Czytaj książkę: «Poemas químicos»
© LOM Ediciones / Instituto Max-Planck Alemania
Primera edición, 2010
I.S.B.N.: 978-956-00-0190-0
R.P.I.: 195.309
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Sobre Elementos Químicos de Mario Markus
¿Cuántos gorilas desaparecen para que hablemos confortablemente desde nuestros celulares? Tantalio, el elemento químico número 73, abundante en minerales africanos, nos contesta; se confiesa, junto a otros ingredientes del mundo, bajo la pluma investigadora de Mario Markus.
La presente obra cumple con levantar el umbral que une lo invisible a lo visible, la indiferencia a la sorpresa, la ciencia a la poesía. Los elementos químicos descubiertos son más que artimañas del universo: son algunas de las respuestas maravillosas que nos conforman el cuerpo, que nos llenan el espíritu de una plenitud duradera e irrepetible.
El libro parte con el comienzo del mundo: con hidrógeno, con helio. Y sigue paseando por la historia, por el aire y por la tierra; revelando milenios, países, héroes y destinos. En el mismo nombre de cada elemento nos reencontramos con los griegos y su mitología, con el latín y también con el ingenio humano.
El siglo XX, en particular, está colmado de descubrimientos, de mártires intelectuales que entregaron sus vidas a cambio de descifrarlos; de guerras que germinaron en una mesa de laboratorio y –desafiando prejuicios– de mujeres que dieron luz a la radioactividad y a la energía atómica.
El científico poeta, a través de sus poemas, comprueba un mundo equilibrista en que hombres y elementos inestables se desafían incesantemente, se combinan para redimir o condenar, para profundizar infinitamente en dirección al poder y al misterio. Pero por sobre todo, para seguir la asombrosa senda de libertad que nos impone la vida: Edvard Munch no solo se lució con el amarillo llameante del sulfuro de cadmio; se lució también con la ansiedad y con el grito que no deja de atravesarnos.
Algunos elementos fueron descubiertos gracias a la observación indagadora en los hogares y muchos de ellos siguen poblando nuestras rutinas de forma sigilosa. La poesía franca y enriquecida de Mario Markus los señala en el vino y en los lápices, en las lámparas y en la música, en los espejos y en el galanteo de las mariposas. De verso en verso, la tabla periódica va dejando de ser un esquema rígido de informaciones para transformarse en una ventana hacia la creación y hacia su verdad más preciada: la vida.
En fin, estos escritos nos alumbran con fósforo, francio y neón, con conocimiento y con lirismo, pues no hay noche más oscura que la ignorancia ni aurora más urgente que el saber. Y si Lavoisier dijo que la materia no se crea ni se destruye, simplemente se transforma, Mario Markus complementa esto: la materia no solo se transforma, sino que nos encanta, nos potencia y nos ilumina.
Flávia Álvares,
Enero Temprano, 2010
Nota preliminar
Para cada elemento químico se encuentra (antes del poema) un resumen didáctico de sus propiedades. Puse allí énfasis en los aspectos más asombrosos y en los que se relacionan con el poema.
Quiero compartir con el lector la pasión que desde niño sentí por las ciencias naturales.
Mario Markus
Nota Editorial: El orden de los llamados incluidos en la descripción de los elementos químicos no siempre será correlativo y, en algunos casos, remitirán a más de una referencia bibliográfica.
H
Gas incoloro, altamente inflamable. Es el elemento más liviano y también el más abundante (75 % del universo). Descubierto por el inglés Henry Cavendish en 1766. Nombre derivado del griego (“generador del agua”). Se asume que fue el primer elemento cuando se formó el universo en el “Big Bang”.
Una prometedora tarea para resolver el problema general de la energía es moderar la bomba de hidrógeno, produciendo helio y energía fusionando núcleos de hidrógeno en forma controlada.1
Aparte de ese método nuclear, hay procedimientos químicos (menos eficientes, aunque también prometedores) de ganar energía con este elemento: empresas como la BMW ya han construido prototipos de coches que funcionan quemando hidrógeno, tal como se hace en naves espaciales.2 Para producir el hidrógeno, se pretende en el futuro recurrir a la fotocatálisis, que consiste en la disociación de agua con luz en presencia de catalizadores.3 Nótese que la obtención de hidrógeno del agua con luz es también realizada por seres vivos, por ejemplo por bacterias púrpuras en aguas salinas (“halobacterias”).4
1. HIDRÓGENO
Por muchas de mis caras
vuelve mi padre.
Aparece siempre,
diáfano,
tan presente como antaño.
Por muchas de sus caras
el mundo vuelve a su infancia.
Todo surgió del hidrógeno
y todo se extingue.
Por eso quieren domarlo,
mover con él sus coches,
volar a los luceros,
extraerlo
de la luz.
Está él otra vez
tan presente como antaño.
He
Gas incoloro. Segundo elemento en abundancia en el universo. Aislado por el inglés William Ramsay en 1895. Nombrado según el dios griego del sol (helios). No se combina con otros elementos, es decir es un llamado “gas noble”, exceptuando compuestos inestables con tungsteno o mercurio.
