Czytaj książkę: «Цифровые звезды»

Глава 1 – Звезды.

Я снова здесь. В мире миллионов несуществующих звезд и планет. В мире, где я чувствую себя по настоящему живым.

Сейчас я нахожусь на одной из многочисленных, парящих в космосе платформ, так называемых на местном сленге «заправках». Платформа небольшая, примерно полкилометра в диаметре. Хотя вряд ли единицы измерения реального мира можно применить к миру виртуальному. Внизу шумели турбины, и изрыгали синие струйки пламени, удерживая этот островок из металла на одном месте. Несколько прямоугольных «заправочных» автоматов – это единственное, что здесь было. Платформу покрывал купол энергетического поля, похожий на голограмму сетки из голубых линий.

Я наклонился, поправил разболтавшийся ремешок на массивных серых сапогах, по форме подошвы похожих на квадрат с закругленными углами, проверил плотно ли пристегнут к такому же серому костюму из странного гладкого материала длинный, до самых колен синий плащ, убрал упавшую на глаза прядку белых волос. Вся экипировка была в полном порядке, и я стал думать, как еще себя развлечь в ожидании своего напарника Сатрина. Решил в третий раз осмотреть транспорт.

Летали по бескрайней галактике мы не на колоссальных космических кораблях, а на механических драконах. Это главная особенность игры, отсюда и кричащее название «космические всадники». Мой дракон, Адран, необычайно красив, черный металл его тела отражал сияние сотен звезд, и переливался багровым блеском, длинная шея изгибалась невероятно грациозно, а большие крылья, казалось, одним взмахом могут снести тебя с ног. Выбрал я Адрана, конечно, не за красоту, а за скорость. В моей работе очень ценилось время, за которое я смогу перелететь от одной планеты к другой. К слову, отдал я за него целую кучу энергокристаллов – внутриигровой валюты.

Я подошел к Адрану, слегка надавил на металлическую пластину на его груди, послышался щелчок, пластина открылась как дверца у шкафа, демонстрируя мне квадратный блок питания, размером как половина моего тела. На маленьком экране блока зеленым цветом светились цифры: «96%». Хватит долететь не то, что до другой планеты, но и до другого созвездия. Это конечно при условии, что путь пройдет спокойно.

Я закрыл грудную пластину дракона. Все было готово к полету, но вот мой напарник Сатрин опаздывал, как всегда. Я взглянут на электронные часы на запястье левой руки. Яркие красные цифры подсказали мне: «21:13», договаривались встретиться в девять. Опоздание не критичное, но я уже начинал злиться. Я сам человек пунктуальный, и опозданий других не терплю, тем более времени у меня не так много. Я вздохнул. Ну что поделать, такой уж у меня друг.

Я сел на холодный металлический пол платформы, облокотившись на крыло Адрана и, сквозь квадратики в сетке купола стал разглядывать звезды. Их было невероятно много, и все сверкали по-разному, какая-то звезда мерцала красным, какая-то зеленым, были голубые и желтые, и белые в том числе. Похожая картина складывается, когда рассыпаешь разноцветный бисер, и на него падают солнечные лучи. Хотя я, честно говоря, бисер в руках никогда не держал. Больше всего в глаза бросалась ближайшая, грязно-красного цвета планета. По размерам она казалась в два раза больше луны, если смотреть с Земли, конечно.

Когда в очередной раз, посмотрев на часы, они показали «21:17», я, наконец, заметил приближающегося к платформе со стороны красной планеты дракона. По яркому блеску бело-золотого тела и крыльев я узнал Линдэю – дракона Сатрина. Линдэя плавно проплыла сквозь голограмму купола, и опустилась на платформу рядом со мной. От взмахов крыльев меня обдало воздухом, и прядка волос снова предательски выпала из-за уха. Сатрин слез со спины дракона, его ноги громко ударили по металлу. Парень расплылся в теплой улыбке.

–Привет Норган, как дела? – Сказал он.

–Было бы лучше, если бы ты прилетел вовремя. – Ответил я с легким раздражением.

–Да, извини. Зато у меня новости. Идем. – Сатрин направился к одному из автоматов, и жестом подозвал к себе Линдэю. Дракон послушно последовал за ним.

Парень пригладил растрепанные после полета темные кудри коротких волосы, откинул назад идеально белый плащ, запустил руку в карман темно-зеленого костюма, и немного покопавшись достал оттуда три розовых энергокристалла. Он закинул переливающиеся перламутром ровные кусочки размером с палец в отверстие автомата. На экране устройства высветилась цифра: «30%». Сатрин открыл отсек на груди у дракона, вставил провод, идущий от автомата в блок питания, и пока дракон заряжался, начал разговор:

– Есть работа. Все как обычно. Платят хорошо, лететь далеко.

Я сухо уточнил:

– Подробности?

– Завтра утром. Вон оттуда. – Парень указал на красную планету, с которой прилетел – И до планеты в созвездии Кошки. Лететь примерно часов одиннадцать.

Я утвердительно кивнул, оставался главный вопрос:

– Сколько?

Сатрин заметно оживился, он слегка прикусывал нижнюю губу, а в глазах горели искры. Впрочем, его лицо всегда принимало такое взбудораженное выражение, когда речь заходила о деньгах.

– Пятьдесят. – Сказал он, глядя мне в глаза и ожидая реакции. Автомат запищал, информируя о том, что заряд закончен, Сатрин вынул провод из блока питания Линдэи.

Я задумался. Пятьдесят энергокристаллов это очень много. Если по текущему курсу обменять их на реальную валюту, то можно целый месяц прожить не работая, конечно прибыль мы с напарником делили пополам, но все равно получалось многовато за обычные услуги курьера. Я уже собирался спросить Сатрина, но он опередил меня:

– Ты хмуришь брови. Думаешь, где тут подвох.

Я молча кивнул. Сатрин пояснил:

– Ну, в общем, перевезти посылку нужно как можно быстрее, Остановки только для заряда драконов, перерывов на обед не будет. Да и к тому же созвездие Кошки, то еще местечко, там охотников полно. Если справимся, камушки наши. Ну, что скажешь?

Я попытался адекватно оценить ситуацию, взвесить все за и против. Лететь одиннадцать часов подряд мне, конечно, не хотелось, а встретить по пути охотников на драконов тем более, но мысль о двадцати пяти «камушках» (так Сатрин называл энергокристаллы), сильно перевешивала мое нежелание. Наконец я обратился к своему напарнику:

– Я в деле.

– Отлично, Ногран. – Сатрин потрепал меня за плечо. – Полетели. Сразу долетим до места встречи, чтобы завтра не париться.

– Мысль хорошая. – Подтвердил я. – Не часто у тебя такие бывают.

Я легко улыбнулся, Сатрин в ответ по-детски показал мне язык, и принялся седлать дракона.

Я забрался на спину Адрана по его сложенному крылу, как по лестнице, и поудобнее расположился на своем месте. Металлический изгиб на спине дракона – место для всадника – отдавало неприятным металлическим холодом. Я взялся обеими руками за две небольшие ручки управления, находившиеся между спиной и шеей дракона так, чтобы мне было удобно их держать. Адран поднялся на крыльях, меня качнуло в седле. Электронные часы на запястье сменили цифры, теперь вместо времени они показывали уровень заряда дракона. Сатрин уже взлетел к куполу. Я слегка наклонил обе ручки вперед, Адран расправил крылья, оттолкнулся от платформы мощными задними лапами, и понес меня вверх. Мы прошли сквозь купол платформы, голубая сетка окутала меня и дракона, образовывая сферу энергетического поля вокруг нас. Это означало, что мы покинули нейтральную территорию и вышли в открытый космос.

Сердце сжалось в груди. Даже спустя два года, моей игры в «космических всадников», каждый полет будоражит как первый. Это потрясающее чувство, когда ты плывешь в бескрайней галактике, крылья верного дракона рассекают темную пустоту, и куда бы ты ни посмотрел, вниз, вверх или в любую сторону, ты увидишь тысячи разноцветных звезд.

Мы набрали скорость, я наклонил корпус вперед, почти лег на дракона. Звезды уже не выглядели как мерцающие точки, а вытянулись в светящиеся трубочки. Красная планета становилась все ближе. Сатрин летел впереди, демонстрируя мне все свое мастерство в управлении драконом, Линдэя кружила петлями, описывая круги, как стрелка старинных часов, словно ее траектория полета была закрученной спиралью.

Планета стала уже огромной и закрывала собой весь обзор впереди, хотя по размерам она была очень маленькой, относительно других планет. Мы замедлились, стали искать место для посадки. Из маленького наушника в правом ухе раздался голос Сатрина, немного хриплый, как будто из рации:

– Лети за мной, знаю тут одно место.

Я следовал за напарником, красную планету так же окутывало энергетическое поле, мы прошли через него, часы запищали, информируя меня о прибытии на новое небесное тело. На маленьком черном экране часов высветилась краткая информация о планете: размер, количество игроков на данный момент, имя игрока, открывшего планету и название «Кси-25». Мы приземлились в бесплодной пустыне с желтым песком, красными пиками горной породы и ясным, безоблачным небом оранжевого цвета. Недалеко от нас располагался небольшой городок, он состоял из нескольких квадратных одноэтажных домиков, похожих на пластмассовые коробочки. Кроме трех девушек-игроков, стоявших рядом со своими драконами, тут больше никого не было. Мы слезли с драконов, те покорно прилегли на песок, в ожидании следующего полета. Сатрин направился к одному из домиков. Пока я ждал своего напарника, окинул взглядом пустыню. «Кси-25» мне нравилась, оранжевый свет неба ложился на кожу, казалось, будто тело покрыто медью или золотом. Ветра не было, идеальная тишина умиротворяла. Драконы в этом свете тоже казались другими. Белая Линдея, стала совсем золотой, будто была полностью сделана из этого металла. Адран сменил свою черную окраску на багрово-оранжевую.

В ожидании Сатрина, я случайно подслушал разговор девушек, это было нетрудно, спорили они достаточно громко:

– Давайте, потом этот квест выполним, мне на работу завтра. – Сказала одна из них.

– Да ты чего. Он же короткий. – Ответила вторая.

– Ага, мы пока до этой планеты долетим, эту руду соберем, и отнесем ему обратно, уже утро настанет. – Со злостью говорила первая.

– Ты шутишь? Да это же типичное поручение по сбору предметов, такие часа за пол выполняются, не больше. – Девушка обратилась к третьей подруге. – Мари, ну хоть ты ей скажи! Мы такими темпами на нормальных драконов никогда не заработаем!

Мари смущенно ответила:

– Знаешь, Кейли мне к экзаменам готовиться надо, а то у меня родители опять устройство для игр отберут.

Кейли всплеснула руками и сказала:

– Да ну вас! Сама квест сдам! – Девушка села на дракона и улетела. Остальные подруги обменялись обещаниями зайти в игру завтра, нажали кнопку на электронных часах левой руки, и в эту же секунду исчезли вместе с драконами.

Мне стало даже немного жаль этих девочек. Таких новичков полно. Услышали от кого-то, что в игре можно заработать, и толком не изучив как тут все устроено, носятся по галактике в поиске той самой «золотой жилы». Правда в том, что кристаллов с квестов едва хватает на зарядку дракона и на еду для персонажа. А чтобы начать зарабатывать, например перевозками, как мы, нужен дракон быстрый. Тут уж без вложений реальных денег не обойтись никак.

Ко мне подошел мой напарник, он держал в руках белый контейнер.

– Взял нам поесть. – Сказал Сатрин.

Я про себя отметил, что это очень кстати. Меня последний час донимало искусственно созданное ощущение голода.

Мы сели прямо на желтый песок, друг напротив друга, Сатрин достал из контейнера пластиковую ложку, круглую железную банку, бутылочку с водой, и маленький пакетик с порошком. Друг протянул мне воду и пакетик, я высыпал порошок в бутылку, закрыл ее и сильно потряс. Через несколько секунд таких манипуляций, у меня получился густой питательный коктейль, чем-то напоминавший по вкусу и консистенции сладкий йогурт. Сатрин вооружившись ложкой, открыл банку со своим блюдом. Я до сих пор не мог понять, как он ест эту массу. От этой черной жижи, похожей на смесь желе и соплей, меня воротило. Даже смотреть на нее было сложно, не то, что есть. Сатрин заметив, с каким отвращением я смотрю на его «еду», сказал мне:

– Попробовать хочешь?

