Czytaj książkę: «Из человека в нечто меньшее. Том I»

Глава I

Важный день

Я смогу, я смогу! Просто нужно опять набрать скорость!

В моей школе проходили ежегодные спортивные соревнования.

Так как я всегда показывал лучший результат на зачётах по физкультуре, меня поставили в финальный забег. Вначале всё шло хорошо. Не составило особого труда обогнать своих оппонентов. Но на финишной прямой меня стали догонять.

— Ого, что мы видим! Остальные участники забега догоняют участника номер один! — комментатор накалял обстановку.

Тут же услышав, как кто-то приближается, я обернулся и увидел того, кто был вторым местом в забеге.

— Эй, Сэм! Спасибо, что уступил первое место!

Набрав ещё большую скорость и финишировав первым, я остановился и оглянулся. Люди кричали и аплодировали. Забег ознаменовал окончание соревнований.

После получения поздравлений от своих одноклассников и классного руководителя, я отправился переодеваться. Не успел дойти до раздевалки, как мне встретилась толпа девушек, которые смотрели в мою сторону.

— Молодец!

— Хорошо пробежал!

Поняв, что такое огромное внимание со стороны девушек мне не вынести, помахав им в ответ, я поспешно удалился из коридора, завернув в раздевалку.

— Красава!

— Молодчина!

Примерно такие поздравления я услышал от парней.

Дальше ничего интересного не происходило. После соревнований, по традиции, устроили вечеринку. Но я решил пойти домой, ведь там меня уже ждут.

Тучи стали охватывать небо. Вчера обещали ливень с грозой.

Проходя мимо домов и наблюдая за прохожими, я не заметил, как почти дошёл до дома.

Остался один квартал, но тут начался дождь. Я одет в обычную школьную форму — рубашка и брюки, поэтому если сейчас не ускорюсь, то полностью намокну.

Пока бежал, увидел вспышку света, а через несколько секунд услышал гром. Где-то ударила молния.

Перебежать один перекрёсток и до дома рукой подать.

Я торопился, поэтому, не сбавляя скорости, стал перебегать дорогу.

Отчасти из-за дождя, отчасти из-за собственного дыхания, я не услышал приближение транспорта. По ушам ударил гудок машины.

Сэм рванул изо всех сил и буквально перелетел остаток дороги, после чего прислонился к дереву.

Снова вспышка и раскаты грома.

Похоже шторм будет, нужно поскорей добраться до дома.

И вновь вспышка света.

Я почувствовал, как воздух вокруг меня накалился.

Поле зрения охватила яркая вспышка, и сильно зазвенело в ушах. Затем все звуки исчезли. Ни шума дождя. Ни звука светофора. Даже собственного дыхания я не слышал, как впрочем, и не ощущал.

Всё резко перестало существовать.

Заметил блеклый луч света. Он был прямо передо мной. Казалось, если протяну руку, то смогу дотянуться. Но, когда попытался ухватиться за него, заметил одну интересную деталь. Не было ни рук, ни самого тела. Но меня это не волновало. Единственным желанием было всеми силами вцепиться в этот тусклый огонёк. Я начал идти к нему, если это можно так назвать.

Пройдя немного вперёд, почувствовал, как сзади что-то есть.

Обернувшись, увидел беспросветную мглу. В ней видно шарообразное нечто. По крайней мере, мне так показалось. Оно странным образом шевелилось в этом пространстве.

Рваными движениями оно перемещалось из стороны в сторону. Я следил за этим явлением, пытаясь понять, что же это такое.

Оно замерло.

Глотку сдавило, дыхание перехватило, сознание оцепенело.

Мы встретились взглядами. Я нутром ощутил, как оно смотрит на меня.

Нужно бежать. Ближе к свету.

И произошло это. Оно стало быстро увеличиваться в размерах. Так я думал. А затем понял, что оно не увеличивается, а приближается. Нечто неслось ко мне стремительно быстро.

Тут почувствовалось приятное тепло в спине, которое исходило от единственного видимого светила. И это послужило сигналом.

Я помчался в сторону света. Пока бежал, заметил, что почти всё поле зрения застилает мгла. Несчётное количество лучей света, что расходились во все стороны от своего источника, исчезли. Широкая дорога, что была до этого, превратилась в узкую тропинку. И, казалось, если сверну с неё или оступлюсь, то провалюсь в бездну и навсегда исчезну.

Я бежал. Бежал. Бежал. Очень долго бежал. Но к свету не подобрался. Наоборот, чем дольше старался приблизиться, тем сильнее он отдалялся, и тем тусклее становился.

Решил обернуться. Лучше бы этого не делал. Потому что мы снова встретились взглядами. Меня опять охватил ужас, страх быть уничтоженным.

Из него вытягивались отростки, больше похожие на щупальца, и медленно тянулись ко мне.

Я смотрел на спасительный свет.

Приятно удивило то, что этот самый свет, казавшийся ранее таким далёким, теперь был практически передо мной.

Осталось совсем немного.

Я вытянул руки вперед, чтобы поскорей схватиться за светило, но тщетно. Ничего не выходило. Обернулся и в этот самый момент руку обхватывает одно из щупалец. Как только оно коснулось меня, весь свет, озарявший это проклятое место, погас.

В ту же секунду и потухла моя надежда на спасение.

Одно. Второе. Третье. Четвёртое. Щупальца крепко сжали меня. Оно притянуло к себе. Как бы я не пытался выбраться, ничего не выходило.

Когда я оказался почти в плотную к нему, на несколько секунд всё замерло. В ушах появился белый шум, словно рябь на старом телевизоре.

Среди полной тишины и страха, я услышал молебную радость. Словно дрожащий голос благодарил за оказанное милосердие.

………НАКОНЕЦ-ТО………

Глава II

Радушный приём

— Где я?

Голос отдался эхом в голове.

Придя в сознание, я понял, что лежу на чём-то твёрдом. А открыв глаза, понял, что вокруг темно.

Нужно встать.

Когда начал шевелиться, тело пронзила ужасная боль. Приподнявшись и усевшись на колени, я оглянулся.

Можно сделать вывод, что это какая-то пещера или шахта. Везде лишь голые каменные стены. А ещё здесь темно и холодно.

— Надо найти место потеплее.

Пока осматривался, заметил единственный выход. Проход вывел меня в извилистый коридор. Пройдя немного вперёд, увидел свет, выглядывающий из-за угла.

Дойдя до поворота, обнаружил странную картину. Посреди пещеры рос цветок. Странным было не то, что он рос буквально из камня, а то, что растение светится ярко-синим цветом. Так же вокруг него в воздухе летали непонятные синеватые частички, похожие на светлячков.

Бутон был наклонён набок. Так сильно, что, казалось, мог в любой момент сломать тоненький стебелёк. Больше всего он похож на розу без шипов.

— Что за?! — почти коснувшись бутона, почувствовал сильное жжение. Убрав руку, жжение прошло. Ожогов не было.

Сейчас не время рассматривать растения. Нужно уходить.

Вокруг загадочного цветка ничего, кроме ещё одного прохода не было.

За очередным поворотом увидел ослепительный свет. Сделав два шага вперёд, почувствовал тяжесть в дыхании. И жжение в горле и груди. Такое же, как при попытке притронуться к цветку.

Боль усилилась, когда сделал глубокий вдох. Ноги подкосились, и я упал. Схватившись за горло обеими руками, уткнулся головой в землю. Стало ещё хуже. Начал болеть живот, его будто выворачивало наизнанку. Из-за сильной боли на глазах начали проступать слёзы.

Что со мной?! Почему это происходит?!

Испытывая ужасную боль, я услышал чьи-то голоса.

— ...парень!

— Эй, парень!

— Ч………над………ему!

Они что-то говорили, но из-за боли мне трудно было разобрать.

А затем, я потерял сознание.

Пока был в отключке, до меня доносились какие-то разговоры, крики. Голоса были как мужские, так и женские. Речь слышалась отрывками, поэтому было трудно разобрать, о чём именно говорили люди. А затем снова наступила тишина.

⁜

Проснулся я от того, что что-то с большим грохотом упало. Открыв глаза и увидев деревянный потолок, понял, что нахожусь в комнате незнакомого мне дома. Что же это упало? Посмотрев в сторону, я заметил, что прямо возле моей головы, можно сказать, в сантиметре от кончика носа, торчит топор.

— Какого хрена?

— ААААА! МАМА! МАМА! ОН ПРОСНУЛСЯ!!!

ТВОЮ МАТЬ! КТО ЭТО?!

Мальчик лет пяти или шести стоял возле меня с испуганным видом, в руке у него была рогатка.

— Эй — обратился я к нему, но он с криками убежал.

Голова раскалывается. Кто этот мальчик? Где я вообще нахожусь?

Комната была не большая. Пол, стены, потолок — всё было сделано из дерева. Возле кровати, на которой я лежал, стояли стол и стул. Тоже деревянные. А ещё топор, который чуть не убил меня. Возле кровати на полу лежал маленький мячик. Так же в комнате на стенах висело несколько масляных ламп. Что-то похожее на них. Это были стеклянные сосуды, в которых находились… Кристаллы? Ну, мне так кажется. По крайней мере, это не похоже на обычный булыжник, валяющийся на дороге. А ещё они светятся желтоватым цветом.

В комнату вбегает женщина. Она посмотрела сначала на топор, потом на меня.

— Северус, как ты мог додуматься оставить своё оружие в комнате с ребёнком?! Да ещё и поставил возле кровати! Паренёк чуть не умер!

— Что, как так?! Ах, чёрт!

Тут же вбегает в комнату мужчина, примерно одного возраста с женщиной. Он с облегчением выдохнул и подошёл ко мне.

— Ты прости за это, ладно? — сказал он, вырвав топор из кровати. — Хорошо, что он короткий, а то сейчас башки бы лишился. Ха-хах!

И что здесь смешного?

— Да ладно, проехали.

Мужчина поставил топор подальше от кровати. Женщина не сдержалась и врезала ему подзатыльника.

— Совсем из ума выжил?! Я же говорила не оставлять оружие в доме!

— А д-да, точно, прости. — он взял топор и вышел из комнаты.

— Ты как, в порядке?

— А-а-э да, в порядке, спасибо.

— Зачем ты полез в ту пещеру? Я понимаю, что мана-цветки очень редкие и дорогие, но жизнь ведь дороже. Не стоило туда идти, тем более, если у тебя магическая лихорадка.

Какие цветки? Какая лихорадка? О чём она говорит?

— Д-да, наверное, вы правы.

— Ужин скоро будет готов, подождёшь немного?

Ужин? Так уже вечер?

— Да, конечно.

Через некоторое время меня позвали ужинать. По пути я увидел ещё несколько комнат, а также коридор с дверью в конце. На входе я заметил, что женщина по очереди подходит к светильникам, подносит к ним руку и держит её в таком положении несколько секунд. После этого они начинают светиться.

На них есть кнопка?

С этой мыслью Сэм осмотрел светильник возле двери. Никаких кнопок нет.

Что она сделала?

Неожиданно, в дом вошли двое мужчин. Как я понял, они были друзьями Северуса. Один из них выделялся на фоне остальных. Его уши были длиннее обычного, форма лица была овальной, можно заметить выступающие скулы. А ещё он довольно высокий.

А вот второй почему-то всё время посматривал на меня.

Дом, в котором я проснулся, принадлежал Северусу и Сесилии. Мы находились в поселении Рим. Они — супруги, и у них есть двое детей. Старшая дочь примерно моего возраста, и она уехала учиться в город Нолос, что недалеко от этой деревни. И младший сын, ему только пять лет. Я представился своим именем и поблагодарил их за помощь.

— Не за что. Но в следующий раз будь осторожнее. — Северус повесил куртку на вешалку и сел за стол.

Далее, мы просто ели. Никто не был особо разговорчивым. Проскакивали фразы вроде: «Передай соль» или «Подай хлеб». Сесилия легонько вытирала щёки младшего сына, попутно поправляя его волосы.

Я же чувствовал себя максимально некомфортно. Сначала оказался в странной пещере, затем проснулся в чужом доме и по итогу ужинаю с чужими людьми.

Что я вообще тут делаю?

Спустя время, Сесилия с Северусом переглянулись, встали и ушли в коридор.

— Я так и не понял, как ты оказался в той пещере, Сэм? — спросил Грэг, один из товарищей Северуса.

— Дай нормально поесть человеку. — тот, что с длинными ушами, заступился за меня.

Я понятия не имею, где я. А ты спрашиваешь, как я оказался в этой проклятой пещере?

— Я не помню.

— Тогда, откуда будешь? Где живёшь?

— Этого я тоже не помню.

Я действительно не помню. Мои последние воспоминания останавливаются на той пещере.

— Чего-то ты не догова…

Внезапно по столу ударили. Филипп вцепился взглядом в Грэга.

— Ладно-ладно, понял я.

Мы переглянулись, и он одним еле заметным кивком дал понять, что теперь я могу спокойно продолжить ужинать.

Через некоторое время Сесилия и Северус вернулись за стол.

— Парни, что за шум?

— Да, ребят, что случилось?

Грэг хотел что-то сказать, но его перебили:

— Кто-то не умеет держать рот на замке.

Грэг закатил глаза.

Северус сел за стол и уже собрался есть, как вдруг щёлкнул пальцами, словно что-то вспомнил.

— Завтра сбор рано утром. Поэтому, если хотите выпить, то не много.

— Понял. — Филипп откинулся на спинку стула.

— А зачем мы туда едем? — Грэг насадил кусок мяса на вилку и стал рассматривать его.

Они куда-то собираются?

В ответ на вопрос, Северус показал листовку. На ней был кто-то изображён, но я не успел разглядеть. Грэг понимающе кивнул.

— Сначала поедем в Нолос, там закупимся продовольствием. Потом двинем в сторону деревни Рейвуд, там живёт заказчик. И ещё кое-что. Сэм.

— Да?

— Мы посоветовались и решили, что ты должен поехать с нами в город. Не пойми не правильно. Мы не выгоняем тебя. Просто там тебе смогут помочь вернуться домой.

— К тому же, там есть отличный лекарь, который сможет вылечить твою лихорадку. — добавила Сесилия.

— Ничего страшного, я всё понимаю. Спасибо за то, что приютили.

В разговор вмешался Грэг.

— Он же выглядит как оборванец! Из его одежды только тряпки половые делать.

Тут я с ним соглашусь.

Одежда действительно в плохом состоянии. Вся стёрлась и в некоторых местах почему-то сгоревшая. Мне бы не помешало найти новую. Вот только где? Этот дом спас меня и накормил вкусным ужином. Просить чего-то большего совесть не позволяет.

— Можно ведь попросить у старосты деревни. Наверняка у него что-нибудь найдётся — добавила Сесилия.

— Точно. До дома старосты идти не далеко, так что много времени это не займёт. Отлично, на том и порешим.

После этого мы закончили ужинать. Северус ушёл провожать друзей, а Сесилия стала убирать посуду.

Когда я собирался идти обратно в комнату, она попросила меня выключить часть светильников.

Как? Как я должен это сделать?

Подойдя к ближайшему, я провёл по нему рукой, но ничего не произошло. Тогда я поднёс к нему руку и держал несколько секунд. Опять ничего не произошло.

Что не так?

Повторив последовательность действий ещё несколько раз, результата не последовало.

— Что такое? Ты ещё не выключил? — сзади раздался голос.

— А, да. У меня, почему-то, не получается.

— Как это?

Она подошла ближе, провела рукой, и светильник погас.

— Возможно, это последствия магической лихорадки.

— Да, наверное.

После этого я вернулся обратно в комнату, лёг на кровать и решил подумать о том, что сегодня узнал.

Деревня Рим, что недалеко от города Нолос, и… Где это?

Могу с уверенностью сказать, что понятия не имею, где сейчас нахожусь. Я точно знаю, что у меня есть дом, но не помню, где он. Ладно, вопросы, связанные с моей амнезией, оставим на потом.

Завтра я отправлюсь в ближайший город, и, как сказали Северус и Сесилия, там мне должны помочь найти дорогу домой, а также, возможно, вылечат мою лихорадку. И что за болезнь такая — магическая лихорадка? Никогда о ней не слышал. А может, и слышал, но забыл.

Вопросы есть, ответов нет. Решив не ломать себе голову всем этим, я уснул в надежде на то, что завтра ситуация прояснится.

⁜

Проснулся рано утром от яркого солнечного света. Встав с кровати, я подошёл к окну и увидел, что этот дом находится возле реки. А ещё я заметил это. Невооружённым глазом на утреннем небосводе можно увидеть какую-то планету. По размерам небесное тело было схоже с привычной глазу луной. Но оно было окрашено в красно-оранжевый цвет.

Какого чёрта? Оно там должно быть? По ощущениям, однозначно нет.

Я стоял с разинутым ртом и смотрел на этот странный шар в небе. Не знаю, сколько так простоял, но через некоторое время в дверь постучали.

— Мама сказала, чтобы я тебя разбудил и сказал, чтобы ты шёл кушать.

— А? Да, хорошо. — сказал я, не отводя взгляд.

Это странно, жутко и прекрасно одновременно.

Мальчик закрыл дверь и ушёл.

Еле оторвав взгляд от этого пейзажа, я вышел из комнаты.

И вот тут опять началось. Сильная головная боль, ужасное жжение в горле и груди.

Нет! Только не снова!

Я упал на пол.

Тут ко мне кто-то подбежал, перевернул на спину и влил в меня какую-то горькую непонятную жижу. После этого мне полегчало, боль ушла. Я вытер лицо и увидел, что передо мной собралась вся семья.

— Ну как, лучше?

Сначала я прокашлялся, а потом ответил:

— Да, теперь всё в порядке.

Это был Северус. Он снова спас меня.

Я решил отсидеться в коридоре. Остальным сказал, чтобы не беспокоились. Облокотившись на стену и вытянув ноги, решил посидеть в тишине.

Что со мной происходит? Что это за болезнь? Как часто будут происходить эти приступы? Нужно побольше узнать у Сесилии про это.

Затем я потихоньку начал подниматься на ноги. От меня до двери на кухню несколько метров. Вроде бы и не далеко, но каждый шаг давался с трудом. Напрягая всё тело, я медленно побрёл вперёд. Оказавшись на кухне, увидел, как все спокойно завтракают. Сесилия стояла возле печи и что-то перемешивала в казане.

— Присаживайся.

— Ага.

На столе меня ждала уха.

— Тут кости, я не хочу это есть, бе-е-е-е-е! — мальчик отодвинул от себя тарелку.

— Оливер, хватит капризничать. — Северус выбирал рыбьи кости из супа своего сына.

Так его зовут Оливер.

Спустя пару минут, я опустошил тарелку.

— Спасибо за завтрак.

— Не стоит благодарностей. Можешь пойти умыться. Как выйдешь, сразу направо. Там будет таз с водой.

— А, хорошо.

Снаружи уже светало, было немного прохладно. Около дома было ещё несколько небольших построек, деревянный забор, высотой примерно в полтора метра, и простенькая калитка на металлических петлях.

Умыв лицо, вытерся и оглянулся.

Всё-таки не показалось.

В небе всё так же висел этот величественный красно-оранжевый шар.

— Мы с Оливером идём помогать собирать урожай с полей. Северус пошел за снаряжением.

Повернувшись на голос, я увидел, что все уже вышли на улицу.

— Эм, а можно задать вопрос?

— Да, какой?

— Насчёт лихорадки...

— Точно, я совсем забыла, прости, пожалуйста!

Сесилия достала из своей корзины флягу.

— Держи, это травяное зелье. Оно облегчит симптомы и снимет боль от магической лихорадки. К сожалению, им не вылечиться. Тут немного, на несколько дней хватит. Пей раз в сутки.

— А-ага. Ещё у меня есть просьба. Можете рассказать, что это за болезнь?

— Божечки, и это не помнишь?

— Нет, к сожалению.

— Когда организм формируется, он может неправильно реагировать на природную ману, отсюда такая сильная боль. Странно, что у тебя она проявилась сейчас, обычно ею болеют дети. Но я уверена, в городе тебе с этим помогут.

Организм реагирует на что-то, что называется «природная мана». Я ничего не понял.

С понимающим выражением лица, Сэм кивнул.

— Ясно. И... Ещё раз, спасибо.

— Всегда пожалуйста. — с улыбкой произнесла она.

После этого, Сесилия и Оливер ушли.

Вернувшись, Северус поправил рюкзак и спросил:

— Идём?

— Ага.

Вся деревня находилась на возвышенности. Посреди неё шла река, возле которой находился дом, в котором я пробыл последние несколько дней. Сесилия ушла вниз по склону. Там находились поля, на которых пасли скот и выращивали урожай. Мы с Северусом направились наверх, на самую вершину, где находился дом старосты деревни.

Пока шли, я немного устал, поэтому решил передохнуть. Передо мной открылся прекрасный вид. Справа светило солнце, поэтому тень разделила поселение на светлую и тёмную стороны. А слева возвышалась планета. Где-то там, внизу были люди, больше похожие на муравьёв. Кто-то куда-то шёл, что-то нёс. А кто-то стоял на месте и трудился в поле. Когда светило полностью вышло из-за горизонта, стало гораздо теплее.

Поднявшись на самый верх, я увидел одинокую хижину. Около колодца стоял низкий старик с бородой и длинными седыми волосами. Заметив нас, он посмотрел на Северуса, потом на меня. Они пожали друг другу руки.

— Здравствуй, юноша. Меня зовут Нурро. Я староста этой деревни.

— Здравствуйте, меня зовут Сэм. Приятно познакомиться.

Северус объяснил старику ситуацию.

— Ясно… — сказал он, почёсывая бороду.

Нурро зашёл в дом, а мы остались снаружи. Спустя десять минут, он вернулся с несколькими вещами. Это были тёмная тканевая рубашка, больше похожая на обычную футболку, штаны, схожие с джинсами и рабочие ботинки с железной вставкой и жёсткой подошвой. Переодевшись и переобувшись за домом, я отдал старую одежду. Её разве что на тряпки рвать.

Мы поблагодарили старика за помощь, попрощались с ним и пошли к входу в деревню. По словам Северуса, Грэг и Филипп уже заждались нас.

Высокая стена, сделанная из вертикально выстроенных стволов деревьев, с двух сторон сходилась к таким же высоким воротам. Снаружи у въезда стоят двое человек с копьями наперевес и… Видимо, это какие-то доспехи. Оба покрыты стальными пластинами по всему телу.

Нас уже ждала повозка, запряжённая двумя лошадьми.

У этих двоих одежда была похожа на какую-то броню, сделанную из кожи. Северус, кстати, тоже её носил. Филипп сидел за поводьями, и у него на спине висел лук и колчан со стрелами. Грэг сидел в повозке, и у него было копьё. Возле острия была привязана красная тряпка. У Северуса на топоре тоже была привязана красная тряпка. А вот у Филиппа её не было. Интересно, почему?

— Чего так долго? Уже солнце взошло, мы должны быть в дороге.

На возмущение Грэга никто не ответил, мы залезли в повозку и отправились в путь. Сначала ехали через лес. Было слышно пение птиц, шорох в кустах, и это как то даже успокаивало. Хотелось ни о чём больше не думать, просто слушать звуки природы. Но полностью расслабиться не получалось, поскольку возгласы птиц мне показались не совсем... Правильными? Предстатьте, что вы пришли на концерт и артист немного фальшивит. Вроде бы всё нормально, но вы точно знаете, что что-то не так. Вот тут тоже самое.

Затем выехали в поле. Здесь был лишь завывающий ветер. Но стоило поднять голову, как тут же всё нутро сжалось. В небе летело огромное тело с крыльями. И летело оно в нашу сторону. Я сразу напрягся, а вот остальные нет. Северус спросил у меня:

— Ты что, никогда не видел левра?

Кого?! Это чудовище называется левр?!

— Н-нет, не видел.

Даже не смотря на то, что оно летит достаточно высоко, существо всё равно кажется огромным. Размах крыльев такой, что на землю отбрасывается гигантская тень.

Пикируя на нас, левр на огромной скорости пронёсся мимо и приземлился в поле, что было неподалёку. И в тоже мгновение взлетел ввысь. В лапах он держал дикого кабана.

Твою же мать! Ну и зверюга!

Огромное существо с головой какой-то птицы, пернатым туловищем и массивными крыльями уносилось вдаль под визг своей жертвы.

В горле пересохло.

Что это за херня?! Откуда оно взялось и почему остальные никак не реагируют?!

— Давайте обговорим всё ещё раз. — внезапно начал Северус. — Что покупаем в Нолосе?

Охренеть, они планы решили обсудить...

— Стрелы, бинты.

— Можно прикупить пару бутылочек и вяленого мяса.