A menos de -270,97 °C, es decir cerca del cero absoluto, forma un líquido especial llamado “superfluido” que sube o baja por los bordes de un recipiente con velocidad de hasta 30 cm/seg.; en tal fluido el calor se propaga en ondas, como si fuese sonido (es llamado el “segundo sonido”5 y también ocurre en helio sólido6); estas ondas continúan desplazándose por cierta distancia cuando se apaga su fuente.
Si alguien habla en una atmósfera de helio, se escucha una voz parecida a la del Pato Donald (de hecho, se usó este efecto en las primeras películas), ya que la velocidad del sonido es mayor que en el aire, lo que implica una frecuencia mayor.7 Para abastecer a buzos, se substituye el nitrógeno del aire por helio, ya que el nitrógeno se diluye en la sangre y, al bajar la presión, forma burbujas peligrosas (“mal de buzos”).
Dirigibles con helio, provistos de aparatos de video, se usan en las costas para detectar transportes ilegales, estudiar biológicamente las copas de árboles en la selva, y –a alturas mucho mayores– estudiar el agujero del ozono. Se asume que las edades del hielo tuvieron que ver con inestabilidades del helio en el sol, causando cambios de la radiación solar.8
2. HELIO
El actor solitario
no tiene con quién jugar.
Pero en su circo solista
juega con quien lo mira:
es el menos solitario.
No hay quién lo seduzca
ni hay quién lo amarre.
Mas la gran revista
en su jardín,
a orillas del mundo
donde todo calor se extingue,
lo salva del retiro.
El actor helio
repta paredes arriba, paredes abajo.
Un roce cálido
lo atraviesa
como sonando;
sigue fluyendo si cesa el calor,
recuerda el roce
que ya no existe.
¡Juguemos con él!
¡Llenemos los globos!
¡Oigamos nuestras voces
de ardilla!
Dejemos que descienda
al abismo de los buzos.
Hagamos que se eleve
al dosel de los bosques,
del aire.
Pidamos que pronuncie
edades
de la tierra.
Li
Metal blando, blanco plateado grisáceo. Descubierto por el sueco Johan Arfvedson en 1817. El nombre proviene de la palabra griega que significa “piedra”. Es el elemento sólido más liviano; su densidad (0,53 g/cm³) es aproximadamente la mitad de la del agua.
Las “máscaras de oxígeno” en aeronaves (o submarinos) generalmente no contienen oxígeno, ya que éste ocuparía demasiado espacio, sino un sólido, el dióxido de litio, que al reaccionar con el dióxido de carbono expirado produce carbonato de litio y oxígeno.
El carbonato se utiliza contra el “desorden bipolar”, actuando tanto contra manías como contra depresiones.9 Se estima que el 1% de la población mundial sufre de este desorden; algunos ejemplos de “bipolares” famosos fueron Schumann, Gustav Mahler, Jackson Pollock, Hölderlin y Gauguin.10
Su baja densidad lo hace apto para aleaciones (generalmente con aluminio) usadas en aviones, trenes de alta velocidad y bicicletas.
El mayor yacimiento conocido se encuentra en el Salar de Atacama (Chile),11 que acumula los minerales de litio arrastrados por el río San Pedro.
3. LITIO
La sepultura del hálito muerto
es también fuente
del hálito vital.
Lo que calma el afecto desquiciado
es fervor
para el ánimo abatido.
Y también ingravidez.
Y todos ellos,
fuente, ligereza,
fervor y sepultura,
son cogidos del desierto
por un río
y vertidos
por el río en un salar.
Be
Metal blanco-gris duro. Densidad: 1,87 g/cm³. Descubierto por el francés Nicholas Vauquelin en 1798. Nombrado según el mineral berilo. Este mineral se usaba en la antigüedad y en la Edad Media para hacer lentes ópticos. Durante la formación del universo, la fusión de berilio con helio produjo carbón, sin el cual no es imaginable la vida como la conocemos.
El bronce con berilio tiene gran dureza y resistencia a la corrosión y tracción; se utiliza para fabricar instrumentos de precisión, como giroscopios y resortes, por ejemplo en relojes.12 Por su baja densidad, sus aleaciones son aptas para misiles, naves espaciales y satélites. En estado puro se utilizó en la punta de la nave Saturno V.
El berilio forma parte de varias piedras preciosas y semi-preciosas,13 como las fenacitas. Algunas de sus sales tienen sabor dulce, por lo que originalmente se sugirió el nombre “glucinio” para este elemento.
Incorporación de berilio al organismo produce la “beriliosis”,14 afección crónica que puede llevar a la muerte o a invalidez; la razón es que su pequeño tamaño le permite penetrar en las células, donde su carga alta atrae electrones del ADN y de proteínas, destruyéndolas. Además puede asumir el rol del magnesio en el cuerpo y perturbar el sistema inmunológico a tal punto, que se producen granos de glóbulos blancos, tan grandes que obstruyen los pulmones.
4. BERILIO
Atleta duro.
Elástico, hermoso.
Serpiente verdemar,
fenacita rojo-fuego,
incolora en luz de sol.
Ojos en la roca.
Sales dulces,
esmeraldas.
Surtidor del carbono,
de todo lo que es vida.
