Czytaj książkę: «Пепел прошлого»

Пролог

— Сестренка, пожалуйста, не уходи!... — Эми тянула свои маленькие ладошки к лицу Элис. Та лишь улыбалась, смотря в глаза девочке и видя в её зрачках своё отражение. Её улыбка была печальной, вымученной, но для Эми она была самой родной.Элис погладила девчушку по голове и мягко отвела её руки от своих щёк. Держа эти маленькие ладошки в своих, она опустила их, встала с колен и, подмигнув Эми, сказала:— За меня не боись, знаешь же, что вернусь. — Видя недоверие на детском личике, Элис вздохнула и добавила уже более серьёзным тоном: — Я хоть раз тебя обманывала?Эти слова заставили Эми, хоть и не до конца, довериться ей. Она медленно развернулась и побежала в сторону маленькой хижины, где её уже ждали другие участники команды.— Да где вас обеих носит?! Сами нас прогнали отсюда, а теперь последних ждать! И почему ты одна? Где Элис?..Эми лишь опустила взгляд, будто не могла дать ответ. Медленно повернув голову назад, она посмотрела вдаль, словно желая сорваться с места и бежать обратно. Кетрин проследила за её взглядом и замерла. Резко задвинув Эми себе за спину, будто та действительно могла вырваться и убежать, девушка смотрела с разной смесью эмоций на женскую фигуру, стоящую посреди огня.Элис, будто почувствовав на себе взгляды товарищей, обернулась. Она посмотрела на них с тёплой улыбкой. Удивительно, как даже в этом хаосе она могла оставаться такой спокойной и улыбаться.— Ты что творишь?! Беги обратно! Мы сделали всё, что могли, возвращайся! — Кетрин кричала, почти срывая голос, но Элис даже не собиралась прислушиваться. Вместо этого она ответила:— Хватит стоять просто так! Забирайтесь в дом и убирайтесь отсюда куда подальше! Магических сил хватит добраться до укрытия, если вы поспешите скрыться! — Помолчав, она добавила: — Не думайте обо мне, я справлюсь!После этих слов она достала свой меч из ножен, зарядила его духовной силой, отчего лезвие окутало голубое сияние. Элис ринулась одна навстречу толпе врагов. Предатели, монстры, захватчики — все они против одной, на вид хрупкой девушки. Остальные стояли и смотрели, как она в одиночку сражается с ордой. Сначала все хотели броситься на помощь, но, услышав её приказ, медлили. В итоге, скрепя сердце, Кетрин скомандовала:— Все в хижину! Либби — за штурвал, остальные — наверх, следите, чтобы эти твари не добрались до вас!Все послушно подчинились. Кетрин развернулась, намереваясь тоже войти внутрь, но остановилась. Она опустила голову и встретилась взглядом с заплаканным лицом маленькой Эми. Та умоляла глазами изменить решение, но Кетрин лишь тяжело вздохнула, наклонилась и взяла сестренку на руки, прошептав:— Прости...Они вошли в дом и закрыли за собой дверь. В ту же минуту строение содрогнулось и поднялось в воздух. Кетрин, желая успокоить готовую разрыдаться Эми, начала было:— С ней точно всё будет хорошо, поверь мне. Ты же знаешь, она… — Но продолжение фразы застряло у неё в горле, когда они с Эми выглянули в окно и остолбенели от шока. Элис, вся в алой крови, почти сливаясь с багровым пейзажем, падала в бездну, из которой больше не лезла нечисть, но слышались крики и ругательства раненого Главы. Её лица было не разглядеть, но Эми знала: эта девушка всё так же улыбается той печальной улыбкой и провожает их взглядом потяжелевших глаз.

Глава 1

Элис шла по лесу уже несколько дней, а до сих пор не встретила ни души. Не то что авантюристов — даже обычных гоблинов, которых в лесу было пруд пруди, не попалось ей на пути. Живот сводило от голода, а сил искать что-то съедобное просто не осталось, поэтому она продолжала идти вперёд. Ей было всё равно куда — главное, подальше от того места. Пару раз она спотыкалась о корни деревьев, царапала руки об острые ветки, а в конце концов просто упала посреди леса на колени и громко зарыдала. Плакала она не столько от физической боли, сколько от душевной. На неё волной нахлынули воспоминания о тех тяжёлых днях, что произошли совсем недавно: её родную деревню сожгли, родителей убили, дом разграбили до нитки. Сама она кое‑как выжила, но сомневалась, что это надолго. Если бы можно было пойти хоть куда‑нибудь, хоть к кому‑нибудь… Но такой роскоши у неё не было.

Неизвестно, сколько она так стояла и рыдала, словно дикий зверь, прежде чем услышала хруст ветки впереди. Элис уже смирилась со своей участью умереть — так какая разница, от голода или от лап монстра? Но, к её удивлению, к ней подошёл вовсе не страшный зверь, а милая девушка. Ростом и возрастом она была примерно как Элис. Каштановые волосы лежали у неё на плечах и чуть свисали вниз. Наклонившись, девушка смотрела на плачущую Элис, потом присела на корточки, взяла её лицо в ладони и заглянула в заплаканные, покрасневшие глаза. В её взгляде была искренняя жалость — такую Элис уже давно не видела на лицах людей.

— Что же случилось с тобой, дорогая? — спросила девушка нежным голосом.

Элис не видела в незнакомке угрозы, поэтому доверилась и поделилась своим тяжёлым бременем, что легло на её плечи. Пока она говорила, девушка помогла ей подняться и повела под руку в неизвестном для Элис направлении. Когда бедняжка выговорилась, спасительница вздохнула и, обняв Элис за плечи, сказала:

— Сколько же ты натерпелась… Но почему ты оказалась в лесу? Неужели все твои родные жили только в той деревне и тебе не к кому было пойти?

В ответ Элис лишь кивнула.

Она и не заметила, как спасительница привела её в город — и не какой‑нибудь маленький посёлок, а настоящую столицу. Элис вертела головой, разглядывая всё широко раскрытыми глазами, и в конце концов издала вздох удивления. Прежде она ни разу не видела таких больших городов. Глядя на свою спутницу огромными глазами, она молча ждала объяснений. Девушка улыбнулась и спокойно пояснила:

— Это одна из столиц — Кайденберг. Я тут живу и работаю. Скоро дойдём до моего дома.

Когда они добрались до небольшого домика, почти такого же, как и соседние, солнце уже клонилось к закату. Девушки вошли, и Элис быстро огляделась. Вокруг не было ничего необычного: кухонный гарнитур, окно, рядом с которым стоял небольшой стол и два стула, а правее — широкая лестница на второй этаж. Видимо, хозяйка дома только сейчас спохватилась: повернулась к Элис и представилась:

— Я Юанна. Можно звать Юи. — Немного помолчав, она прошла к кухне и спросила: — Сильно голодна? У меня есть немного еды. Тебе лучше поесть.

Элис с благодарностью приняла приглашение — есть хотелось невыносимо. Но садиться за стол в таком виде было неловко, поэтому она сначала приняла ванну и переоделась в чистую одежду, которую одолжила ей Юанна. Только после этого Элис принялась есть. Еда не была роскошной, но для неё сейчас казалась почти чудом: немного рисовой каши на молоке, сэндвич с овощами и колбасой, чай. Этим она смогла наесться досыта.

Поблагодарив новую приятельницу за еду и одежду, Элис увидела, как Юанна ехидно подмигнула:

— Сегодня ночуй у меня, а завтра подыщем тебе работенку. — Затем, уже более серьёзным тоном, чем раньше, она добавила, сделав короткую паузу, будто подбирая слова: — Не хочу, чтобы ты снова оказалась на улице, если вдруг… если снова нагрянут такие непредвиденные обстоятельства. Так у тебя хотя бы будут деньги.

Юанна развернулась и поднялась по лестнице в свою комнату на втором этаже, а Элис осталась на первом. Девушка уснула почти мгновенно — несколько дней без нормального сна дали о себе знать. Засыпая, она шептала молитвы всем богам, которых знала, и мечтала о том, какой будет её новая жизнь.

Глава 2

Элис проснулась от утреннего солнца. Она открыла глаза, боясь, что снова окажется в пустом лесу, одна-одинёшенька. Но, открыв глаза, она увидела небольшую комнату с диваном и тумбочкой, красивым большим деревянным шкафом и просторным окном с кружевными занавесками.

Она быстро прибрала растрепанные волосы и умыла лицо, почувствовав приятную свежесть прохладной воды. Зайдя на кухню, она увидела, казалось бы, обыкновенную картину, но в то же время такую приятную. Юанна стояла за плитой в нежно‑салатовом фартуке и что‑то жарила на сковородке. Услышав, что на кухню кто‑то вошёл, она обернулась и с тёплой улыбкой спросила:

— О, уже проснулась? Отлично. Еда пока не готова, но, надеюсь, ты сможешь подождать?

Элис лишь смущённо кивнула.

Конечно, она могла ждать столько, сколько скажет эта прекрасная девушка. Ведь Юанна спасла ей жизнь — какая теперь разница, когда поесть?

Только сейчас Элис обратила внимание на небольшую стопку бумаг на столе. Она хотела было задать вопрос, но Юанна опередила её, будто почувствовав интерес:

— Это листовки с вакансиями, — сделав паузу, она добавила с усмешкой, — я часто их забираю себе, если вдруг понадобится сменить место работы. Но теперь они предназначены для тебя, так что можешь пока посмотреть и выбрать что‑нибудь.

Элис была так тронута её заботой, что просто поклонилась в знак благодарности и села за стол.

Поначалу она и не думала, что выбор работы, которая буквально у тебя под носом, окажется таким трудным. Но как же она ошибалась! Она брала листовку за листовкой, почти все откладывала в сторону и брала новую. Ни одна вакансия ей не подходила.

Либо зарплата была слишком маленькой — от 5 до 50 серебренников, чего хватило бы лишь на пару походов за продуктами на рынке (и то со скидкой) да на оплату крохотной комнаты на окраине города на 3–5 ночей. Либо требования оказывались чересчур высокими и звучали примерно так: «Должна быть выносливой к температуре 100 градусов и выше», «Может продержаться без еды от 3 до 6 дней», «Умеет ковать оружие на уровне мастера» и тому подобное.

Энтузиазм Элис медленно угасал с каждой новой листовкой. Юанна уже приготовила еду, а девушка так и не нашла ни одного подходящего варианта. Когда она уже хотела отложить листовки и приступить к еде, её взгляд упал на самую последнюю. От прочитанного Элис чуть не выплюнула глоток горячего чая.

Требуется няня для второй королевской принцессы. Оплата — 100 золотых и более. Требования:…

Элис тут же схватила листовку, чуть не разлив чай из кружки. Она пробежалась глазами по требованиям — и они оказались на удивление простыми. Элис невольно задумалась: насколько же короли отчаялись, если снизили требования до самых базовых навыков, а зарплату подняли так, что любой рабочий просто раскрыл бы рот от удивления?

Наскоро поев, она внимательнее изучила листовку. Ничего не намекало на подвох. Как только поела и Юанна, Элис подскочила к ней с огнём в глазах:

— Мы сейчас же отправляемся во дворец, чтобы меня приняли на работу! — почти крикнула она, демонстрируя полную уверенность.

Юанна, конечно, удивилась такому напору, но всё же улыбнулась и рассмеялась:

— Уверена, что тебя возьмут в этом работу? — она указала на одежду Элис. На той была обычная пижама с коричневыми мишками — она слегка великовала, рукава пришлось подвернуть, а штанины волочились по полу.

Элис замерла, будто впервые увидела на себе эту одежду, и слегка растерялась. Юанна не удержалась и расхохоталась. Затем она дала Элис более подходящую одежду: красивое оливковое платье; волосы Элис она собрала в аккуратный пучок. Покрутившись перед зеркалом, Элис осталась очень довольна. Давно она не чувствовала себя такой красивой…

Юанна тоже собралась. Оказалось, она работала во дворце, так что им обеим предстояло идти в одно и то же место.