— Нужно будет зайти в мастерскую, подлатать нагрудник.

— Тебе стоило это сделать ещё в прошлый раз, когда мы были на задании. Слушайте, может, перед отъездом зайдём в таверну и пропустим по одной, а?

— А ты вчера не напился? — добавил Филипп, не поворачиваясь к нам.

— Если бы кто-то вчера на мозги не капал, то напился бы.

— Ты решил пойти на задание пьяным? Напомнить, как ты в прошлом месяце на одном из привалов нажрался в слюни, схватил копьё и стал гоняться за кабаном, притом что это был не кабан, а овца, которая паслась не далеко от нас.

— Это когда он в навозе уснул? Да-а, человечишка, ничему тебя жизнь не учит.

От таких подробностей про их приключения Грэг показал пальцем на Филиппа и закричал:

— Не зазнавайся, ушастый! Сам же на прошлой неделе то и дело наступал на чьё-либо говно! На тебя ещё и птица нагадила! ХА-ХА-ХА! С ювелирной точностью прямо на нос! Так что молчал бы!

Пока всё это слушал, я заметил на лице Северуса еле заметную улыбку. Он просто смотрел на этих двоих и улыбался.

Через некоторое время мы доехали до поста с охраной. Небольшая деревянная постройка со шлагбаумом, перекрывающим дорогу. Возле него стояли два человека. Снаряжение было таким же, как и у моих спутников. Только оружием для обоих служили короткие мечи в ножнах. Ещё у них был небольшой конусовидный шлем с перегородкой на уровне носа.

Один из них подошёл к нам.

— Привет, Нол.

— Привет, Сев! Привет, парни!

Все махнули ему рукой, так что я тоже махнул. Стражник мельком посмотрел на меня, затем опять на Северуса и спросил:

— На задание едете?

— Ага, сначала в Нолос, потом в Рейвуд.

— Аж в Рейвуд?

— Там заказчик живёт. В листовке написано, в первую очередь явиться к нему.

— Ясно. Ну, хорошей дороги!

Мы попрощались и продолжили ехать. Через некоторое время стемнело, пришлось остановиться и сделать привал.

Филипп пошел искать хворост для костра. Грэг начал готовить спальные мешки. Когда уезжали из деревни, взяли с собой немного еды. Я съел вяленой рыбы, попил воды и лёг спать.

А затем проснулся. Не знаю почему.

Была уже глубокая ночь, и единственным источником света был костёр. Взглянув на небо, увидел множество мерцающих огоньков. Иногда можно было заметить падающие звёзды.

Странно. Ни одного знакомого созвездия.

А также красно-оранжевую планету. С сомнением посмотрев на неё, я попытался уснуть. Но тишину, царящую вокруг, нарушил ночной разговор.

— Сев. Как думаешь, мы найдём их?

Судя по голосу, это Филипп.

О ком он? Они кого-то ищут?

Я лежал спиной к костру. Они не могли заметить, что я проснулся, поэтому решил немного подслушать.

— Ну, честно говоря, не знаю. Они довольно хорошо заметают следы. До города относительно не далеко. Думаю, стоит спросить у парней возле Нолоса. Может они что-то видели?

Затем он продолжил:

— ...Только давай не как в прошлый раз. Тебе повезло, что Грэг был рядом и спас тебя. И нечего унывать из-за сломанного лука. Лучше потерять оружие, чем жизнь, правда?

— Да, ты прав.

Голоса затихли, кто-то лёг спать, кто-то остался караулить. Через некоторое время, я и сам уснул.

⁜

С первыми лучами солнца меня разбуди. Я убрал спальник и присел на бревно. Сделав глоток из фляги с лекарством, стал наблюдать за остальными. Грэг точил копьё, Филипп осматривал лук со стрелами. А ещё он оглядывался. Тоже оглянувшись, я заметил, что один из нас отсутствует.

— А где Северус?

Филипп обратил на меня внимание.

— Он…

— Отошёл поссать. — ловким движением пальца, Грэг поковырялся в ухе.

— Ясно.

Пока мы сидели, я решил убрать остальные спальники. К ним была пришита веревка. Обматываешь, завязываешь, и всё. Закончив, я залез в повозку и стал ждать.

— Спасибо — поблагодарил Филипп, не отрываясь от своего дела.

— Не за что.

Тут из кустов выходит Северус. Заметив меня, он махнул рукой. Я махнул в ответ.

— С облегчением. — сказал Грэг, исподлобья посмотрев на друга.

— Ага.

После того, как все были готовы, мы отправились в путь. Через несколько часов доехали до города. Осталось проехать по мосту, но нас опять остановили.

Как и тогда, со стражей разговаривал Северус.

— Добрый день. Мы в город за продовольствием.

— Добрый. Что в повозке?

— Несколько спальников и вяленая рыба.

Заглянув в повозку и убедившись в словах мужчины, стражник дал разрешение на проезд.

— Можно вас на пару слов? — Северус спрыгнул с повозки.

— Что такое?

Они отошли подальше и стали о чём-то разговаривать. Спустя пять минут Северус вернулся.

Мы заехали на мост. Так как я сидел у края, то посмотрев в сторону, увидел реку, протекающую внизу. Она гораздо больше, чем та, что в деревне Рим. Но не только река так впечатлила меня.

Стены города. Они просто огромные! На входных воротах был изображён герб. Говоря простым языком, это тёмный квадрат, на котором изображены скрестившиеся мечи.

— Это город Нолос?

— Да, он самый.

— А страна как называется?

Северус взглянул на меня с недоверием.

— Ты и ЭТО не помнишь?

— Ага.

Мужчина вздохнул.

— Слейден.

Парень кивнул.

Так вот где я оказался…

Не могу сказать, что когда-либо слышал о такой стране. Чёрт, наверно я очень далеко от дома. Надеюсь, скоро амнезия пройдет, и я пойму, где нахожусь.

Глава III

Странное средневековье

Величественные ворота города открылись.

Въехав, я увидел множество зданий. Возле ворот располагалась конюшня. Далее, как я понял, были жилые дома и несколько складов. Вдоль дороги стоят фонарные столбы с такими же кристаллами, какие были в светильниках. Ухоженные тротуары из каменной плитки, каменные дороги, ведущие в глубь города, переулки, уводящие во дворы. Куда ни глянь, везде стоят дома с ухоженными лужайками перед входом и аккуратным небольшим забором.

Проехав дальше, я заметил два одинаковых здания. Они располагались по обе стороны от дороги. Из них выходили толпы людей. Толпы пьяных людей. И некоторые из них похожи на Филиппа. У них тоже длинные уши.

— Как же я вам завидую, мужики… — почти неслышно произнёс Грэг.

Доехав до определённого места, мы остановились. Перед нами была развилка.

— Смотри. Сейчас свернёшь налево. Идя по прямой, ты выйдешь к святилищу. У входа обычно стоит прислужник. Не знаю, как с амнезией, но с лихорадкой тебе должны помочь.

— Сев, ты ничего не забыл?

— Что? А, точно.

— Они ведь его не за «спасибо» вылечат. Тем более у него не понос, а лихорадка магическая.

Деньги. У меня их нет.

— Да. Это проблема. Тогда для начала заедем в таверну, глянем на доску с объявлениями. Может, что-нибудь найдётся.

— Уверен? Тогда придётся сделать круг до рынка — поинтересовался Грэг у Северуса.

— Ничего страшного. К дочке в академию заглянем.

— А, точно! Малышка Оли! Давненько мы с ней не виделись. Надо бы её проведать. — радостно заявил Грэг, затем откинулся на борт повозки, закинул ногу на ногу, и с довольным выражением лица стал напевать песенку.

— Он прав, нужно заехать, поздороваться.

А ведь точно, Северус говорил, что его дочь учится в этом городе.

Проехав ещё немного, мы остановились около такого же здания, какое я видел при въезде в город. Мы приехали в таверну. Но разве здесь берут людей на работу? Я думал, что в таких местах люди пьют и веселятся.

Мы с Северусом спрыгнули с повозки.

Стоя у входа, можно услышать чей-то возмущённый крик. Внутри я увидел круглые столы с табуретками. А ещё здесь такие же светильники, какие были в доме у Северуса. В углу этого просторного помещения собралась целая толпа людей. Это от них доносится шум.

— Сюда. — Подзывал меня Северус, показывая на кусок обработанного дерева, висевшего на стене рядом с прилавком. На этой доске висело несколько листовок, на которых были объявления о найме на работу.

Нужно пасти скот. Оплата — договорная.

Нужно подметать городскую площадь — 50 лайтов/сутки.

Бегло прочитав объявления, Северус почесал затылок и оглянулся.

Пятьдесят чего? Лайтов? А это много? Или мало?

Пока я стоял и думал, он развернулся и пошел в сторону прилавка.

— Здарова, приятель. Работа не найдётся?

— Найдётся. Кто её выполнять будет?

— Вот ему деньги не помешают.

Мужчина, что стоял за прилавком, оценочно взглянул на меня.

— Бегаешь быстро?

— Д-да, быстро.

На самом деле, я без понятия, быстро ли я бегаю.

— Хорошо. От стражи пришёл заказ на еду и выпивку. Нужно быстро доставить к южным воротам. Справишься?

Мне бы узнать, где находятся эти ворота.

— Ага.

— Отлично.

После этого он исчез за прилавком, а затем вытянул оттуда увесистую на вид сумку.

— Вот. Бегом к южным воротам.

— А оплата? — спросил Северус.

— Как вернётся, получит 100 лайтов.

Северус взял товар и вышел.

— Южные ворота — это те, через которые мы въехали в город.

— Понял.

Тут к нам подходит Грэг:

— Ну и долго вы прикажете ждать?

— Всё-всё, иду. — Северус вручил мне сумку. — Дорогу к святилищу ты знаешь, деньги у тебя скоро будут. Надеюсь, ничего плохого с тобой не случится.

— Я тоже на это надеюсь. — мы обменялись рукопожатием. Затем я протянул руку Грэгу. Сначала он с недоверием на меня посмотрел, потом пожал руку и сказал:

— Покеда.

Пока двое грузились в повозку, на меня посмотрел третий. Я махнул Филиппу на прощание, он же кивнул в ответ.

Они уехали, оставив меня одного в незнакомом городе.

Нужно торопиться.

Я закинул сумку на плечо.

— Тяжёлая, блин.

Она не огромная, среднего размера. Но её распирает от содержимого.

Определив расстояние и время забега, я сделал глубокий вдох и побежал. Довольно быстро разогнался до предельной скорости. Передо мной была лишь дорога, ведущая к воротам. За несколько минут я почти добрался до цели.

Ворота открылись, и в город въехала белая карета. С видимой стороны на двери был герб — тёмный испанский щит, на котором изображён синий цветок, точь-в-точь как роза, но без шипов.

Такой же цветок я видел в пещере.

Не сбавляя скорости, Сэм побежал дальше. Внезапно перед ним появился человек. На полной скорости парень врезался в прохожего.

— Ай! Извините. Вы как? — произносил я это с земли.

— Сопляк, объяснись-ка. Почему ты сломя голову носишься по городу?

Это были слова высокого, взрослого мужчины. У него была борода, которая покрывала почти всё лицо. Волосы собраны в хвост, одет в двубортное пальто зелёного цвета. Говорил он слегка хриплым, низким голосом.

Они встретились взглядами. Мужчина сверлил парня, неотводя глаз. Тот тоже не отворачивался.

Он что, запугать меня пытается?

Человек в пальто сузил взгляд, осмотрел Сэма с ног до головы и посмотрел в сторону дороги.

— Засмотрелся на карету из академии Фокс? Хах. Таким бездарям, которые даже по сторонам смотреть не могут, только и остаётся мечтать попасть туда.

Он прошёл мимо и исчез в толпе людей, которая успела собраться, пока я валялся на земле.

Что за хрен высокомерный? Ладно, чёрт с ним. Где сумка?

Она валялась рядом. На ней порвался ремень. Разочарованно выдохнув, Сэм услышал шаги.

— Эй, пацан. — со стороны донёсся голос.

Неподалёку стоял стражник. Смотря на него, парень показал пальцем на себя.

— Да, я к тебе обращаюсь. Что в сумке?

— Еда для вас.

— Ты курьер что-ль? Ну, наконец-то! Давай её сюда!

Подойдя ближе, стражник выхватил сумку и начал в ней рыться. Достав содержимое, он кинул какую-то бумажку внутрь, затем отдал её мне. После этого развернулся и ушёл.

Внутри я обнаружил небольшой бумажный свёрток, на котором была очень длинная подпись.

По идее, это значит, что я доставил посылку, так?

Парень поднялся, отряхнулся и, избегая взглядов прохожих, отправился назад.

Пока шёл, решил понаблюдать за окружением. Вокруг меня была одна рутина. Кто-то нёс какие-то коробки. Кто-то просто торопился домой, неся сумку с вещами и корзину с едой. У каждого была своя цель. Все чем-то заняты.

А я… Понятия не имею, что мне делать дальше. Получу деньги, пойду в это святилище. Допустим, меня вылечат. А дальше что? После этого, что мне делать? Ещё и эта амнезия. Где я? Где мой дом? Где моя семья? Мне говорили, что здесь меня вылечат и помогут вернуться домой. Сесилия не солгала, сказав про лечение.

Но что насчёт возвращения домой? После того, как я покинул дом, в котором очнулся, и отправился сюда, Северус ни разу не обмолвился о том, как мне вернуться. Хотя они и так много сделали для меня, большего я просить не в праве. Получается, что с амнезией и возвращением мне придётся разобраться самому.

Моя главная цель – это вернуться домой, желательно поскорей. Один мудрый человек сказал, что большую и сложную задачу нужно делить на маленькие и лёгкие. Значит, первое, что нужно сделать — вылечить лихорадку. Второе – попытаться узнать, где и как можно вылечить амнезию. Третьим будет возвращение домой, ведь память ко мне вернётся, а значит, я вспомню, как сюда попал, и этой же дорогой буду возвращаться обратно.

Надеюсь, дальше всё будет спокойно.

На обратном пути, медленно шагая, я заметил группу пожилых людей. Они сидели во дворе за несколькими столами и играли, предположительно, в шахматы, попутно что-то обсуждая. Женщина в возрасте только что принесла им напитки на подносе. Они дружно поблагодарили её и продолжили разговаривать.

На другой стороне улицы послышались возгласы детей. За одним из домов есть детская площадка. Маленькие воины спасают маленьких принцесс от воображаемых, но больших чудищ. А теперь им предстоит сразиться в дуэли, чтобы заполучить руку одной из наследниц могущественного короля.

— ОСТОРОЖНО!

— Твою же мать!

В сантиметре от меня упал ящик с инструментами.

— Не ушибся?!

Сверху, на балконе одного из домов, мужчина ремонтировал оконную раму. Крехтя и что-то бормоча себе под нос, он подбежал ко мне.

— Святой Де Ворр Гаш! Прости меня, я не нарочно! Тебя не задело?

Ещё одно новое слово.

— Было близко, но нет.

— Слава всевышнему, всё обошлось. Надо заканчивать на сегодня, а то точно кого-нибудь пришибу.

Спустя ещё пару извинений, мужчина собрал инструмент и зашёл в дом.

Это уже второй раз, когда я по случайности чуть не погиб.

На всякий случай передвигаясь подальше от домов, я наконец вернулся в таверну. Уже вторая половина дня, солнце потихоньку опускается к горизонту, поэтому людей стало гораздо больше.

Я вошёл внутрь и подошёл к прилавку.

— Вернулся, наконец. Подходи, забирай деньги.

Судя по голосу, он чем-то недоволен.

— Бегаешь ты действительно быстро. Если бы делал это аккуратно — было бы ещё лучше.

Уже знает об этом? Откуда?

— Заходил полковник Ганс. Сказал, что один из моих подчинённых влетел в него. Я плачу за скорость, а не за аккуратность, так что снижать плату не буду. Вот деньги.

На барную стойку упал звенящий мешочек.

Ещё и нажаловался... Вот козлина!

Получив оплату и вернув сумку, я вышел из таверны. С наступлением сумерек включились уличные фонари, то есть похожие на них устройства, внутри которых были всё те же кристаллы. Один них прямо сейчас меняли на другой. Рабочие что-то бормотали себе под нос, пока не открыли фонарь и не достали камень. Затем один из них опять что-то пробормотал, поднёс руку к камню, и тот засветился. Оба рабочих быстро собрали инструмент и перешли к следующему фонарю.

Тоже самое, что было в деревне Рим. Только Сесилия не бормотала себе под нос ничего. Где кабели, провода или солнечные панели? Как они работают без источника питания?

Пока я пялился на фонари, прохожие стали пялиться на меня. Оставшись без ответов на свои вопросы, я пошёл к святилищу.

В окнах жилых домов виднелся свет. Можно было увидеть, как внутри кто-то ходит. Сейчас людей меньше, чем днём. Лишь несколько человек, видимо, возвращающихся с работы. Иногда попадались пьяницы, которые, приобняв друг друга, шатаясь, шли и напевали разные песни.

Подняв голову вверх, я увидел бескрайнее ночное небо со множеством маленьких огоньков.

А где эта штуковина?

На небе не было той красно-оранжевой планеты. Я начал искать её. Не найдя сразу, расстроился, но не сдался и продолжил. Не могла же она просто взять и исчезнуть? А, вот она. Пряталась за облаками.

Дойдя до середины улицы, я пришел к зданию, похожему на церковь. Оно отличалось от остальных построек в городе. По бокам высокие оконные рамы с витражами. Здание окружёно забором, напротив входа стоят ворота с извилистым узором.

Это и есть святилище?

Подойдя поближе, я заметил на воротах замок. Выглядел он как восьмигранник с замочной скважиной посередине.

Неужели закрыто?

Я заметил, как мимо проходил человек.

— Извините. Не подскажите, когда откроют?

— А-э-э, у них сегодня, вроде бы, день собрания в соборе Нового света. Так что до завтра они не вернутся.

— Ясно, спасибо.

Человек пошёл дальше, а я остался у закрытых ворот.

Немного подумав, решил идти обратно в таверну и попросить помощи у того мужика. Может, он что подскажет.

⁜

В таверне всё так же многолюдно. Кто-то спит прямо на столе, кто-то всё ещё пьёт. Хозяин таверны протирает стаканы, а его помощник уносит посуду на кухню. Оглядывая зал, я заметил, как кто-то ужинал, и в этот момент мой организм дал понять, что тоже не против перекусить.

Хотел подойти к прилавку, но тут ко мне подошёл помощник.

— Ты заказ сделать хочешь?

— Ага.

— Единственное, что могу предложить – запечённое мясо с овощами.

— Пойдёт.

Сделав заказ, я сел за столик и стал ждать. Через некоторое время мне принесли еду. И только я собрался есть, как у меня в голове возник вопрос.

Сколько это стоит?

Я сделал заказ, даже не спросив цены. Что за легкомысленность?

Поев, вспомнил о первоначальной цели моего возвращения. Хозяин таверны был чем-то занят, поэтому решил спросить помощника.

— Тут есть где переночевать?

Он посмотрел на меня так, словно я какую-то глупость спросил.

— Парень.

— Что?

— Мы в таверне.

— И?

Закрыв глаза и выдохнув, он показал пальцем в сторону и добавил:

— Там лестница на второй этаж. Одна ночь – 20 лайтов.

— Насчёт денег…

— Что ещё?

— Сколько за ужин?

— 20 лайтов.

— А оплатить...

— У прилавка.

— Спасибо.

На то, чтобы один раз поесть и переночевать у меня уходит половина бюджета.

Сэм раскрыл мешочек с монетами. Высыпав несколько, он посмотрел на них и понял, что у него возникла ещё одна проблема.

— Твою мать…

Я не понимаю, что на них изображено.

— Это цифры вообще?

И как мне считать, если я цифр не знаю? И вообще. Почему я их не знаю? Должен ведь знать.

И что странно — на слух я понимаю, о какой сумме идёт речь, но визуально — нет.

На монетах были изображены какие-то символы, и на привычные для меня числа они не были похожи.

Какого чёрта?! Почему здесь другая письменность?!

Я заметил это, ещё когда подошёл к доске с объявлениями. Северус перебирал варианты, а я пытался понять, где он читает.

Это... Странное и одновременно с этим жуткое чувство изоляции.

Теперь меня это ещё больше пугает. Сначала я думал, что просто где-то заблудился или потерялся, или меня вообще похитили. Но теперь мне кажется, что я оказался в долбаном средневековье.

Мне всё труднее и труднее верить в происходящее. Какие-то непонятные символы вместо привычного алфавита и чисел. На небе — планета. Луна должна быть не такой! И люди. Некоторые из них выглядят странно. Одни высокие, с длинными ушами, другие — низкие, бородатые и мускулистые.

Сэм прикрыл лицо рукой, глубоко вдохнул и выдохнул.

Ещё и болезнь эта. Тут точно что-то не так.

Собравшись с духом, я пошёл к прилавку.

— Можно оплатить?

— Конечно.

Мужчина повернулся и удивился.

— О, я думал ты ушёл по своим делам. Забыл что-то?

— Нет. Дела до завтра подождут. — сказав это, я положил деньги на прилавок. — Можно попросить об услуге?

— О какой?

— Отсчитайте 40 лайтов.

— Ты считать разучился?

— Можно сказать и так.

— Чего?…

— Просто у меня амнезия, я почти ничего не помню.

— Не знал, что при амнезии забываешь про счёт. — он с недоверием уставился на меня. Точно думает, что я издеваюсь.

— Я серьёзно. Неужели я похож на клоуна?

— Кого?

Тут уже я на него посмотрел с недоверием.

— Ну, клоун, шут, циркач.

— А, на шута ты и правда не смахиваешь...

— Тем более, вы сегодня помогли мне с работой, поэтому у меня нет причин смеяться над вами.

— Ну, допустим. — на выдохе произнёс он, начав считать деньги.

Оплатив счёт и получив ключ от комнаты, я пошёл на второй этаж. Там был узкий коридор со множеством дверей. Найдя нужную, открыл и вошёл.

Помещение для одного человека. Внутри была кровать, возле неё стояла тумбочка. Ещё было окно со шторами.

Как только я закрыл дверь, почувствовал изолированность от внешнего мира. А ещё почувствовал безопасность. Недолго думая я упал на кровать. Она словно впитывала меня в себя.

Я не стал сопротивляться и покорно уснул.

Глава IV

Пополнение церкви

Город Нолос – это, прежде всего, культурная и религиозная столица Слейдена. Здесь находятся главный собор церкви Нового света и магическая академия Фокс – элитное учреждение, в котором учатся только самые одарённые дети со всех уголков материка. Через несколько дней пройдёт церемония начала нового учебного года. Главы стран, входящих в коалицию людей, соберутся в соборе церкви, чтобы поздравить всех учащихся академии. Кого-то с поступлением, кого-то с последним годом обучения. А также пожелать удачи в предстоящих экзаменах.

Сегодняшнее ночное собрание проводится с целью выбрать того, кто будет вести церемонию и представлять Новый свет.

— Всеобщим голосованием на роль представителя церкви и ведущего церемонии был выбран отец Арго!

Прозвучали громкие аплодисменты.

— Видимо, сам Де-Ворр-Гаш пожелал, чтобы меня выбрали на такую ответственную роль. Я не подведу вас.

Вновь прозвучали аплодисменты.

После обсуждения некоторых деталей и подробностей церемонии, большинство служителей церкви разошлись по своим святилищам. Остались только главный служитель собора и отец Арго.

— Пресвятой отец, сегодня должен прибыть новый главный служитель собора.

— А что же вы? Никак бросаете дело, которому посвятили всю жизнь?

— К сожалению, я уже не в том возрасте, чтобы нести службу церкви.

Двери собора приоткрылись, и внутрь вошел новый главный служитель.

— А вот и он.

— Неужели?

Отец Арго посмотрел в сторону дверей и увидел там мужчину средних лет в одежде священника.

— Приветствую вас, отец Джагош — слегка улыбнувшись, произнёс старый священник.

— Взаимно, отец Марон.

Подойдя немного ближе к этим двоим, Джагош посмотрел на отца Арго и поклонился ему.

— Приветствую вас, отец Арго. Я ваш новый главный служитель собора. Моё имя Джагош.

— Надеюсь вам понравиться здесь.

— Ну что вы, я всегда мечтал нести службу в самом святом месте на материке.

После этого отец Марон попрощался и покинул собор.

— Отец Арго, я ненадолго покину вас. Хочу осмотреть собор.

— Если хотите, могу провести для вас экскурсию.

— Не стоит. Вы и так заняты подготовкой к церемонии. Не хочу более отвлекать вас.

