообщение обо всём, что случилось на церемонии, а также о скрытых двойных атрибутах и уникальном таланте ребёнка.

Глава немного поразмыслил и согласился принять мальчика сразу во внешнее учение, минуя обычную процедуру приёма новичков.

Старик выполнил распоряжение главы, убрал жетон обратно в кольцо и вернулся к Гао Шэну и старейшинам клана «Яростный ветер».

— Мальчика Рика мы забираем в нашу секту. Это решение принял наш глава, —спокойно произнёс он.

Гао Шэн едва заметно поперхнулся слюной: — Кому нужен этот пустой сосуд? У него нет никакого таланта, он годится разве что на грязную работу. Если вам нужен работник, могу предложить Сю Мэйяна. Сегодня он опозорился перед всеми, но хоть какое-то дарование у него имеется…

Фэн Гу слегка фыркнул и пристально взглянул прямо в глаза Гао Шэну. От этого взгляда у того пробежали мурашки по спине, а ладони покрылись холодным потом.

— Нам нужен именно ребёнок по имени Рик. То, что не видите вы, вполне можем увидеть мы. Настанет день, и ваш клан «Яростный ветер» поймёт, скольких возможностей вы лишились, унижая подобного гения. Мы забираем мальчишку, и точка. Разумеется, если он сам захочет присоединиться — это исключительно его выбор. А если вас беспокоит отсутствие вознаграждения от нашей секты, можете не волноваться: мы всегда выполняем обещания, и вскоре вы получите щедрый подарок.

Выбора у Гао Шэна больше не оставалось. Мешать секте забрать ребёнка из клана он не мог, поскольку имелись две веские причины. Первая заключалась в нежелании испортить отношения с влиятельной сектой, а вторая — в непонимании истинного потенциала мальчика. Поэтому глава коротко кивнул, соглашаясь отпустить Рика, и приказал старейшине Мо Жэню оформить необходимые бумаги и собрать для мальчика небольшой рюкзак в дорогу. Конечно, особой симпатии к этому ребёнку он не испытывал и видел в нём лишь пустоту. Однако отпускать его с пустыми руками было нельзя — иначе другие главы кланов начали бы смеяться над ним.

Пока старики договаривались о деталях, к ним приблизились двое молодых людей: Лэй Чжань и идущий следом за ним мальчик Рик. Юноша уверенно обратился к старейшине Фэн Гу: — Старейшина Фэн, младший брат Рик добровольно соглашается покинуть клан «Яростный ветер» и стать членом нашей секты «Тёмная буря».

Лицо старейшины смягчилось, и он ласково положил руку на плечо ребёнка: — Маленький Рик, сегодня ты сделал важный шаг, выбрав новую судьбу и начав долгий и трудный путь самосовершенствования.

Мальчик глубоко вздохнул. Пока он все еще стоял на земле родного клана, а впереди его ждало неизвестное будущее и совершенно иной жизненный путь.

Глава 3. Уход из клана "Яростный Ветер"

Старейшина Фэн убрал руку с плеча мальчика, и Рик почувствовал, что дышать стало легче и свободнее. Он давно не ощущал такого внимательного отношения к себе, поэтому вежливо поклонился старшему и робко спросил: — Господин, раз уж я покидаю клан, возможно даже навсегда, можно мне забрать несколько личных вещей из родительского дома?

Старик посмотрел на Рика и терпеливо ответил: — Раз уж ты теперь часть нашей секты «Тёмная буря», зови меня просто старейшина Фэн или старик Фэн. Что касается твоей просьбы, малыш я не вижу никаких препятствий. Ты не возражаешь, глава Гао Шэн?

Тот сразу согласился, и мальчик вместе со старейшиной Мо Жэнем отправились к запечатанному дому ребёнка. Лэй Чжань тоже собирался идти с ними — он беспокоился, что мальчик может попасть в неприятности несмотря на то, что тот уже находился под защитой секты как её полноправный член. Однако Рик вежливо отказался от сопровождения старшего брата по секте: он ещё не до конца доверял новым знакомым и опасался, что личные вещи отца, спрятанные в домашнем тайнике, могут привлечь излишнее любопытство. Юноша мгновенно уловил сомнения мальчика и не стал настаивать.

Рик вместе со стариком Мо Жэнем подошёл к дому, который мальчик покинул четыре года назад и который сразу же опечатали после его отъезда. Старейшина снял печать и ушёл по своим делам. Мальчик осторожно открыл дверь и остановился на пороге: в доме пахло пылью, затхлостью и чем-то удивительно родным и близким. Войдя внутрь, Рик чихнул от поднявшейся пыли, и на него тут же нахлынули воспоминания.

Вот он снова маленький, сидит на лавочке и ест кашу, неподалёку занята своими делами мама, звучит тихий смешок тогда, в тот день, у него случайно получился этот странный звук «пс…», вызвавший улыбку и лёгкий смех мамы от его детской шалости. А вот отец крепко держит его на руках и целует в щёку. Потом он провожает родителей взглядом, и это был последний раз, когда он видел их живыми.

Рик замер слёзы хлынули ручьем, оставляя мокрые следы капель на одежде и полу дома. Его привели в чувство знакомые звуки голоса его частого обидчика Цзинь Таро, вошедшего в дом через распахнутую дверь. Сейчас он был один, без привычной компании прихвостней.

— Ну и помойка! Хотя для мусора вроде тебя это самое подходящее место, — начал издеваться Цзинь Таро.

— Настоящая выгребная яма для свиньи. Я слышал, тебя забирают в секту «Тёмная Буря». Интересно, зачем им понадобился такой отброс и мусор, как ты? Наверное, им понадобился послушный слуга, а может уборщик выгребных ям, носитель ночного горшка старейшин. Жалко отдавать мою любимую игрушку для развлечений. Не думаю, что ты сможешь продержаться там долго, возможно, вскоре в секте поймут, насколько ты бесполезен, и вышвырнут обратно. И тогда…

Он замялся, увидев, что мальчик впервые смотрит ему прямо в глаза, молча и твёрдо, совсем иначе, чем раньше. Это смутило Цзинь Таро. Он лишь сплюнул на пол и вышел, ничего больше не сказав.

Цзинь Таро ушёл, оставив мальчика одного. Рик глубоко вздохнул — он вовсе не собирался всерьёз воспринимать язвительные слова своего обидчика о причинах принятия его в секту «Тёмная Буря».

Подойдя к двери, мальчик плотно прикрыл её, чтобы никто случайно не вошёл. Затем медленно направился в комнату, где когда-то спали его родители, и вновь замер на пороге. Слёзы снова потекли по его лицу. Так он простоял около десяти минут, пока наконец не взял себя в руки и не переступил порог. Здесь тоже давно всё заросло пылью, и прежнего домашнего тепла уже не ощущалось.

Дойдя до дальнего угла комнаты, Рик опустился на пол. Правым пальцем он слегка приподнял край половицы и увидел спрятанную там отцовскую печать. Вспомнилось, как примерно четыре года назад отец показывал ему этот тайник. Тогда родитель был серьёзен и строго-настрого запретил сыну снимать печать без крайней необходимости, потому что вернуть её обратно мог только опытный мастер печати. Внутри хранилось семейное наследство. Маленький Рик серьёзно кивнул и пообещал отцу беречь тайну.

Сейчас мальчик напряжённо смотрел на печать, тяжело дыша. Он поднёс палец ко рту, зажмурился и сильно укусил себя до крови. Капелька крови упала на печать — раздался негромкий щелчок, и печать рассыпалась, открыв взгляду средний деревянный сундук. Сундук тоже был запечатан, и Рик догадался, что снять вторую печать можно только кровью. Ещё одна капелька крови — и вторая печать исчезла.

Мальчик поднял крышку сундука. Внутри оказались непонятные книги, какие-то карты, небольшой кожаный кошель с монетами, разноцветные камешки и прочие предметы, назначение которых оставалось загадкой. Быстро осмотрев находку, Рик понял, что нести такую вещь открыто опасно — сундук сразу привлечёт нежелательное внимание. Оставлять же сокровище предков здесь он тоже не мог.

Пока мальчик размышлял, как поступить, левую руку внезапно обожгла острая боль. Он вскрикнул и инстинктивно зажмурился, а когда открыл глаза, сундук исчез. Взглянув на своё левое запястье, Рик удивлённо ахнул: на коже остался чёткий ожог в форме небольшого сундучка.

Рик всё никак не мог понять, каким образом и почему сундучок вдруг оказался у него на левом запястье. Он осторожно дотронулся до рисунка пальцем правой руки. Под пальцами почувствовалось слабое тепло. Потерев рисунок чуть сильнее, мальчик не дождался никакой реакции. Некоторое время он размышлял обо всём произошедшем, пытаясь разобраться, но так ни до чего и не додумался. Одно он понял ясно сундучок, оставленный отцом, был совершенно необычный.

Его детские мысли прервал внезапный громкий стук в дверь и хорошо знакомый голос:

— Младший брат Рик, ты здесь? Прошло уже целых пять часов с тех пор, как ты отправился забрать вещи из родительского дома. Старик Фэн забеспокоился и попросил меня прийти проверить, всё ли с тобой в порядке.

Рик сразу узнал голос старшего брата Лэй Чжаня. Он поспешно прикрыл половицу, скрыв образовавшуюся пустоту. Затем схватил с полки пару вещей отцовский нож и деревянный меч, сделанный его отцом. Подбежав к двери, мальчик открыл её и увидел старшего брата, стоящего с тревогой на лице.

Рику не хотелось лгать близкому человеку, который относился к нему искренне и заботливо, но рассказать правду о таинственном сундучке предков он тоже не смел.

— Старший брат Лэй, прости, я потерял счёт времени и случайно заснул, — тихо соврал мальчик.

Лэй Чжан почувствовал фальшь в словах младшего брата, но решил промолчать, понимая, что эта маленькая ложь никому не навредит. Он ласково провёл рукой по волосам Рика и спокойно спросил:

— Рад видеть тебя невредимым, младший брат. Ты готов отправиться навстречу новому этапу твоей жизни?

Мальчик облегчённо выдохнул, глядя в добрые глаза старшего брата, и широко улыбнулся, словно вспоминая мамины улыбки.

— Да, старший брат Лэй, я готов. Всё необходимое я собрал и возможно, я вижу этот дом в последний раз.

Юноша мягко обнял малыша, как обычно поступают старшие братья. Рик снова едва не расплакался, чувствуя тёплое прощание родного места.

Некоторое время они стояли молча, а затем Рик отступил от старшего брата по секте. Лицо мальчика покраснело от смущения, по щекам катились капли слёз.

— Прости, старший брат Лэй… — пробормотал он.

Юноша прекрасно понимал чувства младшего брата, но лишь мягко произнёс:

— Нам пора, младший брат. Старик Фэн волнуется и ждёт нас. Знаешь ли ты, что сейчас мы находимся в регионе «Восточные Холмы», а наша секта «Тёмная Буря» располагается в краю «Небесного Свиста»? Даже если скакать днём и ночью верхом, дорога займёт не меньше трёх лет.

Рик изумлённо моргнул. Точный масштаб расстояния был ему неясен, но он отчётливо осознал, насколько долгий и трудный предстоит путь.

Последний раз бросив взгляд на родное жилище, мальчик повернулся и вместе со старшим братом вернулся туда, где их ожидал старик Фэн, глава клана Гао Шэн и старейшина Мо Жэнь. Последний держал в руках небольшой свёрток и, подавая его мальчику, проговорил:

— Мы не можем отпустить тебя с пустыми руками, малыш. Это скромный дар от нашего клана.

Рик принял подарок с искренним удивлением, отразившимся в глазах, и вежливо поблагодарил:

— Спасибо вам обоим, уважаемый старейшина Мо Жэнь, благодарю вас, глава!

Взрослые внимательно смотрели на мальчика. До самого конца они так и не поняли, что именно привлекло внимание секты «Тёмная Буря» к этому ребёнку. Однако расспрашивать его или посланников секты они не стали на это они не имели права.

Старик Фэн и Лэй Чжань больше не могли оставаться в клане «Яростный ветер»; они даже отказались от приглашения главы Гао Шэня поужинать перед уходом. Теперь все трое шли к воротам, а мальчик, шагающий рядом с этими двумя к своему новому пути.

Подходя к воротам, мальчик услышал окрик мужчины. Рик обернулся на голос и увидел незнакомца, лицо которого показалось ему смутно знакомым. Мужчина поманил его пальцем. Мальчик взглянул на старика Фэна, словно ища одобрения, и получил легкий утвердительный кивок. Без страха он подошел ближе, зная, что старший следит за ним и немедленно вмешается, почувствовав угрозу.

Подойдя ближе к мужчине и остановившись в паре шагов от него, Рик вспомнил его. Его звали Хань Сюэ. Он ранее несколько раз выручал его и спасал ему жизнь, когда Рик охотился и случайно по незнанию забредал в опасные зоны.

Один из эпизодов он вспомнил: это произошло несколько лет назад. Тогда он, охотясь за кроликом, случайно забрёл на территорию, где обитал большой и злой медведь. И когда медведь уже завис над ним, пятилетним ребёнком, с открытой пастью, полной острых зубов размером с руку взрослого человека, он со страху обмочился и обделался в штаны. В глазах стоял жуткий страх, всё тело покрылось липким потом.

Тот страх, что окутал его маленькую фигурку, лежащую на земле, не давал даже двинуться с места, чтобы убежать. Запах и вонь, исходившие от него, не испугали зверя. Слюна из открытой пасти капнула ему на голову и стекла по лицу и дальше на шею.

Вдруг шорох в кустах — и незнакомый взрослый. Дальше Рик не помнил ничего: он потерял сознание от шока и страха. Но когда очнулся, труп медведя валялся в десяти шагах от него, а запах и вонь, исходившие тогда от штанов, окончательно привели его в чувства.

В этот момент мужчина, стоявший перед ним, выглядел немного встревоженным, и волнение, которое от него исходило, сразу бросалось в глаза. Он наклонился чуть ближе к мальчику и шепнул ему на ухо:

— Твои родители, малыш, погибли четыре года назад не случайно… Это было…

Он тут же замолчал, заметив вдали на крыше дома человека в чёрной одежде и маске, смотревшего в их сторону. Рик хотел что-то спросить, но мужчина сменил тон и произнёс ещё пару фраз, из которых мальчик разобрал только слова «опасность, слабость и ещё рано ему знать».

Мужчина вытащил из кармана небольшой свисток и протянул его мальчику со словами:

— Эта вещь принадлежала твоей матери. Она однажды оставила её мне на хранение. Я пробовал в него дуть, но безрезультатно — ноль эффекта. Возможно, ты найдёшь ему применение. Удачи, малыш.

Рик не стал долго задерживаться. Он поблагодарил мужчину за подарок и быстро вернулся к старейшине и старшему брату Лэю. Все трое двинулись дальше к воротам. Перед тем как их пересечь, Рик обернулся в последний раз и заметил Цзинь Таро. Тот стоял со своей свитой, и на его лице, как обычно, играла наглая ухмылка, полная высокомерия.

А в стороне из-за угла выглянула та самая девочка дочь главного повара. Она иногда добавляла ему в еду кусочек мяса, угощала другими вкусностями и относилась к нему как к человеку, а не как к мусору или отбросу.

Рик вежливо низко поклонился в её сторону. Он хотел выразить благодарность за то, что она помогла ему выжить и поддержала в трудные времена.

Лю Саянь смотрела на мальчика и его низкий поклон. От этого её щёки покрылись лёгким румянцем. В ответ она легким движением руки помахала ему, прощаясь, а затем быстро скрылась за углом.

С ощущением теплоты в своей маленькой душе мальчик развернулся обратно к воротам, где его уже ждали за ними двое. С трепетом в сердце он наконец-то пересёк их, присоединяясь к остальным.

Старик Фэн не стал пользоваться амулетом для прямого переноса сразу в секту. Он не знал, как это может отразиться на новом младшем ученике, и не хотел рисковать.

У него был в запасе ещё один вариант, как им вернуться быстрее в секту. Ведь ещё до их прихода в клан «Яростный ветер» на церемонию глава секты направил сюда своего питомца Лэйфэна.

Это был величественный громовой зверь уровня «этапа духовного моря» средней стадии. На нём можно было вернуться обратно в секту примерно за четыре дня. Но зверь был гордым существом, поэтому глава приказал ему строго слушаться старейшину Фэна. А ещё он пообещал Лэйфэну фрукт, который поднимет его культивацию почти до пиковой стадии этапа духовного моря. Зверь нехотя согласился подчиниться и стать временным ездовым зверем.

Сейчас все трое под предводительством старика направлялись туда, где их мог ждать зверь.

Пройдя пешком примерно десять километров, они вышли на пустую широкую лесную поляну. Деревьев здесь было немного, а в воздухе ощущался лёгкий запах смолы.

Рику всё это было в новинку. Он никогда такого не видел и не ощущал подобной лёгкой свободы. Конечно, он охотился в лесу и раньше, но теперь перед его глазами всё выглядело совершенно по-новому.

Мальчик посмотрел на старейшину Фэна и задал вопрос: — Старейшина Фэн, зачем мы здесь?

Старик лишь подмигнул мальчику, видя его детский интерес, и спокойно ответил: — Малыш, сейчас ты всё увидишь. Не волнуйся.

Он сделал несколько глубоких вдохов и громко прокричал несколько раз. Старшему брату Лэй Чжаню пришлось прикрыть Рику уши, чтобы у мальчика от крика не лопнули барабанные перепонки.

— Лэйфэн! — крикнул старик.

Сначала стояла тишина. Затем грянул гром в небе и подул такой сильный ветер, что старейшине пришлось взять мальчика за руку, чтобы его не унесло. А Лэй Чжань окутал себя громовым щитом.

С неба быстро начала спускаться огромная фигура. Вокруг неё бил гром, сверкали молнии. Мальчик инстинктивно сильнее сжал руку старейшины. Он немного дрожал, глядя на зверя.

Лэйфэн спустился на землю. Молнии перестали бить по земле и воздуху, ветер успокоился. Тогда Рик внимательно рассмотрел его. Зверь был высоким — таким, что деревья вокруг него казались маленькими палками.

Тело было мускулистым, шкура тёмно-сине-фиолетовая, по ней пробегали небольшие разряды молний. На голове Рик заметил ещё два больших рога, похожих на молнии. На спине у зверя было прикреплено огромное седло с низкими бортиками, по которым тоже бежали разряды молний.

Зверь повернул голову и внимательно посмотрел на стоящих внизу людей, а потом произнёс:

— Залезайте быстрее, не теряйте время. Путешествие может оказаться опасным, так предупредил меня хозяин.

Старик Фэн не стал расспрашивать Лэйфэна о грозившей опасности: если уж сам глава велел спешить, значит, действительно нельзя было мешкать. Окружив своим сиянием двух младших учеников, он мощным прыжком взлетел вместе с ними в седло. Существо расправило огромные крылья, сверкавшие молниями, и вокруг седла мгновенно возник громовой щит, надёжно защищавший всадников от ударов молний и возможного падения, хотя от холодного ветра он спасал лишь отчасти.

Мальчик почувствовал лёгкий толчок, затем порыв воздуха — и, взглянув вниз, увидел, как стремительно уменьшается земля. Зверь быстро поднялся на нужную высоту, и вскоре вокруг оказались лишь горы облаков. Чтобы ветер не доставлял дискомфорта, старик Фэн окружил мальчика своей тёплой аурой.

Под защитой ауры старика Фэна мальчик чувствовал тепло и полную безопасность. Продолжая с любопытством смотреть вниз, он пытался рассмотреть хоть какие-нибудь подробности, но скорость громового зверя была настолько велика, что земля, реки и города внизу сливались в сплошное мельтешение.

Тогда Рик опустился на колени и понял, насколько огромен мир за стенами родного клана и как ничтожны его прежние представления о нём. Хотелось расспросить старшего брата Лэя обо всём, что они видели, но мальчик заметил, что тот сидит неподалёку с закрытыми глазами. Рик пока не понимал, что такое духовное самосовершенствование, и решил, что Лэй просто задремал.

Прошло полдня полёта на спине громового зверя, когда громкое урчание в животе мальчика нарушило сосредоточенность обоих старших. Старейшина Фэн и старший брат Лэй разом открыли глаза и уставились на смущённого Рика, чей живот продолжал возмущённо бурлить. Лицо мальчика залилось краской стыда.

Лэй Чжань ничего не сказал, лишь ловко извлек откуда-то жареного цыпленка — вновь словно материализовавшегося из воздуха. Он протянул лакомство Рику и, дождавшись благодарного взгляда, закрыл глаза, последовав примеру старейшины.

Мальчик с удовольствием набросился на еду — такой пищи он давно не видывал и не пробовал. Быстро насытившись, он впервые за долгое время успокоился и незаметно уснул.

Но поспать ему довелось недолго. Его сон внезапно оборвал оглушительный грохот и тревожный шум. Мальчик испуганно открыл глаза и осмотрелся: вокруг них кружила огромная стая невиданных доселе огромных птиц. Однако старейшина Фэн и громовой зверь уверенно управлялись с нападением.

Молнии сверкали, завывал ветер, раскаты грома сотрясали воздух, а птицы одна за другой замертво падали вниз. Вскоре стая заметно поредела, и оставшиеся пернатые поспешили ретироваться.

После схватки зверь прибавил ходу, и остаток пути прошёл спокойно и без происшествий.

Глава 4. Врата Тёмной Бури

Наступил четвёртый день их путешествия обратно в секту «Тёмная буря» на громовом звере. Мальчик спокойно спал, всё так же укрытый аурой старейшины.

Лэй Чжань продолжал своё совершенствование: повторял техники ветра и грома и уже добился небольшого успеха в продвижении силы.

Ранним утром они наконец-то достигли границ «Хребта небесного свиста». До самой секты оставалось совсем немного — буквально десять минут полёта. Поэтому Лэй Чжань стал будить младшего брата. Он слегка потряс его и сказал:

— Младший брат, мы почти на месте. Секта уже рядом.

Рик сонно приподнялся, протирая глаза, и осмотрелся. Первое, что он увидел перед собой, — это громадный хребет. Тот простирался во весь горизонт, и конца ему не было видно. Мальчика поразила такая высота и масштаб гор. На их фоне даже огромный громовой зверь казался небольшим.

Рядом с Риком встал Лэй Чжань и показал пальцем на вершину хребта, где собирались клубы туч, гулял ветер и в тумане виднелись башни. Посередине располагались огромные ворота. По краям решёток пробегали змейки молний. Юноша с гордостью и величием произнёс:

— Младший брат, перед тобой наша секта «Тёмная буря».

Мальчишку поразил сам размер ворот, а также сила молний и ветра вокруг секты, образующая защитный массив. На их фоне он почувствовал себя таким незначительным, словно мошка.

Через десять минут полета Лэйфэн преодолел защитные врата секты, и Рик увидел огромную территорию. Мальчик невольно ахнул от изумления — Вау! Но большая часть открывшегося пейзажа скрывалась за густым туманом и тёмными облаками.

Вскоре зверь опустился на свободную площадку внешнего круга. Наездники спешились, миссия завершилась, и крылатый питомец тут же вновь взмыл в небо, направляясь в закрытую зону туманной мглы доложить хозяину мастеру секты и получить заслуженную награду.

Стоя на твёрдой земле, старик Фэн объяснил мальчику, что секта поделена на зоны, имеющие разный допуск: новичков размещали в начальном круге, внешний круг следующий, дальше внутренний круг, потом основные ученики, а самые защищённые участки были предназначены лишь для старейшин, главы клана и отдельных одарённых последователей, получивших особое разрешение лично от наставника или главного старейшины.

Замечая растерянность Рика, старший товарищ Лэй Чжань мягко добавил:

— Не волнуйся, младший брат. Со временем ко всему привыкнешь, когда начнётся твоя тренировка, многое станет понятно. Только помни: секта суровая школа выживания и закаливания духа, кузница талантов. Никто здесь не относится снисходительно даже к таким редким талантам, как ты с твоими двумя скрытыми атрибутами стихий ветра, грома и молнии. Многие ученики давно обогнали тебя в развитии, будет не легко наверстать. Тебе придется проявить стойкость, терпеть боль, преодолевать страхи и унижения, показать свою волю и решимость, преодолевать опасности. Ни я, ни старейшина Фэн не сможем облегчить тебе этот путь справляться придется только самому. Происхождение здесь никого не интересует. Твоё будущее зависит лишь от собственных усилий и упорства.

Юноша продолжал объяснять Рику:

— А теперь, младший брат, нам пора двигаться дальше. Мы сейчас находимся во внешнем круге секты. Ты сразу попал сюда, минуя зону новичков.

Повезло, что здесь проводят обучение опытные наставники. Плохо только, что вокруг уже более сильные соперники, которые тренируются по несколько лет. Но, это приказ главы секты. Он верит в тебя и твой талант, младший брат.

Рик выслушал старшего. В его голосе про скользила лёгкая дрожь:

— Я буду стараться изо всех сил, старший брат Лэй.

Юноша коротко кивнул, глядя на мальчика, и они вдвоём двинулись дальше.

Рик и Лэй Чжань шагали по широкой дороге, мощёной тёмными каменными плитами, украшенными резными узорами. Вокруг раскинулись тренировочные площадки, где ученики секты, одетые в форму внешнего круга, занимались большими группами. Мальчик, не в силах сдержать любопытства, вертел головой, внимательно рассматривая всё вокруг.

На одной площадке кто-то громко кричал, стремительно бегая, другие ученики били по деревянным столбам, используя кулаки, мечи и прочую утварь, заставляя столбы содрогаться. Третьи выполняли замысловатые движения руками и ногами, поднимая порывы ветра. Лэй Чжань что-то рассказывал впереди, но Рик уже не слушал его — внимание мальчика привлек парень неподалёку.

Незнакомец стремительно разгонялся, крепко сжимая кулаки, от него исходила тяжёлая, ощутимая даже издалека сила. Заинтригованный, Рик сделал несколько шагов вперёд и незаметно наступил парню прямо под ноги.

— Бах!

Воздушная волна пролетела возле самого уха, сильно хлестнув по лицу. Мальчик упал на пятую точку, растерянно моргая глазами. Ноги отказались двигаться, в голове гудело, будто по ней резко ударили молотком.

Парень сердито наклонился сверху.

— Ты чего под удар подставляешься? Жить надоело? Еле успел увернуться от моей техники ветра! Смотри себе под ноги, а не пялься по сторонам!

Рик поднял глаза и увидел перед собой мальчишку примерно лет десяти. Тот смотрел без злости, однако равнодушно, словно перед ним оказалась всего лишь незначительная помеха. Презрительно сплюнув в сторону, он отвернулся и пошёл обратно тренироваться, даже не поинтересовавшись именем новенького.

Лэй Чжань молча протянул Рику руку, помогая подняться. Мальчишка крепче ухватился, встал и стряхнул пыль со штанов. Лицо горело ярким румянцем, ноги слегка дрожали.

— Цел?

— Да.

Лэй Чжань немного помолчал, затем коротко сказал:

— Сегодня ты столкнулся с одним из будущих соперников внешнего круга. Он слабее большинства остальных.

Рик долго оглядывался назад, провожая взглядом удаляющегося противника. Внутри возникло неприятное тревожное ощущение.

Далее они шли в молчании, а мальчик решил тихо и неотрывно держаться рядом со старшим братом.

Спустя некоторое время они подошли к зданию с большой вывеской. Крупными буквами, размашистым почерком на ней было выведено «Отдел распределения».

Лэй Чжань толкнул дверь и вошёл первым. Рик шагнул следом и остановился на пороге. Внутри было просторно и пахло деревом, кожей и ещё чем-то незнакомым, чуть горьковатым. Помещение напоминало одновременно лавку и склад. На одной стене висела форма, такая же, как на учениках, мимо которых они проходили у тренировочных площадок.

На полках и стенах лежало, и висело всевозможное оружие: мечи, копья, ножи, палки. Ничего дорогого, или крепкого на вид, скорее для новичков. Рядом мальчик заметил предметы, которых раньше никогда не видел какие-то камни в коробках, свитки, перевязанные верёвкой, склянки с мутной жидкостью. Что это такое, он даже не представлял.

Лэй Чжань подошёл к стойке. За ней стоял взрослый мужчина лет тридцати пяти, среднего роста, с рыжими волосами и зелёными глазами. Рик посмотрел на него и замер. Голова у мужчины была раза в два больше обычной. Не уродливо, но заметно, как тыква на плечах. Мальчик невольно вздрогнул и отвёл глаза, хотя продолжал коситься украдкой. В голове пронеслось: «Это из-за культивации или он таким родился?»

Мужчина тем временем окинул мальчика цепким взглядом. Прошёлся глазами по худому телу, тонким рукам, костлявым ногам. Цокнул языком.

— Новичок. Откуда ты такой?

Рик открыл было рот, но за него ответил Лэй Чжань:

— Управляющий Линь, это Рик. Новый ученик внешнего круга. Прошёл отбор на церемонии стихий в клане «Яростный ветер». По приказу главы секты зачислен сюда сразу, минуя ступень новичков.

Управляющий приподнял брови. Посмотрел на мальчика ещё раз, уже не как на пустое место, а с лёгким любопытством. Кивнул.

— Раз глава приказал, значит в тебе что-то есть, малец. Хотя по виду не скажешь.

Рик сглотнул, но промолчал. «По виду не скажешь» и это и слова гораздо хуже слышал уже много раз последние за последние четыре года. Ничего нового.

Мужчина помолчал, потёр подбородок и добавил уже серьёзнее:

— Выживешь ты тут или сломаешься, зависит только от тебя. От твоего упорства и от того, сколько ты готов терпеть. Тут никому поблажек не дают. Ни богатым, ни бедным, ни тем, кого приказал принять даже сам глава секты. Все ученики в равных условиях. Но разрывы всё же есть в талантах, потенциале на будущее.

Он перевёл взгляд на Лэй Чжаня.

— Правила вы знаете, основной ученик Лэй Чжань. Мальчика зачислим и оформим. Дальше его путь зависит только от него самого. Таковы правила секты.

Юноша кивнул. Потом повернулся к Рику, положил руку ему на плечо и слегка приобнял за шею. Мальчик почувствовал тепло его ладони и в груди сжалось. Он понимал сейчас старший брат уйдёт.

— Младший брат, тебе пора идти дальше. Впереди у тебя свой путь и пробивать его придётся самому. Но я не прощаюсь, запомни это. Буду заходить и наблюдать за твоими успехами.

Рик посмотрел на юношу снизу вверх. В горле встал ком. Он вспомнил, как совсем недавно сидел в хлеву и плакал, а этот человек нашёл его, вытер ему лицо платком и назвал младшим братом, увидел его талант и указал путь в новый этап. Первый за три года, кто отнёсся к нему по-человечески. Не считая Лю Сайянь.

— Я приложу все силы, старший брат Лэй, — сказал мальчик тихо, но твёрдо. — Обещаю, ты не пожалеешь и я не подведу старейшину Фэна.

Юноша улыбнулся. Коротко сжал его плечо и отпустил. Развернулся и вышел, не оглядываясь. Рик смотрел ему вслед, пока не закрылась дверь.

У управляющего Линя под прилавком нашлись два пакета тёмно-синего цвета. Он выложил их перед мальчиком.

— Это форма ученика внешнего круга. Судя по твоей комплекции, подойдёт минимальный размер, — произнёс он. Оглядывая хрупкое телосложение Рика и качнув тяжёлой головой.

— Надевай каждый день, меняя один комплект другим, пока другой стираешь. Запачкал кровью, повредил, прожёг во время занятий ремонтируешь и чинишь самостоятельно. Один комплект выдаётся на полгода, захочешь новый покупай за очки. Нет очков придётся ходить в чём есть.

Рик осторожно потрогал ткань. Материал ощущался плотным, гладким, холодным на ощупь. Раньше он носил лишь чужие лохмотья, истёртые и пропитанные запахом прежних хозяев. Теперь перед ним лежала новая чистая форма точного размера.

Замечания мужчины остались без комментариев. Затем он достал ещё несколько маленьких пакетов.

— Нижнее бельё. Думаю, специальных разъяснений не требуется?

Рик молча кивнул, чувствуя румянец на щеках. Тем временем господин Линь выкатывал на стойку следующую вещь пару тяжёлых кожаных ботинок чёрного цвета.

— Ботинки. Подошва усилена, выдерживает, тренировки, бег по камням и грунтовым дорогам. В болотах, горах ходить сможешь, но испортиться могут быстрее. Сам выбирай подходящий размер, образцы лежат рядом.

Ботинки оказались тяжелее, чем ожидалось, запах новой кожи напомнил парню его прошлую обувь, перевязанную верёвкой, чтобы подошва не отвалилась.

— Штаны. Два комплекта. Ткань та же, что и на форме серо-синяя, плотная. Свободные, не стесняют движений, к щиколоткам сужаются и внизу перетянуты завязками, чтобы при беге и тренировке не путались под ногами. На коленях двойной слой — будешь много падать, ползать и стоять на коленях во время медитации. Одинарная ткань протирается за месяц, двойная выдержит дольше.

Он развернул одну пару и ткнул пальцем в область паха и задней части.

— Вот тут и тут ткань тоже усилена. Не спрашивай почему. Через неделю тренировок сам поймёшь.

Рик посмотрел на штаны и невольно вспомнил белобрысого мальчишку Сю Мэйяна на церемонии стихий в клане. Тот напрягся у камня, лицо стало красным, а потом раздался громкий звук и на штанах сзади появилась аккуратная дырочка. Весь клан тогда хохотал, а отец мальчика от стыда чуть не провалился сквозь землю.

Рик мысленно решил: усиленная ткань на заду — это очень, очень хорошая идея.

Далее Линь раскрыл простой тканевый пояс.

— Ремень надеваешь поверх одежды. К нему крепятся снаряжение, оружие, сумка и знак принадлежности.

Держа пояс в руках, Рик вспомнил отцовский ремень, украшенный короткими клинками и хранящий тепло человеческого тела.

Потом управляющий аккуратно положил на стол простую матерчатую сумку.

— Сумка-хранилище. Базовая версия. Внутри примерно один метр пустого места. Положенное внутрь немедленно исчезает, появляется снова, когда нужно.

Потрясённый Рик переводил взгляд с сумки на управляющего и обратно.

— Значит… пропадает совсем? — уточнил он недоверчиво.

— Точно так, — подтвердил Линь и показал действие сумки, засовывая туда пакет с формой. Пакет исчез бесследно, будто его вообще не было.

— Попробуй достать, убедись лично.

Рик неуверенно сунул руку в мешочек. Поначалу рука ушла дальше обычного, потом пальцы коснулись содержимого. Предмет появился вновь целый и невредимый.

— Ничего себе! — пробормотал изумлённый мальчишка.

— Запомни малыш одно очень важное правило, — предупредил господин Линь. — Ни в коем случае не клади внутрь нее живых существ: животных, насекомых, рыб, еду тоже нет. Сразу все умрёт или испортиться.

Ребёнок послушно кивнул, изучая удивительную сумку. Мимоходом подумал: «Вот была бы тогда такая штука в клане у меня, легко бы мог избавиться от вонючего рыбьего духа и не пришлось бы мне терпеть, то унижение от Цзинь Таро».

Последний предмет был маленьким металлическим значком на цепочке с элементом секты «Тёмная буря».

— Самая главная вещь среди выданного сегодня. Важнее даже сумки, ботинок и самой формы, — произнёс управляющий Линь серьёзно, накрывая предмет большой ладонью.

— Этот значок делает тебя официальным учеником внешнего круга. Без него ты не сможешь проходить в разрешенные зоны. Он символизирует твой статус в секте. В него будут записаны твои успехи, заработанные очки, штрафы и наказания. От количества очков зависит всё: дополнительная духовная пища, новое снаряжение, зелья, обучение профессиям, техники и другое, что может понадобиться в будущем развитии. Недостаточно очков, будешь получать в столовой одну кашу, воду, простые овощи, обычное мясо.

Эти слова глубоко проникли в сознание мальчика, рождая любопытство и беспокойство одновременно.

— Как получить эти самые очки? — рискнул уточнить Рик.

— Учись прилежно, выполняй задания, соревнуйся с другими учениками, проходи испытания. За успех начисляются очки, поражения тоже учитываются. Нарушение правил ведёт к автоматическому снятию очков.

После небольшой паузы Линь добавил уже полушёпотом, глядя прямо в глаза ребёнку:

— Потеряешь значок — лишишься всего: статуса, успехов, права находиться тут. Его восстановление обойдётся дорого, долго и крайне унизительно. Береги этот значок больше собственной жизни.

Рик судорожно сжавший значок в ладони, понял серьёзность сказанного.

— Не потеряю господин, — твёрдо пообещал он.

Старший Линь внимательно посмотрел на ребёнка несколько мгновений, затем удовлетворённо кивнул.

— Отлично. Осталось последнее дело.

Управляющий указал на стеллаж с оружием вдоль стены.

— Новичкам положено выбрать одно оружие из стандартного набора. Тут мечи, копья, сабли, кинжалы, рапиры, топоры. Всё изготовлено из не обычного железа и прочнее обычного смертного оружия, годное для тренировок, хотя и простое. Чем умеешь пользоваться из предложенного списка?

Рик нерешительно осмотрел своё тонкое тело.

— Был у меня самодельный деревянный меч отца. И его нож…

Из кармана он вытащил старый нож и положил на прилавок. Линь критически осмотрел клинок, усмехнувшись краем губ.

— Нож хорош, но маловат для настоящего боя. Для новичка, как ты понадобиться более удобный вариант.

Подойдя к стойке, управляющий взял лёгкий укороченный меч в простых ножнах и протянул её мальчику.

— Простой короткий меч начального уровня. Очень лёгкий, но прочный, отлично подходит начинающим типа тебя. Массивное оружие подожди приобретать позже оно утопит тебя раньше, чем научишься управляться. Освоишь этот клинок и тогда выбор будет опять за тобой.

Чуть вытянув меч из ножен, Рик почувствовал тяжесть настоящей стали в руках. Никаких деревянных подделок, только холодный металл блестел тускло.

— Спасибо, господин Линь, — тихо сказал он.

Мужчина пренебрежительно махнул рукой.

— Мне благодарности не нужны, малыш. Стартовый набор выдаётся каждому бесплатно. Остальные приобретения добывай собственным трудом.

Записав необходимые сведения на лист бумаги, Господин Линь попросил мальчика приложить к ней значок. Бумага вспыхнула яркой вспышкой и вернулась владельцу.

— Готово. Заселяешься в общежитие третий дом направо отсюда. Обратись к дежурному ученику, он отведёт тебя к месту проживания.

Рик быстро сложил имущество в сумку-пространство, каждое движение вызывало восторг от магического эффекта внутреннего объёма. На поясе висели нож и меч, значок удобно расположился на груди.

Наблюдая за манипуляциями мальчика, старший Линь спокойно заметил:

— Первые месяцы особенно трудны. Тебе придётся терпеть малыш.

Оборачиваясь, Рик встретился взглядом с суровыми глазами старшего.

— Постараюсь, и спасибо господин Линь. — уверенно заявил он.

Что-то необычное шевельнулось в груди не страх, а совершенно иное чувство, доселе неизвестное.

Глава 5. Начало нового пути

В то время, как Рик слушал советы и разъяснения управляющего Линя и знакомился с базовой стандартной экипировкой, предназначенной, для новичков, глубоко внутри опасной территории секты «Тёмная буря», появилась одинокая фигура.

Это был старейшина Фэн, тот человек, который совсем недавно вместе с главным учеником секты Лэй Чжанем посетил мероприятие, организованное кланом «Яростный ветер». Во время той церемонии таланты малыша Рика, были замечены представителями секты, и вскоре мальчик оказался здесь, в стенах, став одним из внешних учеников.

Старик Фэн неспешно подошёл к пещере, скрытой от посторонних глаз мощнейшими магическими барьерами и украшенной замысловатыми древними рунами. Он легко преодолел первый шаг через смертоносный защитный рубеж, второй шаг стал переходом через густой мистический туман, будто бы открывший невидимый проход. Пройдя таким образом почти километр пути, он наконец достиг огромного зала с высоким сводчатым потолком.

Вся поверхность стен и потолка помещения была испещрена старинными символами и надписями. В самом центре зала стояла высокая каменная статуя. Фигура в длинных одеждах, руки сложены перед грудью, строгое лицо. Это был основатель секты. Камень на статуи с прошедшими веками потемнел, пошёл трещинами, но фигура стояла ровно. Как и тысячи лет назад.

