Czytaj książkę: «Трактирщик. Книга 2»

51 Смена планов

Лекс кликнул на статью, чтобы прочитать подробности. Статья была размещена на сайте небольшого блога, автор которого взял интервью у нескольких человек, утверждавших, что они присутствовали при «убийстве». Согласно неназванным источникам, они были на аукционе, где продавался незаявленный лот.

Якобы, это был Золотой Ключ, который открывал некое скрытое наследие древнего культиватора. Александр купил ключи, но прежде чем смог их заполучить, на него напали и ограбили, а нападавшим удалось скрыться из аукционного дома. Так начались эти события, и в гневе семья Александра задействовала свои частные вооружённые силы и теперь охотилась на убийц по всему Египту. Даже А.Д.Ф. побоялись вмешаться.

Далее в статье высказывались предположения ещё о нескольких вещах, но и Лекс, и Ларри слишком погрузились в свои мысли, чтобы читать дальше. Лекс точно знал, что Александр жив, поэтому воспринял большую часть статьи скептически, но его мысли занимал Золотой Ключ. Его продали на аукционе? Вероятно, это означало, что ключи Александру дала не Бастет, а вместо этого выставила их на торги. Неужели культиватору её уровня не хватало денег? Что вообще происходило?

«Это намного хуже, чем я ожидал», – пробормотал Ларри, доставая телефон и делая звонок. К его несчастью, тот, кому он звонил, не ответил, что ещё больше его взволновало.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил Лекс.

«Александр Моррисон, ты знаешь, кто это? Он наследник Марса. Его семья буквально владеет Марсом. Есть даже предположения, что они уже начали добычу на различных спутниках разных планет солнечной системы. Ходят даже слухи, что их семья собирает духовную энергию прямо с солнца, чтобы создавать культиваторов даже сильнее уровня Золотого Ядра. Его семья не просто богата, у них больше Культиваторов Золотого Ядра, чем у любой другой силы в солнечной системе. Конечно, все остальные силы вместе взятые сильнее, но кто будет настолько безумен, чтобы объединиться против них? Если кому-то действительно удалось убить Александра, то дело не закончится простым карантином. Это может привести к войне».

Ларри продолжал звонить, но тот, кому он пытался дозвониться, по-прежнему не отвечал.

«Не слишком доверяй этой статье, – сказал Лекс, зная, что Александр жив. – Это даже не полноценный новостной сайт. Просто очередная теория заговора. Разве может быть легко убить кого-то настолько важного? Он должен был быть окружён телохранителями».

«Надеюсь, ты прав. Если это…» – не успел он договорить, как тот, кому он звонил, ответил и заговорил. Ларри не произнёс ни слова, только слушал. Несколько мгновений спустя он повесил трубку и вздохнул с облегчением.

«Ты был прав, статья оказалась ложью. Или, по крайней мере, та её часть, где говорится о смерти Александра».

Лекс удивлённо поднял бровь. «У тебя, должно быть, невероятные связи, раз тебе могут рассказать, что произошло на самом деле. Даже Синяя Птица ещё не сделала заявления».

Ларри замер, поняв, что потерял самообладание и сболтнул лишнего. Он издал побеждённый смешок, и его плечи опустились, словно он отказался от притворства.

«Думаю, теперь нет смысла что-то скрывать. Всё равно это не такой уж и большой секрет. Единственная причина, по которой ты не слышал, – ты ещё слишком новичок в мире культивации. Изначально я тоже из семьи культиваторов – Семья Дершоу. Раньше мы владели несколькими шахтами духовных камней здесь, на Земле, и управляли Банком Дершоу».

«Когда я рос, я даже несколько раз встречался с Александром. Наши семьи были партнёрами в различных деловых предприятиях. К сожалению, несколько лет назад на одной из шахт произошёл взрыв. Многие старейшины из моей семьи отправились расследовать, но так и не вернулись. Я не знаю точных подробностей произошедшего, но большинство членов моей семьи погибли в тот день».

«После этого появилось несколько Сект, заявивших, что Банк Дершоу брал у них займы, и пришло время их возвращать. Все шахты были захвачены, а моя семья заключена в тюрьму. Они, вероятно, убили бы всю мою семью, включая меня, но вмешались ИКПА. Мою семью обвинили во множестве преступлений и сослали куда-то на Мун. Меня оставили, потому что я ещё не начал заниматься культивацией. Так что да, вот такая моя история. У меня всё ещё есть несколько контактов, которые время от времени тайно мне помогают, но на этом, в общем-то, всё».

Лекс замер, выслушав историю Ларри, и не знал, как реагировать. Он не ожидал, что Ларри вывалит на него нечто настолько тяжёлое.

«Мне жаль, я не знал», – неловко проговорил Лекс, но Ларри отмахнулся, вновь становясь энергичным и весёлым.

«Это уже в прошлом. Не парься. Вместо этого, знаешь, что я недавно узнал? Помнишь Матильду? Она ходила с нами на пару занятий, прежде чем начала брать частные уроки. Я слышал, она уже на 4-м уровне Закалки Тела. Когда я это услышал, я был просто потрясён. Ну и женщина…»

Ларри продолжал говорить о Матильде, а Лекс настороженно улыбнулся. Этот парень…

*****

Александр продолжал поглощать энергию из Ядра ещё несколько часов, пока оно полностью не истощилось. Ему потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и проверить своё тело на наличие каких-либо отклонений. Когда он наконец встал, он был в восторге! Эффект от Ядра превосходил всё, что он использовал прежде.

Он вышел из своей комнаты и вернулся в Сувенирную Лавку, где за прилавком, как только он вошёл, появилась Вельма.

«Доброго дня, дорогой гость, – сказала она мягким и приятным голосом. – Надеюсь, вам нравится пребывание у нас. Пожалуйста, дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».

«Моё пребывание было невероятным, но, к сожалению, у меня есть дела, которые нужно закончить, так что мне пора уходить. Могу ли я переговорить с Трактирщиком?»

Мэри, которая была в курсе всего, что происходило в Гостинице, сообщила Лексу, но поскольку Ларри был у него в квартире, ему было неудобно уходить, поэтому он велел ей разобраться с ситуацией. Затем Мэри мысленно передала Вельме несколько инструкций, и та сказала Александру: «Трактирщик сейчас в отъезде по делам. Если я могу вам чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать».

«В таком случае, я хотел бы попросить вас позаботиться о Елене, пока меня не будет. Если ей потребуется дальнейшее лечение, можете списывать плату с моей карты, а когда ей станет лучше, пожалуйста, позвольте ей остаться в моей комнате до моего возвращения. Ещё я бы хотел 5 Ядер 3-го Уровня, 1 Ядро 4-го уровня и запасной Золотой Ключ».

«Конечно», – сказала Вельма, протягивая Александру 6 карточек с его предметами, а также ключ. Пять Ядер 3-го Уровня стоили 7500 МП, Ядро 4-го уровня – 5000 МП, а Золотой Ключ – 100 МП, хотя, поскольку технически он покупал ключ напрямую у Гостиницы, а не у Лекса, Лекс не получал с этого никакой прибыли. В общей сложности Лекс получил от Александра ещё 12 500 МП, хотя молодой человек, казалось, нисколько не задумывался о стоимости.

Что касается списания средств с его карты? Даже случайные веб-сайты могут сохранять информацию о кредитных картах, так как же Полуночный Трактир мог этого не уметь? А на вопрос, как Гостиница будет получать платежи от банка? Для проведения транзакций использовалась древняя мистическая техника под названием «Это определённо не сюжетная дыра». Она не оставляла следов и не поддавалась отслеживанию.

Закончив со своими делами, Александр незамедлительно вернулся на Землю. В Египте в это время была глубокая ночь, и улица, на которую вернулся Александр, была тёмной. Уличные фонари были повреждены во время короткой битвы, произошедшей ранее, не говоря уже о прибытии капсул Титанов.

Александр достал из кармана телефон и сделал видеозвонок. На экране появился молодой человек, хотя, несмотря на свою молодость, он выглядел опытным и зрелым.

«Ты вернулся, – сказал мужчина. – Когда твой маячок внезапно исчез, я забеспокоился. Титаны прочёсывают город в твоих поисках, но никто не может тебя найти».

«Да, я столкнулся с кое-чем непредвиденным. Нам придётся внести некоторые изменения в план. Мне нужно немедленно вернуться на Марс».

«Что?» – удивлённо спросил мужчина. – «Ты уверен? Ты планировал это годами».

«Да, пап», – сказал Александр. Удивительно, но молодой человек на видеосвязи был отцом Александра, хотя, если учесть, что при достижении более высокого уровня культивации старение замедляется или даже прекращается, в этом не было ничего особенного.

«Произошло нечто важное. Можешь распространить новость, что меня отравили каким-то новым ядом. Также пусти слух, что Елена мертва. Что касается подробностей того, что произошло на самом деле… лучше я подожду, пока не доберусь до Марса. Тебе также следует позвонить деду. Мне кажется, ему это тоже будет интересно».

Когда Александр упомянул своего деда, выражение лица его отца полностью изменилось, и он просто кивнул, словно понимая, что дело было неординарным.

«А ещё, пусть кто-нибудь разузнает о недавних действиях Марло. Скоро увидимся». С этими словами он завершил звонок и покинул это место. Казалось, его ничуть не заботил тот факт, что его предыдущие действия потрясли весь мир. Кто-нибудь другой, естественно, разберётся с последствиями.

52 Сплетня

Где-то в глубине пустыни Сахара одинокий незнакомец шёл в тени дюны, следуя указаниям странного компаса. Компас указывал не на север, а вёл мужчину к чему-то определённому. В конце концов мужчина добрался до места, где стрелка компаса указывала строго вниз. Не теряя времени, мужчина установил палатку точно в этом месте и вошёл внутрь. Оказавшись внутри, скрытый от посторонних глаз, он снял стрелку с компаса и уронил её на песок. Стрелка, словно живая, начала двигаться вниз, и мужчина последовал за ней, используя духовную технику, позволявшую ему перемещаться сквозь землю.

Спустя несколько минут спуска он наткнулся на странный энергетический щит – формально известный как формация, – но стрелка проделала в щите отверстие, как раз достаточное, чтобы мужчина мог пройти.

Оказавшись внутри формации, мужчина увеличил скорость спуска, пока не достиг подземного бункера. Войдя внутрь, он снял белую ткань, которой обмотал лицо, а также прочее снаряжение, и переоделся в удобные одеяния, которые принёс с собой. Не теряя времени, он прошёл вглубь бункера в помещение, похожее на конференц-зал. Все места в конференц-зале уже были заняты – в основном голограммами, но несколько человек присутствовали лично.

– У тебя есть новости? – спросил один из спроецированных мужчин.

– Да, да, – ответил мужчина в одеяниях. – Планы А и Б провалились, однако, судя по тому, что я слышал, план В, похоже, успешно прошёл начальную стадию. Александр отравлен и отступает на Марс на аварийном судне, вероятно, для лечения от яда. Девчонка Елена мертва, так что теперь они обратят своё внимание на семью Зигмунд.

– Внедрение прошло чисто, так что нет никаких доказательств, что с ней связывался кто-то за пределами семьи Зигмунд. Они станут главными подозреваемыми, что должно полностью занять внимание семьи Моррисон. Грег Бенис тоже был убит, и хотя семья Бенис понятия не имеет, как он в это ввязался, я уверен, они без колебаний выдадут всю его ближайшую семью Моррисонам и будут полностью сотрудничать со следствием.

– В общем и целом, это поможет выиграть ещё больше времени. Однако парень Зевс Левентис… он пока исчез. Никто не знает, где он, а семья Левентис отреагировала неожиданно. Нынешний глава семьи Левентис отправился прямиком на Марс, его намерения пока неизвестны, но, учитывая роль Зевса в покушении, лететь прямо на Марс – смелый ход.