Atleta
de belleza azucarada.
Y veneno despiadado.
B
Metaloide semiconductor negro o marrón. Densidad: 2,46 g/cm³. Nombrado por el “bórax”, conocido desde de la antigüedad, y extraído de éste en 1808 por los franceses Gay-Lussac y Thenard y el inglés Davy. Tiene la más alta resistencia a la tracción de todos los elementos.
El carburo de boro, como cristal cúbico, es la sustancia más dura conocida.15 El nitruro es también muy duro (raya el diamante) y se usa pulverizado en polvos faciales y polvos lubricantes.16 El perborato se usa como agente blanqueador. El ácido bórico es un insecticida eficaz, ya que las hormigas y las cucarachas no pueden detectarlo.17 Boratos, entre otros compuestos, se usaban en el antiguo Egipto en el proceso de momificación.18
En las plantas es esencial para la formación de paredes celulares; sin boro no se producen tubos de polen y, además, surgen grietas, manchas y distorsión de las hojas.19 Junto con pectina se ha usado en Grecia y España para revitalizar viejos olivos.
Gracias a su eficiente absorción de neutrones se introduce el boro en reactores nucleares para frenar, en la medida deseada, la reacción en cadena, que –sin tal freno– actuaría como bomba atómica.20
Uno de los proyectos para accionar coches en el futuro consiste en la reacción del agua con boro, produciéndose óxido de boro más hidrógeno.21 Este último es el combustible y el óxido de boro se puede reciclar a boro haciéndolo reaccionar con magnesio. 18 kg de boro con 45 litros de agua corresponderían a la acción de 40 litros de gasolina.
5. BORO
¿Qué mineral es más duro que el diamante?
Aquél que suaviza el polvo facial.
¿Cómo matar una cucaracha sin que se dé cuenta?
Con el domador de la bomba atómica.
¿Cómo sobrevive a su muerte el faraón?
Tal como renace el olivo en el jardín.
¿Hay blanco más blanco que el blanco?
Con boro, hijo, dicen en la tele.
La tele, mamá, habla de autos sin bencina.
Todo con boro, hijo.
Con boro.
C
No-metal conocido desde la antigüedad. Existe en estado cristalino (grafito o diamante) o en estado amorfo. Densidad: 2,26 g/cm³ .
Carbono puro, en estado de grafito, se usa como lubricante o para minas de lápiz. Como “negro de humo” se usa para fabricar tintas de imprenta o lustre para zapatos. El “carbono activo” es un polvo finísimo que se usa en medicina para absorber venenos23 o agentes de enfermedades,22 como hongos, bacterias, estricnina o fósforo.
Desde milenios se usa carbono para obtener metales: en hornos a altas temperaturas, junto a minerales que contienen óxidos, el carbono se combina con el oxígeno, liberando el metal fundido.
Carbono “no puro” (combinado con otros elementos) tiene comportamientos totalmente diferentes a las del elemento puro. Forma parte fundamental de las moléculas de los seres vivos y de un sinnúmero de plásticos, telas, cauchos, perfumes y medicamentos. Aleado con hierro forma acero. Combinado con oxígeno (en el cuerpo humano o en vehículos a gasolina) produce CO2, que es usado por las plantas para producir sus componentes y entregar oxígeno; este ciclo está siendo destruido por la deforestación.
6. CARBONO
Virginal
es el más suave,
es el más duro.
Lubricante,
partero de metales,
cazador del veneno,
tinta y lápiz
del retrato.
Impuro,
la nueva alquimia:
drogas, plásticos,
perfumes.
Pecado
de expiración,
del amor incurable
al automóvil.
El gran milagro
del bosque verde
sujeta la balanza:
ultrajado no redime,
virginal es redentor.
N
Gas incoloro. Identificado en el aire por el inglés Daniel Rutherford en 1772. Es un elemento esencial para los seres vivos. Sin embargo, los animales, incluyendo los seres humanos, no pueden asimilar el nitrógeno del aire (78 % de la atmósfera) y con nitrógeno puro se asfixiarían. De allí su otro nombre “ázoe”, que significa “sin vida”. Las plantas, en cambio, pueden aprovechar compuestos de nitrógeno, formados en el aire gracias a descargas eléctricas, o formados en el suelo por la acción de bacterias o suministrados como fertilizantes.
El nitrógeno es componente de explosivos (pólvora, nitroglicerina, nitrocelulosa o trinitrotolueno), de combustibles de naves espaciales (como la hidracina), de la seda artificial inventada por Chardonnet24 en 1870, del Viagra, de medicamentos para activar las contracciones uterinas previas al parto, de un sinúmero de drogas (morfina, mescalina, hongos alucinógenos, “cactus mágicos”, “lianas del diablo”, cocaína, nicotina...), de celuloides, cianuro y de sustancias que resultan de la putrefacción. Como nitrito se usa para preservar comidas, aunque se supone cancerígeno.25
Es también usado para empujar petróleo de zonas profundas, no sirviendo para esto el aire, pues el oxígeno reaccionaría con el petróleo.26 Hay cervezas en Inglaterra que usan nitrógeno con el objeto de obtener burbujas más pequeñas.