Джагош ушёл изучать собор, а отец Арго, закончив с приготовлениями к церемонии, приступил к вечерней молитве.

В юности Арго был очень чувствителен к магии. Он понимал, когда кто-то использует её. Неважно, где и как это происходит. Будь то включение светильника или во время наблюдения за тренировками учеников в академии. Всё это он отчётливо чувствовал на достаточно большом расстоянии. Таких людей, как он, называют Одарёнными.

Священник почувствовал, что где-то неподалёку используется магия. Быстро и почти незаметно.

Использование любого рода заклинаний на территории собора под строжайшим запретом. Сам факт того, что кто-то решил осквернить это священное место, оскорблял Арго. Не желая оставлять это без внимания, он немедленно направился к источнику маны, дабы узнать, кто посмел нарушить правило. Но когда он пришёл на место, где, как ему казалось, использовалась мана, он ничего не обнаружил. Ни малейшего следа.

Появилось чувство, что его приманили, как кошку или собаку приманивают куском мяса. Он стал искать Джагоша, но тот словно испарился. Появились сомнения. Вдруг этот новый священник — еретик, и это он оскверняет твердыню веры десятков тысяч людей. Продолжив искать, мужчина никого не нашёл. Здесь должны были быть несколько слушащих, которые занимались уборкой, но и их не было. Это настораживало.

Решив обойти все помещения ещё раз, Арго направился обратно в главный зал собора. Но тут его уже кое-кто поджидал. Джагош стоял на пьедестале возле статуи Де-Ворр-Гаша.

— Это вы использовали ману на территории собора? — Арго медленно приближался к нему.

— Святой отец Арго, всё ли то истина, что говорит нам наша вера? Никогда не задумывались? Может, это всё ложь? Чей-то злой умысел? Вас не посещали такого рода мысли?

— Наша вера трактует истину. То, на чём зиждется мир и его непоколебимые законы. Тысячелетиями люди передавали знания. У меня никогда не было сомнений.

— Любой обман может прожить тысячу лет, если в него верят.

— Когда весь мир исповедует одну истину, как можно сомневаться в чём-то?

— Какую истину?

— «Да воздастся каждому за пройденный путь его». Древним магам приходили видения, они точно знали о том, что нас всех ждёт в конце пути.

Джагош взглянул на священника и разочарованно вздохнул.

— Если бы вы знали правду, а не верили в её существование...

Свет свечей потускнел.

— Если бы знали...

Свет исчез. Пространство вокруг наполнилось магией.

— За всю нашу историю было много тебе подобных, кто подвергал сомнению и веру, и законы природы. Но у всех исход один. Они до конца жизни противились естественному порядку вещей, отравляя жизнь себе и тем, кто рядом.

По всему собору расходились тяжелые, медленные шаги. Что-то приближалось. Арго уже выхватил из внутреннего кармана свой складной посох, но...

В его живот вонзился нож.

Тень метнулась к нему, вынимая окровавленный столовый прибор.

Испытывая ужасную боль, Арго поднял взгляд и замер. На него смотрит нечто с ужасным оскалом и светящимися глазами.

После этой ночи никто больше не видел старейшего священника церкви Нового света.

Глава V

Подозрительная активность

Нолос – это культурная столица, а потому военных сил здесь практически нет. Так как город расположен на высоком плато, въезд только с двух сторон: с севера и юга. С восточной стороны протекает река, а на западе — крутой склон высотой 1760 метров. Несколько дюжин стражников, охраняющих ворота — и этого было достаточно, чтобы горожане могли не беспокоиться о своей безопасности. Вместо обычных солдат здесь чаще всего находились наёмники, которых нанимали богачи и торговцы в качестве охраны.

Единственное, чем с военной точки зрения Нолос может похвастаться — это школа следопытов, которую построили ещё при полувековой войне. Но решение о её строительстве было принято уже в последние годы сражений, а потому, когда она была достроена, в ней не было никакой необходимости. В качестве учителя следопытов должен был быть эльф-следопыт, пойманный в плен. Но когда объявили окончание войны, и победителем были люди, эльфа решили просто казнить.

В то время офицер Ганс только что получил звание полковника за гениальные стратегические решения в сражениях и при осаде одного из эльфийских городов. А потому имел некоторое влияние на вышестоящее руководство. Он отговорил их от казни и убедил в том, что этот эльф может быть полезен.

Спустя всего полгода враждующие стороны каким-то магическим образом заключили мирное соглашение.

⁜

Перенесёмся в настоящее время.

Это случилось тем вечером, когда Сэм уснул в таверне.

Полковник Ганс, как обычно, сидел в общежитии на территории корпуса разведки в общем помещении с несколькими старшими офицерами, играя в карты. Ставкой служили деньги или имущество. Каждый держал в зубах по сигарете. Стены, мебель и одежда пропитались едким запахом. Окна не открывались, потому чуть ниже потолка висела плотная пелена из сигаретного дыма.

В какой-то момент полковнику наскучило играть, и бросив свою пару карт на стол, он откинулся на кресло и стал смотреть в окно.

— Полковник, вам неинтересно с нами играть?

— А ты догадливый, майор. Но дело не только в этом. Я устал сидеть без дела, соскучился по битвам, по дуэлям с вражескими военачальниками. Хоть бы турнир какой устроили.

— Вас не допустят к участию. — Майор бросил на стол карту и сделал глоток из помятого жестяного стакана.

— Молчал бы. И без тебя знаю. Хоть посмотреть, как люди избивают друг друга.

Вдруг в комнату врывается запыхавшийся солдат.

— Полковник! Разведка докладывает о подозрительных передвижениях недалеко от Ферира!

— Кто посмел?

— Пока что, неизвестно!

— ТАК ПОЧЕМУ ВЫ ЕЩЁ НЕ ВЫЯСНИЛИ ЭТО?!?! — он подорвался с места, роняя стул. — Немедленно поднимайте всю стражу! Используйте наёмников, пусть прочёсывают ближайшие окрестности! Только делайте это тихо. Нужно избежать паники среди населения.

— ТАК ТОЧНО! — солдат отдал честь и рванул выполнять приказы.

— Лейтенант, иди вместе с ним.

— Есть!

— Полковник. Если Ферир уже пал, то почему не подали никаких сигналов? Даже почтовой птицы не было.

— Скоро узнаем.

Офицеры вышли из общего помещения и направились в первый корпус блока разведки в этом городе. Сам блок представлял собой двухэтажное здание на закрытой территории, обнесённой каменными стенами. Помимо главного здания, на территории находились общежитие, столовая, склад и общая баня.

В центральном здании сидели люди, очень чувствительные к мане. Таких называют Одарёнными, потому что они могут на большом расстоянии чувствовать ману. В том числе ту, что находится в живых организмах. Хоть такие люди встречаются редко, Ганс позаботился о том, чтобы в его подчинении было как можно больше ценных кадров.

— Докладывайте.

— От блока разведки Ферира нет ответа. Магические каналы связи молчат. Мы отправили почтовых птиц. Также, недалеко от города замечено множество живых организмов.

Гномы или эльфы?

— Пока что сложно сказать, кто это.

Гномы или эльфы?

— Мы думали, это эльфы. Но потом заметили, что двигаются они довольно хаотично. Эльфы себя так не ведут.

Майор встал рядом.

— Хаотичное поведение, большое количество. Если Ферир так быстро взяли, значит у них огромная боевая мощь.

Хаотичное поведение, огромное количество и боевая мощь.

— Это гномы и их големы. Немедленно отправьте посыльного в академию Фокс! Пусть готовят магов, специализирующихся на бронебойных заклинаниях!

— Есть!

Гномы, чёртовы подпольные крысы. Решили ударить исподтишка, думая, что смогли застать меня врасплох? Как бы не так!

Старший офицер разведки подошёл к Гансу.

— Полковник, при всём уважении, я не думаю что это гномы. Големы – это безжизненные боевые машины, в них нет маны. К тому же по поведению они похожи на животных — всё время передвигаются, как бы сталкиваясь друг с другом.

— В таком случае, собирайте отряд следопытов и высылайте их на разведку.

— Сэр, их расформировали, а посылать новобранцев — это…

— Приказы не обсуждаются! Выполнять!

После этого полковник направился обратно в общежитие. На улице гремел гром.

Скоро польёт.

Глава VI

Реальное положение дел

Наступил следующий день. И этот день начался с ужасной боли по всему телу. Меня будто бы выворачивало наизнанку. Проклятая магическая лихорадка!

— А-а-агх, твою ж!

Кожа горела, словно обваренная в кипятке, кости выламывает, каждый вздох обжигает лёгкие. В горле спазм, тяжело даже втягивать воздух.

Закинув руку на тумбу, я нащупал флягу с лекарством. Тут же открыл и сделал глоток. Стало легче. Усевшись на кровать, я спокойно выдохнул и посмотрел в окно. В нём виднелся рассвет.

Сидя на полу я пытался выровнять дыхание. Сердце билось как заведённое.

С этим надо что-то делать. Срочно.

За дверью слышались шаги.

Аккуратно поднявшись на дрожащие ноги я вышел из комнаты. Сохраняя равновесие, оказался на улице, и передо мной развернулась вот такая картина.

Огромное количество людей идут к центру города. Столпотворение даже на дороге. Иногда на ней можно заметить несколько телег, но и они везут людей.

Праздник, что ли какой?

Передвигаясь в толпе, невольно начнёшь подслушивать разговоры:

— Сегодня моя дочурка поступает в академию! Никак не могу дождаться момента, когда увижу её на площади!

— Везёт тебе, подруга! Моя ещё маловата для такого, ей бы обычную школу закончить.

Так вот в чём дело. Сегодня день поступления в академию Фокс.

Толпа, как огромная змея, двигалась к площади, переползая с одной улицы на другую.

Пока шёл, не заметил, что пропустил святилище. А когда опомнился, вышел из толпы непонятно где. Оказался почти вплотную к главной площади с собором.

Осмотревшись, я увидел магазинчик, над входной дверью которого была вывеска с шаром и звёздами.

Ладно, зайду и спрошу дорогу до святилища.

Войдя в коридор, я почувствовал странный запах. Пройдя дальше, оказался в помещении, которое заполнено дымом (или паром). Стояла такая плотная завеса, что вокруг ничего не было видно.

— Здесь есть кто-нибудь?

— ...

— Мне бы узнать дорогу до святилища.

— ...

Пройдя чуть дальше, я увидел сидящего на ковре человека. Лица не было видно, поскольку на нём была огромная конусовидная шляпа. Сидел он в позе лотоса. Дыхание его было ровным.

Спит похоже. Ладно, спрошу в другом месте.

— Тебе нужно к святилищу?

Нгх! Так он не спит!

Сэм чуть дёрнулся от испуга.

— Да.

— В таком случае я могу тебе помочь.

Человек передо мной встал в полный рост, он был чуть ниже меня, отряхнул одежду и пальцами показал жест, чтобы я наклонился.

Чё происходит?

— Бхах! — удар в затылок.

— Что за молодёжь пошла! Ни стыда, ни совести!

— Старик, какого чёрта?!

— Молчи, сопляк! Я уж думал новый клиент нарисовался, а тут ты. С головой проблемы?

— Да я дорогу узнать хотел! Забыл просто, и всё!

— У тебя память отшибло?!

— Ну, вообще-то отшибло!

— Не заливай, я тебя слегонца приложил.

Что за гадкий старикашка?

На какой хрен я вообще сюда зашёл? Лучше бы в другом месте спросил дорогу.

Выдохнув, Сэм махнул рукой и развернулся.

— Так что там с памятью?

— Ничего. Всего доброго.

На плечо что-то упало. Это трость.

— Когда разговариваешь со старшим поколением, нужно смотреть в глаза, а не поворачиваться задом.

— Дедуль, сделай вид, что меня здесь не было. И всё.

Старик зацепил плечо рукоятью трости и развернул парня.

— Стоять к людям спиной, когда с тобой разговаривают — это свинство.

— А бить их просто так — не свинство?

— Если в качестве наказания, то нет. Как давно?

— Что?

— Память отшибло! Не тормози!

— А! Да, эм, несколько дней назад.

— Не долго.

— Может, я и раньше потерял её. Не знаю. Последнее, что помню, как очнулся в пещере, потом меня нашли и помогли добраться до города.

— И даже не обворовали?

— В смысле? Это же дикость.

— Хах, ты с Оркуса свалился что-ли?

— Откуда?

— Хватит дурачка изображать! Если память отшибает, элементарные вещи ты забыть не можешь.

Да какие, твою мать, элементарные вещи?!

— Какой ещё Оркус?! Я ни читать, ни считать не могу, потому что ничего не помню, а ты мне за элементарные вещи рассказываешь!

— Чё ты несёшь?! А ну-ка сядь!

Старик потянул за трость и парень упал на одно колено.

— Сиди.

Он ушёл в другую комнату и вернулся с чашей, наполненной какой-то мутной водой.

— Пей.

— Что за жижа?

— Настойка из пары магических трав.

Травы магические, и лихорадка у меня тоже магическая.

— У меня лихорадка эта, магическая.

— Дылда, ты ребёнок-переросток?

— Чего? Нет. Те люди, что спасли меня, сказали, что у меня магическая лихорадка.

— Мутный ты какой-то. Ладно, обойдёмся без настойки. — старик встал за спиной и положил руку мне на голову.

— Если снова что-то задумал, я...

— Да помолчи! Мешаешь!

Он чуть сжал голову и вдохнул.

Сильный импульс прошёлся по голове. Глаза заболели, их словно выдавливает. Боль такая, что весь мир побелел.

Сэм почти мгновенно отключился и упал.

Старик замер, держа руку в одном положении. Дыхание участилось, выступил холодный пот, появилась лёгкая дрожь.

— Сопляк... Ты кто такой?

⁜

Мне снился сон, в котором я бегу по стадиону. Толпы людей выкрикивают моё имя. Позади меня соперники, но они настолько далеко, что о них можно не беспокоиться.

И вот я у финиша. Первое место. Толпа в восторге. Она несётся ко мне с трибун и начинает поднимать на руки, подкидывая вверх. И я так этому рад. Рад, что у меня всё получилось. А в стороне от этой толпы фанатов я вижу двух до боли в груди знакомых людей.

Родители.

Они стоят в сторонке и радуются, ведь у меня получилось осуществить свою мечту. Мама проливает слёзы радости, а папа, приобняв её за плечи, смотрит на меня, улыбается и показывает большой палец вверх. Я показываю ему этот же жест в ответ, и перед глазами всё начинает плыть.

Мои родители. Их уже не так чётко видно, лица смазаны. Постепенно весь мир вокруг меня начал исчезать. Даже те люди, что держали меня на руках, они тоже исчезли. Вокруг уже ничего нет. Серая пустота. Попытавшись оглянуться, я понял, что не просто завис в воздухе, а падаю. Постепенно пространство вокруг стало белеть, а посмотрев вниз, заметил землю, но она была серой. Из-за страха высоты я закрыл глаза и в тот же миг почувствовал, как приземлился на что-то сыпучее.

Я открыл глаза и увидел белый сыпучий песок. Он был на одежде, в волосах. Меня зарыло по пояс. Выбравшись на поверхность, оглянулся и увидел бескрайнюю серую пустыню. Но в этом песке было зарыто что-то странное. Какие-то палки. Я присмотрелся. В тот момент, когда упал, у меня возникла мысль, что это может быть, но я сразу её отбросил. Теперь отрицать бессмысленно.

Это не песок. Это пепел. А то, что зарыто в нём — человеческие кости. В частности черепа. Маленькие и большие. Из пепла торчало множество черепов. И все они смотрели на меня своими пустыми глазными впадинами.

Это место. Оно давит. Сдавливает. Окружает. Эти взгляды, пустые глазницы. Они везде, куда ни глянь. Смотрят и давят.

Мне захотелось просто сбежать отсюда. Как можно дальше. Но сколько бы ни бежал, не получалось. Вокруг только мёртвая пустыня. Я бежал и бежал, бежал и бежал. Забравшись на холм, увидел камень прямоугольной формы, который криво торчит из пепла. Я обошёл его, и увиденное повергло в ужас. Это не просто камень. Это надгробие. А на нём моё имя.

Я так больше не могу.

Рухнув на колени, я продолжал смотреть на своё надгробие. Мне стало трудно дышать. Попытался вдохнуть поглубже, но чем-то подавился. Начал откашливаться.

Пепел. Я кашлял пеплом.

Я продолжал кашлять. Из меня вылетали клубы пепла. Руки онемели. Они превратились в пепел, их уносило ветром.

Что со мной? Тело рассыпается. Заметил, что стал ниже ростом. Ноги до колен превратились в пепел. Не в силах больше держать равновесие, я упал перед надгробием.

Повернув голову, я наблюдал, как огромное красное светило заходило за горизонт. И ещё почувствовал, как слёзы текли по щекам. Были ли это слёзы отчаяния? Ведь с минуты на минуту я умру и от меня останется лишь пепел. Или это были слёзы радости? Потому что этот кошмар наконец-то закончится. Я не знаю.

Почему всё это происходит со мной? Неужели, я заслужил такую участь? Где я? Это что, чистилище? Если так, то… Неужели я… Умер?

Когда эта мысль проскользнула в голове, я почувствовал какой-то импульс внизу, в могиле. Там, внутри был какой-то ритмичный повторяющийся звук. Это было похоже на...

Сердцебиение.

⁜

— ОЧНИСЬ!!!

В мгновение ока всё, что я видел до этого, исчезло, и передо мной вновь был незнакомый потолок. Я лежал на полу с болью в голове.

— С возвращением. — знакомый голос поприветствовал меня.

Глава VII

Признание реальности

Мне помогли пробудиться от кошмара, который хотелось забыть. Но, к сожалению, это невозможно. Когда я очнулся, ко мне вернулась память. Всё, что происходило со мной до того, как оказался в пещере. Воспоминания о моей прошлой жизни нахлынули как лавина в горах. И самое ужасное, я вспомнил свою смерть. То, как в меня ударила молния. Как в мгновение ока прекратил своё существование в своём родном мире. И как в кромешной тьме убегал от неизвестного существа. Все события, что происходили со мной до сего момента, крутились бешеным ураганом в голове.

— ...Я сделал всё, что мог. Память должна была вернуться.

— …

— Ты вспомнил что-нибудь?

— …

— Насчёт оплаты за это...

Сэм взглянул на старика.

— Раз я сам решил помочь, то ты ничего не должен.

Парень молча сидел на полу перед этим загадочным человеком. Он понятия не имел что вообще произошло и почему это произошло. И что теперь делать?

Любая мысль о возвращении домой после попытки осознать произошедшее упирается в вопрос «Как?». Ведь произошло то, что обычно описывают как конец всего, то есть смерть.

И как это может быть смерть, если прямо сейчас он дышит полной грудью, мыслит и пытается разобраться в случившемся.

Тихо поднявшись, Сэм взглянул на старика и медленно поплёлся к двери. Когда уже приоткрыл её, остановился.

— Спасибо...

Оказавшись на улице, он сел на ближайшую лавку, направив свой взгляд куда-то вдаль.

Нет, это не смерть. Не может быть смерть. Смерть — это конец. А я здесь. Я сижу, дышу. Чувствую запах выпечки, ощущаю тепло от солнца.

Это какое-то другое место. Сильно отличающееся от того, где я жил раньше. Люди используют какую-то силу, чтобы пользоваться бытовыми приборами. Сесилия пользовалась «газовой» плитой также, как и «светильниками». Поднесла руку, и она загорелась. Есть что-то, что называют «маной», к некоторым вещам добавляют слово «магический». Как моя лихорадка.

Да, ещё эта долбаная лихорадка. Они сказали, что она бывает у детей. Все дети так страдают? Или только я?

Эта настойка, которую мне дала Сесилия, спасает от невыносимой боли. Нужно где-то раздобыть ещё. На это ещё есть время. Фляга заполнена больше, чем на половину.

Сэм подорвался с места и ворвался в лавку, выбив рукой дверь.

— Старик, ты можешь раздобыть лекарство от магической лихорадки?

— Эй! Не выламывай дверь! Она новая! Да, могу, но это уже за деньги.

— Их я найду.

Главное — заполучить лекарство.

⁜

По пути в таверну, быстрым шагом парень огибал прохожих. Он оглядывался, осматривал всё вокруг. Внюхивался. Подбирал камень с земли, чтобы почувствовать что-то.

Сэм старательно доказывал самому себе, что он живой, что не умер. Но тревога всё не исчезала. Каждый раз он вдыхал всё глубже, вглядывался всё внимательнее, сжимал камни всё сильнее.

С течением времени его сердце стало биться так быстро, что пришлось остановиться и попытаться успокоиться.

Я же говорил с людьми. Точно помню, что и когда они сказали. Это значит я жив! Да! Да! Надо успокоиться.

Отдышавшись, быстрым шагом добрался до таверны. Тут всё также много людей. Большинство из них пьёт, но есть и те, что играют в карты.

Оказавшись внутри я сразу подошёл к доске с объявлениями.

Пасти скот

Подметать площадь

Всё это занимает много времени. Мне нужно быстрее. Как с доставкой сегодня днём.

— Здрасьте, я по поводу работы.

— Что? А! Опять нужна работа?

— Да, есть что-нибудь?

— Извини, но пока заказов не поступало.

Твою ж мать.

— Прям совсем ничего нет?

— Прочти объявления на доске, может что найдёшь.

Я уже прочитал! Там ничего н-нет...

По спине пробежали мурашки. На лице застыл шок. Дыхание перехватило.

Сэм резко развернулся и подбежал к доске. Он тщательно вглядывался в иероглифы, и вопрос в его голове с каждой секундой звучал всё громче.

Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?! Почему я могу читать то, что здесь написано?!

Достав из бокового кармана мешочек, он стал разглядывать монеты.

Один, два, пять, десять, двадцать пять. Какого чёрта я могу считать?! Я же не мог!

Словно заведённый, парень не знал куда себя деть, у кого спросить, что тут происходит. Втянув воздух, он присел за ближайший столик.

Когда я мог научиться читать и считать?

Вспоминая пройденный путь, можно выделить явное отличие. Когда я пришёл сюда с Северусом, то не мог понять вообще ничего. Сейчас же я читаю и считаю так, словно родился здесь. Что произошло?

Есть два варианта. Либо мне хватило одной ночи, чтобы приспособиться, либо тот дед что-то со мной сделал.

Тот странный сон. Я видел его точно не просто так.

Я отключился у деда в лавке. Может он сделал что-то со мной? Хотя что он мог сделать? Чёрт! Но он же как-то вырубил меня одним касанием! Значит и тут было нечто подобное.

Сэм упёрся локтями в стол и пару раз глубоко вдохнул.

Ладно. Работа.

Он снова подошёл к хозяину таверны.

— Там всё не то.

— Ну, тогда я ничем помочь не могу.

— Может есть какая-нибудь быстрая работа?

— Да где мне её взять?

— Хоть что-нибудь.

— ...Если надо прямо сейчас, то... можешь перетащить коробки с овощами. Одна коробка — два лайта.

— Отлично. Пойдёт.

Сэма привели на задний двор и показали кучу коробок. Каждая из них была довольно тяжёлой, что поделать. Он моментально принялся за работу.

Перетаскивая ящики с места на место, незаметно пролетел остаток дня. Удалось заработать 50 лайтов.

Снова оплатив ночь в таверне и взяв ключ, парень поплёлся на второй этаж. Оказавшись в комнате, он собирался лечь в кровать, но его вдруг остановила мысль, крутящаяся в голове уже длительное время.

Что будет, когда я усну?

Казалось бы, ответ очевиден и бояться нечего, ведь он уже спал и проснулся вполне обычно, если не считать адскую боль чем-то необычным. Но теперь, когда он всё вспомнил, когда в нём присутствует сомнение во всём, что он видит, слышит и чувствует. Теперь эта мысль не даёт покоя.

Я же не могу исчезнуть? Правда? Это всё ведь не какая-то предсмертная иллюзия?

Парень осторожно лёг на кровать, успокаивая себя.

Всё будет нормально. Я уже спал здесь. Всё будет нормально.

Как только он начинал проваливаться в сон, то тут же вздрагивал, злясь на самого себя.

⁜

Снова вздрагивание.

Чтоб тебя! Нужно уснуть!

⁜

И снова вздрагивание.

Да сколько можно?! Всё будет нормально! Нормально... Твою ж мать!

За окном уже светало. Сделав глоток из фляги Сэм поднялся и вышел из комнаты. В конце коридора был умывальник. Холодная вода немного освежила и придала бодрости.

Может сегодня получится?

В течение всего дня Сэм не покидал таверну. Он продолжал подрабатывать, хватаясь за любую мелкую работу.

