Czytaj książkę: «Личное дело 143»

Пролог

Полная луна возвышалась над тёмным лесом. Ночь окутала город сном, тягостным и беспокойным.

«Что я здесь делаю?» — испуганно думала девушка, озираясь по сторонам. «Это, наверное, просто ночной кошмар». Но проснуться не получалось.

Скрипучий снег под ногами, свет равнодушной луны и чёрные тени деревьев — всё было пугающе реальным. Но, словно в самом жутком из снов, на девушку надвигался мужчина. Он приближался медленно, наблюдая за целью и смакуя её страх. Девушка зажмурилась на миг, надеясь, что откроет глаза — и человек напротив исчезнет или хотя бы скажет, что пошутил. Но он молчал и смотрел на неё с хищным, опасным блеском в глазах. Он уже всё решил — но растягивал удовольствие.

Окраина города, хвойный лес, пустая дорога — слишком безлюдное место, чтобы спастись. Если кричать, никто не услышит. Стук собственного сердца оглушал девушку. Загнанная в ловушку, она ощущала, как онемели руки и задрожало тело. Мышцы предательски сковала слабость. Мысли путались и превращались в гул.

Безжизненно тихо. Холодно и темно. Январский мороз безжалостно колол щеки. Люди давно попрятались по домам и грелись в теплых квартирах. А она оказалась здесь, без плана и без защиты. Вера, что всё это — розыгрыш или сон, быстро таяла, будто снег под грубой подошвой ботинка.

И всё же остатки надежды мерцали в душе: девушка то и дело бросала взгляд на дорогу и мысленно молила, чтобы там появилась машина или прохожий.

Осторожно отступая к деревьям, она ощутила, как вся её суть, все чувства и сама жизнь скрутились в тугой и тяжелый комок где-то под ребрами, в центре её живота, мягкого и беззащитного. Чутье подсказало: скоро он будет целиться прямо туда. Девушка закрыла живот руками и аккуратно шагнула назад. Она боялась упасть, ведь под ногами смесь грязи и снега была покрыта скользкой, хрустящей коркой. Казалось, стоит рвануть с места, и нападающий тут же догонит. Хотелось придумать хороший план, но отчаянный стук сердца заглушил голос разума. Идея была одна: бездумно бежать, несмотря ни на что. Однако тело не слушалось. Его охватила слабость, ноги дрожали, и каждое движение было тяжелым и неуклюжим.

Паника поднималась в груди и ударила в голову. Стало трудно дышать, к глазам подступили жгучие слёзы. Ощущая себя загнанным зверем, девушка прохрипела: «Не надо… Я сделаю всё, что захочешь». Мужчина ей не ответил — лишь сделал пару шагов навстречу и широко расставил руки, готовясь её поймать. Он следил за ней неотрывно. Всхлипнув, девушка попятилась быстрее.

В её голове вдруг вспыхнула мысль: «С ним надо говорить, отвлечь его неожиданной фразой. Дать ему понять, что я — реальный, живой человек». Она слышала об этом в какой-то передаче. «Отпусти меня домой, мне нужно покормить кошку!» — выпалила девушка, с трудом придав голосу твёрдость. Темная фигура напротив молча застыла. «Я ведь учусь на врача! Буду полезной людям! Может, однажды я пригожусь тебе!» — голос девушки громко звенел в глубокой ночной тишине.

Худая, перепуганная брюнетка смотрела вперед с отчаянным блеском в глазах, которые казались больше и ярче от слёз и дымки размазанной туши. Мужчина замешкался и на мгновение отвел взгляд, словно заколебался. «Это мой шанс!» — девушка улучила момент и, собрав все силы, резко сорвалась с места. Мимо опасной фигуры, подальше от леса, прямо к дороге. Чтобы поймать машину. Найти подмогу. Сбежать и выжить.

Как и большинство людей, она считала: страшные вещи случаются с несчастными из выпусков новостей или подкастов про преступления. С кем-то другим. Но только не с ней. Выход обязательно найдется. В кино, сериалах и книгах кто-то всегда приходит на помощь. В последний момент, когда веры почти не осталось, случается чудо. Из темноты возникает спаситель, побеждает злодея и не даёт случиться беде.

Девушка навострила уши, до боли надеясь на шум голосов или гул машин. Тяжелое, прерывистое дыхание мешало прислушаться. И всё же она уловила желанный звук — рев автомобиля вдали. Огонёк надежды разгорелся сильнее и придал сил беглянке.

Она громко выдохнула, сдерживая нервную улыбку. Её спасут. «Помогите!» — закричала девушка во все горло, ощутив неприятное, царапающее першение. Продолжая надрывать голос, она неслась вдоль дороги. Бежать на дрожащих ногах было непросто, но девушка продолжала, превозмогая себя.

Осталось лишь выскочить перед машиной, остановить её и уехать прочь. Девушка верила: кто-то точно выручит жертву, заблудшую в тёмном городе, который уснул и утратил бдительность. Позволил чудовищным тайнам густой, чёрной ночи выйти из тени.

Может, друзья уже ищут её? Кто-то из родных поднял тревогу? Или полиция вышла на след?

Герой появится, кем бы он ни был. Поможет вернуться домой целой и невредимой. Испуганная, но уцелевшая, она обмякнет в руках спасителя. Крепко обнимет его и будет всегда благодарна. За то, что сможет укрыться в квартире, забраться в теплую постель и завернуться в мягкое одеяло. Начать новый день, такой обычный, но всё же счастливый.

Утром она умоется свежей водой, ощутит шелковистую ткань халата на своей коже, заварит чашку горячего кофе и насладится вкусом еды — как в первый раз. Откроет окно и поймает лучи ослепительно яркого январского солнца. Проведет целый день так, как захочет. И скажет всем близким, как они дороги.

Ошиблась всего один раз. С кем не бывает? Но в остальном она старалась быть правильной и разумной. Про нее говорят: «Добрая и красивая девочка». Любит людей и животных. Никому не грубит и прилежно учится. Составила список планов на год, который едва начался. Разве она заслужила что-то плохое? Нет. Поэтому её непременно спасут.

Но в этот вечер в маленьком, сонном городе никто не суетился. Не изнывал от плохого предчувствия. Не сорвался из дома, бросив дела и поверив своей интуиции. Не мчался по городу, чтобы вовремя появиться из темноты и подоспеть на помощь. Девушке несколько раз написала подруга, но не получила ответа и спокойно легла спать. А машина, шумевшая пару минут назад, свернула в сторону частных домов. Водитель даже не думал съезжать к дремучему лесу.

Скрип снега и шорохи позади девушки становились всё громче. Она ускорилась из последних сил, боясь обернуться. Но вдруг вспышка боли охватила тело. Мощный удар в спину. Колени резко столкнулись с землей, а мягкие ладони погрузились в колючий снег. Кто-то грубо обхватил её сзади и бесцеремонно потащил от дороги.

«Помогите, кто-нибудь, помогите!» — тонким голосом пролепетала она, выдыхаясь.

Но в ту промозглую ночь января ей никто не помог.

Мимо деревьев, всё глубже во тьму. Снова удар. Она повалилась на бок.

Слабость. Холодный блеск лезвия. Злые глаза, следящие неотрывно. И боль — страшная, острая боль, затмившая всё и погрузившая в черноту. «Неужели я не спасусь?» Отчаяние разрывало сердце.

Для неё это был конец. Мужчина же, подняв торжествующий взгляд к черным кронам деревьев и тёмному, мутному небу без звёзд, с кривой ухмылкой подумал:

«Это только начало».

Глава 1. Подозрительно лёгкий шифр

В маленьких городах даже незначительные новости превращаются в событие. Если же происходит что-то серьёзное — всё начинает крутиться вокруг этой темы.

Раньше в Руднограде жители обсуждали открытие ярмарок выходного дня, плохую уборку в подъездах, драки во дворе и личные драмы соседей. В городе, окруженном густым хвойным лесом, было довольно спокойно и тихо.

Но 10 лет назад всё изменилось: старый металлургический комбинат получил инвестиции и возобновил работу. В Рудноград, о котором раньше мало кто слышал, потоком поехали люди, чтобы устроиться на предприятие. Ещё через год здесь открылся филиал крупного столичного ВУЗа, и молодежь перестала массово уезжать на учебу в другие города. Выпускники школ оставались дома, а наспех построенное общежитие постепенно стало заполняться студентами из других регионов.

Большие перемены постепенно принесли в город и большие новости. К несчастью для жителей, крупные новости редко бывают добрыми. С каждым годом они становились всё хуже. И о самой плохой из них уже пару месяцев трубили СМИ и местные каналы в социальных сетях: «Первый маньяк в истории Руднограда», «Охотник на молодых девушек всё ещё не пойман», «Вторая жертва. Кто держит город в страхе?»

Об убийствах говорили на остановках и в автобусах, в магазинах и кафе, на улицах и дома за ужином. Город погрузился в тревогу. Настолько страшные новости не перебить сообщениями о том, что весна будет аномально теплой, а в местном зоопарке родились малыши-еноты. Жители были напуганы, но вместе с тем взбудоражены.

Однако первый шок уже прошел, жизнь продолжалась, и многих людей всё-таки волновали не только убийства, но и простые, рядовые события.

— Как свидание, Стефа? — хитро улыбаясь, блондинка в пушистом бежевом свитере и голубых джинсах подсела в университетском кафетерии к подруге. Та задумчиво пила уже остывший чай и, сжав в руке смартфон, искала в интернете свежую информацию о недавних преступлениях.

— Никак, — равнодушно ответила Стефа, остужая пылкий энтузиазм собеседницы, и перевела взгляд голубых глаз от экрана на неё. — Ты будто новости не читаешь. Кто сейчас будет ходить на встречи с незнакомцами из интернета?

— Но у вас же такая милая переписка! Я все выходные ждала новостей о вашей прогулке, — девушка расстроенно сжала губы и сдвинула брови домиком. — Просто сходи с ним в людное место! Что он тебе там сделает?

— Лена, прости, но нет. Я отказалась от встречи и не жалею, — Стефа положила смартфон на стол и тяжело вздохнула.

— И ты реально думаешь, что «Леша, 28 лет, рост 178» из приложения для знакомств может быть серийным убийцей? — не сдавалась Лена. Она удобнее расположилась за маленьким круглым столиком рядом с подругой и стала прожигать её взглядом, полным скептицизма.

— Вообще-то да, — без колебаний ответила Стефа, поправила чуть закатанные рукава фланелевой синей рубашки и скрестила руки на груди. — Поэтому лучше посижу дома.

— Он же писал тебе, как любит собачек, кроссворды и картины по номерам!

— А маньяк бы, конечно, сразу сказал, что обожает кровь, бензопилы и крики?

— Фу, Стефа! — поморщилась Лена. — Ты просто снова ищешь причину ни с кем не встречаться.

«Может, ты и права», — подумала Стефа, но не озвучила эту мысль. Она давно ощущала, что застряла в «зоне комфорта» и слишком боится из неё выйти. Однако убедила себя, что пока осторожность не помешает, и не стоит рисковать ради свиданий. Было ли это разумной заботой о себе или очередной отговоркой? Она и сама не знала. Отбросив эти сомнения, девушка одним глотком допила остатки чая, проверила время и спрятала смартфон в рюкзак.

— Учишься на психолога, а свои проблемы с головой решать не хочешь! — съехидничала Лена. — Лучше бы ты смотрела меньше видео про убийства и больше общалась с нормальными людьми.

— Прости, но... Если стану общаться с нормальными людьми, придется перестать дружить с тобой.

— Супер! Как раз отдохну от болтовни про криминал.

— Я даже не упоминала об этом сегодня, — запротестовала Стефа.

— Не упоминала, но думала. Я тебя насквозь вижу. Да и дело уже не только в тебе. Все вокруг только об этом и говорят, — Лена поморщила нос. — Надоели вы уже со своим маньяком. Хорошо, что это скоро закончится.

— Ты же учишься на журфаке, ты должна любить актуальные темы и громкие новости! — Стефа ткнула подругу в бок. — Погоди... Что значит «скоро закончится»?

Она оживилась и наклонилась к собеседнице.

— Я люблю только свежие новости. И слышала кое-что интересное, — Лена перешла на шёпот. — У Кости, парня мой подруги Кристины, есть сестра. Она работает администратором в гостинице на окраине города. Говорит, приехали необычные гости.

Лена сделала эффектную паузу.

— Не томи! — поторопила её Стефа, с лица которой окончательно пропало скучающее выражение.

— В гостиницу заселилась группа из столицы. Вроде детективы какие-то особые. Трое или четверо.

— Прислали сюда команду? — удивленно уточнила Стефа.

— Ага! Наверняка поумнее наших будут, — у Лены горели глаза от свежих сплетен. — Кристина говорит, среди них есть даже профайлер или типа того. Прямо как в сериалах.

— Значит, дело даже серьезнее, чем мы думали, — задумчиво произнесла Стефа. — Просто так сюда бы группу не отправили.

— Надеюсь, в их команде есть красавчик-детектив, — Лена никак не хотела переходить на серьезный тон. — Где же ты, мой сексуальный Шерлок Холмс?

— Все твои красавчики — только в книжках, — улыбнувшись, ответила ей подруга и начала собираться на пару.

Стефа осталась учиться в родном городе, хотя в средней школе мечтала уехать в мегаполис и начать интересную, яркую жизнь. Но после 11 класса она не осмелилась покинуть Рудноград. Девушка поступила на факультет психологии в местный филиал и погрузилась в спокойный режим, который состоял из лекций и семинаров, домашних заданий, прогулок с собакой и встреч с подругами.

Жизнь была не такой уж лёгкой, но хотя бы стабильной и понятной. После занятий Стефа могла просто прийти домой, потискать питомца, включить детективный сериал или подкаст про преступления. Погрузиться с головой в чужие, леденящие кровь истории и забыть о собственных сложностях.

Получив диплом, девушка без колебаний перешла в магистратуру, чтобы ещё какое-то время не размышлять, как строить будущее. Но время пролетело быстро, и вот уже последний год учебы близился к концу. А что делать со своей жизнью дальше, Стефа по-прежнему не знала. Необходимость решать давила. Иногда в голове возникала мысль: «Если не сделаешь выбор, кто-то другой решит за тебя». Но Стефа отгоняла её и продолжала избегать трудностей.

От личных переживаний её отвлекли страшные события, поразившие город в последние несколько месяцев. По пути на занятие Стефа вновь размышляла о них. Первое убийство произошло в январе, во время новогодних каникул. Второе — в феврале, ближе к середине месяца. Погибли две девушки, которым было около 25 лет. Обеих нашли у заброшенных зданий, недалеко от дороги и леса. А в начале марта появились новости о третьей жертве, которой чудом удалось спастись. Все ждали, что после её показаний убийцу точно поймают, но этого не случилось. «Похоже, свидетельства не слишком помогли. Или жертва пока ещё в шоке и не может рассказать подробности? Бедная девушка, такое пережила», — жалела пострадавшую Стефа.

«И вот, спустя пару недель после третьего нападения, в городе появляется таинственная группа из Москвы, — мысленно подытожила она. — Похоже, местные следователи уже не справляются». Почему-то от этой мысли ей стало неприятно, словно она сама была частью потерпевшей неудачу команды.

Перед началом пары Стефа достала телефон и зашла в мессенджер, чтобы ещё немного полистать новости. И вдруг в одной из местных групп с названием «Тревожный Рудноград» увидела только что вышедший пост с фото: «От проверенного источника (он вынужден остаться анонимным) мы узнали, что Рудноградский убийца прячет на местах преступлений зашифрованные послания. Мы получили снимок одного из них. Записка была у жертвы в кармане куртки. Пишите расшифровку в комментариях».