7. NITRÓGENO
No es preciso ser poeta o taoísta:
el motor de la vida nos rodea
y está muerto.
Tormentas, diligencia de bacterias
y el cadáver se yergue.
Da vida al suelo, abre túneles, se vuelve seda.
Se torna esencia de todo organismo.
Y mata.
Propulsa cohetes, erige penes, contrae úteros.
Es magia de hongos y peyotes.
Empuja petróleo de hondas reservas.
Está en la putrescina, en la morfina.
en cervezas, celuloides,
cianuros y pólvora.
Es el muerto que da vida,
es el muerto que asesina.
O
Gas incoloro. Descubierto por el angloamericano Joseph Priestley y el sueco Carl Scheele en 1772. Está en primer lugar en cuanto a abundancia en la superficie terrestre (50%, distribuido en agua, tierra y aire).
El oxígeno líquido se forma a temperaturas bajo -183 °C, es celeste y atraído fuertemente por un imán.27 El oxígeno sólido, obtenido a altas presiones, se comporta como un metal.28 El ozono (molécula compuesta de tres átomos de oxígeno, en vez de los dos átomos del oxígeno corriente), se licua a -119,5 °C, presentando entonces un color azul intenso; éste se torna violeta al mezclarlo con oxígeno corriente.29 El ozono sólido se encuentra bajo -192,5 °C y es negro violáceo.30
Antiguamente se creía que el ozono era bueno para la salud y se procuraba producirlo e inhalarlo. Hoy se tomó conciencia de sus efectos secundarios dañinos, pero se desea ozono a 15-30 km de altura, donde nos amenaza el famoso “agujero del ozono”.31
En geología se determina el cuociente de isótopos a diferentes profundidades.32 Este cuociente depende de la temperatura, lo que ha permitido detectar cinco edades de hielo en la historia del planeta.
El oxígeno es esencial para la vida, pero en un animal el oxígeno puro aumenta rápidamente la temperatura, causándole la muerte al poco rato. Ha habido casos de bebés en incubadoras que han quedado ciegos por exceso de oxígeno.
La hemoglobina de la sangre se enrojece cuando acarrea oxígeno. Cambios de color también se observan en la herrumbre de metales (combinación con oxígeno). La oxidación además es responsable que alimentos se vuelvan rancios.
8. OXÍGENO
Difícil escribir
sobre la esposa incesante,
imperiosa y aburrida.
Más fácil escribir
sobre sus parientes,
los muy estrafalarios.
Uno recuerda la edad del hielo
–cinco edades de hielo.
Otro es líquido, magnético,
metálico.
Y el famoso ozono
no está nunca, arriba o abajo,
donde nos complace;
es el travesti violeta,
azul oscuro o negro.
No:
prefiero escribir
sobre la esposa incesante.
Si se va me mata
y mata si me abruma.
Hace roja la sangre,
me ensucia las cosas,
estraga pasteles.
Y lleva la lumbre
apacible
del fogón.
F
Gas amarillo claro. Aislado por el francés Henri Moissan en 1886, por lo que obtuvo el Premio Nobel en 1906. El nombre deriva del latín fluere, fluir.
El flúor presenta la mayor reactividad entre todos los elementos: reacciona con todos ellos, menos con helio y neón. Quema agua y arena. Su descubridor Moissan33 y su esposa murieron por exponerse a este elemento. También los químicos Davy y Gay-Lussac fueron “mártires” del flúor.
Sin embargo, combinado con otros elementos que completan su capa exterior de electrones, es extremedamente inerte. Por ejemplo, el politetrafluretileno (“Teflón”) se usa para hacer vasos sanguíneos artificiales,34 como también textiles impermeables (“Goretex”), fondos de sartenes, trajes de astronautas y reductores de viscosidad en tintas.35 Hidrofluorcarbonos (“HFCs”) son componentes de anestésicos y corticoides. El “Freón” (clorofluorocarbono o “CFC”36,37) ha sido utilizado para producir aire acondicionado y para frigoríficos.
9. FLÚOR
El lunático homicida
enceguece o mata
a quien se le acerca.
Quema rocas
y hace arder agua.
¿Por qué?
Quiere un electrón, nada más que eso.
Entonces: ¡Démosle, pues, el óbolo que anhela!
¡Miren ahora
cómo se calma!
Cómo se entrega,
exorcizado,
remoza esqueletos,
moldea venas, válvulas y arterias,
protege astronautas,
suprime dolores,
ayuda a congelar, freír,
vestirse en la lluvia.
Incluso ayuda,
en este momento,
al flujo
de la tinta.
Ne
Gas noble, incoloro. Aislado por los ingleses William Ramsay y Morris Travers en 1898. El nombre deriva del griego neos, nuevo.
En supernovas (explosiones estelares) se observa una masiva transformación de neón en elementos más pesados.38 En diamantes encontrados en África se han detectado altos niveles de un isótopo del neón que existía cuando se formó la Tierra y que ya no se encuentra en otro lugar; en esta “reserva primordial”, la estructura cristalina de los diamantes inhibió su desintegración.39
Lásers helio-neón se usan en escáners de códigos de barras. Tubos de descarga con neón, generalmente para fines de propaganda, producen una luz rojo-anaranjada muy brillante, mientras que añadiendo mercurio se obtiene luz azul o verde.40 En Las Vegas existe un Museo del Neón. En los años 1930-1950 muchas radios tenían lamparitas de neón (“tuneons” en inglés, antecesores de los llamados “ojos mágicos”), para indicar la sintonía.
