Czytaj książkę: «Дело чести. Том 1»

Глава 0. Как все начиналось

(Один год назад)

- Блеск. Просто блеск, - говорит Обри Висконти, вальяжно развалившись в любимом бархатном кресле. - Ты бывал в Проклятых землях, а рассказал мне только сейчас. Я думал, мы друзья, Курт Флэтчер.

Курт пожимает плечами, глядя на огонь в камине. У него в руке - тонкий перочинный ножик, который он крутит в пальцах. Вся роскошная гостиная семьи Висконти заставлена мебелью, которую вынесли из бального зала, и они с Обри сидят на единственных свободных от дорогого хлама креслах.

- Ты спросил, откуда я столько знаю про драконов, - спустя какое-то время отзывается Курт. - Вот я и рассказал. А раньше повода особо и не было. Рассказывать.

Обри закатывает глаза и, услышав крики со стороны бального зала, трет бледные виски. Весь дом стоит на ушах из-за торжества, на которое прибывает сам король. В зале устанавливают доставленный недавно трон, а все ненужные вещи перенесены в другие комнаты, чтобы вместить толпу аристократов завтрашним утром.

- Знаешь, - протягивает Обри. - Я даже не удивлен, что ты там был. Есть ли смысл спрашивать, что ты там делал?

Курт молча смотрит в огонь и не шевелится.

- Конечно. Я так и думал.

Они сидят в тишине еще немного, прячась от суматохи. Когда шум из других комнат, наконец, стихает, Курт поворачивает голову к Обри.

- И много вы поставите охраны?

- О, - Обри задирает нос, - это абсолютно секретная информация!

- Двадцать человек по периметру зала?

- Не двадцать человек и не по периметру. И, разумеется, не пятьдесят снаружи и не пять самых сильных - около трона.

Курт задумчиво хмыкает и снова отводит взгляд.

***

Далеко от королевской столицы, в большом замке на границе с Проклятыми землями, массивный дорогой сапог топает по каменному полу.

- Ты хоть понимаешь, сколько денег и сил я в тебя вложил? - почти кричит Родерик Бельфор. - Я дал тебе имение, работу, статус и деньги. Повысил до личного агента! И ты смеешь просто взять...и уйти?!

Голос Бельфора эхом разносится по большому залу. Зигфрид Бьярки прищуривает свои голубые глаза и широко улыбается.

- Ну, это вы еще не в курсе, к кому я ухожу.

Бельфор трясет кудрявой головой и грозит ему кулаком.

- К кому ты собрался уходить?

- Да живет тут, неподалеку, - беспечно отзывается Бьярки, - один знатный лорд. Тьерри Альтман, если я не ошибаюсь. Интересная личность, правда?

Красивое лицо Родерика искажается в злой гримасе. Он вскакивает со своего кресла и хватает стоящий рядом кубок для вина. В следующий момент этот кубок летит прямо Зигфриду в голову - тот уворачивается.

- Попрошу без рукоприкладства! Я, вообще-то, ценный специалист!

- Подлец! Отправился к моему кузену! С которым я в ссоре! Мерзавец!

- Ну, все, я пойду, - машет рукой Зигфрид.

Едва он успевает закрыть за собой дверь, как в нее прилетает еще какой-то предмет. Зигфрид морщится от громкого стука.

- Вот мы с тобой, вроде, ровесники, - бормочет он. - А ведешь себя, как десятилетняя девчонка. Вон, два дорогих кубка испоганил. А я их тебе за границей заказывал, идиот.

Шагая по длинном коридору, он задумчиво хмурится.

- У него на меня были какие-то серьезные планы, раз он так бесится. Не нравится мне все это.

***

Обри и Курт идут по коридору, который украшен всем, что только смогли найти в семейной сокровищнице. Обри задумчиво оглядывает портреты, висящие на стенах. Затем он косится на слегка нахмуренное лицо Флэтчера.

- Чего это с тобой? - интересуется Обри. - Живот болит?

- Нет, - Курт мотает головой и хмыкает, - что за забота?

Обри пожимает плечами и останавливается перед собственным портретом.

- Знаешь, Флэтчер, - он смахивает с рамы пылинку, - без тебя в Столице было просто жуть, как скучно. Никто мне не возражал, не огрызался, не побеждал на турнире по фехтованию. Тоскливее, чем мне, наверное, было бы только принцу.

- Принц умер во младенчестве.

- Тем лучше для него.

Курт выгибает бровь и смотрит с легкой усмешкой. Хотя в его черных глазах нет даже намека на улыбку.

- Бедняжка, - отвечает он, - один из главных красавцев столицы, который живет в неприлично роскошном доме. Жалость за душу берет.

- Как будто ты - не аристократ, и до приезда в Инстабилис жил на улице, - фыркает Обри.

Курт молча разворачивается к портрету и вглядывается в изображение.

- Ну, такого друга, как ты, я нашел только здесь, - медленно, словно через силу произносит он.

Обри сначала стоит неподвижно с распахнутыми глазами. Затем он тихо вскрикивает и заламывает свои тонкие руки.

- Боже! Что сегодня за день? Курт Флэтчер назвал меня своим другом! Признайся честно: ты собрался прыгать с крыши?

- Ты же сам сказал, что у нас дружба? - не поворачивая головы отзывается Курт.

Обри, немного подумав, кладет руку ему на плечо. Его обычно надменное лицо ненадолго рассекает улыбка.

- Ну конечно, мы друзья. Ты терпишь то, какой я красивый и капризный. А я - твою угрюмую физиономию. Дружим, несмотря ни на что! Блеск!

Курт тоже быстрым движением хлопает его по плечу и убирает руку в карман.

- Да, - он опускает голову, - несмотря ни на что.

Позже ночью Обри почему-то не может уснуть и решает заглянуть в бальный зал, куда не совался днем. Он видит, что створка огромных дверей приоткрыта, хмурится и замедляет шаг.

В образовавшуюся щель видно, как темная фигурка Курта Флэтчера кладет что-то под трон. Обри прищуривается: лунный свет озаряет маленький бочонок, похожий на те, что хранятся в оружейной. Курт аккуратно закрывает пространство под троном шелковой накидкой.

Обри отшатывается обратно в темноту коридора. Он тихо, чтобы Флэтчер его не заметил, пятится в сторону лестницы.

Пару минут он стоит на первой ступеньке, вцепившись ногтями в собственные плечи. Поднявшись на второй этаж, он переходит на бег. Его руки сжимаются в кулаки, чтобы не дрожать, когда Висконти стучится в дверь к одному из прибывших заранее королевских стражей.

За дверью слышатся шаги. Обри зажмуривает глаза и прислоняется лбом к холодной стене. Его губы некрасиво дрожат, но глаза остаются сухими.

***

Спустя сутки после отъезда из замка Бельфора Зигфрид Бьярки сидит в чужом кабинете и цокает языком.

- Ну и переполох нынче в Столице! Слышали? Какой-то гений подложил взрывчатку прямо под королевский трон. Вот это скандал!

Тьерри Альтман, мужчина лет тридцати пяти, с аккуратной бородой и сердитым взглядом, откладывает бумаги в сторону.

- Конечно, я слышал, Бьярки. У меня резиденция в Инстабилисе. Того идиота поймали - его застукал чей-то богатый сынок. Не мешай мне читать контракт!

Зигфрид улыбается и тоже берет в руки документы.

- Интересно, на кого работает тот наёмник...

- Без понятия, - Альтман пожимает плечами. - На допросе он сказал, что не знает личности заказчика. Ему заплатили достаточно, чтобы он не спрашивал ничего лишнего. Хотя скорее всего, заказчик - какой-нибудь глупый богатей с политическим амбициями.

- Понятно. Кстати, - замечает Зигфрид, пробежавшись взглядом по документу, - я думал, вы старше.

- Это недоумок Родерик обзывает меня стариком. У него ненависть к родственникам, которые выше его по статусу. Никто всерьез не воспринимает его детские попытки казаться великим, вот он и бесится.

Зигфрид усмехается и берет в руки перо. Он ставит размашистую подпись и протягивает Альтману. Тот ставит свою, и Бьярки убирает бумаги куда-то под плащ.

- С вами приятно иметь дело, - говорит он. - Вы гневаетесь чуть меньше Бельфора, у вас нет палки для битья вассалов, и вы больше платите.

Альтман смеряет его суровым взглядом, который Зигфрида ничуть не смущает. Бьярки окидывается на спинку кресла и ждет, пока лорд начнет говорить. Тот потирает бороду.

- Почему ты расхотел работать на моего кузена?

- Скажем так... я почувствовал, что становлюсь частью чужой игры. А я предпочитаю видеть доску целиком

- А ты не такой простой, каким кажешься. Тебя не обманешь, да?

- Родерик просто не умеет врать.

Альтман вздыхает и кладет на стол карту.

- Как ты наверняка понял, мне нужен хороший агент, - говорит он. - Король поручил мне управлять землями Нордриджа. Прежние охранники этих территорий уехали вместе с бывшим корролевским посредником. Мне нужно, чтобы кто-то охранял аристократию и крестьян.

- Поручаете мне найти хорошую команду?

- Да. Кто-то вроде рыцарей, которые должны защищать интересы сюзерена.

- Как старомодно, - улыбается Зигфрид. - Любовь ко всему такому - это у вас точно семейное.

Знакомство с героем

Имя: Зигфрид Бьярки.

Возраст: 25 лет.

Внешность: Высокий брюнет с голубыми глазами, широкими скулами и такой же широкой улыбкой. Почти всегда носит длинный плащ с капюшоном.

Характер: Часто выдает неуместные шутки, ведет себя расслабленно и невозмутимо. Любит совать нос не в свое дело, наблюдательный и расчетливый.

Мотивация: Весьма размытая (никто особо не понимает, чего он хочет).

Происхождение: неизвестно.

Детали: Раздражает всех своей настырностью и глупыми подколами. Любит коллекционировать странные, но дорогие безделушки.

В 24 года стал работать на Родерика Бельфора. В 25 лет перешел на службу к Тьерри Альтману.

Глава 1. Не принцессы, но в плену у дракона

(1 год спустя)

Письмо с поручением

От маршала Уго Де Шартра - Лео Юнгу

Здравствуй, Юнг,

От лорда Альтмана поступил приказ съездить на северную окраину наших земель и проверить, собран ли там урожай. Я прошу отправиться тебя и Флэтчера.

Я знаю, что отношения у вас... напряжённые. Но вы оба живёте ближе всех к тем полям. Пожалуйста, постарайся не грубить и не спорить с Флэтчером. Прояви благоразумие рядом с человеком, у которого есть коллекция из пяти десятков ножей.

P.S. Будьте осторожны: говорят, что рядом, в Проклятых землях, творится что-то странное

Письмо с поручением

От маршала Уго Де Шартра - Курту Флэтчеру

Здравствуй, Флэтчер,

Лорд Альтман велел проверить сбор урожая на северной границе. Я отправляю тебя и Юнга, так как вам ближе всего ехать.

И да, я в курсе, как он тебя раздражает. Очень прошу тебя не брать с собой больше пяти экземпляров оружия. И не угрожать Юнгу - ты же знаешь, что он вспылит и ответит.

Р. S. Рядом будут Проклятые земли. Говорят, там что-то появилось. Будете осторожнее.

***

Кабинет маршала Де Шартра заставлен книгами и картами. Обри чихает от пыли — здесь явно не убирались с прошлого года. Уго сидит за столом, сжимая блокнот так, что белеют костяшки пальцев.

- У нас проблема.

- Что опять приключилось? - интересуется Зигфрид Бьярки.

- Надеюсь, что-нибудь интересное, - Рено Де Соваж нетерпеливо ерзает в кресле.

- На окраины Нордриджа прилетел дракон. И кое-кого украл.

Зигфрид подскакивает в кресле и удивленно переспрашивает:

- Дракон?! Откуда?

- Судя по всему, - Уго сверяется с блокнотом, - хоть это и невозможно... Дракон прилетел со стороны Проклятых земель. Местные уже дали ему странное имя Фенрир.

Альбин-Эмерик роняет книгу, которую листал, и она со стуком ударяется о половицы. Висконти распахивает свои голубые глаза.

- Прилетел из Проклятых земель... Стоп. И кого-то украл?!

На лице Зигфрида отражается слабая догадка. Он оглядывает собравшихся.

- А где...мелкий?

- И где Флэтчер?!

Уго со стуком кладет блокнот на столешницу.

- Я отправил их обоих проверить, как работают крестьяне к полях. Вчера днём приехал один из землепашцев - он сильно паниковал. Из его рассказа я понял, что Юнг и Флэтчер случайно столкнулись с настоящим драконом. Крестьяне издалека наблюдали, как он схватил их лапами и унёс в сторону заброшенных замков на Проклятых землях.

Он снимает очки и хватается за голову.

- Не следовало их туда отправлять, не проверив, правдивы ли слухи о странностях на границе...

Обри обхватывает себя, не в силах вымолвить ни слова. Он с ужасом глядит на маршала.

В полной тишине Рено хлопает в ладоши.

- Так вот почему ты позвал нас к себе в поместье! Нас ждет приключение!

- Эй! Твой лучший друг - в плену у дракона! - шипит Обри. - Чего ты так разулыбался?

- Вот именно! Лео побывает в замке у настоящего дракона! Я ему на день рождения это хотел пожелать, - кивает Рено, тряся своими огненными кудрями. - Мечты сбываются!

Де Шартр страдальчески вздыхает. Он поворачивается к товарищу, который все это время отмалчивался в углу.

- Нуар. Что скажешь?

Альбин-Эмерик Нуар обеспокоенно закусывает щеку и поднимает упавшую книгу.

- Драконы пропали из тех мест еще лет пятьдесят назад. Неужели мы все теперь в опасности? И - да, нам нужно срочно спасать товарищей.

Зигфрид, который уже вернул своему лицу беспечное выражение, машет рукой.

- Русалки в западном озере, колдун, чуть не наславший на всех чуму, опять русалки, - перечисляет он, - мантикора, которая прибежала из соседнего королевства... Как-нибудь справимся и с драконом? Тем более, что Юнг у нас бессмертный, а Курт опасен даже для чудища.

- Да меня не только чудище беспокоит, - Альбин-Эмерик нервно постукивает пальцами по обложке книги, - но и то, что дракон мог запереть их в одном помещении.

Уго обреченно качает головой.

- Нашли время шутить...

- Ну, - Зигфрид хлопает ладонями по коленям, - раз уж мы, похоже, спешим на выручку... А вы уверены, что мы успеем прежде, чем они друг друга задушат?

- Ты с ума сошел?! - восклицает Де Шартр. - Наша обязанность - их спасти. Это - дело чести, если хотите. Тем более, что так приказал господин Альтман.

- Вот-вот! - Де Соваж кивает. - Едем их спасать!

Висконти прячет лицо в ухоженных ладонях и бормочет: "Драконы под боком. Блеск. Просто блеск."

***

По всему сырому, промозглому подземелью эхом разлетаются звуки ударов.

Лео Юнг бросает кирпич в Курта Флэтчера. Тот лениво уворачивается и ныряет за опрокинутый стол.

- Мазила, - ухмыляется он.

Лео шмыгает носом, оглядывается и отламывает еще кусок кирпича от крошащейся стены подземелья.

- Повтори. Что ты там вякнул про мой меч? - сипит он простуженным голосом.

- Запросто. Твоя железка - отстой, - раздается с другого конца комнаты. - Ею разве что салат нарезать.

- Была бы она сейчас со мной, я бы тебе показал, какая она острая, - деревянную баррикаду Курта сотрясает удар.

- Ну все, мелкий, - цедит он. - Ты снова меня достал. Вторые сутки нарываешься.

Спустя час оба валяются в синяках на полу у противоположных стен. Периодически они кидают друг в друга мусор, лежащий вокруг них. Лео взъерошивает короткие волосы.

- Ну вот откуда, откуда он вообще тут взялся? И зачем притащил нас сюда? От меня до сих пор воняет его лапищами!

У Курта между бровей пролегает складка.

- Очевидно, мы нужны ему живыми. Зачем-то.

- Как заложники? Или как запас продовольствия?

- Драконы не едят людей, - отвлеченно бормочет Курт. - Это старый миф. И, кстати, огнем тоже не ды...

Что-то щелкает, и через маленькое окошко в двери бледная рука просовывает поднос с тарелками.

- Опять суп? - принюхавшись, выдыхает Юнг.

- Наконец-то, - Курт оживляется и с кряхтением начинает подниматься.

Едят они молча, не глядя друг на друга.

- Еще одного дня я с тобой не выдержу, - говорит Флэтчер, ложась спать, - придурок.

- Взаимно, - бросает Юнг. - И суп я этот больше глотать не собираюсь.

- Неженка, - едва слышно говорит Курт, а потом громко отвечает, - значит, пора выбираться. Сколько ещё можно ждать этих идиотов?

