Czytaj książkę: «Kassandra»

Logan Kenison

KASSANDRA

Ein Spacewestern.

Das Buch

Space-Dystopie! Zusammenbruch der Zivilisation auf dem Planeten Wormss W4-Benus. Maskierte Bewaffnete machen Jagd auf Mensch und Tier; auf alles, was sich bewegt und nicht schnell genug flüchtet. Was nicht niet- und nagelfest ist, wird gestohlen. Wer sich nicht rechtzeitig versteckt, wird ermordet. Brutale Banden beherrschen das Tagesgeschehen. Bald schon schart sich eine kleine Gruppe wehr- und hilfloser Menschen um einen Mann, auf den sie alle Hoffnungen setzen: Owen Richter, Spacereisender, der das Pech hatte, zur Unzeit hier zu landen. Hat die kleine Gruppe eine Chance, zu überleben? Eine Chance, den Planeten je wieder zu verlassen? Und gibt es in diesen gefährlichen Zeiten noch Raum für Liebe und Wärme?

Der Autor

Logan Kenison ist Autor von Western-, Abenteuer-, Action- und Spaceromanen. Neben seinen Western, die er mit Leidenschaft verfasst, schreibt er seit 2018 die Reihe Spacewestern.

Inhalt

Impressum

Kassandra

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Impressum

© 11/2021 by Logan Kenison

Lektorat: Carola Lee-Altrichter

Abdruck auch auszugsweise

nur mit Genehmigung des Autors.

Coverart: »The Wait« by Paddy, 2017

https://www.deviantart.com/psk-photo

Dieser Roman ist ein Produkt der Fantasie. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen ist unbeabsichtigt und wäre reiner Zufall.

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Logan Kenison

KASSANDRA

Erster Teil

Karen Blacknell konnte durchaus als hübsches Mädchen durchgehen, doch sie »schön« zu nennen, wäre etwas zu weit gegriffen. Sie war schwarzhaarig, schlank bis zur Hagerkeit und wirkte wie eine normale 19-Jährige. Sie besaß ein etwas kantiges Kinn und einen Kirschmund. Ihre Augen waren groß und gletscherblau; es waren Augen, in die ein Junge sich problemlos verlieben konnte. Und wenn ihr das Haar wild ins Gesicht fiel, die Augen aufleuchteten und der Mund verwegen-fordernd nach vorn zuckte, war das vielleicht schon ein Vorgeschmack darauf, welch heiße Liebesnächte ihrem zukünftigen Ehemann bevorstanden.

Die Menschen in der Satyr Street kannten Karen als aufgeschlossenes junges Ding. Sie war stets hilfsbereit (trug Einkäufe, mähte den Rasen, rechte das Laub, fegte den Hof und so weiter), grüßte jeden freundlich und hatte immer ein nettes Wort auf den Lippen.

Karen Blacknell traf das Ereignis, das später als »der Zusammenbruch« bekannt wurde, mit unvermittelter Härte, wie so viele auf dem Planeten Wormss W4-Benus.

Es war kurz vor Mitternacht. Ihr Vater war wie schon häufig zuvor immer noch bei der Arbeit und überließ seine Kinder notgedrungen sich selbst. Ihre Mutter war vor fünf Jahren unter Umständen verstorben, die man Karen nie genau mitgeteilt hatte. Es interessierte sie brennend, was mit ihrer Mutter gewesen war, was zu ihrem Tod geführt hatte – aber sie wagte nicht, ihren Vater danach zu befragen, weil sie (zurecht) vermutete, damit eine schmerzliche Wunde in ihm aufzureißen und ihn unsagbar traurig zu machen. (Alton Blacknell hatte seine Frau zutiefst geliebt und sprach mit niemandem über ihren Tod.)

Karen und ihr Bruder Corey saßen zuhause am Spacerefractor und sahen sich HUNT FOR THE QOSHI TREASURE an, einen interaktiven 4D-Film, in dem die Zuschauer mitagieren und Entscheidungen treffen konnten, als plötzlich, nachdem einige Detonationen von der Innenstadt herübergeklungen waren, der Strom ausfiel, was sie nicht nur in einem pechschwarzen Wohnzimmer zurückließ, sondern auch die gesamte Straße in Finsternis tauchte.

Die Schwärze war so endgültig, dass Karen nahezu sofort in panikartige Zustände verfiel.

Corey hingegen lachte.

»Stromausfall! Keine Sorge, in ein paar Minuten geht alles wieder an.«

Karen, die bereits in heller Aufregung nach Luft geschnappt hatte, beruhigte sich, nachdem sie ihren Bruder so reden hörte.

Langsam gewöhnten sich ihre Augen nun auch an die Dunkelheit, und sie stellte fest, dass der Nachthimmel doch nicht so schwarz war, wie sie immer geglaubt hatte; vielmehr leuchtete er in einem tiefdunkeln Blau, gegen das sich die schwarzen Silhouetten der Nachbarsdächer und Bäume der Straße abzeichneten.

»Meinst du?«, fragte sie; doch die Angst in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

»Bestimmt. Da gibt es Spezialisten, die sich darum zu kümmern haben. Bei denen klingeln jetzt die Kommunikatoren, dann fahren sie los. In spätestens einer Viertelstunde geht das Programm weiter. Wetten?«

Karen teilte die Zuversicht ihres Bruders nicht. Sie tastete nach dem Kommunikator, nahm das Bedien-Panel in die Hand, stach auf die Tasten ein.

»Nichts. Auch der Kommunikator ist tot.«

Corey fummelte sein mobiles C-Gerät aus der Hosentasche und begann das Display zu bearbeiten. Seltsam, er bekam keinerlei Verbindung. Obwohl das Display leuchtete – und dabei sein Gesicht gespenstisch violett anstrahlte – blieben alle Versuche, eine wie auch immer geartete Verbindung herzustellen, erfolglos. Brummend steckte er das C-Gerät wieder weg, nur um dann ein »Ach, ist doch egal!« zu fauchen.

Corey war 17 und auf dem besten Weg, ein Mann zu werden. Sein Haar war blond und lockig, und alle, die ihre Mutter noch gekannt hatten, sagten, er käme nach Irene, und schade, dass seine Mutter so früh hatte gehen müssen und dass sie nicht mehr miterlebte, was für ein hübscher junger Mann aus ihrem Sohn geworden war. Cory war immer zutiefst gerührt, wenn er solche Dinge hörte; zum einen waren sie ihm unangenehm, weil sie ihn verlegen machten, zum anderen freute es ihn, dass die Leute seine Mutter offensichtlich gemocht hatten – etwas, das in dieser Welt heute nicht mehr selbstverständlich war.

Er lümmelte sich im Sessel, und Karen hörte, wie er nach den Crackern fischte, einen in den Mund steckte und draufbiss. Das charakteristische Krachen und Knacksen drang zu ihr herüber.

Sie stand auf und trat ans Fenster.

»Es ist alles schwarz«, sagte sie.

»Das ist bei einem Stromausfall meistens so.«

»Das meine ich nicht, Corey. Selbst auf den Hügelketten brennt kein einziges Licht. Nichts. Der Strom ist nicht nur hier ausgefallen, sondern … ich glaube fast, überall auf dem Planeten.«

Corey lachte glucksend. »Weißt du wie groß der Planet ist? Und weißt du, wie viel du davon mit deinen Augen sehen kannst? Noch nicht mal 1 Prozent! Ach was, nicht mal 0,1 Prozent!«

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass es noch irgendwo Energie geben soll, wo es so tiefschwarz da draußen ist. So war es noch nie, Corey. Noch nie.«

»Lass mal sehen.«

Sie hörte, wie er aufsprang und zu ihr ans Fenster kam. Dann spürte sie ihn neben sich, wie er sie mit einem Rempler vom Fenster wegschubste.

»He, du Idiot!«, rief sie. »Das ist mein Platz.«

»Korrektur: Das war dein Platz. Jetzt ist es meiner. Finde dich damit ab, Bay-bee.«

»Baby? Na warte, ich zeige dir gleich, wer das Baby ist!«

Sie boxte ihn seitlich in die Rippen, und er schrie schmerzerfüllt auf. Ihre Fäuste waren zwar dünn und knochig, doch sie konnten ganz schön weh tun, und sie hatte ihn ungeschützt erwischt.

Dann spürte sie, wie er sich auf sie warf, wie er ihr den Arm um den Hals legte und sie nach hinten zwang. Sie schrie auf, als er mit seinem ganzen Gewicht an ihr hing, sie umkippte und auf dem Boden landete, und plötzlich war er auf ihr und sie rangelten miteinander.

Sie hörten abrupt auf, verharrten mitten in der Bewegung, als sie eine Männerstimme auf der Straße hörten.

Jemand schrie, und das nicht zu knapp.

Sie ließen voneinander ab und eilten zum Fenster zurück.