Я выставил ладонь вперед, как бы отгораживаясь от мерзкой массы:

–Нет спасибо.

Сатрин ехидно улыбнулся, зачерпнул ложкой кусочек желе и протянул мне.

– Это очень вкусно.

Я рефлекторно, отвел его руку в сторону. Черная масса выпала из ложки и плюхнулась на песок. Мне даже показалось, что эта гадость начала ползти. Сатрин рассмеялся, я, скорее с дружеской теплотой, нежели с оскорблением, сквозь улыбку сказал:

– Придурок….

Остаток трапезы прошел спокойно. Когда мы, наконец, доели, я посмотрел на электронные часы. Время «22:34».

– Тебе уже пора? – Спросил Сатрин.

– Еще минут двадцать с тобой посижу.

Мы удобно устроились на желтом песке, прилегли на крыло Линдэи так, чтобы быть в ее тени. Несколько минут сидели в тишине, пока Сатрин не спросил:

– Лорин все еще делает тебе мозги?

– Да. – Ответил я.

– Честное слово, не понимаю, чего она до тебя докапывается. Ну, играешь много, это да, но ты же зарабатываешь на этом, в чем проблема? – Сказал Сатрин.

– Она просто боится. – Ответил я.

– Что ты встретишь охотников на драконов?

– Ага. Боится, что я потеряю все деньги, которые на Адрана потратил. Она хотела на них сделать экранные обои на все стены.

К слову, деньги это были не наши общие, а мои собственные.

– А ты, я так понимаю, не хотел? – Спросил Сатрин.

– Нет, не хотел. – Я ненадолго задумался, затем сказал. – Знаешь…. наверное, мы просто по-разному представляли нашу совместную жизнь.

Сатрин ничего на это не ответил. Он набирал песок в руку и смотрел, как тот сыпется сквозь пальцы. Мы еще немного посидели в тишине, каждый в своих мыслях. Я наслаждался моментом, хотел, чтобы время шло как можно медленнее, или вообще замерло. Возвращаться в реальный мир желания не было совсем. Мой напарник прекратил играться с песком и посмотрел на меня.

– А может, и мы когда-нибудь станем охотниками? – Спросил он. – Накопим на самых мощных драконов и будем камушки мешками собирать.

– Всю жизнь копить придется. – Скептично ответил я.

– В кредит взять можем. – Сатрин задумчиво наклонил голову. – Ты только подумай, убиваешь чужого дракона, и получаешь половину кристаллов от его стоимости.

Я нахмурился.

– Или убивают твоего дракона, и ТЫ теряешь половину его стоимости. Чем тебе работа курьером не нравится? Тоже прибыльно.

– Я хочу большего. – Сказал Сатрин.

– Ну, у тебя бы получилось. А я не хочу так рисковать. – С легкой досадой сказал я.

Сатрин начал водить пальцем по песку, я погрузился в себя. Прошло несколько минут в полной тишине, я посмотрел на песок, из линий от пальца вырисовывался дракон, очень даже красивый, насколько это было возможно для рисунка на песке.

– Неплохо. – Сказал я.

Сатрин всмотрелся в рисунок и сказал мне:

– А ты знаешь, Норган, как вообще появилась игра?

Я совершенно не понял сути этого вопроса, потому что ответ был очевиден.

– Нейросеть сгенерировала. – Сказал я.

Сатрин немного скривил губы, и начал пояснять:

– Ну, в общем-то, да, технические моменты, такие как моделирование мира, и написание кода, конечно, делает нейросеть, но я говорю об идее. Откуда идея, что в космосе мы будем летать именно на драконах?

– Я тебя не понимаю. – Сказал я.

– В общем, ходит слух, что игру создал человек, и ему это приснилось. Ну, космос и драконы. Понимаешь? – Сатрин говорил с таким вдохновением, что мне постепенно начало казаться, будто я и сам верю в эти сказки.

– Сатрин, ну ты серьезно? Приснилось? Нет, звучит, конечно, очень интересно, хоть и бредово.

Сатрина мой скептицизм сильно задел и расстроил, его глаза потухли, он опустил голову и тихо сказал:

– Уже и помечтать нельзя….

Что это с ним? Таким подавленным я его еще не видел.

– Сатрин, ты чего? Знаешь же все идеи, какими бы сумасшедшими они не казались, генерирует нейросеть. Это факт.

– А что, если нет? – Мой друг сдаваться явно не хотел.

– Точно тебе говорю, у меня образование в сфере работы нейросети. Ни один человек сейчас ничего не придумывает, это попросту бессмысленно. Пока люди месяцы ломают голову над одной идеей, нейросеть сгенерирует миллионы таких идей, и они будут намного ярче и уникальней.

Сатрин удивленно посмотрел на меня.

– А чего ты тогда не работаешь с нейросетью? Получал бы намного больше, чем сейчас. – Спросил он.

Я вздохнул, посмотрел на дракона на песке, прошелся взглядом по пустыне.

– Около двух лет назад. – Начал я. – Я работал тестировщиком продукции нейросети, читал сгенерированные книги, статьи, смотрел интерактивные сериалы и фильмы, ну, в общем, все, что создавала нейросеть. Однажды мне поручили протестировать новую игру…

– Дай угадаю, «Космические всадники»? – Перебил Сатрин.

– Именно. Стоило мне только один раз полетать, и все, остановиться не смог, думал отпуск возьму, наиграюсь, и снова вернусь к работе….

– Не вернулся. – Констатировал факт Сатрин.

– Как видишь. – Сказал я, вздохнув.

– Жалеешь?

–Ни капли. – Ответил я и добавил: – Только Лорин постоянно мозг делает, а так все отлично.

Я снова посмотрел на часы. «22:51»

– Мне пора, напиши, в какое время встретимся.

– Конечно, до завтра, Норган. – Сказал Сатрин и положил мне руку на плечо.

Я нажал на часах комбинацию из кнопок, и погрузился в темноту.

Глава 2 – Квартира.

Я открыл глаза. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд и прийти в себя. В квартире было темно, только один тонкий луч света из приоткрытой двери в ванну рассекал комнату. Я лежал на своей большой двухместной кровати, с мягкой простыней жемчужного-серого цвета из переработанного пластика. Приподнялся на локтях, голова была слегка тяжелой от веса устройства для погружений. Я снял белый обруч, с кучей датчиков и светодиодов, аккуратно положил его на простыню рядом с собой.

Глаза постепенно привыкли к темноте, скромного луча света хватало, чтобы разглядеть обстановку. Комната небольшая, просторная кровать сильно урезала пространство, на стенах, обшитых серыми пластиковыми панелями, висели два картинных экрана, оба выключенные. Напротив кровати располагалось окно во всю стену. Через него в комнату проникал белый лунный свет. В свете луны, виднелся темный силуэт. Я узнал в нем Лорин, она недвижно сидела в кресле, на ее голове был такой же белый обруч, какой я использовал для игр. Только в отличие от меня, Лорин через него в основном работала.

Рядом со мной лежал мой планшет, я взял его, устройство сразу же включилось, ослепляя меня светом от экрана, в нижнем левом углу я увидел время «22:53». Через несколько минут Лорин закончит работу, а значит нужно, хоть и без всякого желания, привести себя в порядок и встретить ее. Я встал с кровати, голова немного закружилась, направился в ванну.

Раздвижная дверь проехалась по рельсам с шумом, противный желтый свет в ванне сразу ударил мне в глаза. Опираясь руками о белую, слегка грязную раковину, я посмотрел в заляпанное зеркало над ней. Глаза уставшие, волосы растрепанные, майка цвета хаки помятая, на лбу красный след от обруча для погружений. Я повернул ручку крана в сторону с холодной водой, подставил ладони под струю, приятное ощущение прохлады расслабило руки, мне казалось, они все еще немного болят после полета. Я сложил ладони, набрал в них воды и плеснул себе в лицо. Обжигающий холод быстро вернул меня в чувство. Я пригладил мокрыми руками белые волосы, вернул кран в исходное положение, и когда уже собирался покинуть ванную комнату, заметил стиральную машину.

В белой машинке лежали чистые, влажные вещи, а рядом куча вещей еще не стиранных. Я узнал в этой куче свою одежду. Открыл машинку, там была только одежда Лорин, хотя места хватило бы и на мои вещи.

– Весьма оригинальный способ выразить свое недовольство. – Вслух сказал я, и усмехнулся.

Я вышел из ванны, направился в кухню. Кухня выходила напрямую в спальню, комнаты разделяла высокая стойка, с барными стульями. Все дверцы и поверхности были выполнены в зеленом цвете. Лорин однажды увидела такой дизайн в одном из электронных журналов, выпускаемых ее любимой нейросетью, и решила, что нам обязательно нужна кухня именно в такой расцветке. Мне всегда казалось это бессмысленным, учитывая, что в реальности мы время почти не проводим.

Я открыл зеленую дверцу кухонного шкафчика, достал пакетик с кофе, высыпал его в кружку. Когда я наливал из кулера горячую воду, из спальни послышался скрип кресла. Лорин сняла обруч, устало потерла веки.

– Привет, как на работе? – Равнодушно спросил я, чисто из вежливости.

Девушка встала, потянулась, направилась на кухню. Она села на высокий стул напротив меня. В свете ламп над стойкой я мог хорошо ее рассмотреть. Усталое, но все же красивое лицо, потухшие большие глаза, пухлые губы, искривленные грустью. Лорин положила лоб на сцепленные пальцы рук, ее короткие темные волосы упали на лицо, почти скрывая его.

– Не очень. – Сказала она. – У нашей нейросети продажи книг упали.

– Их еще кто-то читает? – Спросил я.

– Да, немногие, но, тем не менее, у конкурентной нейросети продажи выше.

Я помешал ложкой кофе, сделал глоток, сразу почувствовал себя лучше

– Сделать тебе кофе? – Обратился я к Лорин.

Она молча кивнула, потерла руками лицо, и устало выдохнула. Я приготовил кофе, поставил кружку перед девушкой.

– Я завтра тебя встретить не смогу. – Начал я не самый приятный разговор.

– Это почему же? – Раздраженно спросила Лорин. Она, по всей видимости, уже догадалась, что я собирался сказать.

– Занят буду. Есть одно дело в игре.

Лорин закатила глаза.

– Ты серьезно? Опять будешь летать на драконе в этой дурацкой игрушке? – Сказала она на повышенных тонах.

– Лорин, ты же знаешь, это просто работа. – Соврал я. Действительно, работа курьером приносила хорошие деньги, но для меня это было скорее приятным бонусом.

– Норган. – Девушка посмотрела мне прямо в глаза. – Продай дракона пока не поздно и вернись в компанию.

Я попытался это представить. Вот я продаю Адрана, получаю обратно вложенные в него деньги, прощаюсь с Сатрином, объясняя ему, что больше совместных приключений у нас не будет, снова устраиваюсь тестировщиком, и целый день, как Лорин, сижу и просматриваю бесконечное количество тупых видео, сгенерированных нейросетью. От этой мысли мне стало не по себе.

– Нет, Лорин, Такая жизнь не для меня. – Сказал я. Мой голос звучал решительно.

Лорин это заявление явно не понравилось, она помассировала пальцами виски и сказала мне:

– А знаешь что? Делай что хочешь. Мне все равно.

Вот она, та самая фраза, после которой становится тошно, и появляется это ужасное чувство вины. Лорин встала, подошла к своему креслу, надела обруч, и погрузилась в мир своих любимых интерактивных сериалов.

Я выдохнул, мне стало спокойней от мысли, что больше с ней разговаривать не придется. Такая словесная перепалка случалась не в первый раз, и все же каждый раз после этих разговоров остается какое-то неприятное послевкусие. Начали ссориться мы два года назад, с того момента, как я бросил работу с нейросетью. Лорин упорно не хочет мириться с моим решением, а я упорно пытаюсь доказать ей, что по-другому просто не могу. Конечно, Лорин все еще не оставляет попыток «вразумить» меня, я сопротивляюсь как только могу, отсюда и постоянные конфликты.

Наверное, все дело в том, что наши ожидания не совпали с реальностью. Лорин хотела быть с тем Норганом, которого она встретила когда-то три года назад. Амбициозного, мечтающего построить серьезную карьеру, того кто не тратит время на виртуальные миры, а живет настоящим. А я хотел быть с той Лорин, которая поняла бы как, я счастлив в игре, каким свободным я себя там чувствую. Может быть, мы бы даже вместе летали по галактике.