Выйдя из дома, они неторопливо направились к дворцу. По дороге Элис с интересом разглядывала столицу. Вокруг было ярко и чисто: почти на каждом углу — небольшая кафешка, магазинчик с сувенирами, лавка с фруктами и прочее. Здания выглядели величественно, и чем ближе они подходили к дворцу, тем выше становились дома. Чего тут только не было: и огромные базары, и зазывающие зайти бордели, и множество лавок, в которых было столько всего, что глаза разбегались. Почти ничего из этого не было знакомо Элис. Её глаза, казалось, становились всё ярче с каждым шагом к дворцу.

А вот Юанна, наоборот, становилась всё мрачнее, хоть и старалась это скрыть от новой подруги. Создавалось ощущение, что с приближением к главной части столицы она приближается к чему‑то неприятному, от чего веет дурным запахом.

В конце концов они добрались до входа во дворец.

— Пожалуйста, ваш пропуск, — произнесла девушка у входа.

Глава 4

Элис остолбенела. Пропуск? У неё его нет. Неужели её теперь не пустят? А вдруг он должен быть у каждого в столице? Получается, если у неё нет этого пропуска, её могут и вовсе выгнать из города?

Пока в голове Элис крутились всевозможные вопросы, Юанна уже показала свой пропуск стражнице. Та улыбнулась и кивнула:

— Ах, Юи, рада снова видеть тебя! — сделав небольшую паузу, она посмотрела на Элис и спросила: — Хм? Юи, кого это ты с собой привела?

Юанна улыбнулась, подвинула Элис ближе к себе и представила:

— Рози, это моя подруга и коллега — Элис, — она указала подбородком на девушку. — Элис, это Рози, моя новая подруга и сожительница.

Обе кивнули друг другу в знак знакомства. Пару секунд Рози изучающе смотрела на Элис, а потом спросила:

— Что же привело тебя сюда, Элис?

— Я узнала, что для принцессы нужна няня. Я… я хотела бы занять эту должность, — ответила Элис. Её голос слегка дрожал от волнения, но Рози никак на это не отреагировала.

Она подошла к Элис и взяла её под локоть.

— Отлично! Мы давно ищем девушку на эту должность. Пойдём, проверим и зарегистрируем тебя!

Рози повела Элис вперёд, и та ошарашенно оглянулась на Юанну, моля её взглядом хоть что-то объяснить. Но та лишь спокойно помахала им вслед, и Элис ничего не оставалось, кроме как послушно поплестись за Рози.

Та втащила слегка озадаченную девушку в огромный коридор дворца. Элис, хоть и была до сих пор не в своей тарелке, всё же вертела головой, стараясь не упустить ни одной детали. Вокруг было столько всего, что словами не описать: золотые колонны, горничные в строгих костюмах, идеальная чистота…

Элис очень хотелось рассмотреть всё до мельчайших подробностей, но она решила, что сейчас важнее задать вопросы.

— Извините, госпожа Рози…

Её перебили.

— Не стоит формальностей, дорогая, зови меня просто Рози. Можно на «ты». Уверена, от такого официального общения будет неловко нам обеим.

Элис кивнула в знак согласия и продолжила:

— Рози, а почему до сих пор никто не устроился на должность няни? Признаться, требования к работе были достаточно… — она запнулась, понимая, что слово «низкие» прозвучит не очень уместно, — …стандартными. Да и зарплата очень высокая. Так почему же никто не хотел сюда устроиться? В чём подвох?

Рози лишь печально улыбнулась и всё же решила объяснить, в чём дело.

— Дело в том, что многие девушки просто боятся подавать заявку на такую работу. Дети королей бывают очень… невежливыми со своими нянями. Бывало, что ребёнок мог просто избить свою сиделку — и ему за это ничего не делали. Если же няни пытались воспитывать детей, ругать и взывать к совести, ребёнок мог пожаловаться родителям, а те могли не просто уволить сиделку, но и вовсе казнить.

Элис была потрясена. Её рвение получить эту работу не угасло, но в душе начали зарождаться сомнения. Если ей не повезёт, что тогда делать? Уволиться? Где она найдёт работу лучше? Терпеть? Но она ведь не железная. Попытаться поладить с ребёнком? А что, если всё пойдёт не так, как хотелось бы, и её просто казнят?

Так, утопая в своих мыслях, она дошла вместе с Рози до большого кабинета. Он был размером с целую кухню в доме Юанны. В комнате находились служанки и горничные разного возраста: кто-то был ровесницей Элис, кто-то чуть старше, а были и женщины лет пятидесяти–шестидесяти.

Рози заметила лёгкое недоумение на лице Элис и пояснила:

— Это кабинет старших служанок, которые работают здесь не первый десяток лет. Они хранят оборудование, дают советы и наставления новеньким, а также помогают принимать новых слуг на работу.

Девушки подошли к женщине лет шестидесяти пяти, которая сидела за столом в дальнем углу комнаты и читала книгу. Заметив их, женщина положила в книгу закладку, отложила её в сторону и поспешила поприветствовать Рози и Элис.

— Рози, милая, как давно тебя не видела! — протянула женщина, а затем перевела взгляд на Элис. — Кого это ты привела? В служанках мы пока не нуждаемся, но, может, у вас другая причина?

Рози кивнула и вкратце объяснила, зачем привела Элис. Старшая служанка покивала и с улыбкой предложила Элис присесть на стул.

— Что ж, очень хорошо, что на роль няни наконец нашлась девушка. Рози, можешь идти, а мы с тобой пока побеседуем.

Элис кивнула. Рози похлопала её по плечу и убежала обратно на своё место, а Элис осталась наедине со старшей служанкой, которая представилась Камиллой. И началось то самое «собеседование».

Глава 5

Элис слегка нервничала, хотя пока особого повода не было. Камилла поудобнее устроилась на своём стуле и начала расспрашивать Элис:

— Был ли у тебя опыт работы с детьми?

— Нет, но я часто сидела с детьми соседей, — ответила Элис. Она на миг вспомнила парочку приятных воспоминаний, но, вспомнив, как и почему оказалась здесь, быстро прогнала их, чтобы не наводить тоску по дому.

— Хорошо, — Камилла сделала паузу, прежде чем задать следующий вопрос. — Есть ли у тебя хотя бы базовые навыки — шитьё, стирка и прочее?

Элис закивала:

— Да. В деревне я всё делала сама — ещё до того, как мне исполнилось одиннадцать.

Камилла слегка расширила глаза:

— О, ты раньше жила в деревне? Неожиданно.

Элис смущённо кивнула.

— Знаешь, я тоже когда-то жила в маленьком поселении. До двадцати лет жила и, как все девушки, собиралась там остаться. Но в молодости все совершают разные непредсказуемые поступки. Вот и я, желая увидеть мир, ускакала оттуда на лошади и добралась до столицы… С тех пор прошло уже сорок лет — и вот я старшая служанка, — тихо рассказывала Камилла. Её история невольно удивила Элис: она была рада послушать рассказ этой, на вид очень мудрой, женщины.

— А как ты оказалась здесь, Элис? — поинтересовалась Камилла.

Элис слегка опустила голову и отвела взгляд. Перед глазами тут же пронеслись самые тяжёлые сцены из прошлого. Камилла заметила тень, пробежавшую по лицу девушки, и быстро сменила тему:

— С какими детьми ты обычно присматривала — с малышами или с теми, кто постарше?

Элис была благодарна за эту перемену. Её лицо стало спокойнее, и она продолжила отвечать на вопросы уже с большей уверенностью.

Камилла задала ещё несколько простых вопросов: с какого возраста Элис присматривала за детьми, что делала в непредвиденных ситуациях и многое другое.

В конце собеседования Камилла взяла небольшой листок и что-то на нём написала. Когда он оказался в руках Элис, девушка так взволновалась, что на несколько секунд затаила дыхание.

На листке было написано:

Пропуск няни второй королевской дочери, Эмили.

Имя: Элис.

Возраст: 16 лет.

— Думаю, ты подойдёшь на роль няни. Завтра в 8:30 начнётся твой первый рабочий день. Постарайся прийти в удобной одежде — не слишком простой, но и не чересчур роскошной. Это будет неудобно для тебя и вряд ли понравится королю с королевой. Рози даст все инструкции завтра, когда придёшь к дворцу. Что ж, на этом всё. Можешь быть свободна. Я попрошу одну из служанок проводить тебя.

Элис горячо поблагодарила Камиллу. Вместе с младшей служанкой, которая как раз была свободна, она вышла из кабинета старших служанок и направилась к выходу. Лицо Элис сияло так, будто от него и правда исходил свет.

Выйдя из дворца и оказавшись у главных ворот, Элис только сейчас заметила, что солнце клонится к закату. Удивительно, как быстро пролетел этот день.

Она немного постояла у ворот и наконец увидела Юанну, выходившую из дворца со слегка хмурым лицом.

Заметив Элис, Юанна спрятала недовольство за улыбкой. Элис решила не придавать этому значения и с искренней радостью воскликнула:

— Юи, Юи! Меня взяли! Завтра я официально стану няней! Мне даже пропуск сделали — смотри!

Юанна искренне порадовалась за Элис. Они обнялись так крепко, будто были давними подругами.

Всю дорогу до дома Элис без умолку рассказывала, как она счастлива, и представляла, какой будет её работа. Юанна слушала с тёплой улыбкой.

— Надо будет найти удобную одежду, в которой будет легко работать. Главное, чтобы она была достаточно скромной. Не хочу в первый же день произвести плохое впечатление на короля с королевой.

Юанна закатила глаза:

— Этим королям важно лишь выглядеть ярче всех… Оденься так, как тебе удобно. Какая разница, какое впечатление ты на них произведёшь?

Элис лишь смущённо кивнула. Ей было немного непонятно это недовольство подруги, но она решила, что Юанна просто хочет, чтобы она чувствовала себя уверенно — и чтобы одежда была удобной, а не подогнанной под чужие ожидания.

Оставшуюся дорогу они шли в молчании, но для Элис оно было приятным. Ей хватало просто того, что они идут рядом. Даже если не говорят ни слова.

Недалеко от дома они зашли на небольшой рынок и купили продуктов для ужина.

Дома занялись обычными делами: приготовили еду, постирали, помыли посуду. После ужина Элис попыталась побольше расспросить Юанну о её работе. Та отвечала неохотно, будто ей неприятно говорить о дворце вне рабочего времени. Но всё же рассказала немного о дворцовой службе. Элис быстро поняла, что эта тема Юанне не по душе, и не стала настаивать. Вместо этого она перевела разговор на более нейтральные темы.

Когда окончательно стемнело, девушки разошлись по своим комнатам. Элис укуталась в одеяло и засыпала с улыбкой. Её жизнь понемногу налаживалась. Перед тем как окончательно погрузиться в сон, она долго представляла, как будет заботиться о принцессе, и надеялась, что удача не отвернётся от неё.

Глава 6

Два месяца пролетели как один миг. Элис была счастлива в своей новой жизни. Работа, о которой она когда-то могла только мечтать, наконец стала реальностью. Рядом была Юанна, и они неплохо устроились. Элис отдавала часть заработка на продукты и оплату жилья — так она старалась хоть немного облегчить жизнь Юанны. Но всё это меркло по сравнению с её настоящей радостью — работой няней.

Девочка, за которой она присматривала, казалась настоящим ангелом. Маленькая Эмили в свои три года была удивительно воспитанной. Конечно, случались и проступки, но Эмили никогда не бежала жаловаться родителям, не спорила с няней и не закатывала истерик. Чаще она просто начинала плакать, терзаемая чувством вины и страхом. Тогда Элис молча обнимала её, успокаивала, и больше эта провинность не повторялась.

Элис вспоминала всё, что произошло за эти два месяца, и улыбалась, не замечая, как мясо на сковороде начинает подгорать. Она встрепенулась и принялась торопливо перемешивать его вместе с крупой, чтобы спасти завтрак.

В комнату вошла Юанна и застала забавную картину: Элис в розовом фартуке в белый горошек металась у плиты, перекидывая мясо лопаткой с одного края сковороды на другой. На её лице застыли растерянность и лёгкое удивление — это не могло не вызвать у Юанны улыбку. Она подошла сзади, мягко взяла руки Элис в свои.