Решающий момент настал вечером. Он стоял перед кроватью, сильно уставший.

Надо о чём-то подумать.

Сегодня я узнал, как зовут хозяина таверны. Сигмур. Я случайно услышал его имя, когда к нему кто-то обратился. Вообще, насколько я заметил, к нему все относятся довольно уважительно, за исключением пары случаев.

В середине дня один мужчина решил, что может не платить за обед. Он хотел выскользнуть из таверны, пока большая толпа людей заходила внутрь. Его остановил охранник, после чего притащил к Сигмуру. Мужчина стал объясняться и выяснилось, что он уже долгое время должен денег.

Каким идиотом надо быть, чтобы попытаться взять в долг там, где ты уже должен крупную сумму?

⁜

Ещё сегодня была драка. Один был высокий, с длинными ушами, другой был обычным. Их выпроводили почти сразу, как они стали размахивать кулаками, после чего они продолжили на улице. Судя по разговорам посетителей, в итоге их схватила местная полиция, то есть те люди, что носят оружие и доспехи.

Один из низких и бородатых привёз ещё тридцать ящиков, чему я был не очень рад. Но в итоге всё равно взялся за работу.

⁜

Как же болит спина...

Нужно чаще делать перерывы.

⁜

Встретил собаку. Самая обычная дворняга. Когда хотел подойти и погладить, она оскалилась и убежала.

⁜

Пара человек сегодня говорила о чём-то вроде похищения или исчезновения. Ещё упоминался Новый свет, точнее его главный собор.

Судя по всему, это местная религия, или что-то в этом роде.

⁜

Сэм лёг на другой бок и посмотрел в окно. Светает.

— Твою ж мать...

Ощущение тяжести во всём теле, боль в суставах, постоянная отдышка. Трудно носить эти проклятые ящики. Каждый весит тонну.

Перенёс ящик, сел отдохнуть. Перенёс ящик, сел отдохнуть. Перенёс, сел. Перенёс, сел. Ящик, отдых. Ящик, отдых.

Что вообще происходит? Я отключаюсь на ходу. Стоять ровно не могу. Сигмур постоянно что-то спрашивает. Я что-то отвечаю. По-моему он говорил мне пойти отдохнуть. Вроде бы.

Присев за один из столиков, Сэм наблюдал за людьми вокруг. Кто-то упомянул святилище. И парня словно током ударило. Он вскочил так, что человек, сидевший рядом, испугался.

⁜

Идти получалось не так быстро, как хотелось. Мешали люди и затуманенность сознания.

Оно должно быть где-то здесь.

Оглядевшись, парень заметил святилище. Ещё он увидел, как из него в спешке выходят люди и, вроде как, замыкают ворота. Поэтому он ускорил шаг.

— Агх!

— Боже правый! Осторожнее, юноша!

Сэм врезался в пожилую женщину. Удар был не сильный, с ней всё в порядке, как и с ним. Но она уронила корзину с вещами.

— П-простите, я не хотел. — он ещё раз оглянулся. Люди уже ушли, возле святилища никого не было.

— Смотреть же надо, куда идёшь.

Парень уже отвернулся от неё и сделал шаг в сторону. Но через секунду развернулся и подошёл к старушке.

— Ещё раз извините.

Он стал помогать ей собирать вещи под осуждающими взглядами прохожих.

— Сынок, тебе плохо?

— Н-нет, всё хорошо, просто надо отдохнуть немного.

Ещё раз извинившись, Сэм попрощался с женщиной и пошёл обратно. Но буквально через двадцать метров он присел под одним из домов и схватился за голову.

Нужно держаться. Держаться. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Нужно... Завтра... Попытаюсь... Завтра...

Дорога до таверны была обрывочной. Иногда приходилось идти с закрытыми глазами. Пару раз он снова садился отдохнуть. В эти моменты он старался держать сознание включённым.

На то, чтобы вернуться, ушёл час. Когда вошёл внутрь, его встретил Сигмур. Он вроде бы сказал подняться в комнату. Вручил мне ключ.

Чёртовы лестницы. Подниматься по ним — настоящее испытание.

Дошёл...

Облокотившись на дверь, парень застопорился на этапе открытия замка, поскольку попасть ключом в замочную скважину — задача не из лёгких.

Щелчок, победа.

Нажав на дверную ручку, почувствовалась лёгкость, а затем весь мир исчез.

⁜

— Нгх.

Голова раскалывается.

Придя в сознание, Сэм обнаружил, что лежит в кровати.

Я отключился?

Он сел на кровать и схватился за голову.

Сколько я проспал?

Сейчас вечер. На улице, как обычно, слышны пьяные возгласы. За дверью тоже кто-то разговаривает. С улицы раздался свист, кто-то зовёт товарищей в таверну.

Я всё ещё здесь...

Значит, это ни какая не иллюзия.

Взгляд снова упал на вечерний город.

Я провалялся до самого вечера... Хотя и так вечером пришёл... И время было более позднее, чем сейчас...

Лекарство!

Сэм быстро нашёл флягу, лежащую на столе, и сделал глоток.

Чёрт, я даже приступа не почувствовал. Он был вообще? А ещё я не помню, чтобы ложился именно в кровать.

Глаза приметили пятно.

Кровь?

Рассечёная бровь. Она оставила небольшой след на полу и на подушке.

То есть, я даже до кровати не дошёл и упал, разбив себе бровь?

Тогда кто меня положил на кровать? В любом случае, если я весь день проспал, нужно извиниться перед Сигмуром. Меня не для того нанимали, чтобы я спал целыми днями.

Спустившись на первый этаж, меня встретили недовольным взглядом. Помощнику маякнули, чтобы он подменил хозяина таверны на время разговора. Сэму махнули рукой, указывая на выход к заднему двору.

Сигмур облокотился на стену.

— Что за херня происходит?

Первый же вопрос валит наповал.

— Нянькой я не нанимался. Следить за больным пацаном мне никуда не упёрлось, так что объясни, что происходит.

Сэм глубоко вдохнул.

Как это вообще можно объяснить? Я боюсь исчезнуть, поэтому не спал?

Я и сам не до конца понимаю, что тут происходит.

— Не мог уснуть несколько ночей подряд потому что... Вас когда-нибудь похищали?

Сигмур поднял бровь.

— Тебя похитили?

— Почти.

— То есть?

— Это сложно объяснить...

— Либо выкладывай всё как есть, либо ты больше не зайдёшь в таверну.

— Нгх.

Чёрт, как же сложно.

Сэм вдохнул поглубже и стал тараторить.

— Я потерял память, при этом у меня выявилась магическая лихорадка, и теперь мне нужны деньги на лекарство.

Сигмур снова поднял бровь.

— А похищение при чём?

— Я не узнаю этот город, да и людей знакомых тоже нет. То есть, я в абсолютно чужом месте. И не помню, как тут оказался. И есть ощущение, что меня ударили по затылку.

— Ага, ясно. Это и правда хреново. А не спал ты почему?

— Из-за стресса, наверное?

Сигмур некоторое время ничего не говорил, смотря на землю.

— Короче, всё, что ты сказал, звучит как звиздёжь. У меня нет времени следить за тобой, чтобы ты не помер. Да и желания тоже нет.

Видимо поэтому меня сейчас пошлют подальше.

— …Но есть совет.

От удивления Сэм замер.

— Какой?

Проходя мимо, Сигмур похлопал по плечу.

— Возле рынка, есть почтовое отделение. Так что если нужны деньги, просто устройся на нормальную работу.

— ...Да, идея неплохая.

Глава VIII

Устройство на работу в другом мире

Пройдя через дворы, я оказался в неизвестной мне части города. Здесь всё так же были жилые дома. Но вместо таверн тут множество рабочих зон. Люди копают траншеи, возят грунт в телегах. За жилыми домами располагаются цеха и заводы, из труб которых в огромных количествах валит чёрный дым. Посреди улицы стоят телеги, набитые рабочими и их инструментом. Если на стороне таверны Сигмура царит весёлая и спокойная атмосфера, то здесь же рабочая обстановка. Кто-то пересчитывает инструмент, бригадиры проводят перекличку. А кто-то бежит посреди улицы с посылкой наперевес.

Видимо, один из курьеров.

Парень бежал по улице, ловко маневрируя между людьми, почти не сбавляя скорости. Ростом чуть ниже меня. Одет в синюю куртку с несколькими нашивками. Штаны и обувь такие же, как и у меня. Ещё синий рюкзак, с виду достаточно увесистый.

В очередной раз обойдя прохожего, он начал бежать в мою сторону. И тут мне в голову пришла идея. Я ведь могу спросить у него дорогу до почты.

— Эй, парень! Постой!

Он обратил на меня внимание и остановился.

— Вы что-то хотели?

Почему на «вы»? Мне больше восемнадцати не дашь.

— Не подскажешь, как дойти до почты?

— Конечно! Идите прямо, по правой стороне, и увидите синее здание. Вы его ни с чем не перепутаете!

— Ага, спасибо.

— Не за что! — парень тут же сорвался на бег и исчез в толпе.

Вскоре я заметил отделение почты. Небольшое прямоугольное здание, окрашенное в синий цвет. С лицевой стороны есть несколько окон. Через них можно увидеть, как внутри ходят люди.

Я вошёл и почувствовал запах цветов, что стояли на подоконниках. В середине помещения была длинная стойка, за которой две девушки принимали заказы от клиентов. Присев на лавочку, что стояла возле окна, я стал дожидаться, когда очередь закончится. До закрытия ещё есть время, поэтому можно и подождать.

⁜

Время шло. За окном уже сумерки. Только что вышел последний клиент, поэтому пришла моя очередь. Но когда я встал, ворвался человек с каким-то ящиком на перевес.

— Что вы мне выдали?!

Обе девушки сжались от испуга.

Захудалый мужичок, одетый в старые рабочие штаны и растянутую футболку, торопливо подошёл к стойке.

— П-простите, что-то не так с посылкой? — девушка с длинными волосами, заплетёнными в косу, пыталась ответить вежливо, но по слегка дрожащему голосу было понятно, что ей это удавалось с трудом.

— Вы ещё спрашиваете?! Она вся в вмятинах! Её просто невозможно открыть!

— П-приносим глубочайшие и-извинения! М-мы готовы выплатить полную с-сумму заказа.

— Надеюсь на это!

После этого одна из девушек убежала в другую комнату и прикрыла дверь.

Вторая, с короткой стрижкой, старалась не издавать ни единого звука, когда переворачивала страницы в журнале.

Да уж, ситуация не приятная. Видимо там было что-то дорогое, раз он так возмущается.

После того, как девушка ушла за документами, мужичок стал поглядывать на вторую. Он суетился, постоянно бросая на неё взгляд.

Вспомнился случай, когда Сигмур возмущался из-за испорченного хлеба, который ему привезли.

Когда заплатил деньги, хочется верить, что товар будет в отличном состоянии.

— Нгх! Я скоро вернусь. — Он торопливо вышел на улицу. Через окно было видно, как мужчина поставил ящик на уличный столик, а сам присел и закурил сигарету.

Что за хрень?!

Поскольку между мной и посылкой всего лишь стекло, было видно, что область вокруг замка вся в царапинах и потёртостях. Да и сам замок пострадал. Человек явно не церемонился, пытаясь открыть его. Ящик весь в вмятинах.

Козлина, ты припёрся требовать компенсацию за то, что сам сломал товар?

Тем временем, первая девушка вернулась с мешочком звенящих монет и каким-то документом. Она растерянным взглядом искала недовольного клиента.

— Он вышел покурить.

— Я-ясно...

Я развернулся и постучал в окно, давая мужику понять, что ему нужно вернуться. Он кивнул, потушил сигарету, и вошёл обратно без посылки.

Сэм прошёл мимо него и вышел на улицу.

Мужчина вытер ноги об ковёр, отряхнулся и подошёл в стойке.

— Вы принесли деньги?

— Д-да, конечно. Но сначала нужно заполнить акт.

— Подождите секунду! — парень вернулся с ящиком в руках.

— Эй! Какого хрена ты берёшь чужие вещи?!

— Ты же сам повредил посылку! А теперь ещё и деньги стрясти хочешь!

— Ч-что вы сказали?! — девушки уставились на мужичка.

— Слышь! Ты чё несёшь?! Проваливай, пока зубы на месте! — он замахнулся.

Мужик бросился на меня. Испугавшись внезапной атаки, я отскочил в сторону.

— П-прекратите, пожалуйста!

Он резким движением достал что-то из кармана.

— Ну-ка заткнулись все!!! Я забираю деньги и ухожу!!! Давай их сюда!!! — мужик подбежал к стойке, забрал деньги из дрожащих рук девушки и пошёл к выходу.

— Проваливай! — он наставил на меня складной нож.

Ноги онемели. Дыхание перехватило. Перед глазами лезвие мелькает.

Ублюдок! Ты же на голову больной!

— Я сказал СВАЛИ! — он врезал мне, отталкивая с дороги. Я приземлился на пол.

Дверь с грохотом открывается и в помещение вбегают несколько человек.

— Что у вас тут происходит?!

Три человека в доспехах и с оружием уставились на меня и этого поехавшего.

— Какого хрена?! Откуда?!

— А ну стоять!!!

Они навалились на мужика и скрутили ему руки.

Ко мне подошли и подали руку.

— Вы в порядке?

Это же тот паренёк, что подсказал дорогу!

— Да, всё нормально.

— Нгх! Сволочи позорные! Отпустите меня! — двое вывели этого психопата из помещения.

— Спасибо за оказанное содействие.

— Не за что! Всегда рад помочь!

— С вами всё в порядке? — человек в доспехах обратился ко мне.

— Не беспокойтесь, всё нормально.

Как же челюсть болит...

Стражник покинул помещение, и воцарилась тишина. Паренёк налил девушкам воды и начал их успокаивать.

— Вы не пострадали?

— Н-нет, только перепугались очень сильно. — девушка с короткой стрижкой вяло улыбнулась.

— Фух, я бы сейчас чего по крепче выпила. — девушка с длинными волосами и с явно недовольным выражением лица обрушилась на кресло в углу помещения.

— Ам, в общем... — я обратился к ним. — Я пришёл устраиваться на работу.

Они втроём взглянули на меня, словно только что вспомнили обо мне.

— Вы хотите устроиться? — паренёк взглянул на девушек, те переглянулись.

— Вы ведь курьером хотите устроиться? У нас есть для вас свободная вакансия. С-сейчас принесу все необходимые бумаги

Девушка с короткой стрижкой стала растерянно что-то искать на стойке, затем посмотрела на коллегу, и они вместе ушли в другую комнату.

— Вы уверены, что хотите устроиться к нам?

— Мне сейчас очень нужны деньги, так что выбирать не приходится.

Я облокотился на стойку и стал ждать.

Какое-то время мы находились в тишине. Иногда можно было услышать шорохи и постукивания ящиками из другой комнаты. Уличные звуки телег и крики людей, приглушённые стенами, немного успокаивали. Затем девушки вышли с несколькими документами и пером с чернилами.

— Вот оригинал и копия трудового договора. Копия остаётся у нас, а оригинал вам. Подпишите здесь и здесь.

Я же могу использовать свою родную фамилию?

Сэм Рандал — Подпись —

Я заполнил все поля и отдал копию договора девушкам.

— Замечательно! Поздравляю вас с поступлением на должность курьера! — девушка с короткими волосами ярко улыбнулась. — Меня зовут Мина, а мою коллегу — Мила.

— Меня зовут Сэм, приятно познакомиться.

— О, а меня Денни зовут!

Мы пожали руки.

— С вами точно всё хорошо? У вас губы в крови.

— Это... Ничего страшного, пройдёт. — я поспешно вытер кровь — Во сколько завтра приходить?

— В восемь мы уже открыты.

— Ясно. Тогда до завтра.

Махнув им на прощание, я закрыл за собой дверь и пошёл обратно в таверну.

Теперь у меня будет стабильный заработок. Крыша над головой тоже есть. Но у меня опять появилась проблема. Лекарство заканчивается. Тот чудаковатый дед говорил насчёт лекарства обращаться к нему. Интересно, сколько оно будет стоить? Можно пойти к нему сейчас, но я устал. Всё, что мне нужно, — это еда и сон.

⁜

Когда пришёл в таверну, сел за столик. Ко мне подошёл помощник и спросил:

— Как обычно?

— Ага.

Он ушёл, а я стал дожидаться своего ужина.

Тут в таверну входят люди с разными музыкальными инструментами, подходят к Сигмуру и начинают о чём-то разговаривать. Почесав затылок, он кивает им. После этого они разворачиваются к столикам с посетителями. Один из них что-то хотел сказать, но Сигмур остановил его, показал пальцем в один из углов, руками сделал жест, будто бы что-то отодвигает. Они кивнули и пошли в назначенный угол. Поставили инструмент и стали двигать столы, при этом извиняясь перед посетителями. Затем поклонились, и один из них сказал:

— Уважаемые дамы и господа! Вас приветствует музыкальный ансамбль Левр, и сегодня мы сыграем для вас!

Они начали играть. Их мелодии были приятны на слух. Возможно потому, что я не услышал ни капли фальши. Музыка разливалась по залу, постепенно заполняя каждый уголок. В воздухе витала приятная и спокойная атмосфера.

Несколько выпивших людей начали танцевать. Они подначивали остальных. Танцующих становилось всё больше. Те, кто знал слова, подпевали. Почти все вокруг уже танцевали.

Я не собирался присоединяться к ним, поэтому доел свой ужин и пошёл платить.

— Как там с работой?

— Устроился курьером.

— Ясно.

Заплатив за всё, я поднялся на второй этаж.

Вошёл в комнату, лёг на кровать и собрался спать. Но, как это обычно бывает, в голову лезут всякого рода мысли.

Нужно что-то сделать с утренней агонией. Если лекарство действует, к примеру, с семи утра сегодняшнего дня до семи утра следующего дня, а я просыпаюсь чуть позже, начинаются адские муки. Значит, нужно просыпаться чуть раньше, чтобы успеть выпить лекарство.

Мне нужен будильник.

А есть он здесь вообще? Наблюдая за всем вокруг, не видно, чтобы люди использовали какие-либо технологии. Хотя фонарные столбы и светильники в домах выглядят почти как те, что были у меня дома. Но здесь всё работает от неведомой мне странной силы.

Вообще, если довольно долго наблюдать, то можно заметить всё больше различий.

Если сложить несколько фактов, можно сделать вывод, что я нахожусь в другом мире.

Когда Сэм только ехал в Нолос, он заметил много интересной живности. Птицы отличались от тех, что он видел раньше. Скорее всего, другие животные тоже как-то отличаются. Но в особенности его интересовал левр. Та громадина, что пролетала над телегой, когда они с Северусом ехали по полям. Сейчас, когда к нему вернулась память, он ещё больше поражается тому, что подобные существа присутствуют здесь.

Вместо луны какая-то другая планета, некоторые люди здесь выглядят довольно странно, все пользуются чем-то, что называется «мана».

Это определённо не планета Земля.

Всё ещё пребывая в раздумьях, Сэм вышел из комнаты. Спустившись на первый этаж, парень стал пробираться через толпу танцующих пьянчуг, попутно уклоняясь от их объятий и взмахов руками. Довольно трудно найти путь к стойке. Оглянувшись, он увидел единственный выход.

Парень прошёл через толпу и подошёл к небольшому окошку, открыл его и вылез на улицу. На него тут же уставились прохожие. Зайдя в таверну с главного входа, он с лёгкостью добрался до Сигмура.

— Что ещё?

— У вас есть будильник?

— Если разберёшься, как им пользоваться, можешь взять.

— Думаю, я справлюсь.

Мне вручили металлический куб небольшого размера с несколькими выступами. Но на нём так же были кнопки. Начав экспериментировать, я, кое-как, поставил будильник на 6:30.

— Настроил?!

— Ага, я могу им воспользоваться?

— Бери, если нужен...

Сигмур проводил меня удивлённым взглядом, а я ушёл в комнату.

Глава IX

Уникальная возможность

*Пип-пип-пип-пип-пип*

Сэм подскочил с кровати, быстрым движением выключил будильник, будто на автомате, и сделал глоток из фляги с лекарством.

— Совсем немного осталось.

Нужно сходить к тому деду.

Парень покинул таверну Сигмура и направился в почтовое отделение.

⁜

И вот я уже стою у входа. Волнуюсь. Это же моя первая работа. Денни по дороге не встретил. Он уже внутри, или ещё не пришёл?

Ёрзая на одном месте, стоя перед входом в почту, Сэм всё никак не решался войти, собирая при этом взгляды окружающих.

Ну давай, на счёт три открывай дверь и входи. Раз. Два…

— Привет, Сэм!

Хотел крикнуть от испуга, но сдержался. Обернувшись, я увидел паренька в синей куртке, с портфелем на спине.

— Привет.

— Чего перед дверью стоишь?

— Да я только что подошёл.

— Ну, тогда заходим!

— Ага.

Сэм пропустил его, и тот первый открыл дверь.

⁜

И вот так новая жизнь потихоньку приобрела стабильность. Пока работал в почте, Сэм мог спокойно передвигаться по городу и изучать его, побывав при этом в каждом закоулке. Если работа не поджимала, он успевал заскакивать за лекарством.

Оплата выдавалась в конце рабочего дня. Сумма зависила от того, сколько заказов было выполнено. Обычно выходило не меньше 100 лайтов. Бывало, попадались особо важные заказы, на выполнение которых давалось всего пара часов.

Несколько таких заказов приходило из академии. Некоторые студенты ждали свои посылки прямо во дворе напротив главного корпуса. При входе на территорию, если ты не студент и не сотрудник учреждения, проверяют документы. Также проводят осмотр сумок и личный досмотр. После всех процедур тебя пропускают, но ведут наблюдение с помощью какой-то странной штуковины.

Как бы объяснить. Представьте кусок камня, по форме напоминающий поплавок от удочки, размером с ладонь или чуть меньше. В центре этого «поплавка» что-то светится, и он постоянно летает за тобой. Примерно на полметра выше от головы (как такое вообще возможно?). Охранник хотел и на меня такую штуку повесить, но почему-то не вышло. В итоге пропустили без слежки.

⁜

Однажды, Сэм возращался в отделение почты и, проходя мимо детской площадки, он в очередной раз увидел, как молодая семья гуляет по городу. Мама мило разговаривает с ребёнком, а папа несёт несколько больших корзин с продуктами. Они остановились, чтобы присесть на лавочку и отдохнуть. Папа взял малыша на руки и стал кружиться с ним. Ребёнок тут же засмеялся, и родители засмеялись вместе с ним.

Грудь сдавило. Слёзы навернулись.

Я вспомнил... как и меня держали на руках. Мы ходили по парку, что был недалеко от дома. Я пугал голубей, а потом пытался помириться с ними, бросая им кусочки хлеба. Вместе наблюдали за рыбами в озере. Мама любила рыб. Папа вечно уставал на работе, но всё равно ходил с нами на прогулки.

Сэм сидел на лавочке, прикрывая лицо руками. Ладони уже давно промокли. Вытерев лицо футболкой, он поднялся и быстрым шагом покинул это место. Оглядываясь, он заметил, что недалеко от него сидел старик. Просто взглянув на него, можно сказать, что ему около восьмидесяти лет. Мужчина наблюдал за той молодой семьёй с улыбкой на лице.

Взгляд, полный ностальгии и смирения.

С задумчивым выражением лица, Сэм ушёл оттуда. Войдя в здание почты, он сразу пошёл в уборную и умылся.

Спустя всего пару дней, маршрут снова вёл его через маленький парк. Инстинктивно парень искал ту молодую семью. Вот они. Только мужчина и женщина. Пара прогуливалась по аллее, проходящей через весь парк. Сэм также шёл по аллее. Пройдя мимо них и оказавшись уже у выхода, он обернулся. Они сидели на лавке и ели ягоды, видимо купленные на рынке.

Помню, как родители выбирались на прогулки только вдвоём. Мне было чем заняться, поэтому я не скучал. Мог поиграть в приставку, друзья звали на улицу, можно было просто посмотреть телевизор.

Через какое-то время, когда они возвращались, родители звали меня ужинать. Они о чём-то разговаривали, а мне нравилось наблюдать за ними. Уходили они слегка уставшими, а возвращались весёлыми. Какое-то необъяснимое, приятное и тёплое чувство согревало меня в те моменты.

Окинув взглядом ещё часть аллеи, я заметил того пожилого мужчину. Он снова наблюдал издалека.

Слёзы снова подступали, но сейчас удалось их сдержать. Слегка улыбнувшись, Сэм отправился по своим делам.

Но на следующий день стало хуже.