Слева от старика медленно приблизился мужчина. Внешне ему едва исполнилось сорок лет. Средний рост, крепкое телосложение, длинные тёмные волосы спускались ниже плеч и были аккуратно собраны в аккуратную причёску узлом. Темные глаза периодически искрились острой молнией, будто скрывали скрытую мощь. Этим человеком оказался никто иной, как действующий лидер секты «Тёмная Буря», которого звали Вэй Лун. Уровень совершенствования этого мужчины давно поднялся до высшей ступени полу божественного уровня «Небесного Дворца», однако рядом со стариком он осознавал свою относительную слабость.

Подойдя ближе, глава осторожно склонил голову перед стариком и почтительно сказал тихим голосом:

— Почтенный Лорд Фэн, ученик Рик уже зачислен во внешний круг нашей секты, правда ли ваше утверждение, что весь дальнейший сложный путь развития ему предстоит преодолеть самому?

Лорд Фэн посмотрел на лидера секты тяжелым взглядом, пронизанным глубокими знаниями и мудростью многих веков. Решительно и твёрдо, будто вновь подтвердив ранее сказанное, произнес:

— Да, именно так, малышу предстоит идти собственным путём, самостоятельно преодолевая трудности, лишения и многочисленные испытания. Только пройдя такие испытания, укрепится сила духа и воля моего праправнука. Лишь тебе одному известно происхождение этого ребенка, остальные члены секты не должны узнать правду, ни при каких обстоятельствах. Иначе даже мои силы окажутся недостаточными, чтобы уберечь его от опасности.

Глубоко задумавшись, старик немного помедлил, после чего устремил взор куда-то вдаль, словно увидел нечто недоступное обычным людям. Мгновенно ярость пробежала по глазам, но тут же погасла. Затем он продолжал серьезнее:

— Более того, существует риск нападения извне, если враги узнают его истинную личность. Тогда новая война неизбежно охватит наш континент будет много жертв.

После короткого молчания лорд Фэн снова обратился к главе секты:

— Точно подобрали ли вы двух талантливых детей из числа учеников внешнего круга, как я вас просил? Нужны подходящие юные культиваторы, для стимулирования прогресса малыша Рика.

Глава секты вдохнул поглубже и твердым уверенным голосом ответил:

— Совершенно, верно, почтеннейший Лорд Фэн. Удалось найти двух молодых соучеников секты, идеально соответствующих требованиям вашего поручения. Один из них — девятилетний ребенок по имени Шэнь Ло, дерзкий и высокомерный, обладающий амбициями стать лидером среди сверстников. Второй мальчик — Юнь Хао, ровесник первого, отличается острым умом, хорошей наблюдательностью и обширными познаниями. Каждый из детей уже достиг средней стадии уровня «Пробуждение Духа».

Глава секты продолжал:

— Они оба прекрасно понимают свою роль и цель задания, помогать, вести за руку, или наставлять своего нового брата по секте не собираются. Конфликтовать будут исключительно в рамках учебных поединков, заданий, тренировок, а также в других ситуациях, не выходя за рамки задания. А, защищать его будут лишь при реальной угрозе здоровью и жизни. Единственная информация, которую они получили относительно собрата по учению Рика, состоит в том, что он недавно вступил на путь совершенствования и является новым учеником секты.

Заметив легкий утвердительный кивок лорда, глава Вэй Лун доложил дальше:

— Для руководства группой, в которой окажется ребенок, планирую назначить опытного наставника Дуань Кэ.

На лице старейшины появилась легкая удовлетворённая улыбка. Спокойно завершив разговор, он подтвердил главе секты:

— Вы действуете совершенно правильно, глава Вэй Лун. Полностью доверяю вашему выбору и вашей мудрости.

Мужчина поблагодарил лорда Фэна за оказанное ему доверие, а затем предложил ему отобедать вместе и выпить тысячелетнего вина. Старик отклонил просьбу главы взмахом руки, сославшись на то, что у него ещё есть неотложные дела, и уверил, что в следующий раз он обязательно с ним и поест, и выпьет.

Затем он поднял один палец вверх и прочертил перед собой косую черту пространство перед ним бесшумно лопнуло, словно это была обычная бумага, и образовалась трещина. Сделав шаг вперёд, лорд исчез в ней, а трещина перед глазами Вэй Луна захлопнулась так же беззвучно.

А где-то очень и очень далеко от континента Лазурных Ветра, на другом континенте «Нефритовый престол», в смертельно опасной зоне в «Подземном архиве без Солнца» открылся бесшумно пространственный разлом — из него вышел старик, это был лорд Фэн. Стена захлопнулась за его спиной так же бесшумно.

Пройдя ещё несколько сотен шагов, он подошёл к древнему зверю, лежащему в центре круга. Сам круг изнутри и снаружи был расписан символами из древней эпохи. Благодаря этим символам раненое животное могло поддерживать свою жизнь. Перед глазами старика лежал тигр кроваво-чёрного окраса по имени Аньши или («Тёмный пожиратель»).

Сейчас его размер всего лишь соответствовал крупной кошке, а сотни лет назад это было гигантское и сильное существо, доминирующее на континентах. Но тот роковой бой с главой секты «Тёмная Буря» Вэй Луном, случившийся три сотни лет назад, сильно ранил его, подорвав культивацию и откатив до пика начального уровня «Небесного Дворца», так же повлиял и на текущий размер. Тогда ему удалось сбежать тяжелораненым, именно таким и нашёл его случайно лорд Фэн. В глазах Аньши злобно сверкнул тёмный огонек.

Старик присел и погладил зверя по голове и поделился новостями:— Я нашёл своего праправнука и привёл в секту «Тёмная Буря», также я заметил, что божественный сундук отпечатался у него на запястье руки.

Старик продолжал гладить существо вдоль шерсти разъясняя ситуацию:— Просто так его не снять, даже если отрезать руку. Придётся подождать, пока малыш достигнет нужного нам уровня. Я также позаботился, чтобы никто не проговорился о мальчике, что он мой праправнук. Этот глупец Вэй Лун будет об этом молчать. Однажды, мой союзник, ты сотрёшь его в порошок и его секту. Будем надеяться, что та старая карга из чужого измерения ничего не пронюхает и не вмешается, иначе наш с тобой план по возрождению «Континента Мрака» не увенчается успехом.

Аньши внимательно выслушал старика — он понимал, что их план начинает понемногу продвигаться, но его тревожили сомнения.— А как же хранитель души сундука, старик? Ты думаешь, он не проснётся и не откроет ребенку правду?

Лорд Фэн не стал долго размышлять над сомнениями тигра.

— Нет, не думаю, что он проснётся раньше, чем мальчишка достигнет уровня мастера. А чтобы избежать ненужных проблем, рядом с ним есть те, кто будет наблюдать за его ростом.

Зверь молча кивнул в знак согласия.

Пока старейшина Фэн Гу и Аньши тайно вынашивали свой коварный план по возрождению континента Мрака и захвату божественного сундука, ничего не подозревающий Рик как раз заканчивал беседу с управляющим Линем. Мальчик ещё раз поблагодарил его за помощь, толкнул дверь и вышел на улицу.

Господин Линь посмотрел в спину уходящему мальчику. На его губах появилась лёгкая ухмылка.

Впереди Рика ждал первый негласный тест новичка, вступившего во внешний круг — самому найти дежурного и спросить дорогу к общежитию. Повезло ему или нет, но именно сегодня дежурил весьма необычный подросток.

Пройдя двести шагов вперёд, Рик наткнулся на подростка в форме секты.

На плече у того была повязка в виде красной ленты. Юный культиватор выглядел не старше двенадцати лет и от него исходил странный запах — резкий, звериный, непривычный. Мальчик перевёл взгляд с лица подростка на его голову и обомлел, затаив дыхание. Перед ним стоял явно не совсем представитель человеческой расы — на голове торчали два самых настоящих волчьих уха. Рик опустил взгляд ниже и заметил ещё и хвост. Волчий. Пушистый. Подёргивался из стороны в сторону.

Мальчик решил протереть глаза. Вдруг иллюзия. Протёр раз. Протёр второй. Уши и хвост никуда не делись.

Рик так и стоял с открытым ртом, пока лёгкий тычок пальцем в лоб не привёл его в чувство.

— Ты чего уставился, мелкий? Первый раз полукровку видишь? — голос у подростка был раздражённый, хриплый, с лёгким рычанием на конце фразы. Волчьи уши на голове прижались назад, хвост дёрнулся резко и замер. — Глаза сейчас выпадут, если так и будешь пялиться. Давай, рот закрой и проваливай куда шёл.

Рик захлопнул рот. Сглотнул. Но ноги почему-то не двигались. В голове крутилось только одно: «У него настоящие уши. Настоящий хвост. Они шевелятся».

Подросток прищурился и наклонился к мальчику. От него пахнуло ещё сильнее — мокрой шерстью, землёй и чем-то ещё, диким.

— Ты что, глухой? Я сказал — проваливай.

— А.…, а они настоящие? — вырвалось у Рика раньше, чем он успел подумать.

Волчьи уши дёрнулись вверх. Подросток выпрямился. Несколько секунд молча смотрел на мальчика. Потом процедил сквозь зубы:

— Потрогать хочешь, да? Все вы так начинаете. Сначала пялятся, потом лезут трогать. Ещё одна рука к моим ушам потянется — откушу.

Хвост за спиной раздражённо хлестнул по воздуху.

Рик глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Взгляд снова сам собой скользнул к волчьим ушам, торчащим из-под волос подростка. И тут его осенило — красная лента на плече. Может это и есть тот самый дежурный, которого он ищет?

— Ты случайно не дежурный? — осторожно спросил Рик.

Парень хмыкнул. Волчьи уши дёрнулись пару раз, будто прислушивались к чему-то, что слышал только он.

— Так ты новенький, — процедил подросток и осклабился. — Тебе в общежитие надо, верно?

Рик коротко кивнул.

Подросток почесал затылок, сделал вид что задумался, потом хлопнул мальчика по плечу.

— Провести могу. Но бесплатно не поведу. Какая мне с этого польза? Давай так: я тебя провожу, а ты выполнишь одну мою просьбу. Идёт?

Рик напрягся. Внутри шевельнулась тревога. Он уже достаточно хлебнул в клане, чтобы знать — когда тебе предлагают «небольшую просьбу», жди подвоха.

— А вдруг ты попросишь что-то унизительное? Или опасное? — сказал он настороженно.

Подросток убрал руку с его плеча и махнул ей в воздухе.

— Да не трясись ты. Ничего такого. Мелочь одна. Поверь.

Рик не очень-то поверил, но выбора особо не было. Он понятия не имел куда идти.

— Меня зовут Рик, — сказал мальчик, чувствуя, что ситуация уже вышла из-под его контроля.

— Линь Сяо, — коротко бросил подросток и зашагал вперёд, не оглядываясь. Хвост за его спиной довольно качнулся из стороны в сторону.

Весь путь до общежития занял у них около получаса. Сначала Линь Сяо петлял между зданиями, то ныряя в узкие проходы между каменными стенами, то снова выбираясь на широкие дороги, тянувшиеся мимо тренировочных площадок. По сторонам мелькали постройки разной высоты, закрытые ворота и незнакомые символы, вырезанные на глифах.

Рик старался не глазеть по сторонам, хотя любопытство так и тянуло его оглянуться. Но Линь Сяо шёл слишком быстро. Мальчику приходилось почти бежать следом, чтобы не отстать.

Наконец впереди показалось трёхэтажное здание из серого камня. Широкое, приземистое, с двумя рядами узких окон и тяжёлой деревянной дверью. У входа на стене висела табличка, но Рик даже не попытался её прочитать. Пот заливал глаза, одежда давно промокла и неприятно липла к телу, а со лба одна за другой скатывались крупные холодные капли.

Линь Сяо вдруг остановился и обернулся.

Он смерил Рика взглядом. На его лице мелькнуло разочарование.

— Что, уже сдулся, Рик? — усмехнулся он. — Мы всего-то немного прошлись, а с тебя хоть ручей выжимай. Выглядишь как курица на гриле: весь красный и мокрый.

Хвост за спиной подростка насмешливо качнулся.

Рику стало стыдно. Он вытер лицо рукавом и отвёл глаза. А что тут скажешь! Они просто шли. Даже не бежали, не тренировались. Всего полчаса. А он уже еле держался на ногах.

Линь Сяо помолчал. Когда он заговорил снова, насмешка из его голоса исчезла. Уши на голове чуть прижались, а хвост перестал лениво раскачиваться.

— Послушай, младший брат Рик, — сказал он уже серьёзно. — Я говорю это не чтобы поиздеваться. Если хочешь здесь выжить, забудь про слабость и жалость к себе. Здесь за это не пожалеют. Здесь заметят, надавят посильнее и пойдут дальше, даже не оглянувшись. Не важно, откуда ты пришёл и сколько тебе лет. Слабых здесь не любят. А тех, кто сам себя жалеет, — тем более.

Мальчику нечем было ему возразить. Об этом ранее уже говорил старший брат Лэй Чжань, а теперь и Линь Сяо повторил то же самое. Рик всё ещё тяжело дышал, стоя рядом со старшим соучеником. Слова били точно в цель, и он просто ответил:

— Понял, старший брат Линь. Спасибо за совет.

Подросток удовлетворённо хмыкнул и поднял палец вверх.

— Отлично, младший брат! И не забывай про наш уговор. С тебя одна просьба.

Задерживаться он не стал. Развернулся, оттолкнулся от земли какой-то техникой бега и через мгновение его уже не было. Рик успел заметить лишь мелькнувший хвост и уши, а потом эхом донёсся крик откуда-то из-за зданий:

— До встречи, мелкий!

Рик постоял секунду, потом развернулся к зданию. Сердце забилось чаще. Вот он, его новый дом. Временный, но всё-таки дом. Первый за три года.

Мальчик не стал долго стоять на пороге, толкнул тяжёлую дверь и вошёл внутрь.

За дверью оказался длинный коридор, тускло освещённый светильниками под потолком. В воздухе висел запах пота, и каких-то неизвестных благовоний. По обе стороны тянулись двери с номерами, выбитыми прямо в дереве. Было тихо большинство учеников, похоже, ещё не вернулись с тренировок.

Рик достал значок и перевернул. На обратной стороне мелкими знаками было выбито: «Третий этаж, комната двадцать семь». Лестницу он нашёл в конце коридора. Ноги после быстрой ходьбы с Линь Сяо всё ещё гудели, и на третий этаж мальчик поднимался тяжело, придерживаясь рукой за перила. Добрался. Пошёл по коридору, считая номера на дверях. Двадцать пять. Двадцать шесть. Двадцать семь.

Дверь была приоткрыта. Рик заглянул внутрь.

Небольшая комната на шесть человек. Деревянные кровати стояли по три вдоль каждой стены, на каждой тонкий матрас и простое одеяло. У изголовья по шкафу. Не шикарно, но жить можно. Мальчик, который три года спал в худших условиях на старой, грязной подстилке, смотрел на эту комнату так, будто попал во дворец.

Пять коек уже были заняты на них лежали чьи-то вещи, на шкафах висела развешанная форма. Свободной оставалась только одна, у дальней стены рядом со шкафом.

Рик подошёл к ней и сел на край. Провёл ладонью по матрасу. Тонкий, жёсткий, но чистый. У него раньше и такого не было.

Рику не пришлось долго раздумывать. Взгляд его устремился к сумке, и он принялся извлекать оттуда предметы один за другим. Каждое погружение руки в глубину вызывало у мальчика едва заметную улыбку действительно необычное ощущение.

Внезапно вспомнился совет управляющего Линя: чтобы никто посторонний не смог воспользоваться предметом, следовало присвоить ему имя владельца. Для этого достаточно лишь капли собственной крови. Парень слегка прикусил палец, почувствовав небольшой дискомфорт, но вполне терпимый. Из ранки выступила капля крови, упавшая прямо на поверхность сумки. Та мгновенно озарилась коротким светом и тут же угасла. Хотя Рик толком не понял, что случилось, он ощутил, что теперь сумка принадлежит исключительно ему.

Затем парень достал набор одежды: темно-синие штаны, форму и нижнее белье. Пощупав ткань пальцами, отметил её качество прочная, удобная, ни жёсткая, ни чересчур мягкая. Без колебаний сбросив ветхую заплатанную одежду, он облачился в новую. Форма сидела отлично, словно специально пошита по его размеру.

Одетый, Рик задумчиво застыл. Следующим предметом оказался короткий меч. Клинок был относительно небольшим, всего немного длиннее его руки. Рассматривая оружие, парень нечаянно прижался прокушенным пальцем к острию.

Вмиг резкая боль пронзила всю кисть.

— ААА! — вскрикнул Рик.

Сталь вдруг засияла, окрасившись в мрачно-зеленый оттенок и на клинке отчетливо проявилось название: «Клинок Темного Порыва». Палец юнца словно приклеился к оружию, ощущалась сильная тяга энергии изнутри тела. Чем бы он ни пытался освободить палец, тот упорно оставался прилипшим к стали. Болевой шок усиливался, становясь совершенно непереносимым.

Мальчишку охватила судорога, он рухнул на пол, корчась и извиваясь в муках. Лицо покрылось багровым румянцем, кожа начала гореть, будто он попал в кипящий котел, подобно варенному раку. Перед глазами помутнело.

Время словно остановилось. Сколько длились эти мучения неизвестно. Постепенно страдания начали утихать, дыхание облегчилось. Открыв глаза, Рик обнаружил себя посреди странной картины: одежда и пол покрылись липкими чёрными пятнами грязи с отвратительным запахом, словно он угодил целиком в большую кадку с навозом.

Рядом лежало оружие, лезвие теперь тусклое и ничем непримечательное, обычная сталь. Однако внутренне Рика одолевали необычные ощущения, казалось, что он обрел дополнительную небольшую силу, которую прежде не замечал. Поднявшись на ноги, пошатываясь, мальчик внимательно рассматривал черные пятна на новой одежде.

За спиной грохнула дверь.

Глава 6. Шэнь Ло, Бай Жу и Юнь Ха

За спиной грохнула дверь.

Рик вздрогнул и обернулся. Сердце подпрыгнуло к горлу. В дверном проёме стоял культиватор чуть постарше, одетый в форму ученика и смотревший прямо на него. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Лицо парнишки медленно вытянулось. Сперва он посмотрел на пол — там чёрные разводы на камне. Затем перевёл взгляд на Рика и снова уставился на пол. Ноздри раздулись, он втянул воздух и тут же отшатнулся назад, зажимая нос ладонью.

— Какого… — парень давился словами, лицо побагровело. — Ты… ты что здесь натворил?

Рик открыл рот, но ничего путного на ум не пришло. Что тут скажешь. Стоишь весь в чёрной вонючей жиже, форма новая загажена, на полу грязь, а запах такой, что глаза щиплет.

Ребенок высунулся обратно в коридор, сплюнул и прохрипел оттуда, не убирая руки от лица:

— Слышь, новенький! Я не знаю, что ты тут делал и знать не хочу. Но если через десять минут эта вонь не исчезнет, я тебя сам использую вместо тряпки и вытру пол. Понял?

И хлопнул дверью.

Рик остался один посреди комнаты. В тишине было слышно, как за дверью парень отплёвывается и матерится, удаляясь по коридору. Мальчишка опустил голову, посмотрел на себя и на лужу под ногами.

Первый день. Первый сосед. Отличное начало.

Дверь захлопнулась, оставив Рика в одиночестве. Он остановился, глядя на пятно влаги возле ног, погружённый в мысли. Его занимало вовсе не состояние грязи или недоброжелательность соседа. Он задумывался над произошедшим недавно событием. Клинок словно вытянул изнутри нечто тёмное, выдавив сквозь кожные поры чёрную мерзость, после чего тело ощутимо облегчилось. Что именно случилось? Означало ли это очищение организма? Начало перемен? Или он едва избежал смерти? Ответа мальчик не находил, да и спросить было некого.

Ничего, позже поймёт. Сейчас важнее другое. Десять минут. Именно столько времени отвёл сосед, и по звучанию голоса чувствовалось, что он настроен серьёзно.

Осмотревшись, Рик убедился, что поблизости нет никаких подходящих предметов вроде губки, таза или даже простой воды. Он совершенно не представлял планировку помещения. Хотя последние три года провёл, ухаживая за животными и выполняя чужие поручения, трудиться он привык. Однако теперь возникала очевидная сложность — отсутствие инструментов для уборки.

Подойдя ближе к выходу, мальчик осторожно открыл дверь и неожиданно столкнулся лицом к лицу с незнакомцем в коридоре. Они оба резко отступили друг от друга.

Перед мальчиком стоял ребёнок приблизительно такого же возраста, или немного постарше. Ростом чуть выше самого Рика, немного пухлый, живой и энергичный, с выразительными глазами и открытой улыбкой.

Сначала юный культиватор внимательно осмотрел Рика, затем перевёл взгляд на его одежду, после чего слегка поморщился, уловив запах, и широко раскрыл глаза от изумления.

— Ух ты! Неужели ты провалился прямо в выгребную яму? — воскликнул он добродушно, без тени издевки или раздражения.

Рик вдохнул поглубже, намереваясь пояснить ситуацию, однако собеседник уже успел бросить быстрый взгляд внутрь комнаты, заметив испорченный пол, и негромко свистнул.

— Невероятно! Всё это действительно из тебя вытекло? — спросил он искренне заинтересованным голосом. — Ты случайно не проходил какую-нибудь процедуру очистки прямо здесь, в помещении?

— Я… не совсем понимаю, — признался Рик правдиво. — Просто взял меч и…

— Подожди, расскажешь потом, — прервал его тот жестом руки. — Если Шэнь Ло увидит такое, он тебя заживо съест. Только что кричал ведь он, верно?

Рик молча кивнул, хотя он даже не знал кто это был.

— Ну конечно, — вздохнув, произнёс парень, закатывая глаза. — Идем-ка отсюда. Все необходимые вещи хранятся внизу, в шкафчике рядом с лестницей. Сначала тебе стоит принять душ, там, в конце коридора, крайняя дверь направо. Иначе пока будешь драить пол, успеешь заново перемазаться.

Затем он представился, протягивая руку:

— Меня зовут Бай Жу. Живём мы вместе, моя койка около окна. И зови меня, брат Бай!

Рик крепко пожал тёплую ладонь нового знакомого.

— Я Рик. Сегодня впервые здесь.

— Ясно, — дружелюбно ухмыльнулся Бай Жу, вновь окидывая взглядом одежду мальчика. — Давай быстрее мойся. Я пока достану тряпку и постараюсь убрать наиболее ужасные следы, иначе вернётся Шэнь Ло — и нам двоим несдобровать.

Рик собирался поблагодарить, но тот уже повернулся и поспешил прочь по направлению к лестнице. Оставшийся в коридоре мальчик продолжал стоять неподвижно, грязный и дурно пахнущий, провожая взглядом своего неожиданного помощника.

Оказывается, второй сосед намного приятнее предыдущего. Гораздо приятнее. А первый, пробудил в нём не приятные воспоминание о Цзинь Таро.

Рик вернулся в комнату, стараясь не наступать в грязь. Подошёл к койке, сунул руку в сумку и достал чистую форму, штаны и бельё. Посмотрел на чёрные разводы на полу, и в груди шевельнулось что-то неприятное. Парень, которого он знал всего две минуты, сейчас будет за него убирать. В клане Рик три года убирал за всеми — за скотиной, за поваром, за старшими учениками. За ним никто и никогда не убирался.

Мальчик собрал грязную одежду в комок, прижал к себе чистые вещи и пошёл по коридору. Последняя дверь справа. Мимо прошёл какой-то ученик, покосился, втянул воздух носом и молча ускорил шаг. Рик тяжело вздохнул опустил голову и прибавил ходу.

Душевая оказалась простой — каменная комната, жёлоб с водой вдоль стены, деревянные лавки. Никого. Рик сбросил грязную форму, встал под струи воды и начал смывать с себя чёрную дрянь. Вода стекала тёмной, густой, вонючей. Он тер кожу руками, и чем дольше тер, тем отчетливее замечал — что-то не так. Не плохо, напротив. Тело стало другим. Руки двигались легче, дышалось глубже, кожа словно стала тоньше и чище. Будто с него содрали слой чего-то старого и мертвого.

Рик взглянул на свои ладони. Те же руки. Те же мозоли. Но ощущения были иными.

Вытерся, натянул чистую форму, штаны, белье и обувь. Сложил грязную одежду и уже хотел идти назад, но тут заметил соседнюю дверь рядом с душевым помещением. На ней был изображён таз с водой. Заглянул внутрь. Просторная комната, вдоль стены выстроены каменные тазы. Над каждым висит кристалл с выгравированным знаком воды, а на полке рядом лежат куски какого-то вещества, похожего на мыло.

Рик глянул на грязный ком одежды в руках, потом на тазы. Подошёл ближе, положил форму, штаны и белье в один из них. Попробовал тронуть кристалл рукой. Безрезультатно. Тогда ткнул пальцем прямо в символ воды. Кристалл вспыхнул светом, и из него хлынула теплая вода, мгновенно заполнившая таз. Мальчик кинул туда кусок мыла и приступил к стирке. Сперва форма, затем штаны, наконец бельё. Черная гадость отстирывалась удивительно легко, будто сама собой отпадала от ткани.

Слил грязную воду, отжал всё и тут увидел еще одну комнату поблизости. Открытая дверь вела внутрь помещения, вдоль стен протянулись веревки для сушки, а над ними располагались ряды кристаллов — одни отмечены символом ветра, другие огнем.

Рик повесил форму, штаны и бельё сушиться, осмотрелся и коснулся обоих кристаллов одновременно. Первый выпустил тёплый воздушный поток, второй дополнил его мягким теплом. Воздух не обжигал, лишь мягко и ровно согревал. Одежда была обсушена теплым ветерком и спустя пять минут совершенно высохла. Мальчик снял её, аккуратно сложил и впервые за весь день ощутил уверенность — хоть в чём-то он справлялся.

Открыв дверь комнаты номер двадцать семь, Рик обнаружил абсолютно чистое пространство. Пол мокрый, но безупречно чистый. Брат Бай Жу восседал на своей кровати возле окна, вращая в пальцах тряпку и ожидая.

— Ну вот, — произнес он, — теперь ты хотя бы похож на человека. Думал, у нас появился в секте новый вид ученика — грязевик.

Рик невольно улыбнулся. Убрал свежевыглаженную одежду в шкаф у своей кровати, устроился рядом. Немного помолчав, негромко произнёс:

— Спасибо брат Бай. Ты не обязан был за меня убираться и помогать

Бай Жу небрежно махнул рукой.

— Ладно уж. Здесь каждый проходит через что-то подобное в первый день. Скажи честно, что произошло? Ты использовал какую-нибудь технику очищения здесь, в комнате?

Рик отрицательно качнул головой.

— Нет. Никаких техник я не знаю. Просто вытащил меч и случайно порезался об него. Палец прилип к лезвию, и тот начал вытягивать из меня нечто странное. Затем упал, стало невыносимо больно, а когда прекратилось — эта мерзость вышла наружу.

Ребёнок замер, внимательно глядя на Рика.

— Стой-ка. Значит, это сделал меч?

— Именно. Моя кровь капнула на лезвие, и оно сразу заблестело. Появились какие-то надписи...

Юный культиватор хранил молчание несколько мгновений, затем придвинулся ближе и шепотом продолжил:

— Слушай, брат Рик. Подобные вещи — очистка тела и костей — происходят далеко не в первый день занятий.

Этому специально учатся месяц напролет или более. Используют особые техники, пилюли, медитацию. Большинство людей начинают проходить через такое после месяца подготовки, кто-то даже спустя год неспособен пройти до конца. И делают это особыми методами, а не оружием. Если твой меч самостоятельно очистил тело, значит, клинком ты владеешь весьма необычным. Очень необычным можно сказать тебе досталось сокровище.

Затем пристально посмотрел Рику в глаза.

— На твоем месте я бы никому не говорил об этом. Ни единой душе. Здесь не все такие добрые, как я. Узнают, что у новичка есть необычное оружие — жить спокойно не дадут. Или отнимут, или еще хуже. Ясно?

Рик энергично закивал. Еще как ясно! В своем клане у него уже отобрали всё возможное.

— Ясно. Спасибо, брат Бай.

Парень откинулся на кровать и привычным тоном поинтересовался:

— Кстати, сколько тебе лет?

— Семь.

— Семь? — изумленно переспросил парень. — Мне уже восемь. Прожил здесь целый год. Поверь, следующие три месяца покажутся тебе таким испытанием, что сегодняшнее событие будет казаться праздником.

Немного помедлив, он добавил с лёгкой ухмылкой:

— Хотя… раз твой меч почти прикончил тебя, а ты сумел выжить, возможно, выдержишь и остальные испытания.

Прошло минут тридцать. Рик уже почти расслабился, слушая брата Бая, когда дверь с грохотом влетела в стену.

Шэнь Ло. Ноздри раздуты, взгляд хмурый. Он явно вернулся с намерением устроить разнос. Шагнул внутрь, принюхался. Огляделся. Пол чистый. Вонь отсутствует. Новенький сидит на койке в свежей чистой форме, а рядом у окна сидел Бай Жу с мокрой тряпкой в руках.

Шэнь Ло замер посредине комнаты. Посмотрел на тряпку. На Бай Жу. На новичка. Затем снова на тряпку. Скрестив руки на груди, медленно расплылся в ухмылке, от которой Рику захотелось провалиться сквозь пол.

— Не-е-ет, — протянул он, покачивая головой. — Скажи мне, что я ошибаюсь? Скажи, что ты сам убрался?

Рик молчал. Пальцы впились в край матраса.

— Молчишь?

Шэнь Ло коротко и нагло рассмеялся, выставил палец в сторону брата Бая, не поворачивая головы.

— Он за тебя убирал, да? Нагадил на пол, как щенок, а потом нашел доброго братика Бая и попросил подтереть?

Пройдясь по комнате, он резко развернулся на пятках и хлопнул ладонью себя по бедру.

— Первый день в секте — и уже нашел себе няньку. Талант! Нет, правда — талант!

— Шэнь Ло, хватит, — негромко произнес Бай Жу. — Я сам вызвался помочь.

— Вот! — воскликнул Шэнь Ло, поднимая палец вверх и разворачиваясь к парню всем телом. — Это именно то, что плохо! Даже просить не пришлось, а ты уже бежишь словно мамочка. Тряпочку схватил, ведро нашел.

Изобразив руками процесс мытья пола, он карикатурно двигался и шаркал ногами, будто драит пол. Резко выпрямившись, ткнул пальцем в Рика.

— А этот мелкий засранец сидел и ждал, пока добрый старший братик всё за него сделает. Отличная работа! Очень хорошая работа, супер!

Сделав пару шагов вперед, Шэнь Ло наклонился над младшим, упершись руками в колени и взглянув снизу вверх.

Голос стал тише, но еще неприятней.

— Слушай внимательно, мелкий.

Он показал один палец перед лицом Рика.

— Думаешь здесь детский сад?

Второй палец поднялся вверх.

— Что будешь сидеть с несчастной мордашкой, а остальные побегут за тебя все делать?

Третий палец.

— Кормить тебя, сопли вытирать, полы за тобой мыть, если опять нагадишь?

Убрав руку, он выпрямился, отступил на шаг и скрестил руки на груди.

— Такие, как ты новички, пытаются сюда поступить в нашу секту каждый год десятками. Тощие, слабые, с огромными глазами и надеждой в груди. Хотят лучшей доли для себя и семьи.

Проведя рукой по воздуху, словно сметая пыль со стола, старший продолжил:

— Знаешь младший, что с ними случается потом в течении ближайшего полгода? Их выбрасывают, как мусор обратно домой! С переломанными костями, с их глупыми надеждами. А, всё, потому что они не сумели даже самостоятельно убрать за собой грязь и мусор. Их просто раздавили более таланливые.

Шэнь Ло, вернувшись к своему спальному месту. Сел, снял с ног обувь и швырнул с гневом её под кровать. Ложась, небрежно бросил через плечо, не оборачиваясь:

— Еще одно предупреждение, новичок! Если от тебя опять начнет вонять, или ты загадишь пол, а может что по хуже сделаешь я ждать больше не буду. Оботру тобой пол вместо тряпки.

Закидывая руки за голову, мальчишка уставился в потолок, словно Рика в комнате вовсе не существует.

Тишина.

Бай Жу молча посмотрел на Рика. Тот сидел на краешке койки, крепко сжимая кулаки на коленях до белых суставов. Не плакал. Не огрызался. Зубы плотно сомкнуты, взгляд устремлен в пол. Просто молча сидел. Рик сидя ощущал, как «внутри всё горело. Не от злобы на Шэнь Ло. От осознания собственной никчёмности. Хотя бы отчасти, тот был прав. Он действительно не убрался сам там, где напачкал. За три года в клане Рик привык к унижениям, терпению. Но слышать каждый раз было одинаково мучительно больно».

Спустя ещё примерно полчаса в открытую дверь комнаты вошёл очередной жилец. Рик отвлёкся от мыслей и поднял голову. Парень лет девяти, повыше немного него и потоньше Шэнь Ло. Тёмные волосы средней длины, спокойное лицо. Взгляд внимательный, изучающий. Вошедший заметил нового соседа по комнате и их глаза встретились на мгновение.

Мальчишка чуть замедлил шаг, окинул новичка взглядом с ног до головы и молча прошёл к своей койке. Сел, начал неторопливо стягивать обувь.

Бай Жу приподнял руку в знак приветствия.

— Привет, брат Юнь Хао.

Тот кивнул, не отрываясь от обуви. Поставил её ровно под кровать, выпрямился и только тогда снова глянул на мальчика. Долго, спокойно. Не враждебно, не дружелюбно. Рик не мог понять, что означает этот взгляд. Было в нём что-то такое, от чего хотелось отвести глаза первым. Мальчик не отвёл.

— Новенький, — сказал Юнь Хао. Не спросил, а просто обозначил.

— Это младший брат Рик. Сегодня зачислили к нам во внешний круг, — ответил за него Бай Жу.

Юнь Хао ещё раз посмотрел на Рика, коротко кивнул и лёг на койку лицом к стене. Разговаривать дальше он явно не собирался.

Не прошло и десяти минут, как в коридоре послышались шаги и тяжёлое дыхание. В дверь ввалились двое. Оба в грязной ученической форме, мокрые от пота, еле стоят на ногах. У одного рассечена губа, у второго левый глаз заплывает синяком. Видно, что тренировка их не пощадила.

Они заметили Рика и переглянулись между собой кто такой, новенький? Но спрашивать сил уже не было. Первый потащился к своей койке, второй привалился к стене и закрыл глаза.

Шэнь Ло приподнялся на локте. Повёл носом и его лицо скривилось от ярости

— О нет. Только не это. Опять вы двое, — он сел на койке и уставился на них так, будто ему под дверь подкинули дохлую крысу. — Вы вообще нюхали себя? Вся комната сейчас провоняет. Я только что одного вонючку пережил, теперь ещё два приползли.

Первый юнец молча стянул обувь и попытался лечь. Шэнь Ло вскочил, в два шага оказался рядом и влепил ему подзатыльник. Несильно, но унизительно.

— Ты что, глухой? Я сказал воняет! Встал пошёл мыться и чистить форму. И второго не забудь захватить. Оба, как свиньи!

— Старший брат, мы только с площадки, дай хоть отдохнуть, — пробормотал второй мальчишка, тот, что с синяком.

Шэнь Ло резко развернулся к нему:

— Что ты сказал?

— Говорю, дай хоть отды…

Но договорить он не успел. Шэнь Ло схватил его за воротник, рывком поднял и оттолкнул к выходу. Парнишка споткнулся и вылетел в коридор. Его товарищ попытался подняться, но Шэнь Ло уже стоял рядом, сграбастал второго за шкирку, приподнял и швырнул вслед первому.

— Пока не помоетесь и не приведёте форму в порядок, в комнату даже не смейте показываться! Два слабака… Даже на тренировке толком постоять не можете, всё время битые ползаете да воняете выгребной ямой. Мусор!

Шэнь Ло хлопнул дверью, вернулся к койке и сел. Провёл руками по лицу, словно стирая грязь.

Рик замер на месте, не двигаясь. Всё происходящее жутко напоминало ему клан «Яростный ветер»: Цзинь Таро тогда поступал точно так же. Другое имя, другой мир, но привычка унижать осталась прежней.

Юнь Хао лежал на спине, глядя в потолок. Во время вспышки гнева Шэнь Ло он едва заметно повернул голову. По лицу скользнули тени не то злобы, не то жалости, что-то вроде брезгливости. Через мгновение маска вновь стала равнодушной и он отвернулся к стене.

Бай Жу сидел на своей кровати, уставившись в пол. Руки крепко сжались в кулаки, но он хранил молчание.

Шэнь Ло развалился на постели, заложив руки за голову, и обратился к Юнь Хао совершенно иным голосом — спокойным, почти дружеским, но с отчётливой ноткой превосходства:

— Брат Хао, проголодался? Скоро идти на ужин?

Тот промолчал несколько секунд, потом ровным голосом отозвался, не поворачиваясь:

— Брат Шэнь пойдём, когда ударит гонг.

Глава 7. Наставник Дуань и первые тренировки

Гонг ударил неожиданно резко. Звук был таким громким и долгим, что содрогнулись даже стены. Эхо разнеслось по всей внешней территории.

Шэнь Ло первым вскочил с постели. Спокойно нагнувшись, вытащил обувь из-под кровати, надел ее. Поднялся во весь рост, поправил одежду и строго взглянул на двух младших учеников Рика и Бай Жу, слегка криво улыбаясь.

— Послушайте внимательно, вы оба. В столовой возле меня и брата Юнь Хао не садитесь. Совсем близко не приближайтесь. Я не хочу, чтобы все подумали, будто якшаюсь с новенькими и слабыми.

Затем он указал пальцем прямо на Рика.

— Ты особенно, новичок. Столовая — это не наша комната. Там много людей. Ученики, наставники и, если снова сделаешь позорное представление, как сегодня, тебе никто не поможет. Там особые правила. Ясно? Рик молча кивнул в знак согласия.

Переключил внимание на Бая Жу.

— А ты тоже, брат Бай. Перестань сюсюкаться с малышнёй. Там такое замечают быстро, и вам обоим попадёт.

Взгляд Шэнь Ло немного смягчился, обращаясь к Юнь Хао.

— Пошли, брат Хао.

Юнь Хао молча поднялся с постели, надел ботинки и направился к выходу. Мимоходом бросил быстрый взгляд на младшего Рика, ничего не произнося. Только глянул и ушёл.

Шэнь Ло последовал за ним, не обернувшись назад. Голос донесся уже из коридора:

— Ну и вы, два придурка, если ещё раз посмеете присесть рядом со мной сами виноваты будете!

Дверь осталась распахнутой настежь. Комната погрузилась в тишину.

Бай Жу тяжело выдохнул, слез с кровати и похлопал Рика по плечу.

— Давай, братец Рик. Я проголодался, да и ты наверняка тоже. По дороге покажу, что к чему.

В столовой было шумно. Длинные деревянные столы, лавки, десятки учеников. Гул голосов, лязг мисок, запах еды.

Бай Жу подвёл Рика к раздаче. Очередь двигалась довольно быстро. Каждый ученик прикладывал значок к камню на стойке и получал свою порцию. Рик поступил так же. Камень коротко мигнул и мальчику выдали деревянный поднос, миска каши, горсть варёных овощей, кусок мяса и кружка воды. Следом Бай Жу получил такой же набор.

Они сели в дальнем углу. Рик попробовал кашу. Невкусно, но и не отрава. После трёх лет объедков в клане, добрая Лю Сайянь не всегда могла ему помочь, это был нормальный ужин.

Мальчик жевал и смотрел вокруг. За двумя столами Шэнь Ло взял с раздачи совершенно другую еду. Густой мясной бульон, рис, нарезанное тонкими ломтиками мясо, какие-то фрукты. Рядом Юнь Хао ел то же самое. Рик провёл взглядом их подносы.

— Почему у них другая еда? — спросил он.

Бай Жу проглотил кусок мяса и кивнул в их сторону.

— Очки. У каждого ученика на значке накапливаются очки. Заработал можешь тратить на улучшенное питание, снаряжение, лечебные мази, всё что хочешь. Базовый паёк бесплатен, это то, что сейчас у нас. А за хорошую еду надо платить.

— Как их заработать?

