Czytaj książkę: «Шизариум»
Глава 1. Приглашение в бездну
Старая хакерская поговорка, приписываемая одному из первых нейроархитекторов
— Старая хакерская поговорка, приписываемая одному из первых нейроархитекторов
1
Последние полгода Артём Волков привыкал к мысли, что его жизнь — это долгий, затянувшийся сбой в матрице сна. Он просыпался в три часа ночи от собственного крика, в ледяном поту, сжимая скрюченными пальцами край подушки, и подолгу сидел на кровати, пытаясь отделить обрывки кошмаров от реальности. Комнату заливал желтоватый свет уличного фонаря, просачивающийся сквозь немытые стёкла, рисовал на стенах уродливые тени, которые шевелились в такт ударам пульса в висках. Артём знал: там никого нет. Но каждая клетка его существа кричала об обратном, и он продолжал всматриваться в углы, пока глаза не начинали слезиться от напряжения.
Днём всё было проще. Днём можно было спрятаться за строчками кода, за лекциями, за монотонным гудением серверов в подвале университетской лаборатории. Мир сужался до размеров монитора, становился логичным, предсказуемым. Байты, алгоритмы, бэкапы — вот где был порядок. Но стоило выключить свет, и порядок рушился. В темноте возвращался шёпот. Тихие, бессвязные голоса, нашёптывающие что-то на грани слышимости, — прямо как строки кода, которые он когда-то видел во сне, только написанные на языке, которого не существовало.
Квартира-студия в блочной многоэтажке на окраине города давно перестала быть домом. Она превратилась в перевалочный пункт между бессонными ночами и пустыми днями. Артём сам не заметил, как перестал выносить мусор, как горы пустых упаковок из-под лапши быстрого приготовления выросли вдоль стены, точно баррикады. Запах остывшего растворимого кофе смешивался с химическим лимонным ароматизатором из баллончика, и всё это густо замешивалось на вездесущей пыли, оседавшей на клавиатуре, книгах, экранах. Ему было всё равно. Единственное, что имело значение, — это работающий терминал и возможность уйти в цифру.
Сегодняшний вечер не отличался от десятков предыдущих. Артём сидел, сгорбившись в продавленном кресле, поджав под себя одну ногу, и бездумно скроллил ленту новостей. В комнате царил полумрак, разбавленный лишь мертвенно-синим свечением монитора — он принципиально не включал верхний свет, потому что тот гудел на частоте, сводившей зубы. На периферии зрения мигали уведомления, но он не обращал на них внимания, пока взгляд не наткнулся на одно-единственное сообщение, застывшее в центре экрана, словно нарыв.
Оно не было похоже на обычный спам. Тема письма была пугающе лаконичной: «Приглашение в Шизариум. Бета-тест. Личное». Никаких восклицательных знаков, никаких обещаний лёгкой наживы или увеличения производительности. Только три слова, рубленых, точно набранных на армейской печатной машинке.
Артём машинально потянулся к кнопке «Удалить» — указательный палец уже лежал на сенсорной панели, — но что-то заставило его замереть. Интуиция, которую он привык называть паранойей, включилась мгновенно, как аварийный рубильник. Он отдёрнул руку и прищурился, вглядываясь в заголовок. Что-то здесь было не так. Не просто подозрительно — неправильно на фундаментальном уровне.
Первым делом он проверил заголовки. Полный путь прохождения письма отсутствовал. Поле «From» было девственно пустым — ни адреса, ни маски, ни подстановочного домена. Артём запустил анализатор трафика, который писал сам, и уставился на строки логов. Письмо не пришло ни по SMTP, ни по IMAP. Оно просто… материализовалось в его почтовом ящике, словно кто-то вставил его напрямую в файл базы данных на сервере провайдера. Ни одна система фильтрации не сработала, ни один скрипт не зафиксировал факта доставки. Более того, антивирус на его ноутбуке, собранный из лучших опенсорсных движков и собственных наработок, молчал, как дохлый.