In der Finsternis konnten sie kaum etwas sehen. Irgendwelche undeutliche Schemen, die sich auf der Straße hin und her bewegten. Dem Geschrei nach zu urteilen, ging es hoch her.

»Wer ist das?«, fragte Karen, und wieder war da diese Angst.

»Wer schon! Das sind ein paar Nachbarn, die kommen aus ihren Häusern, weil sie ihre Lieblingssendungen nicht mehr sehen können.«

»Es sind auch Kinder dabei. Ich höre Kinderstimmen. Warum haben sie die Kinder aus dem Schlaf gerissen?«

»Ja, ich finde auch, die hätten die Kleinen pennen lassen können.«

Irgendwo brummte eine Engine auf, Scheinwerfer gingen an.

Da sahen sie, dass einige der Männer dort draußen bewaffnet waren. Sie trugen Gewehre in der Hand, einige trugen Faustfeuerwaffen in Gurten bei sich.

»W-was haben die vor?«, fragte Karen.

»Tief durchatmen, Schwesterlein«, sagte Corey. »Die tun uns nichts. Das sind unsere Nachbarn, wir kennen sie seit zwei Jahren, seit wir hier eingezogen sind, und sie kennen uns. Ich denke, sie bilden eine Art Miliz oder Bürgerwehr, um Verbrecher abzuschrecken. Jetzt, wo es so dunkel ist, kann man leicht auf die Idee kommen, irgendwo einzusteigen.«

»Bei uns auch?«

»Ach was, bei uns doch nicht. Wir haben nichts Wertvolles, was einen Einbruch lohnen würde.«

»Und der Spacerefractor? Der kostet doch bestimmt 4000 Qubits.«

»Na, den Idioten möchte ich sehen, der das Ding rausschleppt. Nach zehn Schritten hängt ihm die Zunge am Boden.«

»Du nimmst alles auf die leichte Schulter, Corey. Aber ich habe Angst.«

»Das solltest du schön bleibenlassen – Baby.«

Diesmal reagierte Karen nicht auf das Wort. Corey fragte sich, was seine Schwester so beschäftigte. Es war dunkel, und draußen liefen ein paar Leute auf der Straße herum – na und? Was machte ihr nur so zu schaffen?

Der Schwebegleiter, dessen Engine angelassen worden war, heulte jetzt auf. Einer der Nachbarn, Mister Goulart, hatte sich im Scheinwerferstrahl aufgebaut und schrie dem Mann auf dem Fahrersitz etwas zu. Dabei hatte er sein Gewehr gehoben und zielte durch die Frontscheibe ins Wageninnere.

Corey konnte nicht verstehen, was die Männer einander zubrüllten, aber langsam wurde auch ihm mulmig bei der Sache. Was konnte einen solchen Streit auslösen, dass seine Nachbarn glaubten, mit Waffen aufeinander losgehen zu müssen?

»Ich denke, wir sollten besser verschwinden, Karen«, sagte er ungewöhnlich ernst. Sofort war seine Schwester wieder am Rand einer Panik.

»Aber wohin sollen wir denn gehen?

»Keine Ahnung. Erst mal weg von hier. Durch die Hintertür raus, damit wir denen da nicht in die Quere kommen.«

Er konnte rein gar nichts sehen, was innerhalb der Wohnung vor sich ging, doch an den Geräuschen, die Karen machte, hörte er, dass sie seinen Vorschlag angenommen hatte. Sie bewegte sich durchs Zimmer, direkt in Richtung Hintertür, und Corey folgte ihr.

Fast hatte er Karen erreicht, als er einen Schuss hörte. Dann noch einen. Und noch einen.

Corey versteifte. Eine ungekannte Macht trieb ihn, zum Fenster zurückzukehren und nachzusehen … wer da geschossen hatte, auf wen geschossen wurde, warum geschossen wurde, und was damit angerichtet wurde.

Schon wollte er sich in Bewegung setzen, da spürte er Karens Arme um seinen Hals und fand sich in einer lächerlichen Imitation von Schwitzkasten wieder.

»Bleib hier«, sagte sie dicht an seinem Ohr, so dicht, dass er ihren warmen Atem spüren konnte. »Bleib hier, Corey!«

In ihm überschlugen sich die Gedanken. Er könnte Karen leicht abschütteln. Er war schließlich 17, fast schon ein Mann. Er war stärker als sie, das wusste er (und das wusste sie), und er hätte sich problemlos aus ihrem Griff befreien und zum Fenster rübergehen können. Doch wollte er wirklich sehen, was es dort zu sehen gab?

Den Schüssen war Geschrei gefolgt.

Ein Aufschrei aus vielen Mündern, noch mehr Streit, der heftige Schrei eines Verletzten, das Wimmern eines Sterbenden … wollte er wirklich sehen, was dort vor sich ging? Wollte er … Blut sehen?

Nein. Corey traf seine Entscheidung. Er setzte sich in Bewegung und ging weiter Richtung Hintertür, und er spürte, wie Karen ihren Griff lockerte, wie sie ihn schließlich ganz losließ.

»Das brauchen wir nicht auch noch«, sagte sie in seine Richtung. »Lass uns verschwinden.«

»Aber wohin?«, fragte er mit weichgewordenen Knien. Das Abenteuer, das die plötzliche Dunkelheit versprochen hatte, war ihm plötzlich mehr als suspekt. Da hatte jemand bestimmt nicht in die Luft geschossen. Es ist auf einen Menschen geschossen worden – und das bedeutete, dass jemand verletzt worden war. Und das bedeutete, dass jemand sterben konnte. Und das bedeutete, dass das alles beileibe kein Spaß mehr war.

Es war Ernst. Bitterer Ernst.

Und mit einer solchen ernsten Situation umzugehen, das traute sich Corey dann doch nicht zu. Und so war er ganz froh, als Karen sagte:

»Zu Dad. Wir gehen zu Dad in die Firma. Er ist dort. Wir gehen zu ihm. Er wird wissen, was zu tun ist.«

Und ganz leise öffnete sie die Hintertür und huschte hinaus.

Corey folgte ihr lautlos.

*

Sie versuchten, abseits der üblichen Straßen einen Weg ins Industriegebiet zu finden, doch das war schwieriger als gedacht. Es war noch keine Stunde her, seit die Nacht pechschwarz geworden war, als sie schon erste Zusammenrottungen auf den Straßen beobachteten. Bewaffnete Patrouillen hatten Barrikaden errichtet und hielten jeden an, der an ihnen vorbei wollte. Befragten die Leute. Ließen sie passieren – oder verwehrten ihnen den Durchgang.

Karen und Corey wussten nicht, was diese Bewaffneten von den Passanten wollten, doch sie dachten, es wäre besser, nicht den selbsternannten Milizen in die Hände zu fallen; sich ihnen auf Gedeih und Verderb auszuliefern. So hielten sie sich hinter Hausecken, Vorsprüngen, Müllkübeln, parkenden Fahrzeugen, Mauern, Büschen und anderem verborgen. Jeden Vorsprung nutzten sie als Sichtschutz, jeden Kellerabgang als Schlupfloch.

Irgendjemand hatte ein paar Fackeln angesteckt und erhellte damit den Teilabschnitt einer Straße. Karen und Corey bemühten sich, außerhalb des Lichtscheins daran vorbei zu schleichen.

Immer wieder drangen Schüsse durch die Nacht. Jemand schrie.

Karen zuckte bei diesen Geräuschen zusammen. Corey legte seine Hand auf ihre Schulter und versuchte ihr gut zuzureden – mit schwindendem Erfolg.

Sie waren gerade ein paar Stufen in die Tiefe gesprungen und kauerten im Schatten einer Tiefbauwohnung, als oben auf der Straße ein Luftkissenfahrzeug mit zusätzlich angebrachtem Schweinwerferbalken einbog. Plötzlich war alles taghell erleuchtet, und Karen und Corey sahen, dass auf dem Hovercraft eine ganze Anzahl Männer saß, die sich mit einer Hand irgendwo festklammerten, in der anderen Hand ein Gewehr oder eine Maschinenpistole hielten. Die Gesichter dieser Männer machten ihnen Angst. Sie schienen sich wie die neuen Herren von Wormss zu fühlen, strotzten vor Stolz, Machtgier, auch Niedertracht.

Auf einen Hund, der dem Wagen in den Weg lief, wurde kurzerhand geschossen. Der Hund konnte sich gerade noch jaulend hinter eine Hausmauer retten.

Zwei ältere Personen, augenscheinlich ein Ehepaar, gerieten in den Kegel des Scheinwerfers. Sofort sprangen vier, fünf Männer ab und trieben sie vor den Wagen. Dieser hielt an, und ein bärtiger Typ Mitte 40 in einem weinroten Mantel stieg aus. Er schien der Anführer dieses Trupps zu sein, denn man brachte das Ehepaar vor ihn, und alle hörten auf seine Befehle.