— Тренировки, задания, спарринги, миссии, есть и другие варианты, к примеру продажа пилюль, изготовления оружия, амулетов и так далее. Я здесь год и кое-чего накопил, но трачу лишь на мази после тренировок. Еда подождет, а вот сломанные ребра — нет.

Он усмехнулся и показал на бок, где под одеждой проступал старый синяк.

Рик молча доел кашу. Ничуть не хуже привычного. Он привык есть, что дадут. Однажды и у него появятся очки.

Обратно шли вместе. Уже темнело. Фонари вдоль дорожек светились тускло. Бай Жу шел неспешно, заложив руки за голову.

— Послушай, брат Рик. Завтра утром тебе обязательно нужно прийти на общее построение. Там будет встреча с наставником внешнего круга. Он распределит новичков по группам и у тебя начнутся первые занятия.

Мальчик кивнул.

— Во сколько?

— С рассветом. Услышишь гонг — вставай немедленно. Не тяни время, не ленись. Быстро одевайся и бегом на площадку. Опаздывать запрещено.

Бай Жу, помолчав, добавил уже серьёзно:

— Наставник этого не потерпит. Тех, кто опаздывает, наказывают сурово по правилам секты. Что именно он назначит, не знаю, но хорошего мало. Один парень недавно задержался всего на пять минут. Теперь уже третий день носит камни вверх по лестнице без отдыха.

Рик запомнил. С рассветом. Без опозданий. Три года в клане научили его одной простой истине: услышав команду «вставай», нужно подниматься незамедлительно.

Вернувшись обратно в комнату общежития мальчик разделся, сняв с себя форму, улёгся на свою кровать, натянул одеяло и уставился в потолок. Шэнь Ло и Юнь Хао давно вернулись и перед сном медитировали. Остальные тоже устроились каждый на своём месте. Тишина. Лишь чьи-то тихие вздохи да шорох простыней.

Первый день в секте завершился. Закрыв глаза, Рик мгновенно погрузился в сон.

Гонг ударил на рассвете.

Рик открыл глаза и несколько секунд не мог понять, где он находится. Потолок незнакомый, койка чужая, запах чужой, звуки возни. Потом вспомнил. Секта. Общежитие. Первый день тренировок.

Повернув голову вбок, заметил, что вокруг уже шевелились. Юнь Хао был на ногах, одет и обут, будто вообще не спал. Шэнь Ло натягивал ботинки, Бай Жу сидел на койке и протирал глаза. Те двое парней, которых вчера старший Шэнь Ло выбросил в коридор торопливо путались в одежде, один никак не мог найти второй ботинок.

— Давай, шевелись, брат Рик, — бросил Бай Жу, проходя мимо мальчика. — Опаздывать нельзя, помнишь?

Рик вскочил. Руки тряслись то ли от холода, то ли от волнения. Натянул форму, штаны, затянул пояс, обулся. Значок на шею. Меч оставил в сумке — не знал, нужен ли. Выбежал следом за братом Бай Жу.

На площадке для тренировки уже выстраивались ученики. Десятки. Ровными рядами, молча. Рик встал с краю рядом с Бай Жу и огляделся. Он самый маленький, самый худой и выглядел слабее остальных. Среди учеников он заметил ещё нескольких таких же растерянных, как он. Пятеро, не считая его. Видимо новички, но крупнее его и судя по внешнему виду имеющие больше опыта чем он.

На площадке стояла такая тишина, что, если упадет с дерева лист звук падения можно услышать. Юные культиваторы не разговаривали и даже не шутили. Даже Шэнь Ло со своим презрением в глазах к слабакам стоял ровно и молча с каменным лицом. Рик понял, что наставник, или имеет большой авторитет, а может просто его все боятся.

Прошло немного времени и среди тишины послышались шаги. Тяжёлые, уверенные в своем превосходстве. Из-за угла здания вышел мужчина.

Рик посмотрел на него и внутри что-то резко сжалось от страха, а может уважения к важной персоне. Фигура выглядела лет на тридцать пять, может чуть больше. Среднего роста, сухой, жилистый. Лицо грубое, загорелое, со впалыми щеками и тяжёлыми скулами.

Тёмные волосы средней длины, собранные в аккуратную прическу и заколотые шпилькой. На руках и предплечьях виднелись старые шрамы, поверх которых надеты наручи. Форма гораздо темнее, чем у них пошитая из какого-то очень крепкого материала. Плотный пояс, короткая безрукавка поверх формы, крепкие ботинки.

Рик смотрел на него и понимал — этот человек не тот наставник, который будет терпеливо объяснять и вести тебя за руку. Этот человек может ударить быстрее, чем ты успеешь открыть рот.

Он остановился в трёх шагах от первого ряда, сунул руки за спину и медленно обвёл взглядом всех подряд. Тишина стояла такая, что было слышно, как где-то вдалеке кричит птица.

— Меня зовут Дуань Кэ, — произнёс он. Голос вышел низкий, чуть хрипловатый, — Я один из наставников внешнего круга. Обращаться ко мне строго наставник Дуань.

Он чуть качнулся с пятки на носок и продолжил, не повышая тона: — С сегодняшнего дня, те кто видит меня впервые, запомните мои слова! Я не собираюсь повторять одно и то же по два раза. Не буду нянчиться и ждать, пока вы соберётесь с духом. Здесь всё просто: проявляете талант, упорство, силу, либо вас ломают и выбрасывают словно мусор. Выбирайте сами.

Дуань Кэ прошёлся вдоль строя. Каждый шаг отдавался у Рика в груди. Наставник остановился напротив него на секунду, посмотрел сверху вниз, потом двинулся дальше.

— Кто опоздает получит наказание. Не сделали, что сказали, — тоже наказание. Нарушите правила секты, — опять наказание. Решили поумничать или пожалеть себя — получите в два раза больше. Всё ясно?

— Да, наставник Дуань! — прокатилось по строю.

Дуань Кэ кивнул.

— Те, кто пришёл сегодня на занятие впервые, остаются на месте. Остальные десять кругов по третьей площадке бегом. После этого переходите на соседнюю и отрабатываете движения техники ветра и грома. Защитный массив будет ослаблен, так что если кто-то решит филонить — массив вам быстро напомнит, зачем вы здесь. Вопросы?

Тишина.

— Пошли.

Строй рассыпался. Ученики быстро, без лишних слов двинулись к третьей площадке. Рик смотрел им вслед и заметил, как некоторые на ходу разминают плечи и шею, готовясь к бегу. Никто не жаловался, никто не тянул время.

На месте остались шестеро. Пять новичков и Рик. Стояли в ряд, молча. Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то смотрел в землю. Рик стоял ровно и старался не дрожать.

Дуань Кэ повернулся к ним. Оглядел каждого не торопясь, с ног до головы. Рик почувствовал, как этот взгляд прошёлся по нему тяжёлый, оценивающий.

— Шестеро, — сказал наставник Дуань. — Посмотрим, что от вас останется через месяц.

Никто не ответил. Один из новичков, мальчик покрупнее, нервно сглотнул.

— Меня не интересует, откуда вы. Меня не интересует, кто вас сюда направил и чьи вы сыновья. Для меня вы все одинаковый мусор, пока не докажете обратное. Понятно?

— Да, наставник Дуань! — выдавили несколько голосов. Рик в том числе.

— Не слышу.

— Да, наставник Дуань! — ответили все хором.

Дуань Кэ скривился, будто услышал мяуканье котят. Один из мальчиков в конце ряда втянул голову в плечи.

Наставник сложил руки за спиной и прошёлся перед младшими учениками вперёд и назад. Остановился.

— Слушайте внимательно, младшие ученики. Повторять два раза не буду. Вы сейчас слабее мухи. Пустые сосуды. Ваши тела слабые, кости мягкие, мышцы дряблые. Если прямо сейчас пустить в вас хоть каплю настоящей духовной энергии — разорвёт изнутри.

Он обвёл их взглядом. Двое новичков невольно отступили на полшага.

— Поэтому, прежде чем вы начнёте работать с энергией, техниками и всем остальным, пройдёте первый этап. Закалка тела.

Поднял руку и загнул один палец.

— Мышцы, кости, сухожилия. Всё это надо укрепить так, чтобы ваше тело выдерживало нагрузку, а не ломалось как сухая ветка.

Загнул второй.

— Выносливость. Если вы выдыхаетесь после десяти кругов, вам нечего делать в секте.

Он ткнул пальцем в сторону мальчика покрупнее, тот вздрогнул.

— Будете бегать, таскать, стоять, падать и снова вставать, пока тело не перестанет сдаваться раньше головы.

Загнул третий палец.

— Очищение. Из вашего тела выйдут все нечистоты, которые вы копили с рождения. Грязь, шлак, слабость. Процесс неприятный. Некоторых тошнит, некоторые воют от боли.

Дуань Кэ пожал плечами.

— Мне всё равно.

Рик вспомнил вчерашний вечер — чёрную грязь на полу, вонь, боль от меча. Значит то, что с ним произошло, было очищением. Только прошло оно не так, как должно было.

Загнул четвёртый палец.

— Энергетические каналы. Они у вас сейчас забиты и узкие. Их надо раскрыть и подготовить, чтобы духовная энергия проходила свободно, а не разрывала вас на части.

Наставник опустил руку и заговорил жёстче.

— Чем лучше прочищены каналы, тем быстрее проходит энергия и тем проще совершать прорыв к новым этапам развития. Но раскрыть каналы очень сложно. Больно. И опасно.

Он сделал паузу и посмотрел на каждого по очереди.

— В случае неудачи можно потерять всё развитие. Или часть. Можно умереть. Восстановиться после такого почти невозможно.

В строю стало совсем тихо. Рик заметил, как один из мальчиков побледнел.

— Каждый прорыв на новый уровень открывает один канал. Один. У обычного ученика. У гениев открываются два за раз. Чем шире и крепче меридианы каналов, тем сильнее энергия, проходящая через них. Этим слабые культиваторы и отличаются от гениев.

Дуань Кэ усмехнулся. Коротко, без веселья.

— Но даже если ты гений, всегда найдётся кто-то сильнее.

Опустил руку.

— Без закалки тела дальше пути нет. Это фундамент. Без крепкого фундамента нет культиватора. Есть только бесполезный мусор.

Дуань Кэ помолчал, оглядел шестерых новичков ещё раз и коротко бросил:

— Руки вперёд. Ладони вверх.

Шестеро юнцов вытянули руки. Наставник подошёл к первому новичку, взял его за запястье. Замер на пару секунд. Отпустил. Перешёл ко второму. Потом к третьему. Лицо не менялось — одинаково недовольное, суровое. Четвёртый, пятый. У каждого задерживался ненадолго и шёл дальше.

Рик замыкал строй. К нему приблизился Дуань Кэ и крепко сжал его запястье. Ладони наставника были, сухими и твёрдыми, словно крепкое дерево.

Прошла одна секунда, за ней вторая и третья, а он всё не ослаблял хватку. В этот момент Рик ощутил непривычное ощущение — слабое покалывание под кожей, будто чей-то пристальный взор проник вглубь тела и бесцеремонно изучает все его тайны.

Дуань Кэ едва заметно прищурился. Затем разжал пальцы и выпрямился во весь рост. Его лицо по-прежнему оставалось непроницаемой маской: на нём не отразилось ни изумления, ни любопытства. Однако взгляд задержался на Рике чуть дольше обычного.

— Вы пятеро, — обратился он к остальным новичкам. — Десять кругов вокруг площадки бегом. Остановитесь — начинайте сначала. Пошли!

Пятеро учеников сорвались с места выполнять указание. Рик инстинктивно шагнул за ними, но Дуань Кэ резко скомандовал:

— Оставайся на месте, младший ученик.

Мальчик застыл на месте. Его сердце бешено забилось. Что происходит? Он в чём-то провинился? Его собираются прогнать?

Старший даже не взглянул в его сторону. Он повернулся к углу площадки, где находился слуга — юноша, одетый в простую крестьянскую одежду.

— Ты. Срочно разыщи Линь Сяо!

Прислужник кивнул и убежал. Рик стоял на месте и не понимал, что происходит. Наставник молчал, заложив руки за спину. Не объяснял, не смотрел на мальчика. Просто ждал.

Прошло минут пять. Рик слышал, как на площадке пыхтят и топают пятеро новичков, как со стороны старших учеников доносятся удары и крики. А он стоял один перед молчащим наставником, и ноги начинали подрагивать уже не от холода, а от страха.

Тишину нарушил торопливый топот. Шаги лёгкие, почти неслышные. Из-за поворота стремительно выскочил знакомый силуэт — из-под волос торчат волчьи уши, за спиной покачивается хвост. Линь Сяо. Подбежал, замер перед наставником и коротко поклонился.

— Наставник Дуань, вызывали?

Дуань Кэ кивнул в сторону Рика.

— Похожий случай, младший ученик Линь. Как у тебя раньше.

Линь Сяо повернулся к мальчику. Посмотрел. Волчьи уши дёрнулись вперёд. Несколько секунд он молча разглядывал Рика, потом глаза чуть расширились. Понял.

— Случайное пробуждение первых каналов? — тихо спросил он.

— Да. И сразу два. Фундамент очень шаткий, это может отразиться на его будущем, — коротко ответил Дуань Кэ. — Отведи его в зону специальной тренировки. И не жалей. Если фундамент не укрепить сейчас — каналы его же и раздавят.

Линь Сяо кивнул. Повернулся к Рику. На лице уже не было ни вчерашней насмешки, ни дерзости. Серьёзный, собранный.

— Пошли, мелкий.

Рик посмотрел на наставника. Тот уже отвернулся и шёл к площадке, где бегали новички. Мальчик перевёл взгляд на Линь Сяо. Тот ждал.

— Куда мы идём, старший брат Линь? — спросил Рик.

Линь Сяо усмехнулся. Не весело. Скорее сочувственно.

— Туда, мелкий, где я в своё время чуть не умер. Пошли. Не отставай.

Тем временем, на соседней площадке Шэнь Ло отрабатывал серию ударов по деревянному столбу, когда краем глаза заметил движение у площадки новичков. Повернул голову. Рядом с мелким стоял кто-то. Волчьи уши, хвост. «Ушастый».

Шэнь Ло замер с занесённым кулаком. Нахмурился. Что этот полукровка делает рядом с Риком? О чём они разговаривают? Наставник Дуань стоит рядом и кивает. Значит не просто болтают. Что-то происходит.

Ушастый кивнул наставнику и повернулся к Рику. Они пошли. Вместе. В сторону от площадок.

Шэнь Ло стиснул зубы. Опустил кулак. Мелкого уводят. Куда — непонятно. Зачем — тоже. Бросить тренировку он не мог — Дуань Кэ за такое шкуру спустит. Юнь Хао на другом конце площадки, тоже привязан.

Шэнь Ло сплюнул, вытер пот со лба и огляделся. У края площадки стоял мальчишка лет десяти в простой одежде из тех, кто выполняет простые поручения: принести воду, подать полотенце.

— Эй. Сюда, — коротко бросил Шэнь Ло.

Мальчишка подбежал, втянув голову в плечи.

Шэнь Ло ткнул пальцем в сторону уходящих.

— Видишь тех двоих? Пойдёшь за ними. Тихо. Куда пришли, что делали запомнишь и доложишь.

Мальчишка замялся.

— Но мне приказали быть при площад…

Шэнь Ло шагнул вперёд, схватил его за ухо и вывернул. Тот охнул и согнулся.

— Тебя кто спрашивал? — тихо прошипел он. — Я сказал иди. Ты для меня даже не мусор. Ещё раз рот откроешь, размажу по площадке. Одним пальцем.

Он подержал несколько секунд ухо мальчишки — пусть запомнит. Потом разжал пальцы.

Юнец схватился за ухо. Глаза мокрые, губы трясутся.

— Потеряешь их — лучше не возвращайся.

Тот кивнул и побежал, придерживая ухо.

Шэнь Ло проводил его взглядом. Потом развернулся к столбу и ударил со всей злости. Столб треснул.

Глава 8. Опасный маршрут часть 1

Они пошли дальше молча. Старший брат Линь Сяо двигался быстро, руки в карманах, хвост покачивался в такт шагам. Рик едва поспевал за ним следом, поглядывая по сторонам.

— Мелкий? — бросил Линь Сяо не оборачиваясь.

— Да, старший брат Линь?

— У тебя есть оружие?

Рик чуть замедлил шаг. Пальцы сами собой дёрнулись к поясу.

— Есть. Короткий меч.

— Какой? — Линь Сяо покосился на него.

— Обычный, стальной, — ответил Рик, стараясь смотреть прямо.

Линь Сяо хмыкнул, повернулся обратно и продолжил идти.

— Там куда мы идём, он пригодится. Возьмёшь с собой.

— А куда мы идём, старший брат Линь?

— Увидишь.

По тону было понятно, больше не спрашивай. Рик замолчал.

Где-то позади, за углом здания, от стены к стене перебегал мальчишка. Прижимался спиной к камню, выглядывал из-за угла на месте ли те двое и снова перебегал короткими перебежками. Ухо всё ещё горело от пальцев Шэнь Ло. В голове крутилось одно: «Не потеряй их. Не потеряй. Иначе он тебя убьёт».

Он споткнулся о камень, чуть не упал, схватился за стену и затаил дыхание. Замер. Впереди двое шли спокойно, не останавливаясь. Мальчишка выдохнул перевел дыхание и поплёлся дальше.

Линь Сяо шёл не оглядываясь. Но уши на голове медленно повернулись назад едва заметно. Топот, чужое дыхание, запах страха. Кто-то крадётся следом.

Он ничего не сказал. Не замедлился. Только чуть усмехнулся краем рта.

Рик шагал рядом и ничего не замечал.

Когда подошли к общежитию, Линь Сяо остановился у входа, прислонился к стене и скрестил руки.

— Быстро за вещами, младший брат. Меч, только не забудь.

Рик быстро кивнул и толкнул дверь. Поднялся на третий этаж, прошёл по коридору. Дошел до номера двадцать семь. Открыл дверь. В комнате пусто все на тренировках.

Он подошёл к своей койке, вытащил из-под неё сумку хранения. Сунул руку внутрь, нащупал ножны. Вытащил меч. Подержал в руках секунду. Обычная сталь, тусклый блеск. Никаких букв, никакого свечения.

Обычный меч. Стальной, базовый. Так и скажет, если кто спросит.

Мальчик пристегнул ножны к поясу, закинул сумку на плечо и вышел за дверь в коридор. Спустившись по лестнице, открыл входную дверь и оказался во дворе.

Линь Сяо не спеша оторвался от стены и двинулся вперёд. Рик пошел следом. Прошли оба несколько шагов. Он вдруг остановился и повернулся к Рику. Взгляд упал на меч. Линь Сяо чуть наклонил голову, прищурился.

— Покажи, меч младший брат?

Рик вытащил меч из ножен. Линь Сяо взял его за рукоять, повертел в руках, провёл большим пальцем вдоль обуха. Поднял к глазам.

— Лезвие острее чем у обычного начального меча, — произнёс он медленно. — Откуда он у тебя, младший брат?

— Управляющий Линь выдал при зачислении, — ответил Рик спокойно. — Стандартный, базовый набор новичка.

Линь Сяо ещё раз посмотрел на клинок. Потом вернул Рику. Тот убрал в ножны.

— Ладно, — сказал Линь Сяо коротко и пошёл дальше.

Но волчьи уши едва заметно дёрнулись. Что-то в этом мече было не так. Линь Сяо не знал, что именно, но чутьё редко его обманывало.

За углом соседнего здания мальчишка прижался плотно к стене и выдохнул. Выглянул слегка за угол. Те двое вышли из общежития. У младшего теперь меч на поясе. Запомнить. Шэнь Ло спросит про каждую мелочь.

Двое двинулись дальше. Мальчишка выждал несколько секунд и пошел следом, придерживая пальцами больное ухо.

Шли молча. Несколько минут. Потом Линь Сяо вдруг остановился и громко заявил:

— Всё, мелкий, подожди. Мне срочно надо. В уборную.

Рик кивнул.

Линь Сяо махнул рукой в сторону ближайшего здания и в следующую секунду его не стало. Лёгкий порыв ветра и мальчик заметил лишь мелькнувший хвост.

Рик моргнул. Вот это скорость.

За углом мальчишка выдохнул и привалился к стене. Ушастый отошёл. Можно передохнуть немного. Ноги гудели, ухо болело, в животе урчало от страха и голода. Он прикрыл глаза на секунду.

Чья-то рука схватила его за шиворот сзади и резко подняла.

Мальчишка взвизгнул. Ноги заболтались в воздухе.

Линь Сяо встряхнул его. Раз. Мальчишка клацнул зубами.

— Ты кто?

— Я… Сяо Пин…

— Что тут делаешь?

— Иду по поручению старшего Вэня, он просил забрать кое-что у склада, я просто шёл мимо…

— Мимо. — Линь Сяо покосился на него. — А почему тогда трясёшься?

Мальчишка открыл рот. Закрыл. Слова не шли.

— Я не тря…

Встряхнул второй раз. Резко. Мальчишка поперхнулся.

— Я тебя заметил с самого начала. Ты крался как заяц! Не смей мне врать! Последний раз спрашиваю — кто тебя послал?

Нижняя губа задрожала. Янтарные глаза не отпускали.

— Шэнь Ло, — выдохнул мальчишка и сразу всхлипнул. — Он велел. Схватил за ухо, чуть не оторвал. Сказал следи, а не вернёшься — пожалеешь. Я не мог отказать, честно, я не хотел, он страшный, когда злится, я просто…

Линь Сяо поднял руку. Мальчишка осёкся.

— Что велел узнать?

— Куда идёте. Что будете делать.

Линь Сяо поставил его на землю. Присел на корточки. Мальчишка смотрел в янтарные глаза и не мог отвести взгляд.

— Вернёшься к Шэнь Ло и скажешь вот что. Дошли до старого склада подальше от глаз. Там я показал Рику несколько приёмов как держать меч. Больше ничего интересного не было. Слово в слово. Понял?

Мальчишка часто закивал. По щекам текло.

— Соврёшь — пожалеешь. Я уже один раз поймал тебя, найду снова. Легко и просто.

Линь Сяо встал на ноги. Достал немного монет, сунул в дрожащую ладонь парнишке.

—Беги.

Мальчишка зажал монеты и побежал не оглядываясь.

Проводив мальчишку взглядом, Линь Сяо вернулся к Рику. Посмотрел на него с довольной ухмылкой.

— Так сразу стало легче. Идём, мелкий.

Рик кивнул. Он так и не понял, куда на самом деле ходил старший брат. Что никакой уборной не было, а был мальчишка, которого Линь Сяо поймал и разобрался с ним сам. Рик об этом не знал. И Линь Сяо не сказал.

Ещё минут двадцать молча. Потом Линь Сяо остановился.

Рик поднял голову и замер. Перед ними стояли две высокие каменные статуи: тёмные, покрытые мхом и древними знаками. Между ними висели ворота, сплошь испещрённые символами. От ворот исходило лёгкое гудение.

— Твоя цель младший за этими вратами, — сказал Линь Сяо. — Зона специальной тренировки. Чтобы войти, прикоснись значком к статуе. Ты к правой, я к левой.

Рик подошёл к правой статуе. Достал значок. Рука чуть дрожала. Линь Сяо уже стоял у левой, ждал.

— Готов?

— Да, — выдохнул Рик.

Оба одновременно прижали значки к камню. От каждой статуи отделился пучок света и устремился к вратам. Символы на вратах вспыхнули и врата распахнулись. За ними пульсировал светящийся портал.

Рик смотрел на него не моргая.

— Не стой, — бросил Линь Сяо и шагнул внутрь.

Рик шагнул следом.

В следующую секунду что-то сильное подхватило его и швырнуло вперёд. Он не успел даже вскрикнуть. Просто раз и он уже стоит на ногах в другом месте, шатаясь и хватая ртом воздух.

Гром ударил оглушительно, прямо над головой. Рик зажал уши руками. Ветер где-то, выл снаружи. Он огляделся.

Они стояли в небольшом куполе из прозрачного камня. Снаружи ревел ветер, гремел гром и сверкали молнии огромные, размером с руку взрослого культиватора. Они со свистом рассекали воздух. От каждого удара земля вздрагивала под ногами.

Рик смотрел на молнии и невольно сделал шаг назад.

Линь Сяо осмотрелся. Нахмурился. Потом глянул на Рика и цокнул.

— Мелкий, какой же ты неудачник!

— Что… что случилось? — Рик всё ещё смотрел на молнии снаружи.

— Нас выбросило в самую суровую зону. Я рассчитывал на другую, полегче. — Линь Сяо почесал затылок. — Ладно. Значит так. Я пойду вперёд и буду ждать тебя в конце. Ты пойдёшь сам.

— Один? — Рик повернулся к нему.

— Один. — Линь Сяо смотрел на него без насмешки. — Я не могу вмешиваться. Наставник Дуань обязательно об этом узнает и нам обоим не поздоровится. Это твоё испытание, младший брат. Не моё.

Рик сглотнул. Посмотрел на молнии. Снова на Линь Сяо.

Тот уже лез в сумку хранения. Достал свиток с картой и три свитка поменьше. Протянул Рику.

— Держи младший. Карта и три техники. Изучи их помогут пройти весь путь. Но, сначала смотри сюда.

Он развернул карту. Рик наклонился. На ней были видны, только две точки, начало и конец, отмеченные красными кружками. Всё остальное пространство между ними белое пятно.

— А, где всё остальное? — спросил мальчик.

— Заполнится по мере прохождения пути. — Линь Сяо ткнул пальцем в пустое пространство. — Карта живая. Когда движешься по маршруту, на ней появятся метки. Куда не дойдёшь останется пустой. Путь придется искать самому. Понимаешь?

Рик медленно кивнул. В голове промелькнуло: иди куда глаза глядят и разбирайся сам.

— И последнее. — Линь Сяо сложил руки! — У тебя, только семь дней. Не уложишься в срок, зона выбросит обратно. Зверей тут опасных нет, но покалечить могут. Откусить руку, или ногу запросто. И природа, сам видишь, какая. Береги свои силы, не геройствуй без толку.

Он похлопал Рика по плечу. Один раз. Потом развернулся.

— Мелкий, наставник дал тебе этот шанс не разочаруй его. Надеюсь, ты не умрёшь по пути. Я верю в тебя. И если дойдёшь вовремя, так и быть, дам потрогать уши.

Закончив речь, он сделал шаг вперёд и исчез за куполом.

Рик остался один. В руках лежали карта и три свитка. Снаружи свистел сильный ветер и грохотал гром. Купол дрожал от очередного удара молнии.

Мальчик посмотрел на карту. Две точки. Пустота между ними. Семь дней.

Он сжал свитки в руке и начал читать.

Мальчик сел на пол и перед его взором на каменном полу развернулись три небольших свитка. Первый «Дыхание Тёмной Бури», таил в себе начальную технику дыхания. Он не стал долго думать и решил изучить его потом, когда придёт время. Второй «Ладонь Рассекающего Потока». Само название говорило об начальной атакующей технике: резкий удар ладонью с направленным воздушным импульсом. И этот приём, мальчик отложил, чтобы не тратить силы на то, что сейчас было, не так важно. Но, вот третий свиток «Шаг Сквозного Ветра» описывал не разрушение, а искусство перемещения.

В этот самый момент снаружи купола раздался оглушительный раскат грома и завыл яростный порыв ветра, от которого земля содрогнулась до самого основания. Вибрирующая стена защитного барьера отозвалась мелкой дрожью. Рик бросил на неё быстрый, оценивающий взгляд и принял решение.

— Начну со свитка «Шаг Сквозного Ветра».

Он опустился на холодный пол, прислонился спиной к подрагивающей преграде и аккуратно разложил свиток на коленях. В тексте говорилось: «Позволь ветру войти в шаг. Стопа должна касаться земли не ударом, но скольжением. Не тяни ногу за собой веди её вперёд. Чем свободнее разум, тем невесомее движение».

Прочитав наставление дважды, он поднялся и сделал пробный шаг. Нога двигалась, как обычно тяжело, с глухим стуком. Получалось совсем не то.

Тогда он изменил подход. Слегка согнув колено, он перенёс вес тела более плавно и мягко поставил стопу. Мышцы тут же заныли от непривычной, сковывающей нагрузки, но иных ощущений не было. Купол был просторным около пятидесяти шагов в диаметре. Рик начал ходить по кругу, концентрируясь на каждом, даже самом незначительном движении. Снаружи бушевала гроза, дул сильный поток ветра, мощные разряды заставляли защитный барьер вздрагивать в такт его шагам. Вскоре у него начали гудеть голени, а затем острая боль пронзила икроножную мышцу. Он встряхнул ногой на ходу, но не прервал изнурительную тренировку.

Результата не было.

Вернувшись к свитку, он перечитал загадочную фразу про лёгкость мысли, но так и не смог постичь её сути. Поднявшись вновь, он возобновил свою монотонную ходьбу. Пройдя ещё несколько кругов до полного изнеможения, он сел отдохнуть, после чего через силу снова встал на дрожащие ноги.

Внезапно он споткнулся, зацепив носком собственную пятку.

— Да чтоб тебя… — процедил он сквозь зубы, теряя терпение.

Разозлившись на собственную неуклюжесть и тщетность усилий, мальчик пошёл быстро и резко, отбросив все попытки контролировать походку. Сделав пару таких яростных шагов, он остановился как вкопанный. Его поразила тишина. Внезапная, звенящая пустота. Стопа почти беззвучно коснулась каменного пола.

Он специально топнул ногой и услышал, как звук гулко прокатился под сводом купола. Затем он двинулся дальше и снова наступила абсолютная тишина. Ещё одно движение. Обычный шаг, тишина. Он оглянулся позади себя и заметил, как переместился сразу на десять шагов вперед.

Рик замер, боясь спугнуть это хрупкое открытие. У него получалось не всегда, лишь иногда, прогресс был не большим. Он смахнул ладонью пот со лба и продолжил тренировку.

Ноги горели от невыносимой усталости. Он просто рухнул там, где стоял, подложив под голову свою сумку. Пол продолжал мелко вибрировать от непрекращающейся бури снаружи. Закрыв глаза, Рик провалился в глубокий сон без сновидений.

Урчание в животе вырвало его из забытья. Снаружи, за тонкой преградой купола, полыхало без остановки. Защитный барьер светился ослепительными вспышками.

Рик ещё немного полежал на спине, глядя в мерцающий потолок, затем рывком сел и с силой потёр лицо ладонями. Есть хотелось нестерпимо. Он машинально полез в сумку хранения и тут же вспомнил главное правило этого мира. Пищу туда не положишь. Живое не хранится. Только снаряжение, только неодушевлённые предметы. Раздосадовано выдохнув, он застегнул клапан сумки и встал.

Ноги всё ещё гудели от долгой ходьбы, но уже не так сильно, как накануне. Рик сделал несколько шагов по гладкому полу привычно, совершенно не думая о том, что делает и вдруг остановился. Стопа легла на поверхность абсолютно бесшумно. Получилось само собой, инстинктивно. Он прошёл ещё немного вперёд. Как только начинал контролировать движение, анализировать каждый шаг сбивался, терял равновесие. Но стоило отпустить мысли, довериться телу, выходило идеально. Странно.

Он опустился у стены и уставился наружу. Молнии били не хаотично, как ему казалось раньше. Это он понял только сейчас, когда смотрел спокойно, без паники. Вот одна ударила далеко слева. Пауза. Затем разряд сверкнул ближе, прямо по курсу. Промежуток между ударами стал короче. Справа. И снова прямо. Разные точки, разные промежутки времени, но в каждой обязательно следовал сокрушительный удар.

Рик представил, каково там стоять. Замрёшь и молния прилетит именно в ту точку, где ты находишься. Не промахнётся.

Он поднялся, подобрал сумку и бросил взгляд на два нетронутых свитка, лежавших рядом. Один день пути уже почти зачёркнут. Семь дней. Осталось шесть с половиной. Пора двигаться.

Рик подошёл к самому краю защитного купола. Снаружи выло. Трава под ногами лежала почти горизонтально, придавленная чудовищным напором ветра. Несколько секунд он просто наблюдал за этой яростной стихией, а потом решительно шагнул за барьер.

Ветер ударил сразу, всей своей мощью в лицо, в плечи, едва не сбив с ног. Мальчик пригнулся, принимая удар и тут же выпрямился, сопротивляясь порыву. Сверху загудело. Он резко поднял голову. Прямо на него шла стрела молнии огромная, белая, толщиной с руку взрослого культиватора. Ноги от страха словно приросли к земле, отказываясь подчиняться.

А, потом они двинулись сами резко, вперёд, спасаясь от неминуемого конца. Удар пришёлся вскользь сзади, по левой ягодице. Рика бросило на полшага вперёд. Он не упал, но присел от резкой боли, зашипев сквозь стиснутые зубы и схватился рукой за ушибленное место. Горело адски.

Медленно, превозмогая боль, он выпрямился во весь рост. Теперь всё стало предельно ясно. Стоять нельзя. Совсем. Любая заминка, или пауза может стать последней.

Рик понимал, что варианта повернуть назад не существует. Путь один, только вперёд.

Он предпринял попытку бежать, стараясь использовать технику из свитка «Шаг Сквозного Ветра», чтобы двигаться плавно и бесшумно. Однако в тот же миг его ботинок зацепился за острый камень. В этот самый момент сзади, в незащищённое место, ударила остаточная, ослепительная вспышка. От пронзившей его агонии он зашипел. Боль в ягодицах была такой жгучей, что инстинкт требовал рухнуть на землю и не шевелиться, но он лишь до боли стиснул зубы.

Все следующие остаточные разряды молнии били в ту же самую точку, будто сама стихия выбрала её своей целью. На третьем ударе Рик уже не издал ни звука, лишь судорожно дёрнулся и пошатываясь двинулся дальше. Четвёртый заставил его коротко выругаться сквозь плотно сжатые губы. Уже к пятому удару он почти смирился, мучение превратилось в ненавязчивый болевой фон, неразрывно связанный с каждым шагом.

Движения его ног изменились. Это произошло не по его воле или осознанному приказу. Тело начало реагировать само, на уровне рефлексов, опережая мысль. Молния сверкала, а он уже смещался в сторону на шаг. Новая вспышка и он инстинктивно перетекал из одной стойки в другую. Промежутки времени между болезненными ударами начали увеличиваться.

Прошло ещё несколько часов. Он переходил на бег, когда уставшие ноги ещё могли нести его, и едва плёлся, когда боль становилась невыносимой. Ветер не прекращался ни на секунду, оглушительно завывая. Ягодицы горели адским пламенем при каждом движении. Сколько раз в него попали? Он давно сбился со счёта.

Впереди замаячил тёмный и широкий вход в пещеру. Рик не стал размышлять о том, какие опасности могут подстерегать внутри о хищниках, или ловушках. Не раздумывая ни секунды, он нырнул в спасительный мрак. Ветер и молнии остались снаружи, бессильно разбиваясь о каменный порог у входа.

Глава 9. Опасный маршрут часть 2

Внутри пещеры царил полумрак. Лишь через входной проём снаружи, где бушевала гроза, внутрь проникал тусклый, мерцающий свет. После открытого пространства здесь казалось почти безмятежно и тише.

Прислонившись к стене, Рик сполз на пол и вытянул уставшие ноги. Ягодицы пылали от боли словно по ним прошли огнём. Он прикрыл веки, сосредоточившись на дыхании.

Внезапно в груди зародилось знакомое чувство. Тот самый зуд под рёбрами, медленное, распирающее давление изнутри.

Прорыв.

Он вспомнил, нечто подобное уже ранее переживал в комнате. И второй опыт не принёс облегчения. Организм отказывался адаптироваться к повторяющейся пытке.

Рик прижался спиной к холодному и шероховатому камню, до скрипа стиснув зубы. Сопротивление было бесполезно. Это можно было, только перетерпеть сквозь боль и агонию.

Давление усиливалось твёрдое, глухое, неумолимое. Что-то внутри него силилось раздвинуть несгибаемые стены плоти. Жгучий жар вырвался из груди, хлынул по рукам и ударил в ноги. Мышцы то скручивало в узел, то отпускало, чтобы скрутить обратно. Кости ныли так, словно их медленно выкручивали из суставов.

Рик испытывал невыносимую муку, пот градом катился по лбу, но мальчик хранил молчание. Лишь челюсти побелели от чудовищного напряжения.

А, затем внутри него что-то сдвинулось.

По двум привычным руслам хлынул поток энергии. Но это была не та сила, что прежде. Иная, стремительная, раскалённая, чужеродная, словно расплавленный металл, пущенный по слишком узким протокам. Рик не понимал сути происходящего, он лишь чувствовал, как эта мощь заполняет каналы и не думает останавливаться.

Он оцепенел. Не шевелился. Почти не дышал.

Когда показалось, что тело вот-вот разорвётся от перегрузки, он уловил нечто новое. Тихое, едва различимое. Третий путь. Он находился глубже, рядом с двумя основными каналами, но был словно скрыт за ними.

Этот путь был тоньше, но несоизмеримо прочнее и тише.

И по нему тоже струилась эта странная энергия медленнее и осторожнее.

Рик замер от осознания: «У меня три канала». «Не два, как у избранных. А целых три».

Он не знал, что это значит, и не пытался найти объяснение.

Внезапно давление исчезло так же резко, как и появилось. Тело налилось свинцовой тяжестью, став опустошённым и выжатым до предела. Но где-то в глубине ещё тлели угольки боли. Появилось новое ощущение: он стал крепче и сильнее. Будто внутри затянулся новый, тугой узел. Слух обострился. Как и в прошлый раз, из него вышло много чёрной, зловонной жижи. Вонь в пещере стала невыносимой, словно в выгребной яме. Одежда была испорчена. Мальчик брезгливо принюхался к себе и сморщился.

Рик сидел у стены и тяжело дышал.

В тишине раздавалось лишь его хриплое дыхание да редкий стук капель из глубины грота. Он поднёс ладони к лицу пальцы дрожали, кожа была бледной, влажной и казалась чужой.

«Три канала и новый прорыв. Может, я гений, а не отброс, каким меня считали в клане?»

На этом мысли иссякли.

С трудом он поднялся на ноги. Перед глазами всё поплыло, но Рик удержал равновесие.

Снаружи царила ночь.

Мальчик решил не выходить сразу, а последовать на звук капель вглубь пещеры.

Он медленно двинулся вперёд шаг за шагом. Пройдя более пятисот шагов, он понял, что звук ничуть не приблизился. Преодолев ещё более пяти тысяч шагов, он увидел впереди ослепительный свет. Войдя в проём, он оказался в каменном зале, заставленном книжными полками. У стола на стуле сидел иссохший труп старика. А, сбоку виднелась ещё одна дверь, из-за которой доносился шум падающей воды именно этот звук и привёл его сюда.

Рик склонился над телом, и холодок пробежал по его спине. Первоначальное впечатление оказалось обманчивым. Смерть здесь была лишь иллюзией. Он сделал шаг вперёд, всматриваясь в детали. Торс покойника был обнажен до пояса; кожа, вопреки ожиданиям, была сухой и чистой, без малейших признаков тления. Но не это приковало взгляд мальчика. На груди были начертаны странные, ни на что не похожие символы. Ровно четырнадцать. Рик мысленно пересчитал их. Не зная их значения, он по наитию достал из сумки-хранения кисть и лист бумаги, торопливо перерисовывая каждый завиток, чтобы изучить позже.

Закончив, он перевёл взгляд левее, туда, где должна была находиться голова и его зрачки расширились от изумления. В воздухе, в полуметре от земли, без всякой опоры парили женские трусы. Белоснежные, безупречной формы. Они излучали сильную ауру невероятного качества. В сознании Рика, мгновенно вспыхнуло одно слово: артефакт. Это было сокровище, предмет силы и его ценность была очевидна.

Сглотнув подступивший ком, медленно, почти машинально, протянул руку.

Он почти коснулся тончайшей ткани, когда резкая, обжигающая боль пронзила его правую ягодицу. Ощущение было точь-в-точь как от укуса пчелы, но в десятикратном размере. А затем последовал звук шлепка. Боль от недавних ударов молнии, всё ещё тлевшая в теле, слилась с новой, нестерпимой мукой. Рик зашипел, инстинктивно потянувшись почесать место удара, но его пальцы схватили пустоту. Он с ужасом осознал, что висит в воздухе, а его тело ему не подчиняется.