– Если Моррисоны выместят на них свой гнев, будет отлично, но если нет – это всё равно не имеет значения, – сказала одна из голограмм. – Они никак с нами не связаны. Мне вот что любопытно: как будет решён вопрос с A.D.F.? Никто не ожидал, что парень напрямую развернёт войска на Земле. Я даже представить не могу, что бы он сделал, если бы его не отравили. Реакция была слишком быстрой. Впредь нам нужно действовать ещё осторожнее.

– Я уже уладил этот вопрос. Некоторых ключевых сотрудников убили, и всё обставили как самоубийство. При расследовании будет выглядеть так, будто они запаниковали, когда их план провалился, и покончили с собой, чтобы замести следы. Как ни расследуй, это будет тупик. Вам не нужно тратить время, беспокоясь об этих деталях.

– Сейчас важно, чтобы каждый начал выполнять свою часть плана. Высшие силы на Земле слишком скрытны. Мы до сих пор не можем понять, как и почему, но за последние двести лет любой, кто создавал на Земле слишком много проблем, таинственным образом исчезал. Захват Марса – наш единственный шанс на свободу… и наш единственный шанс совершить прорыв! Ошибок быть не должно!

– Можешь мне не рассказывать, – произнёс ленивый голос из другой голограммы. – Ты работаешь здесь всего несколько лет. Мы готовились к этому с того самого дня, как семья Моррисон высадилась на Марсе. Что до остальных, нам нужно активизировать вербовку… – собрание продолжалось, и все присутствующие в комнате начали координировать различные шаги, необходимые для их плана. Никто и не подозревал, что в этом бункере под пустыней так запросто решалась судьба миллиардов.

*****

Лекс и Ларри довольно хорошо узнали друг друга за те несколько часов, что провели вместе в квартире. От него Лекс также многое узнал о различных организациях в мире духа и исправил некоторые свои заблуждения. Почему-то он всегда думал, что вступление в организацию – это как устроиться на работу в компанию. Они дадут ему привилегии, но заставят работать взамен. Для многих так и было, но не для всех.

Одна из них, особенно пробудившая интерес Лекса, называлась Замок Баллора. Это была организация, созданная бродячими или одинокими культиваторами и исключительно для них. Её главная цель, в первую очередь, заключалась в предоставлении защиты своим членам, а во-вторых, она предлагала множество различных услуг. Вступление также имело разные уровни. Если ты вступал как обычный член, то пока ты находился на территории, принадлежащей Замку Баллора, они защищали тебя независимо от того, кто был твоим врагом, даже МАПК.

При таком уровне членства от тебя больше ничего не требовалось, но они активно поощряли помощь другим членам, если ты их встречал. Для членов более высокого уровня, очевидно, было больше преимуществ, но тогда, конечно, нужно было внести соответствующий вклад. Именно это Лекс счёл самым интересным. Вклад мог быть в самых разных формах, и поэтому система была очень гибкой. Эта организация была основана на международном уровне и имела почти дюжину лидеров уровня Золотого Ядра по всему миру. Это могло бы очень помочь Лексу, и он записал её название на случай, если когда-нибудь захочет присоединиться.

Ларри тоже многое узнал от Лекса, хотя Лекс отчасти жалел, что поделился. В какой-то момент под непрекращающимися расспросами Ларри Лекс проговорился, что у него была всего одна девушка, на первом курсе колледжа. Тот факт, что после этого Лекс больше ни с кем не встречался, побудил Ларри соткать историю о Лексе с разбитым сердцем, вечно тоскующем по своей единственной истинной любви, утерянной из-за материалистического очарования современного общества. Лекс был в шоке, но кто его за язык тянул?

В конце концов разговор перешёл на их занятия по самообороне, а затем и на Марло. И тогда Лекс впервые в жизни с восторгом присоединился к сплетням. Владелицей Крепости Абсолютного Боя была жена Марло! Очевидно, это был общеизвестный факт, но Лекс узнал о нём только от Бури.

Никто не знал, почему между мужем и женой, по-видимому, была такая вражда, и Ларри поделился несколькими диковинными историями, которые он вычитал в интернете. Часы пролетели незаметно, и они даже не заметили своей зарождающейся дружбы, пока поздно ночью Синяя Птица не выпустила очередное сообщение, отменив домашний арест и вернув всё в обычное русло.

Ларри неохотно ушёл, так как у него было много дел. Как ни странно, Лекс обнаружил, что ему понравилась компания этого чрезмерно восторженного парня. Но с его стороны не было никакой неохоты. Он не мог дождаться, когда Ларри уйдёт. Он не упустил из виду новое пополнение своих МП и буквально умирал от желания улучшить свою Гостиницу!

53 Разочарование

Лекс немедленно вернулся в Гостиницу и взволнованно спросил Мэри: – Что случилось? Откуда взялось столько МП? Кто это был? – Дело было не в том, что он был расстроен количеством МП, а в том, что на него так редко внезапно сваливалось так много. Не говоря уже о том, что он даже не испытал никакой мучительной боли, так откуда же взялось это внезапное благословение?

Перед ним появилась крошечная голограмма, сверкающая и искрящаяся, пока она скользила по воздуху, явно заразившись эмоциями Лекса. – Это был Александр! Он купил ядра зомби и оставил Елену на наше попечение, сказав, что скоро вернётся. – Её улыбка была до ушей, и она радовалась так, будто это она только что заработала все эти МП.

Лекс был слегка разочарован тем, что Александр ушёл, но сейчас ему было всё равно. Наконец-то у него было приличное количество МП, и он точно знал, на что хочет их потратить. Взлетев высоко в воздух, он посмотрел вниз на Гостиницу, решая, где именно он хочет внести изменения. После нескольких мгновений раздумий он полетел на запад, где ранее создал несколько холмов.

Он сделал холмы выше, засадил их деревьями и кустарниками, но проложил сквозь них гладкую, но извилистую тропу. На вершине самого высокого холма он создал ровную площадку, усыпанную различными полевыми цветами. В центре он разместил то единственное здание, на которое уже давно положил глаз, – Комнату Медитации! Это стоило ему 1200 МП, плюс ещё 300 МП за переделку холмов, но это были необходимые расходы. Все его гости до сих пор были культиваторами, и хотя они, казалось, были довольны имеющимися удобствами, как можно было не предоставить им место для культивации?

Не говоря уже о том, что даже если бы они не были культиваторами, никто бы не жаловался на то, что место стало более живописным. Даже те, кто не был заинтересован в Комнате Медитации, могли бы исследовать холмы или устраивать здесь приятные пикники.

Комната Медитации была 1-го уровня, что означало, что пока она давала лишь самые базовые преимущества, но на данный момент этого было достаточно. Снаружи она выглядела как хижина, но внутри менялась в зависимости от того, кто ею пользовался, и создавала максимально расслабляющую обстановку. Она обеспечивала более высокую концентрацию духовной энергии и облегчала людям вхождение в медитацию и концентрацию. Был и небольшой прирост к пониманию пользователя – то есть всё, о чём он размышлял или над чем медитировал, становилось ему легче понять.

Комната Медитации могла вмещать только одного пользователя за раз, но если ему когда-нибудь понадобится больше, он создаст их по мере необходимости. Её использование ничего ему не стоило, поэтому он решил установить цену в 100 МП в день. Лекс вообразил, что это станет отличной приманкой для его гостей. Он заметил, что многие из них проводили время за культивацией или медитацией в своих комнатах. Особое место, дающее прирост, будет ещё лучше.

Закончив со своим небольшим побочным проектом, Лекс ухмыльнулся и сделал то, чего он действительно ждал! Он заплатил 5000 МП за улучшение своей культивации! Его новый баланс мгновенно упал до 8241 МП, но ему было всё равно. Это всё равно было много, и он действительно ждал, чтобы поднять свою культивацию. Он закрыл глаза и приготовился к перемещению в белую комнату и… ничего! Лекс чувствовал себя ребёнком, который только что разбил пиньяту, а вместо конфет из неё ничего не выпало! Всё это накопившееся волнение и предвкушение – и в итоге столкнуться с… ничем!

Подождав ещё немного, он растерянно спросил Мэри: – Что происходит? Гостинице нужно подготовиться, чтобы поднять мою культивацию?

– Не совсем, – ответила она через мгновение, словно общаясь с Гостиницей. – Ваше тело ещё не оправилось после первой процедуры. Вы претерпели серьёзное изменение, и, хотя кажется, что с вами всё в порядке, ваше тело не достигло оптимальной стадии для следующей процедуры. Не думайте, что это видеоигра, в которой можно улучшаться когда угодно, всё нужно делать шаг за шагом. Когда ваше тело стабилизируется и будет готово к следующей процедуре, Гостиница даст вам знать. Если хотите ускорить процесс, интенсивные нагрузки с последующим полным восстановлением ускорят стабилизацию вашего тела. С другой стороны, поскольку вы уже заплатили за улучшение, вам не придётся беспокоиться об этом, когда вы будете готовы.

Лекс застонал. Ну конечно, его система никогда не упрощала ему жизнь. У других МС были системы, которые мгновенно делали их сверхсильными. Другие МС могли мгновенно править своими мирами. Ему же, с другой стороны, приходилось постоянно тренироваться, получать побои от безумного гиганта и бессмысленно сражаться с зомби. Новость была разочаровывающей и пробила брешь в его планах. Ему нужно было обдумать, что делать дальше. Он мог не торопиться, дождаться готовности, а затем улучшиться, прежде чем вернуться на Вегус Минима, чтобы оставить там ещё Золотые Ключи. Но он не хотел возвращаться в ту кишащую зомби землю, пока не станет сильнее.

Он и не подозревал, что на той планете столкнулся лишь с самыми низшими из низших зомби. Если бы он приземлился в том же месте, что и Марло, он бы никогда не выжил. Другим вариантом было использовать третий Золотой Билет, когда он будет готов. Это было ещё одно дело, которое он хотел отложить, пока не станет сильнее, но, похоже, это могло занять слишком много времени.

Хотя на самом деле спешить было некуда и Лекс мог не торопиться, ему не нравилось излишне лениться. Подумав немного, он принял решение. У него уже был опыт путешествий в другой мир, и на этот раз он будет подготовлен лучше. Похоже, пришло время расширить свою клиентскую базу на ещё один мир!

54 Покупки

Приняв решение, Лекс первым делом проверил, как дела у его гостей.

Хьюго всё ещё был в своей комнате, стабилизируя новую сферу. Марло всё ещё проходил процесс исцеления, одновременно разъедаемый собственной кровью, в то время как Елена была уже почти полностью здорова. Единственной причиной, по которой Елена до сих пор не излечилась, было то, что яд так долго находился в её организме, что просочился в мозг и повредил его, а исцеление такого рода было медленным и деликатным процессом. И всё же, скоро она поправится. Лекс поручил Вельме оставаться рядом с ней и устроить ей экскурсию, как только всё закончится.

На этом его дела на сегодня были закончены. Он подумывал добавить в Гостиницу и Гильдейскую комнату – она стоила всего 1000 МП, – но решил подождать, пока в его Гостинице не станет больше постояльцев. Недостатка в вещах, которые он мог бы купить, не было. Например, он мог бы сделать Жерара и Вельму постоянными сотрудниками, а не держать их на временном месячном контракте, но на это у него оставалось ещё несколько недель. Он планировал внести это изменение ближе к дате окончания контракта. Так он мог бы сохранить немного МП на случай непредвиденных обстоятельств – провал того квеста с Марло сильно на него повлиял.