Karen und Corey konnten nicht hören, was gesprochen wurde, doch es konnte nichts Gutes sein; die grauhaarige Frau schrie plötzlich auf und schlug die Hände vor den Mund. Der Anführer deutete auf die beiden älteren Leute, und jemand zog den Abzug seiner Maschinenpistole durch.

An Ort und Stelle wurden sie niedergemäht.

Danach stiegen die Bewaffneten auf das Fahrzeug, der Anführer nahm seinen Platz wieder ein, das Hovercraft fuhr weiter.

Corey spürte, wie seine Schwester vor Angst zitterte. Er legte seinen Arm um sie in der Hoffnung, dass die Berührung sie tröstete.

»Wir müssen weiter, Karen. Komm, wir müssen weiter. Wir müssen zu Dad!«

Er hoffte, dass die Erwähnung ihres Vaters sie beruhigte.

Sie schlichen ein paar Meter geduckt und lautlos unterhalb der Straße entlang, er voraus, sie hinterher, bis der Absatz endete, dann stiegen sie eine abschüssige Grasfläche hinauf. Das Fahrzeug mit dem Scheinwerferbalken war verschwunden und hatte die Straße in tiefer Finsternis zurückgelassen.

Karen zwang sich, nicht an die beiden Toten zu denken, sie hinter ihnen lagen.

Sie fragte sich, ob es richtig war, einfach so fortzuschleichen. Sollte sie nicht besser umkehren und zu ihnen zurückgehen, um nach ihnen zu sehen? Doch wenn sie tot waren, gab es nichts, was sie für die beiden noch tun könnte.

Und wenn sie nicht tot sind?, hämmerte es in ihrem Kopf. Wenn sie noch leben? Wenn sie nur schwerverletzt sind? Wenn sie daliegen, stöhnen und auf Hilfe hoffen? Auf irgendjemanden, der ihnen hilft, der einen Arzt ruft und …

Der Gedanke machte sie ganz irr, und sie zwang ihn gewaltsam in eine andere Richtung. Dort vorne … irgendwo in der Dunkelheit … lag das Industriegebiet. Dort war das Bürogebäude, in dem ihr Vater arbeitete. Darauf musste sie sich konzentrieren.

Denn selbst, wenn die alten Leute noch lebten, wenn man durch Hinzuziehen eines Arztes sie noch retten konnte, selbst dann war Karen nicht in der Lage, ihnen zu helfen, denn sie kannte keinen Doktor, noch hatte sie die Möglichkeit, einen zu rufen. Und selbst medizinische Hilfe in irgendeiner Form leisten konnte sie auch nicht.

Nein, es hatte keinen Sinn. Sie musste sie einfach vergessen – so schlimm es sich auch anhörte.

Denk’ lieber an deinen Dad!, rief sie sich in Gedanken zu. Wir müssen zu Dad, müssen sein Büro erreichen!

Obwohl sie sich kaum besser fühlte, schlich sie weiter. Immer weiter, immer hinter Corey her, der die Führung übernommen hatte. Hin und wieder schaute er sich um – das hieß, er versuchte es –, um sich zu vergewissern, dass seine Schwester noch hinter ihm war. Immer wieder legte er kleine Pausen ein, bis sie keuchend zu ihm aufgeschlossen hatte.

Er ist nett, dachte sie. Er lässt mich nicht allein zurück. Er hat viel mehr Kraft als ich, und dies ist eine Situation, in der wir beide es merken. Doch er lässt mich nicht allein zurück.

Und plötzlich war da ein Gefühl der Dankbarkeit, das Karen durchströmte.

Dieses neue Gefühl gab ihr die Kraft, eine ganze Zeit lang gut durchzuhalten. Cory hatte die Führung übernommen, und Karen hechelte hinter ihm her. In der Dunkelheit war es schwer, die Orientierung zu behalten, doch irgendwie schien Corey es zu schaffen, selbst in den ihnen unbekannten Teilen der Stadt immer weiter in Richtung Industriegebiet vorzurücken.

Jetzt knallte es wieder. Eine ganze Salve von Schüssen gingen rechts von ihnen hoch. Schwenkende Lichter (Taschenlampen?), und rennende Schatten, die sich gegen Wände abzeichneten.

In einer dieser Schussfolgen sahen sie einen dieser Schatten sterben. Er schrie auf, sie hörten ganz deutlich seinen Schrei, der Schatten wuchs in die Höhe, versteifte sich, dann kippte er um.

Es bestand kein Zweifel: Obwohl sie nur einen Schatten gesehen hatten, war da gerade ein Mensch gestorben.

Wieder ein Mensch …

Was taten die Menschen einander an?

Sie rannten noch schneller, denn das flackernde und jetzt wieder erloschene Licht hatte ihnen den Weg gezeichnet. Dann stürzte Corey über ein paar Mauertrümmer, die dort nicht liegen sollten, und Karen stürzte prompt auf ihn drauf.

Die Mauertrümmer waren rau und scharfkantig und spitz, und sie rissen sich eine ganze Reihe blutiger Schrammen an Ober- und Unterarmen und an den Schienbeinen. Vor Schmerz schrien sie auf.

Eine Weile lang blieben sie liegen und stöhnten, wälzten sich auf den Rücken und drückten sich die schmerzenden Stellen, und hofften dabei, dass ihre Schreie von niemandem gehört worden waren; zumindest nicht von Leuten, die Gewehre in den Händen hielten.

Dann klang der Schmerz ab, und ein angenehmeres Gefühl rollte durch ihre Körper. Sie rappelten sich wieder auf die Beine.

»Gleich haben wir’s geschafft«, ächzte Corey und verbiss den letzten Schmerz, der ihm zusetzte. »Ich habe dort drüben ein freies Feld gesehen. Dort ist niemand. Niemand hat Interesse daran. Wenn wir es bis dorthin schaffen, Karen, sind wir fürs Erste in Sicherheit.«

»M-meinst du wirklich?«

»Sicher. Immer mir nach, Schwesterlein.«

Corey übernahm wieder die Führung, und Karen war ihm dankbar dafür. Es tat gut, einen Bruder zu haben, der wusste, was in einer solchen Situation zu tun war.

Nach wenigen Minuten erreichten sie das »Feld«, und es stellte sich heraus, dass es sich um ein brachliegendes Baugrundstück handelte, auf dem vor vielen Jahren einmal ein Hochhaus gestanden hatte. Vor einiger Zeit war es abgerissen worden, und die Stelle wurde sich selbst überlassen. Sie war lehmig und wellig, und auf ihr wucherte der Wildwuchs. Hohe Gräser, stachelige Wisteln und scharfkantiger Rohfarn hatten das Gelände annektiert, das nun darauf wartete, irgendwann erneut bebaut zu werden.

Sie verließen die von Menschen gemachten Wege und betraten das Baugrundstück. In der Schwärze waren sie nicht zu sehen, nur das Rascheln des Grases war zu hören.

Corey schätzte, dass sie ungefähr die Mitte des Grundstücks erreicht hatten, und ließ sich auf die Erde fallen.

»Komm, setz’ dich zu mir. Hier können wir ein bisschen verschnaufen.«

Er hörte und spürte, wie Karen sich an seinen Sitzplatz herantastete. Selbst die in der Ferne hin und wieder erfolgenden Detonationen von Granaten oder Sprengkörpern erhellten nicht so viel von ihrer Umgebung, dass etwas zu sehen gewesen wäre.

Schließlich hatte sie einen geeigneten Platz gefunden und setzte sich. Als die Anspannung von ihr Abfiel, überkam sie eine große Traurigkeit. Hoffnungslosigkeit. Verzweiflung.

Bisher waren sie immer irgendwie auf Trapp gehalten worden, hatten immer irgendetwas getan. Jetzt, wo sie ruhig dasaßen und ihre schmerzenden Lungen sich beruhigten, hatten sie Zeit, über das hinter ihnen Liegende nachzudenken. Doch das war keine gute Idee. Denn noch hatten sie ihr Ziel nicht erreicht. Hier waren sie im Moment in Sicherheit, aber hier konnten sie nicht bleiben.

Und doch brach es nun aus Karen heraus. Sie schluchzte, und Tränenbäche liefen ihr über die Wangen. Sie hyperventilierte und rang nach Luft.

Corey rückte näher, setzte sich direkt neben sie, sodass ihre Körper sich berührten und sie die Wärme des jeweils anderen spürten. Er legte den Arm um ihre Schulter.

»Hör zu, Karen. Alles wird wieder gut. Bald werden wir bei Dad sein, dann wird alles gut. Er kann uns bestimmt erklären, was hier los ist, und er kennt eine Lösung. Wir müssen nur durchhalten. Verstehst du? Durchhalten.«

Sie nickte unter Tränen.