«Даже в постах про маньяка призывают писать комменты», — Стефа еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Но всё же новость её взволновала, и девушка присмотрелась к фотографии. На изображении была квадратная, слегка помятая белая бумажка с аккуратно написанными мелкими цифрами: «8 6 15 27 10 15 15 21 8 15 16 9 1 27 10 27 1 20 30». Девушка обратила внимание, что в этом ряду есть более длинные пробелы. «Как будто здесь три части. Три слова?» — размышляла она, ощутив внезапный прилив азарта.

В кабинет вошел пожилой профессор и начал занятие, но Стефа не могла сосредоточиться на паре и думала только о числах. Она держала телефон под столом и продолжала украдкой рассматривать фото. «Числа повторяются. За ними, возможно, скрыты одни и те же буквы, — предположила девушка. — А что если это просто номера букв в алфавите? Неужели так просто?»

Чтобы не высчитывать в мыслях, Стефа быстро нашла в интернете таблицу с пронумерованными буквами алфавита. Руки девушки задрожали от приятного волнения и предвкушения разгадки. «Восьмая буква – «ж». Шестерка — это «е». Очень часто повторяется 15… Под номером 15 у нас «н». Получается? Быть не может!» Девушка схватила ручку и на полях тетради стала выписывать расшифровку. Фраза сложилась. В душе расцвело давно забытое чувство удовлетворения от того, что удалось подобрать ключик к загадке. Несколько мгновений Стефа тихо ликовала, но резко поникла, вспомнив, что это за слова, и кто их написал. Девушка вновь взглянула на фразу, и та оставила её в недоумении.

Женщин нужно защищать

«Он издевается? — возмущенно подумала Стефа. — Это послание точно оставил убийца? Или это просто фейк, чья-то глупая шутка?»

Несмотря на сомнения, она быстро написала комментарий под постом:

«Женщин нужно защищать».

«А больше тебе ничего не нужно?» — тут же ответил незнакомец.

«Это расшифровка записки», — торопливо напечатала девушка.

Она тяжело вздохнула и задумчиво прикусила кончик ручки. Обычно ничто не могло вынудить её оставить где-то комментарий или публично выразить точку зрения. С шифром был особый случай, но девушка уже начинала жалеть о том, что сделала.

— Стефанида, вы с нами? — раздался недовольный голос профессора.

— Да, конечно! Простите, — виновато отозвалась студентка. И все же снова опустила глаза и увидела: у её комментария стремительно росло количество лайков и реакций, а ниже, опоздав лишь на пару мгновений, ещё несколько человек выдвинули такую же версию. Другие комментарии сыпались с впечатляющей скоростью:

«Сейчас защитников не сыщешь!»

«Нечего по ночам где-то лазить, и защита будет не нужна!»

«Да этот шифр — выдумка админа»

«А мужчин защищать не надо? Их и так уже мало осталось!»

Поняв, что сообщений очень много, и прочитать их быстро не получится, Стефа убрала телефон. Сосредоточиться на словах профессора всё равно не получалось, и она с нетерпением ждала окончания пары. «Интересно, а есть ли второй шифр? Ведь жертв уже две», — заинтересованно думала девушка.

После занятия Стефа спустилась на первый этаж и села на лавку, чтобы почитать новые комментарии к новости. Однако никаких интересных мыслей о деле там не было.

«Приезжай ко мне, я тебя защищу»

«Сажать преступников надо, а не загадки разгадывать»

«Жду комментов, что всему виной мини-юбки»

Стефанида горько усмехнулась от последнего сообщения.

Внезапно на экране высветился звонок с неизвестного номера, помешавший дальше читать комментарии. Девушка засомневалась, брать ли трубку. «Наверняка опять мошенники», — раздраженно подумала она, но в этот раз почему-то не решилась сразу сбросить звонок. Вызов прекратился сам, но уже через пару секунд телефон зазвонил снова. Стефа с неохотой нажала на зеленую кнопку и приложила смартфон к уху.

— Алло.

— Розанова Стефанида? — низкий мужской голос громко произнес её фамилию и имя, заставив девушку моментально занервничать.

— Да, — неуверенно ответила она.

— Старший следователь Олег Петрович Рунин. Нам нужно с вами поговорить, — отчеканил незнакомец.

Опешив от неожиданности, Стефа смогла только кратко спросить:

— Зачем?

В её голове всплыли истории про мошенников, которые притворяются полицией и выуживают у людей данные и деньги.

— Это вы оставили комментарий с расшифровкой послания сегодня в 15:42?

— Э... Да, это я, но... Простите, а в чём дело?

— Произошла утечка конфиденциальной информации по делу. К ней относится и фото с шифром.

— А при чём тут я? — непонимающе уточнила девушка.

— Беседа с вами — просто формальность. Приходите завтра к 10 часам утра, это не займет много времени, — мужчина не спрашивал, а скорее приказывал.

— Хорошо, — растерянно согласилась Стефа. Она отметила, что незнакомец не просил назвать код из смс, не упоминал «безопасные счета», не запугивал и не пытался вывести её на эмоции. И всё же она совершенно не понимала, что происходит.

— Записывайте адрес, — продолжил строгий голос.

И Стефа, сама себе удивляясь, послушно все записала.

Весь остаток дня она провела в раздумьях, а ночью долго не могла заснуть и крутилась в постели, размышляя о странном звонке. С 7 утра девушка нервно расхаживала по квартире, снова обдумывая, зачем следователю понадобилось разговаривать с ней. Логичные или безобидные версии в голову не приходили, а вот изощренные варианты, в которых её каким-то образом пытаются обдурить, то и дело возникали в воображении, становясь все более красочными и пугающими. Тревога окутала девушку, сделав мрачное мартовское утро совсем тягостным. Только недолгая утренняя прогулка с любимым пятнистым корги по имени Юджин немного подняла настроение и прояснила мысли.

Открыв карту города в приложении смартфона, Стефа ввела адрес и с удивлением обнаружила, что на этом месте располагается вовсе не отделение полиции, а небольшой бизнес-центр. «Это что ещё такое?» — подумала она и стала переживать еще сильнее, решив, что неправильно записала адрес или действительно стала жертвой обмана.

Идти не хотелось, и Стефа всё утро боролась с желанием просто остаться дома и забыть про звонок. Но любопытство к делу об убийствах всё же сподвигло её рискнуть. Она собрала длинные каштановые волосы в простой хвостик и покрутилась перед большим зеркалом в прихожей. Черные джинсы, объемный серый свитер и ботинки на шнуровке показались ей подходящим выбором для этой странной встречи. Девушка чувствовала, что мягкое и объемное «облако» свитера словно отгораживает её от холода и враждебно настроенного мира. «Сегодня я и сама похожа на тучку. Вписываюсь в эту реальность идеально», — с ухмылкой подумала она. Набросив темно-зеленый плащ и перекинув небольшую черную сумку через плечо, Стефа вышла на улицу, где было туманно и сыро, и отправилась на остановку ждать автобус.

Март подходил к концу, но настоящей весной даже не пахло. Серое небо, растаявший снег, смешавшийся с грязью, лужи и резкий ветер — всё это наводило тоску. Люди вокруг казались хмурыми и погруженными в свои мысли. Не отличалась от них и Стефа, которая нервно куталась в плащ и прокручивала в голове негативные сценарии будущей встречи. Девушка представляла, что у неё украдут деньги или личные данные, будут проверять её активность в интернете или вообще обвинят в том, что она причастна к краже информации о деле.

Несмотря на желание просто проехать мимо нужной остановки и забыть про назначенную встречу, Стефа быстро добралась до места и увидела перед собой трехэтажное офисное здание, которое выглядело совсем новым. Никаких табличек, связанных с полицией, девушка не нашла. Она не увидела вообще никаких вывесок, способных прояснить ситуацию, и названий организаций. Только лаконичное: «Бизнес-центр». «Может, просто уйти?» – эта мысль все громче звучала в голове девушки, сбитой с толку. Ей хотелось скорее вернуться в свою зону комфорта: прийти домой, заварить кофе со сливками, с кружкой в руках сесть в удобное, мягкое кресло и чесать за ушком собаку, которая сразу же заберется к ней и устроится под боком. Но все же Стефа пересилила себя, осторожно открыла дверь и вошла в здание.

— Доброе утро, вы к кому? — сразу же спросила её взрослая, нарядно одетая блондинка лет пятидесяти, сидевшая за стойкой администратора. Женщина оценивающе посмотрела на вошедшую и с подозрением сощурила ярко накрашенные глаза.

— Здравствуйте, — неохотно включилась в диалог Стефа. — Подскажите, где я могу найти Олега Петровича Рунина?

— А он ушел! — воскликнула женщина и недовольно взглянула на гостью, словно удивляясь, что та не в курсе. — Еще минут двадцать назад.

— Точно? — на всякий случай спросила девушка, уже ощутившая облегчение. Если следователь ушел — он сам виноват, что встреча не состоялась. Стефа моментально решила, что может спокойно ехать домой и больше не возвращаться, раз её временем так пренебрегли. И никакого груза ответственности.

— Вы с первого раза не понимаете? Он ушел, нет его на месте. Точно!

— Простите, просто меня пригласили к десяти… Ну ладно, тогда я пойду, — стала оправдываться Стефа, растерявшись от грубости и собираясь скорее сбежать. Но её планам помешала хлопнувшая позади дверь.

— О, Егор, ты как раз вовремя! — выражение лица и тон женщины мгновенно изменились, став дружелюбнее, и она одарила вошедшего приветливой улыбкой. — Вот девушка говорит, что ей назначено у Олега Петровича на десять. А он ушел!

— Ничего страшного, Ольга, я разберусь, — раздался спокойный мужской голос.

Стефа обернулась и увидела, что у двери остановился худой брюнет, её ровесник или чуть старше. Он внимательно смотрел на неё темно-карими глазами, в которых читался и намек на интерес, и настороженность. Через несколько мгновений парень вежливо улыбнулся и вкрадчиво произнес:

— Доброе утро! Меня зовут Егор, я работаю с Олегом. А вы…

— Стефанида Розанова, — сказала она после недолгой паузы. — Вчера мне звонил Олег Петрович Рунин. Он попросил прийти к десяти утра по этому адресу. Сказал, есть какие-то вопросы насчет фотографии с шифром.

— Я вас понял, — кивнул Егор и подошел ближе, продолжая внимательно смотреть на гостью. — Давайте пройдем в кабинет и там все обсудим. Ольга, пожалуйста, предупреди, что у нас посетитель. А нам с вами, Стефанида, на второй этаж.

Он жестом указал на лестницу, пропустил девушку вперед и последовал за ней. Стефа слегка разволновалась от слишком пристального взгляда нового знакомого. Она неуверенно поднималась по ступенькам, остро ощущая, что Егор продолжает её изучать.

— Простите, а что это за место? Здесь ведь не участок полиции? — Стефа захотела поскорее всё прояснить.

— Нет, — послышался спокойный голос Егора. — Тут что-то вроде временного штаба расследования.

Стефу вдруг озарила догадка, и она обернулась к парню.

— Вы из той самой группы, которую прислали из столицы?

— Верно, — деловито улыбнулся Егор. — И в полицейском участке для нас оказалось… Тесновато.

«Но их же всего несколько человек в команде», — подумала девушка, вспомнив слова подруги, и поняла, что дело не только в нехватке пространства. Возможно, здешние полицейские без энтузиазма восприняли прибытие помощников и не поладили с ними? Или приезжие эксперты слишком высокомерны, чтобы делить кабинет с местными?

Поднявшись на второй этаж, Егор указал гостье на дверь в самом конце тускло освещенного коридора с бледными бежевыми стенами и белой плиткой на полу.

— И мы расположились здесь. В вашем городе было на удивление непросто отыскать подходящее место, но в итоге нам любезно выделили целый офис.

Стефа и Егор прошли по длинному коридору мимо нескольких дверей и остановились у последней. Парень потянул на себя эту дверь и пропустил гостью вперед. Стефанида вошла в небольшой, но достаточно просторный и светлый офис со свежим ремонтом и двумя большими окнами напротив входа. Девушке показалось, что здесь всё ещё ощущается запах краски. Между шестью столами, ровно расставленными в два ряда, оставалось много свободного пространства. Компьютеры стояли только на двух из них, остальные столы пустовали. Место выглядело необжитым и пока лишенным уюта.

С левой стороны у стены располагалась большая белая доска, но на ней не было ни надписей, ни прикреплённых изображений или документов. Стефа обратила внимание, что доска стоит немного неровно, будто её спешно переставили или развернули. «Не хотят, чтобы посторонние что-то увидели. Видимо, не зря Ольга должна была предупредить о посетителях», — предположила девушка и мысленно усмехнулась.

Настороженность Стефы понемногу начала утихать, а любопытство — разгораться. «Здесь и правда ведут расследование? Обсуждают подозреваемых, мотивы, улики?» — с интересом думала она, вспоминая сцены их любимых детективных сериалов и фильмов. «Тут случится то самое озарение, что поможет поймать преступника?»

— Присаживайтесь за любой свободный стол, — Егор вернул девушку из мыслей в реальность. — Давайте повешу ваш плащ. Может, хотите кофе?

Стефа отрицательно покачала головой, села возле ближайшего стола, скрестив руки на груди, и продолжила изучать помещение. Справа она увидела ещё две двери. Одна располагалась ближе к окну и была заперта. Вторая осталась приоткрытой, и девушка рассмотрела, что там находился небольшой кухонный гарнитур с несколькими шкафчиками, чайник и кофеварка, компактный столик и диван. «Видимо, там кухня и комната отдыха», — решила гостья.

— Мне жаль, что встреча пошла немного не по плану, — Егор встал напротив Стефы, и теперь их разделял стол. Садиться парень не спешил. Он быстро напечатал что-то в телефоне, и снова направил внимание на девушку. — Олег срочно уехал выяснять некоторые моменты с местными следователями, и сегодня уже вряд ли вернется в штаб. Приношу извинения за это недоразумение.

Несмотря на эти слова, Егор совсем не выглядел виноватым. Он говорил немало — но все же толком ничего не объяснял. Стефе показалось, что парень зачем-то тянет время.

Она молча смотрела на нового знакомого растерянным взглядом, в котором читалось: «Что я тогда тут делаю?»

— На самом деле, у нас к вам не так уж много вопросов. Беспокоиться не о чем. Я бы с радостью сам их все задал, но… — Егор замялся, и в его глазах мелькнуло сомнение. — Кажется, будет лучше, если эту беседу проведет мой руководитель.

— А разве Олег Петрович здесь не за главного? — удивилась Стефа. Ещё вчера, услышав от Лены про группу специалистов из Москвы, она была очень заинтригована и жаждала узнать о команде больше, но теперь всё выглядело слишком запутанным и странным. Девушке уже не особо хотелось знакомиться с ними — больше всего ей хотелось домой, к Юджину.

— Нет, всё немного иначе, — размыто ответил Егор, явно не собираясь посвящать девушку в подробности их дел и устройство команды. — Нам нужно подождать буквально пару минут и…

– Я не совсем понимаю, зачем я здесь? — выпалила Стефа, всё-таки потеряв терпение и перебив Егора. Странный полупустой офис, отсутствие звонившего следователя, расплывчатые формулировки — всё это складывалось в чересчур подозрительную картину. Девушка совсем запуталась в ситуации, и её непонимание происходящего постепенно стало превращаться в раздражение. Слова Стефы зазвучали громче. — Если меня тут даже не ждали, вопросов особо нет, и некому со мной говорить, может, я лучше просто пойду?

Егор посмотрел на неё с сожалением и сжал губы в невесёлой, словно извиняющейся улыбке.

— Пока вы никуда не пойдете, — раздался низкий, бесстрастный голос у девушки за спиной. Взволнованно задавая вопросы Егору, Стефа не услышала, как ещё один человек почти бесшумно вошёл в офис. По её телу пробежал холодок — от неожиданности и от давящей силы ледяного, непоколебимого тона. Растерявшись, Стефанида на мгновение застыла. А когда девушка все-таки обернулась — её тут же встретил острый, испытующий взгляд серых, как пасмурный мартовский день, глаз и пока не совсем понятные, но уже настораживающие слова:

— Ты был прав, Егор, насчет неё.