Он вернулся в свою квартиру и проспал несколько часов, а затем встал на рассвете, чтобы пойти на тренировку. Лексу нужно было продолжать нагружать себя, если он хотел ускорить процесс стабилизации своего тела. Прикрепив к телу несколько утяжелителей, он отправился на пробежку. Около девяти утра он написал Ларри, спрашивая, не знает ли тот, где можно быстро купить кое-какое снаряжение. Ларри ответил, указав место и попросив Лекса встретиться с ним там через час. Неожиданно это оказался Центр Джавитса.

Там проходило множество крупных мероприятий, и Лекс сам бывал там несколько раз во время комик-кона. Он никак не ожидал, что такое публичное место может иметь какое-то отношение к культиваторам – это выводило маскировку на виду на совершенно новый уровень.

Лекс принял душ и немедленно вышел. Он быстро добрался до места назначения, но приходить раньше не имело смысла, так как ему всё равно пришлось ждать прибытия Ларри. Когда прибыл жизнерадостный молодой Ларри, он выглядел гораздо лучше, чем вчера, – на нём не было и следа от многочисленных синяков. Сделали ли своё дело грим или лекарства, Лекс совершенно не мог разобрать.

– Какое снаряжение ты ищешь? – спросил Ларри после того, как они поздоровались.

– Снаряжение для выживания, бронежилеты, оружие. Мне придётся посмотреть, что есть в наличии, всё зависит от того, что продаётся и что я могу себе позволить. Обычно я бы спросил Марло, но он в отъезде, и одному Богу известно, когда вернётся.

– Нет-нет, хорошо, что ты вместо этого спросил меня. Не то чтобы Марло не смог бы тебе помочь, но тебе действительно нужно немного больше общаться с другими культиваторами. Ты должен уметь делать всё сам на случай, если попадёшь в затруднительное положение.

Ларри шёл впереди, всё время говоря Лексу, что ему нужно больше погружаться в мир культивации, а не быть отшельником. Когда они вошли в лифт, который повёз их глубоко в подвал, Лекс ничуть не удивился – он, казалось, понимал, что в Нью-Йорке это будет повторяться постоянно.

Выйдя из лифта, он попал в большой зал, который выглядел точь-в-точь как тот, что был на первом этаже, и благодаря той же технологии АР, что использовалась повсюду, казалось, будто они находятся на открытом воздухе, а не глубоко под землёй.

– Добро пожаловать в главный торговый центр всего, что связано с культиваторами, во всём Нью-Йорке. Здесь ты можешь найти всё, что угодно: от оружия и брони до аптечек, духовных технологий, техник культивации, духовных техник – буквально всё, что только можно себе представить, а также многое, чего представить нельзя. Лавки здесь открывают частные лица, организации, компании, колледжи, аналитические центры – в общем, все, кому есть что продать! А за безопасность здесь полностью отвечает «Синяя Птица», и они очень дотошны, так что можешь не бояться, что тебя ограбят или обдерут как липку. Может, тут будет немного дороже, чем если покупать у Марло, но зато и выбор будет гораздо больше!

Лекс был поражён гигантским подземным рынком. Ларри нисколько не преувеличивал. Даже с того места, где он стоял, он видел большее разнообразие товаров на продажу, чем когда-либо на портале «Синяя птица».

– Слушай, я уверен, дальше ты справишься сам. Мне нужно сделать пару дел, – сказал Ларри с меньшим энтузиазмом, чем обычно, но Лекс не возражал.

– Конечно, иди, спасибо, что привёл меня сюда. Я не буду торопиться и всё осмотрю, так что это может занять некоторое время.

И действительно, Лекс провёл там довольно много часов. Сначала он просто просматривал все лавки. Вопреки его ожиданиям, большинство продаваемых вещей имели меньше отношения к бою и культивации, а больше – к роскоши или повседневным удобствам. Моде также придавалось большое значение, так как продавалось много одежды – с дополнительным бонусом в виде того, что она случайно не порвётся из-за вашей возросшей силы.

В конце концов, Лекс не смог удержаться и купил себе много спортивной одежды, а также камуфляжную броню для ног и торса. Он купил очки с автоматическим ночным видением и зумом, рюкзак, способный выдержать силу среднего культиватора тела, высококалорийные пайки, наручные часы, которые в включённом состоянии автоматически создавали карту любого места, куда бы он ни пошёл, вездеходные ботинки, защитные перчатки и, что невероятно, дезодорант для культиваторов!

У него не было приятного запаха, как у других дезодорантов, но вместо этого он устранял любые запахи его тела, чтобы его нельзя было выследить. Он купил различные книги по бою и выживанию и за дешёвую, дешёвую цену в 12 миллионов долларов приобрёл две общие техники культивации, доходившие до пика Тренировки Ци. Он хотел их для справки, чтобы понять, как культивируют обычные люди и чем это отличается от Королевских Объятий. Наконец, он также купил короткий меч и кинжал, оба усиленные сверх обычного холодного оружия.

Ему не пришлось носить сумки с покупками, так как все товары должны были доставить в его квартиру в течение дня, поэтому он свободно исследовал рынок. Когда он почувствовал, что увидел всё, что здесь могли предложить, он отправил Ларри сообщение и ушёл. Всё, что он купил, было подготовкой к его следующему приключению в новом мире, ведь всего через пару дней можно будет использовать следующий Золотой Билет.

*****

Глубоко в лесу на Вегус Минима раздавались звуки битвы. Проворный и безжалостный мужчина прорубался сквозь небольшую орду зомби, не используя никакого оружия, кроме голых рук. Его натренированное тело точно знало, как двигаться, чтобы избежать нападения, и в то же время давало ему преимущество для атаки по своему усмотрению. Всего за несколько минут орда превратилась в груду мёртвых тел, и мужчина, не теряя времени, начал извлекать ядра из их тел. Как раз в тот момент, когда он извлекал ядро из последнего тела, сзади появился другой мужчина, излучающий ещё более сильную ауру кровожадности.

– Есть какие-нибудь следы? – спросил первый мужчина, не потрудившись обернуться.

– Пока ничего, – ответил второй.

Если бы Лекс увидел их сейчас, он был бы крайне удивлён, обнаружив, что этими двумя невероятно свирепыми мужчинами были Чен и Блейн, его два гостя Про Боно. Удивление было бы вызвано тем, что в Гостинице они вели себя так кротко, но, вернувшись в свой мир, они показали свою истинную, закалённую в боях сущность.

Блейн, который извлёк последнее ядро зомби, нахмурился, услышав слова Брата Чена. Вернувшись из Гостиницы, они оказались на том же месте, где дали свой последний бой зомби третьего уровня. Найти дорогу обратно к каравану не должно было составить для них никакой проблемы, тем более что они оба были хорошими следопытами. Однако караван таинственным образом исчез. Сколько бы они ни искали, они не могли найти даже след каравана, не говоря уже о самом караване. Даже если бы караван уничтожили зомби, должны были остаться какие-то следы битвы. Но не было ничего. Всё было так, словно их телепортировали, почти так же, как этих двух солдат телепортировали в Гостиницу.

– Отдыхай. С рассветом мы продолжим поиски. На этот раз постараемся вести себя тихо и избегать боёв, это отнимает слишком много времени. Если мы не сможем найти караван в ближайшие несколько дней, думаю, нам следует вернуться в Гостиницу и посмотреть, нет ли у них чего-нибудь, что может нам помочь.

Блейн лишь кивнул, скривившись. «Надеюсь, ты в порядке, Айрис», – подумал он. – «Ты должна быть в порядке».

55 Том

На следующий день, во время утренней тренировки Лекса, Мэри сообщила ему, что Елена полностью исцелилась. Однако, с тех пор как она очнулась, она ни с кем не разговаривала и попросила оставить её в покое. Она сидела на лужайке за особняком, выглядя подавленной и погружённой в свои мысли. Поскольку она хотела побыть одна, Лекс не стал её беспокоить, но поручил Мэри отправить ей Пирог Сатурн, когда ей станет лучше.

Лекс не знал, были ли у неё на уме другие заботы, но пребывание на волосок от смерти определённо травмировало бы любого. Хоть он и платил за пирог сам, он счёл это небольшим подарком Александру за все его траты – не говоря уже о том, что это даст ему хорошее представление о том, насколько эффективно Пирог Сатурн вызывает у съевшего его эйфорию.

На этом он выбросил её из головы и продолжил тренировку. Он также попытался найти другую информацию о том, что произошло в Египте, но в сети были одни лишь слухи. Он также наконец встретился с Элейн и Гарри, своими друзьями с прошлой работы. Сообщив как можно меньше подробностей, он ввёл их в курс дела насчёт своей новой работы и спросил, как у них дела на старом месте.

Его особенно интересовало, чем занимается Джессика, его бывшая начальница, но друзья ошибочно приняли его интерес за романтический. Элейн и Гарри обменялись тайным взглядом, но Лекс этого не заметил и потому совершенно не подозревал, что его друзья уже начали обдумывать, как бы свести Лекса и Джессику на романтическом свидании. Лекс также наконец-то удосужился созвониться по видеосвязи с семьёй, особо позаботившись о том, чтобы дать им понять, что Нью-Йорк – не то место, которое им было бы интересно посетить, и что им не стоит даже думать об этом. Его младшая сестра, Мун, во время разговора вела себя особенно подозрительно, но Лексу было лень разбираться.

В общем, Лекс вычёркивал из своего списка все дела, которых он избегал, перед своим путешествием в новый мир. В прошлый раз ему повезло вернуться в течение дня, но не было никакой гарантии, что такое повторится снова.

Наконец, после долгого ожидания, он получил уведомление от системы:

Хозяин теперь может использовать Золотой Билет!

Без колебаний он призвал билет и разорвал его пополам. Две половинки исчезли во вспышке света, и перед его глазами появилась панель.

Доступные планеты:

Планета: Нибиру

Рейтинг Планеты: 1 Звезда

Расстояние до планеты: 3 Сектора

Окружающая среда планеты: Чрезвычайно живая

Планета: Дунья

Рейтинг Планеты: 5 Звезд

Расстояние до планеты: 8 Секторов

Окружающая среда планеты: Чрезвычайно плотная духовная энергия

На этот раз были доступны только эти две планеты, но прежде чем Лекс успел их как следует изучить, он получил ещё одно уведомление.

Новый Квест: Хозяин обнаружил планету, чрезвычайно подходящую для поиска гостей. Установите связь с Дуньей!

Ограничение времени задания: Нет!

Награда за задание: 1 бесплатное улучшение Гостиницы!

Примечание: Пожалуйста, умойтесь перед отправлением на Дунью. Системе будет неловко, если её будут ассоциировать с грязно выглядящим типом!

У Лекса дёрнулась губа, и ему захотелось кого-нибудь побить. Он ждал квеста, но хорошо, что у этого задания не было ограничения по времени, так как с его нынешней культивацией он ни за что не отправится в Мир 5 Звезд. Мир с рейтингом в 1 звезду едва не убил его. Это дело на будущее. Не теряя больше ни секунды, он выбрал Нибиру и исчез.

Снова появившись, Лекс был крайне напряжён и быстро проанализировал окружение на предмет угроз! К счастью, на этот раз его прибытие отличалось от предыдущего. Он очутился один посреди широкой грунтовой дороги на плато. Казалось, было раннее утро, и приятная погода с прохладным ветерком приветствовали Лекса, словно добрые друзья. На некотором расстоянии слева от него, казалось, был лес, а справа, внизу с плато, Лекс видел крестьян, работающих на полях, похожих на рисовые.

Лекс немного расслабился и убрал руку с Тяжелого Харли, который висел у него на бедре. Короткий меч, который он недавно купил, был пристёгнут у него за спиной, а кинжал – в сапоге. На нём было защитное камуфляжное снаряжение, а также новый рюкзак, так что в этой совершенно сельской местности он выделялся как бельмо на глазу, но его больше заботила собственная безопасность, а не привлечение внимания.