10. NEÓN
Existen dos grandes escenarios del neón:
las supernovas,
estrellas que explotan generándolo
en monstruosas cantidades
y los supermercados,
donde lásers sobre códigos de barras
generan cuentas
que también explotan.
Y hay otros lugares
donde reluce:
diamantes del Zaire,
celosas cajas fuertes
guardando neón arcaico,
y, por supuesto,
Las Vegas.
Además existen recuerdos:
¡Sintoniza bien, Mario!
Lamparitas de neón
en las radios de mi infancia,
en la casa de Eugenia:
más importante
que supernovas,
más importante
que Las Vegas.
Na
Metal blando, blanco-plateado, altamente venenoso. Densidad: 0,97 g/cm³. Combinado con cloro (otro veneno) forma la sal de mesa. Fue descubierto por Humphry Davy en 1807. El nombre deriva del medicamento “sodanum”, compuesto de sodio utilizado en el Medioevo contra jaquecas. En una llama aparece un color amarillo, lo que explica el color del sol, considerando su alto contenido de sodio.
Los machos de algunas especies de mariposas succionan aguas de río ricas en sodio; durante la cópula transfieren el sodio a las hembras, que lo precisan para la formación de los huevos.41
El sulfato se utiliza para la fabricación del vidrio y de papel, el hidróxido para el celofán y telas de rayón, el bicarbonato para polvos de hornear. En luces de coches o de alumbrado de calles se añade sodio al neón para obtener más luz con menos energía eléctrica; además la luz amarilla se dispersa menos en la niebla y el ojo humano es más sensible a ella que a luz de otro color.42
El sodio es tan importante para el metabolismo que antiguamente se transportaba la sal (cloruro) dificultosamente, salvando grandes distancias. Los animales herbívoros realizan grandes recorridos por la misma razón. Las células bombean sodio hacia su exterior y están así preparadas para señales vitales que constan de un flujo de sodio hacia el interior. La piel de la “rana dorada”, utilizada para impregnar flechas de caza, contiene batracotoxina,43 que abre canales de sodio, produciendo “cortocircuitos químicos” y así la muerte.
11. SODIO
El sodio ponzoñozo
en apta compañía
se torna benigno.
Amarillo del sol,
regalo nupcial
de mariposas,
gestor del vidrio
y grandes cosas simples:
papeles, luces, celofán.
Regalo del mar,
de rocas y desiertos.
Animales salvajes
recorren leguas,
camellos, barcos lo acarrean,
sólo por esa pizca
esencial
que entrega vida.
Y la rana dorada,
aliada al cazador,
destruye el afán
del sodio.
Mg
Metal liviano, blanco plateado. Densidad: 1,74 g/cm³. Reconocido como elemento por el inglés Robert Black en 1755. Nombre proveniente de Magnesia en Grecia, donde se encontraba el compuesto del mismo nombre. Utilizado antiguamente para las luces brillantes y explosivas de los “flashes” fotográficos. Su destello blanco aún se usa en luces de bengala.
Hay grandes reservas de magnesio en el mar (un millón de toneladas por kilómetro cúbico de agua). También es ubicuo este elemento en los vegetales: la clorofila funciona gracias al magnesio en el centro de su molécula, captando fotones para dar vida a las plantas y a los animales que se alimentan de ellas.
Excrementos de murciélagos, encontrados en Ballarat, Australia, contienen altos niveles de Hannayita (compuesto de magnesio),44 para lo cual aún no existe explicación.
El silicato de magnesio (talco) se usa para polvos cosméticos. Otro compuesto de magnesio, el asbesto o amianto, está compuesto de fibras tan pequeñas que al penetrar en las células de los pulmones pueden destruir mecánicamente el ADN.45 Se encuentra magnesio también en la Sal de la Higuera (“purga de los pobres”) y en la “espuma de mar” o Sepiolita, que es un mineral poroso, blando, que flota en el agua y se usa para hacer pipas en Turquía.
En la Segunda Guerra Mundial se usaron ”bombas de magnesio”,46 en las que reacciona magnesio con agua para producir hidrógeno, que a su vez reacciona violentamente con oxígeno; nótese que con agua no se pueden extinguir estas bombas; solo se pueden extinguir con arena.
12. MAGNESIO
Destello latente
en heces de murciélagos,
boudoirs de vanidosas, fatales agujas ocultas. Se asoma en la sal de la higuera, la espuma del mar, lazulitas, espinelas. Estalla: fuegos de agua, luces blancas. Se extiende en los océanos y se oculta en las hojas, sumando centellas del sol a la tierra.
Al
Metal blanco-plateado. Su baja densidad (2,7 g/cm³) lo hace apto para aleaciones usadas en aviones. Fue aislado por primera vez por el danés Hans Christian Oersted en 1825.