Das, was er sagte, tat zwar gut, aber es gelang ihr nicht, die Betroffenheit aufgrund von Worten abzuschütteln. Sie hatte innerhalb einer Stunde mehr Gewalttat und Tod gesehen, als in ihrem ganzen vorherigen Leben.

»Ich sah, wie Mister Goulart sein Gewehr auf den Fahrer gerichtet hat. Die Schüsse … bestimmt hat er ihn erschossen. Es war gut, dass wir nicht hingesehen haben, Corey. Es war gut. Der Fahrer war Mr. Sharp. Mr. Goulart arbeitet bei der Post, und Mr. Sharp ist Lehrer an der Guttenberg School. Ich fasse es nicht, Corey, das sind ganz normale Menschen, die wir seit Jahren kennen, neben denen wir seit Jahren leben – und nun bringen sie sich gegenseitig um!«

»Sie sind verrückt geworden«, sagte Corey. »Anders kann ich mir das nicht erklären.«

»Meinst du, da ist etwas im Trinken? Im Essen? Im Wasser?«

Corey zuckte mit den Schultern. Dann merkte er, dass sie es in der Dunkelheit nicht sehen konnte, und sagte:

»Keine Ahnung. Aber falls ja, dann hätte es uns doch auch erwischen müssen. Ich spüre jedenfalls nichts.«

»Ich auch nicht«, räumte Karen ein, »außer einer riesengroßen Angst.«

»Die habe ich auch«, gestand Corey, »aber wir müssen trotzdem weitermachen, Karen. Ich möchte zu Dad, und dann wird alles besser. Davon bin ich überzeugt.«

»Findest du in der Dunkelheit sein Büro überhaupt?«

»Na hör mal! Du sprichst mit Mister In-between!«

Sie lachten beide.

»Ja, du bist zwischen Tür und Angel, zwischen Fisch und Fleisch, zwischen normal und verrückt.«

»Ich bin der Puffer zwischen diesen Verrückten und dir!«, sagte Corey nachdrücklich. »Geht’s wieder?«

»Ja«, sagte Karen, und Corey spürte, wie sie ihn kurz umarmte und drückte. »Ich bin froh, dass ich dich habe, Brüderchen! Was täte ich nur ohne dich.«

»Na siehst du. Und jetzt lass uns weitergehen, sonst sind wir morgen früh noch nicht da.«

*

Sie erreichten das Bürogebäude in der Pelican Lane erst nach Tagesanbruch, denn die ganze Nacht über war es stockdunkel geblieben und Corey hatte sich tatsächlich das ein oder andere Mal verirrt. Doch im Morgengrauen, als die Nebel durch die Straßen waberten und alles – Gebäude, Wege, Bäume, Gärten, Sitzbänke, Schwebelaternen – eine gräuliche Färbung angenommen hatte, erreichten sie endlich das Industriegebiet.

Ihre aufkommende Freude wurde bald durch deutliche Spuren von Gewalt gedämpft. Hier und da waren Granaten explodiert. Schwarze Stellen auf dem Teer und an Betonwänden sprachen eine deutliche Sprache. Gleiter und Schweber lagen umgekippt auf dem Dach; Glasscheiben waren in kleinen Krümeln herausgebrochen. In einigen Häusern waren Einschusslöcher zu entdecken; dort waren Mauerputz oder auch Betonfragmente abgeplatzt. Scheiben waren in blinder Wut eingeschlagen worden.

Sie hatten gehofft, dass Verwüstung und Chaos nicht bis hierher reichten, dass sie in der Nähe ihres Dads noch so etwas wie Stabilität und Sicherheit finden würden, doch diese Hoffnung war nun auch zerstoben. Jetzt gab es nur noch den Wunsch, baldmöglichst zu Alton Blacknell zu gelangen, der ihnen sagen konnte, was vor sich ging und was sie tun konnten, um dem Wahnsinn zu entrinnen.

Der Eingang des Bürogebäudes war ein einziger Trümmerhaufen. Es sah aus, als hätte sich hier eine Gruppe verbarrikadiert, und eine andere hätte sie unter Beschuss genommen. Zersprengte Betonteile, die Glasfront ein einziger Scherbenhauben, die Metallrahmen verbeult und verbogen …

… und plötzlich befiel Karen die unsägliche Angst, dass unter diesen Trümmern, in diesem Wirrwarr von Brocken und Scherben, Leichen liegen konnten … und auch, dass ihr Dad darunter sein könnte.

Sie schrie kurz und spitz auf, als der Gedanke sie überfiel, und Corey, der vor ihr gegangen war, zuckte zusammen. Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um.

»Pssst!«, machte er. »Wir müssen still sein. Wir wissen nicht, ob hier noch jemand herumlungert oder lauert.«

»Ich … es … es geht schon wieder. Ich hatte nur … es ist nichts.«

»Wir haben’s gleich geschafft, Karen. Halte nur noch ein paar Minuten durch. Bald sind wir bei Dad in seinem Büro.«

Corey ging also davon aus, dass ihr Dad bei bester Gesundheit war. Ihm waren Gedanken, wie Karen sie gehabt hatte, fremd. Sie beschloss, ihm nichts davon zu sagen, um ihn nicht auch zu verunsichern. Es genügte, wenn sie von ihnen beiden der Angsthase war.

Ein umgestürztes Fahrzeug als Deckung verwendend schlich sich Corey näher ans Bürogebäude heran. Doch es geschah nicht lautlos: Er trat auf Glasscherben, und es gab knacksende und knirschende Geräusche. Er warf sich hinter dem Fahrzeug in Deckung und lauschte. Als er geraume Zeit nichts wahrnahm, winkte er Karen herbei.

Sie nahm denselben Weg, und sie berieten kurz ihr weiteres Vorgehen.

Dann schlich Corey wieder voraus.

Diesmal erreichte er die große, zerstörte Eingangspassage des Gebäudes. Er kletterte über Trümmerteile, und schließlich befand er sich im Innern des Gebäudes. Karen wartete eine Weile mit pochendem Herzen. Dann tauchte Corey hinter einem Betonblock wieder auf. Er winkte ihr zu, und sie setzte sich in Bewegung.

Sie glitt flink und wendig wie eine Katze über die Freifläche und erreichte ebenfalls das Gebäude.

»Es scheint niemand hier zu sein«, gab Corey Entwarnung, als sie hinter demselben Betonblock in Deckung ging und aufatmete. »Die Gegend scheint für die Radaubrüder uninteressant zu sein.«

»Meinst du?« Nach den Spuren der Gewalteinwirkung, die sie soeben gesehen hatte, konnte Karen das nicht glauben.

»Vermutlich sind die Typen weitergezogen und machen jetzt woanders Randale. Lass uns nach oben gehen. Dads Büro ist im 11. Stock.«

Er wollte sich schon in Bewegung setzen, doch Karen legte ihm schnell die Hand auf den Arm.

»Meinst du wirklich, dass Dad jetzt noch in seinem Büro ist? Nach all dem?«

Sie deutete mit einem vielsagenden Blick auf die Trümmer und umgekippten Fahrzeuge.

Corey zögerte. Er dachte nach. Dann sagte er:

»Lass uns erst nachsehen. Wenn er nicht da ist, ist es früh genug, uns Gedanken über unsere nächsten Schritte zu machen. Aber jetzt bleiben wir auf unser Ziel fokussiert. Klar, Baby?«

»Klar. Und: Du bist selber das Baby!«

Corey grinste. Es gelang ihm immer wieder, seine Schwester auf die eine oder andere Art aus der Reserve zu locken, obwohl … das hier noch gar nichts war.

Sie durchquerten das Foyer und steuerten auf die Lifte zu. Das Ganze sah irgendwie komisch aus … viel dunkler, als sie es gewohnt waren. Mit der Beleuchtung stimmte etwas nicht.

Corey drückte auf den Knopf, um den Fahrstuhl zu rufen, doch es geschah nichts. Kein Geräusch, kein Klingeln, nichts.

»Das kannst du dir sparen«, verkündete Karen neunmalklug. »Die Dinger brauchen Strom, und den haben wir nicht mehr. Schon vergessen?«

»Wenn du so klug bist, warum bist du dann neben mir hierher getrabt? Warum bist du nicht gleich zur Treppe dort hinten gegangen?«

»Weil ich sehen wollte, ob du so dumm bist, auf den Knopf zu drücken.«

»Das kann jeder sagen.«

»Ja, aber ich hab’s nicht nur gesagt, sondern auch getan.«

O Mann, dachte Karen, es tut gut, Corey ein bisschen zu frotzeln.

… so, wie sie es früher immer gemacht hatten. Es gab ihr ein bisschen das Gefühl von Normalität zurück – eine Normalität, die dort draußen, in den Straßen von Wormss, wie weggefegt war. Dort draußen regierten Chaos, Terror und Gewalt. Doch hier drin, in den geschützten Räumen eines langweiligen Bürogebäudes, fühlte sie sich endlich wieder etwas sicherer.