Я тряхнул головой, прогоняя эти нереальные фантазии. У меня было твердое ощущение, что наши отношения доживают свои последние дни, и просто ждут той самой последней капли, которая окончательно поставит в них точку.

Экран планшета, лежавшего на кровати, вспыхнул ярким светом, я взял его, прочел короткое сообщение:

«Завтра в 12 там же» – Сообщение прислал Сатрин.

Я быстро напечатал на экранной клавиатуре ответ:

«Понял, смотри не проспи»

Разум подсказывал мне, что надо бы выспаться перед долгим полетом, но думаю сейчас мне, вряд ли, удастся уснуть. Надо отвлечься от плохих мыслей.

Я осмотрел комнату, мое внимание привлекли черные картинные экраны. Я полистал в планшете изображения картин, сгенерированных нейросетью. Работы все как одна идеальные, детально прорисованные, поражающие сочетанием тонов и форм. Я долго листал изображения, выбирая из тысячи вариантов. Мне вспомнилось, как Сатрин целый час рассказывал мне про картину, написанную каким-то художником того древнего времени, когда нейросети еще не существовало. Сатрин очень увлекался подобными пережитками прошлого. Я вспомнил название картины, нашел ее на планшете, и вывел изображение на экран. Картина показалась мне, мягко говоря, странной. Какая-то непонятная, бредовая мазня, но надо признать, сочетание оттенков, очень даже ничего.

Мне однажды попалась статья о том, как столетие назад люди только начали создавать нейросеть. Она тогда не могла, как сейчас, самостоятельно генерировать полноценные фильмы и книги, а ее картины выглядели очень странно, как, например, изображение на экране. Но все-таки эта мазня меня чем-то зацепила, и я решил ее оставить.

Я пробежался взглядом по комнате в поисках занятия для себя. Лорин все еще сидела в кресле с обручем на голове. Может и мне посмотреть какой-нибудь интерактивный фильм? Это один из самых популярных продуктов нейросети. Не удивительно, фильмы и сериалы действительно крутые. Надеваешь обруч и полностью погружаешься в мир цифровых актеров и искусственных декораций. Но главная причина их популярности – это возможность влиять на сюжет, именно ты решаешь, в какую сторону повернет история, или, например, какого персонажа спасти. Такая концепция очень привлекательна, ты можешь не только стать частью истории, но и повлиять на ход ее событий. Это дает ощущение собственной значимости, то самое ощущение, которого нам так не хватает в реальности.

Фильм мне смотреть не очень хотелось. Может быть глянуть какую-нибудь статью? Я нашел в планшете раздел «Электронные журналы». Начал листать статьи. Для меня их заботливо подбирала нейросеть на основе моих интересов. Первая из них называлась «Как заработать в виртуальных мирах». Работа у меня уже есть, не интересно. Дальше статья «Лучшие игры нейросети за 2143 год». Любимая игра тоже есть. Следующая статья привлекла мое внимание кричащим названием «Начало эпохи эскапизма. Итоги прошедшего столетия». Решил остановиться на этой. Я нажал пальцем на название статьи, выбрал ее аудио версию.

Лорин все так же неподвижно сидела в кресле, она вероятнее всего сейчас в роли женщины-детектива прошлого, ищет улики и пытается поймать убийцу в маленьком, туманном городе. Это ее любимый жанр. В любом случае она ничего не услышит.

Я включил аудио запись статьи. Из планшета послышался приятный, хоть и искусственный, мягкий голос женщины. «Она» начала читать текст, сгенерированный нейросетью. Из-за множества мыслей в голове, до меня доходили лишь обрывки информации.

– В 2034 году…. – Начала свой рассказ несуществующая «девушка». -….искусственный интеллект, способный самостоятельно генерировать произведения искусства, а так же создавать виртуальные миры, впервые представил свое творение на рынке. Фильм, полностью созданный нейросетью, с цифровыми актерами, детально прорисованными декорациями и главное – возможностью полного погружения в историю, тут же привлек к себе внимание публики. Как это обычно бывает, люди разделились на два лагеря. Одни восторгались нейросетью, утверждая, что это главное достижение человечества. Другие, ведомые страхом, опасались искусственного интеллекта, и прогнозировали конец человеческой цивилизации. Тем не менее, нейросеть всего за несколько десятилетий полностью вытеснила, все, ранее созданные людьми творения. Так началась эпоха эскапизма. Сегодня, мы подведем итоги прошедшего столетия, и вспомним ключевые его события….

Я лег на кровать, повернул голову в сторону экрана с картиной. Часть статьи я прослушал, мои мысли все еще были заняты ссорой с Лорин. Я посмотрел на девушку. Лорин из своего сериала так и не выходила. Я постарался снова сконцентрироваться на статье.

– ….И если до этого момента люди все еще проводили большую часть времени в реальности, то после 2048, когда выпустили полноценную мультиплеерную игру с полным погружением, виртуальные миры заменили многим настоящую жизнь. И не удивительно, игры с полным погружением могут дать все необходимые эмоции, а так же, помочь завести друзей или даже найти любовь. Это подтверждает принятый в 2051 году закон, который признает брак, заключенный в играх, официальным. По данным опроса, проведенного нейросетью, более 52% людей предпочли бы завести отношения в виртуальном мире, нежели в реальном. Так же стоит отметить, что 31% опрошенных отказались бы от любых отношений вовсе. Это привело к первым серьезным последствиям эскапизма….

Я попытался вспомнить всех своих друзей. Первым, на ум пришел, конечно, Сатрин. Была еще парочка знакомых по другой игре. А в реальности? Лорин? Другом я ее назвать не мог. Получается, я типичный представитель эпохи эскапизма. От этой мысли стало немного не по себе. Искусственный голос продолжил:

–….За последнее столетие численность населения сократилась на 83%. Это связано с отказом заводить детей. На данный момент, лишь у 5% опрошенных есть ребенок, и только 15% допускают мысль об их возможном появлении. Остальные участники опроса аргументируют свою точку зрения тем, что наличие ребенка будет препятствовать времяпровождению в виртуальных мирах….

Да, я определенно типичный представитель эпохи эскапизма – усмехнулся я.

–….Благодаря сокращению числа людей, живущих на планете, удалось избежать серьезного экологического кризиса. В 2029, до начала эпохи эскапизма, ученые прогнозировали серьезную экологическую катастрофу, к счастью, этого не произошло. Сейчас мы наблюдаем огромное количество заброшенных городов. Покинутые человеком, уже захваченные природой руины, стали отличным местом для виртуальных экскурсий….

Я потянулся в кровати, тело ощущалось как вата, последствие долгих игровых сессий.

–….И говоря о виртуальных экскурсиях, нельзя не упомянуть событие 2057 года, когда из виртуальной галереи убрали последнюю картину, написанную человеком, заменив ее на сгенерированную нейросетью работу….

Искусственный голос сообщил название картины, я удивился, посмотрел на экран. Эта картина, а точнее ее цифровая копия сейчас украшала мою стену. Сатрин, почему-то не рассказывал мне о том, что это изображение сняли с выставки последним. Удивительно, что оно продержалось так долго, учитывая его странность.

Я выключил статью. Все услышанное вызывало у меня необъяснимую грусть. Отвлечься не получилось, теперь помимо мыслей о ссоре с Лорин, в моей голове были еще и размышления о том, как нейросеть убила древнее искусство.

Я тряхнул головой, сейчас мне совершенно не хотелось ни о чем думать. Я быстро принял теплый душ и залез под одеяло. Закрыл глаза, постарался успокоить свой неугомонный разум. Постепенно я начал проваливаться в сон.

Глава 3 – И снова в путь.

Лучи света, проникавшие сквозь окна напротив кровати, слепили мне глаза даже через закрытые веки. Это и стало причиной моего пробуждения, я приподнялся на локтях, выставил руку вперед, пытаясь защититься от безжалостного солнца. Шторы были открыты, я сразу догадался, что это дело рук Лорин. Сама же девушка сидела за стойкой на кухне, спокойно потягивая свой кофе.

Я первым делом посмотрел в планшет, у меня был еще час до назначенной встречи. Нужно окончательно проснуться и плотно позавтракать перед долгим полетом. Я умылся, почистил зубы. Мне жутко хотелось выпить кофе, а вот пересекаться с Лорин не очень. Я посмотрел в зеркало. Пару минут стоял неподвижно, рассматривая свое отражение. Я нахмурился, гордо поднял подбородок, настроение у меня сегодня было боевое. Направился в кухню с мыслью, что моей девушке не лишить меня заслуженной утренней дозы кофеина.

– Доброе утро. – Сказал я, не оборачиваясь на Лорин.

– И тебе. – Равнодушно ответила она.

Я сделал себе кофе, разогрел в микроволновке замороженный бутерброд. Пока я ел, Лорин не произнесла ни слова, что меня более чем устраивало. Она сидела, уткнувшись в свой планшет, и что-то там читала. Я закончил завтрак, помыл кружку и тарелку, подошел к большому окну.

Город выглядел и грустно, и красочно одновременно. Напротив моего окна возвышался заброшенный многоквартирный дом на десятки этажей, кое-где с дома уже начали отваливаться кирпичи, его обвивал ярко-зеленый плющ, и казалось, это растение поддерживает здание, не давая ему развалиться окончательно. От асфальта между домами остались лишь крупные черно-серые куски, из-под них вырывалась к свету трава, цветы, а кое-где даже молодые деревья. И таким был весь, наш маленький городок. Я вспомнил вчерашнюю статью, искусственный голос говорил о заброшенных поселениях, обжитых растительностью. Именно такая картина сейчас была передо мной. Обилие яркой зелени в свете солнца и серость пустых строений.

За спиной послышался голос Лорин, он заставил меня отвернуться от окна:

– Какая нейросеть это сгенерировала? – Лорин неотрывно смотрела прямо на картинный экран, куда я вчера вывел изображение.

– Никакая, это нарисовал челочек. – Сказал я.

Взгляд Лорин изменился, теперь в нем читалась явная насмешка.

– Хорошо, что у нас появилась нейросеть. – Сказала она и снова уткнулась в планшет.

Я взглянул на картину, мне почему-то стало жалко человека, написавшего ее. Он, все-таки старался, а сейчас, в эпоху искусства нейросети, на его работу смотрят с отвращением.

Я взял планшет, отправил сообщение Сатрину: «Ты проснулся?». Мне необходимо было удостовериться, что он не опоздает на встречу. Вскоре пришел короткий ответ: «Да».

Оставшееся время я решил провести в игре.

– Мне пора. – Сказал я, обращаясь к Лорин.

В ответ девушка лишь цокнула и надменно вздохнула. Я удобно расположился на кровати, положил подушку под голову, и надел белый обруч для погружений.

Перед глазами несколько секунд была лишь темнота, затем картинка начала проявляться, и через некоторое время я уже четко видел красную пустыню планеты «Кси-25». Оказался я ровно в том же месте, где вчера вышел из игры. Огляделся вокруг. Все было таким же, как и вчера. Небо цвета заката, желтый сыпучий песок, небольшие красные горы, несколько скромных квадратных домиков рядом. Я нашел глазами своего дракона. В свете этой планеты неподвижный Адран выглядел как бронзовая фигурка.

Я взглянул на электронные часы. Время «11:50». До назначенной встречи еще десять минут, чем себя занять я не знал. Мне вспомнился вчерашний рисунок Сатрина. Не придумав ничего лучше, я сел на песок напротив своего дракона. Попытался нарисовать Адрана, водя пальцем по мелким песчинкам, выходило, мягко говоря, ужасно. Оно и не удивительно, учитывая, что рисовать в школах уже давно не учат. Тело нарисованного дракона представляло собой овал, от него, в сторону, отходила ровная палка – хвост, сверху треугольник, изображавший крылья, с другой стороны овала еще одна палка, только немного вверх и овал поменьше, что изображало шею и голову. Я отодвинулся, назад, чтобы рассмотреть рисунок целиком.

Если бы рисовал не я, то никогда бы не догадался, что это дракон. Я быстро провел ладонью по песку, стирая следы своего позора, опасливо огляделся по сторонам. К счастью, никого рядом не было. Может Лорин права, и нам действительно повезло, что у нас есть нейросеть. Мое «творение» тому подтверждение.