Крупная фигура незнакомца возвышалась над Стефой, поникшей на неудобном и жестком стуле. Темные волосы мужчины сильно намокли — видимо, на улице пошёл дождь. Влажные пряди спадали на лоб, слегка прикрывая нахмуренные густые брови, между которыми пролегла неглубокая морщинка. Капли дождя блестели на черной кожаной куртке, подчеркивающей широкие плечи, но вошедший не спешил снимать её, будто совсем не замерз и не замечал дискомфорта. Его лицо казалось лишенным румянца и побледневшим от холода, но взгляд — пронзительный и уверенный — исключал и толику слабости или усталости.

— С вами побеседую я, — строго сказал незнакомец, пытливо смотревший на Стефу сверху вниз. — Михаил Дубровский, руководитель специального отдела криминалистического профилирования.

Он немного наклонился к девушке и добавил:

— На самом деле, мы вас тут очень ждали.

Стефаниде хватило пары мгновений в комнате с этим мужчиной, чтобы понять: на паре безобидных, дежурных вопросов всё не закончится.

Глава 2. Сомнительное предложение

Стефа выбирала безопасность. Выбирала комфорт. Покой. Дни её жизни проходили размеренно и хорошо: начинались с легкой зарядки, прогулки с собакой и вкусного завтрака, а затем наполнялись учебой, мелкими делами и небольшими приятными ритуалами, такими как чашка кофе в обед, танцы перед зеркалом или вечерняя пробежка, но обязательно не позже 10 часов.

Чтобы немного подзаработать, Стефанида вела консультации онлайн. Будучи студенткой факультета психологии, она предлагала небольшую цену и уже нашла нескольких постоянных клиентов. Среди них были две молодые женщины из Москвы, уставшие от постоянного стресса и слишком высоких цен на психологов в столице, девушка из Калининграда, обеспокоенная неудачами в личной жизни, и путешественница, которая понемногу избавлялась от тревожности у моря в Таиланде и не собиралась прекращать сеансы даже во время поездок. «Это вы помогли мне оказаться здесь и стать спокойнее», – утверждала девушка. Стефа лишь улыбалась, отгоняя мысли о том, что сама она ничего не видела дальше маленького Руднограда и порой вынуждена была собираться с духом, чтобы просто выйти из дома.

Поначалу Стефа боялась предлагать свои услуги, но увидев, что консультации ведут даже люди после недолгих психологических курсов, наконец решила, что её знаний, накопленных за 6 лет учебы, должно быть достаточно. Она не брала слишком серьезные и сложные случаи, старалась внимательно подходить к каждому клиенту и следила за тем, чтобы количество работы не стало вредить качеству.

Стефа заботливо и кропотливо, шаг за шагом, построила для себя уютную, теплую и безопасную зону комфорта, где все было предсказуемо и понятно. А теперь незнакомый ей человек бесцеремонно выбивал из этого удобного, но хрупкого творения по кирпичику. Михаил твердо произнес:

– Пройдите за мной.

Он говорил с ней сухо, без намека на эмоции, и даже не пытался показаться приветливым. Стефа ощутила, что её смятение сменяется непреклонным желанием за себя заступиться. Вернуть устойчивость. Защитить свой понятный, спокойный мир. Она резко встала со стула, оказалась в паре шагов от мужчины и гордо вздернула подбородок, подняв прямой, уверенный взгляд, который тут же встретился с интригующей глубиной холодных серых глаз. Подавив остатки волнения, Стефанида категорично произнесла:

– Сначала вы объясните мне, что здесь происходит. Прав насчет «неё»? Что всё это значит?

– Всё, что вам нужно знать, я расскажу. В кабинете, – настаивал мужчина, продолжая почти неподвижно стоять возле Стефы и сверлить её испытующим взглядом.

– О встрече с кем-то из вас я не договаривалась, – девушка перевела взгляд с руководителя группы и обернулась к Егору, который стоял позади неё и по-прежнему натянуто улыбался.

– Уверяю, это в ваших интересах, – не сдавался Михаил. Его выражение лица немного смягчилось, придав мужчине снисходительный вид. Стефа ощутила себя в тупике: ей не хотелось подчиняться, но в то же время покровительственный тон собеседника заставил её чувствовать себя капризным ребенком, который топает ногами и только из-за глупого упрямства не хочет двигаться с места.

– Ладно, давайте быстрее со всем разберемся, – девушка недовольно вздохнула. – Но сначала покажите ваши документы.

Мужчины удивленно переглянулись, но уже через пару секунд Михаил достал из кармана куртки удостоверение и протянул девушке. Стефа не знала, что именно хотела там увидеть. Она совершенно не разбиралась в званиях и должностях, но все же долго смотрела на документ, нахмурив брови и сделав вид, что внимательно изучает информацию. Ей не хотелось просто безропотно подчиняться. Нужно было вдумчиво всё прочитать, но вместо этого Стефа уставилась на маленькую фотографию: темные волосы, тот же суровый, прямой взгляд и губы без намека на улыбку. Форма и галстук придавали мужчине еще более строгий, профессиональный вид. Моргнув, Стефа оторвала взгляд от снимка и слабо кивнула. Не сказав больше ни слова, Михаил решительно прошел мимо комнаты отдыха и направился к той двери, которая была закрыта. Девушка поплелась за ним к кабинету.

Большой письменный стол из темного дерева был первым, что бросилось Стефе в глаза. За ним стоял черный офисный стул с массивной спинкой, а далее, у стены, располагался широкий книжный шкаф, который пока не мог похвастаться содержимым: на полках стояли лишь несколько книг и папок. С левой стороны находилось окно, пропускающее дневной свет прямо к рабочему месту. Ближе к входу разместились два кресла с зеленой обивкой и компактный кофейный столик.

Дверь позади Стефы захлопнулась. Михаил ловко поднял одно из кресел, словно оно было совсем лёгким, поставил к столу и жестом предложил Стефе присесть. Он снял куртку, бросил её на кофейный столик и остался в черной водолазке, которая гармонично сочеталась с темными джинсами и широким кожаным ремнем.

Стефанида опустилась на край большого, мягкого кресла и стала осматриваться вокруг. Как назло в этом помещении взгляду особо не за что было зацепиться. Сам Михаил обошел стол и устроился на офисном стуле, оказавшись прямо напротив девушки.

– Кажется, мы не слишком правильно начали, – в этот раз мужчина завёл беседу более плавно.

– Вы даже не поздоровались, – Стефа решила, что её не подкупит внезапно смягчившийся тон.

– Вместо этого я представился. А вы нет, – Михаил не собирался уступать, но теперь едва заметно улыбнулся.

– Вы своеобразно дали понять, что знаете меня.

– Что ж, ладно. Начнем сначала? – он наклонился чуть ближе и оперся локтями на стол. – Добрый день. Спасибо, что пришли и согласились поговорить. Меня зовут Михаил.

– Очень приятно, – ответила девушка с нарочито наигранной любезностью. – Я – Стефанида. Можно просто Стефа.

– Стефанида, – мужчина произнес её имя медленно и задумчиво, словно изучая его. – Мне жаль, что приходится отнимать ваше время. И что вам пока ничего не объяснили. Но, к сожалению, есть нюансы, которые мы не могли сообщить вам по телефону. И к которым нужно немного подготовиться.

– Подготовиться? – удивилась Стефа. Тяжелый ком тревоги начал разрастаться в груди. – Что это значит?

– Пока ничего серьезного, – тон Михаила стал более деликатным и успокаивающим. – Мы лишь хотим предотвратить возможные риски.

– Какие еще риски? – девушке становилось всё сложнее держать себя в руках и сохранять хладнокровие.

– Вы получите ответы на все вопросы. Но мне тоже нужны ответы. Давайте по очереди?

– Что… – Стефа недовольно и взволнованно выдохнула. – Что это за игры?

– Вы не уйдете без ответов, уверяю, – всё так же спокойно пообещал Михаил. Он откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. – Но для начала скажите мне, почему вы интересуетесь этим делом?

– Этим делом? – Стефанида не знала, что отвечать.

– Делом об убийствах девушек.

– Я не интересуюсь, я просто читаю новости, – она попыталась взять себя в руки и успокоиться, чтобы разобраться в ситуации. – Может, у вас в Москве такое никого уже не удивляет. Но для нашего города убийство – это трагедия. Настоящее потрясение для всех вокруг. Многих это сейчас волнует. И все в Руднограде ждут, когда преступника поймают.

– Но вы не просто читаете новости, – настойчиво продолжал мужчина. – Вы ответили на пост с шифром почти сразу после публикации. В середине буднего дня, когда все заняты работой или учебой. Вы мониторите всю информацию на эту тему, верно?

– Я просто увидела пост, – Стефа ощущала, что Михаил к чему-то её подводит. Но не могла понять, в чем её можно уличить. – А разгадать шифр было не сложно. Он был даже подозрительно легким. Я бы решила, что это фейк, но ваш коллега сообщил, что кто-то слил секретные данные.

– Шифр и правда был простым. Егору понадобилось меньше минуты.

– Оу, ну здорово. Тогда зачем тут я? – Стефа знала, что задачка была незамысловатой, но все же её больно кольнуло, что Михаил так сразу признал: ничего особенного она не сделала. «И раз дело не в разгадке шифра, зачем я тут?» – девушка всё меньше понимала в происходящем. Если она не отличилась сообразительностью, почему тогда Михаил так внимательно смотрит на неё? Стефа не привыкла к настолько прямым, изучающим взглядам, пришла в замешательство и неуверенно сжалась в объёмном кресле.

– Почти одновременно ответили три человека, – неторопливо сообщил Михаил. – Пожилой мужчина, которому, похоже, скучно на пенсии. Завсегдатай «Тревожного Руднограда», отвечающий буквально на каждый пост. И вы, опередившая всех. Как вы думаете, почему я говорю именно с вами?

Михаил выжидающе смотрел на девушку, но она не знала, что сказать, и в комнате повисла тяжелая тишина. Мужчина не спешил раскрывать, зачем же Стефу попросили прийти. Гнёт неопределенности словно придавил девушку к креслу. «Нервничаю, словно преступница», – подумала она, злясь на себя, но расслабиться не могла.

– Я не знаю, – Стефа пожала плечами, но затем, не в силах больше терпеть напряженное молчание, выпалила то, что и сама тут же сочла очевидной глупостью. – Потому что я девушка?

– Вы мыслите в правильном направлении, – неожиданно согласился Михаил, и Стефа непонимающе подняла брови. – А теперь скажите мне честно, что вас заставляет так внимательно мониторить новости об этом расследовании?

Стефанида опустила взгляд и задумалась. Она и сама не понимала, почему так увлеклась этой темой вопреки тому, что новости об убийствах повышали тревожность, иногда мешали заснуть и заставляли вздрагивать от любого шороха на улице.

– Наверное, потому что жду, когда преступника поймают. И накажут, – неуверенно произнесла Стефанида. – Я видела фото погибших девушек, и мне стало их очень жаль. На снимках они еще такие счастливые, с улыбками и надеждами на светлое будущее. Кажется, я с ними примерно одного возраста, и могу хорошо понять их ожидания от жизни.

– Стефанида, – в этот раз голос Михаила прозвучал вкрадчиво и осторожно. – Вы могли заметить, что вас с теми девушками объединяет не только возраст.

Мужчина откинулся на спинку стула и слегка прищурился, словно наблюдая за реакцией собеседницы. По телу девушки пробежал холодок. Истина, которую она так старательно гнала от себя, все же подкралась к ней. Стефа испуганно взглянула на Михаила. Её дыхание участилось, и она решила промолчать, чтобы не выдавать волнения. Мужчина тем временем слегка наклонил голову и вдруг стал открыто, бесцеремонно рассматривать Стефаниду, медленно опуская взгляд от её макушки к глазам, от глаз – к губам, от лица – к телу.

– Темно-каштановые длинные волосы, голубые глаза, пухлые губы, – с каждым его словом внимательный взгляд скользил ниже, но голос по-прежнему звучал холодно и отстранённо. – Средний рост, худое телосложение, тонкие руки и ноги.

Стефе стало неловко от такой откровенной оценки. Она сильнее сжалась в кресле и закинула ногу на ногу, пока Михаил прямолинейно сканировал глазами её фигуру. Напряжение росло. Девушка сочла бы поведение мужчины неприличным, провокационным – если бы не равнодушие и отрешенность в его взгляде. Следователь разглядывал её как предмет. Манекен в магазине. Так же девушку мог осмотреть врач или портной, прикидывающий мерки. И все же она засмущалась и скрестила руки на груди, словно это могло её защитить. Изучив Стефу обжигающе холодным взглядом от макушки до пят, Михаил наконец поднял глаза и вынес свой вердикт.

– Вы – его типаж.

По телу Стефаниды пробежали колкие мурашки.

– Что вы хотите этим сказать? – спросила она, плохо скрывая дрожь в голосе. – Чей типаж?

– Не прикидывайтесь, Стефа, вы всё поняли.

– И что это значит? По-вашему, я могу быть следующей жертвой маньяка?

Михаил не спешил с ответом и внимательно всматривался в её лицо. Стефе показалось, что следователь изучает то, как она реагирует. Девушка решила, что нет смысла скрывать своё беспокойство, и дала волю эмоциям.

– Намекаете, что я похожа на жертв? Что он может убить и меня? Что мне лучше не лезть в это дело? – Стефа больше не могла сдерживать свой поток вопросов.

– Я вам не намекаю, а прямо говорю, – строго ответил Михаил. – И, к сожалению, вы уже полезли в это дело.

Стефа непонимающе заморгала.

– Но он не убьет вас, – добавил мужчина уже более мягко и с успокаивающей уверенностью. – Мы этого не допустим.

– Но что значит «уже влезла в дело»? – недоуменно спросила девушка. – Я ведь ничего не делала!

– Пожалуй, мне все же придется раскрыть вам немного информации, – слегка нахмурился Михаил. Он явно не хотел делиться подробностями. – Тот, кого мы ищем, хочет, скажем так, привлечь к себе внимание. Он жаждет быть услышанным, донести свою точку зрения. А чего хотим мы? Мы хотим не играть по его правилам, не давать его голосу зазвучать. Слегка выбить из колеи, когда все пойдет не по его плану. Поэтому наша команда решила, что лучше пока не афишировать эти послания. Но кое-кто в местной полиции посчитал иначе и распространил фотографию.

– Но при чем тут я? – Стефа по-прежнему не видела никакой связи.

– Мы уверены, что убийца ждал появления этих посланий в медиа. Он за этим следил. И вот – наконец публикация. Но главное – в его игру тут же вступает девушка, идеально подходящая под его типаж, – глаза Михаила странно блеснули. – Он несомненно заметил вас, Стефа. Он не мог этого упустить.

Стефа, внезапно ощутив слабость во всем теле, оперлась локтем на подлокотник кресла и приложила ладонь ко лбу.

– Такое интересное совпадение. Не правда ли? – во взгляде мужчины загорелись хитрые огоньки. Взволнованная Стефа проигнорировала этот вопрос и вернулась к делу.

– Вы имеете в виду, он обратил внимание на фото моего профиля? Он знает, как я выгляжу, моё имя? Но главное, не мой адрес, – выдохнула она.

– Это маленький город, Стефа, – Михаил с сожалением покачал головой. – Егор тоже заметил сходство с жертвами и показал фото мне. Мы решили, что нам все-таки стоит вас предупредить. Не играйте с огнем. Больше нигде не светитесь. Сделайте страницы в социальных сетях закрытыми, приватными, скройте везде свой номер телефона. Не оставайтесь на улице в позднее время. И лучше не ходите одна.

– Но я живу одна и хожу домой без компании, – растерянно пробормотала Стефанида.

– Мне не хотелось бы вас пугать, но, к сожалению, риск существует.