Сбоку раздался гневный, полный ярости крик:— Ушастый, мелкий засранец, ты опять позарился на моё сокровище! Это уже третья попытка. Я предупреждал тебя в прошлый раз, что, если ты ещё раз осмелишься украсть мою драгоценность, я тебя так выпорю… Что…

Внезапно град ударов возобновился, и каждый из них приходился точно в то же самое место. Говорить Рик не мог, что-то невидимое перехватило горло, но кричать и стонать от боли ему ничто не мешало. Сквозь пелену слёз и агонии в голове пронеслась отчаянная мысль. Он хотел закричать, что он не ушастый. Единственный ушастый, которого он знал, — это его старший брат Линь Сяо. Это он привёл его на это испытание. Неужели… неужели брат уже был здесь раньше и дважды пытался украсть это сокровище? Рик продолжал надрывно кричать, слёзы градом катились по его лицу, смешиваясь со злостью на старшего брата.

Повернув голову, он бросил затуманенный взгляд на «труп». И замер. Старик был жив. Его грудь мерно поднималась и опускалась, глаза были закрыты, а в руках он сжимал простую деревянную палку, которой только что обрабатывал Рика. Мальчик, чьи мысли путались от боли, на автомате насчитал уже около тридцати шлепков. Его зад горел так, словно его ужалил целый рой. Старик нанёс ещё пять ударов, тяжело вздохнул и открыл глаза.— Теперь надеюсь, ты, ушастый наглец, выучил урок?

Рик наконец почувствовал, что невидимые оковы спали. Он смог говорить. Собрав остатки воздуха в лёгких, он завопил что было сил:— Старик… Я не ушастый!

Старец перевел взгляд на юношу: посох по-прежнему находился в его ладони.

— Гляжу, ты не из глухих. Но об этом месте знал только он… Как бишь его звали Ван Мао, Дун Као… Он умолк, почесывая бороду.

Рик, оказавшись на твердой поверхности, потер ягодицу ладонью. Скривившись от боли, он пробормотал:

— Старший, я знаю лишь одного старшего брата с длинными ушами — Линь Сяо.

— Верно подметил, юнец, именно так звали этого мерзавца. Выходит, это он отправил тебя стащить мой бесценный артефакт. Сам не справился, решил чужими руками жар загребать. Что он сулил тебе взамен? — старик смерил Рика тяжелым взглядом, поглаживая древко палки. — Видишь ли, парень, деревяшка у меня в руках — тоже артефакт. Она позволяет определить, лжет человек или говорит истину. Нужно лишь активировать одну из техник.

Рик и понятия не имел, что седовласый с палкой просто берет его на понт, пользуясь наивностью парня. Посох был самым обычным, лишь напитанным энергией, отчего казался светящимся. Свечение придавало ему вид диковинки. Мальчишка сглотнул: получать удары обратно этим дрыном ему хотелось еще меньше. Задница все еще ныла, поэтому он поспешно заговорил со старшим:

— Старик, я прибыл сюда для практики, чтобы закалить меридианы. Меня привел старший брат Линь Сяо по распоряжению наставника Дуань Кэ. Учитель сказал, что я очень рано и стремительно открыл первые каналы. Сразу пару.

Не дожидаясь ответа старшего, Рик продолжил:

— Испытание мне надлежит пройти в одиночку, так что старший Линь ничем не мог подсобить. Я ступил на тропу, небесные разряды били прямо в меня…

Юноша залился краской, не решаясь уточнить место попадания, но старик догадался сам:

— В пятую точку они тебе прилетали, иначе в твои годы этот маршрут не одолеть. От такого удара почти невозможно уклониться.

Младший собрался с мыслями:

— Я мчался вперед, уже едва держась на ногах, как вдруг заметил грот. Забежал туда, а потом…

— А дальше сознание ко мне вернулось, и донесся звук капель… Пошел на шум, ну а остальное вы и так знаете.

Выслушав мальчика, старик задумался и замолчал, не выпуская посоха из рук. Рик опасливо косился то на него, то на дубинку. Прошло около десяти минут, прежде чем старейшина очнулся от своих дум, опуская оружие:

— Похоже, не обманываешь. Однако чужое брать нельзя, пусть это станет тебе уроком, малец.

Боль в мягком месте немного отпустила: Рик убрал руку, восстанавливая дыхание. Чуть склонив голову, он отозвался:

— Я запомнил, старший.

Старик ничего не ответил. Только кивнул и ещё раз оглядел Рика с головы до ног.Мальчик невольно поёжился. Лицо было грязным, щёки опухли после слёз, форма местами почернела и липла к телу. От самого себя несло так, что Рик старался лишний раз не дышать через нос.

Он неловко потёр щёку левой рукой. Рукав задрался, на мгновение открыв запястье.Взгляд старика тут же опустился туда. Рик проследил за ним, но ничего странного не увидел. Обычный рисунок сундука.Старик задержался на нём чуть дольше, потом медленно перевёл взгляд на парящее неподалёку женское бельё. Его брови едва заметно дрогнули.

Он снова посмотрел на Рика, уже внимательнее, но спрашивать ничего не стал.

— Малец, — наконец проворчал старик, — в соседней комнате есть источник. Ступай туда. Отмойся, заодно укрепишь тело и каналы после прорыва. Раны тоже подлечишь.Он прищурился.

— Средняя стадия Закалки Тела в твоём возрасте… Неплохо.Уголки губ Рика сами поползли вверх.— И одежду постирай, — тут же добавил старик. — От тебя несёт так, будто ты ночь в выгребной яме провёл.Улыбка исчезла.

Старик махнул рукой в сторону прохода.— Приведёшь себя в порядок, тогда продолжим.Рик облегчённо выдохнул. «Значит, поверил». И палкой больше бить не собирается.На всякий случай мальчик ещё раз поклонился.— Спасибо, старший.Он быстро юркнул в соседний проход, пока тот не передумал.

Звук падающих капель становился громче. Через несколько шагов проход вывел Рика в небольшую пещеру. Почти всё место посередине занимал каменный бассейн. Над водой поднимался лёгкий пар. С потолка одна за другой падали капли.Бассейн был не слишком большим, но места хватило бы на нескольких взрослых. Вода была чистой и прозрачной, только дна почему-то не было видно.

Рик подошёл ближе и заглянул вниз. Среди пара колыхалось только его отражение. «Глубоко».Он отступил на полшага. Плавал Рик не слишком хорошо, а после всего сегодняшнего проверять глубину источника совсем не хотелось. Но старик велел искупаться, а возвращаться и признаваться, что он испугался воды, хотелось ещё меньше.

У дальней стены росло невысокое кривое дерево. Как оно вообще умудрилось вырасти под землёй, Рик не понял. На толстой ветке сидела незнакомая птица с длинным хвостом и косилась на него одним глазом.Рик сделал шаг.Птица вытянула шею.

— Дурррак! Ещё один дурррак!Мальчик замер.Птица перепрыгнула на соседнюю ветку.

— Вонючка! Вонючка!Рик покраснел и сердито уставился на неё.

— Сама ты…Он осёкся, понюхал рукав и сморщился.

Птица издала звук, похожий на смешок, повернулась к нему хвостом и принялась чистить перья.— Ну и сиди там, — буркнул Рик.

Он быстро скинул обувь и стянул грязную форму секты. Уже взялся за нижнее бельё, но покосился на птицу.Та по-прежнему сидела к нему спиной и ковырялась клювом в перьях.Рик всё равно покраснел, торопливо разделся и свалил грязную одежду кучей у края бассейна.Он снова посмотрел на прозрачную воду. Дна всё ещё не было видно. «Старик же не отправил бы меня сюда тонуть».После удара посохом верилось в это не слишком хорошо.

Рик ткнул воду ногой. Она оказалась тёплой, после холодного грота даже приятной. Он подержал ногу ещё немного. Ничего не произошло.«И чего я боюсь?»Рик набрал воздуха и прыгнул.

— А-а-а!Боль ударила сразу. Тёплая секунду назад вода обожгла каждую царапину и ушиб. Особенно сильно рвануло место, куда недавно били молнии.

— Старший!Рик дёрнулся к краю, но ноги вдруг свело. Он едва успел ухватиться за камень, однако пальцы сорвались.Мальчик по подбородок ушёл в воду, захлебнулся и закашлялся. «Я утону!»

Он замолотил руками, пытаясь удержать голову над водой.Жар вдруг провалился глубже. По раскрытым каналам прошла горячая волна.Рик стиснул зубы. Теперь жгло уже внутри. Волна медленно двигалась по тем самым путям, которые недавно открыл меч.Он попытался вытолкнуть её обратно. Боль тут же усилилась.

— Не сопротивляйся, малец. Голос старика прозвучал прямо в голове. Рик вздрогнул и завертел головой. В пещере никого не было.

— Старший?

— Слушай, а не ори. Направь энергию по каналам и веди её через всё тело. Медленно. И перестань пытаться вылезти.Рик снова вцепился в край бассейна. Очень хотелось сделать как раз наоборот.

— А сразу сказать нельзя было?С ветки донеслось:

— Дурррак! Вонючка!

— Заткнись!Птица довольно захлопала крыльями.

В голове раздалось недовольное ворчание старика:— С птицей потом поругаешься. Если сможешь. Сейчас сосредоточься.

Очередная горячая волна прошла по каналам.

Рик стиснул каменный край так, что заболели пальцы. Страшно всё ещё было, но выбраться не получалось. Оставалось слушать старика. Мальчик тяжело втянул воздух и перестал дёргаться.

— Что делать?

— Вот теперь слушай внимательно.

Рик крепче ухватился за край бассейна. Горячая волна прошла через грудь и потянулась к плечу.

— Не сопротивляйся. Почувствуй энергию и направь её по каналам.

Мальчик нахмурился.

— Как? Несколько секунд старик молчал.

— Что значит «как»? — Как её направить? Я не умею.

— Тебя этому не учили?

— Я только недавно в секту поступил. Мне почти ничего ещё не объясняли. Только про каналы рассказывали и что их надо открывать.

— И давно ты там?

— Несколько дней.Старик снова замолчал. Рик подождал немного и не выдержал: — Старший?

— Слышу. Энергией управлять не научился, а пальцы к чужим вещам уже тянуть умеешь. Шустрый. Напоминаешь мне того ушастого засранца. Давненько его не видел. Год уже, поди, прошёл.

Рик сразу понял, о ком речь. Хотел спросить, откуда старик знает Линь Сяо, но по телу прошла новая волна жара. Мальчик зашипел и сильнее сжал каменный край.

— Потому и больно, что опять напрягся, — проворчал старик. — Ладно. Забудь пока про управление. Сначала научись чувствовать энергию. Закрой глаза.

Рик послушался. Без дна под ногами с закрытыми глазами стало ещё неуютнее, но спорить он не стал.

— Дыши ровно. Забудь о боли. Почувствуй тепло внутри тела и найди его источник.

Рик сделал несколько вдохов. Сначала ничего не получалось. Болели места, куда недавно били молнии и посох старика, жгло царапины, вода обдавала тело жаром. Сосредоточиться на чём-то одном было трудно.Потом пришла новая волна. Рик едва не дёрнулся, но удержался. Среди общего жара он вдруг почувствовал другое тепло. Оно появилось под рёбрами, поднялось к груди и медленно потянулось к плечу.

Рик замер.

— Нашёл.

— Где?

— В груди. Теперь к руке идёт.

— Вот это и есть духовная энергия. Не толкай её. Просто следи.

Рик сосредоточился на тепле. Оно прошло через плечо, спустилось к локтю и остановилось. Он подождал, но дальше поток не двинулся.

— Она дальше не идёт.

— Уже неплохо. Попробуй помочь ей.

Рик открыл глаза.

— Как?Старик тяжело вздохнул.

— Представь ручей, которому мешает камень. Не толкай воду назад. Освободи ей дорогу.

Рик понял. Он снова закрыл глаза и нашёл горячий поток возле локтя. Давить на него не стал, только постарался расслабить руку и перестать сопротивляться.

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом тепло дрогнуло и медленно поползло дальше.Рик распахнул глаза.

— Получилось!

— Один раз, — тут же осадил его старик. — Не зазнавайся.

Рик всё равно улыбнулся, снова закрыл глаза и стал искать следующий поток.

Следующий поток Рик сумел продвинуть совсем немного. Сил почти не осталось. Руки дрожали от напряжения, веки наливались тяжестью, а тело просило только одного: лечь и больше не двигаться. Он привалился грудью к каменному краю бассейна.

— Больше не могу…Старик не ответил.

Вода вокруг Рика вдруг успокоилась. Жжение стало слабее, почти исчезло. Мальчик насторожился и приподнял голову.

— Старший?

Под ним что-то резко толкнуло. Рика выбросило из бассейна так быстро, что он даже не успел ухватиться за край. Перед глазами мелькнули потолок пещеры, дерево и распахнувшая крылья птица. Он плюхнулся на каменный пол прямо на пятую точку.

— Ай!Рик дёрнулся и тут же перекатился на бок. Сильной боли уже не было, но в том месте всё ещё неприятно жгло после молний и посоха старика. Он сердито потёр ушибленное место. «Вот же старый пердун… Мог бы и полегче».

Рик сел и только тогда заметил что-то странное. Провёл ладонью по руке. Кожа была чистой и сухой. Даже грязи под ногтями не осталось. Он понюхал плечо. Ничем не пахло.

— Вот это да…Рик быстро осмотрел себя. Мелкие царапины побледнели, часть совсем исчезла, ушибы почти не болели. От прежней грязи и липкого пота не осталось и следа.

С ветки донёсся довольный клёкот.

— Дурррак! Без штанов!

Рик застыл и медленно поднял голову. Птица уже повернулась к нему всем телом. Вытянула шею, внимательно разглядывая мальчика, и переступила по ветке ближе.

— Чего уставилась? — вспыхнул Рик и поспешно прикрылся руками.Птица склонила голову набок. Один глаз уставился прямо на него.

— Красный! Красный!

Рик почувствовал, как запылали уши.

— Я не красный!Птица подпрыгнула на ветке и захлопала крыльями.

— Голый и красный! Дурррак!

— Да заткнись ты!Рик одной рукой продолжал прикрываться, а второй потянулся к сумке-хранилищу. От спешки пальцы плохо слушались.Птица перебралась ещё ближе и свесила голову с ветки.

— Торопится! Торопится!

— Сейчас я тебе покажу, кто торопится!

Наконец Рик вытащил чистый комплект формы секты. Принялся натягивать штаны и едва не завалился на бок, запутавшись ногой в штанине.Птица громко заклекотала. Рик сердито засопел, выдернул ногу и быстро натянул штаны. Следом накинул верх формы, просунул руки в рукава и торопливо запахнул её на груди. Только после этого выдохнул, затянул пояс и поправил сбившийся ворот.

Потом выпрямился и показал птице кулак.

— Ещё слово скажешь…

Птица замерла. Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом она медленно распушила перья.

— Дурррак.

Рик сжал кулак сильнее.

Птица медленно распушила перья.

— Дурррак.

— Ну всё. Сама напросилась.

Он чуть согнул ноги и вспомнил первые движения «Шага Сквозного Ветра». После источника тело слушалось лучше, и Рик решил, что на этот раз точно её достанет. Он резко оттолкнулся от пола. Под ногами шевельнулся ветер. Расстояние до дерева сократилось почти сразу. Птица сидела на месте. Рик уже протянул руку и довольно оскалился.

— Попалась!

В этот миг птица исчезла. Мимо лица хлестнул короткий порыв ветра. Рик растерянно моргнул. За спиной на секунду стало прохладно.

«Чего?..»

Тут что-то крепко пнуло его прямо под зад.

— Ай!

Рик взмахнул руками и едва не ткнулся носом в дерево. В том самом месте, которое только недавно перестало нормально жечь после молний и посоха, снова неприятно запекло.

Он резко обернулся. Птица уже сидела на прежней ветке, будто вообще никуда не двигалась. Она неторопливо поправила клювом перо и покосилась на него.

— Медленный дурррак.

Рик потёр пятую точку и уставился на неё круглыми глазами. Даже эта противная птица оказалась сильнее него.

— Вот зараза…Птица довольно захлопала крыльями.

— Слабак! Слабак!

Рик стиснул зубы, но второй раз бросаться не стал.

Глава 10. Неофициальный ученик

Рик ещё немного постоял, сердито глядя на птицу. Та спокойно чистила перья, будто никакого пинка только что не было.

— Ещё посмотрим, кто слабак, — буркнул он и отвернулся.

Сделав несколько шагов к источнику, мальчик заметил у каменного края сваленную кучей одежду и остановился.

–Вот же… чуть не забыл.

Там остались грязная форма секты и нижнее бельё, брошенные перед купанием. Он поднял верх формы двумя пальцами и тут же поморщился.

Пахло всё ещё мерзко.

Старик ведь велел не только искупаться, но и постирать одежду.

Рик тяжело вздохнул, опустился возле воды и подтянул к себе ближе грязную стопку.

— Ладно. Сначала это.

Сперва он взял обе части формы и опустил их в тёплую воду. Грязь почти сразу начала сходить с ткани. Мальчик удивлённо приподнял брови и принялся руками оттирать оставшиеся пятна.

Долго возиться не пришлось. Рик приподнял штаны над водой и провёл пальцами по ткани. «Чистая». Проверил ещё пару мест и довольно кивнул.

Уже собираясь взяться за верх формы, он случайно глянул на воду и замер.

Она оставалась совершенно прозрачной.

Мальчик недоверчиво моргнул, затем широко распахнул глаза и наклонился ближе.

— Ух ты! А грязь куда делась?

Рик ещё раз посмотрел на прозрачную воду и склонил голову набок.

«Я ведь столько грязи смыл…, а в воде ничего нет».

Он поводил ладонью по поверхности, но источник оставался таким же чистым, как прежде.

Ничего не поняв, Рик вернулся к стирке. Оттёр оставшиеся пятна на форме, прополоскал её, а затем занялся нижним бельём. С ним мальчик тоже справился довольно просто.

Закончив, он выжал вещи и разложил их на тёплые камням вокруг источника. Обе части формы расправил, а нижнее бельё пристроил чуть в стороне.

От воды поднимался тёплый пар. Рик провёл ладонью над ближайшим камнем и довольно кивнул. «Горячий. Быстро просохнет».

Перед уходом он ещё раз посмотрел на источник. Вода по-прежнему была чистой и прозрачной, словно в ней вообще ничего не стирали.

Рик оставил одежду сохнуть у источника и вернулся в соседнюю пещеру. Старик сидел на прежнем месте с закрытыми глазами. Посох лежал рядом.

Мальчик сразу покосился на него. Зад всё ещё ныл после пинка птицы. Рик быстро отвёл взгляд от посоха.

«Хватило с меня на сегодня».

Он подошёл ближе и поклонился.

— Старший, я закончил.

— Вижу, — отозвался тот, не открывая глаз. — Пахнешь, как младенец.

Рик уже хотел возразить, но вспомнил о посохе и быстро закрыл рот.

Старик наконец открыл глаза, оглядел мальчика и поманил пальцем.

— Подойди сюда, малец.

Рик насторожился, но всё же подошёл ближе. Старик без предупреждения схватил его за запястье.

— Эй!

Мальчик попытался отдёрнуть руку, но пальцы старшего держали крепко.

— Стой спокойно.

По руке пробежало знакомое тепло. Оно быстро поднялось выше, прошло через плечо и растеклось по телу. Рик невольно дёрнулся, но через несколько мгновений старик уже отпустил его и задумчиво погладил бороду.

— Неплохо. Каналы окрепли, тело тоже стало крепче. Хотя с виду ты всё такой же мелкий.

Рик повёл плечами, прислушиваясь к себе. И правда, двигаться стало легче. Даже места, куда недавно били молнии, почти не ныли.

Старик прищурился, внимательно наблюдая за ним.

— А то тепло внутри ещё чувствуешь?

Рик на секунду прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. Слабое тепло всё ещё держалось где-то под рёбрами.

— Немного.

Он ткнул пальцем в это место.

— Сначала тут было. Потом пошло вверх по груди, сюда, — мальчик провёл ладонью к плечу и дальше вдоль руки. — Потом вернулось обратно, спустилось в живот и в ноги. А после по спине поднялось к затылку… и снова сюда.

Палец опять упёрся под рёбра.

Старик перестал гладить бороду. Взгляд стал внимательнее.

— Полный круг провёл?

— Один, — кивнул Рик. — А второй только начал. До плеча дошло, потом я совсем выдохся.

Старик несколько мгновений молчал, разглядывая мальчика, затем тихо хмыкнул.

— Для первого раза неплохо.

Рик поднял на него глаза. Похвалил старик или снова поддел, понять было трудно.

Тот указал на стоящий неподалёку каменный стул.

— Садись, малец. Поговорить надо.

Рик послушно сел на каменный стул. Ноги наконец расслабились, но сам мальчик оставался настороже. Он ещё не понял, чего ждать от этого старика.

Тот молчал, медленно поглаживая бороду, будто что-то решал. Наконец поднял на Рика взгляд.

— Малец, как насчёт того, чтобы стать моим учеником?

Рик моргнул.

— Учеником?

— Неофициальным, — старик махнул рукой. — Без всяких записей, табличек и поклонов перед старейшинами. Будешь иногда приходить сюда. Научу тому, чему в секте тебя не научат.

Он прищурился.

— Но бесплатно возиться с тобой не стану. Будешь выполнять мелкие поручения и работу, которую дам. Начнёшь лениться, получишь палкой. За успехи, награда.

Рик не ответил. Взгляд сам собой метнулся к лежащему рядом посоху. Мальчик невольно поёрзал на каменном стуле.

Старик заметил это и усмехнулся.

— Что, палка смущает?

— А вы опять будете ей бить?

— Будешь лениться, накажу.

Рик тут же нахмурился.

«Так себе учеба».

Старик тихо хмыкнул, будто понял, о чём тот думает.

— Не кривись, малец. Тот ушастый засранец тоже через это проходит.

Он недовольно дёрнул бородой.

— Год уже носа не показывает. И это ещё полбеды. Прошлое поручение так и не выполнил. Вот явится, я его так палкой отхожу, чтобы своего учителя больше не забывал.

Рик вскинул голову.

— Старший брат Линь?

— А кто же ещё? — проворчал старик. — Думаешь, он сам таким шустрым вырос?

Рик замолчал. Он сразу вспомнил начало маршрута. Старший брат Линь Сяо тогда вышел за защитный купол и почти мгновенно исчез из виду. Рик даже не успел понять, куда тот делся.

Мальчик снова покосился на посох. Зуд в заду тут же неприятно напомнил о знакомстве.

Получать этой палкой ещё раз совсем не хотелось. Зато если он станет сильнее, то хотя бы сможет отомстить этой противной птице за все издёвки.

Рик немного помялся, потом всё-таки кивнул.

— Хорошо. Я согласен.

Старик довольно прищурился.

— Вот и славно.

Рик выпрямился на стуле. Ему не терпелось узнать, чему старик будет его учить. Может, покажет какую-нибудь крутую технику или объяснит, как правильно управлять энергией.

Взгляд мальчика невольно скользнул к посоху.

«Только бы он сразу за палку не взялся».

Старик поднялся со стула и неторопливо потянулся.

— Тогда начнём с самого простого.

Рик тут же вскочил.

— Прямо сейчас?

Глаза мальчика на миг блеснули азартом, но блеск тут же погас. В коленях появилась дрожь. Он качнулся и быстро ухватился за спинку стула.

Старик хмыкнул.

— А чего тянуть?

Он уже хотел продолжить, но внимательнее посмотрел на Рика. Тот едва держался на ногах, веки то и дело опускались сами.

Старик покачал головой.

— Куда тебе сейчас учиться. Давай для начала чаю выпьем. Ты, небось, ещё и голодный. Давно ел?

Ответить Рик не успел. В животе громко заурчало.

Мальчик замер, неловко прижал ладонь к животу и отвёл взгляд.

Старик хмыкнул.

— Понятно. Значит, сначала поедим.

Он направился к массивной каменной двери в дальней стене. Рик проводил его взглядом, а когда дверь закрылась, снова опустился на стул.

Минут через пять старик вернулся с большим глиняным горшком в руках.

Ещё до того, как горшок оказался на столе, до Рика донёсся запах горячего мяса и пряных трав.

Мальчик невольно сглотнул. В уголке рта выступила слюна, и Рик быстро вытер её тыльной стороной ладони.

Старик поставил горшок на каменный стол и снял крышку. Вверх сразу поднялся густой пар, а запах мяса и пряных трав стал ещё сильнее.

Рик невольно подался вперёд.

Старший непонятно откуда достал две пары деревянных палочек и одну протянул мальчику.

Рик удивлённо моргнул. Он даже не заметил, чтобы старик куда-то полез рукой.

«Тоже сумка-хранилище?»

Мальчик покосился на его одежду, но никакой сумки не увидел.

«Наверное, у него что-то по круче».

Но, спрашивать не решился.

Тем временем на столе появился небольшой чайник и две чашки. От горячего чая поднимался лёгкий травяной запах.

Старик налил чай и кивнул на горшок.

— Ешь, малец. Пока не остыло.

Дважды просить Рика не пришлось.

Он подхватил палочками первый попавшийся кусок мяса, сунул в рот и тут же зажмурился от удовольствия. Мясо оказалось мягким, а густой навар тёплым и сытным. После нескольких кусочков мальчик окончательно забыл о приличиях и принялся есть так быстро, будто горшок сейчас отберут.

Старик поглядел на него, хмыкнул, но ничего не сказал.

Рик тоже молчал. Только палочки быстро мелькали между горшком и ртом.

Через некоторое время голод наконец отступил. По животу разлилось приятное тепло, а следом оно медленно пошло по всему телу. Мальчик даже перестал есть на несколько секунд и прислушался.

Ощущение было слабым, совсем не таким, как в источнике, но знакомым.

Он хотел спросить старика, что это за еда, однако широко зевнул.

Старший поднял на него глаза.

— Всё. Хватит на сегодня.

Рик поспешно проглотил последний кусок.

— Я ещё могу…

Следующий зевок вышел ещё сильнее.

Старик фыркнул.

— Конечно можешь. Ещё немного, и уснёшь прямо в горшке.

Мальчик потёр глаза кулаком.

— Я не…

Веки снова поползли вниз.

Старик указал на дверь в соседней стене.

— Там кровать. Иди спать. Утром начнем твое обучение.

На этот раз Рик спорить не стал.

Он поднялся из-за стола и поплёлся в указанную комнату. Ноги после еды стали тяжёлыми, а голова словно, как в тумане.

За дверью оказалось небольшое помещение. Почти всё место занимала широкая каменная кровать, сверху покрытая толстой шкурой какого-то зверя.

Рик дошёл до неё, потрогал ладонью мех.

«Мягкая»

Он прямо в одежде забрался на кровать, повернулся на бок и уткнулся лицом в тёплую шкуру.

«Только чуть-чуть полежу…»

Через несколько мгновений мальчик уже крепко сопел носом.

Рик проснулся рано и несколько мгновений лежал, уткнувшись щекой в мягкую шкуру. Потом открыл глаза и резко сел. Ничего не болело, даже пятая точка.

Он удивлённо повёл плечами, согнул руки, пошевелил ногами. Тело казалось лёгким, будто вчера его не били молнии, посох и одна особенно противная птица.

Рик довольно улыбнулся и соскочил с кровати. И тут улыбка пропала. Внизу живота неприятно надавило.

Мальчик замер, переступил с ноги на ногу и быстро направился к выходу.

Старик уже сидел за каменным столом и спокойно пил чай.

— Старший…

Тот поднял глаза.

Рик немного помялся.

— А где тут… ну…

Старик продолжал смотреть на него. Мальчик покраснел.

— Уборная где?

Старик хмыкнул и указал рукой на дальний проход.

— Туда, малец. Потом налево. Не перепутаешь.

— Спасибо!

Рик сорвался с места. Минут через пять он вернулся уже куда спокойнее. На столе к этому времени появилась еще одна чашка чая и несколько горячих лепёшек.

Мальчик сразу оживился.

— Садись, — бросил старик. — Пока не остыло.

Рик уселся напротив, взял лепёшку и откусил почти половину. Она оказалась тёплой, мягкой и чуть сладковатой. Он быстро прожевал, запил чаем и потянулся за следующей.

Старик ел не спеша и молча наблюдал за ним из-под густых бровей. Рик этого почти не замечал.

После второй лепёшки по телу начало разливаться знакомое тепло. Мальчик перестал жевать и прислушался к себе.

Тепло собралось под рёбрами, а затем медленно разошлось дальше по телу.

В этот раз оно было слабее, чем в источнике, и совсем не жгло. Наоборот, усталость окончательно отступила, а в руках и ногах прибавилось сил. Рик быстро доел остаток лепёшки и вытер рот тыльной стороной ладони. Теперь сидеть спокойно стало трудно. Он уставился на старика. Тот, как ни в чём не бывало сделал ещё один глоток чая.

Рик заёрзал на стуле. Старик поставил чашку и посмотрел на него.

— Чего вертишься?

Мальчик тут же подался вперёд.

— Старший, я готов к тренировке!

— Уверен, малец?

Глаза Рика сразу загорелись.

— Да!

Старик неторопливо потянулся за последней лепёшкой.

— Чай допью и начнём.

Рик уставился на чашку. Старик, будто нарочно, сделал совсем маленький глоток. Мальчик стиснул зубы и заставил себя сидеть спокойно.

Старик допил чай, поставил чашку на стол и поднялся.

– Идём.

Рик соскочил со стула раньше, чем тот успел сделать первый шаг, и двинулся следом.

Они вернулись к источнику. Здесь всё было по-прежнему: над прозрачной водой поднимался пар, одежда Рика уже просохла на тёплых камнях, а бело-синяя птица сидела на своём дереве и чистила перья.

Старик остановился.

– Ну что, малец. Начнём твоё обучение.

Рик тут же выпрямился и внимательно посмотрел на него.

«Сейчас покажет». «Может, новую технику. Или наконец объяснит, как правильно управлять энергией».

Мальчик даже перестал замечать птицу. Старик поднял руку и указал пальцем прямо на дерево.

– Вот твой наставник на первое время.

Улыбка медленно исчезла с лица Рика. Он посмотрел на старика. Потом на птицу. Снова на старика.

– Птица?

Та тут же бросила чистить перья. Золотые глаза заблестели, хохолок самодовольно поднялся вверх.

– Дурррак!

Птица подпрыгнула на ветке, повернулась к Рику хвостом и несколько раз резко выбросила лапу назад, изображая вчерашний пинок.

Мальчик вспыхнул. Птица радостно захлопала крыльями.

– Слабак! Пинок! Пинок!

Рик сжал кулаки. Вот этого он от старика точно не ожидал. «И зачем я вообще согласился?..»

Он понимал, что тренировки лёгкими не будут. Думал, старик покажет ему какую-нибудь крутую технику или научит чему-то полезному. А, вместо этого опять эта наглая птица.

От неё добра ждать точно не стоило.

– Малец!

Рик продолжал смотреть на птицу.

– Малец!

Шлёп. Ладонь старика несильно опустилась ему на затылок.

– Ай! – Рик схватился за голову и резко обернулся.

– Я второй раз спрашиваю. Сколько у тебя осталось времени до конца маршрута?

Мальчик моргнул. Он даже не слышал первого вопроса.

– А...

Рик быстро посчитал оставшееся время.

– Пять дней. Старший брат Линь Сяо будет ждать меня в конце маршрута.

Старик коротко кивнул и перевёл взгляд на птицу.

– Значит, времени достаточно.

Рику сразу не понравилось, как это прозвучало.

Старик заложил руки за спину и спокойно продолжил:

— Твоя тренировка, малец, следующие три дня пройдёт в этом месте. С утра и до вечера. Будешь учиться правильно двигаться, бегать, держать равновесие и уходить от пинков и клюва. Если, конечно, успеешь. Перерывы только на еду и в уборную. Вечером обязательно полезешь в источник, чтобы восстановить тело и укрепить меридианы. Потом сон.

Рик перевёл взгляд на птицу.

Та уже смотрела на него золотыми глазами, а длинный хохолок довольно торчал вверх.

Мальчик невольно потёр зад, то место, куда вчера прилетел пинок.

«Три дня с этой заразой».

Он сглотнул и снова посмотрел на старика. Может, тот сейчас скажет, что пошутил?

Старик даже не улыбнулся.

Наоборот, повернулся к птице.

— А ты мальца не жалей. Тренируй так же, как того неблагодарного засранца Линь Сяо. Только кости не ломай. В остальном можешь не сдерживаться.

Рик медленно распахнул глаза.

Птица радостно захлопала крыльями и защёлкала клювом.

— Хорошо поработаешь, вечером получишь духовных жуков.

Хохолок тут же встал почти торчком.

— Жуки! Жуки!

Рик посмотрел сначала на неё, потом на старика.

«Он вообще мне хоть немного поблажки даст?»

Птица тем временем продолжала подпрыгивать на ветке, явно уже представляя свою награду.

«И она теперь точно будет стараться».

Мальчик нахмурился.

Он даже не знал, что это за духовные жуки, но по реакции этой пернатой заразы сразу понял: получить их она явно очень сильно хотела.

«Вот же влип». Рик снова покосился на старика. «Старый пердун».

Хотелось возмутиться, но тут он вспомнил ушастого Линь Сяо. «Если старший брат тоже проходил через такое и выдержал, значит, и он сможет.»

Рик сжал кулаки и упрямо посмотрел на птицу.

— Начинайте, — бросил старик и направился к проходу.

Перед выходом он обернулся, глянул на мальчика и тихо усмехнулся в бороду. Рик проводил его мрачным взглядом. «Не старик. Демон какой-то».

За спиной хлопнули крылья. Мальчик резко обернулся.

Птица уже спрыгнула с ветки и медленно приближалась к нему, довольно щёлкая клювом.

— Дурррак.

Рик сразу перестал думать о старике. Впереди его ожидает новое испытание. И как с ним справиться, он пока не знал.

Глава 11. Пернатый наставник

Как только старик окончательно скрылся в проходе, Рик снова повернулся к птице. Та стояла неподалёку и смотрела прямо на него.

Мальчик напрягся. Пальцы сами сжались в кулаки, плечи поднялись, а ладони быстро стали влажными.

«Ну давай».

После вчерашнего пинка он уже знал, насколько быстро эта зараза умеет двигаться. Стоило хоть на секунду отвернуться, и можно было снова получить под зад. Но птица не нападала. Она неспешно двинулась к нему, переставляя тонкие лапки одну за другой. Рик нахмурился.

Чем ближе она подходила, тем сильнее ему хотелось отступить. Он всё-таки заставил себя остаться на месте и внимательно следил за каждым её движением. Ещё шаг и ещё один Птица оказалась совсем рядом. Рик задержал дыхание и приготовился отпрыгнуть. Но она спокойно прошла мимо.

Мальчик несколько мгновений растерянно смотрел ей вслед, а потом резко развернулся.

«Не обманешь». Получить пинок со спины второй раз он точно не собирался.

Птица тем временем медленно направилась к источнику. Рик не сводил с неё глаз, ожидая, что она в любую секунду развернётся и бросится на него. Но та даже не оглядывалась.

Она дошла до тёплых камней, где всё ещё лежала высохшая одежда Рика, остановилась возле неё и склонила голову набок. Мальчик насторожился ещё сильнее.

— Эй…

Птица молниеносно наклонилась и схватила клювом его трусы.

Рик открыл рот.

— А ну отдай!

Он успел сделать всего один шаг. Хлопнули крылья, воздух качнулся ему в лицо, и птица уже сидела на дереве.

Рик на несколько секунд застыл, потом быстро вернулся к камням. Остальную сухую одежду он собрал и тут же убрал в сумку-хранилище.

«Ещё чего-нибудь утащит».

Только после этого мальчик снова повернулся к дереву. Трусы висели на нижней ветке, чуть выше его головы.

Рик уставился на них. Щёки сразу потеплели. Он быстро оглянулся по сторонам, хотя прекрасно знал, что кроме него и птицы здесь никого нет.

Всё равно было неловко.

— Ты…

Птица довольно распушила грудь, спрыгнула с ветки и отошла от дерева на несколько шагов. Рик нахмурился. Она не улетала. Просто стояла в стороне и смотрела на него. Мальчик перевёл взгляд на трусы, потом обратно на птицу.

«Так вот чего ты хочешь». Мне нужно добраться до дерева и забрать их.

Вот только по довольному клюву этой заразы Рик уже понял: просто так она его не пропустит. Рик ещё раз посмотрел на висящие трусы и медленно перевёл взгляд на птицу.

Та уже потеряла к нему всякий интерес. Уселась неподалёку, повернулась боком и принялась неторопливо чистить перья.

Мальчик прищурился. «Думаешь, я поверю?»

Он немного согнул ноги и вспомнил первые движения «Шага Сквозного Ветра». Главное не спешить. Правильно поставить ногу, поймать движение тела и только потом сделать рывок. Рик осторожно вдохнул и шагнул.

Под ногами будто на миг подхватил лёгкий поток воздуха. Второй шаг вышел быстрее. Потом ещё один. Птица продолжала чистить крыло и даже не посмотрела в его сторону. Рик едва удержался от улыбки.

«Получается».

До дерева оставалось совсем немного. Рик сделал ещё один быстрый шаг, вытянул правую руку к ветке…

Тюк!

Острая боль прострелила пальцы.

— Ай!

Мальчик резко отдёрнул руку и отпрыгнул назад, почти туда же, откуда начал.

Птица мелькнула перед глазами и уже через мгновение снова сидела на прежнем месте. Она как ни в чём не бывало продолжила чистить перья.

Рик прижал пострадавшую кисть к груди и зло уставился на неё.

— Ты же даже не смотрела!

Птица перестала чистить крыло, повернула к нему голову и важно произнесла:

— Дурррак!

У Рика дёрнулась щека.

— Сама такая!

Птица довольно подняла хохолок и снова занялась перьями.

Мальчик сердито засопел. До дерева примерно шагов тридцать. Вроде совсем немного, но даже с «Шагом Сквозного Ветра» он не сумел пройти до конца.

Хотелось попробовать ещё раз, быстрее, однако ноющая рука быстро остудила этот порыв.

«Так не получится».

Рик опустился на землю поджав по себя ноги и задумался. Напором эту заразу не взять, а двигалась она намного быстрее него. Он почесал затылок, нахмурился и вдруг вспомнил слова старшего брата Линь Сяо.

В самом начале маршрута, ещё в безопасной зоне, ушастый старший брат передал ему три свитка и сказал, что они могут пригодиться по дороге. Один Рик уже изучал: «Шаг Сквозного Ветра». Мальчик покосился на птицу и недовольно поджал губы. Пока толку от него оказалось маловато.

Он полез в сумку-хранилище и достал два оставшихся свитка. Разложил их перед собой и прочитал названия. «Дыхание Тёмной Бури» и «Ладонь Рассекающего Потока».

Рик почти сразу потянулся ко второму. Название ему нравилось куда больше. Он бросил короткий взгляд на птицу. «Вот бы тебе такой техникой по клюву».

Уголок рта сам собой дёрнулся вверх. Птица словно почувствовала неладное, перестала чистить крыло и посмотрела на него. Рик быстро опустил глаза и развернул свиток.

Сначала всё шло неплохо. Он читал строчку за строчкой, иногда шевеля губами. Потом остановился. Перечитал. Почесал голову. Вернулся чуть выше и попробовал ещё раз.

— Чего?..

Рик нахмурился так сильно, что между бровями появилась складка. Несколько слов были понятны по отдельности, но вместе складываться во что-то полезное упорно не хотели. Он шумно выдохнул и провёл пальцем по строке.

— Ну почему нельзя написать проще…

С дерева донеслось знакомое:

— Дурррак!

Рик поднял голову.

— Не мешай.

Хохолок птицы довольно приподнялся.

Мальчик снова уткнулся в свиток. Через некоторое время он отложил его, поднялся и попытался повторить первое движение, которое смог понять. Ноги поставил пошире, руку отвёл назад, затем резко выбросил ладонь вперёд. Ничего. Рик застыл и посмотрел на свою руку. Попробовал ещё раз. Результат оказался тем же. Он простонал, взъерошил волосы обеими руками и плюхнулся обратно на землю.

Рядом лежал первый свиток. Рик посмотрел на него, потом снова на «Ладонь Рассекающего Потока».

Похоже, быстро ударить птицу новой техникой не получится. Рик ещё некоторое время возился с «Ладонью Рассекающего Потока», но лучше не становилось.

Он в очередной раз выбросил руку вперёд, замер и нахмурился.

Ничего. Мальчик шумно выдохнул и плюхнулся на землю.