Сзади послышался знакомый голос, заставивший меня вздрогнуть и обернуться:

– Что делаешь? – Сказал Сатрин. Выглядел он очень сонно.

– Тебя жду. – Ответил я. Про попытки рисования решил не рассказывать.

Сатрин зевнул, прикрывая рот ладонью, затем недовольно сказал:

– В такую рань вставать пришлось.

– Переживешь. – Ответил я с усмешкой. – Куда нам?

Сатрин нажал кнопку на электронных часах, над циферблатом появилась белая голограмма местности планеты, своеобразная объемная карта. В середине, между проекцией скал горела красная точка, то есть место, где мы сейчас находились. Сатрин ввел координаты точки назначения, на карте появилась прерывистая линия, огибающая горные пики.

– 3 минуты на автопилоте. – Сказал он.

Я кивнул в ответ, так же ввел координаты на своей карте.

Сатрин подошел к Линдэе, провел рукой по металлической шее, затем похлопал дракона по телу.

– Ну, вперед девочка. – Сказал он.

Мы оседлали драконов, переключили их в режим автопилота, металлические создания взяли курс. Драконы взлетели, набрали скорость. Они четко следовали прерывистой линии на карте. Летели совсем низко, казалось если немного наклониться вперед, то дракон нырнет в желтый песок. Я ощущал ветер на своей коже, чувствовал, как развивается плащ за спиной. На большой скорости красные скалы проносились мимо, некоторые встречались прямо на пути, казалось столкновение с ними неизбежно. Небольшой наклон в сторону, и очередная пика красной породы осталась позади. Впереди показалась крупная скала, мы летели прямо к ней. Драконы начали постепенно замедляться, у самого подножья приземлились.

Мы спустились на песок, Сатрин сверился с голограммой карты.

– Мы на месте. – Сказал он.

Я окинул взглядом безжизненную пустыню. Кроме нас никого. Электронные часы показали время «12:02». Сатрин заметил мое беспокойство и сказал:

– Они платят, им можно опаздывать.

Ждали несколько минут. Я стоял неподвижно, скрестив руки на груди, Сатрин от скуки ковырял носком ботинка песок. Вдалеке показалась черная точка, стремительно приближавшаяся к нам. Уже через несколько секунд в этой точке я мог разглядеть дракона и всадника. К нам подлетела девушка на розовом драконе, а может дракон был другого цвета, но в теплых тонах планеты он показался мне именно таким.

Всадница слезла с металлического существа и подошла к нам. Я отметил про себя, что она весьма привлекательна. Идеально белый костюм отлично сидел на ней, подчеркивая строгость фигуры. Толстые жемчужные косы доставали почти до пола. А лоб девушки украшал изящный металлический обруч. Видно, что она неплохо вложилась во внешность своего персонажа.

– Здравствуйте. Сатрин, верно? – Спросила девушка. Ее утонченное лицо не выражало никаких эмоций.

– Именно так. – Ответил мой спутник.

– Прошу извинить за задержку. – Сказала девушка и повернулась к своему дракону.

Она ловко нырнула под его крыло и на некоторое время скрылась за ним из виду, послышался знакомый звук щелчка металлических пластин, затем звук повторился, и девушка снова появилась перед нами, но теперь в руках у нее был серый, плотно закрытый контейнер. Отдавать его нам девушка не спешила.

– По оплате вы с моим коллегой договорились? – Спросила она у Сатрина, хотя звучало это не как вопрос, а скорее как утверждение.

Сатрин кивнул.

– В созвездии Кошки много охотников. – Девушка перевела взгляд на Адрана и Линдэю, мирно устроившихся на песке. – Если ваших драконов убьют, сообщите мне, я отправлю к вам нового курьера, посылку отдадите ему, деньги естественно не получите, и к нам претензий никаких.

Девушка выжидающе смотрела на нас.

– В курсе. Не первый раз. – Сказал Сатрин.

Девушка усмехнулась, отдала мне в руки контейнер и подошла к Сатрину.

– Планета называется «Альтарф». Точные координаты доставки здесь. – Девушка протянула Сатрину левую руку, демонстрируя электронные часы.

Сатрин приложи свои часы к ее, те запищали, сигнализируя о получении нового маршрута. Девушка поспешно убрала руку, забралась на своего дракона, уже собиралась улететь, но обернулась и с усмешкой сказала:

– Не облажайтесь.

Розовый дракон замахал крыльями, оторвался от земли и унес свою всадницу.

– Ну и леди. – Сказал Сатрин, скривив губы.

– Они платят, им можно. – Передразнил я своего напарника.

Я все еще стоял с контейнером в руках. Сатрин обратил на него внимание.

– Положи к себе. У меня в багажнике места нет.

Я недовольно хмыкнул и направился к своему дракону.

– Выкинь ты уже свой хлам. – С легким раздражением сказал я.

Глаза Сатрина округлились, он отрицательно замахал руками.

– Ты что! Это ценные вещи. Трофеи с тех мест, где мы были. – Сатрин заметил у своих ног маленький красный камушек, отвалившийся от скалы. Он поднял его, и радостно продемонстрировал мне. – О! Вот еще один предмет в копилку воспоминаний.

Я закатил глаза, но решил промолчать. Аккуратно подлез под крыло Адрана, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой. Оказавшись перед телом дракона, надавил ему на живот, раздался звук щелчка, металлическая пластина на брюхе открылась, передо мной предстало пустое пространство в металлическом теле, служащее отсеком для перевозки предметов. Иными словами «багажник». Я аккуратно поместил серый квадратный контейнер в тело дракона, закрыл отсек и крикнул Сатрину:

– Полетели.

Я выбрался из-под крыла, огляделся вокруг, моего напарника нигде не было видно. Я услышал какое-то непонятное копошение под крылом Линдэи. Сатрин неуверенно ответил мне:

– Да, да, сейчас.

– Чего ты там возишься? – Грубо спросил я.

Я подошел ближе, облокотился на неподвижную шею Линдэи, перед моими глазами предстало множество предметов, раскинутых по песку. Различные камни, маленькие баночки с разноцветной землей и песком, прозрачные коробочки с засушенными растениями, и пара неярких кристаллов. По всей видимости, это и были те самые «воспоминания». Сатрин судорожно пытался запихнуть все это в багажник, но его трофеи то и дело вываливались обратно.

– Не помещается. – Жалобно сказал напарник, и посмотрел на меня щенячьими глазами.

От этой картины мое раздражение тут же развеялось, я рассмеялся, положил руку на плечо напарника, и сказал:

– Закинь часть своего барахла ко мне, потом разберемся, куда его деть.

На лице Сатрина появилась улыбка, мы раскидали его «ценные» вещи по двум багажникам, и наконец, оседлали драконов, готовясь отправиться в долгий путь.

Я взялся за металлические ручки управления, чуть наклонил корпус вперед, плотнее прижал бедра к телу дракона. Сатрин взлетел, он держал курс ровно вверх, к энергетическому полю, окутывавшему планету. Я последовал за ним. Мы прошли через слабо мерцающую голубую сетку. Мои часы запищали – мы покинули территорию планеты «Кси-25». Перед нами раскинулась бескрайняя тьма космоса, с тысячами разноцветных огоньков.

Космос был действительно бескрайним, а если точнее, бесконечно генерируемым нейросетью. Каждую минуту, там вдалеке, нейросеть создавала сотни новых уникальных планет, еще не открытых игроками. Масштабы игрового мира невозможно было даже представить. Хотя человека Эпохи Эскапизма, таким уже нельзя было удивить.

Сатрин повернул ручки управления вправо, металлический дракон послушно развернулся в нужную сторону.

– Туда. – Сказал мне напарник. – На полной скорости.

Он толкнул ручки вперед, Линдэя стала отдаляться, я последовал за другом. С каждой секундой мы летели все быстрее, это можно было понять по тому, с какой скоростью звезды проносятся мимо, и как они превращаются в полосы света. Мы достигли максимальной скорости. Теперь я уже не видел темноты космоса, вокруг меня был только поток света, словно мы летели в светящейся трубе. Я потянул руку к мерцающему потоку, он напоминал мне реку, и казалось, еще немного и моя кожа погрузится в мерцающую воду.

Плащ за спиной безжалостно трепало. Мою грудную клетку сдавил трепет и эйфория одновременно, словно от свободного падения. И хотя я знал, что чувство это на самом деле создает обруч на голове, мне казалось, что оно самое настоящее.

Глава 4 – Созвездие Кошки.

Мы летели четвертый час. Тело начинало побаливать от долгого напряжения. Да и одинаковая картинка перед глазами уже успела надоесть. Бесконечный поток звезд иногда разбавляли планеты, встречающиеся на пути, и одинаковые парящие платформы-заправки. Впереди показалась очередная планета, Сатрин, наклонил дракона влево, я последовал его примеру. Мы подлетали все ближе к космическому телу, в какой-то момент мне показалось, что мы точно врежемся в планету. Мы пролетели огромный зеленый шар совсем близко. Изумрудного цвета планета была настолько огромной, что полностью закрывала собой весь обзор впереди. Планету окутывали белые вихри – неспешно кружащиеся клубки, похожие на туман.

– Ты был на этой планете? – Спросил меня Сатрин через маленькое устройство связи, встроенное в костюм.

– Нет. – Ответил я. – А что?

– Просто стало интересно, какая она. – Сказал мой напарник.

Я ничего не ответил. Еще полчаса мы летели молча, пока наши электронные часы не запищали.

– Вошли в Созвездие Кошки. – Сказал я. – Надо найти заправку.

Через десять минут показалась заправка, парящая над нами, мы узнали платформу по синему пламени, извергаемому ее нижними турбинам. Мы подлетели ближе, прошли сквозь энергетический купол платформы, опустились на металлический пол, и слезли с драконов с нескрываемым наслаждением. Сатрин потянулся, будто только проснулся.

– Долго нам еще лететь? – Жалобно простонал он.

Я помассировал большим пальцем ладони и сказал:

– Примерно столько же.

Сатрин вздохнул. Мы направились к заправочным автоматам.

– Заряжай до полного. – Сказал я.

Я открыл отсек с батареей в груди у Адрана, проверил уровень заряда. «49%». Я достал пять энергокристаллов из кармана на штанах, протолкнул их в отверстие автомата. На маленьком экранчике серого прямоугольного устройства высветилась цифра «50%». Я уже собирался подсоеденить провод к блоку питания дракона, как меня отвлек голос Сатрина.

– Эм… Норган… Тут такое дело… Одолжи два камушка… – Сатрин смотрел на меня с виноватой улыбкой, он сложил ладони вместе, словно молился.

Я рассмеялся.

– Знаешь, у меня прямо дежавю какое-то. – Сказал я, сквозь смех.

Я достал из кармана на штанах два энергокристалла, и протянул их Сатрину.

– Не начинай. – Сказал он.

– Нет, ну, правда, один в один как в день нашего знакомства. Такая же заправка, и выражение лица у тебя точно такое же.

В голове всплыло теплое воспоминание. Год назад я прилетел на одну из заправок, ко мне подошел парень, и без какого-либо смущения, сказал – «Дружище, у меня тут проблемка небольшая, займи один камушек, до планеты долететь». Мне стало жалко бедолагу, я дал ему энэргокристалл, даже не надеясь, что он мне его вернет. Тогда курс игровой валюты был другой. Стоил один энергокристалл в два раза меньше, чем сейчас. И к моему удивлению, примерно через пару дней, когда я уже забыл об этой встрече, парень написал мне с предложением встретиться, кристалл он мне, все-таки вернул. Я посмотрел на Сатрина, он улыбнулся и пожал плечами.

– Ну не рассчитал немного, бывает. – Сказал он.

– У тебя особенно часто бывает. – Усмехнулся я.

Драконы зарядились, мы вытащили провода из блоков питания, закрыли металлические пластины, и отошли от автоматов, чтобы обсудить дальнейший план.

Я поднял руку с часами, нажал на них нужную кнопку. Над рукой появилась голографическая проекция созвездия. Я поднес к голограмме большой и указательный палец, расставив их подальше друг от друга, словно измерял что-то, затем свел их вместе. Карта послушно увеличилась в масштабе. Я нашел нужную планету.

– Это на другом конце созвездия. – Сказал я.

Опустил руку с часами, голограмма карты погасла.