Убедившись, что всё в порядке, он отправил банный тапочек обратно в инвентарь системы. Но раз на нём были сапоги, как он мог одновременно носить и тапочки? Что ж, Лекс понял, что для эффекта ему не обязательно носить тапочки на ногах – достаточно, чтобы они просто были на его теле. Поэтому он взял запасной шнурок, который был у него в квартире, привязал его концы к каждому тапочку, а затем повесил их себе на шею. Выглядело это отвратительно, но было практично. Не говоря уже о том, что этого никто не видел, так что это было не особо важно.

Как только он собрался двинуться с места, он услышал шорох в лесу и, обернувшись, как раз вовремя увидел выбегающего из зарослей взъерошенного молодого человека, который совсем запыхался. На молодом человеке было нечто похожее на мантию учёного, совершенно не подходящую для бега, а на его слегка грязном лице виднелись многочисленные царапины. Когда он выбрался из леса, на его лице было видно ликование, и он поспешил к дороге. Но когда юноша заметил на дороге Лекса, он застыл, охваченный шоком и ужасом.

Они стояли в нескольких футах друг от друга, лицом к лицу, изучая один другого. Лекс был одет слишком необычно, и, судя по лицу незнакомца, он понял, что о нём уже строят всевозможные догадки. Лучше было взять ситуацию под контроль, пока не случилось чего-нибудь непредвиденного.

– Приветствую, друг, – тепло произнёс Лекс с улыбкой. – Меня зовут Лекс. Кажется, я заблудился. Не могли бы вы указать мне дорогу до ближайшего города или деревни? Я был бы очень признателен.

Услышав речь Лекса, молодой человек взял себя в руки. Страх на его лице исчез, но подозрение всё ещё было на нём написано. Очевидно, его первоначальные предположения о Лексе были неверны, но он не мог судить о правдивости его слов.

– Меня зовут Тиф… нет, Том. Можете звать меня Том, – сказал он.

Вернее, сказала она. В тот момент, когда она заговорила, Лекс понял, что это девушка – её голос был явной уликой. Она хорошо замаскировалась, не говоря уже о коротких волосах и грязном лице, которые дополняли образ. Но как только Лекс это осознал, стало очевидно, что перед ним вовсе не парень.

– Здесь вы найдёте только крестьян. Ближайшая деревня в двух днях пути на ослиной повозке. Вам нужно просто следовать по дороге. А теперь, если позволите, мне нужно идти.

«Том» поправила свою мантию и зашагала по дороге с таким видом, будто ей нечего скрывать, хотя её необычно быстрый шаг говорил об обратном.

– С тобой всё в порядке, Том? Тебе нужна помощь? – с усмешкой спросил Лекс.

– Нет, то есть да, я в полном порядке. Я в очень-очень полном порядке. Мне не нужна помощь. Мне совершенно не нужна никакая помощь… – и как раз в тот момент, когда Том это говорила, из леса в ярости вырвались четверо мужчин, одетых во всё чёрное. В руках они держали кинжалы, и как только увидели Тома и Лекса, они закричали и бросились в атаку.

Прежде чем Том успела среагировать, Лекс подхватил её на руки и побежал с ухмылкой на лице. Том, застигнутая врасплох, закричала, но быстро умолкла, услышав, как Лекс сказал: «Ты уверена, что с тобой всё в полном-полном порядке? Тебе даже капельки помощи не нужно?»

Четверо преследователей были смертными и поэтому не могли угнаться за Лексом, так что он совсем не чувствовал напряжения. Он мог бы и сразиться с ними, но не хотел драться – и, возможно, убивать – случайных людей без всякой причины. Что ещё важнее, плохая игра Тома и её растрёпанный вид вызвали у Лекса желание её поддразнить. Но самое главное, он получил ещё одно уведомление от системы:

Новый Квест: Вы встретили носителя воли мира Нибиру. Обеспечьте его безопасность и помогите ему выполнить задание, чтобы заслужить благосклонность Нибиру.

Награда за задание: Зависит от времени, затраченного на выполнение. Чем быстрее выполнено, тем лучше награда!

Наказание за провал задания: Резкое падение удачи во время пребывания на Нибиру! -1000 МП (если Хозяин не сможет заплатить, это приведёт к немедленной смерти)!

56 Красная Нация

Несмотря на погоню, Лекс совсем не чувствовал напряжения, так как его телосложение значительно улучшилось. Даже с девочкой на руках ему было легко.

– Ты… ты меня похищаешь! – пролепетал Том с растерянным выражением лица.

– А? Может, тогда отпустить тебя? – спросил он, ухмыляясь.

Том выглянул из-за плеча Лекса и увидел их преследователей. Хотя те и начали отставать, их всё ещё было хорошо видно.

– Похищай меня быстрее, – наконец сказал Том, решив, что люди в чёрном страшнее.

Лекс весело рассмеялся и ускорил шаг. По какой-то причине эта девочка показалась ему очень милой, и ему инстинктивно захотелось ей помочь. Всего через несколько минут люди в чёрном прекратили погоню, так как они полностью выдохлись, и Лекс оставил их далеко позади.

– Беги в поле, – сказал Том. – Я знаю одно хорошее место.

Лекс послушался указаний девочки и последовал туда, куда она велела. Вскоре он очутился в дикой местности, вдали от любых признаков цивилизации. В конце концов, они остановились у небольшого ручья, где у подножия дерева начинался скрытый туннель. Том, выбравшись из объятий Лекса, повёл его в туннель, а затем прикрыл вход деревянной доской. Однако туннель не был тёмным, так как его стены покрывала люминесцентная флора. В итоге туннель вывел их в маленькую, но уютную комнату с несколькими стульями, койкой, столом и КУЧЕЙ книг!

Том уселся на один из стульев и начал тяжело дышать, будто это он, а не Лекс, бежал всё это время. Затем он сделал движение, словно вытирая пот со лба, и повернулся к Лексу.

– Всегда пожалуйста, – сказал он громким и великодушным голосом. – Если бы я не сказал тебе, куда бежать, ты бы, наверное, так и бежал по дороге, и тогда плохие парни тебя бы поймали.

Уголки губ Лекса дёрнулись. Кажется, у него был талант находить необычных людей. – Спасибо, но у меня такое чувство, что они больше интересовались тобой, а не мной.

Как только он это сказал, лицо Тома исказилось в гримасе, а его руки сжались в кулаки.

– Тебе нужна помощь? – неожиданно для себя спросил Лекс.

– Эти плохие люди хотят навредить Лорду-Защитнику! Отец Генри узнал о них, но прежде чем он успел кому-либо рассказать, они пришли, чтобы расправиться с ним. Он написал письмо и велел мне отнести его в столицу, но не успел я и шагу ступить, как эти плохие парни погнались за мной. Если я в скором времени не доставлю письмо в столицу, они могут навредить Лорду-Защитнику!

– В таком случае, позволь мне отвести тебя в столицу. Нам не следует терять время, рассиживаясь здесь, нужно двигаться.

Лексу нужно было помочь девочке с её заданием ради своего квеста, не говоря уже о том, что она казалась очень прямолинейной, а значит, станет отличным источником информации об этом мире.

Том колебался. – Почему ты хочешь мне помочь? Если ты останешься со мной, эти плохие парни погонятся и за тобой.

– Конечно же, ради Лорда-Защитника! – смело заявил Лекс, не имея ни малейшего понятия, о ком вообще говорит. – Как я могу быть спокоен, зная, что кто-то хочет навредить Лорду-Защитнику? К тому же, мне тоже нужно в столицу, и, как я уже говорил, я немного заблудился.

Том колебался, решая, можно ли доверять Лексу, пока наконец не решил, что если бы тот хотел причинить ему вред, то уже давно бы это сделал.

– Ладно, тогда пойдём. Но сначала мне нужно немного отдохнуть. Я бежала всю ночь. Кстати, меня зовут Тиффани. Прости, что я тебе солгала. Я думала, ты тоже из плохих.

– Ха-ха, не виню тебя. Я немного странно одет. Кто угодно испугался бы. Но эта одежда очень хороша для путешествий, поэтому я её и ношу.

После этого короткого разговора Тиффани стала менее настороженной, и Лекс начал задавать ей разные вопросы, пытаясь немного лучше понять этот мир. Он не мог спрашивать напрямую, но, к счастью, Тиффани не сочла его вопросы странными и честно на них отвечала.

Прежде всего, он находился в стране под названием Красная Нация. Тиффани не так уж много знала о мире, но Красная Нация граничила как минимум с тремя другими странами. Цивилизация на этой планете, казалось, находилась на уровне развития земного Средневековья, но между Нибиру и Землёй было одно очень заметное отличие. На этой планете люди занимали одно из низших мест в пищевой цепи.

Этим миром правили звери, а люди, похоже, совершенно не знали о культивации. Границы стран определялись не волей народов, а территорией Альфа-Зверя, что владел землями. Отношение к людям в каждой стране полностью зависело от воли Альфа-Зверя, однако, похоже, все сходились во мнении, что из людей получаются очень хорошие работники и солдаты. К людям в Красной Нации относились на удивление хорошо, но в некоторых соседних странах они были настоящими рабами.

Эта информация чрезвычайно потрясла Лекса и оставила странный горький привкус во рту. Все люди на этой планете, или, по крайней мере, в близлежащих странах, жили по милости зверей. Из трёх миров, в которых Лекс успел побывать, он теперь понял, каким счастливчиком был, живя на Земле. Чтобы отвлечься, он немного расспросил Тиффани о ней самой.

Ей было тринадцать, почти четырнадцать, и её воспитал священник, которого она называла отцом Генри. Отец Генри и его коллеги работали непосредственно на Лорда-Защитника и выполняли задания, которые помогали поддерживать процветание страны. Задав ещё несколько вопросов, Лекс пришёл к выводу, что Лорд-Защитник Красной Нации, возможно, на самом деле не зверь, а некое духовное растение, обретшее разум. Он так решил, потому что всем священникам Красной Нации было поручено заботиться о флоре страны, и они часто проводили ритуалы, связанные с уходом за лесами. Контролируемые выжигания, уничтожение вредителей, внесение удобрений, сбор и распространение семян и многие другие непонятные Лексу задачи – все их действия были так или иначе связаны с растениями.

К счастью для него, он также узнал, что в Красной Нации люди были защищённым классом, а это означало, что пока он держится дорог, ему не грозят нападения духовных зверей. Однако стоило им забрести слишком далеко в дикие земли, как их выживание оказывалось в их собственных руках. Будучи всего лишь культиватором стадии Закалки Тела, Лекс решил, что, даже рискуя снова нарваться на преследователей, он вернётся на главную дорогу, как только они скроются из виду.

В конце концов, после всех этих разговоров Тиффани начало клонить в сон, и она прилегла вздремнуть. Как только она проснётся, они отправятся в путь и начнут своё новое приключение.

57 Идея

Пока Тиффани спала, Лекс просматривал книги в маленькой комнате. Большинство из них были детскими рассказами о героических и великодушных Зверях, которые помогали людям и вели их в безопасное место. Другие были посвящены различным темам, таким как гербология или плотницкое дело, а также биографиям некоторых Альфа-Зверей, оказавших огромное влияние на людей – как в хорошую, так и в плохую сторону. Разумеется, Лекс использовал эти книги в качестве базы данных, чтобы пополнить свой Модный монокль знаниями об этом мире.

Более того, хотя многие из этих историй наверняка были вымышленными, Лекс смог составить представление об истории этого мира, по крайней мере, в том, что касалось людей. Они действительно находились на низшей ступени пищевой цепочки, живя подобно кочевникам в самых пустынных местах, чтобы избегать диких зверей. В какой-то момент истории несколько племён либо попытались приручить, либо спасли молодых зверей и вырастили их как часть племени. О точных деталях можно было только догадываться, но суть истории заключалась в том, что люди впервые вышли из укрытий, когда родился Альфа-Зверь, считавший себя частью человеческого племени.