– Но в городе много девушек с такой внешностью! Вы же не проводите беседу с каждой из них, – Стефа цеплялась за соломинку. Ей хотелось услышать от мужчины, что таких, как она, действительно много, и риск не такой уж большой.

– Конечно, нет. Мы больше ни с кем не говорили. Однако именно вы откликнулись на его послание и, полагаю, могли привлечь особое внимание, – Михаил выделил голосом последние два слова.

Девушка ощутила, что её дыхание стало тяжелым, и начала кружиться голова.

– Вы побледнели, – заметил мужчина. – Подождите пару минут.

Он быстро вышел из кабинета, оставив Стефу один на один с шокирующим осознанием: она на прицеле. Всё, о чем девушка читала в мрачных детективах или смотрела в трукрайм-видео, может стать реальностью. Её реальностью.

Через пару минут Михаил вернулся в кабинет, подошёл к Стефе и протянул ей чашку черного чая и салфетку, в которой лежали несколько долек темного шоколада. Девушка взяла их слегка дрожащими руками, сделала глоток чая и поморщилась. Крепкий и сладкий. Она подняла глаза на Михаила. Мужчина отошел чуть дальше от неё и облокотился о стол.

– Вы ведь изучаете психологию, верно?

Стефанида кивнула и поняла, что команда уже накопала на неё всю необходимую информацию.

– Я понимаю, что вы сейчас пишите магистерскую диссертацию, и времени у вас мало. Но, быть может, вы захотите пройти у нас стажировку? – этот вопрос Михаила застал Стефу врасплох. – В нашей команде вы узнаете много о психологии. И я смогу написать для вас рекомендации.

Стефа удивленно смотрела на мужчину, а он продолжал:

– У Егора и Риты есть чему поучиться. С Ритой вы познакомитесь позже. Попрактикуетесь в составлении психологических портретов.

– Зачем вам это? – настороженно спросила Стефанида.

– Минимизируем риски, – уклончиво ответил мужчина.

– Или вы думаете, что стоит держать поближе девушку, которая может приманить убийцу, – Стефа выпалила с неожиданной резкостью.

– Я не думал о вас как о приманке, если вы об этом, – Михаил отрицательно покачал головой и вдруг сделал шаг к девушке. – Но вам и правда стоит быть поближе.

Он скрестил руки на груди и снова уверенно посмотрел на Стефу свысока.

– Какая нам от этого польза? Мы приехали небольшим составом, и мне хочется, чтобы мои лучшие сотрудники сосредоточились на деле и по возможности не отвлекались на всякие мелочи. Ими займетесь вы.

– Имеете в виду, что я буду делать всем кофе и убирать посуду после обедов? – Стефа выпрямила спину и с вызовом ответила на взгляд мужчины.

– Имею в виду, что вы сможете сыграть роль в поимке убийцы, – Михаил оставался невозмутимым. – И защитить себя, проводя время там, где преступник не рискнет засветиться.

– Мне нужно подумать, – замялась девушка. – Могу я дать ответ позже?

– Завтра утром, – без колебаний ответил следователь. – А сейчас допивайте чай и оставьте кружку на столе.

Он вышел из кабинета, оставив Стефу наедине с её мыслями. Девушка поежилась и приложила ладонь ко лбу. Она ощущала, что мир за пределами этого офиса навсегда изменился. Перестал быть спокойным и безопасным. Теперь это не её привычный, знакомый и родной мир, а холодное место с подозрительными людьми, пугающими тенями и угрозами, которые могут прятаться за любым углом. Стефанида поняла: она не хочет справляться с этим сама, оставаться один на один с возможным риском и накатившим страхом.

Завтра она вернется сюда и сделает всё, чтобы стать частью команды.

Глава 3. Побеждающий Эрос

Утром Стефа тщательно убрала в комнате, аккуратно заправила постель, ровно сложила пижаму и сразу вымыла всю посуду после завтрака и утреннего кофе. Девушке не хотелось оставлять беспорядок и явные следы своего недавнего пребывания. Теперь её не оставляла мысль: «А что если этим вечером я уже не вернусь домой?»

Но несмотря на эти переживания, девушка ощущала себя на удивление спокойно. Присущая ей тревога, растущая от неопределенности и словно радар выискивающая повод для волнений, вдруг обрела реальную причину – и затихла. Стефанида решила, что ей необходимо собраться и защитить себя. Она сосредоточилась на том, с какими проблемами должна разобраться.

Перед выходом из дома девушка позвонила подруге Лене.

– Алло, Стефа? Что-то случилось? Чего звонишь с самого утра? – раздался в трубке сонный голос.

– Привет! Уже девять вообще-то, – сказала Стефа, стараясь сохранять беззаботность в голосе. – Хотела спросить. Если что-то случится... То есть, если я вдруг решу уехать из города, ты сможешь присмотреть за Юджином? Покормить его, погулять с ним. У тебя же есть мои запасные ключи?

– Слушай, я сонная, и ничего не понимаю. Куда ты уезжаешь?

– Пока никуда, всё нормально, – Стефа звучала неестественно бодро и весело. – Просто начала обдумывать планы на лето. Хочу где-нибудь отдохнуть после окончания учебы.

– Супер, – с легкой хрипотцой произнесла Лена. – Поезжай на море и найди там горячего парня. Твои ключи у меня есть, и за Юджином я с радостью присмотрю. Обожаю эту сладкую булочку.

– Отлично, спасибо! – воскликнула Стефа и поспешила бросить трубку, пока Лена не заподозрила что-то неладное.

Стефаниде не хотелось пугать подругу новостями об убийце и своей вовлеченности в это мрачное дело.

Ощутив, что одно из важных заданий выполнено, девушка накинула плащ и вышла из дома. Бросив взгляд на Юджина, проводившего её до двери, она с грустью подумала: «Ты хотя бы не останешься один, и о тебе позаботятся».

Оказавшись на улице, Стефа подняла глаза, чтобы посмотреть на свои окна на 5 этаже и заметила, что по соседству её друг детства Марк поливает цветы, стоящие на подоконнике. Парень увидел её и помахал рукой, Стефа улыбнулась и ответила тем же. Сколько она себя помнила, Марк, живущий в соседней квартире, всегда был рядом, однако с возрастом их пути разошлись – и из хороших друзей они превратились просто в давних знакомых.

К офису, где расположилась команда из Москвы, Стефанида добралась быстро. Она была уверена в своем решении и убедила себя, что рядом с опытными людьми избежать худшего будет намного проще.

Теперь для неё хладнокровность и внимательность стали не просто важными чертами, а залогом выживания. Поэтому Стефа постаралась взять себя в руки и к уже знакомому зданию подошла в непривычно спокойном расположении духа. Она глубоко вдохнула, чтобы усмирить эмоции, и вдруг ощутила витающий рядом приятный запах кофе. Повернув голову, Стефа увидела, что неподалеку стоит небольшой фургончик с горячими напитками, и направилась к нему.

– Доброе утро! Можно один капучино, пожалуйста.

– Конечно, – дружелюбно ответил молодой человек. Бариста приветливо улыбнулся девушке и бросил не неё долгий взгляд, словно приглашающий к беседе.

– Я думала, такие кофейни только в теплое время года работают, – начала отвлеченный разговор Стефа.

– Так весна уже идет, и тепло близко, – поддержал тему парень. – А подзаработать никогда не рано.

Он ловко готовил напиток, и проворные движения его рук с красивыми длинными пальцами заворожили Стефу.

– А ты случайно не знаешь, столичная группа, они сейчас там? – девушка отвлеклась от одновременно мужественных и изящных рук и указала на офисное здание.

– Суровый мужчина в черном и сладкая парочка приехали где-то час назад. А лысый в костюме не появлялся, – доложил парень, и Стефу приятно удивила его осведомленность. «Суровый мужик в черном – это, похоже, Михаил. А сладкой парочкой он назвал Егора и Риту. Интересно, – задумалась девушка. – Лысый в костюме – видимо, тот самый Олег Петрович. Похоже, мне не суждено его увидеть».

Пока она размышляла, бариста приготовил капучино и протянул его девушке. Она взяла напиток, слегка коснувшись руки незнакомца.

– Спасибо! – вежливо произнесла девушка. – Меня зовут Стефа, кстати. Я, наверное, буду часто заходить.

– А меня Артём, – он снова лучезарно улыбнулся. – Значит, еще увидимся.

– Знаешь, если почти вся группа уже там... Можно мне ещё три капучино?

– Три? – парень удивленно поднял бровь. – Не вопрос!

Он быстро заварил кофе и дал ей специальную картонную подставку, в которую удалось вместить все стаканчики.

Попрощавшись с Артёмом, Стефа вошла в офисное здание и сразу же услышала равнодушный голос Ольги.

– Доброе утро. Михаил предупредил. Можешь проходить.

– Доброе утро. Спасибо, – с холодной вежливостью ответила Стефа и направилась на второй этаж.

Продвигаясь по кородиору к нужному офису, она вновь ощутила волнение. Ей было жизненно необходимо поладить с командой, и эта ответственность перед самой собой начинала давить. Девушка нерешительно открыла дверь и вошла в штаб.

Егор, сидевший за одним из столов, поднял голову и приветливо помахал ей.

– Привет! Что решила? Поработаешь с нами?

– Да, – ответила Стефа, смущенно улыбнувшись.

– Она пришла?! – из комнаты отдыха показалась высокая девушка, излучавшая уверенность, о которой Стефанида могла только мечтать. Белая рубашка и черные брюки, затянутые кожаным ремнем, идеально подчеркивали подтянутую, стройную фигуру и царственную осанку. Густые и темные волнистые волосы незнакомки были собраны в высокий хвост. Девушка остановилась, уперев руки в бока, и с интересом посмотрела на Стефу:

– Привет, я – Рита.

– А я Стефанида. Можно просто Стефа, – она приветливо улыбнулась. Рита подошла и пожала девушке руку.

– У нас ещё никогда не было стажеров, – громко сказала новая знакомая. – Егора хватало, чтобы создавать проблемы.

– Кто бы говорил! – отозвался парень.

– Что ж, я постараюсь не создавать проблем, – слегка смутилась Стефа. – Точнее больше не создавать.

– Особо не волнуйся. Мы не строгие. Мне вот нравится, что у нас в команде новый человек, – подбодрила её Рита. – Как глоток свежего воздуха. Кстати, о глотках. Это кофе там у тебя?

Стефа поставила стаканчики на ближайший стол.

– Да. Только я пока не знаю, кто какой пьет, поэтому взяла всем обычный капучино.

– Прекрасно, ты мне уже нравишься, – бодро продолжила Рита. – Обожаю капучино. А Егору лучше брать ванильный раф или какой-нибудь карамельный латте с маршмеллоу.

– Эй, я вообще-то люблю классику! – запротестовал Егор и подошел за стаканчиком. – Спасибо! Вообще мы тут любой кофе пьем. Особенно, если засиживаемся допоздна.

– Только наш суровый Михаил выбирает лишь черный кофе. Ни молока, ни сахара, – отметила Рита.

– Ни маршмеллоу, – добавил Егор.

– Думаю, крутые парни тайно обожают сладости. Зефирки и пастилу, – в шутку сказала Стефа.

– Клубничные макаруны, – знакомый низкий голос разнесся по офису.

«Черт возьми, он это услышал. Ну почему?!» – Стефа стыдливо зажмурилась, но быстро взяла себя в руки и, обернувшись к Михаилу, выпалила:

– А вы всегда подкрадываетесь со спины?

– Что поделать, я привык охотиться, – пожал плечами мужчина. – На подозрительных и опасных людей. Незаметно к ним подбираться.

– Не думаю, что я опасна, – девушка постаралась, чтобы её голос прозвучал мягко. Знакомство с Михаилом не задалось, но теперь ей казалось, что поладить с ним – это буквально вопрос жизни и смерти.

– Все так говорят, – ехидно сказал мужчина и ухмыльнулся. – Не привык верить на слово. Вы можете быть очень опасны.

Мужчина выразительно посмотрел на Стефу и глаза его хитро блеснули.

– Значит, будете и дальше подкрадываться и следить? – Стефанида надеялась отшутиться, но Михаил с неожиданной прямотой ответил:

– Буду.

Бросив удовлетворенный взгляд на растерянную Стефу, он прошел мимо неё к столику, взял кофе, сделал глоток и довольно улыбнулся. Егор и Рита удивленно переглянулись.

– Что ж, начнем, – уверенно произнес мужчина. – Я так понимаю, вы пришли сюда не отказываться от стажировки?

– Нет, – откликнулась Стефа. – Вы были правы, и я бы хотела принять предложение.

– Отлично, – кивнул Михаил. – Тогда сейчас мы немного введем вас в курс дела, Стефанида. Вы, должно быть, уже знаете, что в Руднограде были совершены два убийства и ещё одна попытка. Жертвы – молодые женщины 24 и 25 лет. Один и тот же типаж внешности: темные волосы, голубые глаза, худое телосложение. Девушки погибли от множественных ножевых ранений. Тела были найдены на окраине города, на разных участках, но всегда возле леса и заброшенных строений. Какой вывод можно сделать из этого?

Он обращался к Стефе, и её сердце застучало быстрее от волнения. Ей нужно проявить себя – но вдруг скажет глупость?

– Ну, полагаю, мы можем утверждать, что убийца – мужчина. Я читала, что ножевые ранения могут говорить о сексуальном мотиве убийства или проблемах у преступника в этой сфере. Выбор девушек одного типажа, возможно, указывает на то, что в них преступник видит конкретную женщину, которая отвергла его или нанесла ему психологическую травму.

– Неплохо, – Михаил одобрительно кивнул. – Наш преступник – мужчина от 25 до 30 лет. Полиция была уверена, что он не местный, и винила во всех бедах поток приезжих. Однако мы убеждены, что убийца – житель Руднограда. Он прекрасно знает город и территорию рядом, лес и окраины. Он в курсе расположения немногочисленных камер. Понимает, в каких местах в нужное ему время не будет людей. Кроме того, этот молодой мужчина, скорее всего, физически привлекателен – и девушки добровольно идут с ним на контакт. По расположению ранений удалось определить его примерный рост – около 180 сантиметров. Также он достаточно умен и, вероятно, имеет высшее образование. Этот человек не оставляет улик, значит, интеллектуально развит.

Стефанида удивленно посмотрела на руководителя группы. В мыслях об убийце ей виделся некто пугающий и отталкивающий, обозленный на женщин и весь мир. Но теперь Михаил говорил, что их цель – молодой, образованный, высокий и симпатичный мужчина. Это совсем не вписывалось в её представления.

– Убийца совершает по одному нападению в месяц, – продолжил Михаил. – В январе и феврале, к сожалению, он исполнил задуманное. В марте все пошло немного не по плану, но месяц еще не закончен – и мы не знаем, предпримет ли он еще одну попытку. Территории возле леса сейчас более тщательно патрулируются, однако периметр большой, и местных сил не хватает. Преступник может найти лазейку, ориентируется он здесь очень хорошо.

– Март уже подходит к концу, времени у нас мало, – вступила в разговор Рита. – Он как минимум планирует что-то на апрель. И судя по его графику, убийца предпочитает начало месяца.

– Верно, нам нужно интенсивно и быстро вести работу, – подтвердил Михаил. – Егор, продолжай просматривать дела прошлых лет. Ищи жертв с похожей внешностью или с описанием преступника, напоминающего нашего. Изучи случаи нападений, попыток изнасилования, а также заявления о преследовании.

Егор кивнул и направился к столу, на котором стоял компьютер.

– Рита, ты вернись к изучению данных о жертвах, их образах жизни и знакомых. Ищи пересечения. Ещё раз проверь показания близких.

– Поняла, сделаю, – четко ответила Рита.

– А ты иди за мной, – обратился к Стефе Михаил, внезапно переключившись на «ты», и направился к кабинету. Когда девушка зашла за ним в комнату, он уже взял с полки книгу и протянул ей.