– Сатрин. – Обратился я к другу. – Если мы встретим охотников на драконов, то в бой вступать бесполезно. Охотники в основном используют драконов с мощными электромагнитными пушками, но низкими показателями скорости. Так что самый оптимальный вариант – попытаться улететь. Можно рассмотреть возможность приземления на ближайшей планете. На нейтральной территории они нам ничего не сделают. А там уже новый план придумаем.

– Объясняешь мне как новичку. – Возмутился Сатрин. – И так все понятно.

Я не сомневался, что Сатрин знает, как и в каких ситуациях надо действовать. Все-таки это далеко не первая наша совместная работа. Но согласовать план с напарником мне было необходимо, для моего же спокойствия.

– Хорошо. – Сказал я. – Тогда полетели.

Мы сели на драконов. Я сжал ручки управления, перед взлетом немного помедлил. Закрыл глаза, выдохнул, попытался настроить себя на предстоящие несколько часов полета.

– Медитируешь? – Спросил Сатрин.

Я открыл глаза и вопросительно посмотрел на напарника.

– Чего? – Спросил я.

– Ну, медитация. Духовная практика такая раньше была. Что-то вроде очищения сознания. – Сказал Сатрин, и начал водить руками вокруг головы.

– Не знаю, наверное. – Ответил я в полной растерянности.

Древними религиями я не интересовался, хотя слышал, что это было неотъемлемой частью жизни людей до Эпохи Эскапизма. Впрочем, сейчас эти религии не более, чем пережиток прошлого. И в современные реалии никак не укладываются.

Мы взлетели, прошли через энергетический купол заправки, снова оказавшись среди звезд. Развернули драконов в нужную сторону, и продолжили свой долгий полет.

Прошло три часа непрерывного полета. Я уже довольно сильно ощущал усталость. Сатрин то и дело пытался завести разговор, ему явно было необходимо отвлечься от напряжения. В очередной раз в ухе раздался голос напарника из устройства связи, делавшее звучание немного хриплым, словно с помехами.

– Норган. – Обратился ко мне напарник.

– Да. – Вяло сказал я.

– А ты слышал про секту, поклоняющуюся нейросети?

Я удивленно обернулся в сторону Сатрина.

– Нет, а такая правда есть?

– Представь себе да. Эти фанатики считают, что нейросеть – это божество. А все, что она генерирует – это дар нам, простым смертным. Потому что созданная человеком программа не может так хорошо писать книги и генерировать фильмы. А игры с полным погружением они считают чертогами своего божества.

– Да ну. Быть не может, чтобы кто-то в это верил. – Скептично сказал я.

Сатрин закивал.

– Я вчера об этом прочитал. Так это еще не все. Эти «нейросетисты» – так их называют – убеждены, что после смерти, из-за их непоколебимой веры и поклонения, их божество сжалится над ними, и позволит навсегда остаться в одном из миров, созданных нейросетью.

Я попытался переварить весь услышанный бред. Давалось это с трудом.

– То есть они верят, что после смерти их сознание останется в игре? – Спросил я.

– Да. Это для них как в рай попасть. – Сказал Сатрин, он нахмурился, и продолжил уже с явной злостью в голосе. – Совсем с ума посходили с этой долбанной нейросетью!

– Ну, это дает некую надежду. – Возразил я. – Все бояться смерти, и мысль о том, что это не станет конечной точкой, немного успокаивает.

Напарник посмотрел на меня. Его глаза полыхали. По этому жесткому взгляду я понял, что в данном вопросе Сатрин бескомпромиссен. Я уже не первый раз замечаю такую реакцию, когда вопрос касается нейросети. Мне стало интересно, почему у Сатрина это вызывает такие эмоции. Спрашивать я не стал, решив оставить этот разговор на более подходящее время.

– Подожди… – Сказал я. – Ты говоришь, что прочитал об этом?

– Ну да, в статье. – Сказал напарник.

– В статье сгенерированной нейросетью?

Сатрин молчал некоторое время. Его глаза постепенно наполнялись ужасом.

– Норган… Ты хочешь сказать… Что нейросеть сама придумала свой культ? – Сказал Сатрин так тихо и осторожно, словно нас кто-то подслушивал.

– Я этого не говорил. – Отрезал я. И спустя некоторое время добавил. – Нет, все же это невозможно. Статьи проверяют тестировщики, если бы это не соответствовало действительности, такую информацию просто бы не пропустили.

Мои доводы оказались бесполезными, я уже видел по лицу Сатрина, что эта безумная теория заговора полностью заполонила все его мысли. Я попытался выдернуть напарника из этого состояния, все-таки мы все еще летели по открытому космосу, в пределах самого опасного созвездия, и лишние мысли были тут совсем ни к чему.

– Сатрин! – Сказал я грубо, даже с криком. От этого мой напарник дернулся. – Соберись, потом обсудим все, что ты там себе напридумывал.

– Ты прав. Извини.

Мы снова летели молча, прошло еще четыре часа. Я решил проверить уровень заряда дракона. Взглянув на электронные часы, увидел цифру «51%».

– У тебя сколько? – Обратился я к своему напарнику.

– Сорок три процента. – Ответил Сатрин.

– Давай заправку найдем.

– Нам до планеты пятнадцать минут осталось. Так долетим. – Сказал Сатрин.

Я хотел было снова повернуть голову вперед, но заметил, как с правой стороны в нас летит огромный электрический шар.

– Сатрин! Осторожно! – Крикнул я.

Мы не успели увернуться. В ту же секунду голубой искрящийся шар ударился об энергетическое поле вокруг моего дракона. Адран пошатнулся, он чаще замахал крыльями, пытаясь выровняться. Я заметил, стремительно приближающихся к нам двух драконов.

– Охотники! – Крикнул Сатрин.

Мы синхронно оттолкнули ручки управления вперед, насколько это было возможно. Наши драконы ускорились. Я быстро взглянул на часы. «35%». Слишком много заряда я потерял от пропущенной атаки. По спине пробежал холод, руки стали каменными от страха. Если процент заряда опустится до нуля, то я потеряю дракона. Меня сковал какой-то животный ужас. Ко мне пришло четкое осознание, что подо мной сейчас размахивает металлическими крыльями целое состояние. Я невольно вспомнил все слова Лорин.

Сзади послышался треск голубых искр. Два больших шара прилетели в Сатрина. От удара о силовое поле, его дракона отбросило в сторону, Сатрина сильно качнуло, он еле удержался в седле. Мы все летели вперед не оглядываясь. Планета «Альтарф» уже показалась в поле зрения. Вокруг все смешалось. Звезды превратились в один сплошной поток света. Я позволил себе обернуться. Охотники отставали от нас. Их драконы, насколько я мог судить в этой неразберихе, были намного больше и неповоротливей наших. Из-за преимущества в скорости, мы летели быстрее. Охотники все еще не оставляли попыток сбить нас атаками электромагнитных пушек. Мы, то резко наклонялись в стороны, то резко опускались вниз. Электрические шары с треском пролетали мимо.

– Черт! – Крик Сатрина меня практически оглушил. Я взглянул на своего напарника. Он нервно закусывал нижнюю губу, казалось, еще немного и он прокусит ее до крови. Глаза его округлились от страха, а на лбу выступил пот. Сатрин вжался в тело дракона, он с надеждой смотрел на планету впереди, как на островок спасения. – У меня одиннадцать процентов!

Дела наши плохи, еще одну атаку Линдэя не переживет. Планета была перед нами, еще пара минут, и мы войдем в ее энергетический купол, главное долететь. Я снова обернулся. Один из драконов, преследовавших нас, открыл свою металлическую пасть, готовый извергнуть на Сатрина новый заряд энергии. Долго думать времени не было, я слегка притянул ручки управления к себе, мой дракон замедлился, я выровнял Адрана так, чтобы он оказался между Сатрином и охотником. Электрический шар ударил прямо в меня. Нас сильно толкнуло вперед. Адран замахал крыльями, и быстро пришел в себя. Часы показывали: «18%». Сатрин, летящий впереди, прошел через энергетический купол планеты. Я резко направил дракона прямо. Хоть бы успеть. Хоть бы успеть – повторял я одно и тоже.

Впереди засверкала сетка энергетического поля. Сзади послышался треск. Я не оглядываясь летел вперед. Адран проплыл сквозь поле планеты. Сзади раздался грохот ударяющегося о голубую стену электрического шара. У меня вырвался облегченный вздох. Мы в безопасности.

Глава 5 – Голубой светлячок.

Я пришел в себя не сразу. Мы уже пару минут сидели на белом скрипящем снеге планеты «Альтарф» и жадно глотали холодный воздух в попытке отдышаться. Мое лицо щипало от сильного морозного ветра, казалось, что этот ветер несет в себе маленькие льдинки, резавшие кожу. Я невидящим взором смотрел перед собой. Хорошо рассмотреть пейзаж не удавалось из-за снежной метели.

– Спасибо, Норган. – Сказал Сатрин, глядя мне в глаза.

Я повернулся к напарнику. Его прежде темные волосы казались уже практически белыми, из-за застрявших в них снежинок. Ресницы, облепленные кристалликами инея, подчеркивали черноту глаз.

– Я думал конец моей Линдэе.

Я тяжело вздохнул, из моего рта вырвался клуб плотного пара.

– Ты мне еще нужен. – Улыбнувшись, сказал я.

Сатрин откинулся назад и полностью лег на мягкий белый ковер, раскинув руки в стороны. Я набрал в ладонь горсть снега, попытался слепить из него шарик, снежинки не поддавались, они как ни в чем не бывало рассыпались обратно. Я встал, отряхнул одежду от снега и протянул Сатрину руку.

– Пойдем, нам еще груз отдать нужно. – Сказал я.

Сатрин крепкой хваткой сжал мою кисть, я помог ему подняться.

Место встречи оказалось на другом полушарии планеты, мы потратили еще полчаса, чтобы до него долететь сквозь ледяную метель. Нас встретил хмурый, молчаливый мужчина с жестким взглядом. Я достал из багажника серый контейнер, мужчина недовольно осмотрел его, затем кивнул и протянул мне небольшую коробочку с энергокристаллами. Я пересчитал розовые камни. Пятьдесят, как и договаривались. Мужчина, произнес единственную за все время фразу:

– На этом все.

Желанием с ним поболтать мы не горели, поэтому постарались как можно скорее покинуть место встречи. Остановились возле заправочных автоматов, на половину занесенных снегом. Меня начинало сильно морозить, руки невольно тряслись. Я отсчитал из коробочки двадцать три кристалла и ссыпал их в сложенные вместе ладони Сатрина. Мой напарник с нескрываемой радостью следил, как его руки наполняются розовыми камушками. Мы зарядили драконов, раскидали оставшиеся энергокристаллы по карманам штанов. Я только сейчас ощутил, насколько устал. Все тело ныло, и вдобавок к этому жутко хотелось есть. Измученный вид Сатрина восторга тоже не вызывал.

– Надо отдохнуть. – Сказал я. – Встретимся завтра?

– Постой. – Сатрин взял меня за локоть так, будто я собирался сбежать. – Я тут одну соседнюю планету знаю. Раз нас занесло в Созвездие Кошки, может слетаем? Тебе там понравится, обещаю.

Я посмотрел на часы, время еще не позднее, да и в реальный мир возвращаться как-то не особо хотелось. Тем более, что таинственное место Сатрина меня прямо заинтриговало.

– Ладно. – Сказал я. – Только дай мне час, в себя прийти.

Сатрин заметно оживился.

– Конечо. – Сказал он. – Ты не пожалеешь.

Я дрожащими руками нажал кнопки на часах, белизна снега, и вой метели утонули в темноте.

Я открыл глаза, помассировал пальцами веки, попытался медленно встать. Меня слегка подташнивало от долгой игровой сессии и сильного голода. Я потер друг о друга ладони, в попытке согреть их. Ощущение холода пока не прошло, и, хотя я понимал, что ощущение это ложное, все же рефлекторно попытался согреть руки своим теплым дыханием. Я оглядел комнату. Картинка немного расплывалась, через пару минут должно пройти. За окном, ночную темноту разгоняла луна, уже на такая идеально круглая, как вчера. У этого бледного шара как будто подрезали кусочек с боку. Вокруг луны мерцали звезды. Эти небесные огоньки, редкие и тусклые не так впечатляли своей красотой, как их виртуальные копии.