Он дал им территорию, защищал их и позволил им расти и процветать. Под своей новообретённой защитой люди преуспевали и процветали и постепенно начали выходить из каменного века. Они создавали деревни и общины, и по мере роста их знаний у них развились симбиотические отношения со Зверями, которые их защищали. Изучение различных сред, а также земледелие и медицина позволили им помогать в культивации не только Альфа-Зверей, но и Зверей всех стадий культивации.

Постепенно другие Альфы также узнали о преимуществах, которые давало управление их территориями людьми, и таким образом люди из почти вымершего на этой планете вида превратились в востребованных работников. Конечно, каждый Альфа по-своему использовал людей, но тенденция была задана. Эта же тенденция сохранялась на протяжении тысячелетий, и положение людей закрепилось на самом дне. Иногда некоторым счастливчикам попадались духовные плоды или сокровища, которые улучшали и укрепляли их тела, делая их сильнее смертных, но мало того, что такой прогресс был непостоянным и неповторимым, так ещё и польза от него была недостаточной, чтобы дать людям собственную независимую территорию.

Все эти детали были лишь тем, что Лекс предположил, прочитав различные книги, и могли быть неверными. Чтобы всё выяснить, ему предстояло разузнать больше. И, кстати, о расследованиях…

«Эй, Тиффани, просыпайся», – сказал Лекс, будя девочку. Прошло уже несколько часов, и хотя он не сомневался, что она могла бы поспать ещё, он не хотел больше терять времени. Чем быстрее он поможет ей выполнить её задачу, тем лучше будет его награда. И кто знает, сколько времени уйдёт на то, чтобы добраться до столицы? Не говоря уже о том, что он сомневался, что её преследователи так легко сдадутся.

Разбудить девочку оказалось целым испытанием, но в конце концов ему это удалось, сказав ей, что чем дольше они будут тянуть, тем в большей опасности окажется Лорд-Защитник. Затем возникла проблема, которую Лекс не предвидел. Столица, скорее всего, была далеко, поэтому он спросил, есть ли место, где можно достать лошадей. Тут-то и возникла проблема. Никто на этой планете не мог себе представить, чтобы человек ехал верхом на животном или Звере. Даже если бы это было обычное животное, а не духовный зверь, езда верхом на нём вызвала бы враждебность у любого Зверя, который бы это увидел. Охота ради еды была приемлема, а порабощение или использование в хозяйственных целях – нет. Это означало, что ему придётся бежать всю дорогу до деревни, где он сможет обменять что-нибудь на велосипед. После некоторых усилий Лекс убедил Тиффани залезть ему на спину, так как так он будет быстрее, и отправился в путь лёгкой трусцой. Тиффани пыталась вести его через дикую местность, настаивая, что знает эти места достаточно хорошо, чтобы избежать любой опасности, но Лекс проигнорировал её и направился прямиком к грунтовой дороге.

«Эй, подожди, нам туда», – взволнованно сказала Тиффани со спины Лекса вскоре после того, как они отправились. Они направились к дереву, кора которого была увита какой-то лианой. Не став ничего объяснять, Тиффани протянула руку, схватила одну из лиан, разорвала один из её листьев пополам и растёрла сок по своим рукам.

«Ты тоже попробуй», – сказала она, с улыбкой нюхая свои руки. Лекс, заинтересовавшись её намерениями, сделал то же самое. Когда он растёр сок из листа по рукам, то почувствовал, как через ладони в его тело проникает прохлада, расслабляя его. Через несколько мгновений он полностью освежился, и лёгкая усталость, которую он накопил, полностью исчезла.

«Понюхай свои руки», – сказала Тиффани, продолжая делать то же самое. Лекс с ожиданием поднял руки, и его встретил приятный аромат. Он был похож на запах ночного жасмина, но больше, чем аромат, Лекса очаровало прохладное ощущение, проникающее в его мозг. Оно длилось всего несколько секунд, но он попался на крючок.

«Что это?» – спросил Лекс, срывая ещё один лист и выжимая сок себе на руки.

«Я называю его Сокровищем Тиффани, хотя не знаю, как его называют другие. Мне нравится запах, и от него так хорошо, и смотри, оно так полезно для кожи!» – она показала ему свою руку, на которой прошлой ночью появилась царапина, однако сок наглядно заживлял её. Через несколько минут не осталось бы и следа от того, что рана когда-либо существовала.

Глядя на её руку, словно наблюдая за чудом, Лекса внезапно осенила идея.

«Ты знаешь, как выглядит семя Сокровища Тиффани?»

Девочка кивнула, совершенно не обращая внимания на то, что она сидит у него на спине и Лекс не может её видеть. Но в тот момент никого из них это не волновало. Оба были увлечены собственными мыслями.

*****

В тёмной комнате на такой же огромной подушке удобно лежала большая бурая лиса. В комнате не было факелов, а немногие окна были завешаны шторами. В комнате не было ни другой мебели, ни украшений, словно лиса должна была быть единственным и главным её украшением. Однако тишину нарушил звук открывающейся двери, после чего в комнату вошёл одетый в чёрное мужчина и опустился на колени перед большой лисой.

«Моя госпожа, есть донесение из Восточного Храма в Красной Нации. Все жрецы схвачены, но человеческий ребёнок стал свидетелем этого события и сбежал. До сих пор нам не удалось поймать ребёнка».

Лиса лениво приоткрыла один глаз и посмотрела на мужчину перед собой, прежде чем сказать: «Скажи-ка мне, человеческие дети обычно быстрее взрослых? Должно быть, так и есть, иначе почему никто из твоих людей не смог поймать дитя?»

«Нет, моя госпожа! Ребёнку просто повезло! Мои люди гнались за ним, но в темноте лес замедлил их. Пару раз они почти поймали ребёнка, но случайно наткнулись на диких зверей, и им пришлось отбиваться от них. В конце концов, ребёнок столкнулся с другим человеком, который, как мы полагаем, съел укрепляющий фрукт. Они смогли убежать быстрее, чем мои люди могли за ними поспеть. К счастью, тот человек не умел скрывать свои следы. Мои люди преследуют их прямо сейчас. Полагаю, через несколько часов и ребёнок, и мужчина будут схвачены».

Лиса посмотрела на отчаянное выражение на лице мужчины перед ней и на несколько мгновений задумалась. Наконец она сказала: «Пошли весть стае Коричневых Волков Бари. Скажи им, я хочу, чтобы вся стая отправилась за этими двумя людьми. Также отправь весть обратно в Железные Горы, скажи им, что отныне они должны исходить из того, что детали наших действий в Красной Нации просочились. Ускорьте проникновение и не стесняйтесь прибегать к крайним мерам, если потребуется».

«Но, моя госпожа, – вскрикнул мужчина, охваченный страхом, – мы можем поймать этих двух людей. Мы сможем! Мы не допустим утечки новостей!»

«Даже если вы поймаете их сейчас, нет никакой гарантии, что они уже не распространили новости или не отправили какое-нибудь сообщение. Раз уж вы упустили их из виду, считайте, что новости уже разошлись. Не пытайтесь скрывать свои неудачи и не бойтесь вносить изменения в план. А теперь иди, я хочу продолжить дремать».

Всё тело мужчины дрожало, когда он принял её приказ и покинул комнату, чтобы его выполнить. По сравнению с другими духовными зверями, эта лиса была очень спокойна и не утруждала себя ненужными деталями. Но как только весть о его провале дойдёт до Железных Гор, он ни за что не избежит наказания, а в Железных Горах самым лёгким наказанием для людей была смерть.

58 Неприятности

С момента их ухода прошло несколько часов, и, хотя они иногда замедлялись, чтобы собрать семена или корни растений, которым, как думал Лекс, можно было найти интересное применение, они хорошо продвинулись. Лекс бежал лёгкой трусцой, чтобы не растратить выносливость, но при этом ускорить путешествие. На самом деле, в поле их зрения уже показался город, где Лекс сможет купить велосипед. Что же до оплаты… Лекс со смущением признавал, что ему придётся занять денег у Тиффани, поскольку он понятия не имел, какая валюта используется в этом мире. К счастью, девочка уже заверила его, что сможет его купить.

Город сильно отличался от того, что ожидал увидеть Лекс. Самое примечательное – он был невероятно чистым, что являлось большим достижением, учитывая их ограниченные технологии. Даже многие районы Манхэттена не были такими чистыми, каким казался этот город. На земле нигде не было мусора, дороги и улицы были вымощены камнем, а здания построены из чего-то похожего на огромные кирпичи. Но, несмотря на явную урбанизацию, в городе преобладала и природа: через каждые несколько метров росли фруктовые деревья, а прямо у дорог располагались аккуратные, ухоженные сады. Люди были одеты в хлопковые туники и платья и как ни в чём не бывало занимались своими делами. Если бы Лекс не видел изредка прогуливающихся по улицам гигантских Зверей, он мог бы принять это место за Землю.

И всё же, каким бы захватывающим ни было это зрелище, Лекс не хотел тратить время на любование городом. Они добрались до рынка и купили себе велосипед. Когда пришло время платить, Тиффани вместо денег достала медальон с надписью «Восточный Храм». Увидев медальон, мужчина несказанно обрадовался и бесплатно заменил выбранный Лексом велосипед на самый лучший, какой у него был. Лекс хотел немедленно уехать, но Тиффани настояла на том, чтобы они остановились поесть. Лекс попытался возразить, но кто может победить в споре с такой малышкой?

Они вошли в заведение, которое можно было счесть роскошным рестораном, и заказали овощной суп и фрукты. Судя по тому, что видел Лекс, все ели овощи или фрукты – мяса нигде не было видно. Это было логично: без одомашнивания животных найти стабильный источник мяса было бы невероятно трудно. Они ели и болтали, не обращая внимания на странные взгляды, которые, как они и ожидали, привлекал наряд Лекса.

– Так что, медальон из Храма позволяет тебе покупать всё, что захочешь?

– Конечно! Храм исполняет волю Лорда-Защитника, и всё в Красной Нации, естественно, принадлежит Лорду-Защитнику. Так что дело не в том, что я не плачу, а в том, что они просто возвращают мне собственность Лорда-Защитника. Но, конечно, я не могу использовать медальон, чтобы просто брать всё, что захочу. Во-первых, он даже не мой, а Отца Генри.

Тиффани, казалось, совершенно спокойно говорила о священнике, Отце Генри, что Лексу показалось немного странным. Этот человек вырастил Тиффани и был схвачен неизвестными. Разве она не должна беспокоиться больше?

– Кстати, об Отце Генри. Ты знаешь, почему те люди охотились за ним? Даже если они хотят навредить Лорду-Защитнику, я не могу себе представить, чтобы какие-то люди смогли причинить ему вред.

– Не знаю, – ответила она, откусывая кусочек от чего-то похожего на фиолетовое яблоко. – Но они, должно быть, работают на какого-то другого Зверя. Но даже так, они не смогут навредить Отцу Генри. На нём метка Лорда-Защитника. Если он умрёт, Лорд-Защитник немедленно об этом узнает.

Это объясняло, почему она была так спокойна.

– Ладно, а ты знаешь дорогу в Столицу? Или сколько времени займёт путь? Нам нужно соответственно спланировать время в пути.

– Вообще-то, нам не нужно идти до самой Столицы. Это займёт почти месяц, а то и больше! Нам нужно добраться до Города Силы, это всего в нескольких днях пути. Оттуда мы сможем отправить письмо напрямую в Храм в столице.

– А дорогу в Город Силы ты знаешь?