— Ну что ты делаешь? — рассмеялась Юи. — Не надо нервничать. Делай медленнее и аккуратнее. Не перекидывай мясо, а переворачивай — так оно прожарится со всех сторон. Расслабь руки и смотри, как это делается.

Юанна управляла руками Элис, показывая, как правильно готовить, а у самой Элис в голове царил полный хаос. Ей было непривычно: Юи стояла у неё за спиной, шептала что-то рядом с ухом, держала её ладони в своих. Элис смотрела на сковороду, но не видела её — мысли унеслись далеко. Сердце забилось быстрее, она замерла.

Когда Юанна закончила показывать, как обращаться с плитой, она отстранилась и с улыбкой спросила:

— Ну что, поняла?

Элис повернулась к ней, спрятала смущение за улыбкой и энергично кивнула.

После этого они, как обычно, сели за стол и вместе позавтракали.

День начинался привычно: лёгкий завтрак, сборы, прогулка до дворца. Когда девушки вышли из дома и направились к дворцу, Элис не удержалась и взяла Юанну за руку. Юанна повернулась к ней и чуть наклонила голову, словно задавая безмолвный вопрос. Элис смущённо отвернулась и снова уставилась на дорогу впереди.

Дальше всё шло как в предыдущие дни: пропуск, проход во дворец, случайная встреча с королевой и низкий поклон. Наконец Элис добралась до комнаты принцессы. Едва она вошла, как к ней с радостным криком бросилась маленькая девочка:

— Элис пришла!!!

Элис подхватила Эмили и закружилась с ней в воздухе. Она и сама была безумно рада видеть девочку. Опустив её на пол, Элис ласково потрепала её по светлым, почти золотым волосам. Эмили улыбнулась и пролепетала:

— Мама сказала, что сестричка позже придёт сюда. Она очень устаёт и пока посидит в моей комнате.

Элис кивнула.

Она редко видела сестру Эмили: та почти всё время проводила на тренировках. Элис знала, что эта сестра — одна из командиров королевской гвардии и к тому же тренирует новобранцев. Неудивительно, что они почти не пересекались.

Отбросив лишние мысли, Элис вернулась к своим делам: нянчилась с Эмили, играла с ней и потихоньку учила чему-то новому. Часы текли, порой однообразные, но наполненные той самой радостью, которую Элис всегда чувствовала рядом с девочкой.

Спустя несколько часов Элис уложила Эмили спать — на обеденный тихий час. Пока принцесса дремала, Элис наводила порядок, раскладывала игрушки, иногда читала или просто отдыхала. Вдруг в дверь постучали.

Элис подошла и открыла. Перед ней предстала пугающая картина: девушка в лёгких доспехах, с трудом удерживая равновесие, прижимала руку к окровавленному плечу. Кровь пропитала ткань, превратив одежду в багровые лоскуты; царапины и раны покрывали кожу.

— Отойди, — глухо произнесла девушка

Глава 7

Элис стояла, широко раскрыв глаза, и молча смотрела на девушку. Раненая, стиснув зубы, сверлила её взглядом, будто одними глазами приказывая: «Пропусти». Несколько мгновений они застыли друг напротив друга, каждая со своей бурей эмоций.

Наконец незнакомка тяжело выдохнула и попыталась обойти Элис. Но из‑за раненой, хромой ноги она не успела сделать и пары шагов — споткнулась и начала падать. Элис успела подхватить её. Девушка оказалась тяжёлой, и на плечи Элис будто разом легла вся её усталость.

Раненая ослабила хватку на плече, и кровь потекла сильнее, пропитывая ткань. Элис заметила её ладонь — она была полностью покрыта багровой кровью. Она помогла девушке опереться на себя; у той просто не осталось сил сопротивляться. Медленно, шаг за шагом, они добрались до большой кровати. Элис усадила незнакомку, но та отказалась ложиться.

— Вся постель будет в крови… Не стоит добавлять Элизабет хлопот, — проговорила она.

Элис тем временем принялась искать аптечку. Ей не раз приходилось пользоваться лечебными принадлежностями: то у маленькой принцессы ушиб, то порез, то простуда. Найдя всё нужное, она села напротив незнакомки. Та пыталась снять доспехи и верхнюю одежду, но из‑за жгучей боли в плече у неё ничего не получалось. Элис принялась помогать.

Медленно, сквозь тихие стоны, они наконец освободились от пропитанных кровью вещей. Перед Элис предстала не самая приятная картина: широкая рана тянулась от плеча почти до локтя. Она не была глубоко проникающей, но и обычной царапиной её назвать было нельзя.

Элис вздохнула, открыла баночку с целебной мазью и стала аккуратно, неторопливо наносить её на рану. Старшая принцесса вздрагивала и тихо стонала, но старалась держаться твёрдо.

Когда рана была обработана и замазана — и, скорее всего, позже превратится в небольшой шрам, — Элис туго замотала её марлей и подняла взгляд на девушку, чьё лицо она почти не видела во время лечения. Принцесса сидела, стиснув зубы; в глазах стояли слёзы. Заметив, что Элис смотрит на неё, она тут же попыталась принять спокойный, почти безразличный вид.

— Спасибо, — немного помолчав, произнесла она. — Без тебя это заняло бы часа два, а так я сэконом…

— У тебя есть и другие раны. Давай я обработаю и их.

Эти слова застали принцессу врасплох. Она взглянула на Элис со смесью удивления и растерянности.

Не дожидаясь разрешения, Элис взяла её руку и новым ватным шариком, смоченным в спирте, принялась обрабатывать царапины — мелкие и не очень. Едва спирт коснулся кожи, девушка сдавленно охнула от боли и инстинктивно попыталась отдёрнуть руку. Элис мягко, но твёрдо удержала её, продолжая сосредоточенно накладывать пластыри и не поднимая головы. И лишь тихо, почти шёпотом, приговаривала, будто успокаивая:

— Тише… Скоро будет почти не больно… Отлично… Потерпи ещё немного…

Принцесса замерла, глядя на неё чуть ли не с изумлением.

Прошло несколько десятков минут, прежде чем Элис подняла голову и с лёгкой улыбкой сказала:

— Ну вот, госпожа. Теперь вашим рукам остаётся только зажить.

«Госпожа» смотрела на Элис так, словно пыталась решить, считать ли её наивным ребёнком. Наконец она вздохнула.

— Не зови меня госпожой. Ты всё‑таки не моя служанка, — проговорила принцесса, прикрывая глаза. — И, как я понимаю, имени моего тебе не сказали. — Она снова открыла глаза, взглянула прямо на Элис и добавила: — Зови меня Кэтрин. Этого достаточно.

Элис лишь шире улыбнулась и кивнула.

Спустя пару мгновений полного молчания проснулась Эмили. Она широко зевнула, потёрла глаза и посмотрела в сторону Элис и Кэтрин. Маленькая принцесса расплылась в улыбке и, выбравшись из кроватки, подбежала с криком:

— Элис, сестрёнка!

Обе девушки не смогли удержаться от улыбки. Элис подхватила малышку и прижала к груди, пока та смеялась и кричала от радости. Позже маленькая принцесса сидела на коленях у своей няни, а Кэтрин, уже в новой и чистой одежде, слушала рассказы младшей сестры. Что Элис, что Кэтрин — обе сидели с лёгкими улыбками, внимая детскому лепету.

Позже Кэтрин принялась за учёбу. Как бы сильно она ни хотела вернуться на тренировочное поле, с такими ранами Элис даже близко к двери не могла её подпустить. Кэтрин сидела за учебниками по языкам, наукам и другим предметам, пока Элис и Эмили занимались своими делами. Обе — няня и её подопечная — тоже не теряли времени зря. Они прогулялись, чтобы освежиться, немного поиграли, ведь маленький трёхлетний ребёнок не представлял жизни без игры и баловства. Немного перекусили, позанимались, как и Кэтрин, но своими «науками», а позже Элис должна была идти домой.

Солнце клонилось к закату, когда собранная уходить Элис стояла и гладила по голове грустную Эмили. Та смотрела на свою няню с надеждой, что та останется подольше, но ответ Элис был уже предсказуем:

— Тебе уже пора спать, а завтра мы всё равно снова увидимся. — Видя грусть и лёгкое недоверие на детском личике, Элис со вздохом добавила: — Я хоть раз тебя обманывала?

Эмили не нашла, что возразить, но всё равно крепко сжимала в своих маленьких ручонках, на вид такую большую руку Элис. Наверное, она бы даже расплакалась, как совсем маленькое и капризное дитя. Но Эмили не успела: Кэтрин подхватила её, словно котёнка, за шкирку и строго сказала:

— Нечего её мучить. Раз сказала, что уходит — значит, так надо!

Эмили начала брыкаться в руках сестры, приговаривая:

— Пусти! Хочу к Элис! Пусть не уходит!

Элис, видя эту одновременно комичную и печальную картину, встала с колен и попыталась унять обеих сестёр:

— Госпо… Кэтрин, отпустите принцессу Эмили, она всё-таки ребёнок…

Но Кэтрин твёрдо ответила:

— Эта «принцесса» — на деле обычная надутая утка! Пусть перестанет ныть и просто ляжет спать!

— Эй! Сама ты утка! Отпусти меня! — возмутилась Эмили.

— Элис, забери меня! — теперь она уже не спорила, а молила о «помощи», тянув ручки к няне.

Девушке оставалось только вздохнуть. Ладно Эмили, но куда Кэтрин то?.. Взяв из рук старшей принцессы маленькую, Элис поставила её на пол и, поглаживая по голове, сказала:

— Маленьким девочкам пора спать. Завтра я приду, а если ты не выспишься, что мне с тобой делать? — с улыбкой спросила няня, гладя Эмили по волосам.

Когда Элис убрала руку, она подошла ближе к Кэтрин и так же легко потрепала её по волосам, добавив:

— А ты будь добрее к сестре. Вам жить вместе, так что не деритесь, как собаки.

Кэтрин от такого жеста буквально впала в ступор. Её, наследницу престола, старшую принцессу, капитана гвардии и тренера новобранцев… гладят по голове, как ребёнка? Да она не просто старше Элис — она выше по статусу, выше в гребанном росте! Но ничего не сказала: Элис уже убрала руку и направилась к выходу.

Перед тем как скрыться за дверью, она произнесла:

— Доброй ночи, Эмили. Доброй ночи, Кэтрин. Пока! — и вышла.

Эмили спустя пару минут всё же улеглась в кровать. Когда Кэтрин убедилась, что сестра точно спит, она сняла одежду и тоже легла. Ей не хотелось пугать маленькую девочку своими ранами, поэтому она отложила сон до тех пор, пока за окном не стало совсем темно, а комнату не озарила большая луна.

Лёжа в кровати, Кэтрин повернула голову и посмотрела на своё плечо.

«Немного болит… Хотя всё же лучше, чем было после тренировки. У неё умелые руки. Неудивительно, что эту девушку наняли для моей сестры».

Эта новая няня… Она мало чем отличалась от тех же служанок, которых Кэтрин видела уже сотни. Но почему-то после того, как Элис помогла ей с ранами, позаботилась об Эмили… Кэтрин начала проникаться к ней неким чувством. Она чувствовала к ней… уважение.

Девушка усмехнулась.

Мало кто мог заслужить её уважение или симпатию.

«В этом гнилом мире так мало хороших людей, но эта… Неужели она одна из таких? Удивительно. Давно не встречала их».

Кэтрин провалилась в сон, даже не заметив лёгкой улыбки на своём лице. Да, скорее всего, эта няня и правда может быть… добрым человеком.

Глава 8

Элис и Юанна сидели на кухне и тихо разговаривали в свете небольшой свечи. На удивление, после тяжёлого дня обеим совсем не хотелось спать, и они решили провести эту ночь за беседой — при свете свечи, о чём‑нибудь приятном.

Элис оперлась локтями на столешницу и с улыбкой смотрела на спину Юанны, которая готовила еду на утро. Завтра предстояло встать куда раньше обычного, и, чтобы не терять время, Юанна решила приготовить всё с вечера.