- Я убъю этого чешуйчатого мудака, - бубнит Лео, ворочаясь на холодном полу.

***

— Не понимаю, какой в этом смысл, — Обри недовольно морщится под палящим солнцем. — Они за это время уже сгрызли либо друг друга, либо дракона.

— Мог бы остаться дома, — с лёгкой усмешкой отвечает Альбин-Эмерик. — Одним человеком больше, одним меньше. Но ведь ты чуть ли не первый экипировался и поскакал вперёд.

Обри кусает губу и ничего не отвечает. Нуар понимающе улыбается.

Вокруг них — поле, пахнущее перегретой травой и сухой землёй. Где-то впереди, на горизонте, маячит лошадь Рено — он давно их всех обогнал. Уго напряжённо следит за его фигуркой, не обращая внимания на разговоры. Пальцы маршала крепко сжаты вокруг поводьев.

— Ставлю и надеюсь на то, что сгрызли дракона, — ёжится Зигфрид. — Не хотелось бы с ним сталкиваться.

Уго замечает, что лошадь Де Соважа резко разворачивается и скачет обратно, навстречу остальным. Рено что-то кричит, размахивая руками.

— Это невозможно, — сглатывает маршал, - как... они не залетают так далеко от дома.

— Что он там кричит? — Зигфрид привстаёт в стременах, вглядываясь вперёд. — Что невозможно?

— Дракон, — отвечает Альбин-Эмерик. — Рено кричит слово «дракон».

Спустя секунду из-за деревьев взмывает большая крылатая фигура. Она на мгновение затмевает солнце, и по полю пробегает быстрая тень.

Де Шартр вцепляется пальцами в поводья так, что белеют костяшки.

Дракон опускается ниже. Он огромен — метров семь в длину, с перепончатыми крыльями, которые с гулким хлопком разрезают воздух. Чешуя тускло поблёскивает на солнце, как старая бронза.

Обри хватается за рукоять меча. Его голос готов сорваться.

— Дракон. Это — настоящий дракон.

— Который летит прямо на нас, — добавляет Нуар, шумно вдыхая через ноздри.

— Спасибо, что озвучили! — улыбка Зигфрида становится чересчур натянутой. — Маршал Де Шартр! Пожалуйста, скажи, что в твоей светлой голове завалялся какой-нибудь план!

— Эм... — Уго трясёт головой, усердно думая. — Мы можем попробовать с ним поговорить?

— А он разговаривает по-человечески? — с сомнением в голосе спрашивает Нуар.

— В некоторых книгах сказано, что да.

К ним подлетает взмыленная лошадь Де Соважа. Рено сияет, как будто они не на грани гибели, а на пикнике.

— Сейчас проверим! — Рено, не дожидаясь одобрения, задирает голову наверх. — Эй, ты! Да, ты. Ты разговариваешь?!

Дракон не отвечает. Он просто раскрывает пасть и издаёт низкий, вибрирующий рёв, от которого у лошадей подкашиваются ноги.

- Не разговаривает, - пыхтит Рено, - изо всех сил стараясь не свалиться с лошади.

Дракон пикирует. Он не целится в кого-то конкретного — он просто проносится над головами, и от взмаха его крыльев всадников обдаёт горячим ветром.

— Он нас просто сметёт! — кричит Бьярки, пригибаясь к шее лошади.

— Рассредоточиться! — командует Уго, и его голос впервые за день звучит твёрдо. — Не дайте ему загнать нас в кучу!

Они разъезжаются веером. Дракон разворачивается в воздухе. Его хвост, покрытый костяными шипами, проносится в сантиметрах от головы Рено. Де Соваж, до этого улыбавшийся, выкрикивает что-то нецензурное и закрывается щитом.

— Придётся отбиваться, пока не доедем до леса! — кричит Уго. — Альбин-Эмерик, держись ближе к деревьям! Рено, не лезь вперёд!

Но Рено уже не слышит. Он с радостным воплем вынимает меч из ножен, чуть не задев лошадь Висконти.

— Отбиваться?! — восклицает Бьярки. — От дракона? Да он нас спалит огненным дыханием!

— Мы наполовину в доспехах, — Уго держит меч наготове. — Они несгораемые.

— Они раскаляются и плавятся! — крик Зигфрида обретает истеричные нотки. — И остальная половина тела мне тоже дорога!

— Не хочу показаться неженкой. Но я только отрастил волосы! — в глазах Обри загорается гнев.

Дракон заходит на второй круг. В этот раз он целится в Альбина-Эмерика, который слегка отстал от остальных. Когтистая лапа проносится рядом с ним, попадая по ноге и оставляя три глубокие борозды на земле.

— Ближе к деревьям, я сказал! — кричит Уго.

— Я стараюсь! — сипит Нуар, натягивая поводья.

Он жмурится и мотает головой, будто пытается что-то оттуда вытряхнуть.

Дракон пикирует снова. На этот раз он бьёт хвостом — и ошметки земли вместе с камнями попадают в плечо Рено. Тот яростно машет оружием: в его взгляде загораются огоньки.

— Де Соваж, отойди! — кричит Обри.

Он пришпоривает лошадь и мчится прямо на дракона. Висконти поднимает меч, и в момент, когда тварь пролетает над ним, он ловко пригибается и с силой вгоняет клинок в край перепонки крыла.

Дракон издаёт странный свист. Он дёргается, теряя равновесие, и слегка заваливается набок в воздухе.

— Ого! — торжествующе кричит Рено.

Дракон выравнивается, разворачивается, и в его жёлтых глазах загорается ярость. Он бьёт крылом - край жёсткой кожи задевает Обри по руке. Висконти с шипением хватается за отбитые пальцы.

Альбин-Эмерик уже не смотрит на поле. Он добирается до опушки, торопливо спешивается и хромает к ближайшему дереву. На его лице сохраняется напряжённое выражение. Нуар трёт виски, опускаясь на корточки.

— Нужно заставить его... — Уго тоже отступает к деревьям, — заставить его отвлечься. Или хотя бы замедлиться.

— Вы слышите? — вдруг кричит Рено.

В небе, со стороны Проклятых земель, раздаётся далёкий грохот. Он нарастает, становится глубже. Дракон замирает, поворачивает голову в ту сторону, его ноздри раздуваются, втягивая воздух.

Он смотрит вдаль ещё секунду. Потом, будто забыв о людях, разворачивается и с силой бьёт крыльями, поднимаясь в небо. Через мгновение он исчезает за горизонтом.

Вымотанные рыцари остаются одни в изрытом когтями поле. Трава примята, кое-где видны клочки черной земли. Ветер доносит слабый запах гари.

— Что это было? — сипит Рено, разглядывая царапину на арбалете.

— Как будто бы где-то что-то взорвалось, — Уго оглядывается, поправляя очки, которые почти сползли с носа. — А ведь это — угодья, которые мы должны были охранять...

— Поехали отсюда скорее, — отряхивая штаны, говорит Обри. Он прижимает к себе кулак и медленно сжимает пальцы, проверяя, двигаются ли они. — Нам всем повезло, что он не огнедышащий.

Зигфрид смотрит на него, потом на остальных, и устало улыбается — почти как обычно, только чуть более криво.

— Ну да. Конечно. Могло быть хуже.

— Блеск, — бурчит Висконти.

— Обри, — Нуар протягивает ему бинт для перевязки. — Дай посмотрю.

Обри нехотя дает руку, и Альбин-Эмерик начинает аккуратно проверять сустав.

Уго вздыхает, достаёт из сумки помятый блокнот и делает короткую запись. Потом поднимает голову и смотрит в сторону, куда улетел дракон.

— Дракон... — бормочет он себе под нос. — Почему все это выглядит так странно? Как будто бы он специально целился мимо людей...

***

Впервые за два дня Курт Флэтчер полностью игнорирует существование Юнга. Он молча собирает что-то из остатков мебели, гвоздей и мусора.

- Да чем ты вообще занимаешься? - Лео не выдерживает и подходит ближе, чтобы посмотреть.

- Я делаю отмычку.

- А ты умеешь? - с недоверием спрашивает Юнг. - Даже такую?

Он кивает на замочную скважину размером с его голову. Курт поднимает на Лео хмурый взгляд.

- Поживешь с мое - тоже чему-нибудь научишься. Надеюсь.

- Я не то, чтобы сильно младше тебя! - дуется Лео. - Старикан.

Обычно такие оскорбления сразу заставляли Курта помрачнеть. Но сейчас он даже не дергается. Лео чешет затылок и уходит обратно на свою половину темницы.

Спустя два часа тишины он все-таки снова подходит ближе.

- А почему ты раньше ничего такого не придумал?

Курт с неохотой объясняет:

- Во-первых, я ждал, что эти болваны приедут быстрее. Во-вторых, прямо за дверью может оказаться куча стражников. А мы без оружия. В-третьих, хотелось бы узнать, откуда дракон вообще здесь появился. Это, знаешь ли, жизненно важная информация.

- Да чего там ждать и узнавать? - фыркает Лео. - Просто грохнуть его, и все дела.

Курт смотрит на него с мрачным восхищением.

- Таких идиотов еще поискать.

Он заканчивает мастерить к середине дня. Ему приходится повозиться, чтобы правильно вставить отмычку в огромную, грубо собранную замочную скважину.

С жутким скрипом механизм срабатывает, и дверь медленно открывается.

***

Пятеро потных и перепачканных с головы до ног молодых людей выходят обратно на дорогу, ведущую прямо к драконьему замку.

- Ну почему мы оставили лошадей в лесу?! - стонет Обри.

- Чтобы их не съел дракон. Они дорогие, вообще-то, - бормочет маршал Де Шартр, уткнувшись в карту.

- Скупердяй, - усмехается Зигфрид.

Уго поворачивается назад, проверяя, все ли на месте. Бьярки и Висконти, несмотря на многочисленные жалобы, шагают вполне бодро. Альбин-Эмерик молча идет позади, слегка прихрамывая на одну ногу. Параллельно ему приходится одергивать Рено, чтобы тот не отвлекался и не сходил с пути.

Схватив Де Соважа за шиворот, Уго жестом останавливает товарищей.

- Привал! - объявляет он.

Они останавливаются под одиноким деревом у дороги.

Альбин-Эмерик садится на траву и принимается растирать ногу.

- Ты ранен? - спрашивает Де Шартр.

- Просто ушиб, - отвечает Нуар. - Пройдет.

- А у меня тоже ушиб! - радостно сообщает Де Соваж, закатывая рукав.

Обри морщится, Зигфрид присвистывает.

- У тебя вся рука - сплошной синяк, - качает головой Нуар и лезет в сумку за мазью.

- Он настолько безумен, что не чувствует боли? - бормочет Обри. - В который раз он не замечает, что почти лишился конечности?

- Страшный тип наш Де Соваж, - хмыкает Зигфрид.

- Что бы мы делали без человека, который знает, как лечить людей? - вздыхает Де Шартр, наблюдая, как Альбин-Эмерик разбирается с посиневшей рукой Рено.

Вдруг Де Соваж отодвигает ладонь Нуара и прислушивается.

- Я слышу...голос Лео? - взволнованно говорит он.

- Чего? Как?! - в замешательстве спрашивает Зигфрид.

Все остальные смотрят туда, где уже виднеются шпили башен драконьего замка. Вдали появляются две человеческих фигурки. Одна бежит быстрее и постоянно что-то кричит другой.

- Блеск, - облегченно выдыхает Обри. - Я, конечно, не слышу голосов, но судя по разнице в росте...

Альбин-Эмерик тоже выдыхает, разглядев знакомые силуэты.

- А я говорил, что мы могли никуда не ходить, - Зигфрид тыкает маршала в бок. - Ну и слух у тебя, Де Соваж.

Уго отодвигается и что-то черкает в своем блокноте.

- То есть мы не пойдем в логово дракона? - слегка расстроенно уточняет Рено.

***

- Вы взорвали сокровищницу Фенрира взрывчаткой из его же собственных запасов, - тупо повторяет Уго.

- Не мы, а Юнг, - возражает Курт.

Он выглядит очень злым и раздосадованным, и от этого даже говорит больше обычного.

- О чем ты только думал, малолетний придурок?!

- Я мстил! - Лео высоко поднимает подбородок.

- Отлично! Теперь Фенрир, или как там его, порвет нас при первой же встрече! - огрызается Флэтчер, и обращается к Де Шартру. - Только я отошел допросить слуг, как этот идиот помчался куда-то с кучей пороха!

Уго закрывает лоб ладонью и мученически вздыхает.

- И что сказали слуги? - интересуется Зигфрид. - Кстати, откуда они там?

Флэтчер аккуратно, чтобы не испачкать, отодвигает руку Обри, протягивающую ему платок, и вытирает грязь с лица рукавом. Обри цокает языком.

- Да ни хрена они не сказали. Разбежались от взрыва. И да. Хороший вопрос, Бьярки. Я тоже хотел узнать, как Проклятые земли снова стали обтаемыми.

- Но благодаря Юнгу ты не смог ничего выяснить, - заключает Обри.

- Смог. Кое-что. Там лежало письмо - Курт вытаскивает из кармана мятую бумажку с обугленными краями.

Уго берет ее и вчитывается в буквы.

- "Держать в темни"...кхм, наверное, в "темнице", "пока я не"...тут уже не прочитать, "и не допрошу их. Ждит..."

- Это чей-то приказ? Видимо, дракон кому-то подчиняется, - Зигфрид складывает руки на груди, - и этот "кто-то" имеет планы на нашу команду? Или только на Флэтчера?

- Ну, точно не на Юнга, - ворчит Курт.

- Мне это не нравится, - бормочет Уго.

Альбин-Эмерик качает головой. Рено, которого он пытается угомонить, в восторге прыгает вокруг спасшихся товарищей.

- Может быть, ускоримся? - нервно предлагает Обри. - Что-то мне подсказывает, что Фенрир сейчас не в духе.

Курт мотает головой.

- Он сейчас никуда не полетит. Собирает остатки сокровищ, они им очень дороги, - он хмурится еще сильнее. - Но какой-то он странный. Проворонить и узников, и сокровища... Вчера родился, что-ли?

- А ты хорошо осведомлен... Стоп. Только не говорите, что стащили что-нибудь из его драгоценностей, - вздрагивает Бьярки.

Курт недовольно косится на Лео Юнга. Тот отвечает угрюмым взглядом исподлобья.

- Он заставил меня оставить все, что я взял, в замке.

- Хвала небесам! - Обри закатывает глаза и едва не спотыкается о камень.

- Пойдём, - Курт машинально подпирает его спину ладонью, - терпеть не могу Проклятые земли.

Запись в блокноте Уго от ХХ. ХХ. ХХХХ.

Драконы.

1. Раньше жили в Проклятых землях, были уничтожены волшебниками. Но один из них снова появился на этой территории (Фенрир).

2. Умеет летать, рычит, ведёт себя агрессивно. Размер - около семи метров в длину.

3. По словам Флэтчера, драконы не едят людей и не дышат огнём (миф). Очень мстительные. Энергетическая подпитка - сокровища.

Рассчет уровня опасности:

*непонятные закорючки, каракули и что-то, похожее на очень кривые цифры*.

Уровень опасности - очень высокий.

Вывод: больше не пробовать драться с драконами.

P.S. Откуда Флэтчер столько знает о драконах? Есть ли ещё особи, помимо Фенрира?

Знакомство с героем

Имя: Курт Флэтчер

Возраст: 24 года

Рост: 165 см.

Внешность: Невысокий, сухощавый молодой человек. Коротко остриженные волосы, круги под глазами, смуглая кожа. Седина на висках. Суровый взгляд и потайные карманы для ножей.

Характер: Мало разговаривает, резок в общении, использует грубые слова. Никогда не выходит из дома без оружия, спит с ножом под подушкой. Все время настороже, сканирует окружение на предмет угрозы.

Мотивация: как правило - выжить и получить выгоду. Очень редко поддаётся чувствам и эмоциям.

Происхождение: неизвестно. Курт Флэтчер - ненастоящее имя.

Детали: Один из самых разыскиваемых преступников в государстве. Владеет многими прикладными навыками: взлом, слежка, шпионаж, отравление ядом, заметание следов и т.д. и т.п. Непонятно, откуда располагает информацией, которая доступна только узкому кругу людей (например, в подробностях знаком с физиологией и повадками драконов).

Глава 2. Ох уж эти лесные духи

На дубовом столе лежит карта Нордриджа и его окрестностей. Тьерри Альтман указывает на лес, идущий вдоль западной границы и залезающий на северную.

- Лесной дух? - с плохо скрываемым скепсисом переспрашивает Курт.

- Это мое предположение, - кивает Терри Альтман. - Лесной дух, который уводит местных жителей с тропы в чащу. Или это может снова оказаться дракон, который похищает людей. Черт его знает. Местные жители несут какую-то чушь, в которую сами, очевидно, не верят.

Рено поворачивает голову и глядит в окно, на чернеющий вдалеке лес.