Sie redeten noch ein bisschen Blödsinn miteinander, dabei steuerten sie die Treppe an. Als sie den ersten Absatz erreicht hatten, stöhnte Corey auf.

»Weißt du, wie viele Stufen es sind – bis zum 11. Stock?«

»265!«, sagte Karen wie aus der Pistole geschossen.

»W-was? Hast du sie schon mal gezählt?«

Karen lachte. »Nein. Geraten. Aber wenn du schon so fragst …«

Corey verdrehte die Augen. »Ich sollte aufhören, dir Steilvorlagen zu geben.«

»Weißt du was, du könntest mich tragen.«

»Und sonst noch etwas!«, schimpfte Corey.

Im dritten Stock legten sie eine Verschnaufpause ein. Sie traten ans Fenster und sahen auf die Straße hinab. Von oben konnten sie besser erkennen, wie die Kämpfe verlaufen waren. Diejenigen, die sich im Eingangsbereich verschanzt hatten, hatten zu einem gegenüberliegenden Gebäude geschossen; dort mussten sich die Angreifer versteckt haben. Vielleicht hatten sie dann die Stellung gewechselt, denn auch eine andere Stelle war unter Beschuss genommen worden: Ein paar Fahrzeuge, die jetzt auf den Kopf lagen. Und zwischen diesen beiden Stellen waren Einschusspuren in den Wänden zu sehen, als ob jemand auf Rennende geschossen hätte.

»Ich frage mich, ob es auch Tote gegeben hat«, sagte Karen. »So, wie es hier aussieht, ist es nicht vorstellbar, dass keine einzige Kugel getroffen haben soll, keine Granate irgendjemanden getötet haben soll.«

»Ja, du hast recht«, sagte Corey. »Es muss Tote gegeben haben. Diese dunklen Flecke sind bestimmt Blut.«

Ein Schauder überfuhr Karen. »Aber wo sind sie?«

»Keine Ahnung«, gab Corey zu. »In den Trümmern liegen sie jedenfalls nicht.«

In diesem Moment hörten sie von oben das Geräusch einer aufstoßenden und danach zuklappenden Tür. Sie erschraken beide so heftig, dass sie nach Luft schnappten. Dann hielten sie die Luft an und lauschten.

Alle Geräusche verklangen, und es wurde mucksmäuschenstill im Treppenhaus.

Derjenige, der oben hereingetreten war, hatte wohl seinerseits das Atemgeräusch gehört, und verhielt mitten in der Bewegung. Niemand wagte mehr zu atmen. Obwohl nicht der geringste Laut zu hören war, war Karen sicher, dass dort oben jemand stand. Jemand, der nun selbst auf ein verräterisches Geräusch lauschte. Jemand, der möglicherweise bewaffnet war!

Die Leute, die sich hier verschanzt und die Angreifer bekämpft hatten, besaßen Waffen – und sie waren willens und fähig, sie einzusetzen. Karen und Corey waren waffenlos, nur bewaffnet mit ihrem guten Aussehen und ihrem Charme. Was war das im Vergleich zu Kugeln, Strahlengeschossen und Granaten?

Irgendwann, nach bangen Minuten (oder waren es Sekunden?) drang das Rascheln von Stoff zu ihnen herab. Sie hörten es ganz deutlich: Ein Ärmel ratschte am Leib, oder ein Hosenbein am anderen.

»Okay, wir wissen, dass Sie da sind«, sagte Corey laut und deutlich. »Wir haben Sie gehört. Wir sind Karen und Corey Blacknell. Wir sind unbewaffnet und stellen keine Gefahr für Sie dar, wer auch immer Sie sind. Wir wollen nur zu unserem Vater, Alton Blacknell. Können Sie uns sagen, wo wir ihn finden?«

Jemand holte nun tief Luft, und dann hörten sie Schritte.

Die Person kam die Treppe herab.

Die Schritte wurden lauter, deutlicher.

Und dann bog die Person um den Treppenabsatz, und Karen und Corey sahen sie.

Es war Mrs. Albright, die Sekretärin ihres Vaters.

»O mein Gott, Kinder, hatte ich eine Angst!«, sagte Mrs. Albright.

»Und wir erst«, sagte Karen.

»Ich nicht!«, sagte Corey impulsiv. (Obwohl er doch Angst gehabt hatte, aber er scheute sich, es vor den Frauen zuzugeben.)

»Mrs. Albright, ist unser Vater oben?«, fragte Karen.

Mrs. Albright sah irgendwie verändert aus. So kannten sie sie gar nicht. Sie war Ende 40, vollschlank mit kurzen blonden Locken und trug meist geblümte Kleider, rotgeblümt, gelbgeblümt, violettgeblümt … das war ihr Stil. Auch jetzt trug sie ein geblümtes Kleid, nämlich das Blaue. Doch jetzt hatte sie darüber eine Militärjacke gezogen und an den Füßen waren nicht die üblichen Stilettos zu finden, sondern Springerstiefel.

Und in der Hand hielt sie eine Faustfeuerwaffe, die Strahlenbündel verschoss, und in den ausgebeulten Jackentaschen steckten Plastikflaschen mit Mineralwasser.

»Ich bin froh, dass ihr hier seid«, sagte sie. »Kommt mit. Wir müssen in den 18. Stock hinauf.«

»Unser Vater«, sagte Karen schnell. »Geht es ihm gut?«

Mrs. Albright nickte. »Sie sind alle oben im 18. – Wir dachten, das ist noch der sicherste Ort. Euer Vater hat sich große Sorgen um euch gemacht. Ein paar Mal wollte er schon aufbrechen, um euch zu suchen. Zuerst haben ihn die kämpfenden Gruppen unten auf der Straße davon abgehalten. Es gab Feuergefechte, wir konnten das Gebäude nicht verlassen, ohne selbst erschossen zu werden. Danach hielten wir anderen ihn zurück. Wir sagten, in der Dunkelheit würde er keine zwei Kadas weit kommen, er würde niemals nach Hause finden. Gut, dass ihr euch auf den Weg gemacht habt, Kinder. Gut, dass ihr es geschafft habt!«

Karen erinnerte sich an all das Böse, das sie in der Nacht beobachtet hatte, und sagte: »O, Mrs. Albright, es war furchtbar! Einfach furchtbar! Was die Menschen da draußen einander antun …«

»Du kannst uns alles später erzählen, Karen. Jetzt ist es besser, wenn wir erst mal alle nach oben gehen. Leider geht der Lift nicht. Wir müssen laufen.«

»Treppensteigen ist gesund!«, spöttelte Corey.

Karen enthielt sich jeglichen Kommentars.

Dann begann der große Aufstieg.

Sie erreichten den 18. Stock, obwohl sie mehrere Verschnaufpausen einlegten, völlig außer Puste. Langsam bekamen die Kinder eine Vorstellung davon, warum die Büroangestellten gerade dieses Stockwerk für »sicher« hielten.

Sie gingen durch die Tür – und standen einer bewaffneten Mannschaft gegenüber, die ihre Läufe auf die Neuankömmlinge gerichtet hielten.

»Ich bin’s«, erklärte Mrs. Albright, »und ich habe Altons Kinder mitgebracht. Sie wollen zu ihrem Vater.«

Die Waffen wurden gesenkt.

»Könnt reinkommen!«, schnarrte eine Männerstimme.

Karen erkannte, dass die Männer, die den Eingangsbereich bewachten, ihnen allesamt düstere Blicke zusandten. Nun, sie waren Angestellte in einem Kaufmannsberuf, keine ausgebildeten Soldaten oder Killer. Auch sie standen unter großer Anspannung.

Die Angestellten hatten im Eingangsbereich eine Barrikade aus Schreibtischen und Bürogeräten errichtet. Die Bürogeräte waren ohne Energieversorgung nutzlos geworden, doch als Deckung gegen Hartmunition oder Strahlungsbeschuss leisteten sie noch gute Dienste. Allerdings schien es bisher hier noch keinen Angriff gegeben zu haben; es waren nicht die geringsten Spuren von Gewalteinwirkung zu sehen.

Die Wachen ließen Mrs. Albright und die Kinder passieren, und als sie endlich die Büroflucht erreicht hatten, fiel etwas von der Anspannung von Karen und Corey ab. Diese Männer mit ihren Waffen am Eingang würden jetzt auch sie beschützen. Sie atmeten sichtlich auf.

»Euer Vater ist in Zimmer 1821«, sagte Mrs. Albright. »Geht nur rein! Ich denke, er freut sich, euch zu sehen.«

Corey stieß die Tür auf, sodass sie mit einem Knall gegen die Rückwand prallte, und stürmte in den Raum. Karen folgte ihm etwas weniger stürmisch.