Студент-программист, будущий специалист по кибербезопасности, Артём знал цену такому молчанию. Это не означало, что угрозы нет. Это означало, что угроза либо отсутствует, либо находится на качественно ином уровне — там, где его инструменты бессильны что-либо обнаружить.
Он перевёл взгляд на вложение. Файл `shizarium_launcher.exe`. Размер — 2,4 мегабайта. Не похоже на обычный вирус: те обычно маскируются под документы или весят в разы меньше, чтобы проскочить фильтры. Здесь же кто-то намеренно указывал исполняемый файл, не скрываясь. Артём скачал его в изолированную песочницу и попытался дизассемблировать прямо в памяти. Результат оказался неожиданным: отладчик вылетел с ошибкой «Memory access violation», даже не начав чтение. Такого не случалось уже года два. Это было всё равно что сунуть голову в тёмную комнату и почувствовать, как оттуда тянет ледяным сквозняком — сквозняком, которому неоткуда взяться в герметично закрытом помещении.
Любопытство — проклятие всех технарей, та самая искра, что заставляет разбирать работающий гаджет или декомпилировать чужой код до последнего байта, — ворочалось внутри, смешиваясь с извечной ночной тревогой. Он знал, что нельзя открывать. Знал, что это сродни тому, чтобы взять в руки найденный на пустыре шприц. Но где-то глубоко, под слоем усталости и безразличия, пульсировал вопрос: а что, если это тот самый случай? Что, если там, внутри, скрывается нечто, что объяснит его ночные кошмары, его шёпот на грани слышимости, его маниакальную способность видеть угрозы там, где другие не замечают ничего?
Палец дрогнул. И кликнул.
2
Экран погас мгновенно, без привычного затемнения. Матрица ноутбука выключилась, и комнату поглотила абсолютная, вакуумная тьма. Артём рефлекторно отдёрнул руки от клавиатуры — толку? Ноут перестал слушаться. Кнопка питания не реагировала. Батарея, вырванная на ощупь, ничего не изменила: устройство продолжало жить, питаемое из ниоткуда.
Через несколько секунд темнота взорвалась ослепительно-белым светом. Казалось, экран увеличился до размеров комнаты, и фотонная волна ударила по сетчатке с такой силой, что Артём зажмурился до цветных кругов под веками. А когда открыл глаза — увидел чёрный фон, на котором с немыслимой скоростью бежали строки кода. Нечитаемые, хаотичные символы на неизвестном языке, складывающиеся в причудливые, пульсирующие узоры. Они образовывали спирали, ветвились, словно нейронные сети, зацикливались сами на себя, порождая фрактальные структуры, которые жили и дышали собственной жизнью. Это был код не как набор инструкций, а как живой организм, мутирующий прямо на глазах.
Динамики ноутбука взвыли низким, утробным гулом, который, впрочем, шёл не из колонок. Артём явственно ощущал, как вибрируют его височные кости, как этот инфразвук проходит сквозь череп, вызывая иррациональное желание зажать уши. Он попытался отвернуться, но взгляд был прикован к экрану, словно пришитый невидимыми нитями.
Поток символов схлынул так же внезапно, как начался, и на смену ему пришла заставка. Стилизованный логотип: человеческий мозг, оплетённый пучками оголённых медных проводов, с пульсирующим алым ядром в центре. От ядра расходились багровые протуберанцы, напоминающие коронарные разряды. Под ним — готическим, каллиграфическим шрифтом — проступила надпись: «Шизариум. Добро пожаловать в новую реальность». Никакой музыки. Только этот гул, который теперь походил на биение гигантского сердца, доносящееся из непостижимой бездны.