- По-моему, там не очень весело.

- В общем, - лорд не обращает внимания на его слова, - слишком много моих крестьян и работников исчезают в том лесу. Человек тридцать за последний месяц. А я не для того забрал себе Нордридж, чтобы потом растерять весь народ. Так что, пожалуйста, разберитесь с этим.

Его слова эхом отлетают от каменных стен большого зала. Уго Де Шартр, вздохнув, кивает, - остальные нехотя следуют его примеру.

- И для этого нам придется ехать в лес, - уныло констатирует Обри. - И жить там.

***

Лето в Нордридже медленно заканчивается. В поле уже начинает завывать сильный ветер.

Семеро всадников останавливаются в пятидесяти метрах от границы, где заканчивается поле и начинается лес. Деревья стоят так плотно, что кажутся сплошной темно-зеленой массой. Ветер доносит запах сырой земли и гниющих листьев. Где-то в глубине леса каркает ворон.

- Разве это не работа волшебников? - спрашивает Зигфрид, спешиваясь и разминая ноги. - Ну, или священников, в конце концов?

- Волшебникам есть чем заняться помимо всяких мелких духов. И священникам тоже, - Уго, которого уже успело продуть, шмыгает простуженным носом. - Тем более, что, если это снова драконы, священники нам не помогут.

Альбин-Эмерик одной рукой тянет за конец шарфа Уго, чтобы затянуть его потуже. Второй рукой он держит Обри под локоть, чтобы тот мог опереться на него, пока отряхивает штаны от грязи.

- Зато мы всегда свободны, конечно же - фыркает Бьярки. - Кто, интересно, будет охранять наши поместья, пока мы бродим по лесу?

- Лучше скажите, как мы собираемся драться с лесным духом? - Курт натягивает капюшон. - Хотя я сомневаюсь, что они тут водятся. А с драконом драться бессмысленно.

Уго открывает свой блокнот и внимательно перечитывает одну из заметок. Рено с любопытством заглядывает туда, но Уго, заметив это, сразу захлопывает блокнот.

- Вариантов у нас немного, - отвечает он. - Либо мы с ним договариваемся, либо проводим ритуал изгнания духа.

- Мы ведь уже обсудили, что мы - не волшебники! - возмущается Обри. - А с драконом договориться вообще не получится: де Соваж, поклон ему до земли, проверял.

Де Шартр тихо вздыхает.

- Я нашел какие-то заклинания в книгах. Если сделаем все строго по инструкции, должно сработать.

Тут Рено, который уже минут пять стоял подозрительно тихо, с воплями набрасывается на Лео, и они падают в траву, устроив потасовку. Обри Висконти с брезгливым выражением лица отодвигается к Курту. Флэтчер бормочет какое-то ругательство на непонятном языке. Альбин-Эмерик с легкой улыбкой качает головой.

Уго еще немного ждет, пока Рено и Лео закончат друг друга мутузить и поднимутся на ноги.

- Наигрались? Поехали уже.

***

Разбитый наспех палаточный лагерь погружается в ночную тишину. Обри достает из своего мешка мягкую подушку и кладет на покрывало. Курт, который только закончил поправлять внутренние крепления, выгибает бровь.

- Ты притащил с собой настоящую подушку?

- Да. Чего ты так смотришь?

Курт открывает рот, но сразу же закрывает и молча усмехается. Он достает из кармана пару ножей и кладет под свернутый плащ, который использует вместо подушки. Настает очередь Обри сверлить его взглядом.

- Что?

- Не знал, что ты спишь с оружием под щекой.

- Не знал, что твоих силенок хватает, чтобы таскать большую перьевую подушку на своем горбу.

Обри жмет плечами. Где-то снаружи начинает трещать сверчок.

- Похоже, нас поселили вместе, потому что никто, кроме меня, не согласится с тобой жить.

- Боятся умереть во сне?

- И этого тоже. Но дело, в основном, в твоих манерах. Которые ты игнорируешь. - Обри делает паузу. - Почему ты тогда терпишь меня - интересный вопрос.

Курт развязывает шнуровку на сапогах, а затем растирает костлявые стопы. Немного поразмыслив, он добавляет под "подушку" еще один нож. Обри отворачивается и достает зеркальце.

Он вздрагивает, когда тишину нарушает трескучий голос Флэтчера.

- Я мог сбежать из столичной тюрьмы в первый же день заключения.

Висконти пару раз моргает, застыв с зеркалом в пальцах. Он осторожно косится на товарища и ждет продолжения. Курт прислоняется спиной к деревянному столбику - одному из креплений для палатки.

- Я стащил ключ от своей камеры у одного из охранников. А верёвку на запястьях научился развязывать еще лет в пять. Расписание смены караула узнал у заключенных, когда сидел в общей камере перед судом. Ваша столичная тюрьма просто создана для того, чтобы выйти из нее прогулочным шагом.

- Что? - тупо переспрашивает Обри.

- Что слышал.

Обри медленно откладывает зеркальце в сторону. Его лицо бледнеет, а взгляд становится острым.

- Почему ты тогда не сбежал?

- Не знаю, - с досадой отзывается Курт. - Может быть, устал находиться в бегах. Или хотел сначала получше изучить полицейскую систему Инстабилиса.

Он немного думает, прежде чем добавить:

- А может, я ждал, когда тебя заест совесть и ты попрешься меня спасать.

После этих слов к щекам Обри приливает злой румянец. Он, не зная, куда себя деть, наконец бьет ладонью по подушке. Курт поднимает голову и сталкивается со странным блеском в голубых глазах.

- Какой же ты идиот. Тебя собирались казнить!

Висконти вцепляется в волосы и зажмуривает глаза. Он ненадолго задумывается, собираясь с мыслями. Наконец, он выдавливает:

- А если бы я не пришел, Курт? Что бы ты делал?

Флэтчер отводит взгляд, а Обри продолжает:

- Ждал бы собственной смерти? Почему ты вдруг поверил в мою совесть, когда я сам же тебя и поса...

Курт вдруг резко бъет кулаком по земле. Обри, не ожидав такой реакции, вздрагивает.

- Потому, что я хорошо тебя знаю, Висконти. Думаешь, я только притворялся, что мы друзья?

Флэтчер сердито смотрит на товарища.

- Я и правда с тобой подружился. Да, человек ты ужасный, но я - еще ужаснее. И я знаю: случись что с тобой, я, страшный отморозок, пошел бы тебя спасать.

Его угольно-черные глаза неотрывно следят за сменой эмоций на лице Висконти. Курт наблюдает за ним исподлобья, смотрит почти вражебно.

- Ты ведь тоже спасаешь своих друзей?

Обри кажется, хочет кинуть свою подушку ему в лицо, но в последнюю секунду передумывает. Когда он открывает рот, его голос хрипит почти так же, как у Флэтчера

- Как видишь.

Курт сидит, не двигаясь, пару мгновений. Злой огонек в его глазах медленно затухает. Он достает ножи из-под свернутого плаща и отбрасывает их ко входу.

***

Утро в лесу холодное, сырое и туманное. Уго Де Шартр стучит зубами, вылезая из палатки.

Он умывается ледяной водой из ручья, а затем отправляется будить остальных.

Курт Флэтчер уже разжигает костёр. Увидев Де Шартра, он коротко машет рукой.

- Доброе утро. Никто больше не вылезал? - спрашивает Уго.

- Нет, конечно. У нас ведь была самая весёлая ночь на свете.

- Что ты имеешь в виду?

Курт растирает тёмные круги под глазами.

- Спроси у малолетних придурков. И да, не буди пока Висконти. Он не ноет, только когда спит.

Уго неловко улыбается, глядя куда-то ему за спину. Курт, заметив это, поворачивает голову.

- Ну, спасибо тебе, - сонный, но уже полностью одетый Обри перешагивает через бревно и садится рядом с Куртом, - вот какого ты обо мне мнения.

Он рассеянно кивает в ответ на "доброе утро" от Уго. Маршал решает не задерживаться и отправляется будить остальных. Курт снимает с огня котелок.

- На вот. Только попробуй теперь ныть о холодной воде, которой тебя заставляют умываться.

Обри смеряет его нечитаемым взглядом. Он забирает котелок и уходит в сторону ручья.

Вскоре к костру подходят Лео и Альбин-Эмерик. Юнг садится подальше от Курта и хмуро глядит на огонь.

- Доброе утро, - говорит Альбин-Эмерик.

- Доброе утро, - бормочут Флэтчер и Юнг.

- Никто не заболел?

- Нет.

- Ну и отлично, - Нуар потирает ладони и берет второй котелок. - Сейчас будем пить чай.

Курт подбрасывает веток в огонь. Рыжие всполохи отражаются в его тёмных радужках.

- Это вы с де Соважем устроили цирк в три часа утра?

Лео хмурится.

- Не твоё дело.

- То, что вы одновременно вышли отлить - не повод для радости и громких приветствий, придурки.

- Да мы и пяти минут не проговорили!

- Прямо за нашей с Висконти палаткой.

- Лес не твой - разговариваем, где хотим!

- Стоп! - Альбин-Эмерик поднимает руку. - Остановитесь.

Курт и Лео замолкают и отворачиваются друг от друга. Нуар качает головой.

- Курт, тебе не стоило ставить палатку рядом с кустами.

- Это было самое безопасное место.

- Лео, - мягкий голос Нуара непреклонен, - просто разговаривайте ночью потише.

- Это вообще Рено кричал, а не я...

- Вопрос решен, - не слушая, заключает Альбин-Эмерик. - Пейте чай.

***

К двадцать седьмому маршруту из плана для проверки энтузиазм у команды окончательно пропадает. Все они медленно шагают среди деревьев.

Альбин-Эмерик собирает растущие под ногами лекарственные растения и складывает их в мешок, который несёт Лео. Они слегка отстали от группы, и даже звонкий голос Рено начинает затихать вдали.

- Думаю, Курт на самом деле не так уж и злится на тебя.

Лео в недоумении останавливается. Самые низкие ветки с тихим шелестом задевают его макушку.

- В смысле?

- Даже не знаю, как объяснить... Хм-м. Скажи, у тебя есть братья или сестры?

- Есть старшая сестра. А зачем тебе?

Альбин-Эмерик кладет в мешок еще несколько травинок. Ему приходится задрать голову, чтобы посмотреть Лео в глаза.

- Твоя сестра хорошо к тебе относится?

- Она бъет меня полотенцем. И щиплет за ухо, если я не доедаю суп. Иногда называет "бестолочью".

Альбин-Эмерик улыбается и поворачивается спиной, чтобы продолжить искать нужные растения.

- Наверняка сестра души в тебе не чает. Вот и следит, чтобы ты как следует ел и вел себя хорошо.

- Эм. Ну...скорее всего, так и есть, - вздыхая, признает Юнг.

- В общем, к чему это я... Мне кажется, Курт, когда оказывается рядом с тобой, чувствует себя кем-то вроде старшего брата. Вот его поведение и напоминает поведение твоей сестры. Ну, с тем отличием, что Курт - опасный головорез и бывал в таких местах, которые снятся нам в кошмарах. Так что его методы грубее.

Лео ненадолго задумывается. Сомнение на его лице мешается со слабым недоверием. Очнувшись от размышлений, он дергает плечом, задевая тонкое молодое деревце. Оно жалобно трещит.

- Странно как-то, - ворчит Юнг. - И как ты такое в нем разглядел?

- Не знаю. Просто предположил.

Некоторое время они шагают в тишине. Лео смотрит себе под ноги и снова над чем-то думает. Наконец он поднимает голову.

- Э-э. Я давно хотел кое-что спросить. Можно?

Нуар, услышав неуверенность в чужом голосе, снова разворачивается к товарищу.

- Спрашивай.

- Ладно. Мне просто любопытно. Тебя так и надо называть: Альбин-Эмерик? Целых два имени?

Нуар хмыкает и задумывается. Его зелёные глаза темнеют и становятся чуть более тёплого оттенка.

- Вообще-то, ко мне редко обращаются по имени, - протягивает он. - Фамилия короче.

Лео подставляет раскрытый мешок, чтобы Нуар кинул туда пучок травы.

- А как к тебе обращались, например, родственники? Или друзья.

Альбин-Эмерик пожимает плечами.

- Альби. Друзья звали меня Альби.

- Альби, - по слогам произносит Лео.

- Ну да, - тут Нуар складывает руки на груди. - А зачем тебе?

- Да так, просто... - начинает Лео, но замолкает, когда неподалёку раздаётся крик Де Соважа.

- Эй! Мы тут кое-что нашли!

***

Курт сапогом поддевает замшелый пень, и тот легко откатывается в сторону. Под ним, в небольшом углублении, лежат доски с надписями. Некоторые из них сломаны пополам.

- Указатели, - Флэтчер берет одну из дощечек.

- Но откуда они здесь? - хмурится Уго. - Кто их спрятал?

Никто не может ему ответить. Команда в молчании разглядывает обнаруженный тайник. Слышно только, как карандаш маршала царапает листы в блокноте.

- Получается, крестьяне теряются в лесу, потому что не видят указателей? - спрашивает Лео у Альбина-Эмерика.

- Может быть. Но тропинка-то осталась. Если не сходить с неё, куда-нибудь да выйдешь. И домой точно вернёшься максимум через день, если попробуешь все повороты.

Обри согласно кивает.

- Они не настолько глупые, чтобы пропасть без этих дощечек.

- Да в этом лесу даже тропинки не нужны, - Зигфрид закатывает глаза. - Мы вон, уже три дня их игнорируем и шатаемся где попало. Все никак не заблудимс. Даже де Соважа не потеряли.

Снова повисает молчание. Рено с надеждой и любопытством заглядывает в блокнот Уго. Тот излагает ход своих мыслей в сложных схемах - Рено быстро теряет интерес.

Курт встаёт с корточек и двигает пень в исходное положение.

- Идём к палаткам. Есть пара мыслей.

- А как ты вообще заметил этот тайник? - любопытствует Рено.

- Мох.

- Что, мох?

- На этом пне мох засохший. А должен быть живой и зеленый.

Рено закатывает глаза.

***

- Куда ведет тропинка, по которой мы шли позавчера? - спрашивает Курт у маршала. - Та, что самая широкая.

- Хм. Восточная тропинка... Должно быть, во владения господина Бельфора. У них с Нордриджем лесная граница.

Зигфрид отвлекается от кружки с чаем и двигается ближе к маршалу. Он тыкает пальцем в одну из точек на помятой карте.

- Скорее всего, тропинка выходит к этой деревне. Там живут охотники и лесорубы.

- Запишем, - Уго достает карандаш.

Курт задумчиво разглядывает карту.

- Есть одна дурацкая схема, - он качает головой, - но я не слышал, чтобы ее использовали в этом королевстве.

- Схема? - переспрашивает Уго.

- Да. Когда крестьяне, солдаты или рабочие хотят сбежать от прежнего хозяина, они уходят через горы или через лес. Специально прячут указатели, протаптывают ложные тропинки, чтобы их не догнали слишком быстро. А если их потом находят - говорят, что потерялись из-за отсутствия ориентиров, которые сами же и убрали. Могут свалить вину на злого духа или лесную фею.

- Уверен, вся нечисть сейчас в той части леса, которая залезает на Проклятые земли, - бормочет Уго.- Поближе к дракону - подальше отсюда.

Нуар задумчиво чешет нос.

- Но Альтман плохо в этом разбирается. Поэтому и подозревает лесного духа. Вопрос в другом: неужели его подданным настолько плохо живется, что они решили провернуть такое?

Зигфрид взъерошивает и без того лохматые волосы. На его скуластом лице появляется усмешка.

- Бельфор. Ну, конечно же.

Все поворачивают головы к нему. Уго поправляет сползшие очки и переспрашивает:

- Господин Бельфор? Что ты хочешь сказать?

- Я хочу сказать, что больше некому это устроить. Куда ведет самая используемая тропа? В его владения. Кто точит зуб на нашего старика? Родерик. Кто фанат глупых схем и идиотских планов? Снова Родерик.

- Как-то неправильно сходу его обвинять...

- Нет, - Обри отставляет свою кружку. - Бьярки прав. Если это не лесной дух и не дракон, чьих следов мы не обнаружили, то вариантов остается немного.

Альбин-Эмерик кивает.

- Он мог переманить рабочую силу Нордриджа, пообещав больше денег и свободы. Некоторые солдаты тоже могли купиться на это.

- И, если посчитать скорость исчезновений, восточная часть Норджриджа скоро перестанет справляться с количеством работы в полях, - уныло заключает де Шартр. - Зато у Бельфора, похоже, рабочая сила вырастет.

- Надо ехать в Нордридж, - Курт встает с бревна, на котором сидел, - и рассказать все Альтману.

Рено восклицает: "Домой!". И радостно хлопает по плечу улыбающегося Лео.