Вечером снова выступала группа людей. Они пели, а весь зал танцевал и подпевал. Парень наслаждался атмосферой, но одна мысль выбила из равновесия.

Родителям понравилось бы здесь. Да... Им бы точно понравилось.

Слёзы снова подступили. Нет, не получается. Не получается сдержать. Они потихоньку стекали по щекам.

Я однажды видел, как мама и папа танцевали. Кажется, тогда был папин день рождения. Приехали родственники, мы накрыли стол, все веселились. Играла весёлая музыка и мама вдруг потянула папу в центр комнаты. Они танцевали и улыбались друг другу. Когда заиграла медленная музыка, мама положила голову папе на плечо, обняла его и закрыла глаза.

Мне нравилось видеть их такими.

Лёжа на кровати, Сэм прокручивал воспоминания в голове, пока не уснул.

На протяжении всей следующей недели работа была разбросана по территории, где распогалагись заводы и цеха. Нужно было доставлять детали инструментов или заготовки под них. Они были достаточно увесистые.

Утешало то, что после рабочего дня, удавалось поговорить с остальными. Как правило, и девушки и мы с Денни жаловались на клиентов и тяжесть некоторых посылок.

⁜

Затем прошло четыря дня, и он снова в этом парке. Та семейная пара снова здесь. Они весело проводят время, кормя малыша с ложечки. Папа вытер лицо ребёнка и взял его на руки.

Сзади раздались тихие, медленные шаги.

— Юноша... Вы часто здесь бываете... Присядьте, отдохните...

Тот пожилой мужчина сел рядом со мной.

Не решаясь, Сэм простоял минуту на месте, переводя взгляд то на мужчину, то на пару. Тихо выдохнув, он присел на край лавочки.

— Они приехали недавно... Живут недалеко... Часто гуляют здесь... Кто бы ни посмотрел на них, все улыбаются... У меня тоже глаз радуется... Но в вашем взгляде читается тревога...

Неужели это так заметно?

— Они напоминают мне молодость... Сейчас жить проще... Когда я встретил свою жену, были трудные времена... Война, болезни... Не смотря на все трудности, мы старались придать смысл каждому прожитому дню... Им очень повезло, это хороший город...

— ...Да... Маме с папой понравилось бы здесь.

— Они далеко?...

— Я потерял их. Наверное, навсегда...

— Жизнь — странная штука... Иногда случаются хорошие вещи, иногда плохие... Сколько бы хорошего ни произошло, мы продолжаем жить, чтобы это случилось снова... Но стоит случится чему-то плохому, нам начинает казаться, что весь мир рухнул...

Сэм взглянул на старика.

Он каждый день приходит в это место, наблюдает за людьми, за той молодой парой. Но я ни разу не видел его с супругой.

— Когда началась война, нас выводили из города... Несколько недель мы шли вместе с солдатами... Тогда много людей заболели... Доченька была слаба здоровьем... Супруга постоянно присматривала за ней...

— На нас наслали заразу, как-то отравив воздух... Те, кто сбежал, продолжили идти, но затем... Смерть пришла за ними...

Появился ком в горле, мурашки по коже пробежали.

— Первым от болезни умер капитан гвардии, что сопровождал нас... Мы похоронили его под большим деревом, сделав несколько венков... Затем здоровье остальных ухудшилось... Мы решили идти отдельно... Спустя пару дней у доченьки появился кашель... Супруга тоже стала кашлять... Я собирал травы, делал настойки, мази... Каждый день был испытанием...

— Через семь дней жена погибла...

— Похоронив её под деревом, мы отправились дальше... Но через два дня скончалась и моя дочь...

— Когда я дошёл до ближайшего города, выяснилось, что добрались не все... Я сидел в парке и не знал, что мне делать... В мыслях я спрашивал себя, есть ли смысл жить дальше... Что бы сказали супруга и дочь, встретив меня на том берегу? Они бы расстроились... Они бы хотели, чтобы я жил дальше...

Сэм смотрел вдаль.

— Если вы потеряли свою семью, если кажется, что нет смысла идти дальше, подумайте. Может они хотели бы, чтобы вы продолжали свой путь.

Моя семья... Мама и папа... Они хотели бы, чтобы я продолжил жить? А бабушка с дедушкой? Дядя? Тётя? Все они... конечно хотели бы. Если бы они узнали, что я не умер, не исчез, а попал в это место... Они точно обрадовались бы этому... Как обычно пожелали бы мне удачи и подарили яркую улыбку.

Да. По другому и быть не может.

— ...Они поддержали бы меня и пожелали удачи.

Сэм поднялся.

— Спасибо вам.

— Желаю вам всего наилучшего...

— А вам долгих лет жизни.

С лёгкой улыбкой, Сэм покинул парк.

Мне точно нельзя опускать руки. Я всё ещё жив. И я продолжу жить. В этом странном месте. Тем более, что я встретил стольких хороших людей. Я ещё не отблагодарил Сесилию с Северусом. Нужно вернуть должок.

Войдя в здание почты, все были на месте. После закрытия Сэм пригласил всех в таверну Сигмура, чтобы отметить конец тяжелой рабочей недели.

Спустя два месяца, после устройства на работу.

⁜

— Эй-эй-эй! Зачем ты вытянул эту карту?! Мы же за одно!

— Прости! Командный игрок из меня не очень.

После инцидента с мошенником, был нанят охранник Ким. Он достаточно уверен в себе и прост душой. Иногда чрезмерно прямолинеен с клиентами, за что получает выговоры от Милы. И судя по его поведению, ему это нравится.

Сейчас он вместе с Денни и девчонками играл в карты, находясь на обеденном перерыве в здании почты.

— Мальчики, соберитесь. Я думала, вы умеете играть.

— Не зазнавайся. Сейчас мы проведём супер комбинацию. Денни, давай!

— Ага!

Парни поочерёдно выкладывали карты, заваливая девушек атаками.

— Ха!

Те же поймали момент и стали бить карты ребят одна за одной.

— И вот ещё!

— М-мина, постой!

— Добивай его! ДА!

Они только что добили одного и нацелились на второго.

— Вы же вдвоём на меня накинулись!

— Теперь моя очередь!

Денни выложил несколько карт, отбиваясь от Мины, а затем стал нападать на Милу. Он побил все её карты.

— Откуда у тебя столько козырей?! Мина, прибей его!

— А-ага.

После всех этих баталий, остались только Денни и Мина. Они встретились взглядами и тут же залились румянцем. Оба стали всматриваться в колоды карт, ёрзать на месте. Мила нашёптывала план атаки, Ким грозно поглядывал на неё и стал помогать Денни продумывать комбинации карт для обороны.

Я понятия не имел, что их так затянет. Не зря купил колоду.

Сэм всё это время сидел в стороне и спокойно обедал, наблюдая за игрой. Двое советчиков совсем увлеклись. Они буквально прожигали взглядом друг друга. А вот оставшиеся игроки совершенно не слушают товарищей. Они постоянно переглядываются, перебирая карты.

Спустя пять минут Мина сделала свой ход. Через мгновение Денни ответил. Она снова походила, он снова выдал ответ. Ещё десять минут длилась их дуэль, после чего у каждого осталось по две карты.

— Сейчас внимательно. — Ким напряженно вглядывался в карты друга, бросая взгляд на Милу. Та лишь самодовольно улыбалась. Парень с прищуром посмотрел на неё и ткнул пальцем в левую карту. — Давай её.

— Мне кажется... Да, вот так. — Денни выложил правую карту, чем спровоцировал негодование друга.

— Нет! Зачем?!

— Посмотрим, что будет. — парень напряжённо взглянул на девушек.

— Эту.

— Ага.

Мина выложила карту слабее, чем у Денни. Считай, что выкинула её.

— Готовы к поражению?

— Это я у вас хотела спросить~

Ким выхватил карту у Денни и кинул на стол. Глаза девушек расширились, и Мила положила последнюю карту Мины.

На лицах парней застыл ужас. Поражение.

— Чт...! Да как?! Говорил же, надо было ту карту кидать. — Ким схватился за голову, рухнув на стул.

— Нужно принимать поражение с достоинством. Не расстраивайся~

Денни облегчённо выдохнул и посмотрел на Мину. Она посмотрела в ответ и улыбнулась.

Понятно. Он поддался ей.

Пока двое спорили, Денни и Мина убрали карты и достали контейнеры с едой. Пожелав друг другу приятного аппетита, они начали обедать.

Я же взглянул на песочные часы, стоящие на стойке рядом со мной. Обед подходит к концу.

⁜

Однажды пришлось доставлять посылку на другой конец города, да ещё и в выходной. Поскольку мне заняться всё равно нечем, я согласился. На обратном пути я решил пройтись по площади. Взгляд зацепился за одну парочку. Оба ниже меня ростом, оживлённо о чём-то болтают и постоянно улыбаются. Парень осторожно подтянул девушку к себе. Мимо них пронёсся какой-то паренёк. Девушка явно засмущалась, парень тоже покрылся румянцем.

Что они тут делают? Выбрались на прогулку?

Если честно, иногда за ними невозможно наблюдать. Они не делают ничего плохого или странного. Просто...

Зачем вы вгоняете друг друга в краску?! Неловкие взгляды, осторожные движения. Вы что, школьники?! Как можно быть такими?!

Описать ощущения от наблюдения за ними можно так: они похожи на приторно-сладкую парочку. Постоянно кокетничают, бросаются взглядами и смущают других людей.

Никто ведь не ведёт себя так в жизни! Неужели их не накрывает смущение?!

Покрывшись мурашками, я решил сбежать.

Спустя два с половиной месяца, после устройства на работу.

⁜

Мы с Денни доставляли посылки. В адресе указан квартал со старыми домами. Их используют как общежитие те, кто работают на местных заводах. Обшарпанный кирпич, старый деревянный забор, мутные окна. Телеги, загруженные металлоломом, инструментом и грунтом стоят возле большинства домов. Вдалеке из себя извергают клубы дыма стеклянный и кирпичный заводы.

Сегодня мне весь день плохо. Причину я не знаю, но пол глотка из фляги помогает справиться со жгучей болью в груди.

Что за херня? Такое в первый раз.

— Эй, что случилось? Тебе плохо?

Видимо, Денни беспокоит моё болезненное выражение лица.

— Лихорадка обостряется время от времени. Не переживай, всё нормально. — я достал флягу и сделал небольшой глоток.

Погода портится. Начался мелкий дождь.

Грудь сдавливает. Опять приступ. Ещё глоток.

Да какого чёрта?

— Отдохни пока что. Я сам донесу посылки.

— Нет, я... Кхе-кхе...

Конечности наизнанку выворачивает. Бросило в дрожь.

— Сиди, я быстро. — Денни схватил мою сумку и умчался по адресу.

Дождь усиливается.

Дышать всё тяжелее и тяжелее.

— Эй, вам плохо?

Молодая женщина с зонтом обратила на парня внимание. Она подозвала ещё одного человека.

— Сейчас целителя позову.

— У меня... с собой... лекарство.

Дрожащими руками Сэм отпил ещё немного. Фляга почти пустая.

— Я здесь!

Подскочил Денни. Он проскочил мимо людей и помог подняться Сэму. Ноги не держат. Тяжело стоять. Ещё глоток. Фляга пуста.

— Есть ещё лекарство?!

— Н-нет.

Денни оглянулся на прохожих.

— Чем он болеет?

— М-магическая лихорадка.

— Что? Как это? Ты же не ребёнок.

— Н-ну вот так! Кхе-кхе... Нгх!

Голова раскалывается.

— Где ты берёшь лекарство?

— На южной стороне города... За собором есть лавка с шаром и звёздами на вывеске... Кхе-кхе...

— Понял! Присмотрите за ним!

Денни рванул с места и тут же скрылся за поворотом. Сэма отвели под крыльцо ближайшего дома. Его посадили на ступеньки и прикрыли зонтом.

Холодно, твою мать...

Может, моя болезнь прогрессирует? Я не понимаю, почему это происходит.

Ужасная слабость, тяжело поворачивать голову.

Денни, пожалуйста, побыстрее.

Прошло десять минут. Боль усилилась. Прошло двадцать минут. Зрение помутнело. Прошло тридцать минут. Кислорода не хватает.

Нет. Чёрт. Не хочу. Не хочу! Я же не умираю?!

Люди вокруг что-то говорят, они о чём-то спорят. Кто-то куда-то побежал.

— Отойдите!

Меня повернули и напоили чем-то. Я рефлекторно проглотил это. Спустя пару минут зрение прояснилось. Дышать стало чуть легче. Боль потихоньку стала отступать.

Денни заверил людей, что теперь всё в порядке. При этом он поблагодарил всех за помощь. Сэм сделал ещё несколько глотков.

— Спасибо.

— Не за что. Если честно я боялся, что не успею.

— Ты успел... В последний момент.

— П-правда?!

— Ага. Поэтому, спасибо. Ты мне жизнь спас.

Дождь стал стихать. Из-под уходящих туч стали выглядывать яркие лучи света.

Парни вернулись в отделение почты. Рассказав о случившемся, Сэм встретился с беспокойством со стороны коллег. Он пообещал сообщать о своём самочувствии. Если что, его подменит Денни.

Однажды пришлось бегать весь день по городу, доставляя мелкие посылки. Возвращаясь к зданию почты, я подошёл к двери и услышал голоса. Это Денни и Мина. Судя по всему, они или что-то бурно обсуждают, или просто спорят. Возможно, Денни пытается убедить в чём-то Мину.

Как-то неловко сейчас входить. Я бы ещё где-нибудь прогулялся, но мне нужно забрать посылку со склада.

Сэм медленно открыл дверь, прозвенел колокольчик. Когда он вошёл, на него обратили внимание. Мина ушла на склад, а Денни забрал посылку со стойки и вышел.

Девушка вынесла ещё одну посылку. Он взглянул на неё. Выражение лица мрачнее тучи. Парень взял сумку и отправился выполнять поручение.

⁜

Сегодня у отделения почты выходной. Тем не менее внутри здания кипит работа. Девушки занимаются документацией, парни перебирают посылки на кладе.

Весь день Денни и Мина избегали друг друга. Даже когда по работе нужно было узнать что-то, они говорили через других, заставляя передавать сообщения. Естественно это вызвало ряд вопросов.

— Эй.

Сэм только что закинул посылку на полку рядом с Денни. Он обратился к другу, тот лишь безучастно посмотел на товарища, после чего продолжил складывать заказной инструмент на нижние полки.

Как обычно начинают такие разговоры?

Сэм не обладал красноречием, потому долго мялся, прежде чем начать говорить.

— Вы посорились, да? — Ким забросил посылку на верхнюю полку.

Будь потактичнее!

Денни взглянул на него, потом на меня и тяжело вздохнул.

— Что, так заметно?

— Вы весь день игнорируете друг друга, хотя обычно ведёте себя как мимими-парочка! Конечно, заметно!

Не в бровь, а в глаз!

— Ты знаешь, что такое тактичность?

— Не вижу проблемы в том, чтобы спросить прямо.

Денни отвёл взгляд и бросил складывать посылки.

— Если честно, то да. Мы поссорились. По моей вине.

Сэм и Ким также бросили посылки и стали слушать.

— Вкратце, я хотел убедить её кое в чём, но внезапно она стала спорить. И даже больше. Стала отговаривать меня.

— И о чём вы говорили? — Ким присел на одну из коробок.

— Пока что... Давайте оставим это в тайне.

— Это что-то важное? — я всё-таки решил закинуть оставшуюся коробку наверх и присел рядом с Кимом.

— Да, это важно. Я расскажу вам, когда придёт время. — Денни продолжил складывать посылки.

***

Мила и Мина познакомились, когда первая только приехала в город, а вторая решила начать своё дело. Случилось это год назад. Они довольно быстро нашли общий язык. Внимание обеих девушек привлекло и то, что у них похожие имена. Когда гуляли вместе, часто замечали взгляды незнакомцев, после чего обсуждали всех, кто на них пялился. Как правило, осуждающей стороной была Мила, а оправдывающей была Мина.

Мила, в силу своего характера, больше походила на начальника, потому, когда появился Денни, она часто вела себя довольно строго по отношению к нему. Мина же, наоборот, часто заступалась за парня и давала поблажки.

Например, однажды Денни банально проспал. Мила естественно отчитала его. Парень с пониманием отнёсся к этому и пообещал больше не опаздывать. Но тут вдруг Мина припомнила подруге несколько случаев, когда ей приходилось самой открывать отделение почты, потому что кое-кто «не успевала накраситься». Девушка сбавила пыл и стала наблюдать за этими двумя.

Они довольно мило общаются друг с другом. Часто обмениваются взглядами. На перерывах иногда делятся обедами. Проще говоря, про таких, как они, говорят : «Да начните уже встречаться!».

Но сейчас они специально не разговаривают, избегают контакта. В сравнении с их будничным кокетством, эта ситуация выглядит максимально неестесвенно. Потому девушке так и хочется спросить: «Что случилось?!».

— Слушай, подруга, ты в последнее время сама не своя. Случилось что-то? — Мила отложила журнал в сторону и повернулась к Мине. Та перестала рассматривать документы и тихо вздохнула.

— В-всё нормально. Просто, в последние дни, нет настроения. Ещё и дожди эти. — она кое-как выдавила из себя улыбку.

— Ох уж эта непогода, лишает Денни любимых сосисек-семиножек.

— Чего?

— Бедному парню приходится тяжко без твоих угощений. Ты вообще замечала, как он смотрит на тебя в последнее время?

— Смотрит на меня? Н-нет, не замечала...

— И почему же?

— Мы поругались... Из-за меня.

— То есть?

— Я стала упрямиться, как обычно...

— Ну, ты всегда была упрямицей.

— Ты тоже хороша. Держишь Кима в узде и не подпускаешь.

— Что? Погоди, ты думаешь, между нами что-то есть?

Мина многозначительно посмотрела на Милу. Она поймала взгляд подруги и несводила с неё глаз. Та в свою очередь вздохнула и продолжила листаль журнал.

⁜

В один из беззаботных дней Сэму поручают развесить листовки с объявлением. Там говорилось, что в академии Фокс проводится набор людей на должность почтового гонца. В изложенных мелким шрифтом подробностях можно было понять, что это довольно прибыльная профессия. Денег и так хватало, но интересной была часть про доставки в другие города. Ведь это отличная возможность для путешествий.

Чёрт, это ведь совешенно другой мир. Но тут так же есть жизнь, культура, цивилизация. И есть природа, почти отличная от той, что я знаю. Внутреннее чувство, называемое любопытством, не даёт покоя. Мне не хватает этого города. Я хочу увидеть больше. Почувствовать больше.

Идея «Узнать этот мир» появилась ещё несколько месяцев назад, когда Сэм услышал разговор двух рабочих, что приехали в командировку в Нолос. Тогда он впервые задумался: «Кроме этого города, есть ведь и остальной мир».

Это на мгновение ввело его в ступор и заставило задуматься о том, как много он ещё не знает о месте, в котором оказался.

Примерно с того самого момента, парень стал думать о том, что он скажет остальным. Как это правильно преподнести? Они первые люди в этом мире, кто принял его. Ему это казалось предательством. Так просто взять и уйти. Но все его мысли были только о том, что нужно отправиться в путь.

И в итоге, спустя почти три месяца, было принято решение сказать коллегам о том, что он собирается покинуть их и стать почтовым гонцом.

Когда вернулся, заметил, что все уже собирались уходить. У нас вошло в привычку ждать последнего, кто вернётся перед закрытием. И после этого мы все вместе уходим по домам.

— О, Сэм, ну наконец-то! — с небольшим возмущением произнёс Ким.

— Закончил с листовками? — поинтересовалась Мина, складывая что-то в свою сумочку.

— Ага.

— Тогда идём, а то я ужасно проголодалась. — пожаловалась Мила.

Думаю, сейчас самое время сказать, пока все в сборе.

— Ребят, я бы хотел вам кое-что рассказать. — внезапно произнёс Денни.

Все замерли, в ожидании того, что он скажет.

— Дело в том, что… Как бы объяснить… М-м-м-м… Ну, в общем…

— Что случилось? — сказал Ким, но Мила сразу ткнула его локтём.

— Тише.

Казалось бы, обычное объявление. Как правило, кто-то из нашей компании предлагал пойти прогуляться или где-нибудь посидеть. Чаще всего это была таверна Сигмура.

Но сейчас снова появилась эта гнетущая атмосфера. Денни снова бросил взгляд на Мину, а та поджала губы и старательно избегает зрительного контакта.

Они до сих пор не помирились. С этим надо что-то делать.

— Я хочу стать почтовым гонцом. — необычно спокойно произнёс Денни.

Все замерли, уставившись на него.

— …Вот это новость. — растянуто произнёс Ким.

И он тоже?! Если сейчас и я скажу, то получиться, что они вообще без курьеров останутся.

Заново набирать сотрудников? Не думаю, что за 100 лайтов кто-то захочет бегать по всему городу. Как выяснилось позже, обычная зарплата была не меньше 300 лайтов, а то и больше. Это мы с Денни ненормальные, раз согласились на такую маленькую зарплату. Но другие, скорее всего, начнут требовать её повышения. Предприятие небольшое, средств на это нет, а значит, никто долго не продержится на такой работе. И тогда придётся закрыть отделение почты города Нолос. А лично мне этого не хотелось бы.

Но в тоже время я очень хочу посмотреть на новый мир. Не думаю, что у меня ещё когда-нибудь будет шанс стать почтовым гонцом, предварительно поступив в академию Фокс. Не знаю, насколько она крута, но по словам того офицера, и судя по толпе, которая собралась на улицах города в день начала нового учебного года, эта академия довольно престижная.

Поэтому придётся уйти.

— Никаких проблем с поступлением быть не должно. Я сегодня видел списки. Там осталось последнее место. Просто предъявлю им удостоверение курьера, и они примут меня без вступительных тестов.

ЧТО?! Чёрт! Это получается, я уже не успел? Хотя, если бы он уже подал заявку, то просто сказал бы, что поступает в академию.

— ...Надеюсь, у тебя получится. — тихо произнесла Мина, впервые встретившись взглядом с Денни.

— В таком случае, предлагаю пойти в таверну и отметить это дело! — Ким осторожно взглянул на Милу, пытаясь понять, всё ли правильно он сказал.

— На самом деле, я тоже собираюсь стать гонцом.

Все удивлённо посмотрели на меня. Но ещё больше удивления было во взгляде Мины. Это было удивление вперемешку с надеждой. Зато меньше всего удивления было у Денни. Он будто знал, что так произойдёт, и поэтому не сильно удивился. Он взглянул на меня, затем посмотрел на стальных.

— Ого! Это неожиданно, но идея отпраздновать никуда не делась. Так что идём к Сигмуру и устроим вечеринку! — Ким оживился, подтягивая рюкзак.

— Да-да, точно! — Мила схватила свою сумку.

— Конечно, давайте повеселимся! — Денни вновь стал весёлым, и первый вышел на улицу.

Когда мы куда-то шли, то старались идти рядом. Но сейчас все шли порознь. Впереди шёл Денни, затем Ким и Мила, потом я, а замыкающей была Мина. Опустив голову, она шла позади всех, обеими руками держа сумку.

Иногда я не слышал её шагов, поэтому оборачивался. Девушка отставала, но когда замечала, что на неё смотрят, догоняла. В этот раз я опять обернулся, и мы встретились взглядами. Было понятно, что она хочет поговорить. Немного замедлив шаг, стал идти наравне с ней.

— Ты что-то хотела?

— Д-да. Это насчёт вашего поступления в академию Фокс...

— …Я думал, сам поступлю, а Денни останется с вами. Но он тоже собирается поступать. И выходит, что мы вас бросаем. Прости за это.

— …

Я сказал что-то не то? Почему она молчит?

Девушка тихо вздохнула, покраснев в ушах.

— Денни… Он нравится мне. Нет, не так. Я бы сказала, что люблю его… И он знает об этом. Я ему не говорила, но по его поведению и отношению ко мне видно, что он всё понимает. И возможно, мои чувства взаимны, но… Он словно боится мне сказать, что я тоже ему нравлюсь или что-то другое не даёт ему это сделать.

Да, пару раз я слышал от него, что он хочет обойти весь мир, увидеть всё своими глазами. Как я понял, его родители всё время твердят, что безопаснее оставаться здесь. Было видно, что ему это не подходит.

— Денни довольно весёлый, и это мне в нём нравится. Но когда мы узнали о том, что по заказу какой-то компании в академии Фокс будут обучать гонцов, он стал сиять ещё сильнее.

Девушка сжала сумку чуть сильнее.

— И тогда я испугалась. Мне стало страшно. А вдруг он бросит меня? Уйдёт, и больше не вернётся…

Постепенно, её голос начал дрожать. Она обхватила правой рукой левую. А взгляд её был устремлён куда-то в сторону.