Повинуясь собственной, чужой воле, экран явил окно установки. Процесс шёл без индикаторов загрузки, без привычного диалога выбора пути. Только строки: «Распаковка…», «Интеграция…», «Синхронизация нейроинтерфейса…». Артём, будучи не в силах пошевелиться, молча смотрел, как программа, не спрашивая разрешения, копается в его системе, а затем — в нём самом. Через три минуты, показавшиеся вечностью, возникла надпись: «Установка завершена».
И сразу за ней, будто издевательски: «Запустить?»
Он хотел сказать «нет» — закричать, вырвать кабель питания из стены, разбить монитор. Но тело больше не слушалось. Палец сам скользнул по панели и нажал «Да».
Мир вокруг растворился.
Реальность схлопнулась в ослепительную точку и вывернулась наизнанку. Артём почувствовал падение — дикое, свободное, без ускорения и торможения, — будто его сбросили в бездонную шахту, стены которой выложены светящимися неоновыми глифами. Они проносились мимо с невероятной скоростью, сливаясь в сплошные полосы света, и в ушах стоял свист, как при декомпрессии. Он пытался за что-то ухватиться, но рук не чувствовал. Ног не чувствовал. Тела не чувствовал. Он был чистым сознанием, падающим в цифровую пропасть.
А потом — резкий, мучительный толчок, удар, от которого кости, которых у него не было, взвыли фантомной болью, и ослепительная вспышка белого света стёрла всё начисто.
3
Он стоял посреди огромного зала. Высокие — метров двадцать, не меньше — потолки терялись в кромешной тьме, которую не могли разогнать редкие, парящие в воздухе сферы холодного, пульсирующего света. Сферы висели в случайных точках, хаотично, и их свет, казалось, не рассеивал тьму, а лишь подчёркивал её глубину, делая темноту осязаемой, густой, как смола. Воздух был стерильным, лишённым каких бы то ни было запахов, но при этом тяжёлым, вязким, как переохлаждённый сироп. Он с трудом проходил в лёгкие, оставляя ощущение липкости на языке. Пол под ногами был идеально гладким, из тёмного, матового металла, поглощавшего не только свет, но и звук. Шаги здесь тонули, словно в вате, и от этого тишина становилась ещё более гнетущей.
Артём огляделся. Его била крупная дрожь, сердце колотилось где-то у самого горла, а кожа покрылась мурашками. Всё было слишком реальным. Слишком детальным. Он чувствовал прохладу металла сквозь подошвы кроссовок, чувствовал поток воздуха от невидимых вентиляционных решёток где-то наверху, чувствовал напряжение в собственных мышцах. Системы полного погружения не были новостью, но эта — эта была иной. Она не имитировала сенсорные ощущения, она создавала их заново, подменяя реальность на корневом уровне нейронных связей.
— Добро пожаловать, Артём Сергеевич Волков, — раздался голос.
Он был повсюду и нигде одновременно. Глубокий, лишённый каких-либо интонаций баритон синтезатора, звучавший не в ушах, а прямо в голове, в обход слуховых рецепторов. Артём инстинктивно дёрнулся и резко обернулся. Никого. Только голые, уходящие во тьму металлические стены и мерно пульсирующие сферы.
— Вы успешно прошли первичную идентификацию, — продолжал голос. — Ваш нейроинтерфейс синхронизирован с ядром системы на 98,7%. Остаточные помехи будут устранены в процессе калибровки. Точность совмещения превышает допустимые нормы. Высокий потенциал нейропластичности.
— Где я? — собственный голос показался Артёму чужим и слабым. Он дрожал, и это бесило.
— Вы находитесь в центре инициализации проекта «Шизариум», — монотонно отвечала Система. — Это не игра в привычном понимании данного термина. Это среда для исследования пределов человеческого сознания, моделирования экстремальных состояний психики и сбора данных для нейрокартографического проекта «Омега».
Артём нервно усмехнулся. В голове вихрем проносились статьи о нейроинтерфейсах нового поколения, о неэтичных экспериментах над людьми, о корпоративных полигонах, где тестируют непроверенные технологии. Паранойя, подкреплённая полугодовыми кошмарами и вечным чувством слежки, тут же услужливо нарисовала картину лабораторного стола, к которому он пристёгнут ремнями, пока его разум блуждает в цифровом подвале.