— Да что же не так…

Он почесал затылок, ещё раз заглянул в свиток, но знакомые строчки понятнее не стали.

Первый свиток «Дыхание Тёмной Бури».

Рик покосился на него. «Может, тут проще».

Он отложил второй свиток и развернул первый.

Поначалу название оказалось интереснее самого текста. Нужно было дышать в определённом ритме, не сбиваться и вместе с дыханием направлять энергию по каналам. Техника помогала телу дольше выдерживать нагрузку и быстрее восстанавливаться.

Рик прочитал несколько строк и нахмурился. Потом перечитал. Почесал щёку.

— Вдох… потом задержать…

Он попробовал. Глубоко вдохнул, подождал и резко выдохнул. Рик закашлялся и согнулся пополам.

С дерева тут же донеслось:

— Дурррак!

Мальчик поднял голову и сердито вытер рот рукавом.

— Сама попробуй!

Птица только распушила хохолок. Рик снова вернулся к свитку.

Во второй раз он вдохнул медленнее. Потом ещё один вдох. Постепенно дыхание стало ровнее, а слабое тепло под рёбрами, которое он уже чувствовал раньше, начало отзываться на каждый вдох. Мальчик замер. «Вот оно».

Он закрыл глаза и попробовал удержать этот ритм. Тепло двигалось слабо, иногда пропадало, и тогда приходилось начинать заново. Несколько раз Рик сбивался с ритма, один раз слишком долго задержал дыхание и снова недовольно застонал. Но теперь хотя бы что-то получалось.

Спустя некоторое время он открыл глаза и посмотрел на лежащий рядом второй свиток.

Рик потёр нос. «А если их соединить вместе?»

Он поднялся, ещё раз быстро просмотрел начало «Ладони Рассекающего Потока» и встал так, как было показано. Ноги чуть шире. Корпус повернуть. Ладонь отвести назад. Рик медленно вдохнул.

Тепло снова появилось под рёбрами. На выдохе мальчик попробовал направить его к плечу и дальше по руке. Получилось плохо. Часть ощущения сразу пропала. Он недовольно поморщился.

— Ещё раз.

Вдох. Выдох. Рик повернул корпус и резко выбросил ладонь вперёд.

Хлоп!

На этот раз удар прозвучал иначе. Мальчик застыл с вытянутой рукой. У его ног едва заметно шевельнулась пыль.

Рик широко раскрыл глаза.

— Получилось?

Он быстро посмотрел на ладонь, потом на птицу. Та больше не чистила перья. Золотые глаза внимательно смотрели на него. Рик медленно расплылся в улыбке.

Это уже не просто махание рукой, а успех хоть и небольшой.

Площадка вокруг источника оказалась достаточно большой, примерно пятьдесят шагов от края до края, и Рик решил сначала потренироваться здесь. Лезть к дереву второй раз, толком ничего не поняв и получить взбучку, ему уже не хотелось.

Он убрал свитки в сторону и несколько раз прошёлся по свободному месту, вспоминая всё, что успел прочитать.

«Шаг Сквозного Ветра» отвечал за движение. «Дыхание Тёмной Бури» помогало не сбивать дыхание и вести энергию. А «Ладонь Рассекающего Потока» должна усилить удар.

По отдельности хоть что-то уже получалось. Оставалось попробовать всё вместе. Рик расставил ноги и глубоко вдохнул. Тепло под рёбрами отозвалось почти сразу.

— Так… спокойно.

Он сделал первый шаг, стараясь удерживать дыхание ровным. Второй вышел легче. На третьем под ногами появился знакомый лёгкий толчок воздуха. Мальчик довольно улыбнулся.

«Вот!»

Он ускорился. Ещё шаг. Ещё. Одновременно Рик начал собирать силу для удара. Повернул корпус, отвёл правую руку назад и постарался направить тепло к плечу. На этот раз оно получалось лучше. Рик обрадовался и тут же совершил ошибку. Он слишком резко вдохнул, сильнее толкнулся ногой и выбросил ладонь вперёд.

— Ха!

Порыв ветра ударил снизу. Рика подбросило вверх.

— А…!

Земля неожиданно исчезла из-под ног. Мальчик замахал руками, но стало только хуже. Его развернуло боком, потом ещё раз, и на мгновение Рик оказался вверх ногами. Прямо перед глазами мелькнуло дерево. На нижней ветке всё ещё висели его трусы.

Чуть дальше сидела птица. Её золотые глаза были широко раскрыты.

«Она удивилась?»

Бац!

Рик больно приложился лбом о землю. Несколько мгновений он лежал неподвижно, уткнувшись носом в пыль. Потом медленно поднял голову и застонал:

— Ай-й-й… Ауч…

Во лбу пульсировало так, будто там выросла ещё одна шишка.

С дерева донеслось знакомое:

— Дурррак!

Рик стиснул зубы.

— Почти получилось!

Птица склонила голову набок.

— Дурррак!

Мальчик сердито сел и потёр ушибленный лоб. Зато теперь он точно знал одну вещь: три техники вместе могут сработать.

Оставалось научиться правильно направлять силу и не втыкаться после этого головой в землю.

Наступило время обеда Рик уже сидел на коленях и тёр ноющий лоб. Шишка получилась небольшая, но стоило задеть её пальцами, как сразу хотелось зашипеть от боли.

Из прохода послышались шаги. Рик поднял голову. Старик вернулся и неторопливо подошёл ближе. Его взгляд сразу прошёлся по мальчику: шишка на лбу, красная отметина от клюва на правой руке, пыль на одежде.

Потом старик посмотрел выше. На нижней ветке дерева всё ещё висели трусы Рика. Мальчик проследил за его взглядом и мгновенно покраснел.

«Только не это».

Ему захотелось провалиться прямо сквозь каменный пол. Старик перевёл взгляд на птицу. Та гордо распушила грудь и подняла хохолок.

В бороде наставника мелькнула улыбка.

— Ц-ц-ц…

Рик нахмурился ещё сильнее. Старик остановился перед ним держа руки за спиной.

— Ну что, малец, есть прогресс в обучении?

Рик медленно поднял на него глаза. В голове сразу всплыло столько всего, что хотелось высказать разом.

«Старый пердун». «Адский старик»

Ещё хотелось спросить, что это вообще за учеба, его клюют, пинают, крадут трусы и заставляют пытаться вернуть их обратно. И эта ненормальная сильная птица, что унижает его постоянно. Он уже открыл рот. Потом вспомнил про посох.

Рик шумно выдохнул через нос и проглотил всё, что собирался сказать.

— Немного есть, учитель.

Старик прищурился.

— Уже лучше, чем совсем ничего.

Рик покосился обратно на висящее на дереве бельё. Ему почему-то показалось, что птица довольно ухмыляется.

Старик ещё раз оглядел мальчика и наконец кивнул в сторону прохода.

— Ладно, малец. На сегодня хватит до обеда. Идём есть.

Рик облегчённо выдохнул.

— Наконец-то.

Можно было спокойно поесть, немного посидеть и хотя бы ненадолго избавиться от этой пернатой заразы. Он уже собирался подняться, когда низ живота неприятно сдавило.

Рик замер. Глаза чуть расширились. «Ой».

Про еду пришлось забыть.

— Учитель, я сначала…

Он не договорил. Подскочил на ноги и рванул к выходу.

Дыхание само легло в недавно выученный ритм. Первый шаг, второй, третий. Под ногами мягко толкнул воздух, тело подхватило вперёд, и Рик почти вылетел из пещеры.

— Я быстро!

Его голос ещё донёсся из прохода, а самого мальчика уже не было видно.

Он даже не заметил, что двигался легче, чем утром. Дыхание не сбилось, а «Шаг Сквозного Ветра» впервые лёг в движение почти сам собой.

Старик проводил его взглядом и довольно хмыкнул.

— А, ведь есть талант…

Птица повернула к нему голову. Старик погладил бороду.

— Не хуже того оболтуса Линь Сяо. А может, кое в чём и получше.

Птица несколько раз щёлкнула клювом.

Старик усмехнулся.

— Только ему об этом не говори. Зазнается ещё.

Рик ещё не успел добежать до уборной. Когда фигура старика едва заметно дрогнула и исчезла из пещеры с источником. Никакой вспышки, порыва ветра. Только пустое место там, где он только что стоял.

Птица проводила его золотыми глазами. Несколько мгновений она сидела неподвижно, а потом спрыгнула с ветки и лениво потянулась.

Коготь коротко чиркнул по воздуху. Перед ней бесшумно появилась тонкая тёмная щель.

Птица сунула туда голову почти целиком, чем-то зашуршала по ту сторону, а через несколько секунд вытащила серебристую рыбу. Потом ещё одну. И ещё.

Она довольно распушила хохолок, сложила добычу возле дерева и снова провела когтем по воздуху. Щель исчезла так же тихо, как появилась. Птица уселась возле рыбы и деловито клюнула первую.

На нижней ветке над её головой всё ещё висели трусы Рика.

Если бы мальчик сейчас вернулся чуть раньше, желание отобрать их силой у него наверняка сильно бы поубавилось.

Минут через десять Рик вернулся обратно. Живот наконец перестал крутить, и настроение сразу стало лучше. Правда, шишка на лбу всё ещё ныла, а место на руке, куда достался клюв птицы, неприятно саднило.

Стоило мальчику войти, как он сразу посмотрел на стол. Там уже стоял глиняный горшок с горячим рисом и кусочками мяса. Рядом дымились две чашки чая.

В животе тут же громко заурчало. Рик положил ладонь на живот и быстро уселся на каменный стул. Старик посмотрел на него из-за своей чашки.

— Ешь, малец.

Дважды повторять не пришлось.

Рик наполнил миску почти до краёв и сразу принялся за еду. Рис был горячим, мясо мягким, но мальчик почти не обращал на это внимания. После утренней беготни и попыток разобраться с техниками казалось, что он не ел целый день.

Первая миска опустела быстро. За ней вторая. Когда Рик потянулся за третьей, старик приподнял бровь, но ничего не сказал.

Мальчик доел и её, откинулся на спинку стула и наконец выдохнул. Потом взял чай и сделал несколько больших глотков.

Старик усмехнулся в бороду.

— Неплохо ты за утро проголодался.

Рик поставил чашку и погладил заметно набитый живот.

— Я много тренировался.

— Вижу.

Мальчик сразу вспомнил шишку на лбу и недовольно нахмурился.

Старший сделал ещё один глоток чая.

— Отдыхай пока можешь, малец. После обеда продолжишь тренировку.

Рик медленно поднял на него глаза. Перед глазами сразу появилась довольная птица и его трусы на ветке.

Он тяжело вздохнул. Похоже, первая половина дня была только началом.

Глава 12. Болевой прогресс

Рик допил чай и еще посидел немного на каменном стуле, поглаживая набитый живот. Обратно возвращаться к птице ему совсем не хотелось, поэтому он посмотрел на старика.

— Учитель, у меня вопрос?

— Спрашивай, малец.

Рик немного помялся.

— Я сегодня пытался применить сразу три техники. Сначала немного получилось, а потом меня подбросило вверх и…

Он потёр шишку на лбу. Старик усмехнулся.

— Я вижу.

Рик нахмурился, но продолжил:

— Учитель, где я ошибся?

— Ты малец погнался за силой раньше, чем научился ею управлять. Когда направление движения, дыхания и удар идут в разрез между собой, тело само тебя придает. Мальчик недовольно засопел.

А как правильно, учитель?

Старик поставил чашку на стол.

— Не пытайся применять все техники одновременно. Ты еще не достиг нужного опыта и уровня. Сначала почувствуй движение, потом направь правильно дыхание. А удар добавляй, когда тело готово. Рик моргнул.

Мальчик нахмурился ещё сильнее. Вроде понятно. И вроде совсем нет.

— А как понять, что тело готово?

Старик погладил бороду.

— Когда перестанешь об этом спрашивать.

Рик несколько секунд молча смотрел на него.

«Ну спасибо, учитель одни загадки».

Он ожидал чего-нибудь попроще и понятнее. Старик махнул рукой в сторону прохода.

— Тебе пора тренироваться, малец. Птица тебе объяснит лучше, не забывай думать, как применить изученные навыки.

Рик сразу скривился и неловко почесал зад.

–– Она только клюётся и пинается.

Старик усмехнулся и погладил бороду.

— Боль и трудности, малец, многому учат. Иногда тело понимает ошибку быстрее головы. Главное, чтобы после каждого удара ты знал, за что его получил.

Рик покосился на него.

— А если не знаю?

— Значит, получишь ещё один урок.

Мальчик сразу нахмурился. Спорить дальше не стал. Он поднялся со стула и направился обратно к источнику, по дороге снова прокручивая слова учителя.

«Сначала движение. Потом дыхание… потом удар».

Звучало легко. Вот только у него почему-то всё время получалось, наоборот. Когда Рик вошёл в зону источника, птица уже ждала его.

Она сыто расхаживала возле дерева, довольно распушив перья. Рядом не осталось ни одной рыбы и даже косточки, а длинный хохолок торчал вверх. Заметив мальчика, птица остановилась и посмотрела прямо на него.

Рик тоже остановился. Трусы всё ещё висели на ветке. Мальчик медленно сжал кулаки.

— Ну что… второй раз попробуем.

Птица щёлкнула клювом.

— Дурррак.

Рик поморщился.

— Посмотрим, кто останется в дураках.

Мальчик не стал сразу нападать. Он присел на землю и подогнул под себя ноги прикрыл глаза и вспомнил слова старика. Он старался медленно дышать. Потом почувствовал немного энергии внутри. Открыл глаза потянулся, встал и выполнил несколько движений руками и ногами. Рик продолжал разминать тело. Птица смотрела на него.

Рик не стал сразу бросаться к дереву. Вместо этого он опустился на землю, подогнул под себя ноги и закрыл глаза.

Перед глазами снова всплыл старик за столом. «Сначала движение. Потом дыхание…»

Мальчик медленно вдохнул через нос и так же спокойно выдохнул. «Ещё раз.»

Первые несколько вдохов вышли неровными. Рик нахмурился, заставил себя не спешить и попробовал снова.

Постепенно дыхание успокоилось. Где-то под рёбрами появилось знакомое слабое тепло.

Рик сразу почувствовал его и едва не сбился от радости.

«Есть».

Он не стал торопить энергию, как раньше. Просто сидел и прислушивался к ней, стараясь удерживать ровное дыхание.

Через некоторое время мальчик открыл глаза. Птица всё ещё находилась возле дерева и внимательно за ним наблюдала. Рик ничего ей не сказал.

Он вытянул руки вверх, потянулся до лёгкой боли в плечах и поднялся на ноги. Несколько раз повёл плечами, размял кисти, затем согнул одну ногу, другую. После этого сделал несколько медленных шагов по площадке.

Остановился. Повторил движение «Шага Сквозного Ветра», но без рывка. Просто проверил, как ставит ноги и куда переносит вес. Затем развернул корпус и несколько раз выбросил ладонь вперёд, вспоминая «Ладонь Рассекающего Потока». Сначала медленно. Потом немного быстрее.

Рик снова прошёлся по площадке, стараясь соединить движения с дыханием. Иногда сбивался, останавливался, недовольно морщился и начинал заново.

Птица тем временем перестала расхаживать возле дерева. Теперь она стояла на месте и смотрела на него золотыми глазами. Хохолок чуть приподнялся. Рик заметил это краем глаза, но продолжил разминаться. «Теперь я не буду торопиться». Минут через двадцать Рик наконец остановился.

Дыхание оставалось ровным, тело разогрелось, а движения уже не казались такими деревянными, как утром. Он несколько раз сжал и разжал пальцы, потом посмотрел на дерево. Трусы по-прежнему висели на ветке.

Птица тоже никуда не делась. Она стояла неподалёку и внимательно следила за ним. Рик прищурился.

В прошлый раз он пытался добраться до дерева, а эта зараза просто ждала удобного момента, чтобы его остановить.

«Может начать атаку с птицы?» Мальчик сразу оживился. До птицы было гораздо ближе.

Если получится хотя бы отогнать её подальше, он успеет добежать до дерева и забрать своё белье. Рик сделал вид, что снова смотрит на трусы. Потом медленно пошёл в сторону дерева. Птица повернула голову вслед за ним.

Первый шаг. Второй. Рик спокойно дышал, стараясь не ускоряться раньше времени. Ещё несколько шагов. Птица не двигалась.

«Сейчас».

На очередном вдохе Рик резко сменил направление. Под ногами толкнул ветер. Мальчик рванул прямо к птице. Та даже не шелохнулась. Рик быстро сокращал расстояние. В груди уже поднималась радость.

«Попалась!» Он шагнул ещё раз, повернул корпус и выбросил ладонь вперёд. Птица исчезла. Рик ударил пустой воздух.

— А…!

Что-то больно ткнуло его клювом между лопаток. Мальчик дёрнулся и резко развернулся. Птица стояла уже с другой стороны.

— Стой!

Рик снова бросился к ней. Та отпрыгнула всего на пару шагов. Мальчик прибавил скорости.

Птица опять отскочила.

— Да стой ты!

Рик уже почти достал её рукой, когда она вдруг метнулась ему между ног. Мальчик запнулся, замахал руками и чудом удержался на ногах. Он только успел выпрямиться.

Хлоп! Пинок пришёлся точно под зад.

— Ай!

Рик подскочил и схватился обеими руками за ягодицы. За спиной раздалось радостное:

— Пинок! Пинок!

Мальчик резко обернулся.

— Ах ты…

Птица уже неслась к нему. Рик приготовился увернуться, шагнул в сторону и почти успел.

Второй пинок достался чуть сбоку.

— Ай! Да хватит!

Теперь Рик уже не думал ни о дыхании, ни о правильных движениях. Он разозлился и погнался за птицей по всей площадке. Та только этого и ждала.

Она носилась вокруг него, то подпуская совсем близко, то исчезая из-под самой руки. Один раз Рик едва не схватил её за хвост, но пальцы сомкнулись на пустоте. Тут же последовал ещё один удар под зад. Рик пролетел несколько шагов вперёд и плюхнулся на землю.

Несколько секунд он сидел молча. Потом медленно повернул голову. Птица остановилась неподалёку, гордо распушила грудь и подняла хохолок.

— Дурррак!

Рик сердито потёр зад.

— Это нечестно.

Птица подпрыгнула на месте.

— Пинок!

Она радостно защёлкала клювом. Рик поднялся, отряхнул штаны и снова посмотрел на дерево. Трусы всё ещё спокойно висели на ветке. А он теперь находился от них ещё дальше, чем до своей блестящей задумки.

Мальчик тяжело вздохнул. План явно требовал доработки. Рик повернулся к птице спиной. Нужно было придумать что-нибудь получше. Просто гоняться за этой заразой по всей площадке оказалось бесполезно. Он нахмурился и потёр подбородок.

«Может, сначала снова попробовать дыхание, а потом…»

Сзади раздался тихий свист.

Рик насторожился.

— А?

Обернуться он не успел.

Что-то горячее и колючее ударило точно в зад.

— А-а-ай!

Мальчик подпрыгнул так резко, будто под ногами вспыхнуло пламя. Обе ладони тут же прижались к пострадавшему месту.

— Ты чего?

Рик развернулся. Птица стояла неподалёку, довольно распушив грудь.

А вокруг неё висели маленькие шарики размером примерно с грецкий орех. По его поверхности бегали тонкие синие молнии, время от времени перескакивая с одного на другой.

Рик медленно убрал руки от зада. Один шар качнулся в воздухе. Мальчик широко раскрыл глаза.

— Не надо!

Птица подняла хохолок.

— Пинок!

— Это вообще не пинок!

Шар сорвался с места.

— Ай!

Рик метнулся в сторону. Молния проскочила мимо плеча и ударилась о камень, рассыпавшись короткими искрами.

Мальчик даже успел обрадоваться. «Увернулся!» Тихий свист раздался справа. Рик повернул голову.

«Поздно.» Второй шар ужалил его в шею.

— И-и-ай!

Он схватился за это место и чуть не споткнулся.

— Больно же!

— Слабак!

— Сама такая!

Птица радостно захлопала крыльями. Сразу два шара сорвались с места. Рик больше не спорил.

Он резко вдохнул, поймал знакомый ритм и рванул вперёд, используя «Шаг Сквозного Ветра».

Первый шар прошёл сзади. От второго он пригнулся. Третий прилетел прямо в левую ягодицу.

— А-а-ай!

Рик дёрнулся, сбился с шага и едва не упал.

— Зад! Зад! — заклекотала птица.

— Ах, ты…!

Он снова побежал.

Теперь шарики летели один за другим, но уже не одновременно. Один шёл прямо, другой заходил сбоку, третий будто специально ждал, пока Рик сменит направление. Мальчик носился по площадке, стараясь удерживать дыхание и не сбивать шаг.

Свист слева. Рик ушёл вправо. «Мимо.» Ещё один сверху. Он пригнулся. «Снова мимо.» Уголки губ сами поползли вверх.

— Не попа…

Бум!

Разряд ужалил его между лопаток.

— А-а-ай!

Рик выгнулся и сразу почесал спину.

По коже зудело так, словно с десяток злых комаров кусали в одно место.

— Ауч…!

Птица подпрыгнула.

Рик завопил.

— Стоп…!

Но, следующий шар попал прямо в голень.

Рик взвыл, поджал ногу, но останавливаться не стал. Ещё один шар прошёл рядом с ухом, другой задел рукав и рассыпался искрами. Даже через ткань ощущалась боль.

Теперь зудело сразу в нескольких местах: на шее, спине, ноге и особенно в пятой точке.

Хотелось остановиться и расчесать всё сразу.

Но стоило ему хоть немного замедлиться, как птица щёлкала клювом и очередной шар начинал двигаться в его сторону.

Рик стиснул зубы. «Вот же зараза!»

Он глубоко вдохнул, мазнул ладонь по влажному лицу и снова ускорился. Шаг. Выдох. Поворот. Ещё шаг.

Шар пролетел мимо. От другого то же смог увернуться.

Рик уже не успевал думать, куда ставить ноги. Тело само уходило в сторону, приседало, разворачивалось и снова набирало скорость. Птица замерла, внимательно следя за ним.

Её хохолок медленно поднялся выше. А вокруг снова начали собираться новые шарики из молнии. Рик заметил их и чуть не застонал.

–А… Еще…!

Птица довольно щёлкнула клювом.

— Дурррак!

Мальчик тяжело выдохнул и снова приготовился бежать. Похоже, про спокойную тренировку можно было забыть.

Птица некоторое время наблюдала, как Рик носится по площадке, уходя от одиночных шаров. Потом её хохолок чуть приподнялся. Сразу два молниевых шара сорвались с места.

— Эй!

Один летел прямо в грудь, второй заходил справа и двигался заметно медленнее.

Рик резко свернул в сторону. Первый шар просвистел мимо, и мальчик уже хотел выдохнуть, когда второй неожиданно оказался перед самым лицом.

— Ай!

Он едва успел пригнуться. Молния прошла над головой и заставила волосы встать дыбом. Рик выпрямился и зло посмотрел на птицу.

— Теперь по два?

Та щёлкнула клювом.

— Дурррак!

— Сама ты…

Договорить он не успел. Ещё два шара полетели к нему с разных сторон.

Рик рванул вперёд. Дыхание сбилось почти сразу, но он заставил себя снова поймать нужный ритм. Шаг. Вдох. Поворот. Выдох. Первый шар прошёл за спиной. Второй оказался быстрее, чем он ожидал, и больно ужалил в бок.

— А-а-ай!

Рик дёрнулся и на бегу прижал ладонь к пострадавшему месту.

— Ты меня специально мучаешь!

Птица радостно подпрыгнула.

— Бах! Бах!

— Да замолчи ты!

Теперь шары летели парами почти постоянно. Птица меняла их скорость и направление. Иногда один шёл прямо на Рика, заставляя его резко уходить в сторону, а другой сразу направлялся именно туда. В другой раз оба заходили с разных боков и мальчику приходилось либо прыгать, или резко пригибаться.

Сначала он получал почти после каждой такой атаки. В шею. По спине. В ногу. И, конечно, несколько раз точно под зад. После очередного попадания по пятой точке Рик взвыл и подпрыгнул.

— Почему опять…?

— Пинок!

Очередной шар заставил его снова сорваться с места. Рик уже всерьёз считал, что птица просто над ним издевается.

Но постепенно, что-то начало в нем меняться. Он всё реже смотрел прямо на летящий шар. Иногда хватало короткого свиста сбоку, или вспышки краем глаза, чтобы тело само ушло в сторону. «Шаг Сквозного Ветра» больше не начинался отдельным рывком. Он всё чаще вплетался в обычный бег, помогая резко менять направление и не терять равновесие.

Дыхание уже держалось дольше. Рик этого почти не замечал. Ему было не до того.

— Ай!

Очередной шар задел плечо.

— Вот же зараза!

Он снова побежал.

Птица проводила его золотыми глазами. Несколько мгновений не двигалась, а затем вокруг неё появилось ещё несколько разрядов. На этот раз она выпускала их уже не сразу. Сначала два и ещё один следом. Рик едва ушёл от первого, перепрыгнул второй и тут же получил третьим по спине. Он вскрикнул, споткнулся и покатился по земле.

Пыль забилась в рот. Мальчик выплюнул её, поднялся на четвереньки и тяжело задышал. Ноги дрожали. Рубаха прилипла к спине, волосы намокли от пота и свисали на лоб грязными прядями. Одежда уже давно потеряла чистоту и теперь пахла потом и пылью.

Ему хотелось просто лечь и больше не вставать. Рик повернул голову к птице. Вокруг неё медленно вращались три молниевых шара. Мальчик простонал.

— Хоть минутку…

Птица склонила голову.

Один из шаров чуть качнулся в его сторону. Рик тут же вскочил.

— Всё! Уже бегу!

Прошло почти три часа.

Он падал столько раз, что перестал считать. Иногда успевал подняться сам, иногда несколько мгновений просто лежал, ловя воздух ртом. Но стоило задержаться чуть дольше, как рядом начинали потрескивать молнии. Останавливаться было нельзя.

Несколько раз Рик пытался спрятаться за камнями, но шары огибали препятствия. Один раз он даже нырнул за дерево, однако получил разряд по заду с другой стороны и выскочил оттуда с криком. Птица не давала ему ни минуты покоя. И всё же теперь из пяти шаров два, а иногда даже три проходили мимо.

Рик этого не считал. Он просто бежал. Дышал. Падал. Снова вставал. А птица смотрела всё внимательнее.

Когда мальчик в очередной раз ушёл сразу от двух шаров, её золотые глаза чуть сузились. Хохолок поднялся выше.

Через мгновение рядом с ней появился ещё один молниевый шар. Рик увидел его и едва не застонал.

— Да сколько можно?

Птица довольно щёлкнула клювом.

— Быстрее!

Рик стиснул зубы и снова сорвался с места. Он всё ещё был уверен, что эта пернатая зараза просто решила его загнобить. Птица гоняла Рика ещё несколько часов.

К вечеру мальчик уже почти не понимал, сколько времени прошло. Перед глазами мелькали камни, дерево, вспышки молний. Оставалось только бежать и не останавливаться. Свист справа. Рик резко пригнулся.

Один шар прошёл над головой, второй зашёл сбоку. Мальчик дёрнулся влево, под ногами толкнул ветер, и разряд пролетел мимо. Он даже не успел обрадоваться. Третий шар больно ужалил в бедро.

— Ай!.. Вот же…

Рик сбился с шага, едва не упал, но кое-как удержался и побежал дальше.

К этому времени выглядел он так, будто несколько раз прокатился по земле, а потом его хорошенько потрепала буря.

Форма потемнела от пота и покрылась серой пылью. На локтях и коленях появились потёртости, кое-где ткань была подпалена мелкими разрядами. На руках и ногах краснели ссадины и небольшие ожоги. Волосы торчали во все стороны.

По грязному лицу тянулись мокрые дорожки. Глаза щипало от пота, нос часто пришлось вытирать рукавом, а после особенно болезненных попаданий слёзы сами выступали на глазах. От мальчика разило потом, пылью и слегка подпаленной одеждой. Но останавливаться Рик не собирался. Точнее, не мог.

Стоило ему хоть немного замедлиться, как молниевые шары сразу начинали подбираться ближе.

— Хватит уже… — прохрипел мальчик на бегу.

— Бум! — радостно отозвалась птица.

— Я и так… бегу!

Из прохода в это время появился старик.

— Малец!

Рик не услышал.

Он резко сменил направление, пропуская один шар мимо плеча, потом пригнулся от второго и почти сразу ушёл от третьего коротким шагом в сторону. Старик остановился. Несколько секунд он молча наблюдал.

Утром мальчик дёргался от каждого движения птицы и почти всегда опаздывал. Теперь ноги двигались увереннее, дыхание держалось дольше, а сам Рик уже не пытался глазами следить за каждым шаром. Он просто реагировал. Старик медленно погладил бороду. В этот момент очередной разряд всё-таки настиг Рика. Прямо под зад.

— А-а-ай!

Мальчик подпрыгнул, обеими руками схватился за пострадавшее место и завертелся на месте.

— Опять ты….!

Птица довольно захлопала крыльями.

— Пинок! Пинок!

— Да чтоб тебя…

— Всё, — раздался голос старика.

Птица тут же замерла. Молниевые шары вокруг неё один за другим погасли. Рик ещё сделал несколько шагов по инерции, потом остановился. Он медленно повернул голову.

— Учитель?..

Только сейчас мальчик заметил старика.

— На сегодня хватит.

Рик несколько секунд смотрел на него, будто не сразу понял смысл слов. Потом ноги подогнулись.

Он рухнул на землю и растянулся прямо на спине, широко раскинув руки.

— Всё…

Грудь тяжело поднималась. Даже пальцами шевелить не хотелось. Старик подошёл ближе и посмотрел на него сверху вниз.

Рик прикрыл глаза.

— Больше не могу.

Старик ничего не ответил. Лишь перевёл взгляд на птицу и коротко кивнул.

— Хорошо поработала.

Птица гордо выпятила грудь, подняла хохолок и довольно защёлкала клювом. Рик приоткрыл один глаз.

«Её похвалили…»

Но сил возмутиться уже не оставалось.

Глава 13. Передышка

Старик ещё раз посмотрел на Рика, распластавшегося на земле. Мальчик лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал. Подниматься он явно не собирался.

— Малец?

Рик едва приоткрыл один глаз.

— Я больше не могу…

Старик хмыкнул и поднял левую руку. Он небрежно махнул ладонью. Под спиной Рика вдруг зашевелился воздух.

— А?

Мальчик открыл оба глаза.

Вокруг него закрутился небольшой вихрь. Пыль поднялась с земли, пробежала по кругу и тут же отлетела в стороны. Рик почувствовал, как тело медленно отрывается от камня.

— Учитель?

Он попытался повернуться, но ветер уже поднял его примерно на высоту человеческого роста. Рик замер.

Страшно не было. Поток держал его мягко, не давил и не тянул в стороны. Даже ушибы почти не болели.

Мальчик удивлённо посмотрел вниз.

— А как вы…

Старик снова махнул рукой. Вихрь поплыл к источнику. Рик насторожился. Он посмотрел на воду. Потом на старика.

Снова на воду.

— Учитель…

В бороде старшего мелькнула усмешка.

— Нет!

Вихрь завис прямо над источником.

— Учитель, подождите…

Ветер исчез.

— А-а-а!

Рик плюхнулся в воду с громким всплеском.

Тёплая вода сомкнулась над головой. Мальчик замахал руками и ногами, пытаясь выбраться наверх, но почти сразу понял, что происходит что-то странное.

Он не тонул.

Источник сам вытолкнул его к поверхности и удерживал там. Рик вынырнул, отплевался и несколько раз быстро моргнул.

— Я…

Он перестал махать руками. Тело спокойно лежало на воде. Мальчик осторожно убрал руки в стороны.

Ничего не изменилось.

— Держит…

Рик удивлённо посмотрел вниз, словно ожидал увидеть под собой какую-нибудь опору. Её не было.

Со стороны берега послышался голос старика:

— Ужин через полчаса.

Рик повернул голову.

–Тренируйся. Полежи спокойно, залечи свои синяки и подумай, чему сегодня научился.

Старик немного помолчал и добавил:

— Не только ноги тренируй, малец. Проведи энергию по знакомому пути. Не торопись. Почувствуй, где она идёт легче, а где ты сам ей мешаешь.

Рик недовольно посмотрел на него. После нескольких часов бега последнее, чего ему хотелось, это ещё чему-то учиться.

Рик тихо простонал.

— Даже отдохнуть не получается…

С дерева донеслось довольное:

— Дурррак!

Мальчик резко повернул голову. Птица стояла на ветке, гордо распушив грудь.

Рик прищурился.

— Тебя вообще никто не спрашивал.

Птица защёлкала клювом. Старик усмехнулся и направился к выходу.

— Ужин через полчаса, не опаздывай.

Рик проводил его взглядом, затем откинул голову на воду.

Тело понемногу отпускало. Зуд от молний становился слабее, ушибы уже не ныли так сильно, а в мышцах появлялось приятное тепло.

Мальчик закрыл глаза.

«Полчаса».

Он медленно вдохнул. Под рёбрами почти сразу отозвалось знакомое тепло. На этот раз Рик не стал его торопить.

Рик лежал на воде с закрытыми глазами и старался не сбивать дыхание. Тепло под рёбрами отозвалось почти сразу.

На этот раз мальчик не торопил его. Дал энергии самой двинуться вверх по знакомому пути, помогая лишь там, где поток начинал замедляться.

Грудь. Плечо. Рука. Обратно. Ниже, через живот и ноги, затем вверх по спине. Первый круг закончился неожиданно легко. Рик едва не открыл глаза.

«Получилось».

Он сдержался и продолжил.

Второй круг дался тяжелее. В нескольких местах тепло будто цеплялось за что-то внутри, но мальчик уже не пытался протолкнуть его силой. Вспомнил слова учителя, выровнял дыхание и подождал.

Поток снова двинулся. Когда закончился второй круг, Рик уже улыбался. Третий он провёл медленнее, зато почти без остановок.

«Три!»

От радости дыхание тут же сбилось. Рик нахмурился и заставил себя успокоиться. Оставалось ещё время до ужина.

Он начал четвёртый круг. Под рёбрами тепло поднялось вверх, прошло грудь, плечо, руку и вернулось обратно. На спуске к животу силы начали быстро уходить.

Рик попробовал продолжить, но поток стал совсем слабым. Пришлось остановиться. Мальчик открыл глаза и довольно улыбнулся.

— Три с половиной…

Вчера он с трудом закончил один. Рик ещё немного полежал, наслаждаясь тёплой водой, потом перевернулся и выбрался из источника. Тело приятно гудело, но боль почти исчезла. Даже зуд от молний стал почти не заметным.

Он быстро оделся и уже направился к выходу, когда вдруг остановился. Низ живота напомнил о себе.

— Опять…

Через несколько мгновений Рик уже нёсся по проходу к уборной.

Закончив дела, он вернулся к старику. На каменном столе его уже ждал ужин. На этот раз в большой миске лежали тушёные овощи с густой подливой. От них поднимался горячий пар, а запах сразу заставил живот Рика заурчать.

Мальчик уселся на своё место.

— Ешь, малец.

Рик взял палочки и сразу принялся за ужин.

Несколько минут он молчал, набивая рот овощами, но долго терпеть не смог.

— Учитель!

Старик поднял глаза от чашки. Рик быстро прожевал.

— Я в источнике три полных круга сделал! И ещё половину четвёртого!

Он расплылся в довольной улыбке. Старик посмотрел на него. Потом спокойно протянул руку.

Шлёп.

— Ай!

Рик схватился за затылок.

— За что?

— Три с половиной круга, а уже нос задрал. Мальчик сразу насупился. Старик взял чашку и сделал глоток.

— Тот засранец Линь Сяо в твоём возрасте пять полных кругов проводил.

Улыбка с лица Рика исчезла.

— Пять?..

Рик опустил взгляд в миску и сердито поджал губы. Ещё минуту назад три с половиной круга казались ему очень даже крутым результатом. Теперь это было не важно. Он молча подцепил палочками кусочек овоща и отправил его в рот.

«Пять, значит…»

Рик покосился на старика.

«Ну и ладно». В следующий раз он сделает больше.

Рик быстро доел ужин и отложил палочки.

Несмотря на источник, тело всё равно налилось тяжёлой усталостью. Боль почти ушла, мелкие ожоги больше не жгли, но после целого дня бега хотелось только одного: лечь и закрыть глаза. Мальчик поднялся из-за стола и потянулся.

— Учитель, я спать.

Старик лишь махнул рукой. Рик поплёлся в соседнюю комнату.

По дороге он прислушался к себе. Нового прорыва не произошло. Энергия внутри осталась такой же, но тело будто стало немного крепче. Ноги уже не ломило после бега, да и удары птицы теперь вспоминались скорее с раздражением, чем с болью.

Рик нахмурился.

«Вот зараза».

Стоило подумать о птице, как перед глазами сразу появились молниевые шары, клюв и бесконечные пинки.

Мальчик забрался на каменную кровать, улёгся на шкуру и подтянул ноги. «Завтра я тебя поймаю».

Последнее, что он успел подумать перед сном. А потом вокруг стало очень жарко.

Рик открыл глаза. Он висел над огромным костром.

Руки и ноги были крепко привязаны к длинной деревянной палке, а под спиной ревело яркое пламя.

— А-а-а! Что?

Мальчик задёргался, но верёвки не отпускали. Палка медленно повернулась. Теперь Рик оказался лицом прямо над огнём.

–Эй!

Сбоку послышалось знакомое щёлканье клюва. Рик повернул голову. Возле костра стояла птица.

Она держалась лапами за конец палки и неспешно поворачивала её, довольно подняв хохолок.

— Ты?

Птица наклонила голову.

— Мусор.

Палка снова повернулась. Огонь оказался совсем близко. Птица довольно распушила грудь.

— Только на еду и сгодишься!

— А…?

Рик широко раскрыл глаза. Птица защёлкала клювом и завертела палку быстрее.

— А-а-а! Стоп! Я не еда!

Пламя взметнулось вверх. Рик громко завопил и резко сел на кровати. Несколько секунд он ничего не понимал. Пещера. Никакого огня и палки. Рик тяжело дышал. Волосы прилипли ко лбу, рубаха на спине промокла от пота.

Мальчик быстро ощупал руки и ноги.

«Цел».

Он шумно выдохнул и вытер лицо ладонью.

— Это просто жуткий сон…

Рик снова лёг, но теперь ещё долго смотрел в темноту. Перед глазами всё равно маячила довольная птица у костра.

Он сердито натянул край шкуры повыше укрываясь с головой.

«Вот увидишь».

Рик стиснул зубы.

«Однажды я сам тебя зажарю, гадкая птица».

Глава 14. Неожиданное наследство

Рик ещё немного посидел на кровати, но снова уснуть так и не смог. Стоило закрыть глаза, как перед ним появлялась довольная птица, медленно вращающая его над костром.

Мальчик сердито откинул шкуру и спустил ноги на пол.

— Ну её…

Тело после вчерашней тренировки всё ещё немного ныло, но источник помог. Куда сильнее мешала сонная тяжесть в голове. Рик зевнул так широко, что заслезились глаза, потёр лицо ладонями и поплёлся в уборную.

Когда он вернулся, старик уже не спал. Увидев мальчика, тот махнул рукой, подзывая к себе.

–Малец. Ты рано сегодня поднялся. Не терпится начать новую тренировку?

Рик остановился.

Перед глазами сразу возникли молниевые шары, клюв и пинки.

А следом почему-то ещё и костёр из сна.

Мальчик тихо застонал и потёр глаза.

— Очень…

По его голосу было понятно, насколько именно. Старик усмехнулся в бороду.

Рик хотел сказать, что вообще-то неплохо бы ещё поспать. Хотя бы час. А лучше два. Но спорить всё равно не имело смысла.

Он тяжело вздохнул и поплёлся следом.

На каменном столе уже стояли две чашки горячего чая, и тарелка, на которой лежали небольшие горячие лепёшки. Увидев еду, Рик немного оживился и сразу уселся на своё место.

Он схватил первую лепёшку, откусил большой кусок и только начал жевать, когда из прохода послышалось лёгкое постукивание когтей. Рик замер. Медленно повернул голову. В комнату вошла птица. Кусок лепёшки так и остался у мальчика во рту. Перед глазами снова вспыхнуло пламя.

Палка. И довольный хохолок над костром.