Знакомство с героем

Имя: Обри Висконти

Возраст: 22 года

Рост: 170 см

Внешность: утонченный голубоглазый блондин. Светлая кожа, немного "кукольное" лицо. Носит дорогую одежду, следит за чистотой и соблюдением моды. Часто закатывает глаза.

Характер: любит ныть и капризничать. Честен перед собой и не стесняется говорить правду другим в лицо. Имеет четкие понятия о долге, морали, дружбе и прочих вещах. Смелый, но действовать старается обдуманно.

Мотивация: личный комфорт и комфорт близких людей.

Происхождение: род Висконти - самые влиятельные аристократы в королевстве.

Детали: коронная фраза - "Блеск. Просто блеск". С трудом переносит пыль, грязь и оскорбления. Самый талантливый фехтовальщик среди столичных аристократов. Несмотря на видимую хрупкость, в команде Альтмана талантливее всех пользуется оружием (Курт тоже неплохо справляется, но он - самоучка и иногда игнорирует правила).

Глава 3. Гости, которым сложно порадоваться

Когда команда, наконец, выезжает из леса, солнце уже садится. В лицо сразу дует осенний ветер. Курт Флэтчер быстрым взглядом окидывает облака и говорит:

- Ночью будет гроза.

- Блеск, - фыркает Обри.

- Похоже, придётся нам переночевать в ближайших поместьях, - замечает Уго. - Большинство из нас не успеет доехать к себе домой до темноты. И к Альтману уже не успеваем.

Зигфид старается делать вид, что не замечает взглядов, направленных на него. Сообразив, что пауза затягивается, а Рено уже готовится пустить жалобную слезу, он нехотя поднимает руку.

- Можете переночевать в моем шикарном поместье. Засранцы.

Уго благодарно кивает - Зигфрид хлопает его по плечу. Де Шартр едва не роняет блокнот.

- Позер, - бубнит Курт.

- Но есть одна проблема. Спальных мест для гостей только четыре. А вас шестеро.

- Юнг тоже живёт совсем рядом. Пускай валит к себе.

Лео показывает Курту неприличный жест. Курт показывает сразу два.

- Что-то начинается! - шепчет Рено.- Они опять подерутся?

Повисает пауза. Обри глядит на заходящее солнце и несчастно вздыхает. Флэтчер, скосив на него взгляд, убирает руки в карманы и делает шаг назад.

- Я, и правда, поеду к себе, - говорит Лео.

Он чешет затылок и поворачивается к Нуару.

- Поехали?

Альбин-Эмерик моргает.

- Я думал, Рено захочет отправиться с тобой.

Рено морщится и мотает головой.

- Ну нет. Когда еще Зиг позовет меня к себе? Вы вообще представляете, какое это событие? Говорят, у него там куча всяких интересных штук!

- А, - растерянно бормочет Нуар, - тогда ладно.

Юнг слегка улыбается.

- Слышишь, мелкий! - возмущается Зигфрид. - Я же просил называть меня полным именем!

***

Поместье Лео стоит на невысоком холме. Из-за свежевыкрашенного забора видна синяя крыша дома.

- Надеюсь, тебе тут не будет тесно, - бормочет Юнг.

- Тесно? - Альбин-Эмерик оглядывается по сторонам.

- Ну... - Лео чешет затылок, - Рено сказал, что ему здесь тесно.

Альбин-Эмерик усмехается.

- Идеальный дом для Рено - это чистое поле без стен и потолка. Так что не принимай на свой счёт.

Они проходят вглубь дома, и Нуар восхищенно раскрывает рот.

- Как у тебя тут все...красиво.

Дом Юнга небольшой, с узкими коридорами и маленькими комнатами. По креслам разложены пледы с подушками, на стенах висят маленькие пейзажи. Комнаты освещаются свечами в разноцветных подсвечниках.

- Удивил так удивил, - Альбин-Эмерик с интересом наклоняется, чтобы рассмотреть узор на ковре. - Похоже на дом лесной феи.

Юнг неуверенно улыбается. На усталом, осунувшемся лице Нуара пляшут рыжие огоньки от камина.

- Знаешь, что? - говорит он. - Ты должен помочь мне обустроить мой дом. Теперь мне стыдно там жить.

- Рено вроде говорил, что у тебя мало мебели. Он ведь ездил к тебе на перевязки?

- Ну да. У меня там пустовато. Как у офицера в казарме.

Лео немного медлит, прежде чем задать следующий вопрос.

- Ты ведь служил офицером? В армии.

Альбин-Эмерик садится в одно из кресел и откидывает голову на подголовник. Он невесело усмехается.

- Было дело. Но я, как видишь, оттуда ушел.

- Почему? - осторожно интересуется Юнг.

Взгляд Нуара замирает, пока он раздумывает над ответом. Лео тоже садится в кресло и бросает еще пару деревяшек в огонь.

- Я ничем не мог им помочь. Делал только хуже, как бы ни старался. И в конце концов...почти совершил что-то непоправимое.

- Понятно, - выдавливает Лео. - Извини, что спросил.

- Да нет, - Альбин-Эмерик улыбается, - все нормально. Зачем осторожничать с прошлым?

***

- Убери это убожество из моей комнаты! - громко требует Обри. - Я не буду спать рядом с фиолетовой фарфоровой трехголовой коровой!

- Твоей комнаты? - насмешливо переспрашивает Зигфрид. - Это мой дом, Ваше Высочество.

- Ай, вот ведь! - снизу раздаётся грохот.

Зигфрид спешит к перилам и смотрит вниз. На первом этаже Рено грозит кулаком доспехам у стены.

- Ты чуть не снес с подставки мои любимые доспехи, - констатирует Бьярки.

- А почему на них надеты бусы из сухих цветов? - кричит Рено, задрав голову.

- Это выглядит оригинально.

- Это уродские бусы, - хитро скалится Рено.

- Эй, ты! - бушует Обри. - Убери корову, я сказал!

***

Лео замирает с ложкой у рта, заслышав далёкий гром.

- Гроза.

Его скулы напрягаются, когда едва различимо звучит ещё один раскат. Альбин-Эмерик немного ежится.

- Ненавижу грозу. Особенно грохот. С детства его боялся.

- Я тоже, - неохотно бормочет Лео. - Всегда боялся грома. И молний в темноте.

- Может, не будем гасить свет в доме? И экономку твою попросим.

- А так разве можно?

- В смысле?

Лео опускает взгляд и жмет плечами.

- Родители и сестра запрещали оставлять свет на ночь.

Альбин-Эмерик обводит небольшую столовую рукой.

- Ты теперь живешь в своем поместье. Не думал, что можешь делать все, что захочешь?

Лео слегка улыбается.

- Все, что захочу?

- Все, что захочешь! - заверяет Нуар.

***

- Это убожество будет стоять в коридоре! - припечатывает Обри, отряхивая ладони о рубашку.

- Как ты вообще ее перетащил? - Зигфрид вздыхает.

- Он помог, - Обри тыкает пальцем в Рено.

Де Соваж поправляет цветочные бусы на своей шее и взмахивает непонятно откуда взятой красной мантией. Во взгляде Бьярки появляется безнадежность.

- Мелкий предатель. И вообще, кто-нибудь видел нашего маршала?

Проходящий мимо Курт лениво кивает в сторону уборной.

- Заперся в одном из туалетов вместе со своим блокнотом. Сказал, что не может сосредоточиться в нашем обществе.

Раскат грома заставляет всех резко обернуться к окну.

- Ну, я же говорил, - зевает Флэтчер. - А за вашими криками даже не слышно, как гроза пришла.

- Я снова буду мучиться от бессонницы! - заламывает руки Обри.

Зигфрид с тяжелым вздохом гладит одну из голов фиолетовой коровы.

- Чтобы я еще раз...

Он отправляется проверять, закрыты ли окна в доме. Проходя мимо одной из уборных, он спару раз стучит в дверь.

- Маршал Де Шартр! Ты там еще не уснул?

- Нет, - раздается глухой голос. - Я почти закончил заполнять отчет.

- Ну, ты заполняй и выходи, - говорит Бьярки. - Из-за тебя тут драка за остальные два туалета. Не спрашивай, как и почему.

Рядом вырастает раскрасневшийся после бега по лестнице Рено. Все это время он активо исследовал чужое поместье.

- А зачем тебе в доме три ту... - его голос тонет в оглушительном громовом раскате.

Зигфрид подпрыгивает от неожиданности. Рено хлопает в ладоши. Бьярки успевает сорвать с него хрупкие цветочные бусы, пока Де Соваж отвлечен.

Откуда-то из спален слышится резкий вскрик.

- Маршал! - Зигфрид ударяет кулаком в дверь. - Выходи, у нас какие-то проблемы!

Они с Рено бегут на звук.

Из их общей с Куртом комнаты вываливается Висконти. Дрожащими руками он прижимает к себе подушку и зеркало. Сзади маячит очень мрачный Флэтчер.

- Что случилось? - устало спрашивает подошедший Уго. - Не поделили два таулета?

Он замолкает при виде лица Обри.

- Там... - силится выдавить Висконти.

- Не хочу никого пугать, - Флэтчер оттесняет его и шагает вперед. - Но, кажется, в нашу долину прилетел дракон.

***

Спустя три часа после того, как Альбину-Эмерику удается задремать, в доме Лео раздаётся шум. Сначала Нуар решает, что это - очередной расхат грома, и просто переворачивается на другой бок.

Потом он понимает, что звук больше похож не на гром, а на стук. Кто-то за окном настойчиво бъет кулаками по двери.

Альбин-Эмерик сталкивается с Лео в коридоре практически нос к носу. Юнг, такой же сонный и растерянный, в нерешительности застывает перед трясущейся дверью.

- Что за...

Судя по всему, гость пускает в ход ноги, потому что грохот становится оглушительным.

- Эй! Открывайте, придурки! - раздаётся приглушенный голос.

- ...Рено? - в недоумении спрашивает Лео.

***

- Дракон! - сдавленно повторяет Обри, судорожно растирая озябшие руки перед камином. - Чертов дракон!

Лео и Альбин-Эмерик впопыхах собирают вещи. Курт кладёт несколько дощечек в огонь и ворошит их кочергой.

- Драконы никогда не прилетают в такие места, - говорит он. - Почти никогда.

Уго, сидя на походных мешках, судорожно черкает в блокноте.

- Если эта тварь не выследила нас, мы ещё можем успеть предупредить господина Альтмана.

- Он и без нас догадается. В башне его замка стоят часовые и наблюдают за местностью.

- В любом случае, на нужно согласовать с ним наш план...

- На нужно валить отсюда, пока дракон нас не сожрал! - сухо перебивает Курт. - Думаешь, он в наши земли полюбоваться прилетел?

- Курт, похоже, на нервах, - шёпотом говорит Альбин-Эмерик маршалу.

- Мы все тут на нервах! - восклицает Обри, услышавший его слова.

Лео кладет последний мешок в общую кучу. Спустя минуту тяжёлого молчания Зигфрид хлопает в ладоши.

- Так! Какой у нас план?

- Скрыться в роще неподалёку, подождать, пока дракон улетит, и вернуться, - перечисляет Уго.

- Что за странная... мантия на тебе надета? - спрашивает Лео у Рено.

- Зиг одолжил.

- Ты её украл, - без особого возмущения отзывается Бьярки. - Ну, а что, если он не улетит?

В окнах мелькает что-то чёрное - гостиная на миг погружается в темноту.

Зигфрид отшатывается от окна и сталкивается с Висконти. Тот с шипением хватается за ушибленное плечо.

В следующий миг здание сотрясается от удара по крыше.

- Уходим через черный ход! - командует маршал.

***

Почти кубарем скатившись с холма вместе с лошадьми, команда бежит к небольшой роще. Они стараются передвигаться в тени и не смотреть назад.

Почти добежав до деревьев, Курт оборачивается. Он глядит наверх и застывает на месте, неосознанно сжав и без того ушибленное плечо Обри до побеления костяшек пальцев.

- Ай! - вскрикивает Висконти и поворачивается.

Его острый подбородок вздрагивает.

- Ох, - только и может выдавить он.

Остальные, заметив, что Курт и Обри остановились, тоже оборачиваются.

Глаза Лео в ужасе распахиваются.

- Что за?.. - сипит Бьярки.

Над домом Юга под проливным дождем кружат целых три крылатых силуэт. Они яростно набрасываются на крышу - видно, как в стороны летят куски черепицы.

- Лео! - восклицает Рено. - Твое поместье!

Юнг ничего не отвечает - он, не моргая, смотрит наверх. Уго шагает назад, натыкается на кого-то и видит Нуара.

Сверкает молния - долю секунды Де Шартр глядит в посветлевшие до цвета крыжовника глаза и маленькие, почти исчезнувшие зрачки.

Лицо Альбина-Эмерика погружается обратно в ночную тьму.

Раздаётся оглушительный раскат грома.

Когда вспыхивает следующая молния, глаза Нуара уже успевают принять прежнее состояние. Уго растерянно наблюдает за тем, как чужое лицо искривляется в гримасе напряжения.

- Уходим! - говорит Уго. - Как можно дальше отсюда!

Знакомство с героем

Имя: Уго Де Шартр.

Возраст: 21 год

Рост: 182 см

Внешность: долговязый молодой человек в очках. Носит закрытые вещи и широкие плащи-балахоны поверх одежды. Длинный прямой нос, часто красный от простуды. Неловкий, все ремя сутулится и спотыкается.

Характер: спокойный и застенчивый. Уго - интроверт, ему часто нужно побыть одному. Его интеллект выше среднего, он много всего знает и обладает феноменальным стратегическим мышлением. Любит порядок во всём, ответственный, внимательный.

Мотивация: понятия о "хорошем" и "плохом", обязательства.

Происхождение: небольшой аристократический род.

Детали: везде носит с собой блокнот, где записывает все важные детали, мысли и стратегии. Бытовой инвалид. Служит командиром отряда на службе у лорда Альтмана. Лорд решил назвать его должность "маршал". Уго искренне старается заботиться о тех, кто находится под его командованием.

Глава 3.1. БОНУСНАЯ

Чек-лист "Как сориентироваться в Иберифале". Часть 1.

Что нужно знать:

Королевство Иберифаль - небольшое королевство, по форме напоминающее овал или яйцо. Если вы турист, то заезжайте с любой стороны, кроме северной. Им управляет король при помощи аристократов. Он доверяет им земли (что-то вроде феодов) , которые они должны охранять и контролировать. Понятное дело, с этими ребятами лучше дружить.

Инстабилис - столица Иберифаля. Там находятся король и резиденции главных аристократических семей. Вокруг столицы, в пригороде, располагаются университеты, казармы для королевской гвардии, дома аристократов помельче и перекрёстки торговых путей. В самом городе жить дороговато - снимайте жилье именно здесь.

Иберифаль поделен на 11 территорий, включая столицу и Проклятые земли. На данный момент для сюжета важны следующие "феоды" на карте:

- Вальтреаль - юго-восток, самая большая территория, находится под контролем рода Висконти. Тут очень красиво, но довольно скучно.

- Нордридж - северо-восток, частично занят горами, под контролем у рода Альтманов (во главе с Тьерри Альтманом). Здесь пооживленнее - много аристократов среднего и низкого уровня, легко попасть на чей-нибудь праздник и завести друзей. Хотя одеваться стоит потеплее.

- Глорлэнд - северо-запад, самая маленькая территория, богата полезными скопаемыми, под контролем у рода Бельфоров (во главе с Родериком Бельфором). Разок проехаться, посмотреть на старинные замки и темные озера - неплохо. Праздники тут интересные, но их мало.

- Проклятые земли - самый север, пустые территории, некогда заселенные драконами, а теперь - всякой нечистью. Охранять нечего, поэтому не переданы никому, остаются под слабым присмотром короля. Не будьте идиотами - не лезте туда, если вы не Курт Флэтчер с его бессмертными навыками.

Про монастыри сказать особо нечего, кроме того, что они все довольно развиты. У Иберифальцев нынче в моде их спонсировать.

Магия и нечисть здесь существуют, но они никому особо не интересны. Заклинания используют в практических целях, если другие методы не работают. Волшебники привыкли скрывать свои способности, так как им не нужны лишние взгляды или вопросы. От нечисти вообще принято быстро и без шума избавляться, пока она не расплодилась.

Глава 4. Чем грустнее клоуны - тем лучше цирк

Глава 4

(1 год назад)

- Один человек из рода Висконти, - говорит лорд Тьерри Альтман. - Плевать, кто конкретно. Хоть младенца мне принеси.

Зигфрид Бьярки издает удивлённый смешок.

- А у вас большие амбиции. Я думал, вам просто нужны семеро вассалов для охраны новых владений.

Лорд вскидывает подбородок и стучит кулаком по столу.

- Я нанял тебя, чтобы ты нашел мне хорошую команду. Висконти - это статус. Вот и достань мне мой статус для хорошей команды.

На его загорелом лице появляется выражение упрямства. Зигфрид вздыхает, пожав плечами.

