Czytaj książkę: «Пустой трон»

Пролог

Конец света уже наступил. Давным-давно Старшие Боги сразились с Железными Богами, и с их гибелью на землю спустилась чёрная зима. Люди вынуждены жить в уцелевших городах-оплотах — только их сила пока что способна сдерживать ужасы чёрной зимы.

В далёких пустошах Диких Земель живут последние в этом мире драконы. Когда-то они властвовали над землей, но теперь их род угасает. Чтобы разгадать тайну вырождения своего племени, два юных дракона покидают старика-отца и отправляются в странствия.

В то время далеко на востоке в Золотом Городе умирает король Эдмунд. После его смерти Совет старейшин соберётся, чтобы выбрать нового короля — и у старых кланов уже есть кандидат, который всех устраивает. Но незадолго до праздника происходит трагедия, которая поначалу кажется случайной. Именно она становится первой ниточкой к заговору, последствия которого окажутся куда страшнее одной смерти.

Тем временем сам Золотой Город тоже начинает умирать. И человек, способный его спасти, меньше всего хочет короны. Но очень скоро ему придётся поступиться собственным милосердием.

 
***
 

^{382 год от высадки Королевы-Морячки}

Ей хотелось, чтобы он перестал смотреть на неё. От его измученного лица делалось страшно. Неужели король отказал? Она отвернулась к королеве, хотя нестерпимо хотелось дождаться хоть какого-нибудь ободряющего знака.

Пир в честь именин королевы был в самом разгаре. Слуги протискивались между скамьями, подливали питьё, уносили блюда; над жарким поднимался пар, из очагов тянуло дымом. Прочие дамы королевы над чем-то рассмеялись, и она тоже улыбнулась, не расслышав шутки.

Королева показала соседке подаренную застёжку и протянула её девушке. Подарок едва помещался в ладони; на чернённой пластине вились тонкие серебряные стебли с мелкими листьями. Она приняла украшение и замешкалась.

— Убери в ларец, дитя, — королева смотрела на неё холодными серыми глазами.

Она поспешно наклонилась к скамье, возле которой стоял ларец, завернула застёжку в полотно и уложила к остальным подаркам. Королева разговаривала со следующим гостем. Сегодня она была особенно милостива, охотно слушала поздравления и шутила со своими дамами — впрочем, в смехе королевы не было ни капли тепла. Девушка закрыла ларец и выпрямилась. Принц уже отвернулся к отцу.

Она с обидой смотрела, как он слушает короля и отвечает с обычной учтивостью. Для неё у него с утра не нашлось ни минуты. Почему он медлит? Пусть хотя бы выйдет из чертога — она найдёт предлог последовать за ним.

Принц поднялся и вышел из зала, ни разу не обернувшись. Она осталась на месте, дожидаясь паузы в разговоре королевы с гостем. Только бы он не ушёл далеко. Если сейчас не удастся поговорить, другого случая перед отъездом может и не представиться.

Из открытых дверей тянуло прохладой. Как только гость умолк, она наклонилась к королеве.

— Государыня, принести вам накидку?

— Да, дитя. К вечеру здесь станет холодно.

Она вышла из чертога, стараясь не торопиться. В галерее разгорячённых щёк коснулась вечерняя прохлада; с моря тянуло сыростью, от сада — сладковатым запахом шиповника. В сумерках ещё можно было различить бледные лепестки вдоль ограды; дальше темнел густой тёрн. Ветер шуршал молодой листвой, где-то в ветвях пел дрозд. Здесь голоса пирующих звучали глуше.

Он ждал у двери в покои, высокий и темноволосый. В полумраке его лицо казалось бледной маской; серые глаза смотрели на неё с прежней мукой. Ей стало страшно, и упрёк за долгое ожидание так и остался невысказанным. Он шагнул навстречу и притянул её к себе.

Она прижалась к нему, сразу забыв обиду. В зале приходилось улыбаться, отвечать на вопросы, прятать страх, пока королева решала её судьбу. Он держал её так крепко, что стало не по себе. Почему он молчит? Она подняла голову. Принц смотрел на неё со сжатыми губами. Она уже собиралась заговорить, но пожалела его: видно было, чего стоил ему разговор с королём. Осторожно коснулась его щеки, и он на мгновение прикрыл глаза.

— Что сказал твой отец?

Принц перехватил её ладонь. Она ждала, всё ещё надеясь, что сейчас услышит что-нибудь хорошее.

— Корона уплатит долг твоего дома. Весь, до последнего мешка зерна. Поля останутся у тебя.

Зачем он говорит о долгах? Она нетерпеливо ждала продолжения, но принц молчал.

— А… ты?

Его пальцы сжались. На мгновение лицо стало таким несчастным, что она уже пожалела о вопросе. Затем он выпустил её руку и выпрямился.

— Тебе придётся уехать. Ты останешься под защитой моей матери, но нам лучше больше не видеться.