Рик поперхнулся.

— Кх… кх!

Он поспешно схватил чашку и сделал несколько глотков чая.

Птица остановилась и посмотрела на него золотыми глазами.

Так, словно перед ней сидел какой-то особенно жалкий червяк.

— Дурррак.

Рик медленно поставил чашку.

Левый глаз едва заметно дёрнулся. Птица отвернулась от него и подошла к старику.

Тот, как ни в чём не бывало взял несколько лепёшек и протянул ей.

— Возьми.

Птица ловко подхватила угощение клювом, довольно подняла хохолок и направилась обратно к выходу.

Проходя мимо Рика, она даже не повернула головы.

Мальчик проводил её мрачным взглядом.

Когда птица скрылась, старик отпил чай и посмотрел на Рика.

— Знаешь, малец, ты ей быстро понравился. И это хорошо однажды ты поймешь, как тебе повезло!

Рик застыл с лепёшкой в руке.

Несколько мгновений он просто смотрел на учителя.

Понравился?

Эта пернатая зараза вчера несколько часов гоняла его молниями, клевала, пинала, украла трусы, а ночью ещё и во сне решила зажарить.

И это называлось «понравился»?

Рик уже открыл рот.

На языке вертелось сразу несколько слов, и ни одно из них учителю наверняка не понравилось бы.

Мальчик заметил посох неподалёку. Закрыл рот. Медленно вдохнул.

Потом так же медленно выдохнул.

— Я понял, учитель.

Старик прищурился, явно сдерживая улыбку.

Рик сердито откусил ещё кусок лепёшки.

Рик съел ещё две лепёшки, запивая их тёплым чаем. Жевал он молча, но мысли уже крутились вокруг дерева у источника.

Трусы всё ещё висели на ветке.

Просто подбежать и схватить их не получится. Вчера он это уже проверил на собственной шкуре. Птица быстрее него, да ещё и любит бить туда, где больнее всего.

Рик поморщился и поёрзал на стуле.

«Без синяков всё равно не обойдётся».

Главное было успеть добраться до ветки раньше, чем эта зараза успеет его совсем отколотить.

Он покосился на старика. Просить помощи даже смысла не было. Учитель ещё вчера ясно дал понять: птица теперь его наставник, а значит, выкручиваться придётся самому.

Рик доел последнюю лепёшку, допил чай и поднялся.

— Я пойду тренироваться, учитель.

Старик лишь махнул рукой.

— Иди, малец.

Рик направился к источнику. По дороге он снова прокручивал в голове свой план: дыхание не сбивать, сразу не спешить, следить за птицей и не лезть напролом.

«Сегодня все получиться».

С этой мыслью мальчик вошёл в пещеру и тут же остановился.

Птица была на месте. Но теперь не одна. Рик медленно перевёл взгляд в сторону.

На свободной площадке возле источника стояли несколько небольших деревянных фигур. Ростом примерно ему по грудь, с короткими руками и ногами, без лиц. На гладких головах не было ни глаз, ни рта, только вырезанные в древесине тонкие линии.

Мальчик моргнул.

Потом ещё раз.

«Это ещё что?»

Один из деревянных големов вдруг повернул голову в его сторону.

Рик невольно отступил на полшага.

Следом шевельнулся второй.

Потом третий.

Мальчик медленно посмотрел на птицу.

Та сидела возле дерева, довольно распушив грудь. Хохолок торчал вверх, а золотые глаза смотрели прямо на него.

— Дурррак.

Рик сглотнул.

«Вчера была только птица.»

Сегодня в придачу еще и деревянные големы.

«Мне уже не нравится».

Он снова посмотрел на свои трусы, спокойно висящие на ветке.

Похоже, забрать их сегодня будет ещё сложнее, чем он рассчитывал.

План, который Рик прокручивал в голове за завтраком, рассыпался сразу.

Мальчик стоял у входа и смотрел на деревянных големов. Те пока не двигались, но легче от этого не становилось. Ещё утром ему нужно было как-то пройти мимо одной птицы. Теперь перед деревом торчало ещё несколько деревянных болванов.

Рик нахмурился и почесал затылок.

«И что мне теперь делать?»

Лезть на рожон совсем не хотелось. Он один, а големов трое. И ещё эта птица.

Рик уже собирался отойти и подумать над новым, когда неожиданно вспомнил голос ушастого старшего брата Линь Сяо.

«Мелкий, у тебя оружие есть?»

Рик замер.

— Точно…

В сумке-хранилище всё ещё лежал короткий меч «Клинок Тёмного Порыва».

Мальчик сосредоточился на нём, и через мгновение оружие оказалось в правой руке.

Рик осторожно поднял меч перед собой.

В прошлый раз он случайно порезал палец, и меч чуть не высосал из него всю энергию…

Мальчик поморщился.

Потом посмотрел на птицу.

Та продолжала наблюдать за ним с таким видом, будто заранее знала, чем всё закончится.

— Дурррак.

Рик скривился и снова опустил взгляд на оружие.

Тогда кровь попала на лезвие. Может, стоило попробовать ещё раз?

Он поднёс палец ко рту и замешкался.

Но другого плана нет.

Мальчик вздохнул, слегка прокусил кожу и тут же поморщился.

— Ай…

На пальце выступила маленькая капля крови.

Рик поднёс руку к мечу и позволил ей упасть на лезвие.

На этот раз он внимательно смотрел.

Капля коснулась металла.

Перед глазами всё потемнело.

Рик резко втянул ртом воздух.

Пещера, источник, дерево, големы и птица исчезли.

Мальчик дёрнулся назад и крепче сжал рукоять меча.

— Эй?

Тишина.

Рик быстро огляделся.

Он стоял в незнакомом пространстве. Вокруг было темно, но всё, что находилось рядом, почему-то оставалось хорошо видно. Ни стен, ни привычного каменного пола мальчик разобрать не смог.

Зато прямо перед собой заметил свиток.

Тот лежал неподалёку на тёмной поверхности. Потемневший от времени, с потрескавшимися краями, он выглядел намного древнее тех свитков, которые раньше дал ему старший брат Линь Сяо.

Рик сглотнул.

Первым почему-то вспомнился учитель.

Мальчик быстро посмотрел направо. Потом налево.

Никого.

Он даже заглянул себе за спину.

«Это ведь не проделки учителя?»

Рик невольно вспомнил посох и потёр зад.

Старик вполне мог спрятаться где-нибудь рядом, а потом выскочить и стукнуть его за то, что он опять полез к чужому.

Мальчик постоял ещё немного.

Ничего не происходило. Свиток тоже лежал спокойно.

Рик осторожно сделал к нему шаг. Потом ещё один.

Остановился.

— Учитель?

Тишина.

Рик прищурился, подошёл ближе и присел на корточки.

Свиток оказался прямо перед ним.

Мальчик протянул руку, но пальцы остановились в нескольких сантиметрах.

Рик снова сглотнул. Потом быстро ткнул свиток кончиком пальца и тут же отдёрнул руку.

Ничего. Мальчик замер, ожидая подвоха. Старик не появился.

Посох по пятой точке тоже не прилетел.

Рик подождал ещё несколько секунд и осторожно придвинулся ближе.

Теперь любопытство понемногу брало верх над страхом.

Рик ещё немного посидел, разглядывая свиток, потом наконец решился.

Он подогнул под себя ноги и осторожно взял его обеими руками.

Ничего не произошло.

Мальчик выдохнул и медленно развернул свиток.

Поверхность оказалась почти пустой.

— И что тут…

В воздухе над свитком вспыхнул слабый свет.

Рик осёкся.

Одна за другой перед ним начали появляться строки.

Мальчик застыл с открытым ртом.

«Ты, кто пробудил Клинок Тёмного Порыва и получил часть моего наследия, прочти эти слова».

По рукам Рика пробежала мелкая дрожь.

Он крепче сжал края свитка.

— Наследия?..

Мальчик быстро оглянулся.

Темнота вокруг оставалась неподвижной.

Рик снова посмотрел на строки.

Старые слова исчезли, а вместо них появились новые.

«Этот клинок прошёл со мной долгий путь. Перед вознесением в иной мир я запечатал в нём созданную мной Технику Небесного Урагана».

Рик моргнул.

Потом перечитал ещё раз.

«Вознесением?..»

Что это значит, он почти не понял.

Зато другое понял прекрасно.

Техника.

Причём спрятанная прямо в мече.

Мальчик опустил взгляд на «Клинок Тёмного Порыва» в своей руке, затем снова уставился на парящие строки.

Они продолжили меняться.

«Клинок я оставил в секте. Тот, кто однажды сможет пробудить его и войти в оставленное мной пространство, получит право принять моё наследие».

Рик замер, даже забыв вдохнуть.

Несколько мгновений он просто смотрел на последние слова.

Потом ткнул пальцем себе в грудь.

— Я?

Никто не ответил.

Мальчик ещё раз прочитал строку.

«Получит право принять моё наследие».

Рик сглотнул.

Он понятия не имел, кто оставил этот меч, куда тот там вознёсся и почему оружие вообще оказалось в секте.

Но одно было понятно даже ему.

Похоже, короткий меч, который он выбрал на складе у управляющего Линя в первый день в секте, был совсем не простым.

Рик медленно посмотрел на клинок.

— Ого… так ты, значит, вот какой крутой.

Рик ещё немного подождал, почёсывая влажный лоб.

Ничего.

Он нахмурился и снова посмотрел на свиток.

— Это всё?

Мальчик перевернул свиток, но с обратной стороны тоже ничего не оказалось. Рик вздохнул.

— Ну что за… Наверное, это писал такой же старый пердун, как мой учитель.

Он уже хотел опустить свиток, когда прежние строки потускнели. Через несколько мгновений на их месте появились новые.

«Первый поток. Режущий порыв».

Рик сразу подался вперёд.

Он прочитал описание один раз, потом второй, уже медленнее.

Нужно было провести энергию через руку в клинок, удержать её вдоль лезвия и заставить вращаться вокруг стали. Если всё получится, поток усилит удар и выйдет за край клинка примерно на ладонь.

Мальчик посмотрел на свою ладонь, потом на меч.

«На ладонь…»

Он снова прочитал описание.

Вроде совсем просто.

Энергию внутри он уже умел находить. По каналам проводить тоже научился. Правда, пока не всегда туда, куда хотел.

Рик крепче сжал рукоять.

— Попробую.

Он прикрыл глаза и сделал несколько ровных вдохов.

Знакомое тепло вскоре появилось под рёбрами.

«В плечо. Потом в руку».

Энергия поднялась к груди, потянулась в плечо и дальше по руке. Рик вёл её медленно, стараясь не сбиться.

Локоть. Запястье. Ладонь.

Тепло коснулось рукояти. Мальчик осторожно направил энергию в клинок.

И тут меч словно сам схватил её.

Рик распахнул глаза.

— Чего?..

Энергия рванула из руки так быстро, что он даже не успел её остановить. За один миг из тела ушло столько сил, что ноги подломились.

— А-а-а!

Рик рухнул на колени, а затем завалился набок. Меч выпал из пальцев и звякнул о тёмную поверхность.

Тело сразу стало тяжёлым. Дышать было трудно. Руки не слушались, пальцы мелко дрожали. Даже голову он поднял не сразу.

— Да что… такое…

Рик несколько раз тяжело вдохнул и уставился на лежащий рядом клинок.

«Куда делась моя энергия? Ты все высосал?»

Он попробовал сесть. Получилось только со второй попытки.

Внутри почти не осталось знакомого тепла. Ещё недавно Рик хорошо его чувствовал, а теперь пришлось искать даже слабый остаток.

Мальчик снова недоверчиво посмотрел на меч.

— Я же только попробовал…

Он сердито дёрнул ногой, но тут же поморщился. Даже на это почти не осталось сил.

Рик перевёл взгляд на свиток.

«И как я этим могу драться, если после одного раза валяюсь как дохлая рыба?»

Рик ещё немного полежал, потом всё-таки заставил себя сесть.

«Сначала успокою дыхание и восстановлю энергию».

Он скрестил ноги, выпрямил спину и положил ладони на колени. Закрыл глаза.

Дышать после неудачной попытки всё ещё было больно, поэтому первые несколько вдохов вышли тяжело. Рик поморщился и начал заново.

Медленный вдох. Пауза. Выдох.

Рик начал применять технику секты «Дыхание Тёмной Бури».

Постепенно дыхание выровнялось. Руки перестали дрожать. Внутри снова появилось слабое тепло.

Рик хотел сразу потянуться к нему, но сдержался. Недовольно дёрнул щекой и продолжил дышать.

Тепло понемногу становилось сильнее. Энергия возвращалась в каналы, слабость отступала. Через какое-то время Рик уже мог нормально двигать руками и ногами.

Он открыл глаза. Свиток лежал там же. Рядом меч.

А вокруг всё тот же мрак.

Рик поднялся и огляделся.

— И где тут выход?

Ответа он не получил.

Мальчик попробовал отойти подальше от свитка. Потом ещё дальше. Мрак не менялся. Ни выхода, ни двери, ни хотя бы дыры.

— Круто. А если я тут вообще помру?

Рик вернулся к мечу.

Похоже, просто так его отсюда не выпустят.

Он посмотрел на строки первого потока.

«Наверное, пока я не освою хотя бы первую часть».

Рик тяжело вздохнул.

— Ну ладно.

Сколько прошло времени, он не знал. Солнца здесь не было, теней тоже. По ощущениям, почти час.

Энергии восстановилось достаточно, чтобы попробовать снова.

Рик поднял меч. На этот раз всё делал медленнее.

Энергия прошла через плечо, руку, ладонь и коснулась рукояти.

Мальчик приготовился.

— Только не жадничай…

Клинок тут же потянул энергию.

— Эй!

Через несколько мгновений Рик снова лежал на тёмной поверхности, раскинув руки.

— Вот блин… жадина.

Пришлось опять садиться и медитировать.

Потом была третья попытка. Четвёртая.

На шестой Рик сумел удержать поток чуть дольше.

На восьмой меч снова выдернул из него почти всю энергию разом.

— Да чтоб тебя!

На десятой он уже ругал не только клинок.

— И кто вообще придумал такую дурацкую технику?

Свиток молчал.

Рик снова сел медитировать. Потом опять поднялся.

Меч. Поток. Боль. Пол.

К двадцатой попытке мальчик уже сбился со счёта, сколько раз успел поваляться на спине.

Он лежал, глядя в темноту, и тяжело дышал.

— Старый пердун… И меч у тебя такой же жадный.

Через пару мгновений Рик нахмурился.

Что-то было не так.

Прошло уже много времени. По крайней мере ему так казалось.

Но есть не хотелось. Пить тоже. Даже в уборную ни разу не было позыва.

Рик медленно сел и посмотрел вокруг. Потрогал живот, потом больно ущипнул себя за руку.

-Ауч…!

Вроде всё на месте. Мальчик ещё несколько секунд подумал и махнул рукой.

— Потом разберусь.

Перед ним всё ещё лежал меч. Рик снова сел в позу для медитации. Сначала надо вернуть энергию.

А потом будет, двадцать первая попытка.

Глава 15. Успех

Двадцать первая попытка закончилась так же без результата. Поток энергии сорвался, силы почти разом ушли в клинок, и мальчик опять оказался на полу.

— Да чтоб тебя…

Он несколько раз глубоко вдохнул и сел медитировать. По его ощущениям, в этом месте прошло уже пять дней.

Рик нахмурился.

«Интересно, сколько прошло снаружи?»

Если время шло одинаково, оставалось всего два дня. Наставник Дуань Кэн дал ему семь, чтобы пройти испытание. В конце пути его ждал ушастый старший брат Линь Сяо.

«Чёрт… А, если не успею?»

Тогда испытание будет провалено. Его выгонят из внешнего учения и отправят туда, где жили рабы и те, кого считали мусором и неспособными к культивации.

Рик сжал зубы.

— Нет уж!

Он поднялся.

После этого мальчик почти перестал считать время.

Он восстанавливал силы, снова брал меч, пытался удержать поток, падал, ругался и опять садился медитировать.

Иногда получалось чуть лучше.

На сорок седьмом разе сила продержалась вдоль лезвия несколько мгновений.

На шестьдесят восьмом воздух возле стали дрогнул.

После восьмидесятой попытке Рик уже ненавидел: меч, свиток и особенно того старого пердуна, который придумал эту технику.

Но бросать не собирался. Нет выбора

На девяносто девятой попытке он не стал торопиться.

Вдох. Выдох. Сила прошла через плечо, руку и вошла в клинок.

Рик удержал её.

Медленно повёл вдоль лезвия.

Потом заставил вращаться. Воздух вокруг меча дрогнул.

Тонкий поток обхватил сталь и вытянулся за остриё почти на ладонь.

Мальчик застыл.

Несколько мгновений просто смотрел.

— Получилось…

Губы сами растянулись в улыбке.

— Ааа… Получилось!

Рик вскинул руку, но сил уже не осталось. Меч выпал из пальцев, а мальчик плюхнулся рядом.

Он громко засмеялся.

Глаза защипало. Рик быстро вытер лицо рукавом, но слёзы всё равно покатились.

— Девяносто девять… Вот же гадская техника…

Он посмотрел на лежащий рядом клинок и снова улыбнулся.

— Но я всё-таки смог.

Рик ещё немного посидел, ожидая, что сейчас что-нибудь произойдёт. Ничего.

Мрак остался прежним. Свиток лежал на месте. Меч тоже никуда не делся.

Мальчик оглянулся.

— И?

Ответа не было.

Он подождал ещё немного и нахмурился.

«Один раз мало, что ли?»

Рик со злостью ударил кулаком по полу.

— Вот же старый пердун! Ты издеваешься? Как отсюда вообще выйти?

Кулак заныл. Мальчик потряс рукой и ещё мрачнее посмотрел на свиток.

Похоже, выбора не было.

Он поднял меч.

— Ладно. Ещё раз.

Тренировка продолжилась.

Рик уже не считал, сколько раз падал и сколько времени сидел, восстанавливая энергию. Он только отмечал попытки.

Сто десятая.

Сто двадцатая.

Сто тридцать пятая.

Постепенно поток стал слушаться лучше. Рик уже не терял его сразу после входа в клинок, быстрее распределял вдоль лезвия и почти не сбивался, когда заставлял вращаться.

На сто сорок девятой попытке «Режущий порыв» появился два раза подряд.

Рик тяжело дышал, но всё ещё стоял.

— Два…

Он посмотрел на меч и оскалился.

— Давай третий.

Энергия снова хлынула в руку. Клинок потянул её жадно, но теперь Рик уже знал, чего ждать.

Вокруг лезвия закрутился тонкий поток.

Третий раз.

Через мгновение ноги всё-таки подкосились, и мальчик сел прямо на пол.

Он выдохнул и посмотрел на меч.

— Три.

После ещё примерно пятидесяти попыток Рик уже мог с огромным трудом применить технику «Первый поток» три раза подряд.

На четвёртый энергии почти не оставалось.

Но для него это уже был прогресс не то же самое, что в первый раз, когда меч одним рывком уложил его на лопатки.

Рик не успел даже испугаться, как в лицо ударил резкий свет.

Он моргнул несколько раз.

Перед глазами снова была тренировочная площадка, источник, дерево, а его трусы всё ещё болтались на ветке.

Птица с надменным видом сидела неподалёку, а рядом с ней замерли три деревянных истукана.

Рик несколько секунд смотрел на них, потом перевёл взгляд на меч в своей руке.

«Здесь даже не прошло и минуты? Никто ничего не заметил…»

Он быстро оглянулся, будто хотел ещё раз в этом убедиться.

Всё осталось точно так же, как перед исчезновением.

Мальчик медленно выдохнул.

— Фух…

Напряжение немного отпустило.

«Значит, пять дней там…, а здесь ничего не поменялось».

Рик даже улыбнулся.

Испытание он не провалил. Наставник Дуань Кэ дал ему семь дней, а старший брат Линь Сяо ждал в конце пути.

Мальчик крепче сжал рукоять меча и посмотрел на птицу с деревянными истуканами.

Теперь у него был шанс.

Птица наклонила голову, посмотрела на Рика, потом коротко свистнула.

Один из деревянных истуканов сразу шагнул вперёд.

— Ну давай, — Рик чуть согнул колени и поднял меч.

Голем вытянул обе руки. Между деревянными ладонями быстро собралась вода. Сначала несколько капель, потом тонкие струйки закрутились вокруг друг друга, превращаясь в плотный прозрачный шар.

Рик прищурился.

«Вода?»

Шар резко сжался.

— А?

Из него выстрелил толстый поток.

Рик дёрнулся в сторону, но поздно.

Вода ударила прямо в грудь.

— Уф!

Ноги оторвало от земли. Мальчика отбросило назад, и он плюхнулся на спину. По лицу, волосам и одежде стекали ручьи.

Несколько секунд Рик лежал молча.

Потом сел и шумно фыркнул, выплёвывая воду.

— Тьфу! Фу!.. Да что за…

Он провёл ладонью по лицу и посмотрел на промокшую форму.

Рик медленно поднял глаза на истукана.

— Чурбан!

С дерева донеслось знакомое:

— Дурррак!

Птица довольно распушила хохолок и переступила лапками по ветке. Золотые глаза явно блестели от удовольствия.

Рик скривился.

— Очень смешно.

Он поднялся, отжал мокрый рукав и снова взял меч.

Нападать сразу не стал. Мальчик решил посмотреть, что покажут остальные.

Рик уже ждал второго водяного удара и не сводил глаз с первого истукана.

Тот снова поднял руки.

«Сейчас!»

За спиной что-то тихо прошуршало.

Рик едва успел повернуть голову, когда по заднице хлестнуло так, будто кто-то со всей силы приложил его ремнём.

— А-А-А!

Мальчик подпрыгнул и отскочил в сторону, прикрывая ягодицы ладонями.

— Ауч… Больно же!

Позади никого не было.

Только второй истукан стоял чуть поодаль, вытянув одну руку.

Рик прищурился.

Возле деревянной ладони на мгновение мелькнула тонкая ветка.

И исчезла.

Шлёп!

— Ай!

Новый удар пришёлся сбоку.

Рик дёрнулся, но опять опоздал. Он запрыгал из стороны в сторону, стараясь держать в поле зрения сразу обоих големов.

— Хватит меня бить!

Птица приподняла хохолок.

— Пинок!

Шлёп!

— А-А-А! Да какая, теперь разница?

Рик метнулся вправо.

Ветка появлялась перед самым ударом и тут же исчезала. Ни замаха, ни времени увернуться. Только короткий шорох, шлепок по телу и резкая боль.

Мальчик стиснул зубы.

«Значит, второй это техники древа».

Он снова прыгнул в сторону. Шлёп раздался уже там, где только что были его ноги.

Рик быстро глянул на второго истукана.

«Сначала рука. Потом ветка».

Птица довольно переступила лапками по ветке. Рик заметил это краем глаза и зло фыркнул.

— Радуйся, пока можешь.

Он перевёл взгляд на третьего голема. Теперь наступила и его очередь.

Третий голем вдруг запрокинул голову и издал короткий хриплый крик. Рик насторожился, но понять, что происходит, не успел. По площадке быстро поползла белая мгла, и уже через несколько мгновений вокруг почти ничего не было видно.

Следом стало очень холодно.

Рик вздрогнул всем телом. Мокрая после водяной атаки первого истукана одежда сразу прилипла к коже, зубы застучали сами собой.

— Д-д-да….

Он обхватил себя руками и быстро огляделся. Стоять на месте было нельзя. После атаки первого истукана он промок насквозь, а холод становился всё сильнее.

«Так я и правда в сосульку превращусь!»

Рик сорвался с места и сквозь туман побежал к источнику. Возле горячих камней, на которых он раньше сушил одежду, держалось тепло, поэтому мальчик почти вплотную прижался к ним боком и только тогда смог немного перевести дух.

— Вот… так лучше.

Он всё ещё дрожал, но уже не так сильно. Из белой пелены почти ничего не было видно, и Рик нахмурился.

Первый истукан техника водой. Второй использовал технику древа. А этот…

«Он что, погоду меняет?»

Вот это уже совсем не вписывалось в его план. Рик хотел сначала понять, что умеет каждый противник, а потом разбираться с ними по очереди, но теперь всё становилось куда труднее.

— Надо придумать что-нибудь другое…

Туман и холод продержались примерно две минуты, после чего начали постепенно слабеть. Белая мгла поредела, воздух снова стал теплее, и Рик первым делом посмотрел на третьего голема.

Тот уже сидел на земле, опустив руки, и даже не пытался подняться.

Мальчик прищурился.

«Выдохся?»

Он подождал ещё немного. Истукан так и не двинулся с места Рик медленно выпрямился и крепче сжал меч.

«Значит, долго он эту технику использовать не может».

Глаза мальчика сразу загорелись.

«Вот теперь перед ним появился шанс»

Рик крепче ухватился за меч, но технику «Режущий порыв» применять не спешил. После тренировки в пространстве клинка он слишком хорошо помнил, сколько сил съедает техника.

«Один шанс. Не нельзя было промахнуться».

Первый голем уже поднял руки, между деревянными ладонями закручивалась вода. Рик дождался, пока шар сожмётся, и только тогда сорвался в сторону, применяя «Шаг Сквозного Ветра». Стопа легко скользнула по земле, тело подхватило следом, и водяной поток прошёл совсем рядом, окатив его брызгами.

— Ха! Мимо!

За спиной тут же прошуршало.

Рик дёрнул плечом, но ветка всё равно успела хлестнуть его по боку.

— Ай…!

Он отскочил, зло покосился на второго истукана и едва успел заметить новое движение руки. Ветка появилась уже справа, однако теперь мальчик ждал её. Он пригнулся, почувствовал, как над волосами свистнул воздух, и сразу рванул вперёд.

До голема оставалось всего несколько шагов.

Рик направил энергию в ладонь, повернул корпус и ударил в деревянный бок.

Хлопок вышел коротким, но сильным. Воздушный импульс прошёл вслед за ладонью, и по корпусу истукана побежала трещина.

Рик расплылся в улыбке.

— Ага! Получил!

Голем качнулся, но не упал. Вместо этого резко развернулся и приложил Рика деревянным предплечьем по плечу.

— Уф!

Мальчик отлетел в сторону, едва не выпустив меч. На ногах удержался только чудом, однако радоваться было рано. Первый истукан уже закончил собирать новую водяную атаку.

Рик увидел это слишком поздно.

Поток ударил сбоку, сбил его с ног и протащил по земле. Мальчик перекувырнулся через плечо, ткнулся коленом в грязь и только потом остановился.

Несколько мгновений он сидел, морщась и вытирая мокрое лицо рукавом.

— Ненавижу воду!

Форма снова промокла, на колене налипла грязь, а плечо после удара неприятно ныло.

С дерева донеслось:

— Дурррак!

Рик поднял голову.

Птица сидела там же, высоко задрав хохолок, и явно наслаждалась зрелищем.

— Сама ты… — мальчик запнулся, махнул рукой и поднялся. — Короче, заткнись!

Ветка тут же щёлкнула рядом с ухом.

Рик отшатнулся.

— Промазал!

Теперь он уже не бросался прямо на големов. Несколько быстрых шагов влево, резкая смена направления, потом снова в сторону. «Шаг Сквозного Ветра» выходил уже равнее противникам становилось труднее поймать его на одном месте.

Первый истукан снова собрал воду.

«Сейчас ударит».

Рик заметил, куда повернулись его ладони, и заранее сместился вправо.

Поток ушёл мимо.

Почти сразу второй голем вытянул руку. Мальчик увидел знакомое движение, нырнул под появившуюся ветку и оказался совсем рядом.

«Ударю в плечо».

Ладонь ударила туда, где деревянная рука крепилась к корпусу.

Хлоп!

Несколько щепок отлетело в сторону.

Голем дёрнулся, а повреждённая рука повисла чуть ниже прежнего. Ветка появилась снова, но на этот раз заметно медленнее.

Рик отступил и довольно прищурился.

— А вот теперь уже гораздо лучше?

Ответом стал новый водяной удар.

Мальчик рванул в сторону, однако струя зацепила ногу. Его развернуло, и Рик едва не рухнул снова. Он выставил руку, удержался и тут же увидел, что первый истукан находится совсем близко.

«Раз ты рядом то…»

Рик резко шагнул вперёд и ударил ладонью в колено.

Воздушный импульс прошёл по суставу.

Дерево сухо хрустнуло.

Голем качнулся, попытался переступить, но повреждённая нога уже двигалась медленнее.

Рик быстро отскочил назад.

Теперь оба противника замедлились. Один слабее управлял рукой, второй начал прихрамывать.

Сам мальчик тоже выглядел не лучше: волосы прилипли ко лбу, форма была мокрой и грязной, на щеке размазалась земля, плечо саднило, а на боку уже наливался ушиб.

Он шумно выдохнул и покосился на меч.

«Еще чуть-чуть».

«Режущий порыв» всё ещё оставался последним козырем.

И тратить его Рик собирался только тогда, когда будет уверен, что попадёт.

Битва затягивалась. Мокрая форма липла к телу, грязь засохла на коленях и рукавах, а под волосами по вискам стекал пот. Рик уже не помнил, сколько раз получал веткой, падал после водяных ударов и снова поднимался.

Зато истуканы тоже выглядели не лучше.

У первого треснула нога и теперь он заметно заваливался набок, когда собирал воду. У второго почти не слушалась повреждённая рука. Даже третий после своей техники холода двигался медленнее прежнего.

Рик тяжело дышал, переводя взгляд с одного на другого.

Птица на ветке приподняла хохолок.

— Дурррак!

Мальчик вытер лоб тыльной стороной ладони и поморщился. Пот смешался с грязью и только сильнее размазал её по лицу.

В этот момент големы вдруг перестали нападать.

Первый прихромал ко второму. Третий тоже поднялся и встал рядом. Все трое сблизились почти вплотную, после чего замерли.

Рик сразу насторожился.

«Чего это они задумали?..»

Первый поднял ладони. Между ними начала собираться вода. Возле руки второго показалась знакомая ветка, а вокруг третьего поползла тонкая белая дымка.

Мальчик сглотнул.

— Не-е-ет…

Теперь он понял.

«Совместная атака?»

Пробовать на себе, что получится из воды, веток и мороза одновременно, ему совсем не хотелось.

Рик опустил взгляд на меч.

До этого он берег новую технику, потому что знал: несколько применений и сил почти не останется.

Но ждать дальше уже нельзя.

— Ладно. Тогда решим все прямо сейчас.

Он глубоко вдохнул и направил энергию через плечо в руку.

Клинок сразу отозвался.

Рик стиснул зубы, удерживая поток энергии вдоль лезвия, а затем заставил его закрутиться вокруг стали.

Воздух дрогнул.

«Режущий порыв».

Мальчик рванул вперёд «Шагом Сквозного Ветра» как раз в тот момент, когда големы почти закончили подготовку.

— Получайте!

Меч прошёл по уже повреждённым местам двух передних големов.

Раздался сухой треск.

У первого окончательно подломилась нога, у второго разлетелся повреждённый сустав руки. Оба истукана рухнули, а их совместная атака сразу развалилась.

Но третий ещё стоял. Холод ударил Рику в лицо.

Мальчик зажмурился, чуть не потеряв равновесие и почувствовал, как быстро уходят силы.

«Ещё разочек».

Он повернулся всем телом и снова потянул энергию в клинок.

На этот раз получилось сложнее. Рука задрожала, дыхание сорвалось, но тонкий вращающийся поток ветра всё-таки появился вокруг лезвия.

Третий голем уже почти поднял руки.

Рик сделал шаг вперёд и рубанул по месту, где деревянный корпус соединялся с ногами.

Послышался хруст.

Истукан качнулся, сделал ещё полшага вперед и развалился на части рядом с остальными.

Рик остался стоять. Всего на пару секунд.

Потом колени задрожали, и он едва не упал рядом.

— Всё…

Мальчик тяжело дышал, опираясь рукой на меч. Перед глазами немного плыло, пальцы плохо слушались, а внутри тела почти не осталось энергии.

И тут он заметил птицу.

Та отвернулась от него и смотрела на поверженных истуканов. Хохолок опустился, голова чуть наклонилась набок.

Рик моргнул.

«Шанс!».

За время драки он сам не заметил, как оказался совсем близко к дереву.

Мальчик посмотрел на ветку.

Трусы всё ещё висели там.

— Сейчас…

Он собрал остаток сил, оттолкнулся от земли и прыгнул.

Птица резко повернула голову.

— Дурр…

Кончики пальцев Рика зацепили ткань.

— Есть!

Он сорвал бельё с ветки и тут же полетел вниз.

Бух!

Мальчик растянулся на земле, а трусы мягко шлёпнулись ему прямо на лицо.

Несколько секунд он не двигался.

Потом стянул их рукой, повернул голову к птице и устало улыбнулся.

— Я победил!

Глаза сами закрылись. Энергия в его теле полностью иссякла.

Глава 16. Братья по крови

Рик открыл глаза и не сразу понял, почему ему тепло. Он сидел в источнике, прислонившись спиной к камню. Вода доходила почти до груди. На нём остались только штаны; рубаха, куртка и бельё были разложены рядом на тёплых камнях.

Мальчик потрогал плечо, по которому его ударил голем. Вчера было больно даже двигать рукой. Теперь кожа почти зажила, а от ушиба остался лишь бледный след. Он поднял колено над водой и осмотрел ссадины.

— И тут почти все прошло…

Самостоятельно он бы не сумел добраться до источника после того, как упал под деревом. Рик посмотрел на аккуратно разложенную одежду.

«Работа старика?» Мальчик хмыкнул.

«Оказывается, этот ворчливый старый пердун умеет не только издеваться и ругаться».

Он уже потянулся к краю источника, когда под рёбрами резко толкнуло. Рик замер. Ещё один толчок чуть по сильнее. По груди разлилось знакомое тепло, но следом пришло давление.

— Только не сейчас…

Он ухватился за камень. Сила хлынула по каналам, заполняя их быстрее, чем Рик успевал за ней следить. Плечи свело, пальцы скользнули по мокрой поверхности. Мальчик стиснул зубы и попытался выровнять дыхание.

Под рёбрами. К груди. Через плечо в руку.

Знакомый путь помогал удерживать поток, но давление нарастало. Вдруг сбоку от него Рик почувствовал сопротивление, словно энергия упёрлась в закрытую дверь. Он направил туда часть силы. С первого раза ничего не вышло. Со второго по телу прошла острая боль, и мальчик ударил пяткой по воде.

— Ай! Да откройся уже!

Что-то внутри поддалось. Энергия хлынула дальше, и Рик едва не потерял её. Он торопливо вернул поток к груди, провёл ниже, через ноги и вверх по спине. Когда тепло снова собралось под рёбрами, давление начало слабеть.

Рик ещё долго сидел, не отпуская камень. Потом осторожно разжал пальцы. В воде вокруг него расплывалась тёмная, вонючая муть, а руки и ноги казались непривычно лёгкими.

Он поднялся, опираясь на край источника. Тело откликнулось. Даже плечо больше не ныло.

«Тогда на средней стадии все было по-другому».

Рик вспомнил, как старик назвал её после прошлого прорыва, и улыбнулся. А, теперь он достиг высокой стадии «Закалки Тела».

Рик ещё раз взглянул на воду. Вода снова стала прозрачной. Неприятный запах пропал. Он зачерпнул воду ладонью: чистая и тёплая. Даже дно у самого края снова было видно.

«Вонь и грязь опять исчезли?»

Мальчик выбрался из источника и потянулся за одеждой. Пока надевал чистую форму секты, вспомнил птицу: как она гоняла его по площадке, клевала, сбивала с ног и орала своё «дуррак». Рик поморщился. Синяки после её уроков он ещё долго будет помнить.

Но теперь он достиг высокой стадии «Закалки Тела». Без этой беготни и драки с истуканами вряд ли получилось бы так быстро.

— Всё равно могла бы клевать поменьше, — буркнул он.

Мальчик оделся, побежал в уборную и вскоре вернулся в комнату, где уже сидел старик. На столе стояли две миски жареного риса с мясом и чайник с горячим чаем. Рик остановился в дверях. От запаха его живот сразу громко заурчал.

Наставник сидел за столом. Птица устроилась рядом и ловко выбирала из своей миски духовных жуков. Одного она подбросила клювом, поймала и довольно встряхнула хохолком.

Рик сел было за еду, но задержал руку над миской. Птица опять напомнила ему о своём последнем пинке. Он покосился на неё, затем поднялся и низко поклонился.

— Спасибо, наставник!

Птица замерла с жуком в клюве. Рик выпрямился. Она посмотрела на него и тут же отвернулась.

— Дурррак, — проворчала птица, возвращаясь к еде.

— Да понял я, — ответил мальчик и сел обратно.

Старик хмыкнул в бороду, глядя на птицу. Рик не обратил на это внимания, пододвинул миску и начал есть.

Он доел рис и потянулся за чаем. Старик подождал, пока он поставит чашку и положил перед ним небольшое, простое пространственное кольцо.

— Малец, возьми. Внутри немного духовных камней, пилюль и кое-какие вещи для развития. Пригодятся, когда продолжишь тренировки.

Рик взял кольцо и повертел в пальцах. Он и не думал, что жадный старик даст ему что-то ещё.

— Спасибо, учитель. — Мальчик поднялся и поклонился.

— Иди уже, — проворчал наставник.

Рик направился к выходу. Он успел сделать несколько шагов, когда сзади послышался быстрый шелест крыльев.

Шлёп!

Пинок пришёлся точно в пятую точку.

— Дурррак!

Рик дёрнулся и стиснул зубы. Оборачиваться не стал направил энергию в ноги и сорвался с места используя «Шаг Сквозного Ветра». После прорыва бежать стало легче. Стопы мягче касались земли, а на повороте его больше не заносило.

Отбежав подальше, мальчик развернулся. Птица стояла у выхода и смотрела ему вслед, задрав хохолок.

— Однажды, курица, я сварю из тебя суп! — крикнул Рик.

Он не стал ждать ответа и побежал дальше. Вскоре его уже не было видно за поворотом.

Старик вышел к птице и посмотрел туда, где скрылся мальчик.

— Будешь по нему скучать?

Птица фыркнула, отвернулась и пошла обратно к столу.

Старик хмыкнул и последовал за ней.

Через полчаса Рик выскочил из пещеры и остановился у входа. После тесного прохода даже грозовое небо показалось ему приятным. Он раскинул руки и глубоко вдохнул.

Ветер тут же толкнул его в плечо. Мальчик шагнул в сторону, выправил равновесие и усмехнулся. Раньше такой порыв едва не сбил бы его с ног.

Над головой сверкнуло. Рик заметил вспышку и скользнул в сторону «Шагом Сквозного Ветра». Молния ударила в камень позади него.

— Мимо! — Он показал язык нависшим тучам.

Следующая вспышка пришла почти сразу. Рик ещё поворачивал голову, когда разряд угодил ему точно в правую ягодицу.

— А-а-ай!

Мальчик подпрыгнул и схватился за больное место. Ощущение было такое, будто туда вцепилась оса размером с его кулак. Рик захромал к скале, укрылся от ветра и осторожно переступил с ноги на ногу. Нога слушалась. Раньше после такого удара он бы ещё долго не смог подняться.

Он сердито посмотрел на тучи, но дразнить их больше не стал.

— Ладно, ладно. Я понял.

Стоило ему зазеваться, и молния всё равно успела попасть. Рик убрал руку, дождался следующей вспышки и только тогда побежал дальше.

Минут через пять Рик остановился за большим валуном. Здесь ветер почти не доставал до него, и можно было развернуть карту. Мальчик достал из сумки-хранилища свиток, который Линь Сяо дал ему в самом начале пути.

На карте теперь тянулась цепочка пройденных меток. Рик провёл по ней пальцем до того места, где находился сейчас, потом посмотрел на конечную точку.

— Ещё полдня… — пробормотал он и свернул карту.

Первые минуты он бежал быстро, радуясь тому, как легко слушаются ноги. Потом впереди ударила молния, и Рик сбавил темп. Теперь он следил и за тучами, и за землёй под ногами.

Примерно через час мальчик укрылся за скалой, перевёл дух и поел. Дальше всё повторялось бег, укрытие, короткий отдых. Несколько раз ему приходилось ждать, пока разряды перестанут бить прямо перед ним. Рик злился, но после удара у пещеры больше не дразнил тучи.

Когда впереди показался купол, он сперва не поверил глазам. Остановился, достал карту и увидел его метка почти сошлась с конечной точкой.

— Наконец-то!