Девушки смеялись, делились историями, рассказывали о разных происшествиях и своих достижениях. Темы сменялись одна за другой, пока Элис не спросила:

— Слушай, Юи, — начала она осторожно, — а почему ты так не любишь службу во дворце? Не знаю, что там у тебя было, но для меня это просто рай!

Юанна ответила не сразу. Повисла неловкая тишина, и Элис уже готова была прервать её и извиниться за вопрос, но тут Юанна заговорила:

— Думаешь, все короли такие добрые и пушистые? — Голос Юанны звучал тихо, почти зловеще. Она продолжала помешивать своё варево, не пытаясь ни повернуться, ни взглянуть на Элис. — Они жалкие лицемеры. Им плевать на нас, на простой народ. Они распоряжаются нашими жизнями, нашим трудом и даже нашими желаниями, будто всё это принадлежит им… Эти золотокровные ничем не отличаются от монстров в лесу — такие же жадные и безжалостные твари.

Элис не знала, что на это сказать. Она, не моргая, смотрела на спину Юанны, но теперь в её взгляде читались совсем другие чувства. Что же заставило Юанну так думать? Не успела Элис подобрать слова, чтобы сменить тему, как Юанна продолжила:

— Я всю жизнь видела, как родители пахали во дворце. Мама была старшей служанкой и няней третьего принца, а папа — дворецким. В те времена правил другой король. Тот ещё негодяй, — последнее слово она почти выплюнула сквозь зубы. — Он заигрывал с мамой, пытался флиртовать с отцом, а однажды и ко мне приставал… А его жена… В ней тоже не было ничего хорошего. Вместо того чтобы сдерживать мужа, она винила во всём мою мать и осыпала её самыми грязными словами. В итоге, — Юанна тяжело вздохнула, но всё же договорила, — в итоге она приказала казнить моих родителей, обвинив их в том, что они «пытались переспать с её мужем».

Глаза Элис становились всё шире. Она и представить не могла, что за горькой неприязнью Юанны скрывается такая трагедия. Через пару минут до неё донёсся тихий всхлип — Юанна сдерживала слёзы.

Несколько минут в кухне стояла тишина. Когда Элис наконец собралась с силами, чтобы подать голос, Юанна выключила плиту и сняла фартук.

— Еда готова. До утра остынет, но есть будет можно. В крайнем случае разогреем.

Она уже хотела обойти стол и подняться на второй этаж, но Элис вскочила и схватила Юи за запястье.

— Юи… Прости, я правда не думала, что эта тема окажется такой… тяжёлой.

Юанна посмотрела на Элис сперва ошеломлённо, а потом её взгляд смягчился. Прежде чем уйти, она тихо, но ласково произнесла:

— Всё в порядке. Ты же не знала.

Юи поднялась по лестнице и исчезла в ночной темноте. Элис ещё несколько минут стояла, глядя ей вслед, а затем потушила свечу и направилась в свою комнату.

Наутро Юанна вела себя как обычно: улыбалась, легко смеялась и ничем не показывала, что вчерашний разговор оставил в ней хоть какой‑то след. Элис была благодарна ей за это и тоже не стала ничего вспоминать. И с тех пор она больше никогда не заговаривала с Юанной о королях и дворцовой службе.

Девушки, как и в другие дни, направились во дворец исполнять свою работу. Идя по безлюдной дороге мимо пустых лавочек, они добирались до главной части столицы. Иногда дул прохладный ветерок, предвещая начало осени. Из‑за ветра старая шпилька Юанны всё время падала и распускала её волосы, что ей очень не нравилось.

Когда заколка в очередной раз покосилась на бок и Юанна взяла её в зубы, чтобы завязать волосы обратно, Элис заметила, какой старой и потрёпанной была эта шпилька: деревянная, с царапинами и слегка поломанным концом. В итоге девушка не выдержала и зашла в первую лавку, где продавались разные украшения.

Юанна остановилась, глядя на Элис округлёнными от удивления глазами. Зачем ей туда? У неё же уже есть шпильки, а другими украшениями она не пользовалась…

Когда Элис вышла довольная, с белой нефритовой шпилькой в руках — её украшали такие же нефритовые белые цветы, — она протянула её Юанне со словами:

— Держи! Твоим украшениям не помешает небольшая обновка!

Юанна так и застыла, уставившись на неё. Она переводила взгляд с шпильки на подругу и обратно. Элис же, сияя от радости, протягивала заколку, ожидая, что Юанна возьмёт её и заколет ею волосы.

Спустя пару минут Юи всё же взяла шпильку, вытащила из зубов деревянную и положила в кармашек, а новой сделала красивый пучок. Новая заколка держала волосы куда прочнее, что не могло не радовать.

Несколько минут девушки шли молча, когда Юанна наконец спросила:

— Сколько она стоила?

Элис ответила буднично, словно её спрашивали о цене хлеба на рынке:

— Сорок три золотых.

Юанна оторопела.

— Зачем надо было покупать такую дорогую?! Я могла бы обойтись и своей, или просто взять новую, но уж точно не за половину твоей зарплаты! Для чего это?

Элис повернула голову к Юанне и с улыбкой, как маленький ребёнок, ответила:

— Хотела сделать подарок.

— Но это слишком дорогой подарок! — протестовала Юанна.

Подходя к воротам, Элис посмотрела вперёд и, прежде чем предъявить пропуск Рози, сказала:

— Дорогие вещи дарят дорогим людям.

Юанна так и застыла на месте, глядя, как Рози просматривает пропуск Элис, с улыбкой пропускает её через ворота и жестом приглашает Юанну.

Элис, обернувшись, помахала рукой и крикнула:

— Увидимся вечером, Юи!

И скрылась за воротами.

Юанна постояла ещё несколько мгновений, прежде чем тоже подойти к Рози и предъявить свой документ.

Глава 9

Элис шла по знакомому коридору, сворачивая перед одними и теми же поворотами, и наконец добралась до своей маленькой госпожи. Как обычно, она вошла в комнату подопечной. Стоило только двери с хлопком закрыться позади, как к ней тут же подбежала Эмили с криком:

— Элис!!!

Элис подхватила малышку и закружилась с ней в руках.

Дни тянулись одинаково, будто сливались друг с другом, но Элис обожала эти часы, даже несмотря на их однообразность. Хотя кое-что всё же изменилось. Теперь, пока Эмили спала во время тихого часа, Элис заботилась о старшей принцессе. Кэтрин приходила ровно тогда, когда малышка укладывалась, и Элис принималась залечивать её раны.

Внешне Кэтрин демонстрировала недовольство тем, что за ней ухаживает девушка, которая младше её минимум на два года. Но в глубине души она очень ждала этих тихих минут нежности и страшно боялась, что однажды Элис перестанет о ней заботиться.

И Элис была рада помогать Кэтрин. Пусть это и не входило в её обязанности, она делала это с искренним удовольствием.

Помимо лечения, они часто разговаривали о самых разных вещах. Чаще всего речь шла о дворце. Элис очень нравилось слушать рассказы Кэтрин об истории королевства, о прежней и нынешней знати, о дворцовых сплетнях и многом другом. Так она узнала и о прежних правителях — о бывшем императоре и императрице. Юанна не выдумала: те люди и правда были ужасными правителями. Император, хоть и имел красивую и умную жену в самом расцвете сил, содержал множество наложниц. Из-за этого бывшая императрица ревновала мужа ко всем, к кому он проявлял хоть малейший интерес, независимо от пола. Эти двое вполне могли погубить столицу и всю страну, но на смену им пришёл нынешний император, который восстановил баланс в столице — и с тех пор всё пошло на лад.

Когда Элис закончила с лечением своей «пациентки», она отправила Кэтрин отдыхать, а сама занялась своими делами: прибралась, взяла новую книгу. Элис так увлекалась чтением, что ловила любую свободную минуту, особенно на работе. За книгой она и не заметила, как проснулась принцесса Эмили и принялась звать её:

— Элис, я проснулась! Давай играть! А сестрёнка проходила? А где она?

Как и всякий ребёнок, Эмили сразу засыпала Элис вопросами, отчего та слегка растерялась и застыла, будто прикованная к месту. Зато Кэтрин не терпела долгих криков. Едва шум разбудил её, девушка швырнула в младшую сестру подушкой:

— Хватит орать! Я сплю, а твои крики мешают!

Маленькая принцесса расплакалась и принялась бранить сестру, выкрикивая детские обиды:

— Ты злая, как собака! Вредина! Тоже мне, соня!

Эти крики только сильнее злили Кэтрин, и она не осталась в долгу:

— Потому что ты капризная принцесска! Хватит ныть и орать! Ты уже не маленькая пискля!

Элис оставалось лишь тяжело вздохнуть, наблюдая за этой глупой перепалкой двух сестёр. Ссоры стали привычной частью её дней: стоило Эмили проснуться и поднять шум, как старшая принцесса пыталась утихомирить сестру далеко не самыми деликатными способами. В итоге всё неизменно заканчивалось подобной ссорой, которую Элис долго не могла погасить. А когда ей это удавалось, она выслушивала жалобы обеих сторон друг на друга.

Хоть Кэтрин и была старше Элис и вообще взрослой девушкой, в некоторых вещах она напоминала ребёнка того же возраста, что и Эмили: такая же немного капризная, такая же бунтарка, которая нарочно шла против любых банальных правил. Ну и, конечно, всё так же высовывала язык, оставаясь наедине с Эмили и Элис.

Успокоив спор, няня продолжила заниматься с подопечной, а Кэтрин отправилась на тренировку. Остаток дня прошёл без происшествий, и Элис со спокойной душой направилась к выходу.

На улице она столкнулась с только что вышедшей Юанной. Элис с улыбкой подошла к девушке и обняла её. Юанна ответила тем же.

— Ну что, пойдём? — с детской улыбкой спросила Элис, беря Юанну за руку.

Юанна мягко улыбнулась и, крепко сжав руку Элис, ответила:

— Пойдём.

Две девушки шли рука об руку к своему дому после тяжёлого дня. Обе были уставшими и шагали в тишине, каждая думая о своём. Но обе отчётливо чувствовали тепло от присутствия близкого человека.

Глава 10

Прошло не так много времени, когда девушки дошли до дома, но Элис уже продрогла до костей. Если утром и было достаточно тепло и только небольшой прохладный ветер доставлял неудобства, то вечером на улице стало достаточно холодно, чтобы замерзнуть. Войдя в дом она почувствовала, как приятное тепло обхватывает ее тело. Плечи Элис слегка дрожали, от чего девушка обхватила их руками. Когда она сняла обувь и прошла в комнату, то заметила на себе взгляд Юанны. Элис быстро приняла свой обычный вид—не хотела, чтобы Юанна думала о том, как Элис было холодно по дороге домой. Юанна же просто подошла к Элис и сжала холодные руки Элис в своих. Руки Юанны были куда теплее рук Элис, что девушка сразу почувствовала.

—У тебя такие холодные руки! Почему ты не сказала, что тебе было холодно?, — Юанна посмотрела на Элис строго, но и одновременно жалостно.

Элис вздохнула.

—Просто не хотела тебя тревожить… , — тихо и виновато проговорила девушка.

Юанна только покачала головой. Она взяла небольшой плед с дивана и накинула его на плечи Элис.

—Сейчас заварю чай, хоть согреешься немного.

Элис кивнула.

Юанна сняла верхнюю одежду, поставила чайник и стала крутиться на кухне, а Элис присела на диван в ожидании. На время повисло молчание. Длилось оно не долго, его оборвала Юанна:

—Завтра же выходной да? Отлично, пройдёмся по городу и найдем тебе хороший верх.

Элис слегка удивленно посмотрела на Юанну. Ходить по городу, магазинам, покупать одежду… Еë жизнь в столице ограничивалась походом до дворца и обратно. Элис, всю жизнь живя в деревне, никогда не была на больших рынках,да и вообще, больших и людных местах. Ни Элис, ни Юанна не предлагали прогуляться по городу, а уж тем более за покупками. Такая новость застала Элис врасплох.

— Но Юи… Ты уверена, что нужно куда-то идти? Я могу сшить пальто сама или взять тво…

Элис не успела договорить, как еë перебили:

—Это не обсуждается!, — стоявшая спиной к Элис Юанна повернулась. На еë лице была ухмылка, выражающая полную уверенность в словах и действиях:—Завтра же мы вместе пойдем и купим тебе превосходную одежду! Я лично выберу для тебя лучшие вещи!