– Вот, изучи это.

Стефа удивленно уставилась на книгу в черном переплете. «Следите за руками». Автор: Михаил Дубровский.

– Вы хотите, чтобы я просто читала книгу? Вашу книгу?

– Что-то не нравится? – холодно спросил мужчина, вопросительно вскинув брови.

– Нет, просто я... Все чем-то заняты, а я...

– Думаешь, это развлечение? Не принесет пользы? Эта книга поможет тебе читать людей по одним лишь движениям их рук. Понять, врет ли человек, дружелюбно или агрессивно ли он настроен, скрывает ли что-то. Опасен ли для тебя.

– Хорошо, я поняла, – Стефа неуверенно протянула руку и взяла книгу.

– Займи место здесь, – Михаил указал на стол, который находился прямо перед входом в его кабинет.

Стефа послушно кивнула, но при этом недовольно подумала: «Будет следить за мной». Девушка ощущала себя разочарованной. Ей уже показалось, что она сможет стать полезной, помочь в этом деле. Но Михаил вновь напомнил, что Стефа – лишь возможная жертва, за которой он любезно согласился присмотреть. В её способности он совсем не верит.

Стефа села на офисный стул, положила книгу перед собой, стараясь обращаться с ней аккуратно, и принялась читать. Сначала она то и дело искоса поглядывала на Михаила, который сидел за столом в кабинете с открытой дверью и был погружен в изучение бумаг. Но затем девушку по-настоящему увлекло написанное. Ей не верилось, что кто-то мог так тщательно и скрупулёзно изучить мельчайшие, едва заметные движения, жесты и даже интенсивности взмахов. Автор приводил примеры из реальных случаев практики, рассказывал об интервью, которые проводил с преступниками. Занимательно описывал примеры, когда подозреваемый утверждал одно, но его руки говорили совсем другое.

«Он настоящий профессионал, – восхищенно подумала Стефа. – А ещё очень дотошный, внимательный человек. Должно быть, он всех видит насквозь». От осознания, что для Михаила она – такая же открытая книга, как это произведение перед ней, девушка ощутила неожиданное волнение. В тишине лаконично обставленного офиса, где ничто не отвлекало внимание, а безмолвие нарушал только негромкий стук по клавиатурам, Стефанида вдруг ощутила себя маленькой мышкой, за которой издалека пристально следит орел с необычайно острым зрением.

Стефа просидела за книгой несколько часов, боясь лишний раз пошевелиться. Вся команда была погружена в работу, пока Михаил не вышел из кабинета и не произнес: «Пора пообедать». Егор быстро заказал пиццы с разными вкусами, и все собрались в комнате отдыха за небольшим столом. Однако даже во время еды продолжалось обсуждение дела.

– Вот что меня настораживает, – задумчиво произнесла Рита. – Сестра первой жертвы говорит, что за пару недель до происшествия девушка намекнула на знакомство с замечательным парнем. Однако ничего о нем не рассказала. Вообще. Цитирую сестру: «Сказала, что боится сглазить». Подруга второй жертвы также уверена, что у той появился новый ухажер. Вторая девушка врала, что задерживается на работе допоздна или идет на позднюю тренировку. Почему они скрывали свои отношения от близких? Это был тот, кого мы ищем? Как он их убеждал скрывать?

– Может, он говорил, что ещё в отношениях, и нужно немного подождать? – предположил Егор.

– Или он и правда в отношениях? – шокировано воскликнула Рита, даже не дожевав пиццу.

– Вряд ли, – отозвался Михаил. – Но, возможно, он думает, что состоит в некой связи? Или же просто хорошо владеет даром убеждения и пудрит девушкам мозги.

– Снова убеждаемся, что он умный. Черт, – разозлилась Рита.

– А почему мы не говорим о третьей девушке? Как же её показания? – спросила Стефа.

В комнате неожиданно повисла неловкая тишина. Все трое членов команды переглянулись. Егор даже опустил свой кусочек пепперони обратно в коробку.

– Мы пока анализируем её рассказ, – нарушил молчание Михаил. – Вернемся к тому, чем она поделилась, позже.

– Ладно, поняла, – не стала настаивать Стефа, хотя реакция показалась ей очень странной.

После обеда все в команде снова занялись своими задачами, а Стефа вернулась к чтению. За окном зашумел небольшой дождь. Иногда Рита и Егор переговаривались со Стефанидой и друг с другом. И девушке вдруг стало так спокойно, словно она знала этих людей далеко не первый день. Будто она уже давно погружена в дело. В этом помещении, где существовали лишь шорох страниц, убаюкивающее постукивание капель об оконные стекла и тихие диалоги коллег, Стефа ощутила себя в безопасности.

«Со мной не случится ничего плохого, – мысленно повторяла девушка. – Они умны и непременно поймают преступника».

Неожиданно в офисе громко зазвонил телефон, и Стефа вздрогнула от неожиданности. Оказалось, это смартфон Егора. Он быстро переговорил, повесил трубку и направился к кабинету Михаила.

– Олег Петрович звонил. Говорит, выяснил, кто слил фотку в медиа.

Михаил оторвал взгляд от бумаг.

– Отлично. Поезжайте с Ритой и проведите беседу. Выясните мотив.

Рита и Егор быстро собрались, накинули верхнюю одежду и направились к выходу, захватив зонтики.

– До завтра, Стефа! – крикнула девушка.

– Пока! Мы из полиции сразу в гостиницу, – попрощался Егор.

– Пока! – растерянно бросила Стефанида. Ей было неловко оставаться наедине со строгим Михаилом. Тем более он не сказал, до скольких ей нужно быть в офисе. И вообще не дал никаких конкретных указаний. А за окном уже стемнело. Не понимая, что делать, Стефа продолжала смотреть в книгу, но сосредоточиться на чтении уже не могла.

«Может, он вообще забыл, что я здесь? – подумала девушка. – Сижу тут неприметно, никого не отвлекаю. Может, спросить? Или я должна книгу до конца прочитать за день?» Стефаниду одолели сомнения, от которых по телу пробегал холодок. «Нет, не буду отвлекать, он занят. Такой человек, как Михаил, уж точно не забыл. Он непременно ещё придет с указаниями».

Ей нестерпимо захотелось повернуться и посмотреть, чем занят руководитель, но почему-то стало страшно это сделать. По рукам пробежали мурашки. И все же она знала, что стоит проверить. Чтобы вернуть себе спокойствие, девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, считая про себя от одного до десяти. Когда взволнованный ритм сердца слегка утих, и внутренняя дрожь ослабла, Стефанида медленно повернула голову – и встретила взгляд, заставивший замереть и затаить дыхание. Совершенно прямой, непоколебимо уверенный, обжигающий взгляд, в котором не мелькнуло и тени беспокойства от того, что его поймали. Сила этого взгляда заворожила Стефу и, словно под гипнозом, она продолжала смотреть в выразительные глаза и не могла отвернуться – как бы ни хотела. Михаил и не думал скрываться, делать вид будто просто задумался или смотрел на что-то ещё. Нет, он смотрел на неё – и хотел, чтобы девушка это знала. Его лицо, на которое падал свет от неяркой настольной лампы, подчеркивающий жесткие черты, оставалось бесстрастным. Но молчаливый диалог становился всё более напряженным. Волнующим. Опасным даже для столь прожженного человека.

– Зайдешь? – наконец спросил Михаил, и голос его прозвучал на удивление ровно.

– Я... Да, – Стефа неуклюже вскочила со стула и на ватных ногах подошла к кабинету. – Я хотела занести книгу и спросить, могу ли дочитать завтра.

– Не спеши, читай вдумчиво и внимательно.

– Спасибо, – девушка опустила глаза, подошла к столу и положила на него книгу.

– Я подвезу тебя домой, – неожиданно произнес Михаил.

– Что? – Стефа удивленно распахнула глаза.

– Ну ты же не думала, что мы станем держать тебя тут днем, а ночью отпускать одну бродить по улице? Это было бы весьма ненадежной попыткой тебя защитить.

– Да, точно, – Стефа не придумала, что ещё ответить.

На улице она проследовала за Михаилом к черной машине. Девушка совершенно не разбиралась в автомобилях – но этот был красивым и блестящим, поэтому показался Стефе хорошим. Мужчина открыл перед ней переднюю дверь и жестом предложил сесть на пассажирское сидение. Девушка неуверенно забралась в машину.

Сев рядом, Михаил захлопнул дверь и завел автомобиль.

– Адрес?

– Я думала, вы все обо мне знаете, – неловко пошутила Стефанида.

– Знаю многое, но не всё помню.

Стефа тут же продиктовала адрес.

– Тут совсем недалеко, – добавила она.

– Хорошо.

Вопреки обстоятельствам, поездка по вечернему городу казалась Стефе успокаивающей. Мокрый асфальт, в котором отражался свет фонарей, и теплые огни города завораживали. Пока Стефанида любовалась знакомыми местами, которые постепенно погружались в таинственную ночь, Михаил внимательно следил за дорогой.

– Почему вы так расспрашивали меня о моем интересе к делу? Вам это показалось подозрительным? – девушке захотелось нарушить тишину и немного прояснить природу настороженного отношения Михаила к ней.

– Просто меня удивило, что молодую девушку так тянет к мрачным вещам, – отозвался мужчина, не поворачиваясь к ней. – Но потом я вспомнил, что тяга к смерти в каком-то смысле естественна для людей.

– Танатос, – вспомнила Стефа термин из психоанализа, обозначающий влечение к смерти.

– Именно, – кивнул Михаил.

– Но если бы меня тянуло к смерти, я бы не пришла к вам, – задумчиво продолжила Стефа, смотря на темную дорогу, освещенную фарами.

– В душе человека всегда происходит борьба, – вслух рассуждал мужчина. – И я рад, что в твоём случае пока побеждает Эрос.

– Что, простите? – Стефа перевела взгляд с ночного пейзажа на мужчину. Её дыхание вдруг перехватило, а глаза расширились от удивления.

– Ну ты же сама сказала про психоанализ, – уточнил Михаил. – Эрос – противоположность Танатосу. Влечение к жизни.

Руководитель группы крепче сжал руль, прочистил горло и добавил:

– Как ты знаешь, Стефа, в психоанализе Эрос означает не только сексуальные влечения, но и инстинкт самосохранения. Тебе он сейчас очень пригодится.

– Да, верно, – пробормотала Стефа, которой стало неловко от того, куда завернула беседа. Чтобы даже в мыслях не коснуться упомянутых «сексуальных влечений», она поспешила перевести тему, заерзала на сидении автомобиля и указала рукой: – О, вон там мой дом! В конце улицы.

Михаил медленно и осторожно подъехал к нужному месту.

– Завтра жду к десяти, – деловито произнес он.

– Хорошо, – кивнула Стефа. – Спасибо большое, что подвезли.

Она быстро вылезла из автомобиля, спасаясь от нахлынувшей неловкости. У дверей подъезда она не удержалась и обернулась, разглядев во всё ещё стоявшей рядом машине темную фигуру, которая теперь казалась более надежной, но вместе с тем интригующей.

Стефа поднялась в квартиру, потрепала за ухом радостного Юджина и, не раздеваясь, с облечением упала на диван, расположенный на кухне. Сложный первый день стажировки был позади, и Стефа была вполне довольна тем, как всё прошло. Она ещё не совсем осознавала, но влечение к жизни действительно возрастало в ней с новой силой. Или, как назвал бы его проницательный Михаил, – Эрос.

Глава 4. Тайные мысли

Несколько дней стажировки прошли спокойно – и в субботу Стефа попросила у Михаила выходной, пообещав, что после обеда останется дома и не будет ходить одна в позднее время. Руководитель согласился без возражений и лишних вопросов, но всё-таки Стефе стало неловко. Она понимала, что все остальные в команде продолжат работать без выходных и нормального отдыха. И всё же девушка нуждалась в свободном времени. Новый этап её жизни начался слишком внезапно – и нужно было разобраться с парой важных вопросов. В первую очередь Стефа хотела рассказать о случившихся переменах близкому человеку. Но при этом не сболтнуть лишнего.

В субботний полдень она сидела в уютной кофейне и, слегка нервничая, смотрела на Лену, которая пыталась красиво сфотографировать кофе, украшенный сердечком из молочной пены, и аппетитный круассан с миндалем. Атмосфера заведения казалась Стефе слишком милой и не подходящей для темы, которую девушка собиралась затронуть. Через большие панорамные окна кофейню заливал мягкий солнечный свет. Весна начала заявлять о себе. Небольшие круглые столики с падающими на них золотистыми лучами и симпатичные стулья с мягкими бежевыми сидушками, изящные салфетницы и утонченная посуда, маленькие картины в рамах с завитушками – всё это разительно отличалось от полупустого офиса, где Стефа теперь проводила дни, и не располагало к обсуждению расследования.

Девушка не знала, как объяснить всё, что произошло в последнее время, и при этом не напугать подругу. Лена уже спрашивала, где Стефанида пропадает всё время, поэтому скрывать новости дальше было нельзя. Когда подруга наконец отложила смартфон и сделала глоток нежного рафа, Стефа выпалила:

– Я прохожу стажировку в той команде, о которой ты говорила. Из Москвы.

– Что? – Лена непонимающе посмотрела на подругу. Круассан в её руке застыл на полпути от тарелки ко рту.

– Ну, та группа, которая ведёт расследование убийств. Они взяли меня на стажировку, чтобы учить составлять психологические портреты.

– А, поняла! – воскликнула подруга и неожиданно рассмеялась. – Точно, сегодня же первое апреля. А я почти поверила!

– Нет, я серьёзно, – старалась сохранять спокойный тон Стефа. – Я уже почти неделю у них стажируюсь. И хотела попросить тебя кое о чем. Если тебе будет не сложно, ты могла бы иногда гулять с Юджином? Я в последнее время задерживаюсь допоздна.

– В смысле, Стефа? Какая стажировка? Как ты туда попала? – Лена выглядела ошарашенной.

– Просто я разгадала шифр, который был в «Тревожном Руднограде», и они мне позвонили, – неуверенно объяснила Стефанида. Ей не хотелось тревожить подругу и погружать в истинные причины своего знакомства с группой расследования. Говорить о том, что над ней нависла опасность.

– Так, Стефа. Ты серьёзно? Это точно не розыгрыш?

– Точно. Прости, что опять возвращаю тебя к этой теме с убийствами.

– Черт. Я понимаю, что ты сейчас редко ходишь в универ. И, наверное, тебе скучно. Но стоит ли лезть в это жуткое дело?

– На самом деле, ничего жуткого. Я просто все время сижу в их офисе, читаю книжки по психологии и профайлингу или болтаю с коллегами, – Стефа надеялась, эти слова успокоят подругу.

– Так, ладно, – уже спокойнее сказала Лена и призадумалась. – А что именно делает эта команда? Зачем они приехали?

Стефа стала перебирать в памяти всё, что смогла узнать за несколько дней.

– Как я поняла, их группа – что-то вроде эксперимента. Они помогают в расследованиях сложных или неоднозначных дел. Составляют психологический портрет преступника, пытаются спрогнозировать его дальнейшие действия. Ищут зацепки, чтобы помочь следователям поймать убийцу.

– Они все – профайлеры? – уточнила Лена.

– Я не слышала, чтобы они так себя называли. Руководитель говорит «отдел криминалистического профилирования». Но он вообще любит все усложнять.

– Так значит, они – не следователи, а психологи?

– Я ещё не совсем поняла их статус, – пожала плечами Стефа. – Один из них – Олег Петрович – вроде какая-то важная шишка, связующее звено между отделом и следователями. Вечно пропадает в полиции, я его толком не видела.

– А что насчёт остальных коллег? Есть симпатичные? – тут же заинтересовалась Лена.

– Ну, есть Рита, она очень крутая, красивая и уверенная в себе.

– Ой, да что мне твоя Рита! – перебила подруга. – Ты знаешь, что я парней имею в виду.