Рик убрал свиток и побежал из последних сил. За его спиной грохнула молния, но мальчик уже пересёк границу купола. Ветер оборвался. Он сделал ещё несколько шагов, тяжело дыша сел прямо на землю.

А, справа, шагах в десяти от него, спокойно спал старший брат Линь Сяо.

Рик посмотрел на Линь Сяо. Старший брат спал, подложив руку под голову, будто за стеной купола не гремела гроза и ждать Рика ему совсем не приходилось.

Мальчик опустил взгляд на сумку. Линь Сяо дал ему карту и свитки. Без «Шага Сквозного Ветра» Рик вряд ли пробежал бы через молнии, а без карты ещё долго искал бы дорогу сюда. За это хотелось сказать спасибо.

Потом он вспомнил старика с посохом. Тот решил, что Линь Сяо прислал Рика украсть его драгоценный артефакт женские трусики и от души отходил мальчика по пятой точке. А ведь старший брат знал про старика. Мог хотя бы предупредить.

И про птицу тоже. Рик потёр плечо и пятую точку. Несколько дней она гоняла его до изнеможения, а на прощание всё равно опять пнула.

Он снова покосился на спящего Линь Сяо. Свитки и карта помогли ему пройти испытание. За удары посохом и пинки птицы Линь Сяо теперь был ему должен.

«Сначала отдышусь, — решил Рик. — Потом разбужу ушастого».

Рик уже почти час сидел под куполом, слушая, как снаружи гремит гроза. Дыхание выровнялось. Он поднялся, размял ноги и плечи, потом подошёл к Линь Сяо, присел рядом и ткнул его пальцем в щёку.

Подросток поморщился, приоткрыл один глаз и узнал Рика.

— Мелкий! Это ты? Сколько дней прошло?

— Пять.

Линь Сяо открыл второй глаз и сел.

— За пять дней добрался? Совсем неплохо, младший брат.

Рик скрестил руки на груди.

— Ты знал, что по дороге живёт старик?

Уши Линь Сяо чуть дёрнулись.

— Какой ещё старик?

— Твой учитель. Тот, который уже год тебя ждёт, потому что ты не выполнил его поручение. А ещё у него посох.

При слове «посох» Линь Сяо вздрогнул. Улыбка исчезла с его лица.

— Значит, ты его встретил.

— Ещё как! Он решил, что ты послал меня украсть его артефакт, и отходил посохом. Я даже объяснить ничего не мог! — Рик сердито ткнул пальцем в сторону пещеры. — А артефакт, который этот старый пердун так бережёт, — женские трусики! Ты, старший брат, между прочим, уже дважды пытался стащить их у него из-под носа. Он сам сказал.

Уши Линь Сяо поднялись. Вместо того чтобы оправдываться, подросток подался к Рику.

— Так ты их тоже видел, младший брат? А ткань у них какая! Я уверен, эта вещь легендарная.

Рик нахмурился. После всего, что он рассказал, старшего брата больше всего интересовало это белье.

— Мне из-за тебя так досталось этой палкой, а ты про трусики!

Линь Сяо отвёл взгляд. Его хвост замер.

— Мелкий, я ведь ни о чём тебя не просил.

— Я так и сказал старику. Но всё равно отхватил по полной! Ты мог предупредить меня заранее.

— Я не думал, что ты свернёшь в ту пещеру, — ответил Линь Сяо. — Маршрут проходит мимо.

— Я еле на ногах стоял после молний. Увидел вход и побежал туда. Откуда мне было знать, кто внутри?

Линь Сяо потёр шею, собираясь что-то ответить, но Рик не дал ему вставить слово:

— А там ещё птица! Она клевала меня, пинала и несколько дней гоняла до изнеможения. Ты и про неё знал?

— Знал, — признался подросток. — Она и меня учила.

— Тогда почему промолчал?

— Потому что не ожидал, что вы встретитесь, — сказал Линь Сяо уже тише.

Рик шумно выдохнул и сел рядом, оставив между ними немного места.

— Я стал неофициальным учеником старика. Теперь у нас с тобой, старший брат, один учитель. А эта гадкая птица стала моим наставником. Она меня гоняла, а старик сидел и просто пил чай!

Линь Сяо повернулся к нему всем телом.

— Он принял тебя в ученики? Старый пердун сам предложил?

— Да. Сначала отдубасил меня за тебя, а потом решил взять в ученики. — Рик покосился на него. — Тренировка с птицей помогла. Я стал сильнее. Но это не значит, что мне понравилось получать посохом за твои дела.

Линь Сяо несколько секунд молчал. Потом прижал уши и кивнул.

— Тут ты прав, мелкий. Я знал о старике и птице. По пути пять пещер, и я не думал, что ты свернёшь именно в эту. Наверное, судьба. — Он помолчал. — Но предупредить всё равно должен был. Прости, младший брат.

Рик ждал очередной шутки, но старший брат больше не улыбался.

— И что теперь? — спросил мальчик.

Линь Сяо протянул ему руку.

— Теперь я тебе должен. С меня одна услуга. Чего ты хочешь?

Рик посмотрел на протянутую руку Линь Сяо, потом поднял глаза к его ушам. Они торчали из тёмных волос и чуть подрагивали от грома за куполом.

Мальчик улыбнулся.

— Старший брат, я хочу потрогать твои ушки.

Линь Сяо замер. Его рука так и осталась вытянутой.

— Мелкий, ты за весь путь ничего другого не придумал?

— Ты же сам спросил. И обещал, что дашь их потрогать, если я доберусь вовремя. Я справился.

Рик даже приподнялся, но уши подростка тут же прижались к голове. Мальчик остановился.

— Я же не трогаю, старший брат. Просто смотрю на них.

Линь Сяо убрал руку и потёр затылок. На этот раз он не стал шутить.

— Помню, что обещал. Тогда сказал, не подумав. Я тарвенская полукровка, но кто мои настоящие родители, не знаю. Меня нашёл человек, когда я был маленьким. Он приютил меня, вырастил и стал мне отцом.

Линь Сяо помолчал и провёл ладонью по волосам между ушами.

— О тарвенах я узнал позже, уже после вступления в секту «Тёмная Буря». Нашёл в библиотеке свиток, прочёл и наконец понял, кто я такой. У нас чужим уши трогать нельзя. Только родным или тем, кому доверяют как семье.

Рик опустил руку.

— Я не знал. Ты раньше сказал, что откусишь мне пальцы, если полезу. Поэтому я сейчас спросил.

— И правильно сделал, — ответил Линь Сяо.

Мальчик взглянул на него исподлобья.

— Значит, ты забираешь своё обещание обратно, старший брат?

— Нет.

Линь Сяо помолчал, глядя на Рика. Тот выдержал его взгляд, хотя уже пожалел, что не попросил что-нибудь попроще.

— Пусть я полукровка, но уши у меня настоящие, и обычай для меня тоже кое-что значит. Если разрешу тебе их трогать, потом не стану делать вид, будто это была просто шутка.

— Я и не шучу, — тихо ответил Рик.

Линь Сяо кивнул. Хвост за его спиной перестал двигаться.

— Тогда у меня есть предложение. Мелкий, почему бы тебе не стать моим младшим братом по крови?

Рик моргнул. Он ожидал, что старший брат опять начнёт торговаться из-за ушей. Но Линь Сяо смотрел на него серьёзно и ждал ответа.

Рик посмотрел на Линь Сяо и задумался. Обрести такого старшего брата по крови, как Линь Сяо звучало не плохо. Тот помог ему пройти испытание и не раз выручал раньше. Но он был наглым, а еще та история с артефактом про женские трусики до сих пор не укладывалась у мальчика в голове. Старший брат дважды пытался их украсть! Кто знает, куда этот ушастый втянет его в следующий раз.

Рик задумался в пещере он встретил учителя, стал сильнее, совершил прорыв до высокой стадии «закалки тела».

Линь Сяо не торопил его. За куполом гремело, а они сидели друг напротив друга. Минут через пять

Рик нахмурился. По крайней мере, старший брат никогда не врал ему в лицо.

— Ладно. Я согласен.

Уши Линь Сяо поднялись. Он достал нож и сделал небольшой надрез на своём пальце, затем протянул руку к Рику.

— Мелкий, твоя очередь.

Мальчик вытянул палец Линь Сяо коснулся его лезвием. Подросток прижал оба пальца друг к другу и негромко произнёс несколько слов на незнакомом языке. Рик смог разобрать только своё имя.

Порез защипало. Потом мальчику показалось, будто из пальца потянули тонкую каплю тепла, а взамен в груди отозвалось что-то чужое. Он дёрнул рукой, но пальцы не расходились.

— Подожди, — тихо сказал Линь Сяо. — Скоро обряд завершиться.

Примерно через минуту жжение прошло. Их пальцы сами разъединились. Рик посмотрел на свой палец, потом на подростка. Рана исчезла.

Линь Сяо ухмыльнулся и ущипнул мальчика за щёку.

— Вот и всё, мелкий. Теперь мы братья по крови. Ты младший, а я старший.

Рик потёр щёку и его взгляд снова поднялся к волчьим ушам.

Линь Сяо перехватил очередной взгляд Рика, направленный на его уши. Он подался вперёд и склонил голову.

— Ну что, мелкий, передумал?

— Нет! — Рик вскинул ладонь, но на мгновение замер, не решаясь дотронуться.

Его пальцы бережно опустились на левое ухо. Оно было горячим и бархатистым. Мальчик несмело улыбнулся и легонько погладил мех, опасаясь надавить слишком сильно.

Внезапно Линь Сяо словно окаменел. В глубине его тела, в месте пролегания травмированного меридиана, вспыхнул острый жар. Он едва сдержал порыв отстраниться, но Рик уже уловил перемену в его лице и отдёрнул руку.

— Больно? Прости, старший брат, я нечаянно…

— Погоди, мелкий, — произнёс Линь Сяо. — Ухо тут ни при чём.

Он сосредоточился на циркуляции внутренней силы. Капля крови Рика ещё во время обряда добралась до повреждённого меридиана и там застыла. Теперь, после прикосновения к уху, она начала растворяться в его плоти. Там, где раньше поток постоянно прерывался, энергия теперь текла беспрепятственно. Жжение стало почти нестерпимым, заставив подростка стиснуть зубы, а затем резко схлынуло.

Линь Сяо вновь направил энергию через меридиан, плавно, не встречая ни боли, ни привычного барьера. Он проделал это ещё два раза, и каждый раз результат оставался прежним.

Из-за старой раны его совершенствование тянулось мучительно долго! Он бессчётное количество раз упирался в непреодолимую преграду. А теперь, этого изъяна больше не существовало.

Рик стоял рядом и смотрел на свои пальцы, которыми только что коснулся уха.

— Старший, что с тобой?

Линь Сяо без слов протянул руки, притянул мальчика к себе и крепко прижал.

— Спасибо, мелкий.

— За что? — глухо отозвался Рик ему в плечо.

Подросток промолчал. Он ещё раз проверил, как свободно движется по телу энергия, и лишь после этого ещё крепче стиснул младшего брата в объятиях.

Глава 17. Возвращение

Они просидели ещё минут пять. Потом Линь Сяо отпустил Рика, выпрямился и снова ухмыльнулся.

— Дай руку, мелкий! Проверю твою культивацию.

Рик протянул руку. Линь Сяо взял его за запястье и прикрыл глаза. Мальчик почувствовал, как чужая энергия осторожно прошла по его каналам.

— Ого, мелкий! — Линь Сяо открыл глаза. — Ты в секте всего неделю, а уже достиг высокой стадии «Закалки Тела»! Как ты так быстро этого добился? И энергией управлять научился?

— Наверное, всё благодаря тому старому пердуну в пещере, — ответил Рик. — Хотя сначала я думал, мне пришёл конец. Старик не стал слушать мои объяснения, схватил посох и выпорол меня так, что я потом и пошевелиться не мог. А когда узнал правду, даже не извинился! Взял меня в неофициальные ученики и научил управлять энергией внутри тела.

Рик немного помолчал, вспоминая последние три дня.

— Потом моим наставником стала та дикая птица. Гоняла меня по площадке, клевала и пинала. Крови моей попила немало! Но благодаря старику и её адским тренировкам я всё-таки смог чего-то добиться.

Мальчик закончил рассказ и посмотрел на Линь Сяо, ожидая его ответа.

— Мелкий, со мной они поступили точно так же, — признался подросток и наконец отпустил его запястье.

Линь Сяо вывел Рика из зоны испытания. За порталом остались гроза и ветер. Мальчик на миг замер, прислушиваясь к тишине и поспешил за старшим братом.

Когда они вышли из портала, в секте уже наступил вечер. Они добрались до тренировочного поля. Ученики ещё занимались: кто-то наматывал круги. А, другие лупили по деревянным столбам. Наставник Дуань Кэ стоял у края площадки, заложив руки за спину. Заметив вернувшихся, он подозвал их.

—Ученик Линь Сяо! Младший ученик Рик прошёл испытание? Меридианы удалось стабилизировать?

— Да, наставник Дуань, — ответил Линь Сяо. — Младший брат Рик добрался до конца пути за пять дней. Я проверил его поток. С меридианами всё в порядке.

Дуань Кэ перевёл взгляд на мальчика.

— Три техники, которые он тебе дал. Покажи мне, чему научился.

Рик вышел на свободное место и начал с техники «Дыхания Тёмной Бури». Вдохнул, нашёл тепло под рёбрами и повёл его по знакомому кругу. На этот раз не пришлось силой проталкивать энергию, она слушалась, а дыхание оставалось ровным.

— Дальше, — сказал Дуань Кэ.

Рик направил энергию в ноги и применил вторую технику «Шаг Сквозного Ветра». Он сделал несколько стремительных шагов по площадке и замер перед деревянным столбом. Ноги больше не путались, как в первый день. Мальчик повернулся к наставнику, дождался короткого кивка и приготовил последнюю технику «Ладонь Рассекающего Потока».

Он перенёс энергию в руку, развернул корпус и ударил открытой ладонью. Воздушный толчок хлопнул по дереву вслед за ударом. Столб дрогнул, по его поверхности побежала небольшая трещина.

Рик опустил руку и обернулся. Старший Дуань Кэ смотрел на столб, затем перевёл взгляд на него.

— Высокая стадия «Закалки Тела» и средний уровень владения техниками, — произнёс наставник. — Неплохо.

Он больше ничего не спросил. Рик опустил руку и украдкой покосился на Линь Сяо. Тот стоял в стороне и довольно ухмылялся.

Дуань Кэ ещё раз посмотрел на Рика. Мальчик уже решил, что наставник отпустит их, но тот заговорил:

— Ученик Рик, наша секта не содержит нахлебников. Завтра отправишься в зал поручений к старейшине Пан Фу. Он даст тебе задание. Выполнишь его — принесёшь пользу и секте, и себе. Можешь идти.

Рик поклонился. На краю тренировочного двора стояли его соседи по комнате. Шэнь Ло пихнул Юнь Хао в бок и кивнул на мальчика:

— Гляди, брат Юнь Хао, наш сосед-вонючка вернулся! Живой, ещё и культивацию поднял. Наверняка ушастый отсыпал ему таблеток. Сожрал горсть и прорвался!

Рик нахмурился, но Шэнь Ло уже продолжал:

— Помнишь, как после его прошлого прорыва у нас в комнате воняло? Глаза слезились! Хорошо хоть сейчас он прорвался не там, а то мы бы опять утонули в дерьме.

— Таблетки не научили бы его трём приёмам, — возразил Юнь Хао. Он наблюдал за Риком во время проверки и теперь разглядывал его с явным любопытством.

— Значит, приёмам его натаскал Линь Сяо. Ушастый извращенец! Ты слышал, что про него болтают? Будто он ночью пролез на женскую половину секты, хотел подсмотреть за сёстрами в купальне. А там оказалась старейшина Лу и…

Шэнь Ло осёкся на полуслове. Юнь Хао тоже отвёл взгляд: рядом с Риком остановился Линь Сяо. Его волчьи уши были повёрнуты к ним.

Рик посмотрел на старшего брата. По выражению его лица было ясно: тот услышал более чем достаточно.

Линь Сяо смотрел на Шэнь Ло ещё несколько секунд, а потом ехидно усмехнулся.

— Раз уж вспомнили байки… Я тоже одну слышал. Месяца два назад один ученик вернулся с задания без результата. Прибежал прямо к старейшине Пан Фу, штаны в дерьме и заявил, что на него напал зверь четвёртого уровня. Старейшина не поверил и отправил его на две недели чистить выгребные ямы.

Рик повернулся к брату. Тот говорил так спокойно, будто рассказывал о погоде.

Линь Сяо перевёл взгляд на Юнь Хао:

— Брат Юнь, разве тем учеником тогда не был Шэнь Ло?

Юнь Хао отвёл глаза от приятеля.

— Я не пом…

— Враньё! — вспылил Шэнь Ло. — Не было такого! Ты это выдумал!

— Тогда ответишь за свои слова на арене, — сказал Линь Сяо. — Через месяц. Там и разберёмся.

Шэнь Ло открыл рот, но ничего не сказал. Рик ещё раз взглянул на него, затем поспешил за старшим братом. Они покинули тренировочный двор, оставив соседей по комнате у края площадки.

Как только Рик и Линь Сяо скрылись за поворотом, Шэнь Ло направился к себе. Юнь Хао молча шагал рядом. До самой комнаты они не обменялись ни словом, но стоило двери захлопнуться, как Шэнь Ло развернулся к товарищу:

— Это твоих рук дело? Ты ему проболтался?

— О чём ты?

— О той миссии! О твари и моих штанах. Про это знали всего несколько человек, брат Юнь. И ты в их числе.

— Я рта никому не открыл, — отозвался тот.

Шэнь Ло в ярости пнул кровать.

— Тогда откуда об этом пронюхал длинноухий? Не иначе Пан Фу сдал. Или кто-то подслушал наш разговор после вылазки…

— Без понятия. Но от меня он точно ничего не слышал.

— Мой род тогда отвалил старейшине дорогой подарок, чтобы замять эту историю. — Шэнь Ло тяжело опустился на кровать. — Ты же не забыл? А старый хрыч Пан Фу всё равно заставил меня полмесяца драить уборную одного из старейшин!

Юнь Хао привалился к стене.

— Сильно сомневаюсь, что Пан Фу стал бы распускать язык.

— Вот и я о том же. Значит, сболтнул кто-то ещё. — Шэнь Ло до побеления костяшек сжал кулаки. — Как только выясню, кто это был, он у меня о пощаде взмолится. Все кости ему переломаю!

Пока Шэнь Ло в общежитии допытывался у Юнь Хао, кто разболтал его тайну, Рик с Линь Сяо остановились перед небольшой хижиной. Она стояла отдельно от остальных построек. Мальчик с завистью посмотрел на дверь: старшему брату не приходилось делить комнату с соседями.

— Здесь я живу, — объявил Линь Сяо и распахнул дверь. — Заходи, мелкий.

Рик шагнул внутрь и тут же остановился. У самого порога лежала обглоданная кость. Он осторожно обошёл её, а старший брат, шедший следом, едва не налетел на него.

— Чего застрял?

Мальчик не ответил. Внутри он увидел всего две комнаты. В спальне стояли кровать, шкаф и стол, а у стены… Рик не сразу разобрал, что под кучей одежды лежит коврик для культивации. В соседней комнате виднелись маленькая плита и горшок для готовки. Кости попадались и там. Пыль покрывала мебель так густо, словно окна здесь открывали чаще, чем брались за тряпку.

Рик провёл пальцем по краю стола. На дереве осталась чистая полоска, а палец стал серым. В носу защекотало, и мальчик громко чихнул.

— Будь здоров, мелкий, — сказал Линь Сяо.

— Спасибо. — Рик отступил от стола и покосился на свою чистую форму. — Старший брат, ты точно здесь живёшь?

Уши подростка чуть прижались. Он посмотрел на кости, потом на одежду и носком задвинул ближайшую рубаху под кровать. Рик проследил за ней взглядом.

— Ну… сплю здесь точно, — признал Линь Сяо.

Мальчик не удержался и фыркнул. Ушастый ухмыльнулся в ответ, а потом прямо у него на глазах задвинул хвостом под кровать собственные трусы вслед за рубахой.

Рик посмотрел на кости под столом, потом на плиту в соседней комнате.

— Давай я здесь уберусь, а ты приготовишь ужин?

— Ужин? — Линь Сяо поморщился. — Я думал, пойдём в столовку. После испытания мне совсем не хочется возиться с горшком.

— А мне не хочется есть рядом с костями, — ответил мальчик. — Ты готовишь, я убираю. Иначе это место так и останется свинарником.

Ушастый оглядел пол, словно впервые заметил, сколько на нём всего валяется.

— Ладно, мелкий. Только не трогай вещи под кроватью.

Рик покосился туда и усмехнулся. Старший брат вышел, а он принялся собирать кости. За ними настала очередь разбросанной одежды. Мальчик сложил её на кровать, освободил коврик и нашёл тряпку, которой можно было стереть пыль со стола.

Минут через десять дверь открылась. Линь Сяо вернулся с мёртвым пухлым кроликом в руке.

— Вот и ужин. Сделаю рагу.

— Откуда он у тебя?

— Поймал.

Рик посмотрел на кролика, затем на старшего брата.

— За десять минут?

— А ты думал, я за ним весь вечер бегать буду? — Линь Сяо довольно дёрнул ушами и прошёл к плите.

Пока он занимался кроликом, мальчик вернулся к уборке. Пыль никак не хотела сходить с края шкафа, и он тёр его тряпкой, пока не вспомнил слова наставника Дуань Кэ.

— Старший брат, какие задания даёт старейшина Пан Фу?

— Разные. Что-то принести, собрать, доставить. Бывают и опасные, так что завтра сперва выслушай его, а потом выбирай.

— За них дают очки секты?

— Если справишься. Старик Пан Фу проверит результат и запишет награду на твой значок. А если провалишь задание, то он ничуть не лучше того старого пердуна из пещеры. Обязательно накажет, и наказание определяет сам, не секта. Так что, мелкий, мой тебе совет как от старшего брата: бери то задание, которое потянешь. Выше головы не прыгай. Хотя можно и получить удачу — найти сокровище, редкий предмет, траву. Но риск — это не всегда хорошо, всегда думай головой.

Рик взглянул на значок у себя на груди. Управляющий Линь уже рассказывал ему об очках в первый день, но тогда мальчик больше разглядывал новую форму и сумку-хранилище.

— А потратить их где можно? — спросил он. — Я помню про еду и снаряжение. Что ещё?

Линь Сяо поставил горшок на плиту и занялся огнём.

— На пилюли, техники, обучение, духовную еду. Очки нужны почти везде. Захочешь что-то полезное для культивации — придётся заработать.

Рик выжал тряпку и посмотрел на освобождённый от одежды коврик.

— Значит, завтра я уже смогу начать получать первые очки?

— Сначала получи задание, мелкий, — ответил старший брат. — А потом сумей его выполнить.

Из горшка скоро потянуло мясом. Рик ещё раз протёр стол и отложил тряпку: к ужину теперь это место хотя бы больше не напоминало свалку.

Линь Сяо снял горшок с огня и поставил на чистый стол. Рик принёс две миски. Рагу оказалось горячим, и мальчик несколько раз подул на первый кусок, прежде чем отправить его в рот.

— Вкусно, — пробормотал он с набитым ртом. — Это ведь не простой кролик?

Ушастый только хмыкнул и продолжил есть.

Некоторое время они молчали. Потом Линь Сяо отложил ложку.

— Мелкий, ты о себе почти ничего не рассказывал. Откуда ты родом?

Рик тоже опустил ложку. Такого вопроса от старшего он не ждал.

— Из клана Яростного Ветра. Я там родился. Мама с папой ушли на задание и не вернулись. Мне сказали, что они погибли, но их тел так и не нашли. — Мальчик посмотрел в миску. — Я не верю, что они просто взяли и бросили меня. Когда-нибудь я узнаю, что тогда случилось.

Уши Линь Сяо чуть опустились. Он терпеливо ждал, пока младший продолжит.

— После этого в клане со мной обращались как с мусором. Говорили, что я ни на что не гожусь и никогда не смогу культивировать. Приходилось работать, чтобы было что поесть. — Рик поковырял ложкой рагу. — А потом мне повезло на клановом испытании. Как раз тогда приехал старейшина Фэн и забрал меня в секту. Вот я и оказался здесь.

Мальчик взял ещё кусочек мяса, хотя есть ему уже расхотелось. Линь Сяо подвинул к нему горшок.

— Ешь ещё, мелкий. Ты такой худой, что даже самый жалкий зверь побрезгует!

Ушастый засмеялся. Рик поднял на него глаза и тоже улыбнулся, а потом не выдержал и рассмеялся в голос. Когда старший брат потянулся за добавкой, мальчик поспешил первым подставить свою миску.

С кроликом они управились меньше чем за десять минут. Рик отставил пустую миску и сыто вздохнул. Линь Сяо собрал посуду, а потом указал на кровать:

— Мелкий, сегодня спишь здесь.

— А ты, старший брат?

— Для меня сейчас важнее культивация. На коврике будет удобнее.

Он хмыкнул и ткнул младшего пальцем в щёку.

— Тем более я уже выспался, пока тебя ждал.

Мальчик недовольно засопел.

— Эй! Значит, пока я там от молний бегал и терпел старика, ты всё это время спал?

Линь Сяо молча кивнул. От этого Рик разозлился ещё сильнее, но старший брат уже уселся на коврик, поджал ноги и прикрыл глаза.

— Я тоже потренируюсь, — объявил мальчик, всё ещё надувшись.

— Давай. Только посреди круга не усни.

Рик забрался на кровать и сел так же, как старший брат. После бега через грозу тело просило отдыха, зато вести энергию стало куда легче. Он нашёл знакомое тепло под рёбрами и направил его по кругу.

Линь Сяо осторожно пропускал силу через исцелённый меридиан. Капля крови мальчика заживила старое повреждение, но теперь канал нужно было укрепить, а самому — восстановить силы. Подросток не спешил: с каждым витком понемногу ускорял поток и впитывал духовную энергию неба и земли. Он чувствовал: если всё пойдёт хорошо, скоро можно будет попробовать совершить прорыв.

Рик приоткрыл один глаз. Старший брат сидел неподвижно, даже хвост замер. Мальчик выпрямил спину, снова закрыл глаза и повёл тепло по следующему кругу.

Рик старался держать внимание на движении энергии, но через пару часов стало ясно: сначала придётся сходить в уборную. Он открыл глаза. Линь Сяо всё так же сидел на коврике, не шевелясь и даже не открывая глаз.

Мальчик тихо слез с кровати и вышел из хижины. До уборной он добежал с помощью «Шага сквозного ветра». Уже внутри, заходя в ближайшую кабинку, он услышал за перегородкой два голоса и замер.

— Слышал? «Сяобаоцзы вернулся», —сказал один подросток. — Опять задание провалил. Пятый раз уже! Его посадили в тюрьму.

— Да ладно. Что он натворил на этот раз?

— Тюремщику рассказывал, будто задание выполнил. На обратном пути захотел искупаться в реке и оставил все вещи на берегу. Пока барахтался, подошла какая-то красавица и всё утащила. Даже то, что он должен был сдать старику Пан Фу!

— На пальце у него осталось кольцо-хранилище. Только внутри лежала всего одна запасная вещь — представляешь, трусы. В них до секты и добежал. Вот неудачник!

В соседней кабинке засмеялись. Рик тоже едва не фыркнул, но следующий вопрос заставил его прислушаться.

— И его за это заперли?

— Нет, не за это. Но хуже всего другое… — Голос стал тише. — Среди украденных вещей был и значок секты.

— Значок?

— Вот именно. Это уже преступление.

Рик опустил взгляд на свой значок и прижал его ладонью к груди.

Вскоре подростки вышли наружу. Рик подождал, пока стихнут их шаги, и остался один.

Он снова вспомнил рассказ о Сяобаоцзы. Тот, если верить чужим словам, задание выполнил, но оставил на берегу всё, что должен был принести Пан Фу. Даже значок секты. Рик сжал свой значок в ладони. Завтра ему тоже выдадут первое поручение, и за пределами секты придётся смотреть в оба.

Закончив свои дела, мальчик вернулся в хижину. Линь Сяо по-прежнему сидел на коврике с закрытыми глазами. Рик тихо забрался на кровать, лёг и укрылся. Он ещё долго вспоминал реку, украденные вещи и старейшину Пан Фу, а когда наконец уснул, то беспокойно ворочался во сне.

Глава 18. Первое задание

Рика разбудил громкий хлопок. Хижина дрогнула, на плите загремел пустой горшок. Мальчик вскочил на кровати и увидел Линь Сяо: тот всё ещё сидел на коврике, мокрый от пота, но улыбался во весь рот.

— Старший брат! Что случилось?

— Мелкий! Я совершил прорыв!

Рик посмотрел на горшок, который всё ещё покачивался на плите.

— Ты же мог разнести весь дом!

Линь Сяо рассмеялся, вытер лоб рукавом и поднялся с коврика. Вид у него был счастливый, но, встретившись с Риком взглядом, он перестал улыбаться.

— Младший брат, мне нужно на время покинуть секту.

Мальчик замер с одеялом в руках.

— Сейчас?

—Да! Вернусь через месяц, как раз к поединку с Шэнь Ло.

— Мы же только вчера стали братьями, — тихо сказал Рик. — А ты уже уходишь?

Уши подростка чуть опустились. Он подошёл к кровати и взъерошил младшему волосы.

— Я не насовсем, мелкий. К поединку вернусь, обещаю.

Рик поправил волосы и посмотрел на него исподлобья.

— Тогда смотри не опоздай. Ты же сам его вызвал.

— Вот ещё. Пропустить такое? — Линь Сяо снова ухмыльнулся.

Мальчик кивнул. Отпускать старшего брата совсем не хотелось, но месяц он подождёт.

Линь Сяо быстро собрал вещи и вышел из хижины. Рик поспешил следом, но у порога замер. На глазах выступили слёзы. Мальчик вытер лицо рукавом, размазал сопли и шумно шмыгнул носом.

Подросток обернулся. Рик смотрел на него и не находил слов. Только вчера они стали братьями, а он уже успел полюбить ушастого, как родного. Теперь тот уходил.

Рик вспомнил, как мама с папой отправились на задание клана. Он ждал, когда они вернутся, но так и не дождался. Линь Сяо обещал вернуться через месяц. Мальчик ему верил, но страх всё равно не отпускал: казалось, они увидятся ещё не скоро.

Подросток подошёл и крепко обнял его. Рик тут же вцепился в его одежду и уткнулся лицом в грудь.

— Мелкий… Я же сказал, что вернусь.

— Знаю, — пробормотал Рик.

Но одежду так и не отпустил.

Рик всё ещё цеплялся за одежду старшего брата. Линь Сяо осторожно приподнял пальцем его подбородок, другой рукой вытер слёзы со щёк. Он улыбался, хотя у самого глаза подозрительно блестели.

— Давай так, мелкий. Пока меня нет, поживёшь в моей хижине. В общежитие возвращаться не придётся.

Рик шмыгнул носом.

— Ты это из-за Шэнь Ло?

— И из-за него тоже. Он скользкий тип, да ещё наследник клана Шэнь. Держись от него подальше. Считай это моим личным заданием.

Мальчик насупился и надул щёки. Линь Сяо тут же взъерошил ему волосы. Рик отпустил его рукав, чтобы пригладить их, но старший брат успел ткнуть его пальцем в щёку.

— И тренироваться не забывай. Вернусь — проверю. Будешь лениться — накажу.

— Я и без тебя тренироваться буду, — буркнул Рик, всё ещё поправляя пряди.

— Вот и хорошо. И не провали своё первое задание у старика Пан Фу.

— Не провалю!

Линь Сяо ухмыльнулся. Рик снова коснулся края его рукава, на этот раз лишь кончиками пальцев.

Ещё пару минут они простояли у хижины. Потом Линь Сяо осторожно высвободил рукав из пальцев мальчика и повернулся к нему спиной. Сделав несколько шагов, он оглянулся через плечо, широко ухмыльнулся, показав клыки.

Порыв ветра ударил Рику в лицо. Он зажмурился, а когда открыл глаза, старшего брата уже не было видно. Лишь вдали мелькнул пушистый хвост и пропал из виду.

Рик постоял у двери, глядя в ту сторону, и вернулся в хижину. Через пару часов нужно было идти к старику Пан Фу за первым заданием. А пока можно заняться бардаком, который они вчера так и не убрали.

Линь Сяо добежал до ворот секты, проскочил за них и помчался дальше. Человек в маске проводил его взглядом, развернулся и полетел в другую сторону.

Через пять минут он опустился перед Шэнь Ло и поклонился.

— Юный господин Шэнь, Линь Сяо покинул секту. Прикажете преследовать?

Шэнь Ло задумался, потом покачал головой.

— Нет. Ушастый вернётся на поединок. Тогда и разберусь с ним. — Подросток сжал кулаки. — Он выставил меня посмешищем перед Дуань Кэ! Наставник наверняка услышал байку про мой позор, хоть и виду не подал.

Он помолчал и взглянул на человека в маске.

— Линь Сяо за это заплатит. А пока займёмся вонючкой Риком. Сегодня он пойдёт за своим первым заданием. Надо бы проводить мальчишку.

Человек в маске поднял голову, ожидая приказа.

— Короля волков нашли? — спросил Шэнь Ло.

— Да, юный господин. Зверь пятого ранга, как вы и просили. Его поймали и уже подчинили. Проблем быть не должно.

Шэнь Ло довольно улыбнулся. Король волков пойман, теперь оставалось дождаться первого задания Рика. Подросток достал из кольца-хранения бутылку духовной воды и сделал глоток.

— Что сейчас делает вонючка?

Второй человек в маске как раз получил сообщение от шпиона через кристалл.

— Юный господин, он в хижине Линь Сяо. Занимается уборкой.

Шэнь Ло фыркнул.

— Похоже, ему и правда нравятся ушастые. Надеюсь, король волков понравится ему не меньше. — Он опустил бутылку. — Кристалл записи принесли?

— Принесли, юный господин. Но вы уверены? Во всём клане Шэнь такой только один.

Шэнь Ло взглянул на слугу. Ему не хотелось тратить редкий артефакт на маленького засранца. Кристалл позволял лишь раз изменить хранящуюся в нём запись — так, что никто не заметил бы подмены. Другого способа провернуть задуманное он не видел.

— Уверен, — ответил подросток, сжав кулак. — Без него мой план не сработает.

Юнь Хао молча слушал. А когда слуга заговорил о подмене записи, он нахмурился и покосился на Шэнь Ло. Тот выглядел довольным, а Юнь Хао никак не мог выбросить из головы короля волков. Он потёр край рукава и заговорил вполголоса:

— Брат Шэнь, это же зверь пятого ранга. А если глава секты потом узнает, кто всё устроил? Что с нами будет?

Улыбка сошла с лица Шэнь Ло. Он повернулся к приятелю, несколько секунд смотрел на него и ответил:

— Как он узнает? Мы покажем ему запись с кристалла.

— А если он всё-таки…

— Если ты такой трус, Юнь Хао, то убирайся с моих глаз, — оборвал его Шэнь Ло.

Юнь Хао опустил руку. Он взглянул на людей в масках, но те стояли неподвижно. Спорить с Шэнь Ло при них он больше не стал.

Тем временем Рик уже почти два часа убирался в домике. Он не прибегал к техникам и всё делал руками: собирал мусор, раскладывал одежду, вытирал пыль. К концу уборки мальчик весь взмок, зато злость на Линь Сяо немного улеглась.

Оставалось только заглянуть под кровать. Ещё вчера старший брат велел ничего там не трогать, а сегодня взял и ушёл. Рик сердито вытер лоб рукавом и всё-таки заглянул.

Первым делом он увидел рубашку и трусы, которые Линь Сяо вчера собственноручно запихнул под неё. Мальчик покраснел, но вытащил одежду наружу. За ней лежали четыре книги.

«Может, это техники культивации?» — подумал он.

Рик достал все книги, взял верхнюю и раскрыл. На первой странице стояло название «Сочный персик». Он прочёл несколько строк и тут же захлопнул её. К совершенствованию книга не имела никакого отношения.

Мальчика бросило в жар, вспотели пальцы. Он присел возле кровати и тяжело вздохнул.

«Кажется, я раскрыл один секрет старшего брата…»

На остальные три книги Рик покосился, но открывать не стал. Сложил все четыре в стопку и быстро задвинул обратно под кровать.

Рик убрал одежду в шкаф и вышел из хижины. До павильона заданий он добежал минут за десять, но перед зданием невольно замедлил шаг. Оно казалось раз в двадцать больше домика Линь Сяо.

Ворота стояли открытыми. Ученики внешнего круга входили и выходили: одни шли за заданиями, другие возвращались. Рик уже собрался пройти внутрь, когда заметил неподалёку Шэнь Ло и Юнь Хао.

Оба посмотрели на него. Юнь Хао промолчал, а Шэнь Ло скривился, будто Рик одним своим появлением испортил ему весь день. Он тоже ничего не сказал.

Мальчик покосился на них и прошёл через ворота. Сначала нужно найти старейшину Пан Фу и получить своё первое задание.

Внутри павильона Рик остановился и огляделся. Среди учеников он заметил трёх стариков. Который из них Пан Фу? Подойдёшь не к тому, назовёшь старейшиной — потом засмеют.

Мальчик увидел девушку по старше, подошёл к ней и поклонился.

— Старшая сестра, подскажи, где найти старейшину Пан Фу?

Она улыбнулась и показала пальцем. Рик проследил за её рукой. Старшая указывала не на одного из трёх стариков, а на большой круглый шар.

Мальчик замер и снова посмотрел на девушку.

— Там? — переспросил он.

Старшая, похоже, ждала этого вопроса.

— Да, младший брат. Это старейшина Пан Фу.

— Спасибо, сестра.

Рик подошёл к круглому без волос на голове старику. Тот сидел к нему спиной, но вдруг обернулся, словно почувствовал чужой взгляд.

— Малыш, чего тебе?

Рик на миг растерялся. «Какой ещё малыш?» Вслух он, конечно, промолчал.

— Вы старейшина Пан Фу?

— Он самый. Можешь звать меня старейшина Пан, а можешь просто старик Пан. Я не обижусь.

Старик улыбнулся, словно не замечая, как озадачил мальчика. Рик решил, что «старейшина Пан» всё-таки звучит безопаснее.

— Я новый ученик, Рик. Меня к вам направил наставник Дуань.

Пан Фу хлопнул себя по лбу.

— Точно, малыш! Ты ведь за заданием пришёл?

— Да, старейшина Пан, — ответил Рик.

«Еще один старый пердун», — добавил он про себя.

Пан Фу погладил седую бороду и внимательно оглядел мальца.

— Высокая стадия «Закалки Тела», — пробормотал он. — Поглядим, что тебе найдётся, малыш.

Старик придвинул короб с дощечками и принялся их перебирать. Названия он читал нарочито громко, каждый раз поглядывая на мальчика.

— Уборка в зверинце.

Рик представил клетки, грязь, помёт и зверей, которые вряд ли станут спокойно сидеть, пока он за ними убирает. Нос сам собой сморщился.

— Нет, не подойдёт, — решил Пан Фу и отложил дощечку. — Чистка уборных.

Мальчик вскинул на него округлившиеся глаза.

Старик прикрыл рот дощечкой, но Рик успел заметить улыбку.

— Тоже нет. А вот ещё… Помощник в женской купальне.

Рик замер. Ему сразу вспомнилась история о Линь Сяо и старейшине Лу. Щёки запылали.

Пан Фу повертел дощечку в пальцах и хмыкнул:

— Как это сюда попало? Разумеется, нет.

Рик с облегчением выдохнул.

Пан Фу перебирал деревянные плашки ещё около десяти минут. Рик следил за его движениями, чувствуя, как нарастает тревога: после шуточек старика казалось, что в ящике вообще не окажется ни одной подходящей миссии. Наконец старец извлёк три дощечки и разложил их перед юнцом на столе.

— Внимай и запоминай. Павильон предлагает ученикам на выбор три поручения. Ты волен взять одно, два или все сразу. Но по каждому нужно отчитаться вовремя. Задержка или провал сурово караются. За это с тебя спишут накопленные баллы. Если же их не хватит, получишь наказание. Тебе всё ясно?

Рик вспомнил наказ Линь Сяо: не браться за задачу, которая ему не по плечу. Он стёр со лба выступившую испарину и кивнул.