Элис поняла, что спорить бесполезно и только тяжело вздохнула поняв, что свою подругу она уже не отговорит.

***

Люди только начинали собираться, открывать лавки и поднимать шум, а Элис с Юанной уже купили часть вещей. Правда то, ради чего они пришли—плащ, найти им так и не удалось, а вот красивые платья, рубашки и брюки уже были в их пакетах. Эта парочка с виду очень напоминала энергичную маму и еë несчастного ребенка. Юанна чуть ли не под ручку водила Элис по огромному рынку с довольной улыбкой. А вот Элис шла с большим трудом. Девушка очень хотела выспаться в свой единственный выходной, но Юанна решительно оборвала еë планы, ни свет ни заря подняв Элис ходить за покупками.

—Долго бы ещё будем здесь ходить? —стонала Элис. Она часто зевала, еле-еле шла за быстрой Юанной и за короткий срок уде успела устать.

—Да.—быстро, коротко и энергично ответила Юанна. Элис же еë энтузиазма не разделяла.

Когда открылось больше лавок, девушки все же смогли найти то, что им нужно было. Длинное, коричневое, из хорошего материала, элегантное пальто. Оно очень хорошо сидело на Элис, а пояс, такой же, как и все пальто, прекрасно подчёркивал талию. Юанна была счастлива найти эту вещицу. До тех пор, пока не услышала:

—С вас двадцать пять серебрянников.

Довольная улыбка так и застыла на лице Юанны. Она уже хотела начать искать мелочь, чтобы оплатить или и вовсе отменить покупку, как услышала рядом с собой:

—Держите, большое спасибо, досвидания!

Элис наспех засунула пальто в пакет, убрала кошелечек в карман и, взяв за руку Юанну, вышла из магазина так быстро, как только смогла.

Когда девушки отошли в свободный уголок, Юанна крепко сжала руку Элис в своей.

—Спасибо большое! Это очень хорошее пальто, но слишком дорогое для меня… Надеюсь, это было не проблемой…

Юанна не успела договорить.

—Я больше никогда не вернусь сюда в выходной.

На лице Элис были невыносимые страдания. Девушка ссутулилась смотря на Юанну, как мученица. Юанна не удержалась и рассмеялась.

Девушки покинули рынок, но домой решили не возвращаться. Они пошли в небольшой лес, что располагался недалеко от рынка. Погода была солнечной, поэтому девушки решили не упускать эти последние теплые деньки.

Дойдя до леса, Юанна достала плед из своей корзинки и расстроила его на траве. Элис сразу же улеглась на землю, лицом к небу.

—Агрх… Ненавижу! …

—И кого же? —со смешком спросила Юанна, садясь рядом с уставшей Элис.

—Ненавижу… — девушка запнулась, подбирая слова. А кого она ненавидит?... В итоге, Элис остановилась на варианте:—Ненавижу рынки!

Юанна рассмеялась в голос.

Элис повернула своë злое лицо к Юанне и её взгляд смягчился. Смеющийся профиль девушки выглядел так красиво… Пока Юанна продолжала смеяться, Элис рассматривала свою подругу. Ей было приятно просто на неë смотреть, видеть еë красоту, даже сидеть рядом ощущалось как чудо, дарованное небесами. Юанна перестала смеяться и повернула голову к Элис. Заметив, как пристально девушка смотрит на неë, Юанна спросила:

—Почему ты так смотришь на меня?

—Любуюсь.—был ответ Элис.

—Ты против? —немного обеспокоенно спросила девушка.

Юанна была слегка удивлена, но просто покачала головой, сказав:

—Не против.

—Тогда я продолжу.

Так девушки и сидели в молчании. Юанна рассматривала небо,облака падающие листья. А Элис рассматривала Юанну. Такую красивую и, кажется, уже такую родную.

Глава 11

Начинало темнеть, поэтому Элис с Юанной решили направляться домой. Обеим не хотелось возвращаться, ложиться спать и проводить вечер так же, как и все предыдущие дни, поэтому девушки решили пойти длинным путем—через рынок. Он уже был менее оживленным. Многие закрывали свои торговые точки, кто-то беседовал или покупал продукты у ещё открытых лавочек, кто-то слушал музыку уличных музыкантов, а кто-то эту музыку играл. Элис прислушивалась к музыке, играющая с разных сторон. В один момент она уловила незнакомую ей песню и остановилась, чтобы послушать.

— Стиснув зубы, нахмурив брови… Мы уже не упустим ша-а-нс¹… — девушка сидела на деревянной бочке и играла на гитаре. Элис никогда не слышала эту песню раньше, поэтому остановилась вместе с Юанной и стала наблюдать за молодой девушкой-музыкантом.

[¹Песня группы Дайте танк(!) Шанс.]

Когда песня доиграла и несколько людей отошли, Элис остановила одного парня и спросила:

—Подскажите, что это за музыкантка?

—О, эта девушка просто прекрасна! На Смартубе еë видео набирают тысячи! Клянусь Одией, Чайная Ложка станет знаменитой!!!

Элис подумала, что ослышалась, поэтому переспросила:

—Как зовут эту музыкантку?

—Ты еë не знаешь? Чайная Ложка. Обязательно подпишись на неë! — с этими словами парень обошёл , оставив их в полном шоке.

Чайная Ложка?... Да какой идиот придумает этот псевдоним?!

Всю оставшуюся дорогу Элис летала в облаках, задаваясь вопросом «Что за гений придумал такое прозвище?!»

Спустя пол часа Элис и Юанна всë же добрались до дома. Оказавшись внутри и передохнув после долгой прогулки, Юанна предложила:

— У меня где-то рабочий телефон. Он старый, но работает как часы! Если хочешь, могу дать тебе его на время, пока не купишь себе новый.

Элис была очень ошарашена такому подарку. Она не раз видела на самых дешевых рынках телефоны, которые стояли достаточно больших денег и не решалась купить его себе за такие деньги. Вещь, что предложила Юанна Элис, наверняка стояла немало, поэтому, почти не задумываясь, Элис кивнула в знак согласия.

—Отлично! Пойдем со мной в кладовую, он должен быть там. Она на втором этаже.

Девушки встали из-за стола и направились на второй этаж по широкой деревянной лестнице. Элис только сейчас поняла, что до этого момента никогда не была на втором этаже, где жила Юанна. Ей стало ещë интереснее, что же скрывает в себе это место.

Поднявшись и оглядевшись, Элис просмотрела обстановку. Прямо перед ней, через несколько метров, были две двери, ведущие на балкон. Они были разведены в разные стороны. Из-за этого на втором этаже было чуть прохладнее, поэтому как Юанна подошла ближе к этим дверям и закрыла их. Холодный ветерок тут же перестал поступать в дом.

Справа от Элис была другая дверь. Та была чуть приоткрыта, в ней было видно кровать и большой шкаф. Было понятно, что это комната Юанны.

Повернувшись налево Элис прошла вперед, вслед за Юанной. Девушка открыла дверь и перед Элис открылась маленькая комнатка, заставленная коробками, самыми разными вещами, начиная от обычной игрушки и заканчивая оружием. Девушка была слегка ошеломлена такому количеству вещей и не сдержалась задать вопрос:

—Ты, видимо, не только листовки с вакансиями собираешь…

Юанна тихо рассмеялась.

—Вовсе нет. Эти вещи сами накопились. Даже не знаю, как некоторые предметы сюда попали… Так. Сейчас нам нужно найти тот телефон…

Юанна принялась рассматривать коробки и другие предметы, в надежде обнаружить там смартфон. Элис тоже присоединилась к поискам. Девушки решили, что Юанна будет рассматривать верхние полки, коробки и другие предметы, а Элис—нижние.

Пока они искали то, что им нужно было, Элис успела найти много разных вещей. И вязанные куколки, и старые платья, и даже несколько кинжалов.

—Слушай, Юи, а зачем ты все это хранишь? Как по мне, большинство вещей здесь просто бесполезны и только занимают места!

—Знаю, но… —Юанна сделала паузу, прежде чем продолжить:—большинство этих предметов напоминают мне о родителях… Например мама вязала мне эти куклы, с которыми я много играла. —Юанна указала подбородком на куклу, что Элис пару минут назад отложила от себя.

—А эти кинжалы папа использовал как оружие. В то время на его работе было много нюансов, из-за которых приходилось идти на этот шаг.

Элис слушала с большим интересом. Ей редко удавалось что-то узнать от Юанны про родителей, работу, да и вообще, прошлое. Ей было так интересно слушать рассказы Юанны о еë детстве. Они всегда были печальными, но наполненные такой семейной теплотой, что Элис не могла не вспоминать свою прошлое.

—Ладно, продолжим! —Юанна оборвала поток мыслей Элис этой командой и девушки снова вернулись к поиску.

Прошло ещё какое-то время. Элис уже достаточно устала. Ноги затекли, глаза слипались, а голова почти не работала. Вдруг она увидела что-то, что отражало свет. Она потянула руку к предмету и вытащила его из завалов разных вещей. Покрутив его в руках, в надежде понять, что это такое, находку Элис увидела Юанна. Она тут же присела на корточки к девушке и взяла из еë рук эту вещицу.

—А вот и тот самый телефон! Ужасно пыльных, конечно.. Да и наверняка села зарядка, после столького времени… Ну ничего, главное—нашли!

Элис очень обрадовалась, что эти долгие поиски все же увенчались успехом, поэтому быстро пошла за уже убежавшей вниз Юанной, смотреть их находку.

Как и говорила Юанна, телефон действительно был староват. Он был старой модели, где-то были царапины, но Элис не беспокоило это. Она была рада уже от того, что Юанна сделала ей такой подарок.

Элис никогда не пользовалась телефоном, но на удивление, разобралась быстро. Первым делом она зашла в Смартуб и попыталась выяснить, что же это за «Чайная Ложка». Как оказалось, ничего особенного. Это была просто девушка, которая играла на гитаре своеобразные песни. Стиль одежды тоже был странноватым: широкие тёмно-зелёные штаны, коричневая кофта поверх белого топа, распущенные волосы с маленькими заколочками. Так же она не дала аудитории своё настоящее имя, что так же не могло не вызывать удивления.

Какое-то время Элис сидела и разбиралась в телефоне, но вскоре ей это надоело и она приступила к своим повседневным делам, за которыми прошёл остаток вечера.

***

На следующее утро, девушки как обычно пошли на работу—во дворец. Расставшись с Юанной у входа, Элис направилась к своей подопечной. Она с нетерпением ждала встречи с Эмили.

—Эмили, а вот и я!

Элис как обычно зашла в комнату принцессы и ожидала, что малышка подбежит к ней, но она никак не ожидала этого.

—Здравствуй, дорогая. —в нескольких метрах от Элис стояла королева!

Элис быстро поклонилась.

—Здравствуйте, Ваше Высочество.

—Что ты, что ты, не надо, подними голову. —со смешком сказала королева

Элис послушалась.

Подняв голову, девушка увидела королеву, в руках которой была Эмили. Малышка помахала ручкой, приветствуя свою няню.

—Элис, ты пришла!

Элис не смогла сдержать улыбки.

Но она тут же поугасла, когда королева добавила:

—На две недели мы не нуждаемся в тебе. Можешь быть свободна.

Глава 12

Элис не то что застыла — она на мгновение перестала дышать. Её увольняют? Что значит «ты нам не понадобишься»? За что? Почему? Вопросы кружились в голове один за другим, пока королева продолжала:

— Недели две ты будешь свободна. Эмили на время нужна я. Я благодарна тебе за твой труд, поэтому считаю, что ты заслуживаешь этого отдыха. Можешь быть свободна.

Элис ничего не ответила, только сдержанно кивнула, поклонилась и, промямлив прощание, скрылась за дверью.