– Есть ещё Егор. Он очень умный и приятный. Но мне кажется, между ним и Ритой есть какая-то связь, хоть и едва уловимая.

– Ну, уже лучше. А ещё? – разгоралось любопытство Лены.

– Главный в группе Михаил. Такой взрослый и строгий, всеми командует. Я немного его боюсь, он как будто всех насквозь видит.

– И насколько он взрослый?

– Лет тридцать пять, – прикинула Стефа.

– Ой, да это не взрослый, самый роскошный возраст! Уже не мальчик, ещё далеко не дед, – глаза Лены игриво заблестели. – И как он, хорош собой?

– Ну, он умный, серьезный. Профессионал.

– Я о другом спрашиваю. Не увиливай! Он сексуальный?

– Да я не думала о нем в таком смысле! – воспротивилась Стефанида и чуть не подавилась кофе. – Он же руководитель! Холодный и недоступный.

Девушке стало неловко от такого вопроса, и она начала нервно покусывать губу.

– А глазки то заблестели! И щеки краснеют, – торжествующе воскликнула Лена. – Думала ещё как!

Стефа была не в силах поднять на неё глаза и смущенно рассматривала свои ногти. «Разговор зашёл не в то русло», – подумала девушка.

– Запомни, Стефа, – у Лены включился тон умудренного жизнью наставника. – Не бывает в этом мире недоступных мужиков. А ты – молодая и красивая, хоть и зануда. Ещё и умная. Просто мечта для такого мужчины, якобы холодного.

– Лена, прекрати, – запротестовала Стефанида. – Не навязывай мне иллюзии.

– Какие иллюзии? Просто ты построй из себя бедную-несчастную, и эта неприступная «скала» сразу захочет тебя собой закрыть, защитить, залюбить, – глаза подруги горели энтузиазмом. – Увезет тебя отсюда в Москву, и заживёшь там прекрасно

– Не могу я так. Не хочу! – сморщилась Стефа. – Да и фокусы эти он сразу раскусит. Я вообще ничего не делала, а он уже в чем-то подозревает меня, проверяет всё время, вопросы странные задаёт.

– Ты и меня не обдуришь, – парировала подруга. – Хмуришься хоть, а улыбка вот-вот на лице заиграет. Нравится он тебе, но оно и понятно. Мужик настоящий. Взрослый, сильный.

– Не смешно, – пробурчала Стефа.

– А никто и не смеётся.

– Он рассмеётся, если узнает, что глупый стажёр о нем так болтает с подругой. Стыд какой.

– Ох, и глупая ты, Стефа! – вздохнула Лена. – Сама подумай, зачем он вообще тебя в группе оставил? Чего в офисе с ним сидишь каждый день? Помогаешь ему что ли сильно?

– Спасибо, что напомнила, как я бесполезна, – Стефа притворилась оскорбленной. Но в голове и правда крутились мысли. Зачем? Зачем позвал и говорит с ней подолгу? Зачем учит, домой подвозит?

– Знаю, зачем я ему на виду нужна, – Стефа вдруг помрачнела и решила сказать правду, пусть и частичную.

– Чего ты поникла? В чем дело? – подруга насторожилась.

– Он считает, я похожа на жертв. Может, думает, я привлеку маньяка.

– Да ты сдурела? Думаешь, стали бы на живца ловить? Это глупейший план! Похожие девушки и другие есть, а ты сама говоришь, что в их офисе сутками прячешься, никто тебя не видит. Никакой маньяк не найдёт.

– А может, ему просто жалко меня? Думает, я беспомощная, – Стефа тяжело вздохнула.

– Тогда бы вас уже человек двадцать там сидело, со всего города бы собрали, – не сдавалась Лена. – И вообще, даже если думает, что беспомощная, слабая... Пусть думает, так и попадёт в твои сети.

Стефанида задумчиво посмотрела в окно. Она до сих пор не до конца понимала, как оказалась в сложившейся ситуации. И почему направленной в Рудноград группе есть до неё дело.

– Не знаю, что у вас там происходит, но я бы такого мужчину не упустила, – мечтательно протянула Лена.

– Да ты его даже не видела!

– Ну и что! У меня на классных мужчин чутье. Их не так уж часто встретишь. Скажи честно, что о нем думаешь?

– Честно? – Стефа задумалась. – Наверное, он немного меня интригует. Но его поведение такое странное. Иногда как будто заботится и хочет защитить, а потом вдруг как на врага смотрит. Не понимаю...

– Ты просто обязана с этим разобраться, – настаивала Лена. – И ради такого я буду гулять с Юджином хоть каждый день. К счастью, недалеко от тебя живу. И ключи есть.

– Думаю, всё же сейчас нам лучше разобраться с расследованием. Точнее Михаилу и ребятам. Я пока ничем не помогаю, – Стефа поджала губы. – Все очень сосредоточены на деле. Тут не до глупостей.

– Ой, ну снова ты про это, – недовольно воскликнула Лена. – Любовь, значит, глупости, а мрачняк – не глупости! Почему все опять говорят только о плохом?!

Стефа вопросительно взглянула на неё.

– На днях виделась с Кристиной. Тоже все меня грузит про эти убийства, – объяснила Лена. – Она знает подругу одной из жертв.

– И что говорит? – воспряла Стефа, надеясь узнать что-то полезное.

– Говорит, та уже несколько недель причитает: «Почему она, почему именно она?» Что вообще за вопрос такой? Почему? Ну судьба такая! – резко заявила подруга. Она не была бесчувственной, но от всеобщей одержимости темой убийств ей явно было совсем не комфортно.

Однако Стефа понимала, что за пренебрежительным тоном Лены скрывается страх. Девушка предположила, что Лена слишком сильно боялась оказаться на месте убитых девушек. Или, если все же была достаточно наблюдательна и заметила сходство жертв со Стефой, на месте той самой убитой горем подруги, которая не может смириться с потерей близкого человека. Стефанида решила, что именно из-за глубоко спрятанных опасений Лена даже думать об этом не хочет, злится и всячески избегает разговоров о деле.

– Тебе легко говорить, – решила отшутиться Стефа и уйти от болезненной темы. – На тебя ни один маньяк не посмотрит.

– Конечно! Всем стремным мужикам с ужасным вкусом нравишься ты! – подруга расслабилась и хитро улыбнулась. – Ладно, пойду подправлю макияж. Всё равно об интересном ты говорить не хочешь.

Лена встала из-за стола и направилась к уборной, демонстрируя посетителям кофейни легкую и грациозную походку. А Стефа осталась за столом, допивая кофе и размышляя о разговоре.

«Интригует? Почему я так сказала?» – мысленно сокрушалась девушка. На помощь ей пришла привычка находить всему рациональное, как ей казалось, объяснение: «Так, я просто глубоко напугана, моя жизнь под угрозой. И поэтому мои мысли начинает занимать такой человек, у которого все под контролем. Уверенный и сильный, способный защитить. Мне всего-навсего хочется быть в безопасности. Ничего такого».

Ненадолго оставшись одна, девушка начала изучать кофейню и бросила взгляд на прилавок. И вдруг заметила за стеклянной витриной милые розовые макаруны. «Наверняка, клубничные», – подумала Стефа и не смогла сдержать улыбку, вспомнив недавнее неловкое подшучивание в офисе. «А что если...», – в душе девушки, обычно сдержанной и осторожной, вдруг вспыхнуло игривое желание сделать маленькую шалость и слегка подразнить непоколебимого руководителя. Она подошла к прилавку.

– Подскажите, а с каким вкусом эти розовые макаруны?

– Это клубничные, – вежливо улыбнулась девушка за кассой.

В глазах Стефы заплясали весёлые огоньки. «Нет, не стоит. Михаил, наверное, уже забыл про ту фразу. Это будет глупо», – мысленно одернула себя девушка. Но, поколебавшись несколько секунд, все же сказала:

– А можно упаковать 5 штук?

– Конечно! – бариста аккуратно сложила сладости в изящную белую коробку и ловко перевязала её розовой лентой.

«Какой же огромный контраст с Михаилом, – мысленно посмеивалась Стефа, пока крутила в руках небольшую, нежно оформленную упаковку с десертом. – Такие милые и хрупкие макаруны со сладкой клубничной начинкой для такого хмурого и жесткого мужчины, вечно одетого в тёмное».

– Что это у тебя? – поинтересовалась подошедшая Лена.

– Да так, захотелось взять что-то вкусное к чаю, – не решилась признаться в замысле Стефа.

Попрощавшись с Леной, девушка задумалась: стоит ли ехать в штаб или отправиться домой. Попытка слегка подразнить Михаила казалась слишком волнительной и рискованной, но все же Стефаниде очень хотелось увидеть реакцию серьезного и, как она отметила ранее, неприступного мужчины на такой наивный и шутливый подарок. Девушка решила ненадолго заехать в офис, несмотря на то, что взяла выходной. «Если что, сегодня смогу сразу сбежать», – убедила она себя.

Добравшись до офиса, Стефа спешно проскочила мимо Ольги и поднялась на второй этаж. Она осторожно открыла дверь и вошла в штаб, погруженный в молчание. Кабинет Михаила был открыт, и стажерка тихо направилась прямиком к нему, стараясь не нарушать тишину. С каждым шагом сердце её стучало всё быстрее и громче.

Мужчина сидел за столом и был погружен в работу. Он внимательно изучал папку с делом и даже не заметил, как в дверном проеме появилась девушка. Тяжело вздохнув, Михаил нахмурился, прикрыл глаза и устало потер переносицу.

– Здравствуйте, – неуверенно произнесла девушка и медленно вошла в кабинет, нарушив уединение руководителя. Егора и Риты в офисе уже не было.

– Стефа? – удивлённо спросил Михаил, подняв голову от материалов дела. Его брови слегка взметнулись, и хмурая морщинка между ними разгладилась. – У тебя же сегодня выходной.

– Я решила на пять минут заехать и немного отблагодарить вас за то, что не оставили меня на произвол судьбы, – скрывая волнение, Стефа, до этого прятавшая коробочку за спиной, протянула упаковку с макарунами вперёд и аккуратно поставила на стол перед Михаилом.

Мужчина слегка потянулся вперёд, чтобы сквозь прозрачную верхнюю часть упаковки увидеть, что внутри. На лице его не дрогнула ни одна мышца. Ноль эмоций. Все та же холодная отстраненность.

«Черт, он не понял», – разочарованно подумала Стефа, ощутила себя очень глупо и захотела провалиться под землю от накатившего стыда.

Но ещё через мгновение Михаил аккуратно потянул за оба края розовой ленты, развязывая очаровательный бантик на коробке, и его губы начали растягиваться в улыбке, которую он тщетно пытался сдержать. Возле его глаз появились едва заметные, лукавые морщинки. Стефа сжала губы, стараясь скрыть облегчение и радость, которая разлилась теплом в её груди.

Крупными руками Михаил осторожно, словно боясь повредить, раскрыл маленькую коробку, присмотрелся к содержимому и теперь уже вслух рассмеялся. Стефа впервые слышала его смех – мягкий, чуть приглушенный и бархатистый.

– Клубничные, значит? Я рад, что ты прислушиваешься к моим словам, Стефа.

– Увидела их и сразу подумала о вас, – с легкой иронией в голосе отозвалась девушка.

– Тогда, может, разделим этот десерт? Попьем чай? – выражение его лица стало непривычно тёплым и дружелюбным. Стефа не ожидала, что мужчина действительно захочет попробовать сладости, ещё и сразу.

– Я точно вас не отвлекаю?

– Нет, я как раз собирался взять небольшой перерыв, – успокоил её Михаил.

– Тогда давайте, – девушка решила, что отказываться будет некрасиво и глупо. – Я могу приготовить чай.

– Нет-нет, я сам, – руководитель встал из-за стола. – Ты уже позаботилась о сладком.

Оказавшись на кухне, мужчина быстро набрал воды в чайник и включил его. С легкостью достав две чашки с верхней полки, он поставил их на столешницу, затем нашёл в шкафчике заварочный чайник. Стефа даже не знала, что в офисе есть такая посуда, и всегда использовала обычные пакетики. Войдя в комнату отдыха следом за Михаилом, она села на диван и стала наблюдать, как стоявший к ней спиной мужчина аккуратно насыпает чайные листья в изысканный чайник.

Вспомнив вопрос Лены о том, привлекателен ли руководитель, Стефа, преодолевая смущение, бросила на него изучающий взгляд. Девушка решила, что может себе это позволить, пока он не видит. Сегодня мужчина выглядел не таким собранным и строгим, как обычно. На щеках его появилась щетина, придавшая лёгкую и расслабленную небрежность. Рукава серой рубашки, подчеркивающей цвет глаз, были закатаны до локтей. Темные густые волосы выглядели слегка растрёпанными. Подтянутая фигура, широкие плечи и сильные руки – он казался человеком, который запросто может догнать преступника, повалить на землю, обездвижить и задержать. «Какая же мощная у него спина, – мелькнуло в мыслях девушки. – И руки...»

Стефа привыкла иметь дело с ровесниками, которым больше подходило слово «мальчик» или «парень», но назвать так Михаила не повернулся бы язык. Теперь перед ней был мужчина.

Шум кипящего чайника вывел Стефу из размышлений. Она успела отвести взгляд как раз перед тем, как мужчина обернулся. Он налил горячую воду в заварочный чайник и, ожидая готовности напитка, оперся на кухонную столешницу. Его взгляд снова упал на подарок стажерки, который стоял на столе перед девушкой.

– Забавная ты, Стефа. С тобой трудно быть строгим, – внезапно сказал он и хитро прищурился.

Девушка ощутила, как от приятных слов её душу наполнил согревающий свет, однако поспешила скрыть улыбку.

– Но вам эти трудности не по чем, – съязвила она, и тут же пожалела об этом. Михаил заговорил с ней так искренне, а она опять свела все к шуткам.

Поймав её слегка виноватый взгляд, мужчина с несвойственным ему озорством улыбнулся.

– Разве я с тобой строгий?

– Бывает, – уклончиво ответила девушка, но и сама поняла: если бы он и правда был к ней слишком придирчив или вел себя грубо, она не поспешила бы сюда в свой выходной.

Михаил поставил перед ней чайник и чашки, сел на другой край дивана и аккуратно разлил ароматный напиток.

– Ты ведешь себя тихо и осторожно, а потом вдруг вспышка эмоций, колкость или даже небольшая шалость. Это твоя теневая сторона? – заинтересованно спросил он, взял свою чашку и закинул ногу на ногу.

– Может быть, – Стефа не ожидала, что разговор пойдет о ней. – Я об этом особо не думала.

Конечно, Стефа знала, что такое теневая сторона. Скрытые аспекты личности, которые человек прячет от самого себя, подавляет и не признает. Спрятанные черты характера, страхи и неосознанные влечения и мотивы. Однако Стефанида никогда не пыталась познать свою теневую сторону. Неужели она может быть колкой и игривой? Что вообще она таит от самой себя? Какие качества и желания?

– А ваша теневая сторона – добрый и милый любитель сладкого чая? – девушка поспешила шутливо переключить внимание со своей персоны на собеседника. – Боитесь, кто-то примет вас за мягкого и приятного человека?

– О, это было бы просто ужасно, – притворно нахмурился Михаил и с этим наигранно суровым видом надкусил купленный Стефой розовый макарун. Девушка поднесла к лицу чашку, чтобы спрятать улыбку, но глаза её излучали радость. От чашки исходили ноты терпкого черного чая и бергамота.

– Есть версия, что интерес к преступлениям и тру-крайму – тоже проявление нашей теневой стороны, – уже серьезнее заговорил мужчина и внимательно посмотрел на Стефаниду. – Ты ведь думала, почему тебе нравится смотреть или слушать истории про убийства?

– Я думала, но не нашла ответ, – Стефа неуверенно пожала плечами, вспомнив вечера, проведенные за просмотром роликов о реальных преступлениях. – Может, просто нравится пощекотать нервы? А вы знаете, почему люди любят такое?