Se encuentra en una gran variedad de piedras preciosas y semi-preciosas, como heliodoros (amarillos), morganitas (rosadas), goshenitas (blancas), esmeraldas (complejo mineral de aluminio con trazas de cromo y vanadio), topacios (silicato de aluminio con flúor), rubíes (óxido de aluminio con trazas de cromo),13 en el material del calendario azteca “Piedra del Sol“ y en el mineral halotriquita (“manteca de montaña” o “alumbre de pluma”).
El papel para escribir no solo consta de celulosa (de madera) pues entonces sería papel secante. Por eso se añade resina, sulfato de aluminio (para fijar la resina) y óxido de aluminio (como relleno y opacificante).47
Ladrillos y tejas se confeccionan con aluminosilicatos, obtenidos por calcinación de arcillas.47
13. ALUMINIO
Con toda deferencia
por el material tan eficiente
de este avión,
debo confesar que no me gusta su color gris
ni que sea tan solo un material.
A mí me gustan más,
cerebro aparte,
otras residencias del metal:
alumbres de pluma, mantecas de montaña, dafnitas verdes,
analcinas, topacios,
rubíes,
morganitas,
heliodoros, lapislázuli,
la piedra de la Piedra del Sol,
el papel en que escribo
y las tejas
de mi casa.
Si
Metaloide semiconductor. Densidad: 2,33 g/cm³. Aparece en dos formas: polvo parduzco (amorfo) y azul grisáceo de brillo metálico (cristalino). Identificado como elemento por el francés Antoine Lavoisier en 1787. Nombre del latín silex, sílice (óxido de silicio). Ocupa el segundo lugar en el peso de la corteza terrestre (28%).
Se encuentra principalmente en rocas de sílice, en un sinnúmero de otros minerales (topacios, amatistas, asbesto, turmalina,...) y en seres vivos (radiolarios, algas, escamas de mariposas, pelos, plumas, bambúes, pastos...).48 Arenas de playas y pedernales prehistóricos son, generalmente, de sílice.
Industrialmente, se utiliza más que todo en transistores y diodos incorporados a chips y, por lo tanto, en aparatos electrónicos.49 El silicato de magnesio hidratado se usa como talco. El vidrio se confecciona, principalmente, calentando sílice con carbonato de sodio. (¡Sin vidrio llevaríamos siglos de atraso!). Desde milenios aparece el silicio como componente en cerámicas y en esmaltes vítreos. Las siliconas (polímeros de silicio con oxígeno) se usan como lubricantes y para implantes en cirugía cosmética. Resinas de siliconas sirven de adhesivos.50
14. SILICIO
Gigante escondido.
Derramado en topacios, amatistas,
radios, teléfonos, relojes, asbesto, ónix, turmalina,
transistores, micrófonos,
talcos, ópalos, ágatas,
lubricantes, cementos, adhesivos,
pedernales y hachas, terracota, cerámicas, esmaltes,
labios,
bustos,
penes de silicona,
ventanas, vasos, botellas, lentes, lásers, células solares,
citrina, jaspe, obsidiana,
radiolarios, algas,
la vasta playa de arena
y escamas
de mariposas.
P
No-metal. Densidad: 1,82 g/cm³. Nombre del latín phosphorus, portador de luz (antiguo nombre del planeta Venus). Aparece en tres formas: blanco (tóxico y fácilmente inflamable), rojo y negro. Fue descubierto en 1675 por Hennig Brand destilando orina; como alquimista le atribuyó ser “esencia de la vida” (élan vital), impresionado por su brillo en la oscuridad.51 Brandt no estaba totalmente equivocado en el rol vital de este elemento: en una persona de 70 kg hay un kg de fósforo formando parte de los huesos, del sistema nervioso, del material genético y del ATP (adenosintrifosfato). El ATP es el “combustible universal” existente en cada célula de cada ser vivo, entregando rápida y eficientemente energía para las funciones vitales (movimiento, metabolismo, actividad neuronal, etc.).
Se usa en la fabricación de cerillas (cabeza: sulfuro de fósforo rojo con clorato de potasio, cola y vidrio en polvo; caja: fósforo rojo y vidrio en polvo).51 Los polifosfatos son útiles para el lavado, especialmente en caso de aguas duras. Se añade ácido fosfórico a refrescos para matar bacterias, prevenir oxidación y dar un gusto agradablemente ácido. Los polvos de hornear contienen fosfatos, junto al bicarbonato de sodio.
La fosfina (hidruro de fósforo) resulta de la descomposición de materia orgánica y causa una débil luminosidad en pantanos y aguas cloacales. En las dos guerras mundiales se usó el fósforo como componente del gas fosgeno (veneno de olor agradable, semejante a heno recién cortado), lanzado en parte desde dirigibles. Otro componente de fósforo es el gas sarín (la “bomba atómica del pobre”), que fue utilizado por la secta Aum en el atentado en el metro de Tokio en 1995.51 En cantidades adecuadas, se usan compuestos de fósforo como raticidas.