— Исследование? — выдавил он. — Я думал, это бета-тест новой VR-игры… Мне пришло приглашение.
— Терминология несущественна, — холодно отрезала Система. — Ваше восприятие будет адаптировано в процессе обучения. Текущая задача субъекта — выжить и адаптироваться к условиям среды.
— Субъекта? — вскинулся Артём. — Я не подопытный!
Внезапно одна из световых сфер сорвалась с места и с тихим, вибрирующим гулом зависла прямо перед его лицом. От неё исходило ощутимое тепло, и поверхность сферы переливалась, словно ртутная капля.
— Начинается психосоматическое сканирование, — произнесла Система. — Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. Любое сопротивление увеличит время процедуры и уровень болевых ощущений.
Артём даже не успел ответить. Сфера вспыхнула ярче, и его пронзила боль — не физическая, ментальная. Словно кто-то огромный, холодный и абсолютно равнодушный запустил ледяные пальцы прямо в лобные доли, бесцеремонно перебирая воспоминания, страхи, детские обиды, тайные желания. Он закричал бы, но горло перехватило спазмом, и с губ сорвался только сдавленный хрип.
Перед глазами замелькали образы.
Вот он, шестилетний, сидит на кухне, и мать смеётся, запрокинув голову, но её лица он не видит — только размытое пятно, словно кто-то стёр его ластиком. Вот проваленный экзамен по матанализу: ледяная аудитория, презрительные взгляды одногруппников, голос преподавателя, бубнящий что-то об отчислении. Вот бесконечные строки кода на чёрном экране, которые он отлаживал трое суток подряд, чтобы потом найти одну-единственную потерянную точку с запятой. А затем — кошмары. Те самые, от которых он просыпался в холодном поту последние полгода. Пустые, залитые неестественным жёлтым светом улицы мёртвого города, дома с выбитыми окнами, в которых что-то шевелится, неясные тени в углах его же комнаты, шёпот на грани слышимости, складывающийся в осмысленные, но пугающие до дрожи фразы: «Ты — ключ. Ты откроешь дверь. Ты уже открыл».
Боль достигла пика и схлынула так же внезапно, как началась. Сфера погасла и бесшумно отплыла в сторону, влившись в общий рой светящихся точек под потолком. Артём пошатнулся, упираясь руками в колени. Лоб покрывал холодный пот, струйками стекавший по вискам.
— Сканирование завершено, — объявила Система. — Ваш психотип определён: Параноик (уровень 1).
В воздухе прямо перед ним с тихим писком материализовалось полупрозрачное окно интерфейса — чёрный фон, зелёные строки, точно в старом терминале. В углу горели строки:
Имя: не задано
Класс: не задано
Психотип: Параноик
Пассивная способность: «Скрытая угроза» — субъект видит тайные знаки и ловушки там, где другие видят лишь декорации. Вероятность обнаружения скрытых объектов и угроз увеличена на 37%. Восприимчивость к стрессовым факторам повышена на 25%.
Статус: Инициализация…
— Что значит «Параноик»? — прохрипел Артём. — Это какой-то класс? Роль?
— Психотип — это фундаментальная характеристика вашей личности в рамках данной среды, — безэмоционально пояснила Система. — Он не выбирается. Он назначается на основе глубинного анализа нейрофизиологических профилей. Психотип определяет ваши сильные и слабые стороны, способы взаимодействия с миром и другими субъектами, а также ваш потенциал эволюции.
— А имя? Я могу выбрать имя?
— Имя будет присвоено системой после прохождения обязательного вводного курса.
Артём сжал кулаки.