— Ясно, старейшина Пан.

Старик подробнее разъяснил новичку механизм списания баллов и виды возможных кар. От услышанного по спине Рика пробежал холодок, хотя в комнате стояла духота. Вскоре наставление подошло к концу. Управляющий удовлетворённо взглянул на перепуганного ученика.

— Внимательно изучи все доступные поручения и прими решение.

Рик потянулся к первой плашке. После слов старейшины пальцы всё ещё дрожали. Он поднял её и прочёл выжженные на дереве строки:

«Пещера Серого Камня. Задача: добыть десять мотков паутины чёрного паука. Уровень сложности: низкий. Время на выполнение: трое суток. Вознаграждение: тридцать баллов за моток. Минимально допустимый результат: пять мотков».

Мальчик вернул дощечку на стол и взял следующую:

«Руины Дворца Падающих Лепестков. Задача: уничтожить беспокойного духа. Уровень сложности: средний. Время на выполнение: пять суток. Вознаграждение: триста баллов».

Последняя пластина оказалась чуть тяжелее:

«Терраса Упавшего Грома. Задача: добыть десять осколков громовой руды. Уровень сложности: средне-высокий. Время на выполнение: десять суток. Вознаграждение: тысяча баллов».

Взвесив все за и против, мальчик остановил свой выбор на третьей дощечке. Он прямо посмотрел на старика:

— Я беру эту.

Тот не спеша провёл пальцами по бороде:

— Мальчик, это задание не такое простое, как тебе кажется. Тысяча баллов — огромный соблазн для ученика. Сама громовая руда — пустяки, но место кишит магическими зверями второго и третьего рангов. Ты точно уверен? — переспросил старейшина.

Рик на секунду задумался. Против первого и второго рангов у него есть верный меч, с ними он справится. А если попадётся третий… Что ж, тогда придётся уносить ноги.

Дело было даже не в тысяче баллов. Рик просто хотел проверить собственные силы и удивить ушастого старшего брата. Сражаться на арене прямо сейчас ему не хотелось, да и соперников он толком не знал. Оставался лишь один вариант: взять задачу потруднее и испытать себя на прочность.

Мальчик решительно отодвинул две оставшиеся таблички, сжав в пальцах третью:

— Да, я беру её.

Пан Фу приподнял брови. Он ещё раз посмотрел на дощечку, которую Рик так и не выпустил из рук. Прежняя усмешка сошла с лица старика. Он помолчал, затем вздохнул и кивнул:

— Что ж, решать тебе. — Пан Фу убрал отвергнутые миссии обратно в короб. — Давай свой ученический жетон.

Рик достал предмет из пространственной сумки. Старейшина принял его, взял плашку из рук мальца и прижал дощечку к значку. Дерево на мгновение слабо вспыхнуло, передавая духовную информацию о миссии прямо в массив медальона, после чего Пан Фу вернул вещь владельцу.

Старик посмотрел в удивлённые глаза мальчика и беззлобно усмехнулся. Рик понимал, что знает о духовном мире слишком мало — ведь он только недавно ступил на этот путь. Старейшина небрежно махнул рукой:

— Всё, ступай.

Мальчик, отвесив уважительный поклон, развернулся к выходу. Проходя мимо, он заметил стоявших неподалёку подростков — Шэнь Ло и Юнь Хао. Оба глянули на него, и Рик понял: они слышали разговор от начала до конца.

Он вышел за ворота павильона. Приятели переглянулись, подошли к старейшине и взяли групповую миссию в тех же краях, куда вскоре должен был отправиться мальчик.

Уже на выходе из Павильона Заданий Шэнь Ло выдавил кривую ухмылку:

— «Терраса Упавшего Грома» … Чертовски опасное место. Самоуверенному мелкому засранцу стоит быть поосторожнее, если он не хочет там сдохнуть.

До хижины Линь Сяо Рик добрался за десять минут. Войдя, он прошёл в комнату, сел на кровать, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, чтобы восстановить силы до пика. Но из головы всё не выходил колючий взгляд Шэнь Ло. Этот парень ему определённо не нравился.

Через несколько часов мальчик открыл глаза и довольно улыбнулся: духовная энергия снова бурлила в жилах. Ждать больше не стоило. Он достал нефритовый жетон и внимательно изучил записанный в нём маршрут. До Террасы Упавшего Грома — около двух дней пути.

Сердце забилось чаще. Впервые ему предстояло самостоятельно выйти за пределы родной секты. Что ждёт его там, в огромном и опасном духовном мире, Рик не знал, но юное упрямство не давало передумать.

Перед дорогой Рик решил в последний раз проверить, всё ли взял. Сняв с пояса сумку-хранилище, он вытряхнул её содержимое на кровать.

Первым мальчик поднял короткий меч «Клинок Тёмного Порыва». Бережно провёл пальцем по рукояти:

— С тобой я там точно выживу, приятель.

Отложив оружие, Рик перебрал остальные вещи: два чистых комплекта формы, запасные штаны, две пары сменного белья и два нефритовых флакона. В одном хранились пилюли для закалки тела, во втором — для закалки крови.

На флаконы он наткнулся утром, когда убирался в хижине Линь Сяо. Рик никогда не принимал таких пилюль и не знал, как они подействуют, но смог прочесть названия на этикетках.

«Старший брат ведь не будет против, если я одолжу их на время?» — подумал мальчик, чувствуя лёгкий укол совести, и уложил припасы обратно.

Чуть погодя он распределил вещи. В пространственное кольцо, активировавшееся от одной мысли, Рик убрал короткий меч, пилюли, запасные штаны и смену белья. Всё остальное добро осталось в поясной сумке.

Мальчик поймал себя на том, что до сих пор так и не заглянул внутрь этого кольца — подарка, который ещё в пещере вручил ему учитель, тот самый «старый пердун». Рик решил изучить загадочное содержимое уже в дороге, на первом же привале.

Наконец приготовления были завершены. Накинув лямку походной сумки, мальчик решительно вышел из хижины и направился к главным воротам внешнего круга секты.

Глава 19. Госпожа Мэй

Полдня минуло с тех пор, как Линь Сяо покинул секту «Тёмная Буря». Он гнал сквозь лес без передышки. После прорыва на начальную стадию «Сбора Истока» ноги сами несли вперёд, и подросток то и дело срывался на бег. Солнце рябило сквозь листву, ветер трепал волосы и приятно щекотал волчьи уши. Линь Сяо довольно щурился.

Но стоило вспомнить Рика, как улыбка померкла. У порога хижины мелкий шмыгал носом и так вцепился в его рукав, что Линь Сяо пришлось осторожно высвобождать ткань из пальцев. Они только вчера стали назваными братьями, а сегодня он оставил мальчишку одного. Уйти было необходимо, но на душе от этого не становилось легче.

«Вернусь — извинюсь, — пообещал себе Линь Сяо. — И привезу подарок. Такой, чтобы мелкий наконец улыбнулся».

Вскоре что-то заставило его сбавить шаг. Подросток замер среди деревьев, навострив уши. Вокруг шелестела листва, высоко в кронах перекликались птицы. Чужих шагов или рычания он не слышал, но звериное чутьё не давало нестись дальше, как ни в чём не бывало.

Линь Сяо прищурился, вглядываясь в лес. Впереди его что-то ждало. Опасность или удача — он пока не мог понять.

Линь Сяо выбрал дерево с крепкими ветвями, направил поток ветра в ноги и оттолкнулся. Прыжок вынес его к нижней ветке. Подросток подтянулся, забрался под самую крону и двинулся дальше по верхушкам, ловко перескакивая с ветви на ветвь.

Примерно через пятьсот шагов лес расступился. Линь Сяо замер на широкой ветке у края поляны и посмотрел вниз.

По траве металась сороконожка длиной почти в десять шагов. Её тёмно-зелёный панцирь состоял из крупных щитков, под которыми мелькали ряды коротких желтоватых ног. Над жвалами возвышалась зубчатая корона из золотистого хитина. Один щиток на боку треснул; с его края на землю падали тёмные капли.

Тварь окружали четверо культиваторов. На них были пыльные дорожные халаты тёмно-бурого цвета, перехваченные красными поясами. Рукава закатаны до локтей, на кожаных наручах чернели подпалины. Знаков какой-либо секты Линь Сяо не заметил. Неподалёку лежало ещё несколько человек — их тела обуглились. Из всей группы в живых оставались только эти четверо.

Один из бойцов сложил пальцы в печать. От ближайшего мёртвого тела к его руке потянулась тонкая багровая нить. Трое остальных повторили движение, и такие же нити легли на панцирь сороконожки, мешая ей вырваться.

Линь Сяо прижал уши к голове. Он не знал этих людей, но рисунок печати узнал — когда-то видел его в библиотечном свитке о порочных техниках. Приём вытягивал остатки духовной силы из мёртвых и был запрещён. Подросток укрылся глубже в листве и продолжил наблюдать.

Линь Сяо ещё раз взглянул на золотистую корону. Перед ним был магический зверь высокого ранга, способный понимать происходящее. Но сороконожка не пыталась вырваться из окружения. Всякий раз, когда кто-то из культиваторов заходил справа, она разворачивалась и преграждала ему путь. «Что ты там защищаешь?» — подумал подросток, всматриваясь в траву за её спиной. С ветки он ничего не разглядел.

Багровые нити туго оплели панцирь. Один из нападавших сложил новую печать и рванул руками на себя. Сороконожка вскинула голову, раздвинула жвала, и из них вырвалось облако зелёного яда. Трава под ним почернела. Культиватор отшатнулся, а его товарищ выставил ладони вперёд: нити, тянувшиеся от мёртвых тел, сплелись перед ними в алую завесу. Яд прожёг её насквозь, но люди успели отбежать.

Линь Сяо покрепче ухватился за ветку. Пока туман не рассеялся, он видел лишь вспышки багровых печатей и длинную тень зверя. Затем по тёмно-зелёным щиткам пробежало свечение. Сороконожка свернулась в плотное кольцо и покатилась вперёд. Острые ноги рассекли натянутые нити. Один из бойцов не успел отскочить — панцирь подбросил его в воздух, и он рухнул на землю.

Культиватор поднялся, пошатываясь, но вместо того, чтобы отступить, направил силу в ладонь. Из багровых нитей сложилось длинное остриё. Мужчина метнул его прямо в треснувший щиток на боку зверя.

Зубцы короны вспыхнули золотом. Разряд ударил раньше, чем остриё достигло цели. Культиватора отбросило на землю; одежда вспыхнула, и он больше не поднялся.

Линь Сяо невольно прижал уши к голове. Теперь он понял, отчего обуглились тела на поляне. Внизу оставалось трое нападавших. Кровавые печати вновь загорелись на их руках, но сороконожка, даже освободившись от нитей, не ушла в лес. Она развернулась к ним, по-прежнему закрывая собой тот же участок поляны.

Линь Сяо сильнее прижался к стволу. Каждый из троих культиваторов внизу обладал силой, на порядок превосходящей и его собственную, и мощь раненого зверя. Как бы он ни сопротивлялся, исход схватки предрешён. Поэтому он замер, выжидая. Если эти четверо измотают друг друга, сокровище само упадёт ему в руки.

Внезапно в голове раздался голос — взволнованный, надтреснутый, похожий на скрежет металла.

— Эй, ты малец! На дереве! Помоги мне одолеть этих трёх уродов, и я отдам тебе сокровище.

Линь Сяо вздрогнул. Значит, раненый зверь использует мыслепередачу и хорошо его чует.

Подросток стиснул зубы. Эти трое сильнее его. Если он спустится, то, скорее всего, просто умрёт.

— Тебе нужно лишь ударить в слабое место формации. Я покажу куда, — не унимался голос. — Я не могу долго ждать. Ещё немного, и эта добыча достанется им.

Влезать в чужие дела не хотелось. Он мог сбежать прямо сейчас, но не был уверен, что его не заметили тёмные культиваторы. Просто сейчас они заняты магическим зверем. Позже они догонят его и уберут как свидетеля их чёрных дел. А здесь у него есть шанс избавиться от них.

Старик-культиватор что-то прокричал и бросил на землю несколько тёмных кристаллов. Магический зверь заревел, развернулся и ударил хвостом по земле. Подросток понял: это сигнал. Он стиснул зубы и прыгнул с дерева.

Троица его совсем не ожидала. Линь Сяо ловко выхватил с пояса два клинка и полоснул по горлу самого младшего. Тот захрипел, начал оседать на землю, цепляясь за рану. Ушастый приземлился как раз в брешь формации и ударил клинками. Строй рухнул. Зверь ударил следом, выстрелив из короны по тёмным.

Мощный разряд испепелил старика. Он даже не успел защититься. На выжженной земле остались лишь сапоги и тускло блеснувшее кольцо. Последний культиватор кинулся бежать, но сороконожка настигла его и растоптала. По спине Линь Сяо пробежал холодок. Он крепче сжал клинки и уже собирался прыгнуть обратно на дерево, когда зверь развернулся к нему.

Подросток замер.

Раздался хлопок. Огромный магический зверь исчез, а на его месте стояла высокая женщина в тёмно-зелёном платье. Тёмные волосы спадали ей на плечи, светлые глаза напоминали горный хрусталь. На голове корона. Она была такой красивой и держалась так уверенно, что Линь Сяо невольно подумал о принцессе.

Потом его взгляд опустился ниже, к пышной груди. Ушастый поспешно поднял глаза. Сердце пропустило удар. Лоб мгновенно покрылся испариной, по спине поползла липкая струйка. Только что он боялся, что зверь убьёт его, а теперь не знал, куда смотреть.

Женщина заметила его смущение. Она шагнула ближе, склонилась, и подростка окутал чудесный аромат. От него у Линь Сяо запылали уши. Он ещё крепче стиснул рукояти клинков.

В носу засвербело. Линь Сяо присел и, оттолкнувшись от земли, отпрыгнул от женщины на пять шагов. Он шумно выдохнул, сглотнул вязкую слюну и сбивчиво выпалил:

— Тётенька, вы же обещали мне сокровище за помощь?

Женщина улыбалась. Но, услышав его слова, нахмурилась:

— Какая я тебе тётенька? Мне нет и пяти тысяч лет.

Уши подростка встали торчком. «Чёрт, да она же старуха», — пронеслось у него в голове.

Раздался свист. Линь Сяо вскрикнул и схватился за затылок.

— Ты мелкий негодник. Даже не пытайся думать обо мне плохо. Я вижу все твои мысли.

Подросток, сгорая от смущения, тут же отвел взгляд от ее пышных форм.

— Типичный тарвен, хоть и полукровка хитрый и дерзкий. Давно я никого из вашего народа не встречала.

От ее слов его хвост сам собой заметался из стороны в сторону. Он смущенно почесал лоб.

— Тогда как мне вас называть?

— Зови меня госпожой Мэй. В твоих мыслях я вижу тучу вопросов. Но сейчас не время и не место для ответов, малыш. Их вещи можешь оставить себе. — Она кивнула на мёртвых. — А тела я уничтожу.

Из ее ладоней вырвались молнии, обратив трупы темных в пыль. Затем она протянула ему небольшой куб.

— Эта вещь принадлежала твоим сородичам. Возможно, ответы ты найдешь в ней.

Подросток взял куб. Он хотел спросить, знала ли она других тарвенов и могла ли что-нибудь рассказать о его родителях. Но госпожа Мэй уже растворялась в воздухе.

— Подождите! — вырвалось у него.

Ответа не последовало. Линь Сяо остался один посреди поляны с кубом в руке. Она знала его народ, а он даже не успел спросить, где искать других соплеменников.

Он перевёл взгляд туда, где госпожа Мэй охраняла сокровище. Там ничего не было, кроме белого платка.

Линь Сяо подошел, поднял его. Аромат ударил по носу с такой силой, что перед глазами поплыло. Он поспешно спрятал ткань в пространственное кольцо.

Собрав вещи темных, Линь Сяо продолжил путь, ощущая, как его уши снова запылали, а щеки порозовели.

Бег понемногу привёл Линь Сяо в чувство. Ветер остудил лицо и волчьи уши. Спустя пару часов подросток остановился на прогалине, собрал сухих веток и развёл костёр.

Он сел у огня и достал из своего кольца добычу тёмных культиваторов. Семь колец легли перед ним в ряд. Линь Сяо взял первое, коснулся его духовной силой — и без труда заглянул внутрь. Метка прежнего владельца исчезла. На остальных её тоже не было.

Госпожа Мэй постаралась, — догадался он и мысленно поблагодарил её.

Тут же перед глазами возникли её пышные формы. Линь Сяо почувствовал, как снова теплеют уши, и хлопнул себя ладонями по щекам.

— Хватит.

Он принялся по очереди доставать вещи из колец. Вскоре рядом с костром лежали пять книг с техниками, отдельная книга по формациям, десять баночек пилюль и пять видов оружия. Потом появились золотые слитки — целых сто. Духовные камни среднего уровня хранились в мешках; всего их оказалось сорок тысяч.

Линь Сяо уставился на добычу. Ещё утром он выбегал из секты почти налегке, а теперь перед ним лежало целое состояние.

Он раскрыл одну из книг и узнал багровую печать, которой культиваторы опутали сороконожку. Книгу по формациям подросток тоже пролистал, но быстро захлопнул. Пользоваться их приёмами ему не хотелось. А принимать неизвестные пилюли — тем более.

Линь Сяо высыпал пилюли в костёр, следом отправил туда все шесть книг. Дождался, пока страницы займутся огнём, и распределил остальную добычу по нескольким кольцам. Их он оставил себе, а пустые убрал на хранение.

Подросток ещё раз прикинул, сколько у него теперь золота и духовных камней, и невольно ухмыльнулся. Пожалуй, богатством он уже мог поспорить с некоторыми старейшинами «Тёмной Бури».

Живот громко заурчал. Линь Сяо прижал к нему ладонь и только сейчас вспомнил, что с утра маковой росинки во рту не было. Он убрал последние вещи в хранилище кольца, поднялся и отправился на поиски ужина.

В лесу он заметил небольшого кабанчика, рывшего землю под корнями старого вяза. Линь Сяо обошёл его с подветренной стороны. Вернулся к костру с добычей он примерно через полчаса. По дороге нарвал знакомых душистых трав и растёр их между пальцами. Запах показался ему восхитительным ещё до того, как он добрался до мяса.

Подросток быстро освежевал тушку, насадил на толстую ветку и пристроил над углями. Вскоре жир зашипел и начал капать в костёр. Линь Сяо медленно поворачивал импровизированный вертел, следя, чтобы мясо не подгорело. Живот снова требовательно заурчал. Подросток сглотнул, смущённо вытер рукавом слюну с подбородка.

— Да готовься ты уже, — буркнул он кабанчику.

Наконец бока подрумянились. Линь Сяо срезал с тушки заднюю ногу, густо посыпал её растёртыми травами и откусил. Обожгло — он замахал ладонью перед ртом, но проглотил и тут же откусил ещё.

Подросток прикрыл глаза. Снаружи мясо покрылось хрустящей корочкой, а внутри осталось сочным. Теперь можно было поесть по-настоящему.

С мясом было покончено. Линь Сяо сыто вздохнул, швырнул последнюю кость в кусты и громко, совершенно не стесняясь ночного леса, рыгнул. Звук получился таким утробным, что в ветвях над головой испуганно встрепенулась птица.

Ушастый ухмыльнулся, вытер жирные пальцы о мягкую траву и ослабил пояс. Чувствуя, как по телу разливается благодатное тепло, он уставился на тлеющие угли и устало прикрыл глаза.

Блаженство продлилось недолго. Уже через пять минут его нарушил настойчивый зов природы. Лениво потянувшись и со стоном разминая затёкшие кости, Линь Сяо поднялся с земли и зашагал прочь от костра. Углубившись в густые заросли, быстро сбросил лишний груз и вернулся в лагерь. Теперь на его лице блуждала улыбка абсолютного, окончательного облегчения.

Устроившись для медитации, Линь Сяо начал собирать духовную энергию Неба и Земли. В этот раз первозданная сила не блуждала хаотично по меридианам, а послушно стягивалась в точку чуть ниже пупка.

Подросток невольно улыбнулся. Раньше из-за старой травмы он никак не мог сформировать этот энергетический очаг. С виду новый даньтянь казался крошечным, но Линь Сяо чувствовал: внутри скрывается колоссальный объем. Теперь, даже если ему раздробят руку или ногу, цикл циркуляции не прервется — он сможет использовать энергию для боевых техник напрямую из этого центра, минуя поврежденные каналы.

Продолжая бережно копить энергию, Линь Сяо вдруг вспомнил о мелком. Готового даньтяня у Рика пока и не могло быть, ведь он ещё не достиг стадии «Сбора Истока». Но он проверял его меридианы, не почувствовал даже слабого отклика там, где должен был сформироваться будущий очаг.

«А что, если кто-то нарочно разрушил это место? — промелькнула пугающая мысль. — Разрушил так искусно, что даже следов не оставил?»

Мальчишка лишь недавно стал его названым младшим братом и новой семьёй. Если догадка верна, Рику грозит куда большая опасность, чем кажется.

С виду — обычный ребёнок, но чем дольше Линь Сяо его узнавал, тем загадочнее тот становился. Подросток до сих пор не понимал, как всего одна капля крови мелкого во время обряда исцелила его старую травму и открыла путь к долгожданному прорыву.

Линь Сяо мысленно поклялся: что бы ни случилось, он не бросит парнишку.

Ещё три часа он собирал духовную энергию. Лишь закончив медитацию, подросток открыл глаза.

Линь Сяо поднялся с травы, разминая затёкшую спину. Внезапно он вспомнил о кубе, который дала госпожа Мэй. Перед глазами всплыла её улыбка, а следом — и пышная грудь. Уши потеплели.

— Да что ж такое… — буркнул подросток и достал подарок из пространственного кольца.

Куб легко уместился на ладони. Линь Сяо поднёс его к глазам, но металл так и не узнал. С виду — простейшая вещица: половина угольно-чёрная, половина — ослепительно-белая. Он повертел куб, провёл пальцем по стыку цветов и попробовал сдвинуть половины. Те не шелохнулись. Тогда он встряхнул его у самого уха — внутри не звякнуло.

— И как тебя открыть?

Линь Сяо положил куб на плоский камень и достал из кольца саблю, отобранную у тёмных культиваторов. Ударил со всей силы. Раздался сухой треск, и лезвие переломилось у самой рукояти. Подросток уставился на обломок, потом схватил куб. Ни царапины.

Он сердито отбросил сломанную саблю. Вещица принадлежала тарвенам. «Может, она откроется от крови? Я ведь тоже тарвен, пусть и полукровка». Взяв свой клинок, Линь Сяо надрезал палец и капнул кровью на стык чёрной и белой половин.

Он ждал, не сводя с куба глаз. Капля медленно растеклась по металлу. Больше ничего не произошло.

— Старуха меня обманула! — в сердцах бросил Линь Сяо.

Он потянулся убрать куб в кольцо, но пальцы внезапно ослабли. Вещица упала в траву. Следом подкосились ноги, и подросток рухнул рядом. Он попытался приподняться на локте, но сил не хватило.

Сквозь шум в ушах Линь Сяо услышал голос госпожи Мэй:

— Слишком…

Продолжения он уже не услышал.

Глава 20. Нарастающая угроза

Полдня назад

К внешним воротам Рик вышел запыхавшись. В голове тут же всплыло правило: ученики младше десяти лет, покидающие секту без наставника или старшего соученика, обязаны отметиться у охраны.

Мальчик подошёл к одному из дежурных.

— Старший брат, старейшина Пан дал мне задание. Нужно отметиться перед выходом.

— Покажи жетон ученика.

Рик достал из сумки-хранилища гладкий нефритовый жетон. Дежурный развернул свиток, прижал его к камню и замер, дожидаясь, пока на жёлтой бумаге проступит бледная отметка.

— Всё, иди.

Рик кивнул и шагнул за ворота. Впереди по склону змеилась длинная лестница. Мальчик улыбнулся, направил энергию в стопы и ступил на первую ступень, применяя «Шаг Сквозного Ветра». Камень замелькал под подошвами.

Юнец легко бежал по лестнице, но на середине пути на его плечи навалилась невидимая тяжесть. С каждой ступенью давление росло, ноги слушались всё хуже. Он сбавил скорость, а вскоре и вовсе перешёл на шаг.

«Даже выйти за ворота секты — и то испытание», — подумал Рик, упрямо глядя на каменные ступени, которым, казалось, не будет конца.

До подножия он добрался лишь через час. Остановился, упёрся ладонями в колени и перевёл дух. Форма прилипла к спине, по лицу стекал пот, но мальчик всё равно улыбнулся. Первое препятствие осталось позади, и он справился с ним сам, без подсказок старших.

Рик достал нефритовый жетон и ещё раз проверил маршрут. До Террасы Упавшего Грома — двое суток пути. Спрятав жетон за пазуху, мальчик огляделся.

Впереди, насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя, иссушенная ветрами пустошь. Серая жёсткая трава колыхалась волнами, а старая глиняная дорога уходила вдаль. За равниной, у самого горизонта, сплошной стеной темнел дикий лес. Рик поправил лямку сумки и уверенно зашагал по дороге. Вокруг было тихо, лишь изредка в траве шуршали мелкие степные зверьки, пугаясь шагов маленького культиватора.

Он никогда еще не уходил так далеко один. От этой мысли сердце забилось чаще.

Примерно через час Рик заметил, что в пустоши повисла мёртвая тишина. Замерла даже трава. Он прислушался и уловил за спиной сухой хруст.

Мальчик резко обернулся. Из придорожной канавы поднимались три зверя. Пока они лежали неподвижно, их легко было принять за комья засохшей глины. Теперь же корка на телах трескалась при каждом движении. Глиняные Псы — магические звери первого ранга.

Каждый размером с крупную собаку, но держался сгорбленно. Шерсти не было: кожу покрывал толстый слой серо-жёлтой грязи. Один пёс разинул пасть, обнажив неровные зубы, похожие на осколки кремня. До Рика донёсся гнилостный запах. Твари смотрели на него мутными жёлтыми глазами без зрачков.

Один остался у дороги, двое медленно разошлись в стороны. Рик сглотнул и попятился, переводя взгляд с одного на другого. Стоило на тренировке упустить птицу из виду, как она тут же налетала на него. Здесь ошибаться было ещё опаснее.

Мальчик мысленно потянулся к пространственному кольцу. В ладонь легла холодная рукоять «Клинка Тёмного Порыва». Рик направил внутреннюю энергию по меридианам, затем погнал её в руки и ноги. Он всё ещё боялся, но крепко сжимал меч и не сводил глаз с псов.

Тот, что стоял впереди, пригнул голову. Рик тоже присел, выставив клинок перед собой.

Пёс прыгнул первым. Рик сместился в сторону «Шагом Сквозного Ветра» и полоснул зверя по боку. Клинок скрежетнул по глиняной корке. На дорогу посыпалась сухая крошка, но тварь даже не замедлилась.

Слева хрустнуло. Рик обернулся и едва успел вскинуть руку. Второй зверь вцепился в рукав, прокусив ткань. Боль обожгла предплечье. Мальчик вскрикнул и ударил клинком снизу, под челюсть. Пёс разжал пасть, отшатнулся и рухнул.

Рик выдернул руку. На рукаве расползалось тёмное пятно, а двое оставшихся уже заходили с разных сторон. Он бросился вдоль дороги, заставив их побежать следом — так оба хищника оставались у него перед глазами.

Один из псов быстро нагнал его. Рик резко развернулся и ударил свободной ладонью, применив «Ладонь Рассекающего Потока». Воздушный толчок пришёлся зверю в грудь. Глиняная корка треснула, и пса отбросило к канаве.

Рик не успел порадоваться. Другой хищник метнулся ему под ноги и вцепился в штанину. Мальчик упал на колено. Зубы дёрнули ткань, но он успел вырвать ногу и оттолкнуться здоровой рукой. Пёс прыгнул снова. На этот раз Рик увидел раскрытую пасть, пригнулся и встретил его коротким клинком. Лезвие вошло в горло, подминая глиняную корку.

Зверь повалился рядом. Рик вскочил, пошатнулся и вскинул меч. У канавы поднялся третий пёс. На его груди зияла трещина от воздушного удара. Он сделал несколько шагов к мальчику, остановился и попятился. Через миг зверь скрылся в серой траве.

Рик не опускал клинок, пока хруст потрескавшейся глины не стих вдали. Только тогда он взглянул на прокушенный рукав. Рука болела, пальцы подрагивали. Он крепче сжал рукоять: вдруг тварь вернётся.

Юнец ещё немного подождал, не вернётся ли пёс, и опустился на край дороги. Клинок положил рядом, чтобы в любой миг дотянуться. На левом предплечье зияли два следа от зубов. Мальчик поморщился, достал из сумки запасную форму и отрезал от неё полосу ткани. Обмотать руку получилось быстро, а вот затянуть узел одной рукой — не вышло. Пришлось зажать конец повязки зубами.

Тут он вспомнил о двух нефритовых флаконах, найденных в хижине Линь Сяо. Рик достал из кольца тот, на котором значилось: «Пилюли для закалки крови», и посмотрел на темнеющее пятно на повязке.

«Раз она для крови, может, и рану залечит?»

Он вынул пробку и вытряхнул на ладонь одну тёмно-красную пилюлю. От неё пахло травами. Рик покатал её между пальцами, затем положил на язык. Пилюля сразу начала таять, оставив такую горечь, что мальчик зажмурился и едва заставил себя проглотить.

— Ну и гадость…

Под рёбрами вспыхнул жар. Рик выпрямился, прислушиваясь к себе. Тепло разошлось по телу, а в укушенной руке застучало так сильно, что он испугался и вцепился в повязку. Спустя несколько ударов сердца боль начала стихать.

Мальчик осторожно пошевелил пальцами. Рана всё ещё ныла, но сквозь ткань больше не проступала свежая кровь. Рик ещё раз взглянул на флакон и убрал его обратно в кольцо.

Рик поднялся, придерживая повязку. Рука всё ещё ныла, а оставаться на дороге после встречи с псами совсем не хотелось. Кто знает, что ещё таится в траве?

Мальчик направил энергию в стопы и пошёл дальше, используя «Шаг Сквозного Ветра». Он не торопился, вслушивался в каждый шорох и держал меч в правой руке.

— Хватит с меня этих тварей, — буркнул он.

За спиной раздался резкий шелест. Рик обернулся.

— А-а… Кто тут?

Из травы вылетел пёс с треснувшей глиняной пластиной на груди. Он прыгнул Рику к горлу. Тот попытался уйти в сторону, но понял, что не успевает, и выставил клинок перед собой. Зверь налетел на остриё. От удара Рика повалило на бок, челюсти щёлкнули в сантиметре от лица. Он испуганно вскрикнул и обеими руками вцепился в рукоять.

Пёс дёрнулся, заскрёб лапами по дороге и затих. Рик несколько мгновений лежал под тяжёлой тушей, не веря, что тот больше не шевельнётся. Затем столкнул его с себя.

— Так это ты! — выдохнул мальчик, глядя на пса. — Решил добить меня!

Голос у него дрожал. Парнишка сердито поджал губы, но тут же принюхался к себе.

— Фу… ну и вонь!

Похоже, он пропах псом. В голове промелькнула мысль: «Может, теперь запах отпугнёт других хищников? Не каждый, наверное, любит вонючую добычу».

Мальчик высвободил меч и поднялся. Прежде чем идти дальше ещё раз оглянулся на траву.

Рик ещё раз оглядел траву. Ни движения. Он направил энергию в стопы и сорвался с места по дороге, крепко сжимая меч в правой руке.

Минут через двадцать привычное тепло под рёбрами иссякло, шаги стали тяжёлыми. Пришлось перейти на шаг. Из пустоши доносились то вой, то рычание, то хриплое кряхтение. Поначалу Рик каждый раз останавливался и выставлял клинок перед собой — становиться ужином для магических тварей ему совсем не хотелось. Но из травы никто так и не выскочил.

Он принюхался к одежде и поморщился. Смрад дохлого пса никуда не делся, лишь стал гуще. «Если бы сейчас рядом оказались Шэнь Ло и Цзинь Таро, оба бы удрали. Может, зверям тоже противно?» Рик не знал, так ли это, но проверять не собирался.

К сумеркам он добрался до леса. Дорога уходила в тень деревьев; в подсыхающей грязи виднелись следы колёс и множество отпечатков ног. Мальчик прошёл немного по колее и свернул в сторону. Живот давно сводило от голода. Рик отыскал среди кустов знакомые ягоды и съедобные корешки. Приходилось есть медленно: от каждого шороха он испуганно вскидывал голову.

Неподалёку росло старое дерево с широким дуплом. Достаточно высоко, чтобы до него не дотянулась ни одна тварь, ползающая по земле. Рик достал из сумки-хранилища мешочек, сложил в него остатки ягод и корешков. Обошёл ствол, нащупал удобные сучья и осторожно забрался наверх, стараясь не задеть больную руку. Внутри хватило места, чтобы сесть, скрестив ноги. Мальчик положил меч рядом и снова принюхался. Вонь всё ещё раздражала, но теперь он даже немного боялся, что она исчезнет. Рик устроился поудобнее, развязал мешочек и продолжил есть. Голод отступил. После скромного ужина запустил медленное вращение энергии по меридианам для восстановления сил, не забывая прислушиваться к ночному лесу.

Ночью лес то шуршал, то затихал, но Рика никто не потревожил. Утром мальчик проснулся, зевнул и протёр глаза. Он всё ещё сидел, в той же позе. Когда успел уснуть во время совершенствования, Рик так и не понял. Мальчик подвигал рукой — боли не было. Снял повязку. Улыбнувшись, потянулся и в нос снова ударил запах дохлого пса. Рик поморщился и попытался вдохнуть через рот.

— Всё, больше не могу!

Он собрал вещи, вылез из дупла и спрыгнул на землю. Почти полчаса мальчик бродил между деревьями, пока не вышел к озеру. Оглядев берег, Рик снял одежду и прыгнул в воду.

Она оказалась прохладной. Он шумно выдохнул, потёр руки, шею и плечи, потом принялся за волосы. Когда выбрался на берег, от кожи уже не пахло псом, зато грязная форма всё ещё смердела. Пришлось выстирать и её. Рик развесил одежду на ветках, а сам надел чистый комплект из сумки. Рука за ночь прошла и больше не болела.

Примерно через час форма высохла. Мальчик снял её с веток, сложил и убрал в сумку. Теперь можно было дышать, не морщась. Рик даже повеселел, но, вспомнив вчерашних псов, крепче взялся за меч.

В стороне от дороги за каждым кустом мог кто-то прятаться. Рик пошёл обратно к колее: там хотя бы было видно, кто приближается.

Лесная колея увела Рика под кроны. Солнце пробивалось сквозь листву, пятная дорогу. Пахло влажной землёй, прелой корой и травой. Мальчик глубоко вдохнул, радуясь, что больше не чувствует на себе смрад пса.

Он направил энергию в стопы и побежал. По ровной дороге «Шаг Сквозного Ветра» давался легко, но минут через пятнадцать тепло под рёбрами пошло на спад. Рик сбавил темп и перешел на быстрый шаг. Теперь он слышал, как в кустах копошится мелкая живность, а над головой перестукиваются птицы. От резкого шороха мальчик обернулся, вскинул меч, но увидел лишь качнувшуюся ветку.

Впереди заскрипели колёса. Из-за поворота выкатилась телега, доверху гружённая мешками. Рик сошёл на обочину и не сводил глаз с рук возницы, пока тот не проехал мимо. Только когда скрип осей затих вдали, он вернулся на колею.

Позже навстречу вышли двое учеников: один в синей форме, другой в тёмно-зелёной, оба с незнакомыми знаками на груди. Рик снова отступил к краю. Ладонь вспотела на рукояти.

«Только бы не полезли…»

Один из них скользнул взглядом по его мечу, но промолчал. Они прошли мимо, продолжая свой разговор. Рик ещё долго слышал их шаги за спиной и всё ждал, что те остановятся.

Ближе к вечеру прогрохотала вторая гружёная телега. У развилки Рик уступил дорогу ещё одному ученику в чужой форме. Тот даже не повернул головы. К тому времени солнечные пятна исчезли с колеи, меж стволами сгустился сумрак, а от земли потянуло прохладой. Рик поёжился и поправил хват. Ноги гудели после долгой ходьбы. Рик оглянулся на пустую колею и лишь тогда немного ослабил хватку на мече.

К ночи деревья поредели, и мальчик выбрался из леса. Отогнав страх, он отошёл подальше от дороги, собрал сухие ветки и развёл небольшой костёр. Не успело пламя разгореться, как живот снова громко заурчал.

— Да знаю я, что голодный, — пробормотал Рик.

Он развязал холщовый мешочек, который носил с собой со вчерашнего дня, и торопливо доел остатки ягод и съедобных корешков. Скромно поужинав, мальчик придвинулся ближе к спасительному теплу и прислушался. За спиной мрачной стеной темнел пройденный лес, но оттуда не доносилось ни единого звука. Даже в траве никто не шуршал. Рик подбросил в огонь сухой сук. Тот треснул так оглушительно, что семилетний культиватор невольно вздрогнул.

Мальчик не подозревал, что всего в сотне шагов от него, по другую сторону дороги, за густыми кустами безжизненно лежали туши магических зверей. Рик прошёл мимо этого места незадолго до темноты и ничего не заметил. Теперь же притаившийся в засаде человек в чёрной маске молча провожал взглядом багровые отсветы его костра. Выждав минуту, мужчина поднял к лицу мерцающий кристалл связи:

— Юный господин Шэнь, мальчишка вышел из леса. Путь для него расчищен.

Шэнь Ло выслушал доклад слуги, уже находясь на Террасе Упавшего Грома. Он убрал кристалл в складки дорогих одежд и угрюмо посмотрел на узкое каменистое ущелье, через которое Рик должен был прийти сюда завтра. Юнь Хао стоял рядом. Пока его приятель что-то сосредоточенно чертил прямо на земле, он нервно озирался.

Всего в десяти шагах от подростков, распластанный на скале, лежал Король волков — чудовищный магический зверь пятого ранга. Четверо слуг в глухих одеждах держали его под неусыпным надзором. Волк яростно попытался подняться, но массивное тело не послушалось: наложенная на загривок багровая печать намертво подавляла его волю. Из пасти монстра вырвался глухой рокот, он оскалил клыки и впился полным ненависти взглядом в Шэнь Ло.

Подросток заметил это и издевательски усмехнулся:

— Побереги злость, шавка! Завтра она тебе пригодится. Надеюсь, мелкие вонючки тебе по душе.

Юнь Хао испуганно посмотрел на глубокие следы когтей, оставшиеся на расколотом камне возле волчьей лапы, и поспешно отступил на шаг. Шэнь Ло тем временем властно указал слугам наверх:

— Поднимаемся выше, на соседнюю скалу. Живо готовьте обе формации. Мелкий засранец не должен ничего понять раньше времени.

До прихода Рика оставалось меньше суток, и Шэнь Ло намеревался закончить все приготовления к мести до рассвета.

Шэнь Ло первым ступил на узкую тропу между скалами. Четверо слуг вели следом Короля волков, натягивая тяжёлые цепи. Зверь послушно переставлял лапы, лишь изредка скребя когтями по камню. Когда один из слуг дёрнул цепь, волк покорно пригнул голову. Шэнь Ло оглянулся, довольно усмехнулся и пошёл дальше.

Багровая печать на загривке зверя по-прежнему горела ярко. Снаружи на ней не было видно ни единой трещины. Но под шерстью, в глубине узора, Король волков уже разрушил почти половину связей. Он чувствовал, как печать слабеет, и всё же шёл с опущенной головой. Люди не должны были заметить это раньше времени.

На верхних скалах слуги принялись готовить две формации. Волк уловил силу духовных камней и едва сдержался, чтобы не вскинуть голову. Ради этой силы он и позволил себя поймать. Если поглотит её — сможет совершить прорыв на следующий ранг. А скалы вокруг он знал лучше любого из двуногих: помнил каждую расщелину и каждый выступ, за которым можно затаиться.

Цепь снова натянулась. Волк покорно шагнул вперёд, не сводя глаз со спины Шэнь Ло.

«Погоди, щенок. Скоро охотиться будем уже по-другому. А того маленького гостя, которого ты ждёшь, я оставлю напоследок».

Тем временем у края леса Рик плотнее запахнул форму, спасаясь от ночной прохлады. Костёр перед ним угасал: пламя опустилось к веткам, оставив под ними груду багровых углей.