– Точного ответа у меня нет, – покачал головой Михаил. – Но мне кажется интересной версия, что таким образом мы взаимодействуем со своей тёмной стороной и подсознанием. С тем, что в нас скрыто. Жестокостью или, наоборот, глубинными страхами.

– А что насчет других версий? – уточнила Стефа.

– Я думаю, у всех разные причины. От банальной любви к жестокости до желания таким странным образом ощутить себя защищенными. Разве не приятно знать, что ужас и смерть бродят где-то рядом, но раз за разом отводят от тебя взор и проходят мимо, выбирая кого-то другого? – мужчина опять изучал выражение лица Стефы, и в его глазах сиял искренний интерес. От этого взгляда, обжигающе испытующего, девушка снова ощутила мучительное волнение.

– Думаете, мне особенно приятно уворачиваться от опасности? Ведь я в группе риска? – поинтересовалась Стефанида, желая понять, почему Михаил снова копается в её мотивах.

– Не знаю, ты мне скажи, – не раскрывал своих мотивов он.

– Я бы сказала, что мне просто повезло, – замялась Стефа. Ей было страшно говорить открыто. Она почувствовала себя уязвимой, ничем не защищенной перед проницательным мужчиной. Словно он мог узнать все её тайны. Увидеть то, чем она пока не хотела делиться. Забраться в самые потаенные уголки её души.

– Но везение – это ведь и есть самое приятное. Это совсем не «просто». Когда фортуна выбрала именно тебя – это нечто особенное. Разве это не приносит удовольствие? – вкрадчиво продолжал свой допрос Михаил.

– Не знаю... На самом деле, я не чувствую себя в особом положении. Не ощущаю удовольствия. Мне страшно, – этим признанием Стефа удивила даже саму себя. Оно вырвалось совершенно неожиданно под пристальным взглядом руководителя. – Пугает, что это везение закончится. Что закончится вообще всё. И отсрочка беды окажется лишь жестокой уловкой судьбы, чтобы потерять всё стало ещё страшнее.

– Потерять что? – голос мужчины стал тише и напряжённее.

– Всё, что я нашла в последнее время, – неуверенно раскрывалась Стефа, опустив взгляд и начав теребить нижний край длинной и теплой клетчатой рубашки.

Михаил молчал и выжадающе наблюдал, безмолвно предлагая ей продолжать.

– Интересных людей, ощущение причастности к чему-то важному и хорошему. Чувство... Защищенности, – запнулась она перед последним словом.

В комнате повисла пауза. Девушка не решалась говорить дальше, ощутив, что открыла больше, чем хотела.

– Оно не окажется ложным, Стефа. Это чувство. Ты его не потеряешь.

Девушка наконец решилась поднять лицо и увидела, как пронзительно Михаил смотрит на неё. Какой решимостью сияют его глаза. Голос мужчины звучал уверено и твёрдо, будто он пытался убедить в своих словах очень недоверчивого, строптивого собеседника. Но Стефа такой не была, она верила его словам. Так кого же он убеждал? Её или самого себя?

Стефа глядела в ответ – уязвимо, открыто, с пробудившимся доверием и надеждой. Но столь хрупкую, полную потаенного напряжения паузу неожиданно прервал громкий шум открывшейся в офисе двери и бесцеремонный, низкий мужской голос: «Михаил!»

Краткий молчаливый диалог был нарушен. Михаил резко поднялся с дивана и направился в коридор.

Стефа последовала за ним и увидела, что в штаб вошли двое. Впереди был брутальный мужчина, который, несмотря на невысокий рост, обладал плотной, широкой фигурой и казался внушительным, даже слегка угрожающим. «Лысый в костюме. Это, должно быть, тот самый Олег Петрович», – подумала Стефа, рассматривая его. Из-за спины мужчины показался молодой широкоплечий парень с пшенично-русыми волосами и настороженным выражением лица. Стефа несколько секунд изучала его черты, мимику и напряженные движения, как вдруг её пронзила резкая вспышка узнавания. «Черт, это же... Не может быть!»

– Стефа? – удивленно воскликнул вошедший парень, и его голос громом разнесся по тихому офису. Глаза молодого человека широко раскрылись. – Ты тут откуда?

Михаил резко обернулся и направил на девушку вопросительный, жесткий взгляд, полный тёмных сомнений. От теплоты и мягкости, которыми он удивил её совсем недавно, не осталось и следа. Осознание этого больно кольнуло Стефу.

Она растерянно застыла посреди штаба, не зная, что делать и говорить. «Более неловкую встречу придумать сложно», – подумала Стефанида, оказавшись под пристальным, выжидающим взором сразу трех пар удивленных глаз.

Глава 5. Деструктивные конфликты

Нет, не может быть, чтобы она его одурачила.

Но это внезапное, громкое «Стефа!» из уст пришедшего на допрос так резко и болезненно обожгло Михаила, что подозрения вспыхнули с новой силой. Он должен был оставаться собранным, внимательным и спокойным. Но громкое восклицание «Стефа», чёрт его побери... Ситуация вышла из-под контроля.

Да, придется признать: внезапный поворот выбил его из колеи. «Эти двое знакомы – факт, который меняет дело», – мелькнуло в голове мужчины. За время, проведенное рядом со Стефой, Михаил успел прийти к выводу: подозрения, из-за которых он так холодно встретил девушку в первый день, были беспочвенны. Он дотошно наблюдал за ней и не нашел в её лице, задумчивом и светлом, признаков лжи. Кое-что девушка всё же скрывала: свою тревогу и опасения. И, кажется, что-то ещё, чему Михаил пока не успел найти объяснения. Однако страх стажерки был настоящим. Её желание довериться команде – тоже. «Нет, Стефанида не опасна, – решил мужчина. – Она не может врать так искусно».

Но теперь всплыла новая информация. Общая картина изменилась слишком резко. Михаил ещё не успел сложить появившиеся детали пазла. Однако, даже засомневавшись в Стефаниде, он инстинктивно вышел вперед, заслонив собой девушку, и мягко отодвинул её рукой, вынуждая отступить и встать позади него.

– Стефа? Ты тут откуда? – вопрос так и повис в воздухе.

Михаил шагнул навстречу гостю, всё еще загораживая Стефаниду. Она растерянно молчала, выглядывая из-за широкой спины. Неловкую паузу уверенно прервал Олег Петрович.

– Михаил, ты хотел с ним лично поговорить. Тот самый Алексей.

– Оперуполномоченный Алексей Вересов, – спохватился молодой парень, обратив внимание на Михаила, и гордо выпрямился.

– Михаил Дубровский, – ледяным тоном произнёс тот, не сводя с Алексея взгляд.

– Я о вас наслышан, – продолжал молодой человек. – А ты что тут делаешь, Стефа? Так и не сказала.

«Лёша, 28 лет, рост 178 сантиметров», – пронеслось в голове девушки. Тот самый Лёша, с которым она не пошла на свидание. Она удивилась, что парень так сразу узнал её, ведь они никогда не встречались лично и видели друг друга лишь на фото.

– Я тут стажируюсь. А ты... Ты же сказал, что работаешь с животными!

Стефа понятия не имела, что её знакомый был сотрудником правоохранительных органов. Девушка думала, что он ветеринар.

– Ну да, в тот день, когда я так сказал, мы задействовали в работе собак, – Лёша ребячливо и невинно улыбнулся, явно не считая свою недомолвку чем-то плохим. – У тебя стажировка? А, ты же психолог! Ну, рад тебя видеть!

– Что тут за программа «Жди меня»? – саркастично спросил Олег Петрович. – Только не бросайтесь обниматься.

– Стефа, – резкий голос Михаила прервал шутку его коллеги. Руководитель обратился к девушке, не обращая внимания на Алексея. – Это Олег Петрович, вам давно пора познакомиться. Олег, это наша стажёрка Стефанида.

– Интересное имя. Очень приятно, – произнёс Олег Петрович, приложил ладонь к груди и кивнул. – Нашей команде не помешают столь прекрасные кадры.

Олег Петрович, с его плотной, но спортивной фигурой, бритой головой и большими, глубоко посаженными глазами, словно окруженными тенью, производил сильное впечатление, однако его учтивый тон и обходительные манеры смягчали эффект, создавая интересный контраст воинственной внешности и дружелюбного поведения.

– Рада наконец познакомиться, – ответила Стефа, вежливо улыбнувшись. Она уже не таила обиды на то, что следователь бесцеремонно не пришел на встречу с ней, которую сам же и назначил.

– А теперь, когда все друг друга знают, давайте уже перейдём к делу, – Олег Петрович больше не хотел терять времени. – И наш дорогой Алексей ещё раз объяснит, зачем любезно поделился информацией о шифре со всем городом.

Стефа перевела удивленный взгляд на знакомого.

– У меня в кабинете, – строго сказал Михаил. – Стефанида, оставайся здесь. Не уходи домой, ты мне ещё нужна.

Мужчины удалились в кабинет и закрыли дверь. Стефа, пораженная случившимся, опустилась на стул и обвела взглядом опустевший офис.

В её голове крутилось множество вопросов. Лёша работает в полиции? Он передал фотографию шифра в телеграм-канал? Занимается ли парень делом об убийствах? И зачем она нужна Михаилу?

При мысли о руководителе Стефу больно ужалила догадка. Михаил не зря с таким ледяным подозрением на неё посмотрел. Лёша обнародовал шифр. Стефа мгновенно его разгадала. Они знакомы. «Черт, он точно решит, что это не совпадение!» Сердце заныло от накатившей тревоги. Там, за закрытой дверью что-то происходило, а Стефа, одна в пустом помещении, мучилась от неизвестности. «Как ему объяснить? Сказать, что город маленький, здесь все друг друга знают?» – размышляла девушка. Но это было ложью: она практически никого не знала. А врать Михаилу – плохая идея.

Тем временем в кабинете повисла напряженная тишина.

Михаил занял свое место за столом. Алексей сел напротив него, а Олег устроился в свободном кресле возле кофейного столика.

Все казались спокойными – но тягучая неприязнь медленно расползалась по комнате. Алексей глядел с вызовом. Михаил – с обжигающим равнодушием. Он не должен был чувствовать злость. Испытывать раздражение. Михаил привык смотреть на подозреваемых отстраненно и без эмоций. Как на объекты, в которых нужно лишь разглядеть правду, не давая ей никакую оценку. Однако Алексей выводил его из себя. «Из-за того, что нас не послушал. Из-за того, что поставил под угрозу наше дело», – мысленно оправдывал себя Дубровский.

– Итак, перейдем к делу. Мои коллеги сообщили, что вы передали информацию своему приятелю, владельцу канала. И, по вашим словам, сделали это с благими целями, – мягко начал беседу Михаил. – Как вы сказали, чтобы... Защитить девушек?

Мужчина сделал многозначительную паузу и вопросительно посмотрел на Алексея.

– Я уже всё объяснил тем двоим, – парень имел в виду Егора и Риту, которые поговорили с ним ранее. – По вашей рекомендации мы скрыли первый шифр. И убийца напал снова. Мы умолчали о второй записке. И он предпринял ещё одну попытку. Я засомневался, что ваша тактика работает.

Алексей говорил уверенно, явно не считая, что совершил ошибку. Он откинулся на спинку кресла, провел рукой по светлым волосам и закинул ногу на ногу. Михаил лишь кивнул, притворяясь понимающим.

– Я не мог позволить, чтобы кто-то ещё пострадал лишь потому, что этот псих хочет донести свои идеи, а мы ему мешаем! – парень закончил мысль и бросил на собеседника тяжелый, полный недоверия взгляд.

– Вы думаете, убийца совершает преступления ради записок? Что для него главное – шифры и внимание, а не девушки? – спокойно продолжал Михаил, умело скрывая свою неприязнь. Упираясь локтями в стол, он сложил пальцы «домиком».

– Это казалось закономерным! Сами посудите: записка появилась в интернете, и убийств больше нет! – Алексей оставался убежденным в своей правоте.

– Кажется, вы хорошо понимаете чувства и мотивы убийцы, – слукавил Дубровский.

– Я просто думал... Что?! Нет! – спохватился парень и отрицательно замотал головой. – Я такого не говорил! Откуда мне знать, что у него в голове!

– Но вы были очень уверены, что у него в голове. Когда отбросили наши рекомендации и поделились с публикой посланием преступника, – усилил давление Михаил.

– Я просто должен был что-то сделать! Это мой родной город, и я не хочу, чтобы тут убивали девушек! Чтобы кто-то угрожал моим знакомым! – Вересов начал повышать голос.

– Знакомым вроде Стефы? – в интонации Михаила, до этого ровной и сдержанной, проявилась угрожающая нота.

– Что? При чем тут Стефа? Мы вообще с ней едва знакомы, только в интернете переписывались, – насупился Лёша.

Михаил сделал пометку в своём блокноте.

– Когда и как началась переписка?

– Какое это имеет отношение к тому, что я сделал? – недоуменно спросил парень. Михаил выжидающе молчал и буравил его хмурым взглядом, поэтому тот сдался и продолжил. – В приложении для знакомств. Где-то в начале года.

– Когда вы с ней переписывались, обратили внимание на её внешность? – уточнил Дубровский.

– В смысле? Ну да, обратил. Я же не слепой.

– Заметили, что она похожа на жертв из этого дела?

– Что? НЕТ! – парень отчаянно запротестовал. – Не выкручивайте мои слова! Просто решил, что она симпатичная. А об убийствах, жертвах и всяком таком я в свободное время не думаю!

– То есть, вы были так озабочены делом… Но в свободное время совсем о нем забыли и не заметили очевидное сходство девушек? – Михаил перешел в нападение.

– Да я просто не думал об этом! Она показалась милой и симпатичной, вот и всё!

– Если вы об этом даже не думали… Когда же успели надумать, что можете идти против решений нашей группы и самостоятельно «спасать» этот город? – язвительные ноты все чётче звучали в голосе Михаила, который обычно не позволял себе эмоций на допросах. Олег удивлённо покосился на коллегу. Однако официально это был не допрос, а просто «беседа», поэтому Рунин промолчал и не стал одергивать мужчину.

– На работе! Когда смотрел на жуткие фотографии этих бедных девушек! Кто-то должен был действовать, а не сидеть и раздумывать в кабинете! – слова Алексея явно были камнем в огород столичной команды.

– Значит, вы всё-таки хорошо изучили детали внешности, раз так много смотрели на фото? Именно такой типаж находите симпатичным и милым?

– Так, ну всё! С меня хватит! – воскликнул парень и резко вскочил с кресла. – Я уже признался, что передал фото! А вы мне тут что приписываете?

Он гневно оттолкнул от себя ни в чем не повинное кресло, сжал руки в кулаки и направился к выходу из кабинета. Резко пнув дверь, он распахнул её настежь.

Стефа, сидевшая за ближайшим столом, вздрогнула от громкого звука.

– Думаете, мы тут молча будем терпеть ваше высокомерие? – громко продолжил Лёша, выйдя в общую комнату и обернувшись к Михаилу, который уже поднялся со стула. – Вы – всего лишь какой-то психолог! А мы тут серьёзно работаем, жизнью рискуем!

Пухлые губы молодого человека недовольно изогнулись.

– Алексей, вы забываетесь, – предостерег его Олег Петрович, вышедший из кабинета. – Вообще-то Михаил – следователь-криминалист с внушительным опытом. И то, что он участвует в специальном проекте с экспертами-психологами, не дает вам права…

– Всё нормально, – холодно произнёс Михаил и, приблизившись к Алексею, властно бросил: – Прекратить крики.

Тон Дубровского был приказным, но все-таки ровным, а вот глаза все ещё гневно сверкали. Молодой парень пристыженно замер под тяжелым взором двух старших мужчин и с явным недовольством промолчал.