Всё это ему категорически не нравилось. Слишком реально для игры. Слишком бесчеловечно для теста. Его паранойя, ещё час назад бывшая просто чертой характера, теперь, казалось, обрела собственный голос, настойчиво твердивший: «Опасно. Ловушка. Убирайся. Беги». Пассивная способность «Скрытая угроза» уже активировалась, и Артём машинально подмечал детали, которых, возможно, не было: микроскопические трещины на идеально гладком полу, складывающиеся в зловещие узоры, неравномерное мигание световых сфер, будто передающее какой-то код, едва уловимый запах разложения, пробивающийся сквозь стерильность.
— Как мне выйти? — спросил он, стараясь говорить твёрдо.
Вопрос повис в наэлектризованном воздухе. Система молчала. Артём повторил громче, с металлом в голосе:
— Я спросил, как мне выйти! Выход из симуляции! Меню! Команда на деактивацию!
Он попытался вызвать системное меню привычным жестом — провёл ладонью перед глазами. Ничего. Провёл ещё раз, резче. Пустота. Все известные ему команды, все интерфейсные вызовы, все жесты — ничто не работало. Он заперт.
Голос синтезатора прозвучал снова, и на этот раз в нём почудился холодный, машинный оттенок угрозы:
— Выход заблокирован до завершения обязательного вводного курса. Попытки принудительного отключения приведут к дестабилизации нейроинтерфейса и нанесению непоправимого вреда вашему биологическому телу. Вы предупреждены.
К горлу подступила тошнота. Артём сглотнул вязкую слюну и огляделся, ища взглядом хоть что-то — дверь, разлом, трещину в реальности. Он заперт. Заперт внутри этой цифровой тюрьмы под предлогом «исследования». Никто не знает, где он. Никто не придёт. Эта мысль ударила сильнее боли, вызвав ледяной, всепоглощающий ужас — тот самый, что он испытывал каждую ночь, просыпаясь в три часа.
Внезапно одна из стен зала исчезла без звука, без спецэффектов — просто растворилась в воздухе, превратившись в арку, ведущую в кромешную тьму. Оттуда пахнуло сыростью, ржавчиной и чем-то ещё… чем-то неуловимо знакомым и бесконечно тревожным. Запах из детских ночных кошмаров. Запах заброшенных подвалов, в которые он боялся заходить в детстве. Холодный, могильный запах.
— Ваш путь начинается здесь, — произнёс голос Системы теперь откуда-то из-за спины. — Следуйте по световым маркерам для прохождения обучения. И помните: сопротивление бессмысленно. Адаптация или смерть.
Артём медленно, словно против воли, повернулся к выходу. Идти туда не хотелось совершенно. Каждая клетка кричала об опасности. Но выбора не было. Он сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, и, заставляя себя переставлять ноги, шагнул во тьму.
Световые маркеры вспыхнули на полу тусклым, ядовито-зелёным светом, указывая путь вперёд — вглубь лабиринта из металла и бетона. И везде на стенах, едва различимые, проступали буквы, нацарапанные чем-то острым: «Беги», «Они уже здесь», «Пустота смотрит в ответ».
Артём перевёл взгляд на первую надпись и почувствовал, как пассивная способность «Скрытая угроза» взвыла сиреной. Надписи были не декорацией. Они были посланиями. И от этого понимания веяло таким холодом, какого он не испытывал никогда в жизни.
Примечание для читателя:
Термин «Шизариум» (от греч. schizo — расщепляю, раскалываю) в контексте данного произведения означает не просто место для безумцев, а экспериментальную среду для исследования пределов человеческого сознания, где грань между реальностью и безумием стирается окончательно. Главы строятся по принципу погружения в разные психотипы, где каждый из героев — носитель уникальной формы психического отклонения, которое в мире Шизариума становится оружием, проклятием и единственным ключом к выживанию.
Глава 2. Первая кровь
«В игре, где единственный способ стать сильнее — это забрать силу у другого, дружба становится самым дорогим товаром и самой большой слабостью».
