Czytaj książkę: «Внучка дедушки Мороза»

Глава

Где-то далеко-далеко на Севере, среди дремучих лесов и глубоких озёр, жил-был в деревянной избушке старый бородатый лесник. Так уж сложилось, что жил он один-одинёшенек, но ему некогда было скучать, ведь работы в лесу всегда хватает. Летом старик ловил рыбу, сушил сено, собирал орехи, грибы и ягоды. А зимой подкармливал зверей и птиц, чтобы они не погибли от голода и холода.

Дом лесника окружали прекрасные озёра, и лишь одна узкая дорожка соединяла его родной лес и маленький городок. Год за годом бежало время, никто не приходил навестить старика. Наверное, люди давно позабыли, как его зовут. А может, он и сам уже не помнил своего имени? Тихо и спокойно жил лесник. Ночью у крыльца спали северные олени, а по утрам на подоконнике толпились красногрудые снегири и бойкие синички. Каждый день в окно заглядывали шустрые рыжие белки, а иногда поздним вечером залетал в гости мудрый ушастый филин.

И всё было хорошо. Пока однажды зимой любопытные городские мальчишки не обнаружили в лесной глуши одинокую деревянную избушку. Услышал лесник странный шум у крыльца и выскочил на улицу. И что же он увидел? Мальчишки гоняли белок и целились из рогаток в снегирей.

— Эй, кто здесь озорует? — закричал лесник, грозно сдвинув густые чёрные брови.

Услыхали мальчишки строгий голос лесника и тут же припустили с испугу, только пятки засверкали. Но вскоре они вернулись. В тот год зима была студёная, снежная. Она пришла рано и заботливо укрыла землю белым пушистым одеялом, чтобы ни один кустик, ни одно деревце не замёрзло в трескучий мороз. Старый лесник возвращался из леса после утреннего обхода, как вдруг увидел возле дома целую ватагу городских ребят. Что они вытворяли! Один разворошил оленью кормушку, другой повис на ставнях, а третий целился снежком в заиндевелое окошко. Вскоре послышался звон разбитого стекла — видно, какой-то меткий парнишка всё же попал снежком в маленькое ветхое оконце. В мгновение ока испуганные звери и птицы разбежались и разлетелись в разные стороны.

— Вот я вам сейчас задам! — рыкнул старик и кинулся догонять сорванцов.

Поначалу они не испугались, даже смеялись над ним, корча смешные рожицы и улюлюкая, ведь лесник был от них очень далеко.

— Эй, старикашка, попробуй-ка нас поймать, — дразнились мальчишки.

Но когда ребята увидели, как стремительно приближается старик, то вмиг прекратили дразниться и пустились наутёк. А лесник рассердился не на шутку и бежал на лыжах изо всех сил.

Началась метель. Сквозь снег старик с трудом разглядел, что один малыш в коричневой шубке и голубой шапочке сильно отстал. Каких-то несколько метров отделяло старика от ребёнка, как вдруг тот споткнулся, упал и кубарем скатился вниз по крутому склону прямо в озеро! Испуганный детский крик, треск тонкого льда и всплеск воды раздались почти одновременно.

Остальные сорванцы продолжали улепётывать. Гонимые страхом и ожиданием неминуемой расплаты, они даже ничего не заметили. Меньше минуты потребовалось леснику, чтобы отстегнуть лыжи и сбежать вниз к озеру. Но ребёнка уже не было видно. Только тёмная вода сверкала в полынье. Быстро скинув ружьё и тяжёлый меховой тулуп, лесник нырнул. Тёмная вода жадно заглотнула свою вторую жертву. Ледяной холод, словно толстыми верёвками, опутал тело старика, но он терпел, пытаясь под водой наощупь отыскать малыша: «Где же он? Где… Нашёл! Только бы живой, только бы живой, только бы…»

Старик еле выбрался из полыньи на берег и без сил рухнул прямо в сугроб, осторожно опустив перед собой ребёнка. Он увидел нежное личико. Совсем белое личико, белое, как снег. Вода быстро замерзала на студёном воздухе, и уже через минуту льдом покрылась голубая шапочка, а за ней и коричневая шубка. На снегу перед стариком теперь лежала совершенно белая неподвижная фигурка.

— Нет, пожалуйста, нет! — взмолился лесник. — Тёмная вода, верни жизнь этому невинному дитяти, умоляю тебя!

Появилась рябь в полынье, и озеро ответило леснику:

— Невинному? Зачем же ты гнался за ним? Разве не ты хотел сурово наказать любого, кого догонишь? Признавайся?

— Я просто рассердился, но не желал никому зла. Прошу, сжалься! Хочешь, возьми мою жизнь взамен?

— Мне не нужна твоя жизнь, старик. Да и ребёнок случайно упал в моё озеро. Его тепло уже растворилось в ледяной воде, но душа ещё жива в крохотном тельце. Поторопись, и ты спасёшь его! Но помни, твоё тепло тоже осталось подо льдом. Согревая дитя, смотри, не замёрзни сам!

И озеро замолчало, а полынья моментально затянулась льдом, как будто её и не было. Не стал лесник зря терять время, быстро схватил тулуп, завернул в него малыша и поспешил домой. Крепко прижимал старик драгоценную ношу, а самого холод пробирал до самых костей. Казалось, сердце вот-вот остановится и превратится в кусок льда, но он не сдавался — до дома было уже совсем близко. Вон и крыша видна. Только бы хватило сил… Замёрзшие руки крепко держали ребёнка, а дышать становилось всё труднее. Глаза слипались, тянуло в сон. Лесник знал, стоит только сомкнуть веки — заснёшь навсегда. Он почти добрался до дома, когда очередной порыв ветра сбил его с ног. Подняться уже не было сил.

— Как же это? Так не должно было случиться, — подумал лесник и, закрыв глаза, провалился в сон.

Очнулся он в темноте. Всё еще била дрожь, но старик чувствовал себя намного лучше.

«Где же малыш?» — испугался лесник, но тут же нащупал его рядом.

И ещё рядом было что-то тёплое и очень знакомое. В следующее мгновение, когда полная луна показалась из-за туч, он увидел спящих оленей.

— Мои дорогие! — обрадовался старик. — Как же вы догадались? Легли рядом и не дали нам замёрзнуть.