- Почти все Висконти живут в Инстабилисе. Кому из них захочется переехать в Нордридж? Тут сплошные поля. И дремучий лес чуть сбоку. Аристократы здесь попроще столичных. Ах, да. И в паре дней пути отсюда начинаются проклятые земли.

- Драконы с проклятых земель давно перевелись, - отмахивается Альтман. - И вообще. Я тебя нанял не для того, чтобы ты ныл.

Зигфрид негромко смеётся.

- Ладно, мой лорд. Я постараюсь найти вам кого-нибудь из Висконти. Надо же как-то подтвердить свою репутацию агента. Но обещать ничего не могу, сами понимаете. В Столице сейчас неспокойно: шутка ли, убийство короля и смена власти?

- Вот именно! Пока все не развалилось окончательно, - Альтман донимает указательный палец - иди и отыщи мне команду, которую я хочу!

***

- Иди и отыщи мне команду, которую я хочу, - скорчив рожицу, тихо передразнивает Бьярки. - Не сильно же ты отличаешься от своего кузена, Альтман. И правда, ведёшь себя, как старикан.

Он идёт по узкой мостовой одного из пыльных столичных пригородов. На улицах неспокойно: пару недель назад в государстве произошла катастрофа. Короля отравили - он скончался, не оставив наследника. Теперь Столица погружается в хаос.

Спустя пару минут Зигфрид сворачивает к площади, где проходят местные кулачные бои.

- Вот возьму, и наберу тебе самых отбитых рыцарей во всем государстве, - с мрачным удовлетворением бормочет Бьярки, наблюдая, как один юнец отправляет в нокаут уже третьего своего противника. - Начнём с этого ребёнка.

***

"Ребёнка" зовут Лео Юнг, ему шестнадцать лет, и он уже ростом почти с Зигфрида. И заметно шире в плечах. А Зигфрид высок. И весьма широк в плечах. В глазах у Юнга - недоумение, смешанное с лёгким любопытством.

- Конечно, я хочу стать рыцарем, - Лео отводит глаза. - Но вам ведь что-то нужно взамен?

Зигфрид хлопает его по мускулам.

- Все, что ты должен сделать - это переехать в Нордридж. Следить за домом, который тебе тебе доверят, и за полями вокруг. Ну, на случай, если какой-то идиот припрется воровать... эм, колосья? Или что там растёт?

- Вы не разбираетесь в хозяйстве? - с долей участия в голосе спрашивает Юнг.

- Нет. Зато я умею бесить людей и выполнять дурацкие поручения старых богатеев.

- Разве вы не говорили, что лорду Альтману всего тридцать пять лет?

Зигфрид стучит пальцем по груди Лео.

- В душе, мой юный друг, наш с тобой сюзерен древнее во-он того дуба.

- Тот дуб самый молодой из всех.

Зигфрид отмахивается от Лео, как от мошкары.

***

Обри Висконти выглядит уставшим, измотанным, и он заметно не рад гостю. Но Зигфрид как-то забывает его об этом спросить.

- Лорд Альтман? - переспрашивает Обри Висконти, помешивая чай.

- Ага. Он купил территорию, где стоят семь поместий. И теперь ему нужно заселить туда тех, кто будет за этой территорией следить. То есть, рыцарей.

- Ну, - хмыкает Обри, - я не то, чтобы рыцарь или воин. Нет, я понимаю: я бесподобен. Но на кой черт я сдался твоему сюзерену?

Они сидят в небольшой гостиной, внутри роскошного столичного дома. Вокруг - фарфор, голубые и розовые банты, сервиз с цветочным узором и бархатные подушки. Понурый Обри похож на слабую тень всего этого великолепия. Зигфрид пожимает плечами, разглядывая рисунок на своём блюдечке.

- Да мне-то откуда знать? Ты, вроде как, из главной аристократической семьи. Это ли не аргумент? И да. Ты хоть знаешь, какие легенды про тебя ходят?

Висконти проводит рукой по волосам. Его маленькое лицо становится ещё более недовольным.

- Мне плевать на сплетни.

- Ты, - Зигфрид тыкает в него серебряной ложечкой, - знаменитость! Обри Висконти. Единственный из столичной молодежи, кто оружие в руках держал не только для красоты. Кстати, как ты научился им пользоваться?

Обри закатывает глаза.

- Захотел - и научился. Отец пригласил опытного воина в учителя.

- И зачем тебе это здесь, в столице? Реализуешь свой потенциал на новой должности, - Зигфрид засовывает в рот эклер целиком.

Где-то в коридоре раздаётся детский визг. Затем слышатся истеричные женские крики. Обри морщится, как от зубной боли.

- Твои родственники?

- Маленькие кузины, - отвечает Обри, потирая виски. - Они разбудили маму? Блеск. Просто блеск.

Во время повисшей в гостиной паузы Зигфрид съедает еще один эклер. Чуть подумав, он говорит:

- Там, в Нодридже, есть одно поместье с большим садом. С одной стороны - гора, с другой - роща. Никакого ветра, и цветы хорошо растут. Как раз для такого эстета, как ты.

Обри глядит в свою чашку и не отвечает. Зигфрид, немного выждав, добавляет:

- И совсем рядом - замок лорда. Этот старик обожает балы и званые ужины. Не соскучишься.

- Старик? - рассеянно отзывается Обри. - Сколько ему? Тридцать пять?

- Не суть, - отмахивается Зигфрид.

***

- Мне нужно подумать, - Обри отодвигает документы для подписи. - Я же не идиот, чтобы сразу соглашаться.

- Без проблем, - кивает Зигфрид. - Кстати, у меня есть один вопрос.

Обри вопросительно поднимает бровь.

- Я слышал, - Зигфрид придвигается ближе, - что не так давно в столице объявился парень, которому ты проиграл в поединке.

Румянец на щеках Висконти слегка бледнеет.

- Снова городские сплетни?

- Ох уж эти сплетни, - Бьярки разводит руками. - И вот, мне стало любопытно: что это за тип? Но, представляешь, я запутался в слухах. По всему выходит, что ты подружился с каким-то... преступником, а этого быть не может, правда ведь?

Обри резко поднимается с кресла и встаёт за его спинкой. Он гневным взглядом окидывает Зигфрида с головы до ног. Бьярки тоже поднимается на ноги.

- Что ты хочешь выведать? - резко спрашивает Обри.

Зигфрид поднимает руки и мотает головой.

- Ничего-ничего! Я просто подумал, что, раз уж появился в столице такой молодец, то его тоже можно взять в команду! Альтман будет в ужасе - это ли не повод?

Висконти, не двигаясь, смотрит ему в глаза. На его лице читается сомнение. Зигфрид опускается обратно в кресло, стараясь не задеть бархатные подушки.

- Ты не сможешь его забрать, - наконец, слегка хрилым голосом говорит Обри. - Он сейчас недоступен.

Зигфрид опять наклоняется вперед.

- Почему?

Обри цокает языком и вновь выглядит уставшим от жизни. Вся злость куда-то исчезает.

- Как будто это ты забыл вынюхать у местных. Тот... человек. Он сейчас в городской тюрьме. И вряд ли он оттуда выйдет в ближайшие лет двадцать. Хотя, скорее всего, его...казнят.

- А ты необычный аристократ, - присвистывает Зигфрид, - раз дружил с наемным убийцей, которому заказали голову короля.

Обри дёргается, как от удара плетью. Его фарфоровое лицо искажается злой гримасой.

- Зачем спрашиваешь, если и так все узнал? - цедит он сквозь зубы.

- Затем, чтобы предложить тебя план освобождения твоего бедового приятеля, конечно же, - невозмутимо отвечает Зигфрид.

Обри без сил валится обратно в кресло. Бьярки осторожно придвигает к нему документы.

***

Обри кладет на стол карандашный набросок. На небольшом листке бумаге изображено худое, острое лицо с чёрными глазами-бусинками.

- Вот он. Курт Флэтчер, - говорит Висконти, не глядя на рисунок.

Зигфрид с интересом разглядывает портрет.

- Ты нарисовал?

- Флэтчер сам предложил. Ему нравились мои рисунки.

Бьярки складывает руки на груди.

- Что ж. Насколько я понял из разговоров с местными, Курт Флэтчер приехал в Столицу не ради развлечений. Он работал на заговорщиков, которые заплатили ему за смерть короля. Влился в светское общество, познакомился со свитой, почти добрался до цели, но... его разблачили, правда?

Снаружи снова раздаётся радостный детский визг. Обри, помедлив, кивает.

- Слушай, - вздыхает Зигфрид. - Я понимаю. Тема неприятная. Но не мог бы ты рассказать мне об этом деле? Все-таки сплетни - не лучший источник информации.

Висконти поправляет кружевной воротник и откидывается на спинку кресла. На его лбу появляется тонкая складка.

- Я познакомился с ним на турнире. Он стал первым, кто смог ткнуть меня шпагой в живот. Я проиграл, - голос Обри становится резче. - Я проиграл и позвал его на званый ужин. Потому что мне стало интересно, откуда среди столичной знати взялся настоящий фехтовальщик.

- И вы подружились?

- И мы... подружились. А спустя полгода я увидел, как он кладет под одно из кресел - там, в зале через коридор, - взрывчатку. Мы устраивали бал, и на том кресле должен был сидеть король.

- Ты сдал его, потому что боялся за свою семью, - догадывается Бьярки.

В его голубых глазах зажигаются две искорки. Обри опускает голову.

- Тень пала бы на весь мой древний род. Я был вынужден сообщить охране. Курта схватили, когда он выходил из нашего дома, - его голос становится совсем хриплым.

- О, этот Флэтчер - опасный парень, - протягивает Зигфрид. - Наверняка он ещё и мечтает тебе отомстить. Говорят, разыскивается по всему континенту. Отличный кадр.

Обри смотрит на него, как на сумасшедшего. Зигфрид игнорирует этот взгляд.

- Я пытался узнать, как его вытащить, - после длинной паузы говорит Висконти.

- Что, заели муки совести?

- Даже если он меня просто использовал, - упрямо цедит Обри, - я считал его другом. И я этого друга предал.

Снова повисает пауза.

- А короля в итоге все равно убили другие наёмники, - безэмоционально добавляет Обри. - Так что про Флэтчера сейчас наверняка забыли. Я даже не уверен, кормят ли узников в такой суматохе?

- Что ж, - Зигфрид потягивается, разминая широкие плечи, - у меня есть пара идей насчёт того, как освободить твоего приятеля. Воспользуемся хаосом.

***

Висконти быстрым шагом идёт по коридору подземелья, глядя себе под ноги. Зигфрид торопится следом, вздрагивая от грубых окриков из-за решеток.

- Ну и местечко, - выдавливает он.

- Я еле объяснил папиному другу из гвардии, зачем мне надо в королевскую темницу, - Обри, резко выдохнув, заворачивает в закуток, где находится лишь одна запертая дверь. Он думает, что мы в другом корпусе.

- Помни про план, - Зигфрид начинает загибать пальцы. - Болтаешь с Куртом, уговариваешь сбежать, отдаёшь ключи, которые дал тебе капитан. Дальше мы с тобой выходим, отдаём охране поддельный ключ, а вечером приходим и встречаем Флэтчера. В столице сейчас такие беспорядки, что капитан даже не вспомнит, что ты к нему приходил.

- А если нас все же раскусят до вечера?

- Ну, стратег из меня не идеальный. Придётся делать ноги. Но старик Альтман нас прикроет - я знаю, я ему понравился.

- Ты вообще сам себя слышишь? - цедит Висконти сквозь зубы.

- Эй, полегче! Никто не заставлял тебя сюда идти. Видать, тот бандит, - Бьярки кивает в сторону двери, - просто невероятно особенный. Раз такой принц мчится его спасать, как принцессу из замка.

- Этот человек, - Обри яростно тычет пальцем в тюремную дверь, - не просто особенный.

- Верю. Надеюсь, он не убъет тебя сразу, как только ты войдёшь.

- Я не знаю! - огрызается Обри.

Под слегка удивлённым взглядом Зигфрида он с идеально ровной спиной шагает к двери и вставляет ключ в замочную скважину.

- Да, - вздыхает Бьярки, слабо улыбаясь. - Команда будет что надо.

***

- Ты же не думаешь, что я посчитал твой поступок страшным предательством и буду вынашивать планы мести до конца своей жизни? - Курт Флэтчер схаркивает на пол сгусток крови.

Обри отшатывается от пятна под ногами и опирается белыми пальцами на грязную стену.

- Я не знаю! - восклицает он. - Я без понятия, что у тебя в голове!

Курт вытирает щеку о плечо - руки связаны за его спиной. На лице у него появляется измученная ухмылка.

- А ведь мы подружились, - протягивает он.

Обри, не зная, куда деть испачканную ладонь, сжимает ее в кулак.

- Вот именно! Я назвал тебя своим...другом! Но я и близко не представлял, кто ты такой!

- А сейчас? - Флэтчер глядит на него исподлобья. - Сейчас ты знаешь, кто я такой?

Висконти разводит руками в стороны.

- Шпион? Заговорщик? Просто мудак?

Курт слабо смеётся, но тут же начинает мучительно кашлять.

- Ага. И прилетел я с далекой звезды. Да ты ни черта обо мне не знаешь. Ты хоть в курсе, что плевал я на тот заговор? Мне просто хорошо заплатили.

- И ты использовал нашу дружбу! Ради денег! - восклицает Обри. - Блеск. Просто блеск.

- Вот, - хрипит Курт. - Поэтому я и не держу на тебя зла. Ты сдал меня и остался порядочным гражданином. А я тебя использовал и оказался здесь. Все честно.

- Почему я должен тебе верить?

Флэтчер снова поднимает на него взгляд.

- А почему тогда ты пришёл? Неужели просто убедиться, что я на месте и никуда не делся?

Обри морщится и опускается на шаткую скамейку у стены.

Информация о герое

Имя: Альбин-Эмерик Нуар

Возраст: 20 лет

Рост: 173 см

Внешность: молодой человек с зелёными глазами и отросшими русыми волосами. Часто носит большую сумку через плечо. Одевается скромно и практично. Выражение лица в основном спокойное и открытое, приятная улыбка.

Характер: уравновешенный, сдержанный. Альбин-Эмерик мастерски контролирует свои эмоции. Он никогда не кричит, не топает ногами и не лезет в драку первым. Тем не менее, он способен за себя постоять, хоть и предпочитает делать это при помощи слов. Любит помогать людям, внимательно относится к окружающим.

Мотивация: свести потери к минимуму, сохранить мир.

Происхождение: сирота, воспитывался одним из столичных лекарей.

Детали: хорошо разбирается в строение человека и в медицине. Заботится о своей команде. Может дать хороший совет и выслушать. Не любит разговаривать о своём прошлом. В стрессовых ситуациях жмурится и опускает голову.

Глава 5. Работа под прикрытием

(Настоящее время)

- Чёрт бы побрал Бьярки, его фантазию, а также Идиота-С-Блокнотом-Который-Поддержал-Его-Идею, - шипит Висконти, одергивая сбившийся подол. - Этого точно не было в договоре!

Рядом стоит Курт Флэтчер, на которого Обри старается не смотреть. Отчасти - потому, что его пугает выражение чужого лица. Отчасти - потому, что они оба стоят в тесной келье, без оружия. В монашеских облачениях.

- Не беспокойся, - сипло говорит Флэтчер. - Я планирую его убить. Я его просто зарежу. Только найду здесь хотя бы один прямой, острый, двулезвийный предмет вместо ножей, которые меня заставили убрать.

Обри сначала хочет что-то сказать, но быстро сдаётся и закрывает рот. Курт одним пальцем подцепляет свой капюшон.

- Хотя знаешь, - задумчиво произносит он. - Нож для овощей тоже сойдёт.

***

Пока Зигфрид переодевается, Уго Де Шартр с несчастным видом держит стопку его одежды.

- Меня убъют сегодня ночью, - выдыхает он. - Ты видел лицо Висконти? Господи. А лицо Флэтчера? Он выглядел, как убийца!

- Он и есть убийца, - содрогается Зигфрид. - И, если тебя это утешит, меня он убъет первым. Ты проживёшь немного дольше.

Уго качает головой и помогает Зигфриду продеть голову в узкий воротник.

***

Альбин-Эмерик и Обри сталкиваются в коридоре на выходе из противоположных дверей. Они оглядывают друг друга с ног до головы.

- Отлично выглядишь, - хмуро бросает Обри.

- Заткнись, - мило улыбается Альбин-Эмерик.

Он замолкает, увидев Курта Флэтчера за спиной у Висконти.

- Ничего не говори, пока я тебя тоже не захотел убить, - Курт спотыкается о слишком длинную для него рясу.

Обри нервно оглядывается.

- Я вот все понять не могу. Это он так шутит, или серьёзно готов на убийство?

- Тебе лучше знать, - пожимает плечами Нуар.