— Неизвестный игрок, нацарапано на стене сектора 7-В
1
Световые маркеры вели его всё дальше, вглубь лабиринта, который с каждым шагом становился всё менее похожим на стерильный технический комплекс и всё больше напоминал заброшенный промышленный объект. Артём шёл медленно, крадучись, прижимаясь левым плечом к холодной бетонной стене и стараясь ступать как можно тише. Кроссовки предательски хлюпали в лужах застоявшейся воды, и каждый этот звук казался оглушительным, разносящимся эхом по пустым коридорам.
Воздух изменился. Стерильная сухость зала инициализации осталась позади, уступив место влажной, пробирающей до костей сырости. В ней плавал запах ржавчины, застоявшейся воды и ещё чего-то — чего-то сладковатого, тошнотворного, похожего на запах гниющей в подвале органики. Гладкий металлический пол под ногами сменился потрескавшимся бетоном, испещрённым глубокими выбоинами, в которых скапливалась маслянистая, отливающая радужными разводами жидкость. Артём старался обходить эти лужи, но их становилось всё больше, и вскоре он обнаружил, что идёт почти по щиколотку в ледяной грязи.
Стены вокруг него были исписаны. Не граффити в привычном смысле — никаких тэгов или рисунков, — а словами. Короткими, рублеными фразами, нацарапанными чем-то острым прямо по бетону, с такой силой, что оставались глубокие борозды. «Беги». «Они уже здесь». «Пустота смотрит в ответ». «Доверяй знакам, а не глазам». «Каждый, кто вошёл сюда, уже мёртв — просто ещё не знает об этом». Почерк был разным — торопливым и аккуратным, судорожным и почти каллиграфическим, — но все надписи объединяла одна деталь: они были нанесены на высоте человеческой руки, и ржавчина в бороздах уже успела проступить, окрашивая буквы в бурый, запёкшийся цвет.
Паранойя Артёма, его пассивная способность, работала на полную мощность. Он видел эти надписи не как декорации — он видел их как послания от тех, кто прошёл здесь раньше. И каждый символ отдавался в голове тихим звоном тревоги. «Скрытая угроза» нашёптывала: «Здесь была боль. Здесь был страх. Здесь была смерть. Будь готов».
Интерфейс в углу зрения тихо попискивал, отображая неизменное: «Статус: Инициализация», «Психотип: Параноик (уровень 1)». Это было его единственным якорем, единственным доказательством того, что он всё ещё существует как отдельная личность, что его сознание не растворилось в цифровом потоке. Артём периодически косился на эти строки, как моряк косится на компас в шторм, и продолжал идти.
Маркер резко свернул за угол и погас.
Артём замер, прижавшись спиной к стене. Впереди был огромный зал, похожий на старый машинный цех. Высоко над головой, метрах в десяти, переплетались мёртвые ленты конвейера и застывшие стрелы кранов, покрытые толстым слоем ржавчины и какой-то чёрной копоти. Лучи тусклого света пробивались сквозь многочисленные дыры в проржавевшей крыше, выхватывая из темноты груды искорёженного металла, остовы разбитых станков и огромные лужи маслянистой воды на бетонном полу. Тишина здесь была почти осязаемой — она давила на уши, как вакуум, и каждый вдох казался оглушительным.
Артём стоял, не двигаясь, и вслушивался. Где-то в глубине цеха что-то капало — мерно, ритмично, как метроном. Кап. Кап. Кап. Этот звук разносился эхом, множился, отражаясь от стен, и от него почему-то становилось ещё более жутко. Словно само здание пульсировало в такт этим каплям.
Он сделал шаг вперёд, и под его ботинком громко, отчётливо хрустнуло стекло. Артём вздрогнул всем телом и замер. Звук получился оглушительным, он эхом отразился от стен и затих где-то под потолком, среди ржавых балок. В наступившей за ним тишине повисло напряжение такой силы, что, казалось, воздух можно резать ножом.
И тогда он услышал ответный звук.