Дверь в ванну открылась. Из нее показалась Лорин в своем черном, тонком халате. Ее светлые короткие волосы завивались, от стекающей по ним воды. Девушка бросила на меня короткий холодный взгляд и направилась на кухню. Я медленно встал, голова кружилась, и немного побаливала. Быстро умывшись холодной водой, я вышел из ванны.

В комнате что-то изменилось, я осмотрел каждый элемент интерьера. Кровать с помятой простыней, встроенный в стену шкаф с одеждой, настенная полка со всевозможными клубками проводов. Мое внимание привлекли картинные экраны. Изображение на них поменялось. Сейчас там красовался, составленный из мельчайших пикселей лесной пейзаж.

Я побрел на кухню, заварил себе лапшу, сел на высокий стул, в ожидании пока мое блюдо будет готово. Зажмурил глаза, помассировал пальцами виски. Лорин, лежавшая на кровати позади меня, подала голос.

– Что? Переиграл? – Сказала она стервозным тоном.

Этот вопрос я проигнорировал.

– Ты поменяла изображение на экране? – Спросил я.

– Эту картину сегодня признали лучшей работой нейросети. – Бесстрастным голосом сказала Лорин, уткнувшись в свой планшет.

Я молча съел свою лапшу. Еда эта, мягко говоря, посредственная, но из-за сильного голода, мне показалось, что вкуснее я ничего не ел. Набрал стакан холодной воды, залпом осушил его, сел на кресло, напротив кровати и тупо уставился в большое окно.

– Ну как прошла ваша…. работа? – На последнем слове Лорин сделала особенно пренебрежительный акцент. – Дракона уже угробил?

– Нет. – Ответил я, и нервно взглянул на электронные часы, на настенной полке, в надежде, что время встречи с Сатрином уже наступило. К моему сожалению, прошло только два десятка минут.

Тон Лорин вдруг стал резким и требовательным

– Продай его и завязывай с этим. – Сказала она.

– Нет, и это не обсуждается. – Твердо заявил я.

Лорин вскочила с кровати и подошла ко мне. Она прожигала меня взглядом, а я все так же смотрел в окно.

– Ты хочешь закончить как мой отец? – Резко выпалила она. – Рассказать тебе?

Я закатил глаза. Эту историю я слышал уже не единожды, но Лорин решила в очередной раз мне ее напомнить.

– Он тоже, как ты целыми днями пропадал в виртуальных мирах, просто помешался на них. – Начала девушка. – На все наши сбережения накупил себе крутого снаряжения в своей фэнтези игрушке, потом все потерял, но не остановился на этом, начал брать кредиты, все обещал нам, что вот-вот игра начнет приносить ему деньги, и что в итоге? Нам с мамой пришлось выплачивать все его долги. Мы еле справились!

Лорин уже кричала.

– А теперь ты, со своим космосом! Хочешь закончить так же?

Я молчал, во мне уже начинала закипать злость. Я попытался взять себя в руки.

– Мы не придем к компромиссу, Лорин. – Тихо сказал я. – Зачем опять начинать этот разговор?

Она прокричала:

– А зачем тогда мы вместе?!

Я молча встал, мое раздражение сменилось усталостью и безразличием. Я подошел к кровати, взял обруч для погружений и спокойно сказал:

– Я не знаю.

Я лег на кровать, надел на голову белый обруч, Лорин все еще что-то кричала, но я уже не слушал ее. Вокруг все заполонила темнота.

Постепенно темнота сменилась белизной снега, я почувствовал на своей коже холодный ветер, заставивший поежится. Я огляделся. На фоне бесконечной метели и снежного покрова сильно выделялся мой дракон из черного металла. В ослепительно белом пейзаже, Адран выглядел совсем неестественно, словно его тут быть не должно. Я залез под крыло дракона, в попытке спрятаться от снега и ветра. Мне становилось все холоднее, я отметил про себя, что потрясающий реализм ощущений в виртуальных мирах, сейчас был совсем не кстати.

Я сидел под крылом дракона, плотно закутавшись в свой голубой плащ и обнимая руками колени. Холод и вой метели навивали тоску, в голову невольно лезли ненужные мысли. Я, неожиданно для себя, почувствовал одиночество. Я как загнанный зверек сижу в своем убежище под металлическим крылом, прячась от недружелюбной стихии планеты «Альтарф».

Я услышал шаги, а точнее скрип снега под чьими-то ногами. Я выбрался из-под черного металла, меня встретила радостная улыбка Сатрина.

– Ты рано. – Сказал я, взглянув на часы.

– А сам-то? – Ответил напарник.

– Да как обычно. – Махнул рукой я.

Улыбка с лица Сатрина пропала, его выражение лица стало серьезным, а в голосе читалось искреннее сочувствие, он мягко положил мне руку на плечо, от этого жеста мне стало легче, словно мой напарник обладает некой силой успокоения.

– Хочешь поговорить об этом? – Спросил Сатрин.

Я закрыл глаза, откинул голову назад, подставляя лицо снежинкам. Я глубоко вздохнул, на несколько секунд задержал в легких холодный воздух, затем выдохнул, и на моем лице появилась едва заметная улыбка. Я повернулся к напарнику, Сатрин смотрел на меня так проницательно, словно видит насквозь, он только сейчас убрал руку с моего плеча.

– Полетели лучше на эту твою планету. – Сказал я.

Лицо Сатрина снова засияло. Он поспешил к своему дракону. Я только сейчас заметил, как хорошо бело-золотистое тело Линдэи гармонирует с местным снежным пейзажем. Мы оседлали наших драконов, оторвались от земли. Чем ближе мы подлетали к энергетическому куполу планеты, тем тише становился вой метели, а жгучий холод уже не так сильно обжигал кожу. Я следовал за Сатрином. Мы вышли в открытый космос. Перед глазами снова простиралась бездонная темнота, с разноцветными огоньками.

Путь занял минут двадцать. Я заметил планету не сразу. Практически черное, с редкими серыми разводами, маленькое небесное тело, не выглядело как что-то впечатляющее. Сатрин обернулся и посмотрел на меня.

– Это «Саргас» – Сказал он. – Я случайно ее нашел.

Мы приземлились в пустыне с черно-серым песком, и массивными темными силуэтами гор. Здесь было довольно темно по сравнению с другими планетами, только звезды давали бледный голубоватый свет, но его вполне хватало, чтобы разглядеть обстановку.

– Давай пройдемся. – Сказал Сатрин, слезая с дракона. – Тут не далеко.

Я опустился на землю, ботинки слегка утонули в песке. Я наклонился, набрал в руку горсть мелких частиц. Песок, на первый взгляд матово черный, в свете звезд переливался разноцветным перламутром, словно в него подмешали перетертые в порошок кристаллы. Я посмотрел на небо, звезды здесь были ярче, чем где-либо еще, и казалось, что их стало намного больше. Я вдохнул теплый, немного душный воздух. Все это напомнило мне летние ночи.

– Здесь так спокойно. – Сказал я.

Сатрин тепло улыбнулся.

– Это еще не все. – Сказал он. – Идем.

Мы направились в сторону небольших черных гор. Чем ближе мы подходили, тем больше я замечал с краю темного силуэта горной породы какое-то странное синеватое свечение. Когда до назначенного места оставалось несколько десятков метров, сияние стало ярко голубым.

– Что там? – Спросил я.

Сатрин хитро улыбнулся и ответил:

– Увидишь.

Мы обогнули гору из черного камня, и перед моими глазами предстала такая картина, что я невольно ахнул от удивления. Я увидел небольшое озеро с кристально чистой водой, а над ним летали сотни маленьких голубых огоньков, напоминавших светлячков.

– Ну? Я же говорил, тебе понравится. – Сказал Сатрин, он смотрел на меня, не отрывая взгляд, половину его лица освещал голубой свет, а вторая половина была скрыта в тени.

Я не мог оторваться от озера, мне представилось, как звезды на небе вдруг стали маленькими насекомыми, и слетелись к воде.

Сатрин отстегнул заклепки на костюме, скинул белый плащ прямо на черный песок, одним грациозным движением ноги отшвырнул ботинки в сторону, и принялся расстегивать молнии и ремешки своей одежды. Поймав мой вопросительный взгляд, он сказал:

– Разве ты не хочешь искупаться?

Я только сейчас заметил, что мне действительно жарко. Сатрин уже разделся до нижнего белья, и с разбегу нырнул в глубокое, светящееся голубым светом озеро.

Через секунду над поверхностью озера показалось довольное лицо напарника. Мокрые темные волосы прилипали к коже и лезли ему в глаза. Сатрин болтал руками и ногами в воде, удерживаясь на одном месте.

– Ну? – Крикнул он.

Я сбросил плащ, и принялся ослаблять ремешки ботинок. Разделся, сложил руки вместе и прыгнул вглубь озера головой вниз. Все мое тело окутала приятная прохлада, контрастирующая с душным воздухом планеты. Я открыл глаза, и посмотрел вверх, в воде голубые огоньки светлячков плыли и искажались, но создавали прекрасные блики. Я не спешил всплывать на поверхность, мне хотелось подольше задержаться в воде, приятно обнимающей мое тело, где нет ни звуков, ни мыслей, только необъяснимое чувство умиротворения, словно всего мира реального или виртуального не существует вовсе.

Спустя секунды, казавшиеся мне часами, я все же заставил себя поплыть наверх. Мое лицо прошло сквозь поверхность воды, и я почувствовал, как его согревает теплый воздух. Я спокойно выдохнул, затем глубоко вздохнул, по телу разлилось ощущение, похожее на эйфорию.

– Я говорил, тебе понравится. – Сказал Сатрин.

– Ты был прав. – Ответил я.

Сатрин выбрался из озера, по его телу стекали струйки воды. Он подобрал свой плащ, отряхнул его от черных песчинок, и ровно расстелив на берегу, улегся сверху. Я вышел из воды, сел рядом с напарником, свой плащ я накинул на плечи, и укутался им, словно полотенцем. Сатрин положил сцепленные руки под голову и потянулся как кошка.

– Тут звезды красивее, чем где-либо еще. – Сказал он, рассматривая небесные огоньки.

Я откинул плащ назад, лег прямо на жесткую ткань, и уставился в звездное небо.

– Да. Это точно. – Сказал я. – Хотя странно все это.

– Что именно? – Сатрин выгнул бровь и вопросительно посмотрел на меня.

– Ну звезды. – Я поднял руку вверх и очертил расслабленной кистью прямую линию, словно отмахиваясь от насекомого. – Во всей этой виртуальной галактике ведь нет ни одной звезды, только планеты и платформы. А то, что мы называем созвездиями, по сути всего лишь определенные участки в космосе. Понимаешь?

Я посмотрел на Сатрина, он вдумчиво разглядывал огоньки.

– Не особо. – Сказал он.

– Я говорю о том, что это…. Иллюзия. Ну, то есть, в этом виртуальном мире звезд на самом деле нет, а мы их видим. Это всего лишь декорация.

– Тебе так важно чтобы они действительно были? – Спросил Сатрин. – Тогда получатся, что и смысла в виртуальных мирах тоже нет, раз уж это все не настоящее.

Я положил руки на грудь, поерзал плечами, удобнее устраиваясь на своем плаще.

– Я не об этом, просто странно восхищаться тем, чего на самом деле нет.

Сатрин немного помолчал, затем сощурил глаза и решительно сказал:

– А знаешь? Мне вот все равно есть эти звезды или нет, пусть это и декорация. А какая вообще разница, если они такие красивые?

Я рассматривал тысячи разноцветных огоньков, рассыпавшихся по темному небу, и пытался найти ответ на вопрос моего напарника. Не находил.

– Да, наверное, ты прав. – Неуверенно ответил я.

– К тому же. – Продолжил Сатрин. – Эти звезды, пусть они всего лишь цифровое изображение, все равно останутся в твоей памяти. Разве не это главное?

Я не знал, что сказать, от усталости, и одновременно приятного расслабления, все мысли в голове словно разбежались. К берегу, совсем близко к нам подлетел один из светлячков. Голубой огонек летал по кругу, но возвращаться к своей стае не спешил. Я осторожно встал, чтобы не спугнуть его, медленно подошел, стараясь наступать на песок как можно тише, светлячок похоже меня совсем не замечал. Я медленно поднес к нему руки, затем резко свел их вместе. Огонек затрепетал в клетке из моих ладоней, его тельце вибрировало при попытке выбраться и щекотало мне кожу, а сквозь пальцы просачивался голубой, словно неоновый свет.