Обри отряхивает подол от невидимой пыли и вздыхает.

***

Собрание проходит в пустой монастырской столовой. На голой каменной стене висит деревянный крест. Под ним стоит Рено и разглядывает собственное отражение в оконном стекле напротив.

- Мне так идёт платье! - радуется он. - Гораздо больше, чем Лео.

Юнг сидит в углу, обхватив плечи, - рукава облачения трещат по швам, - и глядит в одну точку. Остальные иногда бросают на него сочувственные взгляды.

- Это не платье, идиот, - беззлобно отзывается Зигфрид. - Это ряса. Мужская.

Под хмурыми взглядами товарищей он замолкает. Уго беспомощно глядит на него, а затем поворачивается к остальным.

- Что ж, - он откашливается, - давайте все обсудим. Итак, сейчас мы прячемся в мужском монастыре...

Никто не отвечает. Курт сверлит маршала хищным взглядом. Тот снова вздыхает.

- К сожалению, это наш единственный способ оставаться в тени. Мы уже много где скрывались, и нам нужно место, где нас точно не будут искать.

- Ты, Флэтчер, сам говорил, - встревает Зигфрид, - что драконы резко умнеют, когда объединяются. Посылают шпионов, караулят врага неделями... Вот я и предположил, что даже их мозгов не хватит, чтобы прилететь сюда.

Курт переводит свой взгляд на Бьярки. Тот отводит глаза, но не замолкает:

- И кстати, есть смысл интересоваться, откуда ты столько знаешь о драконах?

Флэтчер нехорошо прищуривается. Зигфрид поднимает руки.

- Ладно. Считай, что это был риторический вопрос! И, будь добр, не смотри на меня так, будто хочешь убить. Бр-р! Это просто ужасно.

Уго, воспользовавшись паузой, снова подаёт голос:

- Пару недель нам придётся ходить в маскировке. Драконы и их слуги обыщут все ближайшие территории и, надеюсь, полетят искать куда-то ещё. Ну, если верить тому, что говорит Курт.

- Блеск, - бормочет Обри. - Просто блеск.

- Я больше ничего вам говорить не буду, - сипло говорит Флэтчер - Вместе с информацией у вас в голове появляются тупые идеи.

- У тебя был план получше? - нервно спрашивает Зигфрид, одергивая мешающий подол.

- У меня бы появился план получше, если бы мы сразу не помчались исполнять тот, который ты придумал за полторы секунды. Монастырь? Серьезно, Бьярки? Здесь мы ходим без оружия, не можем бегать из-за рясы: если драконы прилетят - мы и часа не продержимся!

Под впечатлением от непривычной многословности Флэтчера Зигфрид решает промолчать.

Альбин-Эмерик кашляет, чтобы привлечь внимание.

- Ну... Раз уж мы все равно здесь... Может, выясним, что нам вообще предстоит делать? Не знаю, как вы, но я впервые живу в монастыре.

- В монастыре Сан-Северитас, - добавляет Обри. - С самыми суровыми правилами в королевстве.

- Вот это нас занесло, правда? - хихикает Де Соваж.

Все, кроме поникшего Лео, пристально смотрят ему в глаза. Зигфрид хочет что-то ему ответить, но просто машет рукой.

- Неважно. Все в курсе правил монастыря? Маршал, ты у нас специалист, просвети нас.

Уго встает и указывает пальцем на дверь.

- Нам нужно пройти к доске с правилами Сан-Северитас. Она в коридоре.

***

- Не носить оружие, - зачитывает Курт и хмурится.

Обри Висконти тыкает мизинцем в один из пунктов. На его лице появляется искреннее возмущение.

- Мыться по пять минут один раз в день?! - он поворачивается к Флэтчеру. - Это еще почему?!

- И вся работа - без перчаток, - добавляет Курт.

Обри прикладывается лбом об стену. Зигфрид подходит ближе к доске.

- Если поймают на лжи - посадят в подвал? Как-то жестоко. Что, неужели даже капельку не приврать?

- Только попробуй, - Уго поправляет очки. - Я и так с трудом уговорил настоятеля - пришлось тысячу раз произнести фамилии Альтман и Висконти. Слава богу, они оказались здешними благотворителями.

- И шуметь тоже совсем нельзя? - уточняет Рено. - Даже шепотом?

- Никто же не хочет, чтобы нас выгнали обратно к драконам?

- Гребанные драконы, - тихо бормочет Альбин-Эмерик.

- И ругаться тоже нельзя.

- Пошел ты, - хором отзываются Висконти и Нуар.

- Будь так добр, - добавляет Альбин-Эмерик спустя пару секунд.

- О чем я только что говорил?..

Лео безучастно разглядывает доску перед собой. Рено ненадолго прекращает расшагивать из стороны в сторону и пару раз хлопает его по плечу. Зигфрид делает то же самое с другого бока и улыбается.

- В общем, под местные порядки подходят только маршал и Юнг. И то лишь потому, что Юнг - в расстроенных чувствах и ничего не делает.

Обри отлепляется от стены и направляется к выходу в сад. Не глядя назад, он сообщает:

- Это просто ужасно. Я хочу побыть один. Не подходите ко мне сегодня. Иначе - натравлю на вас Флэтчера.

Никто не пытается его остановить.

***

- Прости меня, пожалуйста.

Альбин-Эмерик чуть не роняет корзину с чистыми простынями на пол прачечной. Это первый раз за неделю, когда Юнг говорит что-то сложнее, чем "да", "нет" или "не знаю". Нуар округляет зеленые глаза и переспрашивает:

- Чего?

- Это все из-за меня, - Юнг опускает голову. - Из-за того, что я взорвал логово Фенрира, теперь страдают все.

Сначала Нуар не находит нужных слов. Он зачем-то хватается за капюшон, раздумывая над ответом. Лео стоит перед ним, немного ссутулившись, чтобы не задеть головой потолочные балки. В тишине слышно, как скрипит ткань его облачения на широкой спине.

- Ну, - протягивает Нуар, - может быть, я бы тоже чего-нибудь там подорвал? Если бы Фенрир похитил меня. И вообще, откуда тебе было знать, что драконы иногда резко умнеют? Этого ни в одной книге не написано.

Он переводит дух и продолжает:

-И Флэтчер почему-то поделился ценной информацией только сейчас. Он тоже виноват. Так что забудь: никто и не думает на тебя обижаться.

- Кроме этого самого Флэтчера, - бубнит Лео.

- Назови мне хоть одного из нас семерых, кого он не обещал убить, - требует Альбин-Эмерик.

Лео чешет затылок - его волосы взъерошиваются еще сильнее.

- Вот именно! - улыбается Нуар.

***

- В этот монастырь ты хотел уйти? - Зигфрид трясет рясой, чтобы проветрить ноги.

- Да, - Уго склоняется над блокнотом, пока Рено заслоняет его простыней.

Они делают вид, что развешивают белье во дворе. Настоятель запретил Уго пользоваться блокнотом. Теперь он ведет свои записи под прикрытием.

- Но здесь же скука смертная! - тянет Рено. - Даже в Дель-Транквилитас было поинтереснее.

- А ты от... А, ну да. Точно. Все время забываю, откуда ты сбежал.

- Так почему тебе так сюда хотелось?

- Кхм, - Уго сосредоточенно обводит какую-то запись, - у меня были причины. Здесь все тихо, спокойно и по правилам.

- Фу! - морщится Рено.

- Фу! - поддакивает Зигфрид. - Ну, как там твой план, маршал?

- Пытаюсь понять, откуда взялись драконы. И почему они так упорно нас преследуют? Не могли же Юнг и Флэтчер, простые смертные, настолько их разозлить? Если поймем, что произошло, сможем догадаться, как решить проблему.

- Только сильно не затягивай, - умоляет де Соваж. - Не могу же я каждый день вести себя хорошо!

***

Курт просыпается от того, что утреннее солнце, которое бъет сквозь окна, на мгновение сменяется тенью. Этого мигания света хватает, чтобы он вскочил с постели, напялил платок и осторожно выглянул в окно.

- Висконти, - хрипло зовёт он.

Обри лениво поворачивает голову. Он хмурит тонкие светлые брови, но глаза не открывает.

Курт захлопывает ставни, и солнечные зайчики на щеках Обри исчезают.

- Висконти, - повторяет Курт.

Тот приоткрывает один глаз и недовольно смотрит на него.

- Боже. Сколько времени?

- Время прятаться от дракона, - быстро говорит Флэтчер и кидает на него стопку одежды.

- Что?! - Обри мигом подскакивает в постели.

***

- Ты проснулся, потому что на секунду пропало солнце? - Зигфрид смотрит на Курта, как на тяжелобольного. - У тебя настолько жуткое прошлое?

- Иди на хрен, - огрызается Курт, засовывая свои ножи в карман передника.

- Вот! - Уго поднимает указательный палец. - Поэтому нам нужно было все это время носить маскировку. Видите? Он прилетел сюда, чтобы проверить это место.

- Предлагаю накраситься косметикой, чтобы он точно нас не узнал! - восклицает Рено.

- Думаю, на такое унижение никто не пойдёт, - спокойно отзывается Альбин-Эмерик, поправив капюшон.

- Я тебе эту косметику знаешь, куда... - шипит Обри.

- Ш-ш, - говорит вдруг Курт. - Заткнитесь и отойдите от окна.

Они отправляются в один из коридоров, где кроме стен и дверей больше ничего нет, а единственным источником света служит пара догорающих свечей.

- Нам стоит предупредить монахов? - спрашивает Нуар.

- Они наверняка еще спят, - с сомнением в голосе отзывается маршал. - Будет странно разбудить настоятеля и сообщить ему о том, что прямо над нами летает дракон.

- Странно, что никто его не заметил, - хмурится Курт. - Хоть одна ранняя пташка должна была закричать.

Зигфрид в задумчивости перебирает выпрошенные у кого-то четки. На его широком лице появляется выражение слабой догадки.

- Может, эта самая "ранняя пташка" и сдала нас драконам?

- Если бы дракон знал, что мы здесь, наверняка, - Альбин-Эмерик трет свои круги под глазами, - он бы просто развалил это место. Ну, я так думаю. Раз они уже достаточно осмелели, чтобы покинуть Проклятые земли.

- Возможно, он получил наводку, а не четкие координаты, - Уго начинает что-то записывать в блокнот, который успел захватить с собой в общей суматохе. - И теперь он, или все они, проверяют эту наводку.

Обри заламывает руки и бормочет что-то про божье наказание. Затем он судорожно выуживает зеркальце из кармана и долго себя разглядывает. Курт, нечитаемым взглядом понаблюдав за Висконти, в конце концов заявляет:

- Кто-то из здешних мог продать информацию драконам. Или они еще как-то напали на наш след. Нужно уходить отсюда.

Лео беспокойно вращает головой и смотрит на окружающие его лица. Альбин-Эмерик со вздохом садится на корточки и проводит рукой по осунувшемуся лицу. Лео садится рядом с ним.

Обри слабо выдыхает: "Наконец-то я сниму весь этот кошмар!".

- И все-таки, - прищурившись, тянет Зигфрид. - Откуда ты, Флэтчер, столько знаешь про драконов?

Запись в блокноте Уго от ХХ. ХХ. ХХХХ.

Драконы. Часть 2.

1. Могут собираться вместе и обретать коллективный разум. В команде способны строить планы, понимать человеческий язык, отправлять слуг шпионить за врагом.

2. Почему напали на нас?

- Версия Флэтчера: "Идиот Юнг покусился на самое святое (наверное, имеет в виду сокровища), и для них это что-то вроде крестового похода".

- Версия Юнга: "Драконы - мудаки".

- Версия Бьярки: "Хотят отвоевать поваренка-Флэтчера и горничную-Юнга назад" (юмор?).

- Версия Нуара: "Поступок Лео стал для них последней каплей в море ненависти к людям".

- Версия Висконти: "Спроси у Флэтчера. Я тебе энциклопедия, что-ли?".

- Версия Рено: "Не знаю".

3. Как победить драконов?

- Использовать волшебство (лучше с помощью волшебника).

- Бить по уязвимым местам (мало уязвимых мест, почти невозможно).

4. Мои выводы:

- У нас большие неприятности.

- Висконти в ужасном настроении. Лучше не беспокоить.

Знакомство с героем

Имя: Рено де Соваж

Возраст: 18 лет

Рост: 175 см

Внешность: худой парень с копной огненно-рыжих волос. Одежда в заплатках, потому что он ею постоянно за что-то зацепляется. Может носить разные носки или ботинки и не замечать. Часто улыбается, размахивает руками, все время находится в движении.

Характер: непосредственный и гиперактивный. Мало что воспринимает всерьез, отвлекается, ненавидит скуку. Добрый, хорошо относится почти ко всем вокруг. Плохо разбирается в людях, но егоподдержка хоть и нелепая, зато - искренняя.

Мотивация: развлечения, стремление попробовать что-то новое, отвлечься от скуки.

Происхождение: сын знатного столичного аристократа.

Детали: обладает неесестественно острыми зрением и слухом. Слабо восприимчив к боли: может не замечать собственных травм и ушибов. Разговорчивый и приставучий.

Глава 6. Отцы и беглые дети

Из окон столичной резиденции Альтмана открывается вид на шумный городской центр.

- Да чтоб вас всех черти разодрали, - бормочет Висконти, глядя на высокий шпиль королевского дворца.

- А конкретно меня за что? - спрашивает Зигфрид. - Напомню: это даже не моя идея.

Все семеро сидят в роскошной гостиной с панорамными окнами. Лео и Рено с распахнутыми глазами смотрят вниз, на улицу.

- Странно, что не твоя, - бормочет Курт из-под капюшона. - Потому что идея снова безумная.

- И не говори, - с придыханием шепчет Рено, уставившись на каменных горгулий, цепляющихся за крышу собора. - Просто отпад.

- Надеюсь, что принцип "спрятаться на самом видном месте" не отправит нас на тот свет, - Обри нервно крутит свои отросшие кудри.

Альбин-Эмерик, тоже взглянув на горгулий, ежится и отворачивается к Уго.

- Как думаешь, лорд Альтман получил твоё письмо?

- Очевидно, что получил, - Зигфрид разглядывает статуэтки на полках, - иначе бы не впустил нас к себе. Маршал объяснил ситуацию - поэтому старик и не стал нас наказывать. Но, клянусь чьей-нибудь мамой, он сейчас в ярости.

Уго слегка осуждающе смотрит на Зигфрида. Тот делает вид, что не заметил этого взгляда.

- Вряд ли драконы посадили агентов вскрывать всю почту, - говорит Де Шартр. - Я, конечно, не специалист, но это просто невозможно. Так что да, господин Альтман наверняка получил это письмо.

- О да, я его получил, - раздается низкий бас Альтмана, и все оборачиваются на звук.

***

- То есть вы хотите сказать, что драконы прилетели в Нордридж по вашей вине? - у лорда Альтмана слегка дёргается глаз.

Зигфрид старается, осознав стоимость, не дышать в сторону хрустальных статуэток на тумбочке рядом с его креслом.

-На самом деле мы не хотим это сказать, - отвечает он. - Потому что не хотим быть уволенными.

Лорд поворачивается к нему. На его виске пульсирует голубая венка.

- Вы совсем рехнулись?! - рявкает он. - В Норджридж прилетают драконы и крушат целое поместье. Я, вместе с оставшейся стражей, вынужден покинуть доверенные мне земли. Вы, которые обязаны их охранять, проваливаетесь сквозь землю, и недели три от вас никаких вестей!

Уго опускает взгляд и сжимает длинными пальцами потрепанный блокнот. Альбин-Эмерик прикусывает губу: она уже распухла от его зубов.

- Рехнулись не мы все, - не теряя спокойствия, говорит Зигфрид. - А только Юнг и Флэтчер.

Лео округляет глаза и смотрит на него, как на предателя. Курт даже голову не поворачивает.

Лорд Альтман со злым прищуром обращается к ним обоим.

- Что вы натворили, засранцы?

- Я... - начинает Лео, но Курт пинает его ботинок и перебивает.

- Нас с Юнгом похитил дракон Фенрир. Пока мы выбирались из его плена, попутно подожгли его логово. Совершенно. Случайно.

"Мы?!" - одними губами переспрашивает Обри Висконти, резко перестав играть мраморное изваяние.

Рено готовится присвистнуть, но Зигфрид вовремя толкает его в бок. Де Соважу остаётся только обменяться с ним выразительными взглядами.

- Правда, что ли? - прищур Альтмана становится ещё уже.

Лео сначала глупо моргает, а затем кивает.

- Ну да. Как-то так.

Лорд стучит ладонью по столу. Зигфрид в ужасе косится на закачавшиеся статуэтки.

***

Спустя пару часов возмущенных криков, несколько личных оскорблений в адрес каждого, проме Курта, и терпеливых объяснений Уго Тьерри Альтман уходит, с грохотом захлопнув за собой дверь.