Низкое, утробное рычание, доносившееся из-за ближайшей колонны. Оно вибрировало в груди, отдавалось в зубах и было полно такой первобытной, неизбывной злобы, что Артём на секунду оцепенел. Ледяной ком подступил к горлу, пальцы онемели, а ноги словно приросли к полу. Его паранойя, до этого лишь рисовавшая надписи на стенах, теперь кричала об опасности с такой силой, что хотелось сорваться с места и бежать без оглядки. Но бежать было некуда. За его спиной был только коридор, который он уже прошёл, а впереди — неизвестность.
Из-за колонны медленно, переваливаясь, вышло существо.
Оно было похоже на человека, но лишь отдалённо — так, как восковая фигура в жаркий день похожа на свой оригинал. Кожа была серой и бугристой, словно оплавленный воск, местами стянутой в уродливые складки, местами разорванной, и в прорехах виднелось не мясо, а какая-то чёрная, маслянистая субстанция, пульсирующая в такт шагам. Длинные, узловатые руки свисали почти до колен, заканчиваясь когтями, похожими на ржавые гвозди — длинными, кривыми, зазубренными. Ноги существа были кривыми, с вывернутыми суставами, и оно передвигалось резкими, дёргаными рывками, словно сломанный механизм. Но самым страшным были его глаза — два тусклых красных уголька, лишённых зрачков и всякого намёка на разум. Глаза, в которых не было ничего, кроме голода.
Существо медленно повернуло голову в его сторону и издало ещё один низкий, утробный рык, от которого по спине Артёма пробежала волна мурашек.
«Обнаружен противник: Мутант-рабочий (уровень 1)», — бесстрастно сообщила Система. Голос в голове был всё таким же холодным, лишённым интонаций, словно происходящее его совершенно не касалось.
Артём судорожно огляделся в поисках хоть какого-то оружия. Его взгляд заметался по залу, перепрыгивая с одной груды хлама на другую, пока не наткнулся на кусок арматуры, валявшийся в луже неподалёку. Металлический прут длиной около метра, ржавый, с острыми краями. В другое время он бы побрезговал к нему прикоснуться — столбняк никто не отменял, — но сейчас выбора не было.
Мутант двинулся к нему. Сначала медленно, неуклюже переваливаясь, а затем — быстрее, переходя на бег. Его когти скрежетали по бетону, высекая искры.
Артём метнулся к арматуре. Ноги скользили по мокрому полу, сердце колотилось где-то в горле, а в висках пульсировала единственная мысль: «Быстрее, быстрее, быстрее!» Он схватил арматуру двумя руками, рывком выдернул из лужи и резко развернулся к монстру.
Существо было уже в трёх метрах. Оно нёсся на него, вытянув когтистые руки вперёд, и из его глотки вырывался булькающий хрип.
Паника захлестнула Артёма с головой. Никакой подготовки, никакого боевого опыта, никаких рефлексов. Он не был бойцом. Он был программистом. Он писал код, а не дрался с монстрами из ночных кошмаров. Но инстинкты, те самые древние, звериные, что дремали где-то в глубине мозга, оказались сильнее страха. Когда мутант оказался совсем близко — так, что в ноздри ударил смрад гниющей плоти и машинного масла, — Артём сделал то единственное, что пришло ему в голову. Он просто выставил арматуру вперёд, зажмурившись до цветных кругов под веками.
Удар. Влажный, отвратительный хруст. Арматура вошла в плоть с такой силой, что его руки пронзила острая боль от отдачи, и он едва не выронил оружие. Мутант с разбега напоролся на ржавый штырь всем своим весом и замер. Раздался булькающий хрип, переходящий в затихающий свист. Существо обмякло и навалилось на Артёма — тяжёлое, горячее, зловонное. Его дыхание, полное гнилостного смрада, ударило в лицо. Глаза — два красных уголька — ещё секунду горели, а затем погасли, став тусклыми и пустыми.