Die Anwesenden in Zimmer 1821, etwa zehn Personen, die um einen großen Tisch saßen, hatten Karens Vermutung zufolge eine Krisensitzung abgehalten, denn wohl niemand würde in solch einer Lage taktische Verkaufsgespräche führen. Sie erschraken über den aufgeregten Einmarsch Coreys, doch dann erkannte Alton Blacknell seine Kinder, sprang auf, lief auf sie zu und fiel ihnen in die Arme. Tränen flossen ihm übers Gesicht, als er sie beide an sich drückte, Corey mit der rechten und Karen mit der linken Hand.

»O mein Gott, ich hatte mir solche Sorgen um euch gemacht! Bin ich froh, dass ihr hier seid.«

*

Alton Blacknell war 45, ein während seines Arbeitslebens ergrauter Mann, dem ein Großteil seiner Haare ausgefallen war. Er gab das typische Bild eines Angestellten ab. Nur, dass sein Anzug und sein Hemd jetzt sehr viel zerknitterter waren, als gestern, als er sein Zuhause verlassen hatte. Und die Krawatte hatte er längst schon abgelegt. Das Hemd war zwei Knöpfe aufgeknöpft.

Die anderen Personen im Bürogebäude sahen ebenfalls sehr viel derangierter aus, als Karen und Corey sie in Erinnerung hatten. Sie alle hatten sich unbequemer Kleidungsstücke entledigt, hatten stattdessen funktionellere Teile angelegt. Eine Frau mit Minirock und Bluse trug zum Beispiel Turnschuhe, mit denen sie besser Sprinten konnte.

Jeder schien sich auf irgendeine Weise bewaffnet zu haben. Karen entdeckte Küchenmesser in Gurten, Knüppel, die griffbereit an der Wand lehnten, jemand hatte sogar aus einem Kleiderständer einen gebogenen Bügelhaken herausgebrochen, er lag wie ein Tomahawk vor ihm auf dem Tisch.

Allein diese Dinge zu sehen machte Karen Angst. Ihr wurde klar, dass sie hier keineswegs in Sicherheit waren. Und was konnten diese Art Waffen gegen die Maschinenpistolen und Strahlenfeuergewehre ausrichten?

»Ich werde euch alles erklären«, sagte Alton Blacknell und deutete mit der Hand auf die Tür. Seine Kinder verstanden. Ihr Vater lotste sie in einen leeren Bereich, in dem sie ungestört reden konnten.

Raum 1839 diente als Abstellkammer oder als Magazin für Verpackungsmaterial. Niemand hielt sich hier auf, und zwischen dem hochgestapelten Verpackungsmaterial hatten sie genügend Platz.

Zunächst drückte Alton seine Kinder noch einmal fest.

»Es tut mir leid, dass ich nicht bei euch war, als all dies geschah«, sagte er unter Tränen. »Ich bin ein schrecklicher Vater. Ein Rabenvater.«

»Halb so schlimm, Daddy«, sagte Corey. »Jetzt sind wir ja hier.«

»Ja, und wir wüssten gern, was hier vor sich geht, Dad«, sagte Karen.

»Meine Güte, du siehst so bleich aus, Kind. Wollt ihr etwas essen? Etwas trinken?«

»Jetzt nicht«, meinte Corey.

»Gut. Gut. Ich werde euch erzählen, was ich weiß – aber das ist nicht viel. Gerüchte machen die Runde, aber wir wissen nichts Genaues. Es heißt, dass Terroristen in einer konzertierten Aktion alle Energiezentren des Planeten gleichzeitig zerstört haben. Sie haben sie in die Luft gesprengt – zum Teil mit Zeitbomben, zum Teil haben sich einige von ihnen geopfert und sind mit Bomben am Leib mit einem Fahrzeug hineingefahren. Wie es aussieht, gibt es auf dem ganzen Planeten keinen Strom mehr.«

»Das haben wir gemerkt«, sagte Corey in dem Versuch, lässig zu klingen.

»Die Behörden schaffen es nicht mehr, die Sicherheit aufrecht zu erhalten. Zu vieles geschieht gleichzeitig an zu vielen Orten. Und auch die Behörden haben keinen Strom mehr. Ich denke, dies hier ist der große Zusammenbruch.«

»Bedeutet das, dass der ganze Planet …«, setzte Karen an, brach dann jedoch ab.

»Der ganze Planet steht vor der Auflösung. Das heißt, das Leben, das wir bisher gekannt haben, gibt es nicht mehr. Wir können uns auf nichts mehr verlassen – nur noch auf uns selbst. Es wird keine Hilfe von außen kommen, jeder muss für sich selbst sorgen. Ich denke, dass einige die Gunst der Stunde nutzen, um lange anhaltende Animositäten auf unschöne Weise zu lösen. Private Rechnungen werden beglichen und …«

»Ja, Dad«, sagte Karen, »Mr. Goulart hat Mr. Sharp erschossen. Nach dem Stromausfall – mitten auf der Straße.«

»Was!« Alton Blacknell war erschüttert. Er kannte beide Nachbarn.

»Sie haben sich angeschrien, danach fielen Schüsse.«

»Habt ihr … habt ihr dabei zugesehen?«

»Zum Glück nicht. Aber wir sahen Mr. Goulart im Scheinwerferlicht von Mr. Sharps Zero, und wie er auf ihn zielte. Danach gingen wir vom Fenster weg, weil es uns unheimlich wurde.«

»Das habt ihr richtig gemacht. Verdammt! Die ganze Welt ist verrückt geworden. Wir dachten zunächst, in ein paar Minuten wäre der Strom wieder da. Das war auch der Fall, denn die Generatoren im Keller des Gebäudes sprangen an. Aber dann – als eines der wenigen beleuchteten Gebäude in der Stadt – haben wir die Verrückten angezogen wie die Fliegen. Sie kamen hierher, weil sie glaubten, etwas erbeuten zu können. Ein ganzer Trupp Irrer ist in den Keller vorgedrungen und hat den Generator und alle Dieselvorräte erbeutet. Gerade, als sie abziehen wollten, kam eine andere Gruppe Irrer, die die Herausgabe forderte. Wir lagen inzwischen wieder in völliger Dunkelheit, denn der erste Trupp hatte den Generator ja abgeschaltet und ausgebaut. Dann ging das Geschrei los, gefolgt von einer Schießerei. Dann warfen sie Handgranaten. Wir haben alles von oben beobachtet, denn wir hatten ja gar keine Waffen bei uns.«

»Und wer hat gewonnen?«, fragte Corey.

»Keine Ahnung. Irgendwann waren alle verschwunden, samt Generator und Treibstoff. Nur die Toten blieben zurück.«

»Und was ist mit diesen Toten? Wir haben keine gesehen.«

»Wir haben sie weggebracht und ihre Waffen eingesammelt. Wir haben die Leichen alle an einem Ort aufgestapelt, im Nachbargebäude. Wir wollten keine Toten auf der Straße liegen haben. Es war« – er suchte nach dem richtigen Wort – »widerlich«, vollendete er dann den Satz.

»Und was machen wir jetzt, Dad?«, fragte Karen. Sie machte fahrige Gesten und zitterte leicht, gerade so, als hätte sie Unterzucker.

»Zunächst gebe ich euch etwas zu Essen. Dann schauen wir zu, dass wir Tabletten für dich auftreiben, Karen. Ich sehe doch, dass es dir nicht gut geht. Wir werden uns hier nicht ewig halten können. Irgendwann ist der letzte Snackautomat geplündert, ist der letzte Getränkeautomat geleert. Spätestens dann müssen wir das Gebäude verlassen und uns etwas anderes suchen.«

»Gehen wir nach Hause zurück, Dad?«

»Ich denke, das macht keinen Sinn, Karen. Unser Zuhause haben wir vielleicht für immer verlo…«

In diesem Moment erklangen Rufe von draußen, Schritte trampelten den Korridor hinab.

»Etwas ist passiert!«, sagte Alton Blacknell. Er sah Karens sofort wieder besorgten Blick. Corey hingegen funkelte ihn frech an. Er fühlte sich innerhalb der Gruppe sicher; viel zu sicher, wie Alton Blacknell befürchtete.

»Lasst uns nachsehen«, sagte er und öffnete die Tür. Er erkannte eine der vorbeieilenden Frauen und hielt sie auf.

»Eneida, was ist los?«

»Mike, unser Wachtposten aus dem ersten Stock, hat Alarm gegeben. Bewaffnete sind unten ins Gebäude eingedrungen. Wir sind auf dem Weg, unsere Positionen einzunehmen.«

»Alles klar. Wir kommen auch gleich.«

Eineida eilte weiter, und Alton wandte sich an seine Kinder.