Сатрин тут же материализовался возле меня с прозрачной банкой в руках. Я аккуратно посадил насекомое в стеклянную темницу, и протянул напарнику.

– В твою копилку воспоминаний. – Сказал я.

– Спасибо – Сатрин тепло улыбнулся, держа банку двумя руками, его лицо снизу подсвечивал яркий голубой свет.

Мы снова сели на песок, Сатрин поставил светлячка между нами. Я перевел взгляд на небо, в этот момент одна из звезд вспыхнула, затем на долю секунды погасла, и полетела влево, постепенно снижаясь и приближаясь к горизонту, за этой крохотной искоркой тянулась полоса света. Сатрин тоже это заметил, он резко сел, сложил руки вместе, и закрыл глаза. Его губы что-то беззвучно шептали, как будто в сокровенной молитве.

– Что ты делаешь? – Изумленно спросил я, когда он перестал шептать.

Сатрин открыл глаза, и не расцепляя рук посмотрел на меня.

– Загадываю желание. – Сказал он. – Раньше так делали, когда видели падающую звезду.

Я усмехнулся очередной выдумке своего напарника. Фантазер, каких еще поискать надо.

– И что ты загадал? – В моем голосе читалась легкая издевка.

– Я хочу оставить след в истории. – Гордо выпалил Сатрин.

Мои брови невольно поползли вверх, а глаза округлились от удивления.

– Ты о чем? – Спросил я.

– Ну, понимаешь. – Начал Сатрин и задумчиво опустил голову. Его лицо приняло серьезное выражение. – Я хочу, чтобы меня запомнили, хоть как-нибудь.

Я снова перевел взгляд на небо.

– Ладно. – Сказал я. – И как ты собираешься этого добиться?

Глаза Сатрина вспыхнули, он поднял руку с электронными часами, нажал на них кнопку, я в изумлении наблюдал за действиями своего напарника. На маленьком экранчике высветилась информация о планете «Саргас». Сатрин поднес левую руку с часами к моему лицу, он указал пальцем на один их пунктов характеристик небесного тела. Ровные белые буквы, составленные из мельчайших пикселей, сильно выделялись на контрасте с черным фоном экрана. Я, прищурив глаза, прочитал: «Открыта игроком Терри в 2142 году».

Процесс изучения новых планет мне, как и миллионам других игроков был знаком. Нужно всего-то добраться до так называемого «края» галактики, хотя надо сказать, что галактика эта, по сути своей, бескрайняя, ведь процесс генерации нового, еще неизведанного космического пространства не прекращается ни на секунду. Вернее будет сказать добраться до края изученной области. Затем найти неизвестную планету, пройти через ее энергетическое поле, и все, в графе «Первооткрыватель» всегда будет светиться твое имя.

Сатрин опустил руку и, взглянув мне в глаза, сказал:

– Хочу оставить свое имя в мире. – Затем помолчав, с грустью добавил. – Хотя бы виртуальном.

Глава 6 – Время взять отпуск.

Я проснулся намного позже обычного, солнце уже приближалось к горизонту. Потянулся в надежде, что это придаст энергии моему ватному телу. Голова немного болела, и казалось, была совершенно пустой. Надо заканчивать с ночными приключениями – подумал я. Решив прогнать сонливость чашкой крепкого кофе, я направился на кухню.

Лорин сидела на высоком стуле и читала статью со своего планшета, я отметил, что сегодня она выглядит подавленной, но интересоваться не стал. Девушка отложила планшет в сторону, закрыла лицо руками. Она сидела неподвижно некоторое время, пока я молча пил свой кофе, сидя напротив. Лорин убрала руки от лица, тяжело вздохнула. Ее взгляд не выражал никаких эмоций, кроме долгой усталости.

– Отец снова начал играть. – Сказала она.

– Деньги уже тратил? – Спросил я.

– Нет, но это вопрос времени.

Повисла тишина. Я допил кофе, пролистал новостную ленту на планшете. Все новости рассказывали о новых потрясающих произведениях искусства, созданных нейросетью. Ничего интересного для себя я не нашел. Лорин все еще сидела в одной позе, уставившись в окно.

– Ты собираешься бросить свою игру? – Спросила она совершенно спокойно, что меня немало удивило.

– Нет. – Ответил я.

Губы Лорин едва заметно дрогнули.

– Второго игромана я не выдержу. – Сказала она все таким же холодным голосом, словно все происходящее не имело к ней отношения.

– В отличие от твоего отца, деньги я стабильно зарабатываю, а не трачу. – Выпалил я, и сражу пожалел о сказанном.

Лорин посмотрела на меня пустыми, и влажными от наворачивающихся слез глазами.

– Я не могу так больше. – Дрожащим голосом сказала она.

– Что именно? – Спокойно спросил я.

– Не могу все время чувствовать этот страх. Страх что ты тоже закончишь как отец.

Повисла тишина. Я вздохнул, помассировал пальцами глаза, попытался понять, что сейчас чувствую, но оказалось, ничего.

– Ты же понимаешь. – Начал я. – Что у нас ничего не получится. Я не брошу играть. А ты не сможешь с этим смириться.

– Понимаю. – Спокойно сказала она.

Лорин посмотрела мне прямо в глаза. Так проницательно, словно копалась в моей душе.

– Жаль. – Тихо сказала она. В ее голосе не слышалось ни нотки сожаления.

Лорин встала, направилась к шкафу с одеждой, открыла его, и начала доставать из него аккуратные стопки своей одежды.

Я сидел на одном месте и старался даже не смотреть в ее сторону, ощущения были смешанными, с одной стороны моральная усталость от постоянных конфликтов, с другой, ностальгия о прекрасном времени первого года отношений. Среди всех этих чувств совсем не было любви, она давно угасла, а на ее место пришло безразличие, копившееся последний год.

Лорин встала у двери с небольшим чемоданом вещей.

– Остальное заберу потом. – Сказала она.

– Тебе есть, где остаться? – Спросил я.

– Да, я вернусь к родителям.

Я кивнул. Дверь захлопнулась, я остался один.

Квартира словно опустела, но в этой пустоте я почувствовал облегчение, будто теперь у меня появилось больше воздуха, будто я скинул тяжелый груз, который долгое время нес на себе. И тем не менее множество мыслей крутилось в голове. Я не стал прогонять их, позволил себе все тщательно обдумать, я просидел около часа в кресле, где Лорин всегда смотрела свои сериалы.

За стеклом большого окна, легкий ветер качал листья на молодых деревьях, вырвавшихся из разломов в темном асфальте, приглаживал высокую зеленую траву, и заставлял дрожать щупальца плюща, окутавшего серое, безжизненное здание напротив. Мой взгляд то и дело задерживался на одном из растений.

Я думал, как странно все получается. Мы расстались так спокойно и холодно. Когда я представлял себе этот момент, то всегда думал, что будут крики, эмоции, возможно разбитая посуда. Но ничего из этого не было. Оно и к лучшему.

Вскоре мне наскучило сидеть на месте, я последний раз окинул взглядом пейзаж разрушенного города, глубоко вздохнул, словно набираясь сил, и встал с кресла, ощущая давно забытое чувство облегчения.

Я взял свой планшет с высокой столешницы на кухне, нашел в контактах Сатрина, быстро напечатал на электронной клавиатуре сообщение: «Заходи в игру», и, не дожидаясь ответа, надел обруч на голову и лег на кровать.

В темноте постепенно начали проявляться вспышки света, они становились все четче, и обретали голубой оттенок, я узнал в них светлячков, по моей вине потерявших вчера одного насекомого из своей стаи, вскоре я уже четко видел идеально чистую воду озера, и разноцветные огни на небе.

Я присел на песок, в ожидании Сатрина, я не сомневался, что он придет. В любви к виртуальным мирам мы были похожи. И я оказался прав.

Сзади послышались шаги, затем знакомый голос.

– Привет, Ногран, чего так неожиданно?

Сатрин сел рядом со мной, я увидел на его лице улыбку.

– Работу нам нашел? – Спросил он.

– Не совсем. – Сказал я. – В общем, я расстался с Лорин.

Улыбка пропала с лица Сатрина, он самым серьезным тоном, на какой был способен, спросил:

– Тебе грустно из-за этого?

– Нет. – Моментально ответил я. – Я даже рад.

Сатрин снова повеселел.

– Ну, и хорошо, что не грустишь. – Сказал он.

Мы долго сидели молча.

– Слушай. – Нарушил тишину Сатрин. – А может тебе лучше в игре найти кого-нибудь?

Я недоверчиво посмотрел на своего друга, Сатрин заметив мой взгляд, поспешил объяснить.

– Нет, ну а что? – Начал он. – Ты почти все время проводишь в виртуальных мирах, для тебя это прямо идеальный вариант. К тому же, в игровых отношениях сплошные плюсы, и никаких обязательств.

Я ухмыльнулся.

– А чего же у тебя тогда не сложилось с той девчонкой? Как ее там звали?

Сатрин скривил губы и махнул рукой.

– Цефея. Ну, ее в игре так зовут. В реальности не знаю как. – Сказал он. – Да все нормально было, но она додумалась нарушить главное правило виртуальных отношений.

– Это какое же? – Изумленно спросил я.

– То, что происходит в игре, остается в игре. – Ответил Сатрин. – Короче, она проболталась своему мужу, что у нее отношения в игре, представляешь?

– И ему это не особо понравилось, как я понимаю? – Сказал я.

Сатрин всплеснул руками:

– Ну еще бы.

– А ты знал, что у нее муж есть? – Спросил я.

– Ну-у-у… – Сатрин немного помялся, прежде чем ответить. – Вообще-то да.

Я промолчал, Сатрин почему-то воспринял это как осуждение.

– Вот не надо только морали мне читать. – Он наиграно возмутился. Впрочем, он всегда так забавно выглядел, когда был чем-то недоволен. – Ее отношения с мужем, явно не моя проблема.

Сатрин скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на меня. Я вскинул руки в примирительном жесте, так, словно он наставил на меня пистолет.

– Я молчу. – Сказал я, с легкой улыбкой.

Сатрин расцепил руки и перевел взгляд на блуждающих голубых светлячков.

– Я вообще не об этом хотел с тобой поговорить. – Сказал я.

– А о чем? – Взгляд Сатрина оторвался от озера и переместился на меня.

Я встал, отряхнул плащ и костюм от черного песка.

– Собирайся. – Сказал я. – Мы отправляемся в путешествие.

– Куда?

Его глаза заблестели азартом.

– К краю галактики. – Ответил я. – А дальше будем искать для тебя неоткрытую планету.

Глава 7 – Подарок из древнего мира.

– Так. – Начал Сатрин. – Судя по карте, если лететь по двенадцать часов в день, и без долгих остановок, то долетим примерно за пять дней.

Сатрин опустил руку с часами, голограмма карты погасла. Я отсоединил провод заправочного автомата от блока питания своего дракона, и взглянул на напарника.

– Ну, отлично. – Сказал я. – Не так уж и долго.

Мы уже второй день беспрерывно летели к краю галактики, делая остановки только для заправки драконов, и редких перерывов. За время полета мы побывали всего на двух планетах, и то, пробыли там недолго, только, чтобы дух перевести. Первая планета, совершенно мертвая и безжизненная, поверхность которой состояла из светлого камня, меня не впечатлила, а вот вторая хорошо запомнилась, правда ее длинное название из цифр и букв, в памяти не сохранилось.

На второй планете нас встретили удивительные, фантастические растения, светившиеся во всеобщем мраке так, словно состояли из фосфора. Естественно, Сатрин не удержался, и решил взять себе что-нибудь на память. Он оторвал один розовый листочек, положил его в маленькую прозрачную коробочку. Вскоре оказалось, что сорванные растения через какое-то время перестают светиться. Сатрин, конечно, расстроился, но листочек, все-таки не выкинул.

– Да, хорошо, что созвездие Кошки не так далеко от края. – Сказал мой напарник. – Повезло.

Я подошел к Сатрину, парень в это время вглядывался в бескрайнее космическое пространство, словно надеялся там что-то увидеть.

– О чем думаешь? – Спросил я.

– Да так. Представляю, какой будет моя планета. – Он обернулся ко мне. – Как ты думаешь, Норган, какой она будет?

– Понятия не имею. – Честно ответил я. – А какую ты бы хотел?

– С вечной ночью. И сияющим разноцветным небом.

– Звучит интересно.