Когда дверь захлопнулась и Элис оказалась в коридоре, она не сделала и шага в сторону выхода. Куда ей идти? Провести весь день дома? А что ей это даст? Пойти к Юанне? Она будет только мешать. А других вариантов у неё и не было. За время пребывания в столице у Элис не появилось практически ни одного хобби или места, куда она могла бы пойти в подобном случае. Минут десять она стояла, просто глядя в пол и утопая в своих мыслях, пока не услышала знакомый, слегка грубоватый голос:

— Элис? Чего стоишь просто так в проходе?

Элис подняла голову и встретилась взглядом с Кэтрин. Та стояла, как обычно, в лёгких доспехах и с конским хвостом из огненно-розовых волос. Элис тут же отошла от двери в сторону, давая Кэтрин проход.

— Да, извини, задумалась…

Кэтрин изучающе взглянула на Элис, будто пыталась разгадать, о чём же та задумалась. Но в итоге просто открыла дверь в комнату Эмили и вошла внутрь.

Элис какое-то время продолжала стоять и смотреть в стену, ничего не слыша и почти не видя. Вдруг она услышала громкие голоса, доносившиеся из-за двери позади неё. Элис стала прислушиваться. Она смогла различить голос королевы и Кэтрин. Те явно разговаривали на повышенных тонах. Элис не смогла разобрать весь диалог, но отчётливо услышала фразу Кэтрин:

«Да плевать, чего требуют обычаи! Какая, бл… чёрт возьми, разница?! Это было моим решением!»

Через несколько минут дверь распахнулась, и из комнаты вышла разъярённая Кэтрин. Она тяжело дышала и намеревалась быстрым шагом пойти прочь, но поймала на себе удивлённый взгляд Элис. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, пока Кэтрин не спросила:

— Чего не ушла? Ты же в отпуске.

— Откуда ты знаешь? — несколько удивлённо спросила Элис.

— Мать только что сказала, — ответила Кэтрин.

Она какое-то время изучала Элис взглядом, одновременно ожидая ответа.

Элис вздохнула и с неохотой ответила:

— Мне не очень хочется возвращаться… Дома никого нет, а сидеть в одиночестве…

Элис решила не заканчивать фразу, давая понять, что дома ей просто будет нечего делать, её никто не ждёт и что желания туда возвращаться у неё нет.

Какое-то время девушки снова погрузились в молчание. Первым его прервала Кэтрин, сказав:

— Не хочешь пойти со мной? У нас не хватает целителей, а у тебя хорошо получается обрабатывать и перевязывать раны.

Глаза Элис расширились. Кэтрин предложила ей пойти на поле, к армии, и лечить их? Сначала девушка хотела отказаться, ведь такая ответственность была уж очень высокой, но всё же решила согласиться. Так она хоть поможет Кэтрин и другим, кто будет нуждаться в помощи, вместо того чтобы просто вернуться домой и мучительно ждать вечера, когда вернётся Юанна.

В итоге Кэтрин и Элис, плечом к плечу, пошли на тренировочное поле. Всю дорогу девушки молчали, пока сворачивали то налево, то направо, то снова налево. Наконец они дошли до поля. Когда обе вышли на улицу, им в глаза тут же ударил луч солнца, который почти ослепил девушек.

— Пока не понадобится помощь, можешь посидеть на лавочке у оружейного арсенала либо пойти со мной. Хотя вряд ли тебе будет приятно смотреть на всё… — Кэтрин не успела договорить, как Элис её перебила:

— Конечно, я пойду с тобой.

Кэтрин удивлённо взглянула на Элис, но в итоге просто кивнула и пошла вперёд. Элис пошла следом.

Всё проходило достаточно банально: строй, разминка, крики на лентяев, вечные недовольства со стороны солдат и постоянные подзатыльники от Кэтрин. Но как же всё изменилось, когда Кэтрин достала из ножен меч, который в её руках тут же вспыхнул красным светом.

— Довольно теории, перейдём к практике, — сказала Кэтрин с хитрой улыбкой, закинув меч на плечо.

Кто-то, услышав это, оживился, кто-то принял страдальческий вид, но, так или иначе, все достали своё оружие и встали в стойку. Как только человек вставал в нужную позу, он зажигал свой меч светом. За пару секунд тренировочное поле засветилось огнями разных цветов: красным, голубым, зелёным. Элис, которая до этого времени готова была заснуть от скуки, тоже оживилась. Она большими от удивления глазами смотрела на солдат с мечами, от которых исходил свет.

— Итак, слушайте внимательно! Сейчас вы все встаёте по два человека и практикуете то, что мы сегодня повторяли: прямой удар, удары по бокам и верхний. Всем всё ясно?

— Так точно! — хором ответили новобранцы.

— Отлично! Кто поранится — обращается к той девушке. — Кэтрин указала на Элис, сидящую неподалёку. На неё тут же обратилось несколько десятков взглядов, что не могло не смутить Элис.

Солдаты продолжили свою тренировку. С разных концов поля были слышны удары мечей, вдохи и тяжёлое дыхание.

Некоторое время Кэтрин находилась рядом с тренирующимися, поправляла кого-нибудь или сама сражалась с теми, кому не нашлось пары. Но вскоре Кэтрин оставила бойцов заниматься самостоятельно и подошла к Элис.

— Как же это выматывает, — со вздохом проговорила Кэтрин.

— Ты нигде не поранилась? Ничего не болит? — с ноткой беспокойства спросила Элис.

Кэтрин отмахнулась.

— Я в порядке, можешь не беспокоиться.

Элис кивнула и перевела взгляд на меч, который покоился на поясе Кэтрин. Пока девушки сидели в молчании, Элис сверлила взглядом этот меч, будто пыталась разгадать какую-то загадку. Кэтрин заметила этот взгляд и спросила прямо:

— Что-то не так?

— Всё так, просто… Как он зажёгся?

Кэтрин слегка озадаченно посмотрела на Элис, будто та задавала самый глупый вопрос, который можно было задать.

— Понятное дело как — магией.

Усмехнувшись, Кэтрин спросила:

— Неужели ты никогда не использовала её?

— Не-а, — честно ответила Элис.

— Но почему? Она же очень облегчает жизнь!

Элис пожала плечами.

— Меня никто никогда не учил ею пользоваться, а я сама и не настаивала…

Кэтрин от этих слов будто взбесилась. Вскочила на ноги и начала поднимать Элис.

— Ты сейчас серьёзно?! Это же почти преступление — магию не использовать! А ну вставай, сейчас научу!

Элис была удивлена такому напору, но отказываться не стала. Поднявшись с земли и отряхнувшись, Элис спросила:

— Что я должна делать?

— Для начала скажи, кто твой Бог?

— Одия.

— Богиня воды, понятно… — тихо сказала Кэтрин.

Сбегав к оружейному арсеналу и принеся оттуда меч, Кэтрин протянула его Элис.

— Бери, попробуем пару упражнений!

Некоторые ученики стали оборачиваться на девушек и наблюдать за их действиями. Но долго они не задерживались, так как быстро получали грозный взгляд от Кэтрин.

Поставив Элис в боевую позу, правильно повернув меч в её руках и дав нужные указания, Кэтрин велела ей попытаться зажечь меч. Элис сжимала его как только могла, но ничего не получалось. Кэтрин вздохнула и, встав за спину Элис, взяла её руки в свои.

— Не пытайся его сломать своим хватом, всё равно не сможешь. Расслабься и попытайся представить меч частью себя. Отдавай этой части немного своей энергии.

Элис покорно выполняла команды Кэтрин, и вскоре… У неё получилось! Элис зажгла меч!

— Отлично, первый этап выполнен.

Когда Элис увидела, как меч в её руках зажёгся голубым светом, она была готова кричать от радости, но обошлась лишь широкой улыбкой.

Весь оставшийся день Элис практиковалась с мечом. Это оказалось очень интересным и весёлым занятием, отчего Элис даже расстроилась, что не занималась подобным раньше. Кэтрин оказалась очень хорошим тренером. Хоть и не обошлось без грозных криков и нескольких подзатыльников, Элис ни о чём не жалела и уговорила Кэтрин дать ей ещё несколько уроков в будущем.

Идя обратно во дворец, чтобы разойтись своими дорогами, девушки непринуждённо болтали.

— Это было так здорово! — Элис делилась своими впечатлениями, а Кэтрин внимательно её слушала, как маленького ребёнка.

— А почему на тренировке у всех цвет магии отличался?

— Всё просто: каждый молится разному Богу, а от этого и зависит цвет магии. Ты, например, молишься Одии, значит, твой цвет — голубой. Тот, кто молится Мире, имеет зелёный цвет.

— А ты, получается, молишься… Аире!

— Угадала. Да, люди, молящиеся Аире, имеют красный цвет магии. Конечно, не всегда цвет соответствует Богу, но это крайне редкие случаи.

— А что насчёт Сона и Дэмиана? Какие у них цвета?

Кэтрин ответила не сразу, будто подбирая слова.

— Дэмиан — чёрный или кровавый, а Сон — золотой.

— Вау! А почему их не было на тренировке? — Элис продолжала бесконечно задавать вопросы, отчего Кэтрин не могла не устать.

— Дэмиану молятся ненормальные. Его магия — магия смерти! — Кэтрин сделала паузу, прежде чем продолжить, будто пыталась подавить огонь, вспыхнувший в ней. — А Сону молятся золотокровные. Именно поэтому их так и называют.

На какое-то время опять повисло молчание. Элис пыталась переварить услышанное, а Кэтрин — привести мысли в порядок. Наконец Элис нарушила молчание.

— Постой… Но ты же дочь королевы…

— Ну да, а что?

— Твоя магия красная.

Глава 13

Кэтрин застыла.

— Ты — первая принцесса. Я видела, что твоя магия была красной. Хоть я и не эксперт, но точно знаю, что люди с королевскими корнями не могут иметь такой цвет… — Элис рассуждала вслух, стоя рядом с Кэтрин и смотря в пол. — Только если он…

— Это было моим решением, — перебила Кэтрин.

Элис подняла голову и посмотрела на Кэтрин, которая приняла невозмутимый вид и зашагала вперёд.

— Что? — переспросила Элис.

В ответ она получила тишину. Кэтрин скрылась за поворотом, а Элис решила не догонять её. Почему-то это показалось ей плохой идеей.

Девушка немного постояла на месте, но всё-таки завернула за угол и пошла к выходу. Идя по коридору, она прокручивала эту фразу в голове. Она казалась ей знакомой, но никак не получалось понять, откуда. Когда Элис вышла на улицу, то увидела Юанну, стоявшую на крыльце. Девушка смотрела куда-то вдаль. Будто благодаря какому-то чутью, она повернула голову в сторону Элис. Увидев её, Юанна улыбнулась и помахала рукой. Элис тут же выбросила все лишние мысли из головы, подбежала к подруге и заключила её в крепкие объятия.

По дороге домой Элис любовалась Юанной, пока та рассказывала о том, как прошёл её день. Девушки делились между собой впечатлениями, новостями, ситуациями и не только. Единственное, Элис умолчала о своём отпуске. Ей очень не хотелось расстраивать Юанну тем, что даже в свои выходные она стремится прийти во дворец.

Когда девушки возвратились домой и принялись за привычное времяпрепровождение, Элис вспомнила ситуацию после тренировки. Она снова стала крутить в голове то, что произошло. Из-за одной этой мысли все другие просто не задерживались в голове Элис. Даже Юанна не могла не заметить, как её подруга впадает в глубокие раздумья и перестаёт её слушать. Элис приходилось врать, чтобы Юанна ничего не заподозрила, и, на удивление, это получалось.

До конца вечера девушка ломала голову над этим вопросом. Хоть точного ответа она и не нашла, но, вспомнив некоторые детали, решила, что этот вопрос был не самым приятным для Кэтрин. Элис даже испугалась, что случайно обидела её. До глубокой ночи её терзала эта мысль, но усталость взяла верх, и девушка провалилась в сон.

Наутро всё было как обычно. После завтрака девушки направились на работу. Попрощавшись с Юанной у входа, Элис побежала к тренировочному полю. Она постаралась запомнить путь туда и обратно, так что надеялась, что доберётся без проблем. И она добралась. Перед входом на поле стояла Кэтрин, которая, видимо, проверяла своё оружие и доспехи, прежде чем выйти к солдатам.