— …А если уйдёт, но захочет вернуться. И тогда с ним что-нибудь случится…

Её плечи дрожали.

— Не хочу даже пытаться представить, что может произойти. Я правда не хочу терять его. Во всех смыслах. И поэтому…

— И поэтому… — Сэм внимательно взглянул на неё.

Кажется, я начал догадываться, чего она хочет.

— Я хочу попросить тебя не дать Денни поступить в академию. Если вы оба подадите заявки, то проведут экзамен. Тот, кто победил — поступает. А тот, кто проиграл…

— ...Останется здесь, и продолжит работать.

— Я понимаю, что моя просьба звучит ужасно эгоистично и по отношению к Денни, и по отношению к тебе тоже. Но, пожалуйста. Сделай так, чтобы он остался здесь, со мной. — она взглянула на меня слезливыми глазами.

Мы остановились перед главной дорогой. На ней было полным полно карет и тележек, так что мы ждали момента, чтобы перейти на другую сторону. И пока стояли, я задумался.

Почему? Почему Денни всё-таки решил бросить всё… Решил бросить её и уйти? У него есть семья, есть девушка, которая любит его, и, скорее всего, он её тоже. Так почему же? В чём причина? Просто размышляя об этом, я не приду к ответу. Потому что ответ знает только он.

Дорога свободна. Осталось совсем немного до таверны Сигмура.

Выдохнув, я ответил:

— Для начала, мне нужно поговорить с ним.

Вытерев слезу и слегка улыбнувшись, Мина согласилась со мной. После этого мы дошли до таверны.

Сказал, не подумав. Поговорить с ним. Как мне, во время общей беседы, подвести к разговору один на один? Подсказал бы кто, или помог. Точно! Есть же ещё двое.

Мы вошли в таверну и неприятно удивились. Все места были заняты. По этой причине, мы решили купить еды, несколько бутылок алкоголя и снять комнату побольше.

Предстоит серьёзный разговор.

Глава X

Противостояние двух. Часть I

Поднявшись в комнату, мы передвинули столик, разложили еду и напитки. И тут девушки переглянулись. На секунду замерли, а затем:

— Так, мы в уборную, скоро вернёмся. И не вздумайте подглядывать. — немного угрожающе произнесла Мила.

— Ой, да кому вы нужны. — ляпнул Ким и тут же поймал на себе презрительный взгляд.

— Что-что?

— А-а, с нетерпением ждём вашего возвращения.

Девушки вышли из комнаты.

— Почему здесь только три стула? — спросил Денни, обводя взглядом всю комнату. — Схожу, принесу ещё.

Паренёк вышел и закрыл дверь. Сейчас самое время.

— Ким.

— Что?

— Нужна твоя помощь.

Я рассказал незамысловатый план действий. Также я сказал, зачем вообще всё это. Он согласился помочь.

⁜

Мы ели, пили, смеялись. Ким рассказывал смешные истории. Когда он рассказал одну страшную, Мила ткнула его и сказала, чтобы он прекратил. Так прошло несколько часов. Мы уже перешли на алкоголь и поэтому все были немного пьяны. Когда я говорю «все» это значит Мина, Мила и Ким. Я и, как ни странно, Денни не особо много выпили.

— Т-так, значит. Парням нужно выйти и серьёзно поговорить. — Ким встал, и попытался дойти до выхода.

— О-о-о, и о чём же, интересно, вы будете разговаривать? М? Нас обсуждать будете?

— Естественно. Парни, на выход!

— Ой, ну и идите! Мы вас тоже обсуждать будем!

— Да хоть заобсуждайтесь. — Ким схватил Денни и первого выволок из комнаты.

Что ж. Теперь самая сложная часть. Но, пока что, всё идёт по плану.

Мы вышли в коридор и повернули налево, к балкону. Оказавшись на улице, Ким тут же выдал.

— Мне нравится Мила!

— Мы знаем. — Денни повернулся к нам и облокотился на балкон.

— Чё, реально?!

— Ну, да. — я встал рядом с Денни.

— А как давно?

— По тебе всегда было видно, что она тебе не безразлична!

— Блин! Если так, то она тоже наверно догадалась!

— Возможно.

Следующая часть плана вступает в действие.

— Значит, наступил тот самый момент!

— О чём это ты?

— Оу! Так ты, всё-таки, решился!

Когда я объяснял свой план Киму, то он сказал, что для него это отличная возможность. Мы договорились, что когда втроём выйдем из комнаты, он вернётся обратно, возьмёт Милу, и они уйдут из таверны. Так что сейчас самое время.

— Да! Так что я прямо сейчас пойду и признаюсь ей!

— Но Ким, есть одна проблемка!

— О чём ты?

— Она ведь пьяна! Как ты собираешься ей признаться, если она половину твоих слов не поймёт?

— Ха-ха, у меня всё под контролем!

— В смысле?

— Я контролировал количество алкоголя, которое она выпила.

— Эм-м…

Это прозвучало немного странно.

— Хочешь сказать, что она всё поймёт?

— Ага!

— Ну, думаю, у тебя получится!

— Спасибо, парни! — Ким, с уверенным выражением лица, вышел с балкона и оставил нас наедине.

Выдержав небольшую паузу, я сказал:

— Нам надо поговорить.

— Знаю. Тебя ведь Мина попросила? Отговорить меня.

— Да. Она не хочет, чтобы ты бросал её. Боится, что с тобой что-нибудь случится. Думаю, ты понимаешь, почему...

— Вот как? О её чувствах я давно догадывался. Думал, это просто небольшое влечение. Видимо, я ошибался. Но то же самое касается и меня...

Раньше ничего, кроме денег, Денни не интересовало. Но со временем он стал заглядываться на Мину. Потом стал замечать, что и она на него посматривает. Он боялся что-либо предпринимать по этому поводу, потому как думал, что это его фантазия разыгралась.

— ...И всё равно, я не могу так просто отказаться от этой идеи. «Обойти весь мир на своих двоих». Всю жизнь мне казалось, что я не на своём месте. Если честно, меня огорчило то, что ты тоже собираешься поступать в Фокс. Я воспринял это как препятствие на своём пути.

— Так значит, я для тебя препятствие?

— Пойми меня правильно. Ты мой друг, и я рад, что мы знакомы. Но если случилось так, что ты становишься препятствием, я буду идти до конца и сделаю всё от меня зависящее. Так что передай Мине, что я не отступлюсь.

— Ты решил, что просьба Мины — это единственная причина, по которой я отговариваю тебя?

— В смысле?

— Просьба Мины — это косвенная причина. Основная — я тоже хочу стать гонцом. Скажем так, я не местный, поэтому мне хочется посмотреть на этот мир. Разглядывать животных, смотреть на достопримечательности, поесть всякой разной еды. И я так же, как ты, сдаваться не намерен.

— ...Тогда, всё просто. Если побеждаешь ты, я остаюсь. Если побеждаю я, вы не мешаете мне.

Я протянул ему руку. Он ответил на рукопожатие, после чего я первый покинул балкон.

Зайдя в комнату, сообщил о результате переговоров Мине. Она ничего не ответила, лишь отвела взгляд.

— А как давно этих двоих нет?

— Они вышли минут десять назад.

— Ясно.

Что-то Ким затягивает.

Через некоторое время в комнату вошёл Денни. Мы потихоньку избавлялись от алкоголя, ничего при этом не говоря.

В комнату входит Ким. Один.

А где Мила?

— Эй, Ким, ты где Милу забыл? — с насмешкой спросил Денни.

На лице Кима не было даже намёка на былое веселье. Неужели ничего не вышло?

— Да, где она?

— Тут такое дело… Короче, ей стало плохо, и я её домой отвёл.

— Быстро.

— Ну, она неподалёку живёт. Отвёл и сразу сюда.

— Понятно.

Мина себя странно ведёт. Притихла, с закрытыми глазами держит стакан.

Денни слегка одёрнул её за плечо. Реакции ноль.

— Она уже всё. — спокойно произнёс Ким, разглядывая бутылки на столе.

— Видимо, да.

Денни, поправив её волосы, положил девушку на кровать, а после накрыл одеялом.

— На сегодня всё?

— Ага. Счастливо, парни. — Ким вышел из комнаты с бутылью спиртного.

— Допивать будем? — Денни держал вторую полупустую бутылку.

— Не, с меня хватит алкоголя. — я увалился на кровать и облегчённо выдохнул.

Так, будильник. Нужно поставить его на семь утра.

Денни лёг на соседнюю с Миной кровать и спросил:

— Ты знаешь, во сколько нужно быть в академии, чтобы подать заявку?

— Нет, а ты?

— Примерно в семь утра. Там куча бумаг из-за поступления оформляется. Плюс, нужно будет устроить экзамен для нас двоих. Это тоже займёт какое-то время. Так что, чем раньше, тем лучше.

Если в семь нужно быть там, то проснуться нужно ещё раньше. Как бы не прогадать со временем и не сложиться от приступа прямо в академии.

Носить с собой будильник довольно странно. Были бы наручные часы. Кстати, пока жил в этом мире, ещё ни у кого их не видел. Может, здесь их не придумали? Или придумали, но они очень дорогие?

— Денни.

— М?

— У тебя есть наручные часы?

— Какие?

— Ну, те, что на руках носят.

— На руках? Если повесить часы на руку, то с ними будет неудобно. — Денни повернулся в пол оборота и вопросительно посмотрел на меня.

— Нет, я имею ввиду маленькие часы. Они специально сделаны, чтоб их носили на руке.

— Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь.

— Ладно, забудь.

Видимо их не придумали. И чё делать? Если я время не рассчитаю, то помру прям на экзамене.

Пока я бегал по городу, часы на стенах зданий попадались редко. Придётся полагаться на свои ощущения.

Поставив будильник, я уснул.

⁜

В этот раз проснулся раньше, как и планировалось. А вместе со мной проснулся и Денни. Но вот Мина продолжила спать мёртвым сном. Мы вышли из комнаты, предупредили Сигмура о том, что в комнате спит девушка, а сами направились в сторону академии.

Шли мы быстрым шагом. Идти недалеко, но опаздывать всё же не хотелось. Был постоянно на взводе, чтобы быстро среагировать на плохое самочувствие. Сначала было немноголюдно, но затем народу прибавилось, и быстрый шаг сменился обычной ходьбой. Ещё какое-то время мы шли в толпе, что сильно замедлило нас.

Когда можно было ускориться, мне стало плохо. Настолько, что чуть с ног не свалился. Я схватил с пояса флягу и сделал глоток. Полегчало. Однако, когда поднял голову, Денни рядом не обнаружил. Он бежал в сторону академии.

Ч-чего?!

— Вот гад! — я моментально сорвался на бег.

Какого хрена, Денни! Я думал, у нас честное соревнование!

Я не могу нормально разогнаться из-за людей. Мне приходится всё время оббегать их. А Денни с этим отлично справляется.

Выскочив на середину дороги и начав набирать скорость, Сэм постепенно оббегал каждую встречную телегу, и вскоре он заметил спину Денни.

Он перебежал дорогу, так как скоро будет вход на территорию академии.

Мы с ним вновь бежали наравне. Но когда подбежали к воротам, он проскочил через толпу студентов и помчал к главному входу.

— Эй, вы двое! Не бегать на территории академии! — стражник даже не успел выйти из поста.

Обогнав его, я ушёл в отрыв, но тут же появилось новое препятствие — ступеньки, ведущие к входу. Они меня замедлили. А затем Денни обошёл слева.

Ещё несколько ступенек и у него не будет преимущества. Выскочив на прямую, я поравнялся с ним. Двери были открыты, поэтому мы, не останавливаясь, вбежали в здание и, пробежав несколько метров, остановились. Потому что не знаем, куда идти.

— Эй! Какого чёрта вы бегаете в академии?! Что, устав забыли?! Так, стоп. — человек, что стоял за стойкой у входа, с гневным выражением лица приближался к нам. — Вы не студенты. Кто вы такие? И что вы здесь делаете? Как вас пропустили?

Я уже хотел начать объяснять, но Денни меня опередил.

— Здравствуйте! Да, вы правы, мы не студенты, но мы пришли поступать в академию, чтобы стать гонцами!

Он говорил немного прикрикивая, что привлекало внимание окружающих.

— А, вы по объявлению. Ясно. Но, там одно место осталось.

— Да, мы знаем, поэтому просим вас провести отборочный экзамен!

— Попридержи верханов. Просить будешь не меня, а инструктора. Так, следуйте за мной и не отставайте.

Ещё одно новое слово. Верхан — это животное какое-то?

От входа в здание, что вёл в обширный коридор, в котором было несколько винтовых лестниц, уходящих на верхние этажи, нас повели в боковой коридор на первом этаже. Там были окна с видом на цветочные клумбы во дворе и двери с разными номерами и изображениями.

Нас привели в самый конец коридора и сказали ждать инструктора.

Несколько минут мы просто стояли молча, пока Денни не заговорил:

— Прости, что так поступил.

Ты серьёзно? Бросил меня во время приступа?

Сэм взглянунл на друга, но ничего не сказал.

И вновь мы оказались в тишине. Изредка можно услышать, как за некоторыми дверьми разговаривают студенты. Также были слышны шаги людей по кафелю, из которого состоял весь пол, по крайней мере, первого этажа.

Через некоторое время мы услышали разговор двух людей, что шли по коридору. Один из них выделялся внешне. Длинные уши, высокий рост, ярко-выраженные скулы. А второй был обычным человеком… Да ну… Нет… Не может быть! Почему он?!

Вторым был офицер Ганс.

Когда эти двое подошли к нам, мы встали перед ними и поздоровались.

— Здравствуйте! Мы прибыли в академию, чтобы стать гонцами! — снова начал Денни. Пока он говорил, я чувствовал на себе взгляд.

— Что ж, раз кандидата два, а место одно, мы проведём отборочный экзамен. Экзаменаторами будем мы — я, старший инструктор Мэлл, и офицер Ганс. Вы не против? — он обратился к полковнику.

— Конечно же, нет. — он согласился со старшим инструктором, не отводя от меня взгляд.

…Твою мать…

Глава XI

Противостояние двух. Часть II

— Итак. Сегодня мы с офицером Гансом проведём отборочный экзамен. Почтовый гонец — это ответственная профессия. В ней важны скорость и время доставки посылки или послания. А потому, ваша задача следующая:

Нужно как можно быстрее пробежать дистанцию в два километра по пересечённой местности. Небольшие холмы, овраги, просто неровная поверхность, по которой неудобно даже идти, не говоря о пробежке. Без каких либо поворотов или туннелей.

— Также, что касается забега:

Не толкаться, не ставить подножки, не пытаться каким-либо ещё способом мешать бежать другому бегуну. Не использовать магию.

Что не использовать? Я думал, это просто термин такой…

— Главная задача:

Прибежать к финишу первым.

— Что касается времени: 7 минут и 22 секунды — лучший результат, который показали студенты на этом экзамене. 8 минут — это худшее время, в которое вы можете уложиться.

— Вам будет предоставлена специальная обувь и форма одежды для забега. В случае получения травмы участником будет оказана медицинская помощь магом-целителем, приглашённым на экзамен. То, что вас смогут вылечить, не значит, что вы должны нестись сломя голову через все препятствия. Будьте предельно осторожны.

— А сейчас идите, переодевайтесь и готовьтесь к забегу. Желаю удачи.

После длинной речи старшего инструктора Мэлла, мы пошли переодеваться.

Но вернёмся немного назад.

Когда мы впервые встретились с Мэллом и Гансом, нас вывели из коридора. Свернув направо, мы пошли по прямой к дальней части здания. Подойдя к двери с какой-то панелью, инструктор Мэлл нарисовал на ней несколько разных символов, вроде овалов, треугольников, многоугольников. Он делал это довольно быстро. Как только заканчивал выводить первую фигуру, она тут же исчезала, и он рисовал уже вторую, третью и т.д.

Затем дверь открылась, и мы вошли в невероятно огромное помещение. В ширину примерно двадцать метров, а в длину, как выяснится позже, чуть больше двух километров. Большая часть маршрута засажена деревьями. Множество неровных поверхностей, камни, сломанные ветки и небольшой водоём.

В общем и целом, так просто дистанцию не пробежать. Они действительно постарались над этим полигоном.

Но с восхищением от увиденного пришло и огорчение. На этом экзамене я в невыгодном положении. Куча разных препятствий, которые нужно будет оббегать и перепрыгивать. Плюс к этому холмы, овраги и водоём. Скорее всего, придётся опять оббегать, чтобы быстро не выдохнуться. Но из-за этого я буду проседать в скорости. К тому же сама дистанция не маленькая. Одно дело, когда нужно просто пробежать два километра. Другое дело, когда эти же два километра придётся бежать на время. Нужно будет правильно контролировать дыхание, чтобы не выдохнуться раньше времени.

И кстати о времени. Какой монстр смог пробежать этот полигон за 7 минут?

Переодевшись, мы подошли к инструктору Мэллу. Офицер Ганс уже ждёт нас на финише.

— Если готовы, подходите.

Мы с Денни переглянулись и, не сказав ни слова, подошли к стартовой линии. Он слева, я справа.

Такая дистанция мне уже знакома. Я знаю, как её бежать и как распределять усилия. С учётом собственных сил и местности моё время составит 8 минут и 30 секунд, что означает проигрыш.

Денни повезло чуть больше. Из-за того, что хорошо обходит препятствия, он не будет снижать скорость. Поэтому, возможно, сможет уложиться во время. Чёрт, всё складывается в его пользу.

Не-не-не, долой волнение. Я ещё не проиграл. Просто нужно поразмыслить мозгами о том, как эффективно обходить преграды на пути.

Передо мной был спуск. Затем холм. По левую и правую сторону от него шли тропинки. Вокруг всё было усажено деревьями. На территории полигона также были деревья.

— На старт! Внимание! МАРШ!!!

Рванули!

По команде инструктора, мы побежали со всех ног. Из-за спуска бежать было легче, поэтому я без труда вырвался вперёд. Пока спускался с холма, у меня появилась идея.

Мне нужно знать местность, хотя бы на несколько десятков метров вперёд, чтобы построить маршрут. Для этого придётся взобраться наверх и окинуть взглядом округу.

Я побежал на холм. Денни побежал налево. В момент, когда оказался на вершине, осмотрелся и начал спускаться.

Дальше идёт длинный подъём вверх с множеством камней и веток. Каждое из препятствий заставляет более тщательно выбирать дорогу.

Как я заметил, этот большой холм занимал всю ширину полигона. Когда я оказался на вершине, то увидел, что Денни уже начал спуск. Нужно догонять.

Также я осмотрел окрестности. Дальше, через некоторое расстояние от этого большого холма был ещё один такой же по высоте.

И я кое-что понял.

Каждая такая возвышенность — это пикет. Они расположены на расстоянии пятисот метров друг от друга.

Дальше, по пути к следующему большому холму, меня ждали несколько ям и оврагов. Нужно ускориться. Спустившись с холма, я набрал темп.

Небольшая поляна со множеством огромных камней, которые мне придётся оббегать или перепрыгивать. Нет, так не пойдёт. Таким темпом я просто отстану от Денни, и он выиграет забег. Нужно что-то придумать. И кое-что пришло в голову. Об этом в правилах не упоминалось. Значит, не запрещено.

Начав бежать по каменной поляне, сразу повернул направо. Преодолев несколько камней, добежал до стены из деревьев.

Я пробежался вдоль правого края полигона, изредка перепрыгивая через небольшие камни. Затем начал подниматься на второй большой холм.

Половина маршрута пройдена.

Взобравшись на вершину, было видно третий холм, а за ним уже финиш. Чёрт! Я только взобрался, а он уже спускается.

Дальше препятствием служили траншеи, которые, как и холмы, занимали всю ширину полигона. Не смог точно сосчитать, но их минимум семь.

Я уже порядком устал.

Спустившись с холма, бежал по ровной земле с камнями и ветками. Я начал ускоряться и тут появился первый звоночек. На секунду в моих икрах появилась боль.

Нужно продолжать бежать.

На тренировках и не такое испытывал.

Позади меня равнина с камнями и ветками, а передо мной траншеи шириной во весь полигон и длиной примерно метр.

Начали болеть икры. Теперь уже постоянно.

Преодолев последнюю траншею, я вновь бежал по равнине с камнями и ветками. Только теперь они гораздо больше, и в случае чего придётся оббегать, а не перепрыгивать.

Пот стекает на глаза. Смахнув его рукой, начал бежать на возвышенность. Третий большой холм.

Полтора километра пройдено.

Мы с Денни одновременно оказались наверху. И тут же стали спускаться. Нельзя сдаваться. Только не сейчас.

За третьим большим холмом начинается настоящий ад. Множество деревьев с тонкими стволами. Меня это уже достало. Здесь всё против меня!

Если я сейчас что-нибудь не придумаю, то рискую проиграть.

Справа оббежать не получится. Пока спускался с холма, заметил что, чем ближе к краю, тем ближе деревья посажены друг к другу. Меня опять вынуждают бежать по прямой. Тогда что? Как мне бежать, не сбавляя скорости? Буду импровизировать.

Спустившись, я вбежал в лес и начал маневрировать меж деревьев. Стараясь найти ровный путь, поворачивал торс, чтобы не врезаться.

Ноги заболели ещё сильнее. Ступни горели от боли из-за бега по камням и корням. Но наступило облегчение. После леса началась чистая поляна. А за ней был водоём.

Денни бежит наравне со мной.

Если сейчас смогу оторваться, то выиграю.

Течение довольно сильное. Придётся прыгать по мокрым камням.

Ноги уже ватные.

Используя большую часть своих сил, я разогнался. Пока бегу по прямой, нужно хотя бы чуть-чуть вырваться вперёд.

На полной скорости, я оттолкнулся от берега.

Один прыжок, второй прыжок и…

— Агх!

— Угх!

Поставив ногу на береговой камень, она соскользнула. И я приземлился на колено. Это больно. Ужасно больно. Но если я сейчас остановлюсь, то точно проиграю.

Вместе с моим выкриком, откуда-то слева послышался ещё один.

Быстро шагая, я ускорялся и постепенно смог набрать небольшую скорость.

А он? Что?! Почему так быстро?! Он уже пытается взобраться на холм!

Я разогнался и побежал что есть сил.

Этот склон гораздо круче остальных. Просто перебирая ногами, на него не взобраться.

Схватился за корень, торчащий из земли, и подтянулся на нём. Потом использовал камни. Втыкал пальцы в землю. Хватался за растения. Карабкался изо всех сил. И ни разу не смотрел в его сторону.

Я не знаю, где он.

Наравне со мной? А может, он уже наверху и ждёт меня у финиша? Понятия не имею. Я смотрел только вверх. Прыгал по склону рывками, отталкиваясь целой ногой. Ещё немного!

Чёрт! Он уже здесь! Мало того, что взобрался раньше, так ещё и преодолел половину расстояния!

Ни о чём больше не думая, я рванул вперёд.

Он в 50 метрах от финиша.

Ещё чуть-чуть! Совсем немного!

Он в 40 метрах от финиша.

На прямой преимущество у меня!

Он в 30 метрах от финиша.

Я уже почти…

Он в 20 метрах от финиша.

…догнал…

Он в 10 метрах от финиша.

…ТЕБЯ!

Сравнявшись с ним, я сделал последний рывок.

И, вот…

Мы оба пересекли финиш и держались за колени, ловя ртом воздух.

Примерно в десяти метрах от нас стояло шесть человек. Один из них мне знаком — это офицер Ганс. Остальные выглядят моложе. Примерно моего возраста. Наверное, студенты.

— Ты как? — поинтересовался я у Денни.

— Кхе-кхе. Нормально. А ты?

— Пойдёт.

К нам подошёл офицер Ганс.

— Довольно неплохо. Для почтальонов.

Издевается, что-ли?

Денни поднял голову и посмотрел на Ганса. В его взгляде не было и капли волнения. Неужели так уверен в победе?

— Итак. В этом отборочном экзамене победил…

Я закрыл глаза. Мне захотелось исчезнуть и не слышать того, что он говорит.

— …Ты.

Я не понял, о ком он говорит. Поэтому открыл глаза и увидел, как его рука тычет пальцем в моё лицо.

Стоп. Что?

Пытаясь найти объяснение, я посмотрел на Денни.

— Пф-ф-ха-ха-хах!

— Что смешного?

— …Ха-ха-ха-хах! Видел бы ты своё лицо! — он подошёл ко мне и похлопал по плечу. — Поздравляю!

На его лице не было ни капли разочарования.