15. FÓSFORO
Aprieta una cerilla en tu mano
y piensa que aprietas
el élan vital, el que quiso sentir Hennig Brand al verlo brillar en su orina. Está en jabonetes, refrescos y polvos para tortas. Quizás sonrías porque el mundo es divertido. Aprieta la cerilla y piensa que aprietas el élan vital, neuronas, genes, el ATP que mueve todo en tu interior, el material de tus huesos. Piensa en fuegos fatuos, pantanos, bombas nazis, gas sarín, y veneno contra ratas. Aprieta otra vez la cerilla en tu mano.
S
No-metal blando, amarillo-limón. Densidad: 1,96 g/cm³. Conocido desde la antigüedad (el nombre proviene del latín sulphur). Fue identificado como elemento químico por Lavoisier en 1770. El satélite Io (de Júpiter) presenta una hermosísima superficie de diferentes colores, correspondiendo al azufre en diferentes estados (gas, líquido o sólido).52 La Biblia menciona el azufre quince veces como mefítico, por ejemplo en relación a Sodoma y Gomorra. Parte del smog actual es dióxido de azufre.
Al inicio de la vida en la tierra, dominaba el H2S (sulfuro de hidrógeno) en vez del H2O. Bacterias arcaicas utilizaban el H2S y aún lo utilizan en solfataras, volcanes submarinos y en nuestros intestinos.53
El causante de lágrimas por la cebolla y el mal hedor de productos de la digestión, por ejemplo del ajo,54 como también el olor del zorrillo y de muchos pantanos, se deben a compuestos de azufre.55 Tales compuestos se agregan como “salvavidas” al gas doméstico para darnos cuenta de fugas.
El azufre es esencial para la vida, formando parte de vitaminas y aminoácidos, como la cisteína y la metionina (El mal hedor bucal puede provenir de la descomposición de estos aminoácidos). La falta de azufre causa enfermedades, como el Beri-Beri. La estructura de cabellos, uñas y plumas está determinada por proteínas unidas por puentes de azufre (-S-S-); los peinados “permanentes” se realizan rompiendo (por calentamiento) estos puentes y desplazándolos.56 Tales puentes (entre cadenas de carbono) hacen que el caucho (“vulcanizado” con azufre) sea menos quebradizo a bajas temperaturas y más flexible.57 El sulfuro de carbono se usa contra la caspa.
16. AZUFRE
Al principio estaba la palabra
y era hedionda.
La del zorrillo, del ajo en gula,
de cebollas masticando ojos,
del más atufado pedo,
del pantano,
del astro Io, mefítico y bello,
de uñas que crecen en los muertos.
La palabra del azufre,
elemento dieciséis,
resuena en los volcanes, solfataras,
rizos de hembras vanidosas,
armas químicas
y champú contra la caspa.
Lo hemos conocido,
tosiendo en el smog,
creyendo en Sodoma,
corriendo con llantas
vulcanizadas con azufre.
Lo hemos apreciado
en plumas de pájaros
y en aquello que las mueve.
Al principio y hoy
está. Y es esencial.
Cl
Gas venenoso, 2,5 veces más pesado que el aire. Descubierto por el sueco Carl Scheele en 1774. El nombre proviene del griego chloros (amarillo verdoso), refiréndose a su color.
El ácido clorhídrico en los jugos gástricos es esencial para la digestión. Otro rol vital es el transporte de CO2, producido por la respiración de las células hacia los pulmones: el cloro permite la entrada del CO2 a los glóbulos rojos en los vasos capilares contiguos a los órganos y más tarde la salida del CO2 en los pulmones, donde el CO2 es expirado.58 Algunas hilas (género de ranas) tienen compuestos de cloro en su piel; mientras que en dosis pequeñas esa piel calma dolores, en dosis altas es mortal.59
Una forma eficiente de impulsar cohetes es la reacción de perclorato de amonio y aluminio (ambos sólidos), produciendo cloro, nitrógeno y vapor de agua (gases que se expanden ampliamente por ser mucho más voluminosos que los combustibles).60 Los clorofluorocarbonos para refrigeradores y aire acondicionado han sido prohibidos desde 1995 por atacar la capa de ozono. Insecticidas como el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano) son responsables de la extinción de millones de especies en nuestro planeta.61,62 Compuestos del cloro han sido utilizados como arma química, especialmente en la Primera Guerra Mundial; en 1915 los alemanes mataron 5000 ingleses en Flandes con un solo ataque de cloro.63 Se dice que Clara Immerwahr (esposa de Fritz Haber, Premio Nobel alemán que implementó los ataques con cloro),64 se suicidó por esto. El cloro en el agua potable abatió (a nivel mundial)65 la meningitis, el tifus y el cólera, pero por aumentar la incidencia de cáncer, se ha comenzado a desinfectar con otras sustancias (por ejemplo con ozono). Sin embargo, hipocloritos o cloro absorbido en dióxido de calcio se siguen utilizando ampliamente como blanqueadores domésticos.
17. CLORO
Golpe y caricia
de la misma mano.
El planeta se impregna
de su ahínco dual.
Propulsa cohetes, digiere alimentos,
mata el cólera,
mata personas.
La piel de la rana calma dolores.
Neveras carcomen ozono.
Órganos respiran
sin ahogarse en efluvios.
El cloro los limpia y también se encarga
de borrar especies
–millones–
en la Tierra.