— Кэтрин, рада тебя видеть! Надеюсь, я не опоздала?.. Кстати, а чем мы сегодня будем заниматься? Борьбой на мечах, стрельбой из лука, а может, магией…

— Ничем, — перебила Кэтрин.

Элис слегка удивилась. Она не ожидала получить такой холодный и достаточно грубый ответ.

— Эм… ладно…

Девушка решила не спрашивать, ведь понимала, что планы подруги могли поменяться.

Кэтрин лишь мельком глянула на Элис и быстрым шагом пошла вперёд. Элис последовала за ней, хотя сама еле поспевала. Шаг Кэтрин всегда был быстрым, но сегодня она и не думала дожидаться медленно ходящую Элис.

Когда девушки добрались до поля, на нём уже занимались солдаты. Кто-то тренировался, кто-то готовил оружие, а кто-то просто сидел и ничего не делал.

— Смирно! — скомандовала Кэтрин, как только вошла на поле.

Все солдаты тут же встали в стойку, поприветствовали Кэтрин, и тренировка началась. Элис, чтобы никому не мешать, расположилась на земле возле небольшой стойки с оружием и наблюдала за тренировкой. Ей очень нравилось наблюдать за солдатами, их движениями, магией разных цветов. Элис очень хотела присоединиться к ним, но понимала, что её попросту не примут.

Как бы девушка ни хотела просто наблюдать, ей приходилось и подлечивать раненых. Раны не были тяжёлыми: царапина или ушиб, ничего более. В моменты, когда Элис клеила пластыри или намазывала мази, она немного общалась со своими «пациентами». В основном это были парни, которые любили смешить Элис, рассказывать свои короткие истории или просто завязывали бессмысленный диалог. Но беседа между ними длилась недолго, потому что Кэтрин, видя, что солдат подлечен, живо (и достаточно грубо) подзывала его к себе. Каждый из собеседников Элис тут же вскакивал и возвращался на тренировку. Девушка не обижалась ни на кого, но порой действительно было скучно просто так смотреть на тренировку, даже нормально не разговаривая.

В какой-то момент на поле поднялся гул. Элис заметила, что к подопечным Кэтрин стали присоединяться другие солдаты. Вскоре подошли двое мужчин в похожих доспехах, как у Кэтрин, только тяжелее на вид раза в два.

— Приветствуем капитана Кэтрин! — бодро воскликнул один из мужчин. — Как и договаривались, сегодня ваши занимаются с нашими!

Кэтрин лишь кивнула в знак согласия.

Когда оба мужчины тоже расположились на поле, как и их солдаты, они не смогли не заметить Элис.

— О, а это что за девушка? На солдата ты не похожа.

— Ах, да…! Я лекарь. Подлечиваю солдат, ничего такого.

Оба капитана понимающе кивнули и тоже предупредили своих солдат о присутствии Элис. Такое внимание слегка смущало девушку, но всё-таки она старалась держаться и не давать слабину.

Далее тренировка продолжилась, но будто бы разгорелась, как костёр. На поле были и практики магии, и оружия, и даже устраивали небольшие сражения. Раненых стало куда больше, что утомляло Элис, хотя она была рада заняться хоть чем-то, помимо бесполезного наблюдения.

Спустя время все солдаты встали в строй, и перед ними встала Кэтрин. Она прошлась вдоль строя, остановилась посередине и, достав свой меч из ножен, громко заявила:

— Слушайте сюда! Сейчас вы покажете мне, на что способны. Вы все против меня!

Толпа солдат тут же подняла гул. Даже Элис была удивлена такому вызову. Атмосфера тут же изменилась, и уже каждый из вялого состояния превратился в более чем ободрённое. Спустя несколько минут удивлённого гула все успокоились, и начался бой. Свисток. Толпа солдат рванула на Кэтрин. Казалось, её могли просто раздавить, но она хорошо отбивалась. Использовав магию и оружие, она с лёгкостью и элегантностью отбивалась от новобранцев. Кто-то падал на землю и отходил, чтобы его не задавили. Кто-то яростно вставал и пытался сражаться, но только и делал, что падал. Кто-то пытался использовать какую-нибудь тактику или найти лазейку в защите Кэтрин, но все терпели крах. Около половины армии оказались раздроблены одной девушкой.

Но Кэтрин тоже не могла держаться вечно. Хоть она и не давала виду, Элис видела, как Кэтрин начинала промахиваться, давать слабину и подпускать «врагов» всё ближе к себе. В какой-то момент это стали замечать и «враги». Солдаты стали разрабатывать свои тактики. Кто-то в одиночку, а кто-то группой стали ударять по обороне Кэтрин, которая рушилась с каждым ударом. Солдаты стали брать верх, а Кэтрин слабеть. В какой-то момент у солдат получилось выбить из рук Кэтрин меч и сбить девушку с ног. От сильного удара Кэтрин упала на землю и прокатилась кубарем несколько метров. Свист. Бой окончен. Солдаты стали радостно поздравлять друг друга с победой. Все кричали, обнимались, хвалили или хвалились.

Кэтрин встала. Медленно, тяжело. Из её руки стала литься алая кровь. Рана в предплечье, которая до сих пор не зажила. А ведь Элис обрабатывала её… Девушка приняла устойчивую позу и попыталась скрыть свою рану от солдат.

— Молодцы! Я ожидала… от вас меньшего!.. Продолжайте… в том же духе!.. — с улыбкой попыталась прокричать Кэтрин бойцам.

— Ну всё, поздравили друг друга и хватит! — крикнул один из капитанов. — Время обеда! Всем строиться и в столовую! Там и похвастаетесь!

Новобранцы дружно стали покидать поле. Кто-то из парней, с кем украдкой общалась Элис, попытался позвать девушку с собой, но та вежливо отказалась. Больше всего Элис беспокоила Кэтрин. Когда все ушли, Элис рванула к капитану, которая медленно, держась за плечо, шагала к выходу.

— О боже, Кэтрин! Твоя рука! Она же… О нет… Да это же рана на ране! Пойдём скорее, я всё обработаю!.. — Элис попыталась взять Кэтрин под руку, но та не далась.

— Отвали, — грубо ответила Кэтрин.

Девушка с нескрываемой злобой смотрела на Элис. Держась за кровоточащую руку, она пыталась идти вперёд, но Элис загораживала ей путь.

— В смысле «отвали»?! Ты ранена! Я не могу дать тебе так просто уйти! — Элис хотела взять раненую руку Кэтрин силой, заставить девушку сесть и дать Элис помочь ей, но Кэтрин грубо оттолкнула руку Элис от своей.

— Ты мне в няньки не нанималась! Твоей работой было — следить за солдатами! Сейчас их нет, так что и ты можешь идти отсюда, — тихо и зло проговорила Кэтрин.

— Да что с тобой не так?! Хватит вести себя как эгоистка!

— А ты не заметила? Я и есть эгоистка! Довольна? — усмехнулась Кэтрин, сжав свою руку сильнее.

— Но ты не такая! — протестовала Элис. — Хватит этого цирка! Я хочу тебе помочь! Или ваше высочество помощь от простых смертных не принимает?! — в порыве эмоций выкрикнула Элис.

Кэтрин застыла. Она медленно повернулась к Элис. Когда девушка увидела её лицо, то не смогла не ужаснуться. Бледное, перекошенное от ярости. А глаза… Глаза были красными. Ранее янтарные глаза теперь были сравнимы с цветом огня. Кэтрин смотрела этими глазами на застывшую Элис, которая в этот же миг отлетела на несколько метров, больно упав на землю.

— Если ты не уяснила ранее… мне. Не. Нужна. Твоя. Помощь, — отчеканила Кэтрин каждое слово.

Элис ошарашенным взглядом смотрела на Кэтрин… И не узнавала её. Ранее спокойная и уравновешенная девушка была взбешена, отчего выглядела ужасно пугающе. Элис только сейчас заметила, с какой силой Кэтрин сжимала свою раненую руку, каким бледным стало её лицо и как сильно посинели губы. Это точно было не к добру…!

Кэтрин стояла и всё с тем же взглядом смотрела на Элис. Элис же медленно поднялась и начала приближаться к Кэтрин.

— Кэтрин, хватит шуток! Твоё состояние не говорит ничего хорошего. Дай я помогу…

— Отвали и не прикасайся ко мне! — яростно закричала Кэтрин, делая шаги назад.

Ноги Кэтрин были ватными, и всего из-за пары шагов девушка не удержалась и начала падать. Её глаза потяжелели, и Кэтрин потеряла сознание. Элис успела подхватить Кэтрин, которая вот-вот могла упасть. Девушка оказалась тяжёлой, так ещё и в доспехах. Рука перестала сжимать рану, из которой потоком хлынула кровь.

Элис стояла совсем одна на большом поле вместе с телом Кэтрин, из руки которой потоком шла алая жидкость.

— Пиздец… — со вздохом проговорила Элис.

Глава 14

Кэтрин открыла глаза, и первое, что она увидела, — потолок своей комнаты. Она хотела подняться, осмотреться, но её тело было сковано невероятной болью. Всё, что она могла сделать, — это повернуть голову влево-вправо, но и это давалось с трудом. В горле было ужасно сухо, отчего трудно было даже дышать. После очередного вдоха Кэтрин начала кашлять от жажды и задыхаться от невозможности сделать следующий вздох. В этот момент к её рту поднесли что-то тёплое и явно жидкое. Рядом с собой она услышала знакомый женский голос:

— Вот вода, выпей. — Голос принадлежал никому иному, как Элис.

Кэтрин стала жадно глотать тёплую воду, которая медленно и приятно растекалась по горлу. Когда Кэтрин залпом осушила кружку, она медленно и осторожно повернула голову в сторону Элис. Встретившись с ней взглядом, Кэтрин прочитала в нём смесь разных эмоций: ушедший страх, раздражение, жалость. Эти чувства сменяли друг друга во взгляде этой милой девушки, отчего Кэтрин, не в силах противостоять чувству вины, отвела взгляд. Когда голова девушки коснулась подушки, она услышала следующее:

— Насчёт солдат не переживай. На время твоего больничного их взяли капитан Эриан и капитан Леон. Её Высочество Елизавета предупредила всех.

Кэтрин была готова выдохнуть от облегчения, что новобранцы в хороших руках, но тут же резко села на кровати. Из-за этого у неё закружилась голова, отчего Кэтрин снова готова была упасть на кровать как безжизненное тело. Элис успела вовремя подхватить девушку и помочь ей аккуратно лечь, но Кэтрин предпочла просто опереться головой на спинку кровати. Тяжело дыша, она спросила:

— Кто-то ещё… знает о том, что случилось? — медленно спросила Кэтрин.

— Пришлось предупредить разве что двух лекарей, чтобы они могли помочь тебе с раной. Капитаны в курсе только того, что тебе нездоровится. Также об этом знает Его Высочество Король. Эмили сказали, что ты просто заболела. Не хотелось пугать ребёнка.

Услышав последнее предложение, Кэтрин слегка успокоилась. Она искренне переживала, что после этой ситуации сестра будет очень разочарована в ней, а этого девушка боялась больше всего.

Какое-то время девушки сидели в молчании. Кэтрин восстанавливала дыхание, а Элис и не пыталась завести диалог. Но всё же молчание прервала именно она:

— Знаешь, я не знаю, что такого я сказала в тот день и почему ты на меня так разозлилась, но… прости. — Выдержав небольшую паузу, Элис продолжила: — Я правда сожалею, что так вышло… И действительно хочу знать, что именно в моих словах тебя задело. Я бы ни в коем случае не сказала этого… но я не понимаю, что именно я сделала не так…

Элис затихла, смотря на Кэтрин взглядом, полным непонимания и вины. Кэтрин повернула голову и уставилась прямо перед собой. Ей было больно смотреть на эту девушку, которая чувствовала себя виноватой… Хотя была полностью чиста, она всё равно винила себя. Винила себя в эгоизме Кэтрин.

— Ты ни в чём не виновата, — тихо проговорила Кэтрин. — Ты не знала… Это была моя вина… Не кори себя.