⁜

Проигравший покидает академию, победитель остаётся для оформления бумаг. Когда официально объявили конец экзамена, мне дали немного времени, чтобы проводить Денни.

— Сэм, я хотел бы объясниться перед тобой.

Дело в том, что Денни хотел посмотреть на мир, в котором живёт. Родители не понимали его стремления. Они всю жизнь провели в одном городе. Были довольно консервативными и не видели в этом ничего плохого.

— …Как можно всю жизнь оставаться на одном месте? Это ведь до ужаса скучно. Каждый прожитый день — рутина. Я пообещал себе, что обойду весь мир, познакомлюсь со множеством замечательных людей. А затем вернусь домой и расскажу обо всём родителям. Хотел дать им понять, что они многое упускают…

А для этого ему нужны были деньги.

Сначала он пошёл на завод, что не далеко от почты. Проработал там несколько недель и понял, что эта работа не для него. Потом узнал, что в городе появилось почтовое отделение.

— …И там… Хах… Там я встретил её. Мина стояла за стойкой и листала журнал. Тогда я подумал: «Классная девчонка», и всё. Мне сильно нужны были деньги. Зарплата маленькая, но других вариантов не было, поэтому решил задержаться. И так, день за днём, я проводил время вместе с ней. А затем понял, что по уши влюбился. Начал мечтать о путешествиях вместе…

Однажды Денни подошёл к ней и спросил: «Если бы была возможность, то хотела бы она путешествовать?». Она сказала, что любит спокойную, тихую жизнь. И что хотела бы остаться здесь подольше. Парень несколько раз пытался её переубедить, что в итоге привело к ссоре.

— Я уже почти решил остаться. Но новость о том, что в академии набирают гонцов окончательно выбила из колеи.

Всё, что ему нужно было, так это поступить. После чего он бы стал жить так, как давно хотел.

— Но тут возникаешь ты. По правде говоря, я уже начал ненавидеть тебя, за что мне очень стыдно.

Денни видел, как я разговаривал с Миной по дороге в таверну. Он посчитал это неким предательством с её стороны, от чего стал злиться ещё сильнее.

— И ещё, я хочу извиниться за то, что бросил тебя на улице. Этого точно не стоило делать.

Это однозначно не самый достойный поступок. Даже с точки зрения соперничества.

— Может, оно и к лучшему? Ты оказался быстрее меня, так что это твоё заслуженное место.

Меня не покидало чувство, что Денни слишком легко принял поражение. Может, он просто смирился с этим?

— ...Мина, она... Просто хотела, чтобы ты был рядом. Вот и всё.

— Да, знаю. — Денни привычно улыбнулся и протянул руку. Мы пожали руки, обнялись на прощание, и он ушёл.

А я вернулся к инструктору Мэллу.

Глава XII

Тот, кто проиграл, и тот, кто выиграл

Денни шёл в таверну. На улицах города довольно оживлённо. Идя в толпе, он легко обходил людей. Его взгляд был опущен вниз, он думал. Думал о том, что скажет ей, когда они встретятся.

Паренёк чувствовал вину. Он хотел бросить её и уйти. Это бы действительно произошло, если бы он выиграл забег. Если говорить о сожалениях, то да, несомненно, Денни сильно жалел бы о том, что оставил её одну.

Ему хотелось извиниться. Но у него были сомнения. Что если она возненавидела его? Может, теперь он ей противен, и она не захочет его видеть? Точного ответа нет. В некотором смысле он боялся даже показываться перед ней.

А что он должен сказать ей? Может, вместо слов лучшим извинением будет подарок? Что обычно дарят девушкам, когда хотят извиниться?

Или же наоборот. Не будет ли это для неё оскорблением. Вдруг она подумает, что он хочет подкупить её какой-нибудь безделушкой, при этом сам ничего не сделав? В таком случае это только усугубит ситуацию.

Тогда нужно придумать речь с извинениями, чтобы было понятно, что ему действительно стыдно за свой поступок.

— Почему так сложно… — поддерживая рукой подбородок, Денни стоял перед входом в таверну Сигмура. — Может спросить у кого-нибудь совета?

Наверно, можно спросить у Сигмура. Денни с ним знаком. К тому же, он женат, так что наверняка разбирается в этих делах.

— Здравствуйте!

— О! Малыш Денни! Привет!

— Можно задать вам немного странный вопрос?

— Какой?

— Как лучше извиниться перед девушкой?

— Какая степень вины?

— ...Наивысшая.

Сигмур удивлённо посмотрел на парня. Чтобы Денни, да так сильно провинился?

— Ну... Если это настолько серьёзно, то... Надо, как минимум, дать ей понять, что ты хочешь помириться. Хотя ссора — зачастую вина обоих...

— Нет, тут я виноват.

— Только ты? — мужчина задумался. — ...В любом случае, сначала надо поговорить. Начать с разговора, а там видно будет. Ты сам поймёшь, когда и что нужно сказать.

А как мне это преподнести? И как мне всё объяснить?

Всё ещё находясь в раздумьях, Денни пошёл на второй этаж. Сигмур проводил его взглядом, после чего взглянул на помощника. Тот поймал этот взгляд.

— А у тебя когда девушка появится?

— Отстань! Давай работать. — помощник собрал посуду и быстрым шагом сбежал на кухню.

— Матери помоги!

⁜

Денни стоял перед дверью в комнату. Ему было до безумия стыдно. Внутри всё сжалось. Надо поговорить, просто поговорить. Она точно меня поймёт.

...Мина, она... Просто хотела, чтобы ты был рядом. Вот и всё.

Вспомнив слова Сэма, чувство вины ещё сильнее стало давить.

Как так можно было?...

Он медленно открыл дверь и увидел её, лежащую на кровати. Парень медленно подошёл к ней, так, чтобы не разбудить. Взял стул, поставил перед кроватью и сел. Денни просто смотрел на неё. Дело было не в том, что ему не хватает решимости. Парень не мог насмотреться на её спящее лицо. Оно было таким спокойным и беззащитным. Ему хотелось вечность смотреть на неё спящую.

Пошевелилась. Она лежала, слегка уткнувшись лицом в подушку, но затем повернула голову и открыла глаза.

— …Доброе утро. — с улыбкой проговорил Денни.

— Денни! Что ты здесь делаешь?! — она подскочила и прислонилась спиной к стене.

— Пришёл тебя будить… И поговорить...

Услышав это, девушка поджала ноги и чуть съёжилась, прячась под одеялом.

— ...Мне ужасно стыдно за всё, что я сделал и сказал. Так ещё и с Сэмом...

— С Сэмом?

— Сегодня утром, пока шли на экзамен, у него случился приступ. А я воспользовался этим и сбежал. Хотел первым оказаться в академии.

— Ты извинился?

— Да...

— И как он отреагировал?

— Как обычно, спокойно.

— А экзамен?

— Он оказался быстрее.

— Ясно...

— ...Когда объявили о том, что я не сдал, на самом деле, мне стало легче. Словно гора с плеч свалилась.

— И в-всё же обидно, немного.

— Ни капельки.

Она подняла взгляд и удивлённо уставилась на него.

— Но т-ты же так старался...

— Я не мог просто взять и уйти. Да и какой в этом смысл, если... тебя не будет рядом?

— А... — девушка ещё сильнее съёжилась и полностью спряталась под одеялом.

Парень медленно подошёл и заглянул под ткань.

— Мина... Я...

Она подскочила и прыгнула на него. Они вместе упали на пол. Её руки обвили его шею, всё сильнее сдавливая.

— М-мина...

— М!

— Задушишь ведь!

— Потерпи немного!

С улыбкой на лице, Денни обнял её в ответ.

Удачи, друг.

***

Проводив Денни, я вернулся к старшему инструктору Мэллу. Он отвёл меня в свой кабинет для заполнения бумаг. Затем меня записали в общежитие. Потом провели экскурсию.

Здание академии Фокс насчитывало три этажа и площадку на крыше. На первом этаже учились и практиковались в магии студенты первого и второго курсов обучения. Первый этаж самый большой по площади, обычная аудитория здесь рассчитана на 50 человек. Ещё тут находилась столовая, медкабинет, а также кабинеты преподавателей и инструкторов.

Второй этаж — по большей части это библиотека. Здесь расположен кабинет смотрителя библиотеки, а также ещё нескольких преподавателей и инструкторов. По площади второй этаж был немного меньше первого. Также здесь были огромные панорамные окна с видом на город.

Дальше идёт третий этаж. Сюда разрешено входить только студентам третьего и четвёртого курсов. Имеется лестница, ведущая на крышу. Также на третьем этаже есть кабинеты преподавателей и инструкторов, которые ведут занятия только у третьих и четвёртых курсов. Аудитории здесь рассчитаны уже на двадцать пять – тридцать человек. Связано это с отчислением студентов. К четвёртому году обучения остаются только самые талантливые ученики, хотя иногда и среди них бывают те, кого отчисляют. Как правило, причиной этому является неподобающее поведение и/или грубое нарушение правил академии.

После экскурсии меня привели на первый этаж в одну из аудиторий для первокурсников. К моему приходу там уже сидело пять человек. Это были студенты из моей группы. Но почему их только пять? А если считать вместе со мной, то шесть. Дело в том, что на профессию «Почтовый гонец» было принято тридцать человек. За нами закреплены пять инструкторов. Поэтому группы такие маленькие.

Места для студентов выглядели как ступеньки, т.е. каждый ряд был выше предыдущего. Я сел во втором ряду рядом с парнем. Он поприветствовал меня рукопожатием, не произнеся ни слова.

Затем инструктор Мэлл начал свою речь.

— Итак, группа сформирована, а значит, мы можем приступать к обучению. Сегодня будет вводное занятие, на котором я расскажу, что вас ждёт в ближайшие полгода…

Вводный экзамен был построен таким образом, чтобы сразу показать, справимся мы с работой или нет. Поэтому забегов, изнурительных тренировок, как у других студентов, у нас не будет. Будут только занятия в спортивном зале для поддержания физической формы. Во время пар и практических тренировок упор будет на изучение магии всех уровней, фехтовании, а также карт местности того или иного региона.

Инструктор всё предельно ясно объяснял, затем указал на некоторые детали обучения и закончил.

— У кого-нибудь есть вопросы?

Да, есть. Пока он объяснял все тонкости обучения, были озвучены некоторые моменты, которые мне не понятны. Например, изучение «магии». Что это? Уже не в первый раз слышу это слово. И зачем нам обучаться фехтованию?

— Да, есть один. — голос доносился откуда-то сзади, и он женский. — Почему в академии, где учат магов, вдруг стали обучать гонцов?

— Одна частная компания заключила с нами контракт. Этой кампанией владеют несколько влиятельных людей и эльфов. В первую очередь они заплатили за скорость обучения. Но это не значит, что у вас будут очень сложные тренировки. Ваше обучение абсолютно другого плана, так что и учебный процесс другой.

— Ясно, спасибо.

— Пхах! Серьёзно? Ушастые сначала проиграли войну, а теперь предлагают работу? Что ж, нам же лучше. Не думаю, что у них хватит смелости напасть на нас. — эти слова принадлежали парню, что сидел выше всех на самом последнем ряду, своевольно облокотившись на стену. Его волосы по бокам были выбриты, чёлка уложена назад. Верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, рукава закатаны.

На один ряд ниже сидел ещё один паренёк в очках с аккуратной короткой стрижкой. Видимо, они не были друзьями, поскольку ни разу не перекинулись словами и даже не смотрели друг на друга.

— Что за чушь?! Хоть эльфы и были нашими врагами, но они достойно сражались! К тому же агрессором в этой войне были именно люди! — за эльфов вступилась девушка, что до этого задала вопрос. Она брюнетка с каре.

— Я чёт не расслышал твоё тявканье. Можешь повторить?

— Что?! Я говорю…

— Бла-бла-бла! Дура, ты не поняла, что мне плевать на твоё мнение?

— Эй. Ты перегибаешь палку. Оскорбляешь девушку и проявляешь неуважение к инструктору. Веди себя поскромнее. — парень, что сидел рядом, решил высказаться.

— Низкосортным олухам слово не давали. И вообще, кто дал тебе право перечить сыну семьи Брим, а? Если не заткнёшься…

— Хочу кое-что уточнить. — в конфликт студентов вмешался инструктор Мэлл. — В академии не учитывают ваше происхождение. Здесь важны только навыки. Так что завязывай с понтами, Тейлор.

— Пхах!

— Если ни у кого больше нет вопросов, то на сегодня вы свободны. И не устраивайте сцен, как сейчас. Всего доброго. — инструктор Мэлл вышел из аудитории.

Почти сразу за ним, встал и вышел из аудитории Тейлор.

— Адьё! Неудачники.

— Думаю, и мне пора. — со своего места встал тот парень в очках. Спокойной, уверенной походкой он подошёл к двери, повернулся к нам, сказал: «Хорошего дня», и вышел.

— А-а-э-м. В общем, пока, ребят! Ещё увидимся! — это произнёс ещё один член нашей группы. Высокого роста парень со светлыми, слегка взъерошенными волосами. В руках у него был небольшой дипломат. Держа его обеими руками, быстро шагая, он добрался до двери, крикнул: «Пока!», и ушёл.

Осталось трое.

Какое-то время, мы сидели в тишине, возможно ожидая, кто выйдет следующим.

— Меня зовут Сэм.

— О, меня Олдин зовут.

Только я хотел повернуться к девушке, как она перепрыгнула со своего ряда на наш.

— А меня Ирмис зовут, приятно познакомиться!

— Нам тоже. — ответил Олдин.

— Спасибо, что вступился за меня. Просто я не могла молчать, пока этот придурок так плохо отзывался о других!

— Не за что. Мне тоже не понравилось то, что он сказал.

— Слушайте, ребят. Может, сходим в столовую? Отметим наш первый день учёбы.

Ну, думаю, столовые в любом мире выглядят одинаково. Большое просторное помещение со множеством столов и стульев. Также был буфет в самой дальней части помещения. Людей здесь было не так много, как я думал. Возможно, обеденное время уже прошло.

— Парни, почему вы решили поступить? — Ирмис шла между нами. Она была ниже нас обоих, а Олдин оказался самым высоким.

— Отец заставил. «Нужно иметь высокое положение и статус, чтобы чего-то добиться». Даже спрашивать меня не стал. — парень тяжело выдохнул и понурил плечи.

— Суровенько! Но он ведь прав. Если ты целыми днями пашешь в поле, то многого не добьёшься.

— Да как будто мне всё это надо! Я хотел вместе с ним в горнизоне стоять, а он меня сюда сбагрил!

— Ну, да. С таким телосложением в солдаты идти самое то. — девушка уставилась на его руки.

Олдин был в прекрасной физической форме. Он показательно стал сжимать мышцы рук.

— А ты почему здесь?

— Сама захотела. Родом я из горной деревушки, так что бегать по пересечённой местности мне не впервой. К тому же я довольно-таки шустрая. — она выпятила грудь и горделиво улыбнулась. — Хотя на экзамене всё равно пришлось попотеть.

Мы с Олдином встретились взглядами.

Теперь моя очередь.

— Ну а я... Наверное, не люблю сидеть на одном месте, поэтому выбрал такую работу. Ещё, мне нравится наблюдать за природой, так что...

— Да ты прям как свободная птичка.

— Тебе бы подкачаться... — Олдин оценочно взглянул на меня. — Если хочешь, можем вместе позаниматься.

— Почему бы и нет.

Пообедав, мы пошли в сторону общежития.

— Кстати! Я же хотела сказать! Пока ты сдавал экзамен, Тейлор постоянно смеялся над вами. Говорил, что вы два шута и ни на что не годитесь.

Вот ведь придурок.

— Пусть лесом идёт.

— Согласен. Если ещё что-нибудь такое выдаст...

— Вам обоим влетит от инструктора, если потасовку устроите.

— Тц.

— Тц.

Когда мы почти дошли, я вспомнил кое-что. Свою особенность.

— Ребят, мне надо сходить к медику, так что идите дальше без меня.

— Тебе плохо?

— У меня магическая лихорадка. Думаю, стоит об этом сказать медику.

— Оу, мана-лихорадка — это плохо. Да, стоит сходить к медику.

— Что ж, тогда до встречи. — Ирмис подняла руку вверх.

Она чего-то от меня ждёт? А, понял.

Я хлопнул по её ладони.

— Ну вот, молодец! А то некоторые не понимают, чего от них хотят.

— До встречи.

Во время экскурсии, мне показали, где находится кабинет медпомощи. Он расположен на первом этаже, слева от главного входа.

Заперто. Я стал ждать. И ждал я достаточно долго.

Где его носит?

У входа в здание стоит человек. Скорее всего, охранник. Одет он, я бы сказал, в типичную форму охранника с дубинкой и каким-то камнем (кристаллом?) на поясе.

Он сказал, что обычно она быстро возвращается, если куда-то уходит.

Сэм начал идти обратно к кабинету. Подняв взгляд, увидел, как высокая длинноволосая девушка, немного старше него, открывает ключом дверь.

— Извините, можно вас?

— А?

— Здравствуйте, у меня магическая лихорадка. Я только поступил. Подумал, стоит сказать об этом.

— Магическая лихорадка? Ой, это очень плохо. Заходи.

Я зашёл в кабинет, и в нос ударил сильный аромат женских духов. Кроме приятного запаха, здесь были несколько коек, место для осмотра пациента с задвигающимися шторами, рабочий стол и много полок, на которых стоят колбы с разноцветными жидкостями.

— Присаживайся на стульчик, вот сюда.

Она поставила стул поближе к своему столу.

— Как давно у тебя лихорадка?

— Месяца четыре, примерно.

— ...То есть не с детства? Недавно началась?

— Ага.

— Ты пьёшь лекарство?

— Да, одна знакомая дала мне флягу с настойкой, а потом я покупал лекарство в мистической лавке.

— В мистической лавке?

— Ну, да. Там ещё вывеска с шаром и звёздами.

— И как? Помогло? — она недоверчиво взглянула на меня.

— Да, хотя та знакомая сказала, что этой настойкой не вылечиться. Но если выпить в начале дня, то до следующего утра болезнь не беспокоит.

— Ясно, тогда продолжай принимать эту настойку. Потом зайдёшь ко мне. Хочу взглянуть на неё.

— Хорошо.

После этого она записала меня в свой журнал, и я ушёл в общежитие.

На улице уже совсем стемнело. К тому же похолодало. Одет я теперь в форму академии Фокс. Тёмная футболка с короткими рукавами, штаны также похожи на джинсы, но сделаны из какого-то другого материала. Ещё лёгкая куртка, сделанная из того же материала, что и штаны. Но, судя по другим студентам, тут можно ходить в чём пожелаешь.

Придя к общежитию, я еле-еле поднялся на третий этаж, зашёл в свою комнату и упал на кровать.

Ноги после экзамена всё ещё болят.

— …Фух. Ну, это можно назвать началом новой жизни.

Глава XIII

Магия и основы ближнего боя

Прошёл месяц. Всё это время мы изучали теорию и понемногу практиковались как в магии, так и в фехтовании. Но из-за моей болезни я никак не могу использовать эту странную силу, чем бы она ни была.

Я был шокирован, когда увидел её на практике. Одногруппники и другие студенты метали огненные шары, куски льда, создавали водяные лезвия. Я так и не понял, как это возможно.

Первую неделю я вообще не мог переварить увиденное. И, как выяснилось чуть позже, большинство вещей здесь работает от магии, включая все источники света. Те камни в светильниках — это кристаллы, которые светятся, если на них воздействовать магией.

Теперь понятно, почему я не мог включить свет в доме Северуса.

Есть четыре основных направления — это огонь, земля, вода, воздух. И производные от них.

Огонь — плазма и молния.

Земля — камень и песок.

Вода — лёд и пар.

С воздухом всё немного иначе. Помимо управления самим воздухом, эта школа магии позволяет управлять газообразными веществами. Поэтому она является смежным с магией воды направлением при изучении заклинаний.

На занятиях студенты выбирают одно из направлений магии. Тут дело скорее в личном предпочтении, чем в каких-либо ограничениях. Хотя и они присутствуют. Некоторым студентам заклинания огня кажутся проще в исполнении, нежели заклинания земли или воды. К тому же выучить заклинания всех направлений магии — задача не из простых.

Но для начала нужно изучить глифы. Скорость начертания, количество самих глифов. Всё это заучивают и доводят до идеала. Потом начинается изучение магических фолиантов. Само сотворение заклинания, т.е. его произношение, называется каст.

Глифы нужны для использования простейших типов магии. Также, их используют в качестве замочного механизма на некоторых дверях или ящиках.

К примеру, с помощью глифов можно оставить на стене или на полу специальный знак — целис. Это заклинание — пустышка. Если просто поставить его на стену, то оно сработает как детектор, давая понять, что мимо кто-то прошёл. Но также это можно использовать как магическую ловушку. Если внутри целиса поместить заклинание огня, то при срабатывании из него может вылететь огненный шар, если целис на стене, или загореться земля, если он размещён на полу.

Более безобидный вариант. С помощью глифов можно поставить магическую метку на своего питомца, чтобы не потерять его. У глифов много разных применений. Так же, как и при использовании заклинаний, всё зависит от фантазии мага.

Заклинания бывают трёх разных уровней:

Гарс. Самый простой в изучении уровень. Как правило, в заклинаниях всего три или четыре слова. Читаются они быстро, но результат довольно слаб и требуется мало маны для использования.

Фирл. Нужно прочитать от шести до семи слов. Такие заклинания способны пробить изулийский доспех гномов или керийский доспех, стоящий на вооружении армии людей. Проще говоря, их можно использовать в бою против хорошо экипированного бойца. Этот уровень требует умеренного количества маны для использования.

Мор. Здесь есть особо мощные заклинания, которые способны поразить целую группу противников. Конечно, за огромной огневой мощью есть свои недостатки. Количество слов — от десяти до двенадцати. К тому же нужно влить огромное количество маны в заклинание.

При использовании магии результат и эффект заклинания зависят от мага. Разберём этот момент подробнее.

Возьмём заклинание «Ледяная глыба». Это заклинание позволяет создать ледяную глыбу и метнуть её в противника. Размер глыбы и скорость, с которой она полетит, зависят от потенциала мага, а также от количества маны, которое вливается в заклинание.

Если при использовании заклинания просто влить нужное количество маны, то эффект будет стандартным. Но если при касте сконцентрироваться на скорости заклинания и влить большее количество маны, то ледяная глыба полетит заметно быстрее, но будет меньше стандартного размера.

Если сконцентрироваться на увеличении размера самой глыбы и влить большее количество маны, то глыба будет гораздо больше, но полетит она не так далеко.

Особо талантливые при максимально возможном вливании маны могут создать ледяную глыбу размером с взрослого человека. И это касается всей магии.

Есть множество разных заклинаний, направленных на выполнение различных задач, не только в бою.

Если вы захотите отдохнуть на природе, то для разведения костра вам не нужно использовать спички или высекать искры из кремня. Достаточно использовать заклинание огня «Фитиль». В нём три слова, и его используют для подобного рода целей, чтобы поджечь что-то легко воспламеняемое.

Помимо боевой магии, существует магия исцеления. В ней также важны потенциал мага и количество влитой маны. Есть несколько разных заклинаний исцеления.

«Регенерация живой ткани» позволяет восстановить повреждённые участки кожи. Помогает при небольших травмах – с ушибом или вывихом сустава оно справится.

Заклинание «Восстановление крови» позволяет восполнить потерю крови в организме. При обильном кровоизлиянии требуется длительное применение этого заклинания.

И в том и в другом заклинании четыре слова. Но в отличие от боевой магии, где нужно очень быстро влить достаточное количество маны, в магии исцеления нужно вливать ману постепенно. По неосторожности можно нанести магические ожоги тому, кому хотели помочь.

Заклинания «Регенерация живой ткани» и «Восстановление крови» применяются вплотную или на довольно близком расстоянии, также, как и другие заклинания исцеления уровня Гарс.

Заклинания исцеляющей магии уровня Фирл можно применять на расстоянии. Только для этого перед самим заклинанием нужно начертить специальный глиф, с помощью которого раненый выбирается в качестве цели.

Ещё на втором уровне исцеляющей магии есть заклинание «Усиление организма». Такого рода магия способствует улучшению обмена веществ, увеличивает физические показатели, уменьшает восприятие боли. Также организм на время действия заклинания не восприимчив к ядам. Но это заклинание требует приличного количества маны. В нём восемь слов. И присутствуют побочные эффекты — после окончания действия заклинания наступает небольшое истощение. Не стоит злоупотреблять им.

Если рассматривать лечение ран, полученных в бою, то заклинание «Регенерация живой ткани» заменяется на «Частичное восстановление живой плоти». В нём пять слов. Неглубокую рану оно вылечит.