Trivial blanqueador
y nada trivial.
Hediondo. Notable.
Bicéfalo indeciso.
Ar
Gas noble, incoloro. Descubierto por Lord Rayleigh en 1892, por lo que obtuvo el Premio Nobel en 1904. Nombre del griego argos, que significa perezoso (debido a su inercia química). Hay 1 % en la atmósfera, ocupando en ella el tercer lugar por abundancia, después del oxígeno y el nitrógeno.
Como no se conoce ninguna reacción del argón con otros elementos (excepto la formación de hidrofluoruros, descubiertos el 2000), se usa para proteger procesos o substancias: i) Rellenando ampolletas (además de no reaccionar con el tungsteno ardiente, reduce su evaporación); ii) cubriendo cristales de semiconductores (que luego se utilizan para fabricar chips) mientras éstos crecen al solidificarse; iii) cubriendo procesos de soldadura y cortes hechos a altas temperaturas, por ejemplo en orfebrería; iv) cubriendo vino en barriles para evitar la formación de vinagre; v) cubriendo objetos y documentos valiosos en museos. El argón se usa también en trajes de buzos y astronautas por ser un buen aislante térmico, además de inerte; por la misma razón se utiliza dentro de vidrios dobles de calidad.
Ocasionalmente se ofrecen rellenos de argón en neumáticos de coches de lujo, ya que producen menos ruido a alta velocidad e impiden la corrosión que ocurriría usando aire.
18. ARGÓN
Metales ardientes,
ansiosos de quemarse,
obsequian luz, plena y contenida,
domados por argón,
por la gran frazada.
Uvas ardientes,
deseosas de herrumbre,
nos ofrecen vino,
domadas igualmente
por la gran frazada.
Cuerpos de robots,
metales de orfebres,
buzos, astronautas,
todos indemnes,
gracias al argón.
El snob en su autazo
no sabe nada de aquello.
Sólo sabe
que se oye menos ruido
con argón en las ruedas.
Humilde gracia
de la gran frazada.
K
Metal blanco-plateado. Densidad: 8,56 g/cm³. Descubierto por el inglés Humphry Davy en 1807. El nombre deriva del alemán Pottasche (ceniza de pote), de la cual se puede obtener el potasio por electrólisis. Es inflamable en el agua y se disuelve vigorosamente en mercurio. Su llama presenta color azul-violeta.
Tiene importancia fundamental en el sistema nervioso y en el control de los músculos. Normalmente hay mucho más potasio dentro de una célula neuronal que fuera; señales, por ejemplo dentro del cerebro o de un lugar del organismo a otro, consisten en aberturas de canales que permiten que el potasio fluya hacia afuera. Tales señales controlan los procesos de información y movimientos de músculos. Algunos venenos, por ejemplo de serpientes, bloquean los canales de paso del potasio.66 Venenos específicos contra bacterias, es decir antibióticos, producen aberturas descontroladas de canales en las bacterias, causando así su muerte.
Un exceso de potasio externo a las células causa la muerte, pues al no haber una diferecia suficiente con el potasio celular interior, se produce un “cortocircuito químico”, lo que hace imposible generar una señal en un lugar específico, como por ejemplo en el nodo sino-atrial (marcapasos natural del corazón).
En los EE.UU., si un condenado a muerte ofrece donar sus órganos, se le inyecta una sal de potasio, pues el cianuro o la silla eléctrica estropea los órganos.67
19. POTASIO
Miro llamas azules en la chimenea.
Veo allí el pulsador de instintos y latidos.
Su flujo pronuncia las imágenes,
las danzas y los juegos.
Es la inteligencia del animal que soy.
Fluye en cada pulso de neuronas.
La mamba negra lo sabe,
y también los humanos,
matando microbios,
matándose entre ellos.
Y existe un país
donde matan con menú:
“Hay potasio, señor
¿O prefiere cianuro?
¿O voltaje en la silla?
Puede usted elegir
l i b r e m e n t e”.
Ca
Metal blando, blanco-plateado. Densidad: 1,55 g/cm³. El nombre deriva del latín calx, cal. Descubierto por Humphry Davy en 1808. Reacciona violentamente con agua.
Desde la antigüedad se conoce el yeso (sulfato de calcio) y la cal apagada (carbonato de calcio); el Coliseo y gran parte de la Roma antigua fueron hechos con carbonato. Éste forma una pintura blanca lechosa en suspensión en agua. El carbonato también conforma las conchas marinas y éstas, molidas, pueden conformar la costa.
La información de las hormonas, que arriban con la sangre a la membrana celular, es transportada al núcleo celular por ondas de calcio; en el núcleo se encuentra el ADN, que materializa las “órdenes” de las hormonas.68 En el momento de la fecundación, ondas de calcio parten del espermio y organizan la primera división celular.
Pájaros con deficiencia de calcio se arrancan las plumas, lo que tiene sentido biológico, pues las plumas tienen vacuolas mineralizadas con sales de calcio.69 En la arterioesclerosis se acumula carbonato en las arterias. En los huesos, el calcio es fundamental, habiendo dos kilogramos de fosfato de calcio en los huesos de una persona adulta.
Darmowy fragment się skończył.