На столе он оставляет сундучок с деньгами, карту столицы и приглашения на праздничный вечер. Зигфрид с благоговением смотрит на уже захлопнутую дверь.

- Я знал, что этот старик прячет козыри в рукаве. Но чтобы такие...

- Все становится еще запутаннее, - вздыхает Уго и смотрит на притихшего Рено. - Вольфганг де Соваж - придворный волшебник? И его настоящая фамилия - Эффренату? Звучит как бред. Почему мы слышим об этом только сейчас.

Рено поднимает голову и жмет плечами. Его глаза мечутся от одного предмета к другаму, а пальцы теребят рукав.

- Чушь. Отец сейчас должен быть в военном походе, драться за какую-нибудь великую идею... Никакой он не волшебник!

Альбин-Эмерик, хмурясь, читает текст приглашений.

- Нет... Он и правда дает вечер в столице. Но тут написана фамилия Де Соваж. Откуда Альтман взял какую-то еще?

- Без понятия: я и сам впервые слышу об этой фамилии!

Курт тоже подходит к столу и разглядывает приглашения. Немного погодя он говорит:

- Скорее всего, псевдоним нужен ему ради безопасности. Чем меньше людей знает его имя и должность - тем лучше. Знаете, сколько дают за голову таких важных людей?

- Ты просто ужасен, Флэтчер, - бормочет Зигфрид, закрывая уши Рено. - И мы все еще не поняли, кем он является, чтобы так рассуждать.

Лео сердито зыркает в сторону Курта и кладет ладонь другу на плечо. Де Соваж срывается с места и начинает ходить из стороны в сторону.

- Да не может этот злыдень быть волшебником, - он взъерошивает кудри, - я его видел либо в доспехах, либо с бумагами в кабинете!

- А сколько раз в день ты его видел? - уточняет Альбин-Эмерик.

- В день?! Пару раз в год, когда он не командовал войсками и не отправлял меня куда подальше из Столицы!

- М-да, - глубокомысленно протягивает Зигфрид.

- И вообще! Откуда Альтману знать, кто волшебник, а кто - нет?

Обри, все это время молча наблюдавший за диалогом, выпрямляется в кресле. Выражение его уставшего, но по-прежнему самого свежего из всех, лица, становится упрямым.

- Как ни удивительно, но Де Соваж прав. Да, нам нужна помощь волшебника, чтобы план маршала сработал. Но все в Инстабилисе знают: старший Де Соваж почти не бывает здесь. И как он может одновременно быть волшебником и военным - непонятно. Пока Альтман не объяснит, откуда взял информацию, я отсюда с места не сдвинусь! Не хватало еще поссориться с одной из главных военных сил в королевстве!

- Надо поговорить с господином Альтманом, - Уго захлопывает блокнот. - Вот только он сейчас не в настроении...

Рено садится рядом с Лео. На его лице впервые нет даже намека на улыбку. Зигфрид, вздохнув, хлопает ладонью по подлокотнику.

- Выпалил все разом и ушел... Пойду, поговорю с ним. Постарайтесь ничего тут не сломать. Де Соваж, я к тебе обращаюсь. И не кисни: разберемся как-нибудь.

***

Лорд Альтман обнаруживается в кладовой. Он складывает вещи с полок себе в сумку. Зигфрид скрипит дверью, чтобы заявить о своем появлении.

- Куда-то торопитесь?

- Бъярки. Так и знал, что ты пойдешь меня искать.

- А вам есть, что мне рассказать?

Тьерри Альтман садится на табуретку и начинает протирать свой меч.

- Я в курсе, что слишком резко все вывалил. Но мне надо было успеть на вас наорать, выслушать лепет вашего маршала, оставить все необходимое, да еще и поделиться информацией. А я тороплюсь обратно в Нордридж.

- Так вы заранее готовились к нашей встрече? - улыбается Зигфрид. - Как приятно слышать.

- Заткнись и слушай. Отвечу на вопросы, которые ты наверняка хочешь задать. Да, Вольфганг де Соваж - это придворный волшебник. Да, его настоящее имя - Вольфганг Эффренату. Я выяснил это неделю назад. Заехал по делам в королевскую канцелярию: там сейчас все вверх дном из-за смерти Его Величества. Документы свалены в кучу, даже секретные. Пока искал нужные, наткнулся на пару упоминаний этого колдуна.

- А разве он не...

- Ага. Военачальник. Очень мощное и надежное прикрытие, пусть и неудобное. Так вот, в общей суматохе я раздобыл вам приглашения на его праздник. Как понимаешь, ему пришлось срочно вернуться из похода и помочь контролировать аристократию.

Зигфрид складывает руки на груди и задумчиво хмыкает. Он кивает на меч в руках лорда.

- Ладно. С волшебником понятно. А зачем вам в Нордридж?

Альтман хмуро глядит на него исподлобья.

- Ну, кое-кто забросил места, которые обязан охранять.

- Отправили бы столичных помощников. У вас их, как грязи.

- Есть еще кое-что. Я пока не хотел рассказывать всем.

Дверь в кладовую скрипит от сквозняка. Зигфрид останавливает ее локтем и чуть подается вперед. Тьерри Альтман озабоченно трет переносицу.

- В тех документах я нашел одну странную штуку. Наш колдун как-то связан с твоим прежним нанимателем.

Зигфрид приподнимает бровь.

- С Бельфором?

- Ага.

- Там была выписка из Центральной Библиотеки. Эффренату пропустили в закрытую секцию. А вместе с ним туда прошел Родерик Бельфор.

- А что они искали? - Зигфрид наклоняется ближе.

- Вот это - самое интересное, - взгляд Альтмана становится еще мрачнее, - они зашли в секцию, посвященную драконам.

***

- Ну? - Уго с надеждой смотрит на Зигфрида. - Что сказал господин Альтман?

Бьярки разводит руками и плюхается в кресло. Оно жалобно скрипит под его весом. Рено смотрит в окно, краем глаза наблюдая за диалогом.

- Да ничего нового. Доказательства того, что Де Соваж...Эффренату, ну, или как нам теперь его называть, - волшебник, нашлись в Королевской канцелярии. Альтман случайно их обнаружил, пока рылся в куче документов.

- И почему такие важные бумаги оказались доступны Альтману? - Обри со скепсисом выгибает бровь.

- Да потому, что после смерти короля весь Инстабилис на ушах. Никто толком не работает и ни за чем не следит. Почему бы тебе не сходить к своим и не убедиться?

- Ну уж нет. Куча ноющих женщин-Висконти и кузины, которых наверняка забыли отправить за город? Ноги моей там не будет.

- В общем, придется нам поверить Альтману на слово. Согласитесь: ему незачем врать.

Рено вцепляется пальцами в подоконник, но ничего не говорит. Уго постукивает корешком блокнота по столу.

- И больше он ничего не собщил?

Бьярки кладет голову на спинку кресла и прикрывает глаза.

- Не-а. Больше ничего. Он торопился по делам.

***

Следующий день после приезда в Инстабилис проходит незаметно. Обри и Альбин-Эмерик отправляются за покупками в город. Уго запирается в самой отдаленной гостевой спальне и высовывается, только чтобы поесть. Рено, ко всеобщему удивлению, не рвется гулять по столице, а остается вместе с Лео. Они вместе кормят рыб в садовом пруду и бросают найденный в кладовой пыльный мяч. Лео понемногу начинает улыбаться, а отрешенная задумчивость сползает с его лица. Курт сидит в оружейной и точит свои ножи, а затем помогает Обри выбрать новую шпагу вместо прежней.

Зигфрид, насвистывая, разгуливает по резиденции Альтмана. Он заглядывает во все двери, ящики и углы. Пара ваз оказывается переставлена, а несколько статуэток меняются местами по его вкусу.

К вечеру вся команда снова собирается в гостиной по просьбе Уго.

- Что ж, - выпрямляется маршал, - как я уже говорил, от драконов надо избавляться. Они нас преследуют, и мы толком не можем ничего предпринять. Я еще раз обдумал каждый вариант, и пришел к выводу, что волшебник - наш самый большой шанс.

Рено ерзает в кресле под растерянным взглядом Лео. Юнг негромко кашляет и смотрит на маршала.

- А вы...уверены, что нет никакой ошибки? Неужели папа Рено... Ну, вы поняли.

Он опускает взгляд, шмыгая носом. Колено де Соважа начинает дергаться. Уго останавливает его, ткнув в него пальцем.

- Ничего не поделаешь. Придется довериться господину Альтману и попытать удачи. Наверняка этот человек нам поможет. Особенно, если в разговоре с ним поучаствуешь ты, Рено.

Рено глядит куда-то вниз и странно улыбается. Зигфрид проводит ладонью по лбу.

- Ну конечно. Точно. Как мы могли забыть?

- Чего еще? - недовольно спрашивает Обри.

- Скажи, маршал. Ты помнишь, где я подобрал его?

- Хм. В монас...

-Вот именно! В монастыре Дель-Транквилитас. Как думаешь, он сидел там по своей воле?

Взгляд Уго становится унылым по мере того, как он обдумывает чужие слова. Рено медленно кивает, а Зигфрид снова кладет руку на лоб.

- По сути мы украли Де Соважа из монастыря, в котом его запер отец. Если он знает, с кем уехал сын, то даже разговаривать с нами не станет.

- Я сам ушел!

- Ага. Потому что мы предложили. А отца ты предупредил?

- Нет, конечно!

- Поэтому ты круглые сутки сидишь тут и не высовываешься? Боишься нарваться на злющего родителя?

- Да!

Уго открывает блокнот и принимается что-то там зачеркивать. В гостиной повисает тишина, нарушаемая скрипом его карандаша.

Курт глядит на своих товарищей и неожиданно усмехается. Все поворачивают головы к нему. Удивленный Обри придвигается ближе.

- Чего это ты?

- Да так, - Флэтчер качает головой. - Для Эффренату все это выглядит так, будто вы украли его отпрыска. А я думал, что буду среди вас единственным бандитом.

Альбин-Эмерик слабо улыбается.

- Не смешно.

***

Приходится подождать, пока Уго нацарапает в своем блокноте новый план. В конце концов он страдальчески вздыхает и кладет карандаш на стол.

- Мне это не нравится.

- Что не нравится? - уточняет почти задремавший Зигфрид.

- Новый план.

- Не будь перфекционистом. Выкладывай.

- У господина Эффренату должна быть своя библиотека. Когда я учился в Университете, слышал, что волшебники не доверяют самые важные заклинания общественным организациям. Заклинания против драконов должны быть у него.

- Даже если попадем на праздник по приглашениям, - Обри качает головой, - никто не пустит нас в личные покои, или где там у него стоят книги.

Маршал нервно потирает руки. Его фигура становится еще более сутулой.

- Да. И здесь начинается та часть плана, которая не нравится мне больше всего.

Зигфрид поднимает слипавшиеся до этого веки.

Курт впервые смотрит Де Шартру в глаза с неподдельным интересом.

Знакомство с героем

Имя: Лео Юнг

Возраст: 17 лет

Рост: 191 см

Внешность: крепкий, сильный парень, выглядит немного старше своего возраста из-за количества мышц. Открытые темно-карие глаза, добрая улыбка. Часто краснеет и отводит глаза в разговорах со значимыми взрослыми. Одежда иногда бывает ему мала.

Характер: старается быть честным и прямолинейным. Очень дорожит друзьями и семьей, хотя ему бывает сложно выразить это словами. Застенчивый рядом с важными для него людьми. Импульсивный, но ответственный.

Мотивация: саморазвитие, интересы близких, также может сделать что-то на эмоциях.

Происхождение: родом из благородной, но не слишком богатой семьи.

Детали: очень сильный физически. Мечтает поскорее вырасти и стать взрослым. Тьерри Альтман выделил для Лео самое маленькое поместье, но благодаря стараниям Юнга оно - самое уютное из всех. Лео сам делал многие ремонтные работы и выбирал ковры, посуду и одеяла.

Глава 7. Часть команды - часть хаоса

(1 год назад)

- Просто любопытно, - говорит Зигфрид Курту, пока тот раскапывает свой тайник в одной столичной подворотне, - кто все-таки убил короля? Неужели существует человек, который талантливее тебя?

Курт достает из-под земли сундучок и, не отряхивая рук, открывает его.

- Думаешь, это была моя стратегия? - он пересчитывает ножи, лежавшие в сундучке. - Я всего лишь был ее частью. Планом "А".

- Хочешь сказать, короля убил ваш "План Б"?

- Не наш, а их, - отрезает Курт. - И вообще. Где шляется Висконти? Собирает вещи у себя во "дворце"?

Зигфрид рассеянно пожимает плечами. Он с интересом заглядывает в сундучок: помимо ножей там лежат записки на непонятных языках и странные железки.

- Если бы я не знал, что ты - преступник, подумал бы, что разговариваю с колдуном. Но все-таки. Кому принадлежит "их" гениальный план?

Флэтчер закрывает сундучок и впивается в Зигфрида мрачным взглядом. Тот слегка дергается, но не двигается с места. Только улыбается еще шире.

- Не говори, что ты хочешь завербовать еще одного преступного гения, Бьярки.

- Нет-нет! - уверяет Зигфрид. - Это чисто исследовательский интерес.

Курт поднимается с колен. В его глазах появляется усмешка.

- Никого конкретного назвать не могу. Но сумел разведать, что стратегию продумывал кто-то, связанный с Университетом.

Зифгрид потирает ладони.

***

Высокий, сутулый студент испуганно вжимается в книжную полку.

- Какое убийство? - нервно переспрашивает он, глядя куда-то мимо Зигфрида. - Я ничего не знаю!

Зигфрид радостно хлопает его по плечу - студент вздрагивает.

- Уго Де Шартр. Студент Университета, изучаешь богословие. Судя по разговорам с твоими однокурсниками, планируешь уйти в монастырь?

Студент несколько раз моргает и беспомощно открывает рот. Бьярки вздыхает и отступает на два шага назад.

- На весь Университет ты - один из немногих, кто бывал в свете и знает, как устроен Дворец. Один ты настолько хорош в математике, что тебе доверили составлять расписание занятий. И ты - единственный студент, кого пускают в запретную секцию в библиотеке. То есть, туда, где есть все про яды, способы зарезать человека, не пролив ни капли крови, а также исследования, касающиеся ослепления и удушения.

Уго до побеления пальцев сжимает блокнот, который держит в руках. С его круглого лица резко пропадает здоровый румянец. Зигфрид повторно хлопает его по плечу - на этот раз сочувственно.

- Имя Курт Флэтчер тебе о чем-нибудь говорит? - добивает он. - Ты ведь читал в газетах, как он исполняет твой план?

Де Шартр весь разом обмякает. На его лице появляется выражение смиренной безнадёжности.

- Что вам от меня нужно? - тихо спрашивает он.

***

- Я не знал, что моим планом воспользуются! - Уго начинает говорить, как только они заходят в одно из дальних помещений.

- А вот это интересно, - протягивает Зигфрид. - Продолжай.

Уго принимается ходить по пустой аудитории из стороны в сторону.

- Я был на собрании учёных со всей страны. И там оказались какие-то два молодых исследователя... Ну, так они представились. И мы с ними поспорили: смогу ли я за неделю придумать план по устранению нынешнего короля и смене власти?

Зигфрид хлопает ладонью по колену. Его лицо становится удивлённым и подозрительно радостным.

- То есть ты хочешь сказать, что на спор придумал огромную стратегию для государственного переворота. За неделю. И кстати. Разве до этого случались перевороты?

- Да, придумал, за неделю, - отрешенно бормочет Уго. - Нет, не случались. Не в таких масштабах.

Зигфрид обхватывает голову ладонями и покачивается из стороны в сторону. Спустя минуту гробового молчания он выдавливает:

- И те ребята реально воспользовались твоим планом и организовали весь этот кошмар?!

- Я понятия не имел, что они собирались вытворить...такое! - Де Шартр спотыкается о свою мантию и чуть не падает на пол.

- А ты и правда гений. Слухи не врут, - слабо усмехается Зигфрид, и продолжает уже тише, - вот это сокровище я отхватил... Даром, что слегка неуклюжее.

- Что-что? - переспрашивает Де Шартр.

- Ничего, - Зигфрид встает и протягивает ладонь для рукопожатия. - Меня зовут Зигфрид Бьярки. Я - "рыцарь" и агент лорда Альтмана. Как насчёт не торопиться в монастырь и заняться полезным оплачиваемым делом?

Уго растерянно и с опаской жмёт его крупную белую ладонь.

***

Курт и Обри с сомнением разглядывают новобранца.

- Что за хламида? - первым открывает рот Висконти.

Уго смотрит на свою университетскую мантию и зачем-то поправляет её.

- Ты уверен, что он не умрет от любой случайности? - спрашивает Курт у Зигфрида.

- Почему ты так думаешь?

- Потому, что он подавился воздухом, пока заходил? - Обри складывает руки на груди.