»Ihr habt’s gehört. Es könnte zu einem Kampf kommen. Mir wäre es am liebsten, wenn ihr euch in der hintersten Kammer versteckt.«

»Gib mir eine Waffe, Dad«, verlangte Corey. »Ich werde euch unterstützen.«

»Aber wir haben selbst nicht genügend Waffen, Corey. Alles, was wir haben, haben wir von den Toten erbeutet, oder aus der Küche oder dem Magazin geholt. Das ist nichts gegen das, was die anderen haben. Außerdem … ich möchte nicht, dass du so etwas auch nur anfasst. Hast du gehört? Wir dürfen uns nicht auf das gleiche Niveau wie diese Ungeheuer begeben.«

»Aber es geht um unser Leben, Dad. Sie werden uns hier wehrlos finden. Was ist, wenn sie uns töten?«

»Das weißt du nicht, Corey …«

»Ja, aber du auch nicht, Dad!«

»Ich glaube immer noch an die Vernunft in den Menschen. Das jetzt kann kein Dauerzustand sein. Wir müssen nur durchhalten, dann wird alles wieder besser werden. Vielleicht nicht mehr so, wie es war, aber auf jeden Fall besser als das, was wir jetzt haben.«

Corey setzte gerade zu einer heftigen Erwiderung an, da hörten sie ein Wimmern. Sie wandten sich beide gleichzeitig um und sahen gerade noch, wie Karen zusammenklappte und umkippte. Ihre Knochen polterten, als sie am Boden aufschlug. Mit verdrehten Augen starrte sie zur Decke und wand sich in unkontrollierten Zuckungen.

»Es ist zu spät«, hauchte Alton Blackwell. »Wir haben zu lange gewartet. Wir müssen ihr unbedingt etwas geben! Corey, schau in einem der anderen Räume nach, ob du etwas Mineralwasser findest, und bringe es so schnell wie möglich hierher.«

»Ja, Dad.«

Corey rannte los, so schnell er konnte.

Alton ging neben seiner Tochter auf die Knie, nahm ihren Oberkörper und legte ihn auf seinen Schoß. Er wiegte Karen vor und zurück und sagte: »Es tut mir leid, Baby. So leid. Ich wünschte, ich könnte mehr für dich tun.«

*

Der bewaffnete Trupp drang unten ins Gebäude ein und durchsuchte die Räume eine ganze Stunde lang. Die Büroangestellten hörten die wilden Rufe der Bandidos. Sie durchstöberten zahlreiche Büroräume der Subital AG und der Esteel Ltd., danach einen Aufenthaltsraum und einen Erste-Hilfe-Raum. Enttäuschte Rufe drangen durchs Treppenhaus bis nach oben. Jemand entleerte aus Wut sein Magazin auf eine Fensterfront.

Eneida Ribeiro, Altons Kollegin, kam ins Verpackungsmagazin zurück, als Alton gerade das Tablettenpäcken in die Jackentasche steckte. Sie ließ sich nicht anmerken, dass sie es gesehen hatte.

»Entwarnung, Alton. Sie rücken ab. Nach dem zweiten Stockwerk haben sie aufgegeben. – Oh. Was ist mit deiner Kleinen los?«

»Es geht ihr nicht gut«, sagte Alton. Er hatte Karen immer noch auf dem Schoß und hielt sie wie ein Baby. Karen lag besinnungslos in seinen Armen.

»Das alles ist zu viel für sie. Sie hält nicht lange durch, weißt du.«

»Die Arme. – Jedenfalls, die Bewaffneten verschwinden wieder. Sie haben gemerkt, dass dies kein Kaufhaus ist. Hier gibt es nichts von Interesse für sie. Kopiergeräte? Computer? Drucker? Monitore? Refraktoren? Verpackungskartons? Das alles funktioniert ohne Energie nicht, nützt ihnen nichts, ist nur wertloser Plunder für sie. Und die paar Snacks in den Automaten – dafür lohnt es sich nicht, den weiten Weg ins Industriegebiet auf sich zu nehmen. Sie werden merken, dass es ihnen nichts einbringt, wenn sie hierherkommen, und dann werden sie uns in Ruhe lassen. Vorläufig sind wir hier sicher.«

Alton nickte ihr aufatmend zu. Doch er wusste, dass ihre Sicherheit nur relativ war. Wenn der letzte Automat leergeräumt ist, würden auch sie nicht länger hier bleiben können …

Zweiter Teil

Sie waren sieben, und ihnen stand die Brutalität ins Gesicht geschrieben.

Am späten Vormittag hatten sie eine Frau gefangengenommen und es war nur eine Frage der Zeit, bis sie sie vergewaltigen würden – Owen Richter konnte es ihnen an den Mienen ablesen. Sie hatten bereits begonnen, ihre Spielchen mit ihr zu treiben. Sie stießen sie umher, riefen ihr zotige Witze und Anzüglichkeiten zu und schubsten sie immer näher an das halbverwüstete Gebäude heran.

Nicht, dass sie den Schutz eines Gebäudes gebraucht hätten. Wenn sie die Frau auf offener Straße in dieser von Menschen verlassenen Gegend vergewaltigt wollten, gäbe es nichts und niemanden, der sie daran hindern könnte. Es war wohl nur so, dass sie die Tat nicht auf dem harten Erdboden vollziehen wollten; auf dem Teer oder auf der Enginehaube eines der herumstehenden, verlassenen Fahrzeuge.

Die Sieben waren auch bis an die Zähne bewaffnet. Sie trugen Aranchov-Automaticgewehre und Gi-Lux-Handfeuerwaffen. Sie trugen Kyber-Messer mit langen zackigen Klingen an ihren Hüften, und einer von ihnen hatte sogar noch einen Gurt schräg um den Leib geschnallt, der mit nichts anderem als Handgranaten gefüllt war, wahrscheinlich zwölf an der Zahl, doch da der Mann wie die anderen ständig in Bewegung war, konnte Richter sie nicht genau zählen.

Owen Richter saß versteckt hinter Trümmern, die einst die Wände eines Wohnhauses gewesen waren, und beobachtete die Männer und die Frau durch sein Fernglas. Der hellgrünen, sich ständig verändernden Lucile-Anzeige entnahm er, dass die Entfernung bis zu den Halunken fast einen Viertelkilometer betrug. Auf die Entfernung hörte er sie immer wieder rufen, und er hörte die verzweifelten Schreie der Frau.

Das F-3000 Strahlengewehr hing an einem Riemen über seinem Rücken. Die Waffe war präzise genug, und er war ein guter Schütze, sodass er damit auf die Entfernung einen Treffer landen konnte. Doch was nützte ihm ein solcher Treffer, wenn er es dort drüben mit sieben Kerlen zu tun hatte?

Selbst wenn er mit dem ersten Schuss einen von ihnen ausschaltete, und mit guten Glück noch einen zweiten erwischte, bevor sie alle in Deckung sprangen, waren dann immer noch fünf Kerle übrig, die sich sofort auf ihn stürzen würden. Das hieß, sie würden ausschwärmen, sich hinter Trümmern verborgen an ihn heranpirschen. Von da an war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie ihn in der Zange hatten. Und sie würden bestimmt keine Gnade kennen, nachdem er einen oder zwei von ihnen ausgeschaltet hatte. Das zeigten sie bereits jetzt – durch die Art und Weise, wie sie die Frau behandelten.

Die Frau … sie hatte ihr Versteck wohl nicht gut genug gewählt. Oder Durst und Hunger hatten sie auf die Straße getrieben. Vielleicht hatte sie in den Trümmern von Häusern nach Nahrungsmitteln gestöbert, nach irgendetwas Brauchbarem, das ihr Leben um ein oder zwei weitere Tage verlängerte. Ohne Grund war sie gewiss nicht im Freien unterwegs gewesen, und bestimmt hatte sie es inzwischen mehr als bereut, diesen Schritt gewagt zu haben.

Sie sah abgerissen aus, ihre Kleidung bestand aus einer zu großen alten Armeeuniform, die sie wohl irgendwo gefunden hatte, und die ihr bessere Dienste leistete, als die modische Kleidung, die noch vor Kurzem auf diesem Planeten getragen wurde. Doch auch diese Tarnkleidung hatte sie nicht davor bewahren können, diesen Burschen in die Hände zu fallen. Richter hörte ihre heiseren Schreie, als die Schläge der Männer sie trafen.

Sie war keine Schönheit. Sie war verhärmt und ausgezehrt, das dunkelblonde Haar war speckig und mit einem Gummi zusammengebunden. Ihre Haut war blass, die Augen lagen in tiefen Höhlen und waren blutunterlaufen, die Lippen blutleer und dünn. Doch in diesen Tagen genügte es, eine Frau zu sein, um die schlimmsten Dinge zu erleben.

Richter fragte sich, ob er überhaupt einen Versuch wagen sollte, sie zu befreien. Sieben gegen einen – da würden selbst Mutigere und Stärkere als er es sich zwei Mal überlegen, ob das klug wäre.