Далее идёт «Восстановление живой плоти». Это усиленная версия предыдущего заклинания, в нём шесть слов. Если вы попали в капкан, то это заклинание поможет. Также помогает закрыть рану при сильном кровотечении и с переломами отлично справляется.

Заклинания исцеления уровня Мор — это «Восстановление организма» и «Восстановление жизни».

Первое — ещё более сильная версия заклинания «Восстановление живой плоти». Подходит для лечения открытых переломов. В нём восемь слов. Так же, как и «Усиление организма», требует приличного количества маны.

«Восстановление жизни». Оно применяется, когда кто-то присмерти. Если у вас множественные ранения по всему телу, несколько сломанных костей, вы истекаете кровью — самое время использовать это заклинание. В нём двадцать слов, и оно требует огромного количества маны. Но если вы его используете, то спасёте кому-нибудь жизнь. Применяется только вплотную.

Для каста подавляющего большинства заклинаний требуются магические посохи. Но в академии Фокс студентов учат контролировать ману в своём теле, а также использовать её природный аналог. Поэтому выпускники кастуют заклинания без посторонних предметов и артефактов.

⁜

Всё вышеперечисленное я узнал из книг, которые читал в библиотеке на втором этаже.

Мне сильно хотелось почитать книги об истории этого мира или книги путешественников, в которых показывается красота и необыкновенность этого нового для меня мира. А также хотелось узнать, что такое магия. Но, прочитав все методички и фолианты, я так и не разобрался. Мне не понятен фундаментальный принцип её работы.

Как закончил с магией, приступил к оружию, так как вопросы о боевых приёмах с мечами и кинжалами встречаются в тестах. Выбрал несколько книг, которые рассказывают, как владеть боевым кинжалом и луком. И ещё одна про одноручные и полуторные мечи. В начале каждой такой книги говорится, что за оружием нужен тщательный уход. Ещё там говорится, что в ближнем бою, как и в магии, важно проявлять смекалку и фантазию.

Кинжал. Это оружие используют, как правило, разведчики, потому что их главная задача — это сбор информации, а не сражения на передовой. Однако и они могут в случае необходимости открыто сражаться с тем же мечником.

Для открытой схватки существует стиль боя Арсид. Он включает в себя различные колюще-режущие удары, направленные на слабые места оппонента. К примеру, на запястье держащей оружие руки. Кроме атак руками, в этом стиле боя, присутствуют подножки, обход за спину противника, захваты с обезвреживанием для последующего добивания.

Открытый бой — это крайняя мера. Чаще всего разведчик остаётся в тени и использует стиль боя Ирсид. Этот способ ведения боя основан на бесшумном устранении одиночной цели. При этом важна незаметность, а потому разведчики учатся технике бесшумной ходьбы, а также скалолазанию.

Хотя я так и не понял, для чего нам все эти навыки.

Инструктор Мэлл сказал, что мы будем учиться использовать только кинжалы. Но всё же разрешил практиковаться в использовании других видов оружия.

Сначала я решил использовать одноручный меч, но с ним я чувствовал себя как-то неуверенно, потому решил использовать полуторный. Размашистые выпады с возможностью блокировать удары оппонента. То, что нужно.

Бой полуторным мечом — довольно опасный стиль сражения. От атак противника тебя защищает доспех и ловкость рук при блокировании удара. Нужно постоянно держать врага в поле зрения. Длина клинка позволяет выдерживать некоторую дистанцию между собой и оппонентом, потому при необходимости можно уйти с линии атаки.

Для начала пришлось тренировать стойку в движении. Пока ничего сложного. Из-за ограничения по времени приходится тренироваться после занятий до самого вечера.

Затем изучил другие стойки.

Первая позиция — Бык. В базовом варианте клинок держится обеими руками на уровне взгляда. Острие направлено в лицо оппонента.

Вторая позиция — Плуг. Клинок расположен перед собой, острие на уровне головы оппонента. Переходя в эту стойку, лучше делать один небольшой шаг ногой.

Третья позиция — Глупец. Чтобы перейти в эту стойку, находясь в позиции Плуг, нужно опустить острие и руки.

Четвёртая позиция — Крыша. Поднять руки с оружием вверх над головой, но не горизонтально.

Пятая позиция — Хвост. Из верхнего положения вращательным движением оружие переносится вниз и держится сбоку острием назад.

В бою нужно менять позиции для проведения разных атак.

Есть ещё кое-что. Полуторный меч не очень тяжёлый. Но во время тренировок я быстро выдыхался. Придётся больше заниматься физически.

Честно говоря, про одноручные мечи и луки я читать не стал, потому как пользоваться ими я не собираюсь. А вот мои одногруппники, наоборот, предпочитают именно такое оружие.

Алек, парень с неряшливой причёской и дипломатом, предпочитает одноручный меч, и он довольно ловко с ним управляется. Во время тренировок нам разрешили устраивать спаринги. Его атаки всегда были резкими и били в слабые места, например в щель между тренировочным снаряжением.

Из магии он использовал водяное заклинание, которое призывало очень тонкую, но высокую волну. Как правило такая атака не несла в себе большой мощи, и была больше нужна для сбивания с толку.

Олдин, как и я, выбрал полуторный меч. Но в отличие от меня, у него развита мускулатура, потому с оружием он отлично справляется. И это видно ещё и во время совместных занятий по фехтованию.

Что тут сказать? Парень действительно собирался идти в горнизон. Чего только стоит его сила удара. Пока блокировал атаки, руки отнимались. Приходилось просто уклоняться или отскакивать в сторону. К тому же он не давал продыху, постоянно напирал. В схватке с ним довольно трудно перехватить инициативу.

Он использовал заклинания школы магии земли. Ему приглянулось то, что создаёт множество мелких осколков и выпускает их на высокой скорости, словно дробь.

Ирмис ничего, кроме кинжала, не использует. И, кстати, она быстрее всех освоила оба стиля, за что получила похвалу от старшего инструктора Мэлла.

Подруга использовала магию воздуха. Кастовала магию воздуха, чтобы лучше уходить от атак. Я, мягко говоря, был в шоке от увиденного, поскольку это позволяло ей отскакивать гораздо дальше обычного. Для этого использовалось короткое заклинание школы воздуха, из-за чего получалось использовать его довольно быстро.

А ещё она любитель подножек. Несчесть сколько раз я бился затылком об пол. И каждый раз это происходило внезапно, зачастую, когда я думал, что у меня преимущество. С ней мы дрались на кинжалах, чтобы всё было по честному. Надо было брать полуторник.

Нелим, парень в очках и с короткой стрижкой, как и Алек, выбрал одноручный меч. Но он взял тот, что был похож на саблю. Его стиль боя сочетал в себе размашистые удары с прокручиванием в кисти, что иногда сбивало с толку. Было непонятно, откуда придёт атака.

Его фокусом было заклинание школы огня, которое выстреливало сгустком пламени на короткое расстояние. Он использовал его, когда хотел отступить и увеличить дистанцию с противником.

А Тейлор снова стал центром внимания. Он выбрал лук. По началу у него не получалось даже натягивать тетиву со стрелой, но потом он стал показывать поразительные результаты, попадая с разного, иногда даже поразительно большого расстояния прямо в голову манекена.

Помимо этого, Нелим с Олдином видели пару раз, как он оставался на тренировках до самого закрытия площадки. Как выяснилось чуть позже, он практиковал какой-то особый стиль боя. Ирмис разузнала у девушек, к которым тот подкатывал, что они краем глаза видели у парня в руках два клинка.

Прошерстив библиотеку, я нашёл упоминание о нескольких экзотических стилях боя с применением двух клинков и оружия, у которого лезвия сразу с двух сторон.

Он, как и Нелим, использовал заклинание огня, но необычное. При стрельбе из лука, парень периодически делал так, что его стрелы загорались. Не только наконечник. Пламя не доходило только до самой кисти.

Ко всему прочему, Тейлор отказывался заниматься вместе с нами, поэтому тренировочные бои он проводил с каким-то другим студентом в своё свободное время и во время наших занятий. Инструктор не возражал. Главное, чтобы был результат.

На контрольных занятиях присутствовал полковник Ганс, чем сильно меня напрягал. Его взгляд, прожигающий во мне дыру, вызывает желание уйти и не показываться ему на глаза. Но также его присутствие побуждало Тейлора постоянно выпендриваться. И результатом этого всегда был почти незаметный кивок. Они с инструктором перекидывались парой фраз, после чего полковник обычно уходил.

⁜

Один месяц был потрачен на изучение теории. Ещё два месяца были потрачены на практику во владении своим оружием. С утра до позднего вечера мы практиковались на тренировочных площадках, вперемешку с расписанием других студентов.

Затем сдали экзамен по фехтованию. Противником был сам инструктор. И хоть никто из нас в итоге не одолел его, он похвалил всех за то, что мы «Добились впечатляющих результатов в столь короткий срок».

Теперь нас будут учить читать карты местности, а также выслеживать цель по её следам.

Глава XIV

Первая встреча

Начнем с карт местности.

Помимо изучения основных обозначений, нас учили собственноручно составлять карты. Просили составить карты области, откуда мы родом. Естественно, я не мог изобразить карту города из моего мира, поэтому пришлось импровизировать. Основой стало описание из книги, которую я недавно прочел. Там описывалась одна область с несколькими деревнями. Естественно, моя карта несколько отличалась от карт моих одногруппников, ведь, как выяснилось чуть позже, я изобразил деревню из сказки. Но меня похвалили за точность составления и общее оформление карты.

Было немного стыдно.

После изучения картографии мы приступили к выслеживанию по следам людей и разных животных. Все тренировки проходят индивидуально на тренировочных площадках, находящихся под академией.

Каждый раз поражаюсь тому, как им удалось всё это построить.

Следы животных отличались от тех, что были в моем мире. Конечно, были похожие, но чаще попадались совершенно новые следы. Поначалу мне казалось, что инструктор сам их сделал.

Дело было так: нам выдавали карточки, на которых изображены животные с их следами. Некоторые выглядели довольно устрашающе, хоть и были травоядными. Хищники, по типу волков или львов, тоже присутствовали. Что-то похожее на них. У одних несколько хвостов и необычный, разноцветный окрас. У других вместо шерсти было что-то вроде хитина.

Больше всего меня удивил один экземпляр. Это существо прямоходящее, хоть и очень сгорбленное. Рост достигал от двух с половиной до четырёх метров. Верхние конечности, то есть руки, были размером в две человеческие, но имели только четыре когтистых пальца. На ногах также четыре пальца, но когти не такие длинные. На теле нет никакой растительности. Иногда встречается в горной местности, но в основном живет в лесах. Ведет дневной образ жизни. Крайне агрессивен.

— Не хотелось бы с ним встретиться.

После теории перешли к практике. Полигон площадью двести метров. На нем были следы половины от всех травоядных животных. На следующий день на этом же полигоне была вторая половина следов. Затем мы переходили на другой полигон. Размер тот же, но следы уже от хищников и птиц.

Задача была не просто найти следы, но еще выследить цель. Вместо животных были кристаллы, наполненные маной. Нужно было вытянуть эту ману, опустошив их. Они были размещены где только можно. Мне приходилось собирать кристаллы, чтобы доказать, что я их нашел.

Кроме следов, мы также изучили повадки животных и их возможные охотничьи угодья.

Еще изучили способы оказания первой помощи, вследствие чего зацепили немного ботаники, чтобы изучить целебные травы. Когда с этим закончили, я поинтересовался у инструктора Мэлла, как варить лечебные зелья, аргументируя это своей болезнью. Он направил меня в медкабинет. Девушку-врача зовут Милина. Она помогла сварить моё первое зелье. Если честно, это похоже на смесь домашней готовки с экспериментами на уроках химии.

⁜

На четвертом месяце обучения занятия были два или три раза в неделю, поскольку у инструктора, помимо нас, было еще несколько групп студентов третьего курса. Свободное время я проводил с Олдином и Ирмис.

Зачастую мы либо сидели в столовой, либо бродили по центральной площади. У Ирмис острый язык, из-за чего кажется, что она зазнаётся. Как правило, хватает пары разъяснений, и всё будет в порядке. Если нет, то тут включается Олдин. Он одним своим видом заставляет студентов выбирать выражения в разговоре с девушкой. К счастью, до реальных конфликтов никогда не доходило.

Бывало так, что встретиться не получалось. Приходилось идти в библиотеку, читать разные истории о путешествиях.

Познакомился со смотрителем библиотеки. Это пожилой мужчина по имени Фетус, который работает здесь почти двадцать лет. Иногда я интересуюсь у него насчет новых книг.

Там же зависали Алек и Нелим. Они сидели в самой дальней части помещения, за книжными полками. Почитывали в основном художественную литературу про похождения одиноких странников, которые в конечном итоге приводили тех к вызволению девушки из беды или к целому спасению мира. Когда в библиотеке затеяли ремонт, вместо нашего стола поставили ещё одну книжную полку. Пришлось переместиться ближе к окнам с видом на город и собор Нового света.

— Не думал я, что и ты любишь читать. — Нелим отложил книгу в сторону и потянулся.

— Т-ты же обычно с Олдином и Ирмис общаешься. — Алек поправил очки и открыл свой дипломат.

— Иногда просто хочется чего-нибудь почитать... — Сэм не отрывался от чтения.

Да и они сами, как я посмотрю, хотят побольше времени проводить вместе.

Я несколько раз подряд видел их прогуливающихся по площади. В первые пару раз я к ним присоединялся, но почему-то всегда чувствовал себя лишним. Обычно вместе приходят ко мне в комнату, и мы идём куда-нибудь. Но в последнее время они заглядывают всё реже и реже.

— Что сегодня?

— П-поджаренный хлеб с омлетом.

Алек поставил контейнер с едой, после чего задвинул дипломат под стол. Нелим достал из сумки вытянутый сосуд, в котором жидкость долгое время сохраняет свою температуру. Я же вынул из своей сумки несколько книг. На них довольно большая очередь, но мне они достались одному из первых, поскольку я знаком со смотрителем библиотеки.

— Не думал я, что у тебя и того старого извращенца есть что-то общее.

Я уже хотел передать Нелиму книгу, но резко одёрнул руку.

— Ничего общего у меня с ним нет. Просто пару раз засмотрелся на студенток. Вот и всё.

— Р-разве этого хватит, чтобы по блату брать книги? — с небольшой ухмылкой произнёс Алек.

Я уставился на него. Чем дольше смотрел, тем сильнее он нервничал.

— Кто записался на лекции по литературе на целый месяц вперёд? И какое же совпадение. Туда ходят, как правило, одни девушки.

— Ч-что такого?! Я п-просто люблю литературу!

— Кто из нас стал ходить на тренировки ближе к вечеру? Не думаю я, что совпадением является тот факт, что девушки занимаются преимущественно во второй половине дня.

— Э-это действительно с-совпадение! Не нужно наговаривать! Нелим, ты и сам не святой. Я видел, как ты засматривался на преподавателя по высшей арифметике.

— Хуже то, что миссис Гебель отвечает ему улыбкой...

— Не думал я, что вы будете такими непросвещёнными. Это совершенно иной уровень.

— Завязывал бы ты с этим.

В свободное время, как правило у себя в комнате, я учился писать. В тестах нужно было выбирать только правильный ответ, поэтому с ними проблем не возникало. Начиная со второй половины первого месяца обучения, я изучал письменность. Когда выучил основы, просто переписывал текст в тетрадь, практикуясь в написании иероглифов. По-другому это не назвать. Что-то было более-менее похоже на знакомые мне буквы, но большая часть представляла собой непонятные каракули.

⁜

В очередной раз засиживаясь в библиотеке, я заметил, что помимо постоянных посетителей, сюда стали приходить две новые девушки. Одна из них мне даже понравилась. Длинные светлые волосы, несколько прядей заплетены. Белая блузка без рукавов, также белая юбка средней длины и туфли с низким каблуком. Что ж, пожалуй, она в моем вкусе.

Но, по-моему, я уже засматриваюсь. Нужно отвлечься, а то ещё заметят и подумают, что я какой-то сталкер.

Я, как обычно, сидел за столиком для чтения в углу помещения. Парней сегодня нет. Ушли на лекции по литературе.

А девушки сидели недалеко от стеллажей с книгами, всё время брали новые и рассматривали их. Видимо, искали какую-то конкретную.

Мне тоже нужно к стеллажам, потому что я снова искал материал для чтения. Пройдя мимо них, начал осматривать ряды книг.

Тейлор в последнее время хвастался своими навыками. Почитаю про искусство стрельбы из лука.

Но как бы я не искал, нужной книги нет.

Может, она у них?

— Эм, привет. Это вы все книги с третьей полки взяли?

— Да. Мы ищем книгу о продвинутых стилях боя с луком, но никак не можем найти.

На мой вопрос ответила брюнетка с причёской в виде конского хвостика. На ней рубашка без рукавов тёмно-синего цвета. Такого же цвета брюки и туфли с низким каблуком.

— Раз её нет, тогда ладно. — я уже почти ушёл, как вдруг…

— Можно тебя попросить об одолжении?

— О каком?

— Не мог бы ты узнать у смотрителя, кто её взял?

— А почему сами не спросите?

— Этот смотритель… Он как-то странно смотрит на нас, когда мы с ним разговариваем. Не просто смотрит, а рассматривает. Это выглядит довольно жутко. И происходит такое не только с нами. Ещё несколько девушек говорили, что смотритель пялится на них.

Фетус, старый извращенец. Тебя раскрыли.

— Сейчас спрошу.

— Ага, давай.

Я подошёл и несколько раз постучал по стойке.

— Фетус.

Он поднял голову, обратив на меня внимание.

— Чего тебе, малой?

— Мне тут сказали, что ты на студенток заглядываешься. Скоро жалобы пойдут.

— Хех. Не понимаю, о чём ты...

— Куда ты…? — я проследил за его взглядом, и увидел их. Те девчонки смотрели в мою сторону. А он пялился на них. — Эй, прекращай. Тебя уже заметили.

— А тебе то что? Или сам на них глаз положил? Ха-ха. Неплохо, парень. У тебя есть вкус в женщинах.

— Чё?! Нет, ничего такого.

— Всё, всё, понял. Твоя добыча.

— Не, погоди...

— Какая добыча? — знакомый женский голос прозвучал за спиной.

— А-э! М-мы про книгу говорили. Так, что насчёт той книги, которая мне сильно нужна? Там про лук говорится, про продвинутые стили боя, вот. — я нёс всё, что приходило в голову.

— А, сейчас посмотрю.

Фетус начал листать журнал, переворачивая страницу за страницей. Дойдя до иероглифа, который читался как «Т», он стал внимательно всматриваться в имена.

— Вот он. Вашу книгу взял студент Тейлор Брим.

Твою мать.

— Спасибо.

— Обращайся.

Сэм повернулся к девушкам, но продолжал смотреть в сторону от них.

— Эй, о чём задумался? — спросила брюнетка.

— А, да так. Раз книга у студента, то вам остаётся только ждать. Кстати, Фетус, когда он её вернёт?

— Сегодня.

— Отлично. Тогда…

— О-хо-хо, какие люди! Это же величайший шут, Сэмми!

Вот сволочь!

— Отвали, Тейлор. Чего тебе?

Проигнорировав вопрос Сэма, парень сместил взгляд на девушек, что стояли рядом с ним.

— Приветствую вас, дамы. Моё имя — Тейлор Брим. Не желаете составить мне компанию на сегодняшний вечер? — произнеся это, он слегка поклонился.

— Меня зовут Оливия Трисс. К сожалению, мы не сможем присоединиться к вам сегодня вечером. — блондинка произнесла эти слова.

— Но у нас есть просьба! Не могли бы вы дать нам книгу, что принесли в библиотеку? — брюнетка сложила руки вместе.

Оливия Трисс. Красивое имя.

— Прошу прощения, но у меня есть планы на неё. Поэтому я не буду её сдавать, а возьму на ещё один срок. Хотя нет, я куплю её. — Тейлор достал из кармана кошелёк и положил на стойку предмет, напоминающий вытянутую монету с гравировкой.

— Что? Один лойт?! — Фетус аж глаза выпучил.

— Думаю, тут достаточно для того, чтобы купить книгу. — С довольным видом Тейлор покрутил её в руках. — Я мог бы одолжить вам её, если вы, мисс Трисс, согласились бы провести один вечер со мной. И я понимаю, что вам трудно дать ответ сразу, поэтому даю неделю на размышления. Надеюсь, вы согласитесь. До скорой встречи.

Он развернулся и ушёл.

— Советую подумать трижды, прежде чем давать ответ. — произнёс Сэм.

— Почему? — спросила Оливия.

— А ты разве не знаешь, кто он? Парень из богатой семьи, который завлекает девушек деньгами, развлекается с ними, а потом бросает.

— Спасибо за информацию, мы сами решим этот вопрос.

— …В таком случае, желаю удачи. — парень развернулся и спокойным шагом вышел из библиотеки.

⁜

Сэм лежал у себя в комнате и крутил в голове недавно произошедшие события.

Стоит отдать ей должное. Она не растерялась, когда он начал говорить с ней.

Я иногда становился свидетелем того, как Тейлор завлекает девушек. Обычно, они сразу ведутся на его бредни и ходят с ним за ручку.

Это не моё дело, но мне действительно их жаль.

Пролежав некоторое время, Сэм уснул.

⁜

В течение следующих пяти дней, во время обеда Тейлор подходил к девушкам и интересовался, не передумали ли они. Точнее она.

Видимо, мой совет приняли во внимание.

В один из тех моментов, я проходил мимо и случайно встретился взглядом с брюнеткой. На следующий день, она подошла ко мне в библиотеке.

— П-привет. Тебя Сэмми зовут, правильно? — она слегка улыбнулась.

Бровь Сэма дёрнулась, когда она обратилась к нему.

— Это всего лишь дурацкое прозвище. Единственный, кто меня так называет, это Тейлор.

— Ясно, извини.

— Всё нормально.

— Так, как...

— Меня зовут Сэм.

— А меня — Сара. — Девушка села напротив меня. — Я хотела поговорить с тобой.

— О чём?

— Ну, насчёт книги, и Тейлора, и Оливии.

— Так, и?

— Для начала, хочу извиниться за свою подругу. Ты тогда помог нам, а она тактично тебя отшила.

— По-другому и не скажешь. О чём ты хотела поговорить?

— Понимаешь…

Она рассказала мне, в чём дело.

Ей жизненно необходима эта книга, поскольку скоро у неё экзамен. Сара — маг в полной мере, и оружие ей не нужно. Но она решила выбрать лук, как вторую специализацию. Во время экзамена она не смогла набрать нужное количество баллов. Ей дали неделю на исправление и посоветовали почитать учебную литературу.

— …Поэтому я и прошу тебя придумать что-нибудь. Оли так просто не согласится пойти на свидание с ним. Да и я её не отпущу.

— На свидание?

— А как это ещё назвать? Я узнала у знакомых первогодок о нём. Он действительно не очень приятный человек.

— Умеешь ты сглаживать углы.

— Может, уговоришь его как-нибудь?

— Если буду упрашивать, он только сильнее будет упираться. К тому же, книга теперь его собственность. У него нет причин её отдавать.

— Ты прав. А если через спор? Вы с ним поспорите, ты выиграешь, и он отдаст книгу.

— Он идиот, но не дурак. На такую банальщину не поведётся.

Спор, да?

Если говорить о том, в чём мы можем соревноваться, то первое, что приходит на ум, это бег. Конечно, я очень быстро бегаю. Но он гораздо быстрее. Тот лучший результат на вступительном экзамене, 7 минут 22 секунды, принадлежит ему. Мы с Денни пробежали за 9 минут и 5 секунд. Меня приняли в академию только потому, что им не хватало одного человека до полного потока.

Бег не подходит.

— И что нам делать? — девушка скорчила расстроенную гримасу.

— Не знаю, так сразу ничего в голову не приходит.

— Но ты ведь подумаешь над этим? — она чуть оживилась.

— Ничего не обещаю, но…

— Спасибо большое! Ну, я тогда пошла! Пока! — Сара встала из-за стола и, помахав рукой на прощанье, ушла.

Проводив девушку взглядом, Сэм задумался.

И что мне делать?

⁜

Идя по коридору второго этажа, я заметил, как Тейлор разговаривает с несколькими студентками.

— Девушки! Поприветствуйте моего шута — Сэмми! — жестикулируя, он указывал на меня.

— Можете оставить этого придурка в покое, он и секунды вашего времени не стоит. — я подошёл поближе.

Тейлора это взбесило, но он сдержался и вежливо попросил девушек уйти.

— Чего припёрся, шут?