– Естественно, я всё знаю! – с гордостью на лице заявила она. Если бы не кусочки фруктов, прилипшие прямо над её губами, это могло бы даже показаться впечатляющим.

– Тогда перестанем тратить время, – сказал Лекс, вставая. – Чем дольше мы медлим, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. Нам нужно поторопиться.

Тиффани, маленькая обжора, похоже, не хотела уходить из ресторана, но в конце концов последовала за Лексом. Лекс сел на велосипед, Тиффани забралась на небольшое дополнительное сиденье сзади, и они наконец отправились в путь. За городом дорога снова стала грунтовой, но Лекса впечатлило, что она была ровной и гладкой на всём протяжении, без ухабов и ям. Он задался вопросом, кто поддерживает дороги в таком состоянии, но это была лишь мимолётная мысль. Указателей нигде не было, но Тиффани подсказывала ему дорогу, когда это было нужно, и, казалось, действительно знала, куда они едут.

Лекс поддерживал ровный темп, чтобы не уставать, но они всё равно ехали гораздо быстрее, чем когда он бежал трусцой. Через несколько часов им перестали попадаться фермы, и пейзаж сменился зелёными холмами, которые постепенно становились всё ниже. Вдалеке Лекс увидел лес, казалось, простиравшийся до самого горизонта. Здесь и вправду было много растительности, что укрепило его в догадке, что Альфа-Зверь этой страны на самом деле не Зверь, а Растение-Дух. Он задумался, не сможет ли он раздобыть семечко или черенок…

Внезапно Лекс почувствовал, как по всему телу пробежали мурашки, и его тело напряглось, словно почуяв опасность. Он огляделся, чтобы найти источник своей тревоги, но долго искать не пришлось. На некотором расстоянии позади них Лекс увидел одинокого бурого волка, стоявшего посреди дороги и смотревшего на них. Расстояние мешало разглядеть, но Лексу показалось, что волк был не меньше пяти футов в холке, что делало его самым большим представителем семейства псовых, которого он когда-либо видел.

Тиффани заметила, что он смотрит на волка, и попыталась его успокоить: «Не волнуйся. Пока мы на дороге, ни один зверь не нападёт на людей, не говоря уже о том, что у меня есть медальон Храма. Он сможет почувствовать на нём ауру Лорда-Защитника и…» – прежде чем Тиффани успела закончить, волк посмотрел в небо и издал громкий, дикий вой. Из-за деревьев позади него хлынула волна волков и устремилась к парочке.

– Держись! – взревел Лекс и начал крутить педали изо всех сил. Тиффани была ужасно напугана и крепко обнимала его сзади. Лекс тоже чувствовал страх, но вместе с тем он чувствовал возбуждение и азарт. В прошлый раз с зомби его застали врасплох, но на этот раз он был готов к неприятностям.

59 Истребитель зомби возвращается

Лекс крутил педали так быстро, как только мог, но знал, что ему не сравниться в выносливости с целой волчьей стаей. Рано или поздно они его догонят. Вставив в глаз Изысканный Монокль, он ещё раз обернулся, чтобы взглянуть на своих преследователей. Моноклю хватило одного взгляда, чтобы записать все необходимые данные. Гигантский волк, которого Лекс счёл вожаком стаи, был на стадии тренировки Ци, в то время как остальные были обычными волками. По сути, это была сфера, в которой животные впервые вступали на путь духовного совершенствования и становились зверями. Тот факт, что остальная часть стаи состояла из обычных волков, ничуть не облегчал жизнь Лекса, ведь их число продолжало расти! За ним уже гналось шестьдесят волков, а вожак стаи всё ещё держался позади.

В голове Лекса проносились различные мысли, пока он выбирал наилучший план действий. Самым очевидным вариантом было достать пистолет и выстрелить, но отдача была слишком сильной и, скорее всего, сбила бы его с велосипеда. Он мог бы использовать свой короткий меч, чтобы атаковать их, если они подойдут слишком близко, но если они задавят его числом, он не был уверен, что сможет защитить себя, не говоря уже о Тиффани. Прежде чем взглянуть на небо, в его голове промелькнуло ещё несколько мыслей. Солнце уже садилось, но до заката оставался ещё примерно час.

– Тиффани, ты знаешь какие-нибудь хорошие места, где мы могли бы спрятаться? Или занять выгодную позицию против волков? – спросил он, но девочка застыла от страха и не могла ответить. Лекс покачал головой и быстро составил план.

Он сунул руку в рюкзак и пошарил в нём, пока не нашёл два маленьких цилиндрических предмета. Вытащив их, он держал в руке предметы, похожие на патроны для дробовика, но служившие иной цели. Он сломал один, и густой серый дым повалил наружу, полностью скрыв дорогу позади них. Это был купленный им компактный генератор дымовой завесы. Дым не только ухудшал видимость, но и должен был жечь глаза, нос и горло всем, кто окажется в нём. Лекс не был уверен, насколько сильным будет эффект на этих волков, но был убеждён, что это как минимум замедлит их и повлияет на их чувства. Дождаться ночи было очень важной частью его плана, и ему нужно было тянуть время как можно дольше.

– Тиффани, держи, – сказал Лекс, передавая ей генератор дымовой завесы. Ему пришлось повторить несколько раз, но в итоге девочка послушалась и крепко вцепилась в него. Постепенно она начала выходить из первоначального шока и, хотя всё ещё боялась, больше не была парализована страхом. – Скажи мне, когда дым перестанет идти, – проинструктировал он и снова сунул руку в рюкзак. Ещё немного порывшись, он достал что-то похожее на шприц с инъекцией.

Не теряя времени, он всадил его себе в руку и ввёл содержимое. Это был стимулятор, который действовал подобно адреналину, увеличивая его скорость и придавая энергии, и в то же время он снимал накопившуюся в мышцах усталость. Сделав это, он сосредоточился на езде и поехал ещё быстрее. Через несколько минут генератор дымовой завесы перестал работать, но Лекс не стал сразу же использовать второй. У него их было всего два, и он должен был использовать их эффективно!

Волки замедлились, и расстояние между ними увеличилось. Погоня продолжалась в том же духе ещё минут двадцать, прежде чем волки, казалось, оправились от воздействия дымовой завесы и ускорили преследование. Он подождал, пока они приблизятся, и использовал вторую дымовую завесу. Это была не более чем тактика затягивания времени, поскольку он не смог бы уехать достаточно далеко, чтобы полностью от них оторваться, что бы он ни делал. Кроме того, побег с самого начала и не входил в его планы.

Вторая дымовая завеса выиграла ему немного времени, так как во второй раз волки, похоже, пострадали ещё сильнее. Они также не решались приближаться к нему, и Лекс был уверен, что если бы не приказ вожака стаи, они бы прекратили погоню. Кстати о вожаке – дым, казалось, на него совершенно не действовал, но он не отважился отделиться от стаи, чтобы охотиться на Лекса в одиночку. Это было большой удачей, так как Лексу пришлось бы рискнуть и использовать пистолет, если бы крупный волк погнался за ним. В конце концов солнце село, и, к счастью, это произошло раньше, чем ожидал Лекс. Он надел очки ночного видения и, к ужасу Тиффани, свернул с дороги прямо в лес.

Его велосипед и так был лучшим в магазине, где он его приобрёл, но он сомневался, что тот долго продержится при таком суровом обращении. Он ехал без чёткой тропы, по твёрдым корням деревьев и разным острым камням и ожидал, что скоро как минимум лопнут шины. Он ещё раз сунул руку в рюкзак, достал светошумовую гранату, нажал на красную кнопку и бросил её на землю. У неё была десятисекундная задержка, чего должно было хватить, чтобы ослепить волков прямо за ним и дать ему немного времени. Нисколько не сбавляя скорости, он пробирался сквозь всё более тёмный лес.

– Тиффани, слушай меня, – сказал он, снова потянувшись к рюкзаку. – Я спрячу тебя и отвлеку волков на себя. Подожди, пока они скроются из виду, и убегай!

– Что? Нет! – воскликнула девочка в страхе и шоке.

– Выбора нет. Мы не можем рисковать тем, что тебя поймают. Слушай меня, со мной всё будет в порядке. Но ты должна бежать! Ради Лорда-Защитника ты должна быть в безопасности!

Слова Лекса, казалось, нашли отклик у девочки, но она совершенно побледнела и закусила губу от тревоги и отчаяния. На её глаза навернулись слёзы, но она изо всех сил старалась не дать им упасть.

Наконец Лекс вытащил руку из рюкзака со своим специальным дезодорантом. Он обрызгал Тиффани с головы до ног, чтобы устранить с неё абсолютно любой запах. – Приготовься, – сказал он, когда услышал, как вдалеке взорвалась светошумовая граната.

Он остановился лишь на мгновение, схватил девочку одной рукой и забросил её высоко на ветку очень высокого дерева. Это должно было скрыть её из виду, и без запаха волки не смогут её выследить. Но всё же, несмотря на это, он не хотел рисковать и уезжать слишком далеко. Он проехал ещё немного и подождал, пока волки не появятся в поле зрения. Ему нужно было убедиться, что они продолжат преследовать его. Ему нужно было подождать всего несколько секунд, пока они не покажутся.

– Эй, вы, грязные шавки! – взревел он, снова трогаясь с места. – Думаете, я лёгкая добыча? Продолжайте гнаться за мной, если кишка не тонка! Посмотрим, кто на кого охотится! – Лекс продолжал кричать, уезжая прочь. Приближаясь к неизбежному столкновению, Лекс чувствовал не только нервозность, но и предвкушение. Лекс, истребитель зомби, собирался попробовать свои силы в истреблении волков!

*****

Тиффани обнимала ствол дерева, прикрыв своё тело листьями, которые она оторвала с веток. В темноте и так было трудно что-либо разглядеть, но не помешало бы замаскироваться ещё лучше. Когда первый волк пробежал мимо дерева, она чуть было не вскрикнула от испуга, но смогла сдержаться. После этого волки продолжали пробегать мимо, и когда она увидела их огромное количество, её охватил страх. Она знала, что Лекс сказал, что с ним всё будет в порядке, но она не была дурой. Она не верила, что он сможет выжить после нападения всех этих волков. Она зажмурилась и попыталась отвлечься от своих мыслей. Ради Лорда-Защитника она должна была выжить! Она не могла допустить, чтобы жертва Лекса была напрасной.

Через несколько минут в окружающем лесу воцарился покой. Уже некоторое время мимо её дерева не пробегал ни один волк, и она больше не слышала криков и насмешек Лекса. Как бы ей ни хотелось оставаться на дереве и прятаться дальше, она знала, что нужно двигаться. Она перестала обнимать дерево и сбросила с себя все прилипшие листья, готовая слезть вниз, но когда она обернулась, её тело застыло. Прямо перед ней на дереве сидел гигантский воробей и смотрел прямо на неё. Тиффани сглотнула, пытаясь унять дрожь в теле.

60 Недо-Тарзан

Пробираясь через лес, Лекс чувствовал, как портится его мотоцикл. Каркас шины терял форму и становился бугристым. Спустя еще несколько минут он в конце концов бросил мотоцикл и побежал. Теперь он и впрямь оказался в самой гуще событий. Он не боялся сразиться с парой-тройкой волков, но за ним гналось слишком много, чтобы он мог дать бой. Ему приходилось отбиваться от них на бегу. В правой руке он держал короткий меч, а в левой – Тяжелый Харли.

Когда он ехал по дороге, ему удалось оторваться на приличное расстояние, но в лесу и пешком они должны были вот-вот его догнать. Его меткость пока оставляла желать лучшего, не говоря уже о том, что он использовал левую руку, но поскольку сражаться предстояло на близком расстоянии, он должен был справиться.