*

In der vergangenen Woche hatte Owen Richter eine tiefsitzende Abneigung über den Planeten Wormss W4-Benus entwickelt. Diese Welt war durch und durch verkommen. Die Katastrophe, die über die Zivilisation hereingebrochen war und sie quasi mit einem Strich beseitigt hatte, hatte die schlimmsten Triebe und Auswüchse freigesetzt. Es war, als ob die Bewohner hier geradezu darauf gewartet hatten, dass das System und die Behörden zusammenbrachen, um dann nach ihren eigenen niederen Begierden, Trieben und Instinkten loszuschlagen.

Dazu hatte es erstaunlich wenig gebraucht. Terroristen und Systemgegner hatten mit einer genau getakteten Bombenaktion die Stromversorgung sämtlicher großer Städte lahmgelegt und damit den Untergang eingeleitet. Die Bewohner wurden sich plötzlich bewusst, dass sämtliche Überwachungskameras und auch alle anderen Mittel und Methoden staatlicher Überwachung ausgefallen waren. Sie begriffen sehr schnell, dass sie nun tun und lassen konnten, was immer sie wollten, ohne dafür zur Rechenschaft gezogen zu werden, und sie begannen umgehend, sich der neuen Freiheit zu erfreuen: Kaufläden und Malls wurden gestürmt und geplündert. Jeder riss an sich, was er schon lange haben wollte, sich aber bisher nicht hatte leisten können. Die Leute hatten sich vermummt, was den Geistertanz auf den nächtlichen Straßen noch furchterregender und gruseliger gestaltete. Schwerbewaffnete Schreckensgestalten tanzten vor brennenden Gebäuden. Fahrzeuge explodierten. Ziegelsteine flogen in Schaufenster: Häuser wurden gestürmt und ihre Bewohner exekutiert. Vermummte rotteten sich zusammen und ermordeten alle, die ihnen in die Quere kamen.

Die Ordnungsorgane erschienen schwerbewaffnet in schwarzen Truppenfahrzeugen, stürmten in die Malls und – beteiligten sich ihrerseits an den Plünderungen. Sie transportierten Waren palettenweise mit Hubwagen und Gabelstaplern zu ihren Fahrzeugen, luden alles ein, sprangen auf und fuhren johlend davon.

Viele andere, die als Gesetzeshüter arbeiteten, blieben dem Dienst fern, weil sie ihre Familien beschützen wollten. Und nicht wenige von ihnen schlossen sich selbst irgendwelchen Banden an, um Gebiete zu besetzen und sich Güter des täglichen Überlebens zu sichern.

Banden, Gangs und Clans waren die neue Geißel von Wormss! Überall in den Städten bildeten sie sich heraus. Begonnen hatte es damit, dass bestehende Gangs marodierend durch die Innenstädte gezogen waren. Anderen, die das beobachtet hatten, wurde schlagartig klar, dass sie diesen gewalttätigen und zu allem entschlossenen Gruppen allein nichts entgegenzusetzen hatten. Sie riefen ihre Freunde zusammen und bildeten ebenfalls Gruppen, um ihre Schlagkraft zu erhöhen.

Zuerst sollte der Zusammenschluss sie gegen Willkür und Brutalität schützen, doch bald merkten sie, dass sie als geschlossene Einheit in der Lage waren, Dinge zu »erobern«, die schwächere Gruppierungen nicht für sich behalten konnten. Und so begann der Kampf der Banden, Fraktionen, Familien … wie immer man sie nennen wollte.

Sie gaben sich Namen, die alles über sie sagten: Killer Machines, Chainsaws, Sword of God, Pistol Bunnies, Scum Slayers und so weiter. Wo immer sie aufeinanderprallten, gab es Scharmützel, Gefechte, gab es Tote und Verletzte. Keiner gönnte einer feindlichen Gruppierung auch nur das Schwarze unter dem Fingernagel. Ständig wurde gerungen und gefochten – um den besseren Siedlungsplatz, um die Wasserversorgung, um Lebensmittel, Land, intakte Gebäude, Waffen, sogar um Frauen.

Owen Richter war gerade im Landeanflug auf Wormss gewesen, als plötzlich alle Lichter ausfielen. Er lachte noch, weil solche Energieengpässe, die er auch auf anderen Planeten schon erlebt hatte, meist auf die Inkompetenz der Betreiberfirmen schließen ließen. Sein Raumschiff, die Elvica CC-10, besaß starke Scheinwerfer, die er einschaltete und so problemlos auf dem vorgesehenen Platz im Raumhafen niederging.

Wenn er jetzt den Startknopf gedrückt hätte und einfach weggeflogen wäre, wäre ihm nichts passiert.

Gar nichts.

Doch er – Dummkopf, der er war – wollte unbedingt das Geschäft mit Rupert Vandenbush zum Abschluss bringen, das er auf der Orbitalstation von Vam Sroome eingefädelt hatte. Der stinkreiche Geschäftsmann Vandenbush hatte 7 Millionen Tetra-Metall-Tornister für Jetpacks gekauft. Nun suchte er nach einem Transporteur, der ihm die Ladung nach Wormss verfrachtete. Owen Richter war zu diesem Zeitpunkt auf der Raumstation gewesen und hatte den Frachtauftrag in der Auflistung der lokalen Ausschreibung gesehen. Der Preis hatte gestimmt, und er hatte zugegriffen.

Bedingung: Eine Lieferung ohne Zeitverzögerung! Rupert Vandenbushs Fabriken, die die Jetpacks herstellten, brauchten die Tornister sofort. Das hieß: Sofortige Verladung, sofortiger Aufbruch, und nichts durfte Owen Richter aufhalten.

Richter hatte kein Problem mit solchen Bedingungen. Er hatte ohnehin nichts Besseres vor, das hieß, alle anderen Aufträge, die er noch auf seiner Liste hatte, konnte er auch später erledigen. Also hatte er eine Warpzelle in die Elvica CC-10 geladen und war losgeflogen.

Er hatte nichts als Qubit-Zeichen in den Augen, als er lachend auf den nachtschwarzen Raumschifflandeplatz niederging. Auch noch, als die Entladecrew auf sich warten ließ. Lieber wartete er und spielte im gedämpften Licht seines Cockpits eine Runde Zombie Shadows, als dass er draußen in der Dunkelheit umhergeirrt wäre, auf der Suche nach einem Lademeister. Und wieder starten und wegfliegen? Niemals! Dann konnte er die 249.999 Qubits in den Wind schreiben, die Rupert Vandenbush ihm für die Lieferung in Aussicht gestellt hatte.

Irgendwann, als es ihm dann doch zu bunt wurde, bequemte er sich aus dem Sessel, etwas später sogar aus dem Raumschiff. Er stand im Lichtkegel der Scheinwerfer und wunderte sich, warum die zuständigen Stellen es noch nicht geschafft hatten, die Energieversorgung wiederherzustellen. Hinzu kam, dass aus der nahen Stadt explosionsartige Geräusche herüberklangen. Der Himmel am Horizont war durch flackernden Lichtschein erleuchtet … als ob dort mehrere Feuer brannten!

Noch lachte Richter. Noch glaubte er, in wenigen Minuten, ungünstigstenfalls in ein paar Stunden seine Ladung loswerden und mit quittiertem E-Ladeschein zum Missionsagenten zurückkehren zu können.

Wenigstens hatte er sich bewaffnet. Er kannte den Planeten Wormss nicht, wusste nicht, wie die Leute hier tickten, welche Gepflogenheiten hier herrschten. Daher war er lieber vorsichtig und schnallte sich die F-3000 um, während er die ZAP-9, seine Faustfeuerwaffe und ständiger Begleiter, immer wieder im Holster lüftete und das Ziehen übte.

Richter war ein guter und schneller Schütze, und er hatte seine Künste nicht immer nur auf legale Weise angewandt. Hin und wieder hatte es Aufträge wie auch Einsätze auf eigene Regie gegeben, die Systembehörden jedweder Art besser unbekannt blieben. Ob Diktatur, Feudalsystem, Republik oder Volksdemokratie – Owen Richter wusste, dass es besser war, mit einer geladenen ZAP-9 im Holster aufzutauchen, als hinterher in die Röhre zu glotzen.

Der Horde schwerbewaffneter Freaks, die plötzlich aus dem Nichts auftauchte und über ihn herfiel, hatte er nichts entgegenzusetzen. Er schaffte es gerade noch, in die Schwärze des unbeleuchteten Hangars zu entkommen, konnte aber nicht verhindern, dass die Meute in sein Schiff eindrang, die Laderäume durchstöberte, enttäuscht aufbrüllte – was sollten sie mit Tetra-Metall-Tornistern anfangen? Was, zum Teufel, was? – und wild um sich zu schießen begann. Sie starteten die Engines, und mit nicht gelindem Entsetzen musste Richter zusehen, wie die Diebe mit seinem Raumschiff und seiner Ladung fortflogen.