– Ты верно сказал, что убийца отчаянно желал внимания. Вот только получив дозу, он захочет ещё. Больше внимания, больше шума, больше известности. Ты готов принять ответственность за это? – Михаил ткнул пальцем Лёше в грудь. Тот удивлённо посмотрел на мужчину, который перестал изображать уважение и резко переключился на «ты». – Что будешь делать, когда ему захочется новых обсуждений? Когда другие девушки пострадают из-за того, что убийце очень понравилось привлекать публику?

Лёша глядел на Михаила с отчаянным блеском в глазах. Огонь конфликта постепенно затухал, но угли возмущения еще тлели.

– Тогда я поймаю его! – гордо подняв подбородок, заявил Вересов.

– Как? Танцуя под его дудку? – уколол самоуверенного новичка Михаил.

– Я буду работать целыми днями, – Лёша не сдавался. – Сделаю всё, чтобы его поймать.

Михаил лишь устало вздохнул и разочарованно покачал головой.

– Ладно, Вересов, иди домой, – с примирительными нотками сказал Олег Петрович, убежденный, что разговор уже не станет продуктивным. – Завтра приходи на работу со свежей головой и без лишних эмоций. И больше никакой самодеятельности! Второй раз это тебе с рук не сойдет.

– Понял, – обиженно сказал Лёша. Он бросил короткий взгляд на Стефу, и девушка ободряюще кивнула. Грудь парня все ещё вздымалась от обиды и негодования.

– Пока, был рад тебя увидеть, – тихо сказал он и поспешил к выходу.

– Пока, – без энтузиазма ответила Стефа. Ей уже не казалось таким уж важным внезапное столкновение с Лёшей. Мысли занимало требование Михаила остаться. Её странно взволновало то, как он сказал: «Ты мне ещё нужна».

Однако мужчина вернулся в кабинет, не удостоив её вниманием. Рунин проследовал за ним.

– Его не отстранят, – сообщил Олег Петрович.

Михаил тяжело и сердито вздохнул.

– Людей критически не хватает, – объяснил коллега. – А этот парень у них на очень хорошем счету.

– Ладно, – равнодушно бросил Михаил, покачав головой. – Пусть будет у нас на виду. Сможешь за ним наблюдать?

– Только если немного присматривать.

– Будем надеяться, этого хватит.

– Если хочешь моё честное мнение, он просто молодой, самоуверенный дурак. Ещё не опытный. Сам знаешь, как это бывает, – пожал плечами Олег Петрович.

– Многовато мелких совпадений вокруг него, – пробормотал Михаил. – Пока не уверен, что это значит.

– А чего ты так на него взъелся? Даже с настоящими психопатами ты обычно спокоен и вежлив.

– С психопатами легче, они меня не волнуют. А этот… Вроде на нашей стороне, а пакостит. Не люблю, когда моими рекомендациями так пренебрегают, – оправдался Михаил, но всё ещё напряженно думал о том, как восторженно блестели глаза Лёши при виде Стефы.

«Убийца бы тоже не мог оторвать от неё взгляд. Кроме того, преступники всегда стараются держаться ближе к делу и порой даже скрываются за формой. Кажется, он ещё и соврал Стефе о своей работе. Слишком уж подозрительно», – размышлял мужчина.

– В мое время за такое непослушание бы выгнали. А этому молодцу ничего не будет, – развел руками Олег. – Но может, оно и к лучшему. Лишь бы усвоил урок.

– Не будь к нему так снисходителен, – Михаил оставался непреклонным. – Он всё еще может быть причастен. Мне нужно это обдумать.

– Ладно, сиди и думай, – ответил коллега. – А я пошел. Нужно еще пообщаться с админом этого «Тревожного Руднограда». Алексей дал контакты.

Оставшись в кабинете один, Михаил выключил основной свет и оставил только настольную лампу. Ничто не должно было отвлекать его от размышлений. Мужчина не верил в совпадения и был убежден: Алексей, шифр, Стефа – все это связано. Но где в этой связке убийца?

«Именно сегодня, когда я пригласил Алексея в офис, Стефа внезапно взяла выходной. Еще одно совпадение? – подозрения Михаила росли. – Но все же она приехала сюда». Мужчина вспомнил её смущённое лицо, нерешительно протянутый подарок, застенчивую улыбку, которую девушка так старательно пыталась скрыть. Вспомнил, как она поспешила убрать руки за спину. «Запомнила из моей книги, как много могут рассказать руки, и спрятала их», – усмехнулся Михаил. Ещё днем он был убежден, что волнение Стефы, её трогательное желание быть полезной и неловкие попытки противостоять ему никак не могут быть игрой. Но теперь уверенность мужчины пошатнулась.

«Парень, предавший огласке шифр, и девушка, мгновенно раскрывшая аудитории смысл послания, связаны. Они знают друг друга», – мысленно повторил Михаил, нахмурился и приложил пальцы к вискам. Ему нужно было проанализировать беседу с Алексеем, хоть та и пошла не по плану. Но Михаил не мог сосредоточиться – мысли возвращались к Стефе и её подозрительной связи с нахальным дилетантом, который так раздражал и настораживал мужчину. Очередная попытка направить внимание на итоги разговора с Алексеем не увенчалась успехом – теперь Стефанида прокралась не только в голову Михаила, но и в реальность – его кабинет.

Девушка нерешительно постучала по дверному косяку. Ранее, пока мужчины беседовали в кабинете, она успела прибраться на кухне, чтобы отвлечься, а теперь не знала, чем себя занять. Михаил сидел один в темной комнате и не звал её. Поэтому Стефа пришла к нему сама.

– Вы просили задержаться, – тихо сказала она.

– Да, проходи, – позвал мужчина и устало вздохнул.

Стефанида опустилась в уже хорошо знакомое зеленое кресло.

– Мне нужно задать тебе несколько вопросов, – сообщил Михаил. Свет настольной лампы падал на его руки и стол, лишь немного подсвечивая лицо и фигуру. – И что бы я не спросил, ты должна ответить честно, поняла? Это важно.

– Хорошо, – осторожно ответила Стефа и внутренне напряглась, предчувствуя, что вопросы могут быть личными.

– Алексей Вересов. Когда и как ты с ним познакомилась?

– Я даже не знала его фамилию, – начала девушка, смущаясь переходить к ответу на вопрос. Ей было неловко говорить о своей наивной попытке наладить личную жизнь. – Я не искала знакомств, но на праздники, в январе, подруга убедила меня установить приложение и с кем-нибудь пообщаться. И там я немного поговорила с Лёшей... То есть, с Алексеем.

– Значит, в приложении для знакомств?

– Да, – Стефа опустила голову и ощутила, как её щеки покалывает от проступающего румянца.

– Он приглашал тебя на встречи?

– Да, – откровенность давалась ей тяжело, но девушка решила быть честной и пока не задавать вопросов. – Только я так и не пошла. Находила предлоги, чтобы отказаться.

– Тебя что-то в нем насторожило? – Михаил внимательно и выжидающе смотрел на неё, деликатно делая вид, что не замечает смущения собеседницы.

– Насторожило? – Стефа подняла голову и широко раскрыла голубые глаза. – Нет, он казался совершенно нормальным. Просто мне... Не хотелось.

Несколько секунд Михаил молчал, мысленно анализируя эту информацию. Стефа перевела внимание на его руки: он задумчиво крутил в одной из них карандаш, другая же расслабленно лежала на столе ладонью вверх.

– Почему вы спрашиваете о нём? – все же не удержалась девушка.

Мужчина ответил не сразу.

– Он совершил проступок и помешал текущему ходу дела, – сказал Михаил, опустив глаза. – Я должен узнать о нём как можно больше.

– Вы подозреваете, что Алексей может скрывать что-то ещё?

– Я должен рассмотреть все версии, – сообщил мужчина. – Даже самые невероятные.

– Подождите, – напряглась Стефа и выпрямилась в кресле. – Вы же не думаете, что... Что Леша как-то связан с убийцей? Или что он сам...

В полутемном кабинете на лицо Михаила легла тревожная тень.

– Ты должна помнить, Стефа, что самые опасные люди всегда прячутся за маской безобидных и совершенно нормальных.

Ледяная, отрезвляющая волна осознания накрыла Стефаниду с головой. Прячась в этом офисе, она успела забыть, насколько реальна опасность. Что убийца – не мистическая тень, возникающая в ночи. Это обычный человек, который может болтать с ней в интернете. Или сидеть рядом в автобусе. Стоять за ней в очереди у кассы в продуктовом магазине с безобидной пачкой макарон и шоколадкой в руках. Он ест и пьет, спит, с кем-то разговаривает, ходит по улицам – и строит свои страшные планы. Делает что-то прямо сейчас.

Он может буквально дышать ей в спину – и выжидать.

– Я не говорю, что Алексей – убийца, – успокаивающе пояснил Михаил, заметив страх на лице Стефы. – Но не могу закрывать глаза на ряд факторов. Он искал в приложении для знакомств девушку с той же внешностью, которую выбирает преступник. Он познакомился с тобой в начале года – когда начались нападения. И, как я понимаю, настойчиво звал на встречу. Он нарушил ход расследования, обнародовав шифр. Кроме того, он участвует в поиске убийцы. А преступники очень часто ищут способ приблизиться к делу. Иногда они даже поступают на службу.

Михаил сокрушенно покачал головой.

– Алексей знал, что тебе нравятся загадки, шифры, головоломки? – спросил он.

Стефа постаралась вернуть себе спокойствие и призадумалась.

– Нет, я ничего такого не говорила. Я вообще мало что о себе рассказала, не хотелось делиться.

– Уверена?

– Да, – ответила девушка кратко, не желая признаваться, что вообще-то по жизни она была скрытной. И только тут, в этом маленьком кабинете, стала выкладывать всю правду о себе Михаилу, изумляясь собственной откровенности.

– Ему известно, где ты живёшь?

– Нет, точно нет. Я даже другую улицу назвала, – сообщила Стефа. – Наверное, любая девушка, которая смотрит много тру-крайма, не станет делиться своим адресом с малознакомым мужчиной.

– Что ж, и от видео про маньяков, похоже, есть польза, – Михаил немного расслабился. Он поднялся со стула и устало потянулся. Даже в полумраке кабинета Стефа заметила, каким пластичным было это движение, подчеркнувшее его мышцы и уверенную осанку.

Михаил окинул взглядом кабинет, а затем подошел ближе и присел на край стола, слегка наклонившись к девушке, заерзавшей в кресле.

– Прости, что донимаю личными вопросами, – его бархатистый голос зазвучал мягче. – Но я должен видеть полную картину.

– Ничего, я понимаю, – Стефа нерешительно взглянула на него. – Если я не захочу отвечать, то так и скажу.

– А ты... – мужчина сделал паузу, словно обдумывал, точно ли стоит продолжать. – В итоге нашла кого-то в том приложении?

– Нет, – мгновенно вырвалось у Стефы. Она нервно сжала руки, положив их на колени.

– Я должен был сразу спросить, может быть, кто-то другой захочет тебя подвозить или провожать, – поспешил объяснить Михаил.

– Кажется, я говорила, что живу и хожу одна, – напомнила девушка.

– Да, и я сделал поспешные выводы.

– Верные выводы, – Стефа решилась встретиться с мужчиной взглядом и постаралась скрыть подступившее волнение за лукавой улыбкой. – Как и всегда.

На лице Михаила проступило довольное выражение. Он ответил ей похожей улыбкой – легкой и беззаботной. Стефе показалось, что воздух в темном, необжитом кабинете становится теплее, а тусклый свет превращается в мягкую, золотистую дымку.

Мягкий взгляд, довольная улыбка – всё это затянулось, и Михаил спохватился, вернув себе более строгий вид.

– Сегодня я не смогу тебя подвезти, – сухо произнес он. – Думал, ты не придешь, и запланировал много работы. Я вызову тебе такси. Обязательно напиши мне, когда доберешься. Сразу.

– Да, хорошо, конечно, – Стефа с сожалением поняла, что разговор закончен и сбивчиво забормотала. – Ничего страшного. Хорошо. Спасибо.

– Через 4 минуты будет машина. Желтая, номер К042МА.

– Запомнила, спасибо! – девушка поднялась с кресла и медленно направилась к выходу, будто боясь нарушить безмолвный вечерний покой, в который погрузился офис.

– Ранее ты сказала, что тебе страшно, – бросил мужчина ей вслед, когда Стефа уже приблизилась к двери. – Я не уделил должного внимания этим словам. Прости.

Она изумленно обернулась. Стефанида не помнила, чтобы кто-то в прошлом извинялся перед ней за невнимательность к её чувствам. Это было в новинку. Странно. Волнующе. Побудило её быть открытой.

– Ничего, всё в порядке, вы не обязаны, – пролепетала она. – И когда я здесь, с вами... Мне уже не так страшно.

Робкая, кроткая правда расколола вечернюю тишину. В чистой, глубокой синеве глаз Стефаниды плескалась искренность столь запредельная, что от неё у мужчины защемило в груди. Ум Михаила, всегда столь ясный, плавно заволокло туманом. Нежная и тонкая фигура, на плечи которой он возложил тяжёлую правду, так и тянула к себе. Чтобы укрыть её. Успокоить и уберечь. Несколько широких шагов – и, словно ведомый, он подошёл к девушке. Чуть ближе, чем допускают приличия. Положил большую, теплую ладонь на хрупкое плечо и аккуратно сжал в успокаивающем жесте. Большего он позволить себе не мог.

– Не бойся, Стефа. Всё будет хорошо.

Затаив дыхание, девушка подняла глаза и застыла. Она не ожидала, что может оказаться столь близко к лицу мужчины, и вдруг ощутила, как тело наполнила мягкая нега. От его руки исходило умиротворяющее тепло – и золотистым светом разливалось от плеча к рукам и кончикам пальцев. К сердцу, обволакивая его, к животу и ногам. Это тепло ударило в голову. Опьяненная ароматом, в котором смешались древесная мягкость и свежие ноты, типичные для мужского парфюма, Стефа смело и прямо смотрела в лицо Михаила широко раскрытыми, блестящими в приглушенном свете глазами. Ей вдруг захотелось протянуть руку к его щеке – осторожно погладить, проверить, мягкая ли она или колючая. Мужчина словно уловил её желание, ощутил его в воздухе, без всяких слов, и еле слышно, с дрожью выдохнул, опустив глаза.

От завороженного взгляда Стефы, от её неожиданной близости он испытал давно забытый трепет. Ресницы мужчины дрогнули – так взволнованно и почти невинно. Заметив это, Стефанида впервые в жизни и пока всего на миг, краткой вспышкой, ощутила в своих маленьких руках огромную власть, которую женщина может иметь над мужчиной. Уловила, что задела глубоко скрытую, тонкую струну чувств. В лице Михаила, непроницаемом и жёстком, мелькнула уязвимость, проникновенная и волнующая, кольнувшая девушку в самое сердце. Испугавшись глубины этого болезненного и в то же время сладкого чувства, Стефанида вздрогнула. Рука мужчины сжалась чуть сильнее. Большой палец аккуратно скользнул по плечу девушки вниз, бережно погладив его. Усыпляя её тревоги.

Но вдруг, ощутив под тканью рубашки тонкую кружевную бретельку, Михаил резко убрал ладонь, словно обжегся, и спрятал руку за спину, нервно сжав в кулак.

Магия, которая мягко окутала их, замедлив время и стерев преграды, рассеялась, превратившись в ускользающую, прозрачную дымку.

– Спасибо, – приглушенно сказала Стефа, не найдя других слов в помутненном разуме.

Михаил, затаивший дыхание, лишь кивнул.

Стефанида выскользнула в коридор и поспешила на улицу, где её уже ожидала машина.

Михаил задумчиво стоял у окна в своём кабинете. В смятении. В дурмане противоречий. Оставался только один способ решить свой внутренний конфликт. И мужчина решил пойти на этот отчаянный шаг.

Завтра он наконец расскажет Стефе всю правду. И эта правда может всё между ними испортить.