Перепрыгнув через поваленное дерево, Лекс выбежал на поляну. Как раз в тот момент, когда он обдумывал, как вступить в бой, у него по спине пробежали мурашки, и он без промедления отпрыгнул в сторону. На него бросился волк, но едва промахнулся. Он навел Харли на волка и без колебаний выстрелил ему в туловище. Волк был ранен, но не убит. Лекс поднялся, готовый добить поверженного волка, но с деревьев на него прыгнули еще три волка.

Он увернулся в сторону, но взмахнул коротким мечом в сторону ближайшего волка, одновременно стреляя в того, что был сразу за ним. Меч полоснул волка по морде, но поскольку Лекс нанес удар без какой-либо техники или силы, он лишь порезал зверя, а не убил, в то время как выстрел прошел мимо, но по крайней мере отпугнул преследователя. Волки прекратили нападать и начали выстраиваться в формацию, чтобы окружить его, но Лекс не собирался ждать. Лекс ринулся к волку, в которого стрелял ранее, и нанес удар коротким мечом ему в морду.

Волк попытался увернуться, но рана не позволила ему двигаться быстро, и меч Лекса вошел ему в шею. Первый волк рухнул, но прежде чем он успел что-либо сделать, три других волка напали сзади. Лекс, который некоторое время готовился к боям, используя одни из самых информативных видеоигр всех времен, точно знал, что делать – Перекат из Dark Souls!

Выходя из переката, Лекс быстро прицелился назад и сделал несколько выстрелов по волкам, прежде чем они успели до него добраться. К своему стыду он обнаружил, что даже на таком близком расстоянии промахнулся несколько раз – отдача была нешуточной. К счастью, он попал достаточно раз и ранил волков так, что смог без труда заколоть их до смерти.

Эта небольшая стычка заставила Лекса запыхаться, хотя на самом деле она не продлилась и минуты.

– Тебе стоило отказаться от задания, – сказала Мэри, появившись в воздухе перед ним. На ее лице было беспокойство, когда она всматривалась вглубь леса. – Тебе ни за что не справиться с таким количеством волков.

– Пока я буду двигаться и отстреливать их понемногу, все будет в порядке. – Лекс не стал дожидаться остальных волков. Он развернулся и побежал вглубь леса. По правде говоря, с точки зрения логики выжить казалось невозможным, но внутреннее чутье подсказывало Лексу, что он сможет. Казалось, будто инстинкты управляли его действиями, ведя его по пути, который поможет ему выжить.

– Мэри, если я буду совершать ошибки, дай мне знать. В пистолете осталось 93 патрона. Когда они закончатся, напомни мне перезарядить магазин. У меня в сумке есть несколько духовных жетонов. Если увидишь, что во время боя волки подкрадываются сзади, предупреди.

– Тебе также стоит остерегаться других Зверей, – предупредила Мэри, усевшись ему на голову, пока он бежал. – Такой шум наверняка привлечет внимание.

Лекс принял ее совет к сведению на бегу. Больше всего его беспокоила темнота. Он мог видеть только благодаря очкам ночного видения, но с помощью своего модного монокля он убедился, что волки видят прекрасно, или, по крайней мере, лучше, чем он сам мог бы видеть в темноте без приборов. Он не мог позволить себе повредить очки.

Он услышал звуки погони и, оглянувшись, увидел еще двух волков, приближающихся к нему. Он повернулся к волкам и прижался спиной к дереву, чтобы никто не смог подкрасться к нему сзади. Лекс прицелился из Тяжелого Харли, убедившись, что его стойка правильная, прежде чем выстрелить в ближайшего волка. Он не знал, повезло ли ему или его меткость была хороша, когда он не торопился, но он попал волку в голову, мгновенно убив его. Понимая, что у него нет времени снова как следует прицелиться, он бросился ко второму волку и нанес удар, стараясь не получить удар в ответ. Ему удалось вонзить меч над его правой лапой, обездвижив его.

«Колющие удары наносят больше урона, чем рубящие», – мелькнула у него мысль. Но у него не было времени на размышления. Поскольку волк был ранен и не мог преследовать его, Лекс ушел, не потрудившись добить его. Сейчас для него была важна каждая секунда, он должен был принимать правильное решение на каждом шагу. Он должен был опережать стаю.

Молодой человек бесцельно бежал по лесу, совершенно заблудившись, но за ним тянулся след из мертвых или раненых волков. С каждой стычкой он все лучше узнавал, как атакуют волки. С каждой стычкой он познавал пределы своих способностей, с каждой стычкой он становился все смертоноснее. Учитывая его неподготовленность и дилетантство, любой, кто увидел бы его, был бы ошеломлен тем, что до сих пор волки ни разу его не задели!

Его меткость стрельбы из пистолета улучшилась, и через некоторое время он начал инстинктивно подстраиваться под отдачу. В конце концов он дошел до того, что стал лучше владеть пистолетом в левой руке, чем в правой. Как и на Вегус Минима, его действия стали безупречными, а тело точно знало, как двигаться.

В какой-то момент он столкнулся с волками, но на этот раз они наступали на него как спереди, так и сзади. Должно быть, они окружили его, но он совершенно не подозревал об этом. Без малейшего колебания, словно это и было его планом с самого начала, он убрал оружие и с быстротой и ловкостью обезьяны взобрался на дерево. Но это не было спасением, волки нашли бы способ добраться до него, поэтому он перепрыгивал с ветки одного дерева на другое. Но как бег по лесу мог быть таким легким?

Он запрыгнул на очередную ветку, готовый двигаться дальше, но вместо твердой коры дерева его нога приземлилась на что-то мягкое, из-за чего он потерял равновесие и упал с дерева.

Слегка запаниковав, он бросился на ноги – волки были прямо за ним, – но его мысли были прерваны громким и яростным визгом! Он поднял голову и увидел целую стаю разъяренных обезьян, прыгающих вверх-вниз и готовых к атаке.

Прежде чем в его голове успела сформироваться законченная мысль, Лекс уже мчался прочь от дерева и прямо на волков. Он несколько раз выстрелил из Харли в волков, ранив их и заставив споткнуться, после чего пробежал прямо сквозь небольшую стаю. Судя по вою и визгу позади, Лекс был уверен, что две группы животных сцепились в драке. Он усмехнулся и один раз оглянулся, чтобы убедиться, что они действительно дерутся, а не гонятся за ним вместе, прежде чем продолжить свой побег.

Именно в этот момент, когда сердце Лекса начало наполняться толикой гордости и уверенности, он увидел самого большого волка – альфу стаи – стоящего прямо на его пути с дюжиной или около того волков позади.

– Черт побери! – воскликнул он, начиная стрелять из Харли так быстро, как только мог!

61 Никакого просвета

Первый выстрел угодил Альфе прямо в морду, но тот даже не дрогнул. Выстрел едва пробил его шкуру, и после пары капель крови рана полностью затянулась. Лекс едва сдержал ругательство и, отступая, сосредоточил огонь на других волках позади Альфы. Он отступил всего на несколько шагов, когда почувствовал, как его тело напряглось, а инстинкты закричали, чтобы он уклонился! Лекс без колебаний бросился в сторону, но всё равно оказался слишком медленным. Он почувствовал, как что-то ударило его в грудь, отбросив в сторону. Из лёгких вышибло воздух, и, едва приземлившись, он изверг рвоту прямо на землю. Однако он не позволил этому остановить себя: он полез в сумку и вытащил свою последнюю светошумовую гранату. Он нажал на кнопку и побежал – или, скорее, поковылял – прочь от волков.

Десятисекундная задержка казалась вечностью, и он продолжал стрелять в сторону волков, пытаясь удержать их на расстоянии. Когда осталась всего пара секунд, он швырнул светошумовую гранату в сторону Альфы и рванул прочь. За спиной раздался взрыв, а за ним – вой раненых волков.

«Чёрт побери!» – мысленно воскликнул он на бегу. Он понятия не имел, что его ударило, и только что осознал, что в момент удара выронил свой короткий меч. К счастью, пистолет всё ещё был у него в руке, но возвращаться за мечом было никак нельзя. Он надеялся, что выиграл себе несколько…

Лекс почувствовал, как его тело напряглось, и тут же откатился в сторону, как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо того места, где он только что бежал, пронёсся большой объект. Он оглянулся и увидел стоящего вдали Альфу, который извергал из пасти в его сторону какой-то воздушный заряд. Лекс снова откатился, уворачиваясь, и тут же навёл Тяжелый Харли на Альфу. Он попытался выстрелить ему в пасть, но был слишком дезориентирован, чтобы как следует прицелиться, и промазал всеми выстрелами!

«Чёрт побери, да дай ты мне передохнуть!» – мысленно взвыл он, бросился за дерево, чтобы скрыться из вида Альфы, и побежал дальше.

– У тебя осталось двадцать патронов. Тебе также стоит выпить Росу Ботлама на случай, если у тебя есть внутренние повреждения, – сказала Мэри, но не показывалась ему на глаза, чтобы не отвлекать.

Лекс немедленно мысленно купил Росу Ботлама и выпил её, не обращая внимания на знакомый вкус. Он был в беде: перезарядка его духовного магазина занимала пару минут. Ему нужно было найти место, где можно было бы спрятаться на несколько минут. Но разве волки дадут ему хоть сколько-нибудь времени? Те немногие волки, что сопровождали Альфу, забежали вперёд, отрезая ему путь к отступлению, пока рычащий Альфа медленно приближался к нему. Лекс снова прижался спиной к дереву, чтобы волки не могли напасть на него сзади, и сосредоточился на Альфе.

«Больше никогда в жизни не буду желать себе приключений», – мысленно сказал он себе. Его первоначальное воодушевление от битвы иссякло, но на смену ему пришёл не страх. Он был полон невероятной сосредоточенности и решимости. Было бы ложью сказать, что он больше не нервничал, но он крепко держал свои нервы в узде. Сейчас он находился в трудной, но не безвыходной ситуации. Он уже чувствовал, как его тело восстанавливается, не говоря уже о том, что он был уверен: бронежилет уменьшил урон, полученный от снаряда Альфы.

Когда до него оставалось около пятнадцати футов, Альфа рванулся к нему, готовый перегрызть ему горло, но Лекс тоже был готов. Одним плавным движением Лекс вскинул Тяжелый Харли и всадил одну-единственную пулю прямо в его раскрытую пасть. Ещё до того, как пуля достигла цели, он уже отвёл пистолет в сторону, ведя непрерывный огонь по другим волкам вокруг. Альфа был ранен и рухнул на землю, но он был далеко не так слаб, чтобы Лекс мог этим воспользоваться.

Лекс снова рванул в лес; в его пистолете наконец-то кончились патроны. Он извлёк магазин и бросил пустой в рюкзак, надеясь, что близость к духовным жетонам поможет ему перезарядиться, пока он доставал магазин с железными патронами малого калибра. Он очень надеялся, что сможет найти время для отдыха – отдача от этих патронов всё ещё была для него слишком сильной.

– Кажется, я слышу шум бегущей воды! – воскликнула Мэри. – Это может быть река. Ты мог бы использовать её, чтобы спрятаться. В ту сторону, – сказала она, указывая Лексу верное направление. Тяжело дыша, Лекс заставил себя бежать туда, куда указала Мэри, и надеялся, что волки дадут ему немного времени. Но в ту же секунду яростный и какой-то булькающий вой за спиной дал ему понять, что Альфа снова начал погоню. Лекс стиснул зубы и заставил себя бежать быстрее. К счастью, река была близко, и Лекс быстро до неё добрался. К несчастью, преследующий его Альфа тоже был близко, и его скорость возросла до невиданных прежде пределов.