- Или потому, что он попытался пожать руку вешалке? - добавляет Флэтчер.

Уго со вздохом выуживает из своего бездонного кармана очки. Он нацепляет их на нос и смотрит по сторонам уже более осмысленным взглядом.

- Я совсем плохо вижу, когда волнуюсь или читаю слишком много книг, - говорит он.

Зигфрид хлопает его и Обри по плечу. Занеся ладонь над плечом Курта, он в моменте передумывает и ещё раз хлопает Уго. Тот отступает назад. Висконти отряхивает плечо. Зигфрид без тени обиды пожимает плечами

- Угадайте, куда мы едем?

- Опять? - стонет Обри.

- К этому твоему Альтману? - Курт равнодушно зевает.

- Куда? - с осторожностью интересуется Уго.

- В монастырь! - торжественно объявляет Зигфрид.

Обри закатывает глаза настолько сильно, что видны только глазные белки. Уго хлопает ресницами.

***

Самой яркой достопримечательностью в монастыре Дель-Транквилитас оказывается парень лет семнадцати: с копной рыжих кудрей, веснушчатый и жутко болтливый. Зигфрид находит его в тесном дворике с потрепанной книжкой в руках. Остальные книги сложены в шаткую конструкцию прямо на каменной плитке под его ногами.

Бьярки приглядывается и одобрительно кивает:

- Триумфальная арка для жуков? - вереница насекомых ползет под книжным строением, направляемая ногой его создателя.

- Это триумфальные врата, а не арка! - парень не оборачивается на голос.

- Бьярки, - бормочет Обри, дрыгая ногой в белоснежном чулке, чтобы с его ботинка свалился какой-то жук. - Что творится в твоей больной голове? Кто этот недоразвитый?

- Пока я вез Де Шартра к нам, - отвечает Зигфрид, - он рассказал мне про лучшие монастыри. Так я и узнал про Рено Де Соважа.

- Это что, какой-то родственник Вольфганга Де Соважа? - в голосе Висконти звучит сомнение.

Парень, наконец, поворачивает к ним голову.

- Я его сын.

- Что за бред? Ты на него не похож, - не верит Висконти. - Тот, старший Де Соваж - глава военного ордена. Совершенно жуткий тип. Когда он начал воевать? В одиннадцать?

- В двенадцать, - поправляет Рено.

Он разворачивается к ним целиком. Рубашка на его груди вся в заплатках. Одна нога - только в носке, без ботинка.

- И это чучело - сын Де Соважа? - уточняет Курт.

Уго с осуждением косится на него.

- Не надо обзываться! - просит он.

Флэтчер с мрачным удивлением глядит в ответ. Зифгрид хмыкает и уважительно кивает Де Шартру.

- В общем, - он обращается к Рено. - меня зовут Зигфрид. Это - Обри, Курт и Уго. Ты случайно не хочешь стать рыцарем и переехать в собственное поместье?

В глазах Рено загорается восторг.

***

- Давай ещё раз, - терпеливо повторяет Зигфрид. - Тебе нужно запомнить членов собственной команды. Ну, как меня зовут?

- Сигурд? - вспоминает Рено, расхаживая по их комнате на постоялом дворе. - Сигмунд?

Обри трёт переносицу и бормочет что-то про безнадежных идиотов. Курт медленно придвигается вместе со стулом ближе к нему и подальше от Де Соважа.

- Господи! - стонет Бьярки. - Ты просто перебираешь героев северных легенд?

- Но твоё имя точно оттуда, - настаивает Рено.

Уго сидит в углу и периодически что-то черкает в своём блокноте. На заявление Рено он реагирует слабой улыбкой.

- Зигфрид. Меня зовут Зигфрид, - вздыхает Бьярки.

Рено плюхается на свою кровать. Он скучающе оглядывает Зигфрида с головы до ног.

- Ты не похож на Зигфрида. Настоящий Зигфрид убил дракона, очаровал красавицу и был неуязвимым. А ты - какой-то самозванец, и уж точно не идеальный рыцарь.

Комната в старой гостинице погружается в тишину.

Бьярки с лёгким изумлением глядит на Де Соважа. Уго перестаёт улыбаться, зато Обри громко фыркает. Курт косится на Висконти и тоже ухмыляется. Зигфриду ничего не остаётся, кроме как развести руками.

- Что ж, придётся мне слегка опозорить светлое имя героя.

Рено снова вскакивает и начинает ходить кругами.

- Ты - он тыкает пальцем в Уго. - Тебя зовут Уго. Очень коротко. Я запомнил. Ты - гений в очках.

Де Шартр неуверенно ему кивает.

- Ты - какой-то бандит, - Флэтчер резко хмурится, но Де Соваж не обращает на это внимания. - Тебя зовут Обри Висконти, да-да. Ты о своем благородном имени уже раз сто повторил. У тебя пятно на рукаве. Ниже, там где оборки.

Висконти сразу забывает обо всем и вцепляется пальцами в свой рукав. Курт закатывает глаза и передаёт ему стакан с водой и носовой платок, которые лежали рядом на тумбочке.

- Только не истери, - предупреждает он. - Это всего лишь пыль.

- Тебя я буду называть просто Зиг, потому что своего полного имени ты не достоин, - Рено корчит Зигфриду смешную рожицу.

- Эй! Поуважительнее к старшим! - возмущается Зигфрид.

Когда Обри избавляется от пятна и приходит в себя, Бьярки продолжает:

- Ещё одна точка на карте - и мы поедем в сторону Нордриджа. И по пути заберём одного мальца. Я оставил его дома - прощаться с родней и собирать вещи.

- Того, которого ты откопал на уличных боях? - уточняет Курт.

- А куда мы сейчас поедем? - прыгает Рено.

- Поищем того, кто способен вылечить двадцать семь ссадин, которые ты получаешь за час бодрствования, - отвечает Зигфрид. - И вечную простуду Де Шартра.

***

Альбин-Эмерик Нуар сидит, ссутулившись, в маленькой комнатке в конце больничного коридора. Он не замечает появившегося в дверном проёме Бьярки.

- Ты любишь тишину, разбираешься в медицине, - Зигфрид кивает на похвальную грамоту на стене, - а ещё умеешь драться. Да ты идеальный кандидат!

Альбин-Эмерик встает со скамьи, захлопнув травник. Его темные зелёные глаза с беспокойством осматривают посетителя.

- Кто вы такой? Откуда вы знаете моё имя? Кандидат для чего?

Зигфрид протягивает ему ладонь и жмёт чужую мягкую руку.

- Меня зовут Зигфрид Бьярки. Твоё имя написано на грамоте - вот она, висит. А зову я тебя на службу в Нордридж. Никогда не хотел стать кем-то вроде рыцаря?

Альбин-Эмерик моргает и озадаченно хмурится. За спиной у Зигфрида появляется запыхавшийся Уго. Заметив лекаря, он быстро приглаживает растрепавшиеся волосы и кивает.

- Добрый вечер. Я Уго Де Шартр.

- Да-да, - Зигфрид уже привычным жестом хлопает его по плечу, а Уго привычно вздрагивает, - маршал Де Шартр. Командир нашей команды.

- Что?? - тонко вскрикивает Уго.

- Что?! - раздаётся голос Обри из коридора.

Лицо Альбина-Эмерика становится ещё более растерянным. Зигфрид беззаботно улыбается.

- Упс. Забыл всем рассказать.

***

- Почему я? - спрашивает Альбин-Эмерик.

- Почему я?! - Уго несчастными глазами смотрит на Зигфрида.

Бьярки аккуратно поправляет висящую на стене грамоту, которую ворвавшийся в комнату Рено успел задеть плечом. Обри, не здороваясь с Нуаром, сразу накидывается на Зигфрида.

- Почему он?!

Бьярки довольно кивает сам себе, когда грамота оказывается в идеальном положении. Он разворачивается к остальным. В комнату заходит Курт, и становится совсем тесно. Альбин-Эмерик с широко распахнутыми глазами смотрит на толпу странных незнакомцев.

- Отвечу всем по очереди, - лениво протягивает Зигфрид. - Нуар, ты мне...нам нужен, потому что ты лекарь. А еще в грамоте написано, что ты офицер. Значит, раньше ты держал в руках оружие. Правильно?

- Да, - коротко отвечает Нуар. - Но меня отстранили. И отправили в тыл.

- Почему? - любопытствует Рено.

- Потому, что я не подхожу для войны. И вряд-ли подойду вам, куда бы вы ни пытались меня пригласить.

Обри с прищуром оглядывает его с ног до головы. Он выходит вперед и протягивает свою ухоженную ладонь.

- Меня зовут Обри Висконти.

- Я догадался. Альбин-Эмерик Нуар, - Альбин-Эмерик аккуратно ее пожимает.

- Надо сказать, что мы все тут не слишком подходим для чего-бы то ни было, - продолжает Обри. - Но поверь, нам и правда не помешает лекарь. У нас есть дылда, который уже раз пять за сегодня споткнулся о воздух. И чокнутый ребенок. И человек, которому когда-нибудь точно врежут за тупые шуточки. Да, я про тебя говорю, Бьярки. И я все еще жду объяснений, почему нашим командиром будет этот болван.

***

Альбин-Эмерик на удивление быстро соглашается подписать нужные документы и уехать завтра же на рассвете. Он пару минут гипнотизирует свою грамоту, на которой написано: "За спасение многих жизней". Затем он снимает ее со стены и прямо на обратной стороне черкает записку для товарищей.

- Разве тебе не с кем прощаться? - тихо спрашивает Уго.

- Почему же? - Альбину-Эмерику приходится задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. - В этом городе сейчас живут все мои друзья. А через несколько улиц - учитель, который меня воспитал. Просто они не захотят меня отпускать, если я пойду прощаться.

- Ты, наверное, очень хороший человек, - с одобрением кивает Рено. - Раз тебя никто не хочет отпускать.

Нуар отвечает слабой улыбкой. Зигфрид жестом приглашает его выйти в коридор. Когда они отходят от коморки, Бьярки спрашивает:

- Почему ты из офицеров отправился в тыл?

Глаза напротив немного светлеют, а зрачки - сужаются. Альбин-Эмерик моргает, и они становятся прежнего болотного оттенка. Он делает медленный вдох.

- Я уже говорил. Я не подхожу для войны.

- Ага. Конечно. А твой меч, который ты прячешь за скамейкой - это сувенир на память о потерянной в боях юности.

Нуар мотает головой и, жмурясь, снова моргает. Зигфрид складывает руки на груди и терпеливо ждет. В конце концов Альбин-Эмерик отводит взгляд и опускает плечи.

- Ты мне не нравишься, Зигфрид Бьярки, - медленно выговаривает он. - Поверь, я подписал эти бумаги так быстро не потому, что ты очаровал меня своей улыбкой.

- Я заметил, - кивает Зигфрид. - Хотя ты очень хорошо это скрывал. Понимаю, я назойливый. И лезу не в свое дело. А еще Висконти сказал, что у меня отстойные шутки.

- И ты не отлипнешь, пока не узнаешь то, что тебе надо, - заканчивает Нуар.

- Какой ты сообразительный.

Альбин-Эмерик снова поднимает на него взгляд. Теперь цвет его глаз близится к оттенку незрелого яблока. Зрачки превращаются в маленькие точки и почти пропадают на светлом фоне.

Зигфрид передергивается, как от озноба.

- Видишь этот взгляд? - спокойно спрашивает Нуар.

- Твои глаза превратились в крыжовник. Ага, вижу, - Бьярки слегка улыбается. - Очень неуютно.

- Этот взгляд означает, что я злюсь.

Альбин-Эмерик жмурится и крутит своей светлой головой. Когда он открывает глаза, их цвет возвращается к привычному темному оттенку.

- Обычно я контролирую свою злость, - продолжает он. - Но если происходит что-то, что выводит меня из себя...

- Кажется, я догадался, - бормочет Зигфрид.

Он нервно перетаптывается на месте, пока Альбин-Эмерик собирается с мыслями. Наконец, Нуар сипло произносит:

- Во время своей последней битвы я не заметил, как моя ярость стала неуправляемой. И очнулся только тогда, когда... - он проводит ладонью по усталому лицу, - когда мой раненый товарищ позвал меня по имени.

- Ты...? - Зигфрид прикусывает губу.

- Я рубил всех. Без разбора, - сухо отвечает Нуар. - Нас обоих отправили сюда, в госпиталь. И я остался здесь, потому что там появляться больше не мог. И поэтому завтра я уеду. Мне надоело смотреть в глаза людям, которые знают, что я натворил. Я мог убить кого-то из них.

Повисает минутная тишина. Зигфрид, немного поразмыслив, тихо усмехается.

- Что ж. Ладно. Скажу Де Шартру записать в свой блокнот: "Альбина-Эмерика Нуара, этого милого парня, лучше не злить".

***

Зигфрид заводит Лео Юнга, обвешанного мешками с вещами, в комнату на очередном постоялом дворе. Там уже сидят все остальные. Лео ставит мешки на пол и мнется у порога.

- Наш главный силач Лео Юнг, - объявляет Зигфрид. - Прошу любить и жаловать!

- Эм, - Лео оглядывается на него, - привет?

- Сколько ему лет? - восклицает Обри. - Двенадцать?

- Да нет, - с сомнением протягивает Уго. - Меньше.

- Ты дурак? - вскидывается Рено. - Он выше нас всех! Значит, ему даже больше, чем Зигфриду!

- Это...не так работает, - Альбин-Эмерик встает, чтобы протянуть Лео руку. - Привет. Меня зовут Альбин-Эмерик.

Его ладонь тонет в крупной лапище Юнга.

- Мне шестнадцать, - немного обиженно заявляет он.

- Извини, у нас проблемы с определением возраста детей, - говорит Зигфрид. - У всех, кроме Альбина-Эмерика.

- Потому что у него есть дети? - спрашивает Юнг.

- Нет. Потому, что я кое-что знаю про строение тела человека, - спокойно отвечает Нуар. - Садись вот тут, у окна.

Курт недовольно хмурится.

- Ты опять притащил в команду безмозглого подростка?

Зигфрид сразу делает оскорбленное лицо.

- Ты сомневаешься в моих навыках?!

- Эй! - Лео сжимает кулак. - Кого ты безмозглым назвал? Карлик!

Флэтчер сразу мрачнеет. Висконти с беспокойством поднимает на него взгляд.

- Поуважительнее к старшим, - тело Курта напрягается, и он становится похож на кошку, готовящуюся к прыжку.

- И сильно ты старше меня? - обижается Юнг. - Ведёшь себя, как старик! У тебя седина на висках оттого, что ты злющий?

Зигфрид кашляет, пряча смешок. Рено громко фыркает, а затем восторженно восклицает:

- Лео, давай ты будешь моим лучшим другом?

- Давай, - кивает Лео.

Уго, дождавшись, пока Рено отлипнет от Юнга с громкими приветствиями, подходит к нему и представляется:

- Здравствуй. Меня зовут Уго Де Шартр, и я, как ни удивительно, тут главный. Человек, с которым тебе больше не стоит пререкаться - это Курт Флэтчер. Рядом с ним - Обри Висконти. Если есть вопросы - обращайся к кому угодно.

- Кроме меня, - бормочет Курт.

- И меня, - добавляет Рено, улыбаясь, - я ни-че-гошеньки не знаю.

- Лечить всех будет Нуар, - Уго сверяется с блокнотом, - посредником между нами и Лордом Альтманом, то есть нашим начальником, будет Бьярки... Со своими обязанностями я ещё не разобрался, потому что они весьма размыты...но меня, наверное, тоже можно о чём-нибудь спросить?

- А какая функция у меня? - без особого интереса спрашивает Обри.

- Ты просто красавчик, - Зигфрид ему подмигивает, за что получает убийственный взгляд.

Знакомство с героем

Имя: Тьерри Альтман

Возраст: 35 лет

Рост: 183 см

Внешность: мужчина в самом расцвете сил с аккуратно остриженной бородой и густыми бровями. Носит одежду из плотных дорогих тканей. Часто хмурится, отчего его брови соединяются на переносице. Статная осанка, крепкое подтянутое телосложение.

Характер: ворчливый, иногда чересчур упрямый (семейная черта). Не подбирает выражения и не церемонится с подчиненными, но никогда не наказывает и не унижает их просто так. Скрыто заботится о тех, кто вверен ему в подчинение. Прагматический склад ума, ценит быстрые эффективные решения, одобряет нестандартный подход, если он ведет к результату.

Мотивация: выполнение своих обязанностей, эффективное управление.

Происхождение: один из главных аристократических родов в Иберифале.

Детали: Тьерри Альтману доверено управление Нордриджем от лица короля. Там ему достался большой удобный замок, также у Альтмана есть резиденция в Инстабилисе. Тьерри является двоюродным дядей Родерика Бельфора. Род Альтманов и род Бельфоров связаны дальними родственными узами.