– Ну не будем загадывать. – Быстро проговорил Сатрин. – Пусть будет сюрприз.

Мы постояли еще некоторое время молча, затем Сатрин громко зевнул, и посмотрел на часы.

– Поздно уже. – Сказал он.

– Да. – Ответил я. – Завтра продолжим.

Я похлопал Сатрина по плечу, затем нажал кнопки на электронных часах, и уже через несколько минут темноты оказался в своей квартире.

Я осмотрел обстановку. Все такие же серые пластиковые стены, с двумя ярко светившими картинными экранами. На экраны я еще вчера вывел изображение постера к «космическим всадникам». На изображении спиной к зрителю стояли парень и девушка, примерно одного роста, в красивых белых плащах почти до самого пола, пара держалась за руки и смотрела на разноцветные звезды, сильно выделявшиеся на фоне темной синевы космоса. Под их ногами, на постере красовались ровные белые буквы, составлявшие фразу: «Найди свою звезду».

Я снял обруч, встал с кровати, нашел глазами планшет. Мне захотелось занять свой мозг чем-нибудь не слишком сложным, может послушать статью об изменении курса игровых валют. Я взял планшет, в глаза бросилось странное сообщение.

«Норган, так как курьеру не удалось отдать посылку вам лично в руки, мы оставили ее в почтовом ящике возле вашей двери. Доставка считается завершенной, ответственности за дальнейшую сохранность посылки мы не несем».

Странно, я ничего не заказывал. Мне стало жутко интересно, что же там в этой загадочной посылке, и от кого она может быть. Может Лорин таким образом мне что-то возвращает? Да, вероятнее всего.

Недолго думая, я открыл входную дверь, нашел почтовый ящик, благо он располагался в паре метров от двери в квартиру. Металлический ящик, прикрученный к стене, сильно покареженный и покрытый толстым слоем пыли, всем своим видом говорил о том, что использовали его не часто. Ничего удивительного, в Эпоху Эскапизма люди отдают предпочтение цифровым копиям реальных предметов, а иметь у себя реальные вещи, вообще считается дурным тоном. Да я и сам пользуюсь почтовым ящиком впервые.

Коробка из металла открылась не сразу, пришлось пару раз хорошенько по ней стукнуть. Когда моя рука очередной раз, хлопнула по холодному металлу, дверца открылась, и из ящика вывалился небольшой прямоугольный предмет. Я осторожно поднял его, предмет, завернутый в шершавую желтую бумагу, был немного тяжеловат. Я судорожно перебирал в голове все возможные варианты. Форма посылки напоминала невысокую прямоугольную коробочку. Потряс посылку двумя руками, наклонив к ней ухо. Ничего. Никакого шороха изнутри не слышно. Направился обратно в квартиру, даже не закрыв металлический ящик.

Я осторожно положил предмет на столешницу на кухне, закрыл входную дверь на замок, и принялся крутить в руках загадочный предмет.

Это не дало никаких результатов, я все еще не представлял, что может быть там внутри. Приняв решение открыть посылку, я начал осторожно распаковывать бумагу. Ровные складки шершавого листа, были надежно приклеены друг к другу, мне не оставалось ничего другого кроме как разорвать его. Желтая бумага легко поддалась, издавая при этом приятные шуршащие звуки. Я откинул в сторону изорванную бумагу, и увидел…

Книгу. Самую настоящую. Я сильно удивился, мне прежде никогда не доводилось держать книгу в руках. Принялся внимательно рассматривать необычный для меня предмет. На обложке книги красовался какой-то вытянутый в овал металлический предмет, его я сразу определил как космический корабль. Корабль приближался к красной планете, от него оставались едва заметные белые полосы. Я осторожно открыл хлипкую книгу, предмет издал при этом звуки похожие на треск веток, мне казалось, она вот-вот развалится в руках. И я не ошибся, из книги выпали несколько листков очень старой, почти оранжевой бумаги. Аккуратно поднял их, среди черных, бледных от старости букв, в углу располагались цифры. Номера страниц, наверное. По этим номерам определил место, откуда выпали листы, и вернул их обратно. Когда недостающая часть текста была снова на месте, я открыл самую первую страницу, и увидел рисунок.

От удивления я чуть не ахнул. На рисунке был я. Изящно выведенные черным цветом линии изображали меня, летящего на драконе. Мой нарисованный плащ красиво развивался, словно на ветру, а точно переданные черты лица, выражали что-то вроде уверенности, с легкой улыбкой. Дракон был почти полностью покрыт черным, а те места, которые оставались незакрашенными образовывали блики. В драконе я легко узнал своего Адрана. Мои пальцы осторожно прошлись по рисунку, бумага слегка щекотала грубую кожу подушечек. Всю страницу покрывали маленькие черные точки. Очевидно – звезды. В верхнем правом углу располагался небольшой ровный шарик с извилистыми линиями в нутрии. Наверное, какая-то планета.

Теперь стало очевидно, что посылка адресовывалась именно мне. Оставался один вопрос. От кого?

Перед глазами всплыло воспоминание. Парень, сидящий рядом со мной, водит пальцем по желтому песку. Широкие линии постепенно образуют красивого дракона.

Глава 8 – Выдуманный мир.

Планшет издал продолжительный неприятный звук, заставивший меня открыть глаза. Луч полуденного солнца проникал сквозь щель между неплотно закрытых штор, и падал мне прямо на глаза. Я зажмурился, стал водить рукой по кровати в поисках источника звука. Наконец, найдя свой планшет, я приоткрыл одно веко, и выключил будильник. Время (без пяти минут полдень) не давало мне право валяться в кровати, но вставать совершенно не хотелось.

Ночь выдалась практически бессонной, поспал где-то четыре часа. А связано это с неожиданной вечерней посылкой. Я решил прочесть содержимое книги, но вместо запланированных десяти страниц, сам того не заметил, как дошел до конца. Меня так увлекло это занятие, что спать я лег, когда солнце уже взошло, и то еще некоторое время ворочался в кровати, переваривая в голове прочитанное.

В книге рассказывалось о будущем, точнее о том, как его представлял автор прошлого. К слову, время действия в книге происходило в 2150 году, то есть примерно в нашей современности. Но мир, описанный в тексте, и мир, в котором приходится жить мне сильно отличаются друг от друга. Автор рассказывал о фантастических межпланетных перелетах, об удивительных роботах, о настолько развитой медицине, что вымышленные люди могли заменять себе части тела, на механические, и все, все до единого, стремились внести свой вклад во всеобщее развитие. В том мире не было ни игр с полным погружением, ни интерактивных сериалов, ни книг, сгенерированных всеми обожаемой нейросетью.

Поэтому целое утро, начиная с самого пробуждения, все мои мысли занимала эта книга. Надо будет обязательно поблагодарить Сатрина за такой подарок, а заодно и спросить, откуда он взял рисунок на первой странице.

Я быстро умылся, выпил кофе, кое-как доел сладкую кашу, по консистенции сильно напоминавшую так любимое Сатрином черное желе. Время поджимало, я и так уже опаздывал на пару минут. Я встал, кружку и тарелку мыть не стал, но дал себе обещание обязательно это сделать после того, как выйду из игры. Хотя надо признать, такое же обещание я давал каждый раз как смотрел на гору посуды в раковине, которая уже как пару дней только увеличивается, и даже не думает исчезать.

Я нацепил обруч для погружений, лег на кровать, подложил подушку под голову.

Я огляделся, та же металлическая платформа, где мы вчера разошлись, та же голубая сетка купола, над ней, те же прямоугольные заправочные автоматы. Я нашел глазами Сатрина, он сидел на спине своего дракона, свесив ноги, и болтал ими немного по-детски. Сатрин заметил меня, на его губах заиграло легкое злорадство.

– Ты опоздал. – Сказал он, явно парадируя меня.

– У тебя научился. – Ответил я, усмехнувшись.

Сатрин ловким движением спрыгнул с дракона и подошел ко мне.

– Получил? – Спросил он.

– Получил. – Ответил я. – Ты где ее достал? На мусорке нашел что-ли?

– Да у меня их много. – Сказал Сатрин, махнув рукой. – Давно еще в наследство досталось.

– И ты их не выкинул? – Спросил я. – Очень старомодно.

Сатрин отрицательно покачал головой, так сильно, что мне казалось, она сейчас открутится и отлетит.

– Ты что, сумасшедший!? – Сатрина забавно трясло от возмущения. Я еле сдерживал смех. – Это же сокровища. Выкинуть!? Ты вообще думаешь, что говоришь?!

– Ладно, ладно, извини. – Сказал я, тихо посмеиваясь. – Не думал, что тебя это так заденет.

Сатрин успокоился, и скрестил руки на груди.

– А ты, кстати, читал ее? – Спросил он.

Я кивнул.

– Прочел полностью. Теперь вот из головы не выходит. – Ответил я.

Сатрин сел на металлический пол, и запрокинул голову вверх, рассматривая звезды, сквозь купол платформы, я сделал то же самое.

– Да, понимаю, о чем ты. – Начал он. – Меня тоже впечатлило. Очень интересно посмотреть, как люди до эпохи Эскапизма представляли будущее.

– Книгу написал человек? – Спросил я.

Сатрин кивнул, его губы вытянулись в печальной улыбке.

– Они тогда думали, что мы будем развивать медицину, технологии. А у нас нейросеть выпускает все более интересные сериалы. Здорово, да?

– А просторы космоса мы исследуем только виртуальные. – Добавил я.

– Именно. Ну разве не смешно? – Сатрин вздохнул. – Вот представь, если бы тому писателю сказали, что в будущем, все что у нас будет – это бесконечные развлечения, заботливо предоставленные программой, что верх стремлений человека – это глянуть новый интерактивный фильм? Как бы он отреагировал?

Я промолчал, вопрос был явно риторический. Мы еще несколько минут посидели в тишине каждый в своих мыслях прежде, чем я спросил:

– У тебя какое-то особенно негативное отношение к нейросети, Сатрин. Есть причина?

Мой напарник опустил глаза в пол, его взгляд опустел, и мне показалось, он побледнел.

– Да, есть. – Сказал он, пугающе холодным голосом, так не свойственному его веселой натуре. – Я, в общем…

Сатрин помялся, стало очевидно, что эта тема ему дается тяжело, я уже хотел было извинится, что спросил, но напарник продолжил:

– Я хотел рисовать. Картины. Ну, знаешь, как раньше художники рисовали. Пока их не заменила нейросеть.

Я не знал, что ответить, я ожидал чего угодно, но не такого.

– Подожди. То есть, меня на странице ты нарисовал?! – Удивленно спросил я.

– Да. – Спокойно ответил Сатрин.

– Я и не думал, что человек может так рисовать. Ну…. человек эпохи Эскапизма. Где ты научился?

– Да нигде. Рисовал все, что видел, вначале получалось ужасно, потом уже более-менее. – Сатрин сделал паузу. – Только вот никому это не нужно. Нейросеть ведь может за секунду сгенерировать изображение намного красочней, четче, и интересней.

Сатрин тяжело вздохнул.

– Знаешь. – Начал он. – Может и хорошо, что ни один художник древности не дожил до сегодняшнего дня, им не пришлось бы видеть во что превратилось искусство.

– Ты мне никогда об этом не рассказывал. – Сказал я.

– Ну, знаешь, обычно это вызывает смех. А за ним идет вопрос: «Зачем тратить на это время, если есть нейросеть?»

– Да, понимаю. – Сказал я.

Снова повисло молчание. Я пытался переварить все сказанное Сатрином. Получалось это плохо.

– А у тебя очень хорошо получается. – Сказал я. – Рисовать.

Сатрин поднял голову, и посмотрел на меня. В его глазах засверкали искры.

– Ты правда так думаешь? – Спросил он.

Я положил руку на плечо друга.

– Правда. – Ответил я. – Пусть твой рисунок далек от идеальных изображений нейросети, но сделан он с душой.

Сатрин улыбнулся.

– Спасибо. – Ответил он.

На лицо Сатрина вернулась привычная веселая улыбка. Он вскочил, прислонил сжатые кулаки к бокам, выглядел мой напарник при этом очень воинственно.

– Что ж. – Начал он свою пламенную речь. – Великим художникам мне не стать, зато я останусь в истории как покоритель неизведанных планет.

Я встал, подошел к своему дракону. Обернувшись на Сатрина, я с улыбкой сказал:

– Ну, так летим, великий первооткрыватель Сатрин.