Его скорость и впрямь была слишком высока, и прежде чем Лекс успел прицелиться, волк уже почти настиг его. Тело Лекса снова напряглось, и впервые он почувствовал, будто смотрит смерти прямо в пасть. А точнее, в раскрытую пасть волка, который снова бросался к его горлу. На мгновение время, казалось, замерло, и мысли Лекса тоже застыли. Он видел лишь острые и окровавленные клыки волка, каждый размером с палец Лекса. Ему ни в коем случае нельзя было позволить себя укусить!

Сам того не осознавая и не планируя, Лекс вскинул правую руку в защитном жесте, преграждая волку путь к своему горлу. Разъярённый Альфа вцепился зубами ему в руку, и Лекс ощутил безумную, невероятную боль, чувствуя, как рвутся его мышцы и дробятся кости. Юноша и волк рухнули в бурную реку, но даже когда их тела понесло холодное, стремительное течение, они не разделились. Злой, обессиленный и не в силах связно мыслить, Лекс сделал единственное, что пришло ему в голову. Он поборол силу течения, чтобы поднять пистолет туда, где, по его предположению, находились глаза волка, и выстрелил!

Отдача ударила его, как молот, и грозила вырвать пистолет из руки, но он удержал его. Боль от раны, головокружение от того, что вода швыряла его, как тряпичную куклу, и истощение от целого дня бега и сражений – всё это грозило лишить его сознания, но он боролся, чтобы не отключиться. Волк, всё ещё вцепившись в его руку, молотил лапами по воде, пытаясь найти, за что ухватиться, чтобы выбраться из реки, но тщетно. Лекс приставил пистолет к черепу волка и выстрелил ещё раз, наконец разжав его челюсти и освободившись.

Но у Лекса не было времени праздновать победу. Сила течения превзошла все его ожидания, и он совершенно не контролировал своё тело, которое несло вниз по реке. Он задвигал своей единственной здоровой рукой, пытаясь маневрировать, но безуспешно. И как раз когда он уже начал терять надежду – ту малую толику, что у него оставалась, – он почувствовал, как что-то схватило его за ногу и потащило в сторону. Он почувствовал укол паники и приготовился стрелять, но потом понял, что его вытаскивают из реки! Аллилуйя!

Это заняло всего несколько мгновений, но, когда его вытащили, показалось, что прошла целая вечность. Он поднял голову и увидел гигантскую черепаху с рогом на голове, которая с нежностью смотрела на него.

«Глупые люди, почему вы всегда такие беспомощные», – услышал Лекс мягкий голос в своей голове и, несмотря на своё состояние, едва не усмехнулся.

– Хватит посмеиваться, перевяжи руку. Ты теряешь много крови, истечёшь насмерть! – сказала Мэри, появившись над ним.

«Ни минуты покоя», – пробормотал он себе под нос.

62 Божечки

Сделав глубокий вдох, Лекс заставил себя сесть – задача монументальная, учитывая, насколько он был измотан. Тем не менее, он поднялся и убрал пистолет в кобуру, прежде чем снять рюкзак в поисках своей мини-аптечки. Гигантская черепаха с большим интересом наблюдала за ним, словно смотрела, как питомец выполняет трюк. Лекс достал аптечку и вытащил бинт, чтобы перевязать руку, но, взглянув на свою правую руку, он был чрезвычайно встревожен! Там было не просто несколько дыр от укусов, как он ожидал. Вся его правая рука была изуродована и разорвана в нескольких местах. В обычных случаях подобная рана потребовала бы серьезной реконструктивной хирургии или даже ампутации. Капсула Восстановления должна с этим справиться, когда он вернется в Гостиницу, но до этого ему нужно было убедиться, что он не истечет кровью.

– Это не похоже на рану от реки, – снова раздался в голове Лекса голос гигантской черепахи, которая приблизила голову к его руке, чтобы рассмотреть. – Ох, беда, выглядит и впрямь очень плохо. Дай-ка я тебе немного помогу. – Трава на земле начала стремительно расти и принялась нежно обвивать его руку. Лекс поморщился – острая боль пронзила всё его тело, но внезапно он почувствовал, как по правой руке пробежал холодок, после чего вся рука онемела.

– Ох, беда, ох, беда, это очень плохо. Это очень-очень плохо. Дай-ка посмотрю, что у меня есть. – Гигантская черепаха втянула голову в панцирь и издала несколько бормочущих звуков, словно разговаривая сама с собой. Затем, неожиданно, из её панциря Лекс услышал звуки передвигаемых вещей – будто кто-то переставлял барахло в кладовке. Наконец, она снова высунула голову, держа в пасти большой фрукт. Она поднесла фрукт к руке Лекса и раздавила его, позволяя соку стечь на повязку из листьев. Листья жадно впитали весь сок, не дав упасть ни единой капле, но Лекс не почувствовал никакой разницы. Вся его правая рука онемела, но, пока кровотечение остановилось, он был доволен. С самой раной, какой бы она ни была, он позволит разобраться Капсуле Восстановления.

– И как это тебя угораздило влипнуть в такие неприятности? – мягко спросила черепаха, усаживаясь перед Лексом.

– За мной гналась стая волков. Они гнали меня с дороги в лес. Я думал, на дорогах должно быть безопасно.

– Волки? Ох, беда, с чего бы волкам за тобой гнаться? Без обид, но ты не выглядишь так, будто сможешь накормить хотя бы парочку из них.

Лекс посмотрел на гигантскую черепаху с безобидным видом и вдруг слегка насторожился. Она спасла его и даже помогла, но действительно ли у неё не было скрытых мотивов? Были они или нет, но сейчас Лекс был в плохом состоянии. Он был не в той форме, чтобы защитить себя.

Он сунул левую руку в рюкзак и купил в Гостинице Золотой ключ, вытащив его, чтобы показать черепахе.

– Они гнались за мной, потому что хотели заполучить это сокровище, которое я нашёл. – Он поднял его, чтобы черепаха могла хорошенько рассмотреть. – В благодарность за спасение я хотел бы отдать его тебе.

Черепаха странно посмотрела на ключ, и на мгновение он, казалось, привлёк её, но как только миг прошёл, она снова стала прежней.

– Ох, милый человечек, мне не нужно твоё сокровище. Я всего лишь спросила, почему ты попал в беду. Вы, люди, такие интересные. Вечно бегаете, занимаетесь всяким. А я всего лишь ухаживаю за лесом. Встречи с вами, людьми, добавляют в мою жизнь немного красок.

Лекс опешил от того, что черепаха устояла перед искушением ключа – по его разумению, он должен был быть очень привлекательным для любого, кто его увидит. Но всё же, раз уж он уже купил ключ, не было смысла тратить его впустую.

– Нет, пожалуйста, я настаиваю. Возьми его. Если я оставлю его у себя, волки за мной вернутся.

Черепаха некоторое время молчала и смотрела на него.

– Я знаю, ты говоришь это лишь для того, чтобы я приняла подарок. Ох, беда, ох, беда. Ты такой добрый человек. Полагаю, я могу принять твоё сокровище. Но мне всё равно нет дела до сокровищ. Я лишь люблю оставаться в лесу и заботиться о своих растениях.

Черепаха потянулась вперёд и подхватила ключ пастью, прежде чем втянуть голову обратно в панцирь и положить ключ куда-то туда. Когда её голова снова показалась, черепаха улыбалась.

– Почему бы тебе не пойти со мной, я отведу тебя в безопасное место. Волки тебя там не найдут, и ты сможешь поесть. Когда почувствуешь себя лучше, сможешь уйти, я знаю, вы, люди, не любите надолго задерживаться в лесу.

Не дожидаясь ответа Лекса, черепаха подняла его с земли пастью и осторожно уложила на свой панцирь. Затем черепаха поднялась с земли и медленно двинулась вглубь леса. Всё ещё было темно, и Лекс потерял свои очки ночного видения где-то в реке, но его зрение достаточно привыкло, чтобы он мог смутно видеть вокруг.

– Это свободная территория, никто не может претендовать на землю прямо у реки. Но сразу за ней – мой сад. Я позволяю кроликам и совам жить в моём саду, и они заботятся о моих вещах. Правда, защищать кроликов – та ещё морока, они такие проказники… – Черепаха начала рассказывать Лексу о лесе и существах, которые в нём жили. Казалось, у черепахи были хорошие отношения со всеми, и она относилась к ним ко всем, как к детям. Лекс пытался слушать, но обнаружил, что голос черепахи обладал неким очарованием, от которого его клонило в сон. В конце концов, он не смог сдержаться и задремал.

Черепаха, словно не замечая, продолжала говорить, медленно продвигаясь всё глубже в лес. В конце концов, она добралась до дома на дереве, построенного на большом дубе, подняла Лекса и поместила его в одну из комнат через окно. Затем черепаха продолжила свою прогулку по лесу, всё так же тихо говоря, даже когда вокруг никого не было.

Лекс крепко проспал всю ночь и проснулся на следующий день в полдень от звука уведомления из Гостиницы.

Обновление квеста: Квест завершён! Хозяин помог носительнице воли Нибиру завершить её задачу. Награда Хозяина рассчитывается:

Квест завершён за 26 часов

Хозяин повлиял на личность носительницы

Хозяин повлиял на определённые события, изменив траекторию развития Нибиру

Ранг награды: B+

Награда: Загадочные испытания! 10,000 МП!

Лекс был приятно удивлён, квест уже завершился! Честно говоря, он никогда не сомневался, что Тиффани будет в безопасности. Она несла в себе волю целой планеты – хотя Лекс и не знал, что именно это значит, он мог по крайней мере догадаться, что ей чрезвычайно везло. То, как она в одиночку сбежала от преследователей, уже было очень показательно, не говоря уже о том, что Лекс телепортировался прямо ей наперерез, когда прибыл на планету. Он был уверен, что это ни в коем случае не совпадение. И всё же ему было интересно, как ей удалось так быстро завершить квест.

– Эй, Мэри, что это за Загадочные испытания? – спросил он в хорошем настроении. Его правая рука всё ещё была онемевшей, и он был благодарен за это, поскольку предполагал, что иначе испытывал бы мучительную боль.

Перед ним появилась крошечная парящая помощница, но она не ответила сразу. Она смотрела на юношу с очень серьёзным видом, словно что-то обдумывая.

– Лекс, позволь задать тебе вопрос. Почему ты сражался с волками?

– А? Потому что я был уверен в себе, не говоря уже о всех приготовлениях, которые я сделал заранее. Разве всё не закончилось хорошо?

– Нет, судя по твоему характеру, ты бы никогда не пошёл на такой огромный риск. С тех пор как у тебя появилась Гостиница, твоим главным приоритетом всегда была собственная защита. Твоя культивация основана на защите, и ты даже записался на уроки самообороны, а не на прямую боевую подготовку. Такой огромный риск не соответствует твоим привычкам.

Лекс был ошеломлён. То, что она сказала, имело смысл, но он был волен поступать иначе, когда ему вздумается. То, что раньше он поступал определённым образом, не означало, что он не мог поступить по-другому в будущем.

– У меня есть предчувствие… но лучше убедиться. Почему бы тебе для начала не проверить свой статус, просто чтобы быть уверенным?

Лекс пожал плечами и открыл свой статус.

Имя: Лекс Уильямс

Возраст: 23

Пол: Мужской

Уровень культивации: Царственное Объятие Закаливания Тела Стадия 1

Здоровье: Неоптимальное (увеличившаяся опухоль мозга), искалеченная правая рука, ушибы на торсе, ушибы на ногах

Полуночные Очки: 17,961

Уровень Полуночной Гостиницы: 3

Инвентарь: Банные Тапочки, Нож для Самозащиты, Одеяние Хозяина

Когда Лекс увидел вкладку со своим здоровьем, он замер. Его не беспокоили ни рука, ни тело, с этим могла справиться Капсула Восстановления. Он сосредоточился на той части, где говорилось об увеличившейся опухоли мозга. Она выросла!