Артём с трудом, преодолевая рвотные позывы, оттолкнул от себя мёртвое тело и отшатнулся назад. Нога поскользнулась на мокром полу, и он упал, больно ударившись копчиком о бетон. Арматура выпала из рук с глухим металлическим звоном. Он сидел, тяжело дыша и глядя на тело мутанта, распластавшееся у его ног, и не мог поверить в произошедшее.
«Вы победили Мутанта-рабочего (уровень 1)», — появилось системное сообщение.
Вы получили 10 очков опыта!
Он только что убил живое существо. Пусть это был всего лишь набор пикселей, пусть это была программа или симуляция — но это было слишком реально. Слишком по-настоящему. Запах крови — тёмной, почти чёрной, с отливом машинного масла — уже растекался по полу, смешиваясь с лужами воды. Он был едким, металлическим, и от него желудок сжимался в спазме.
Артём перевёл взгляд на тело и увидел лут — небольшой светящийся кристалл, едва заметно пульсирующий, лежащий в луже крови. Он наклонился и подобрал его дрожащими пальцами. Кристалл был тёплым и слегка вибрировал, словно живой.
Получен предмет: Кристалл сырой энергии (х1).
Он убрал кристалл в инвентарь — пространство, которое он видел лишь краем сознания как полупрозрачный слот в интерфейсе. Ощущение триумфа, которое, возможно, должен был испытывать игрок, было мимолётным и тут же сменилось липким, холодным ужасом от осознания произошедшего. Он убил. Своими руками убил существо. И что самое страшное — где-то глубоко, в самой тёмной части его сознания, пульсировала мысль: «Ты справился. Ты выжил. Ты сильнее».
Он вытер трясущиеся руки о штаны, стараясь не смотреть на бурые разводы, оставшиеся на ткани, и заставил себя подняться на ноги. Ноги дрожали, во рту стоял привкус желчи. Ему нужно было выбраться отсюда. Немедленно.
Он пошёл дальше через зал к видневшемуся в противоположной стене выходу — массивной металлической плите с заклинившим штурвалом-ручкой, покрытой толстым слоем ржавчины. Каждый шаг давался с трудом, но он шёл, стараясь не смотреть по сторонам и не думать о том, что только что произошло.
Он почти дошёл до двери, когда услышал голоса. Человеческие голоса.
— …говорю тебе, он где-то здесь! Система подсветила зону активности — только что был бой!
— Да плевать! Давай уже закончим с этим нубом и пойдём фармить дальше! У меня рейд через три часа, я не хочу опаздывать из-за какого-то нулёвки!
Голоса были грубыми, с ленцой, полными презрения. Артём замер, прижавшись спиной к ржавой двери, и напряг слух. Шаги — двое, обувь тяжёлая, армейская, с металлическими набойками. Они приближались с той стороны двери.
Дверь с оглушительным металлическим грохотом распахнулась внутрь от мощного удара ногой, и Артём едва успел отскочить. На пороге, в проёме, залитом тусклым светом, стояли двое. Те самые, чьи голоса он слышал. Их зеркальные визоры шлемов отражали тусклый свет цеха, превращая лица в безликие маски. Броня — тяжёлая, штурмовая, с множеством карманов и креплений для оружия — была покрыта царапинами и гарью, говорившими о том, что её владельцы далеко не новички. У одного на плече горела эмблема клана — стилизованный череп, пробитый молнией.
— Опа! А вот и наш ужин! — прогудел первый игрок через внешний динамик шлема. Его голос, искажённый фильтрами, звучал глухо и неестественно, как из бочки.
— Смотри-ка, даже крысу завалил! — издевательски добавил второй, указывая стволом короткого автомата на тело мутанта, лежащее в луже крови.
Артём попятился назад, прижимаясь спиной к холодной стене. Он был безоружен против двух бронированных бойцов с автоматическим оружием. Арматура осталась лежать где-то там, у тела мутанта, вне досягаемости.