— Даже если так, я всё равно хочу знать правду! — уже более уверенно сказала Элис. — Я понимаю, что это может быть тяжело, и я прошу слишком много, но я хочу, чтобы ты рассказала мне причину. Сказала правду!..

Кэтрин со вздохом медленно кивнула, но так и не повернула голову в сторону Элис. Её привычка не смотреть на собеседника всегда всех бесила. Даже её саму.

— Это… Достаточно долгая история… — медленно проговорила она, будто всё ещё пытаясь уйти от объяснений.

— Уверяю, мы здесь будем ещё очень долго. Рассказывай!

Поняв, что ей не отвертеться, Кэтрин снова тяжело вздохнула, выдохнула и медленно начала свою историю.

— Как ты понимаешь, я — первая принцесса. Первая принцесса, наследница, будущая гордость… На первых всегда возлагают большие надежды. Всё моё детство, сколько я себя помню, мне твердили только то, что и как я должна делать. Быть женственной, грамотной, красивой и аккуратной, послушной и робкой, но твёрдой и сильной. Мне рассказывали, как я должна буду управлять страной, выйти замуж за такого же парня золотых кровей, родить наследников и наслаждаться богатствами. Но я этого не хотела. Да, звучит глупо, но я хотела свободы и равноправия. Я видела много одарённых и умных, красивых и элегантных, просто людей, превосходящих меня во многом. Я всегда задавалась вопросом: «А почему они не могут править страной?». Ответ всегда был один: «Они не из тех людей». Позже я стала понимать смысл этих слов. Они просто были другого элемента. Для всех это был «другой сорт». Вот только я видела в них таких же людей. Они были такими же, как я: две руки, две ноги, такое же лицо, такой же расы… Отличался грёбаный элемент!

Я чувствовала несправедливость и даже гнев от того, что я была золотокровной. Все богатства, дары и возможности мне дались просто так, потому что я была принцессой. А другие, даже одарённее меня, должны были умирать с голоду только от того, что были «другого сорта».

Родители называли меня глупой, так как для них только золотокровные имели право на власть. И я должна была стать одной из них… «Золотокровной», очередным «Её Высочеством», добившись всего только из-за своего происхождения. Я не хотела становиться такой. Поэтому… я и решилась на изменения…

Дальше и говорить не о чем… После того, как родители увидели другой свет элемента, они были в ярости. Они не понимали, чего мне не хватало, но объяснения им не помогали. Вскоре они просто перестали обращать на меня внимание. Всё наше общение свелось к минимуму, хотя я была этому и не против.

После рождения Эмили ситуация никак не изменилась… Возможно, мы стали чуть больше контактировать, потому что мы все любим нашу маленькую принцессу… — На лице Кэтрин появилась лёгкая улыбка. — Но отношения всё ещё напряжены, и я сомневаюсь, что когда-нибудь это улучшится…

Когда голос Кэтрин стих, ей показалось, что за всё время её повествования она совсем не дышала. Она сделала несколько глубоких вдохов и всё-таки решила медленно повернуть голову в сторону Элис. Девушка всё так же сидела на стуле, чуть ссутулившись, и вглядывалась в Кэтрин. Сделав глубокий вдох, она прошептала:

— Прости… Я не знала, что это настолько… было неприятно для тебя.

Кэтрин усмехнулась.

Почему эта девушка до сих пор продолжает извиняться, хотя не виновата? Она удивляла Кэтрин всё больше и больше.

— Не нужно извинений. Я правда не оби… — Кэтрин не смогла договорить, потому что Элис мягко, но крепко обняла её. Хоть Кэтрин и почувствовала лёгкую боль в плече от этого объятия, она не нашла в себе сил и смелости оттолкнуть или накричать на своего лекаря.

Объятия продлились недолго, и через пару секунд Элис уже отпустила Кэтрин. Со спокойным лицом и лёгкой улыбкой она встала со стула и поставила его рядом с комодом.

— На твоём плече шов. К тебе скоро придут и всё заново обработают. Постарайся уменьшить физические нагрузки.

Элис уже была готова развернуться и выйти из комнаты, но Кэтрин взяла её за запястье.

— Элис…

— Да?

— Спасибо.

Всё, что сказала Кэтрин, было одно слово. Но в этом слове было столько искренней теплоты, вины, радости, что ни один человек не смог бы этого не почувствовать. Улыбка на лице Элис стала шире, и, выпустив свою руку из хватки Кэтрин, она потрепала её по волосам.

— Пожалуйста, дорогой капитан! Больше не получай таких травм, хорошо? — спросила Элис нежным голоском, будто говорила с поранившимся ребёнком.

Кэтрин отпрянула и закатила глаза, будто это её рассердило или раздражало, но внутри она была рада, что Элис позволяла себе такие нежности с ней.

Девушки распрощались, Элис покинула комнату, а Кэтрин всё-таки улеглась в постель. Слабость всё ещё ощущалась, поэтому самым верным решением в её случае был крепкий сон. Хоть перед тем, как провалиться в сон, она и чувствовала вокруг себя одиночество и пустоту, но внутри грело небольшое тепло. Тепло того, что Эмили всё-таки не единственный человек, который так любит её.

Глава 15

Стоя перед зеркалом, Элис подбирала подходящее платье, выражая мысли вслух, даже не обращая внимания на присутствие Юанны.

— Оливковое… Красиво, но слишком строго… Розовое… Подходит, но такое скучное… — То вздыхая, то снова крутясь перед своим отражением, девушка никак не могла подобрать подходящий наряд.

Волосы Элис выбились из ранее строго и идеально уложенного пучка и теперь беспорядочно лежали на лице, плечах и спине девушки. Юанна, стоящая рядом в нежно-жёлтом платье, не смогла сдержать смешок. Подойдя почти вплотную и положив руку на плечо Элис, она нежным голоском проговорила:

— Возьми оливковое, оно тебе больше идёт, — сказала Юанна с нежной улыбкой, в которой Элис видела лёгкую усмешку.

Раньше, когда Юанна начала так делать, Элис отскакивала, смущалась и заливалась краской, а теперь сама не могла сдержать улыбки. За эти три года, которые девушки прожили вместе, они обзавелись некими традициями и своими шутками, которые использовали в общении друг с другом. Это были маленькие и приятные мелочи: в будни — завтрак от Юанны, по вечерам — ужин и разговор у свечей, на выходных — походы по магазинам, к которым Элис, хоть и не сразу, смогла привыкнуть. Они жили как маленькая семья. «Или как влюблённая пара», — про себя думала Элис. Но тут же отогнала эти мысли.

Вернувшись к сборам на работу, она всё равно прокручивала в голове их с Юанной отношения. Этот вопрос крутился у неё в голове каждый день на протяжении этих счастливых трёх лет. После нескольких месяцев проживания вместе Юанна поняла, какие чувства Элис испытывала к ней, но они никогда это не обсуждали. Так или иначе, Элис было неважно, в отношениях они или нет. Она была рада этим приятным мелочам, которые получала именно она.

По дороге на работу девушки, как обычно, разговаривали о разных мелочах. Как проведут вечер, что будут делать на выходных, свои планы, чувства и другие темы, которые сменялись почти каждую минуту. Так и прошёл их путь до дворца. На входе они распрощались, обнялись, и каждая пошла своим путём.

Элис шла до комнаты Эмили, дорогу куда запомнила до автоматизма. По пути встретила несколько служанок, которых теперь видела почти каждый день, перекинулась парой фраз с парой солдат и наконец дошла до комнаты Эмили. Войдя внутрь, она с счастливой улыбкой всегда искала взглядом свою маленькую девочку.

— Эмили, я пришла! — громко и радостно крикнула Элис.

Никто не выбежал.

Элис медленно ходила из угла в угол, наклонялась и проверяла каждый сантиметр комнаты, специально обеспокоенным и непонимающим голосом спрашивая:

— Эмили, где же ты, малышка? Неужели пропала?

В ответ на эти слова из коробки с игрушками послышался лёгкий детский смешок. Элис ухмыльнулась и направилась в сторону звука.

— Эмили, ну куда же ты делась? — сдерживая порыв смеха, спросила Элис.

Резко открыв крышку коробки и услышав радостные крики, она подхватила Эмили на руки и закрутила в воздухе.

— А вот где нашлась маленькая проказница! — крикнула девушка, поставив Эмили на место и начиная её щекотать.

Эмили смеялась и тянула свои ручки к няне. Раньше они были маленькими ручонками, а сейчас уже пухлые детские ручки. Когда обе успокоились, Эмили встала с пола, всё ещё смеясь, а Элис, заправляя выбившиеся пряди волос за ухо, спросила:

— И почему на этот раз коробка с игрушками? — задала она вопрос Эмили, которая каждый день стала прятаться от неё, когда та приходит.

— Потому что там я ещё не пряталась! — громко и весело ответила Эмили. — Ещё там было очень мягко, так что лучшего места было не придумать!

Эмили смеялась, отчего и улыбка Элис расплывалась ещё шире. Она потрепала волосы своей подопечной и предложила во что-нибудь поиграть. Эмили с удовольствием согласилась и начала придумывать очередную игру, в которой Элис будет обязана стать участником. В какой-то момент на неё накатила лёгкая грусть от осознания того, что скоро для этого маленького лучика света эти игры прекратятся. Несколько недель назад Эмили исполнилось шесть лет, а это значит, что из простого ребёнка из неё начнут делать леди золотых кровей, которой в будущем уже будет не до игр. Прогнав эти грустные мысли, Элис вернулась к своей работе.

Прошло несколько часов, прежде чем Элис уложила Эмили на тихий час. К этому времени в комнату пришла Кэтрин. Она почти не изменилась: всё такая же мужественная, грозная, но тёплая внутри. За эти три года Элис стала для Кэтрин старшей сестрой (хотя по возрасту, возможно, должно было быть наоборот).

Пока Эмили спала, Кэтрин занималась дополнительными уроками. После них девушки обычно любили поболтать и даже заняться некоторыми упражнениями. Кэтрин видела в Элис большой потенциал в магии воды. Элис тоже видела свои успехи. Сравнивая себя нынешнюю и три года назад, она понимала, что добилась больших успехов. Также Элис продолжала осматривать раны Кэтрин и любую царапину старалась обработать и исцелить. Сначала Кэтрин злилась, закатывала глаза и пыталась показать себя независимой и сильной девушкой. Но как бы она ни старалась, Элис брала верх, и девушке просто оставалось смириться с этим поражением. Но со временем ей начало это нравиться. Лечение ран Кэтрин превращалось в небольшой ритуал: Элис замазывала повреждения Кэтрин, а Кэтрин рассказывала немного о себе, о политике своими глазами, о работе, об учёбе, да обо всём. Элис любила слушать её, а Кэтрин любила чувствовать, что её слышат.

В какой-то момент проснулась Эмили. Девочка бросилась к девушкам, которые в этот момент увлечённо болтали.

— Кэтти, ты пришла! — кричала Эмили, заключая сестру в объятия.

— Эми, девочка моя! — кричала в ответ Кэтрин, подхватывая малышку на руки и обнимая её в ответ.

Как бы эти сестры ни ссорились, они очень любили друг друга. Поэтому, когда они показывали эту любовь, Элис понимала, что милее их нет никого. Также она заметила, что сестры часто обращаются друг к другу ласковыми именами. Порой и Элис обращалась к ним так же, но всё-таки предпочитала их полные имена.

Спустя ещё какое-то время Кэтрин снова ушла, а Элис с Эмили продолжили проводить остаток вечера.

За окном стемнело, Элис распрощалась с Эмили и уже медленно шла в сторону выхода. Думая о том, как проведёт вечер с Юанной, она не замечала ничего и никого. Пока из её мыслей её не вырвал знакомый голос:

— Оу, Элис, дорогая. Я как раз искала тебя, — впереди был слышен чей-то старый, но знакомый голос.

Элис подняла голову и встретилась взглядом с Элизабет — пожилой женщиной, которая работает у королевы и бывшей няней Эмили. Элис остановилась.

— Здравствуйте, Элизабет. И зачем же вы меня искали? — спокойно спросила Элис, хотя начала чувствовать небольшую тревогу.

Элизабет вздохнула и, опустив голову вниз, сказала:

— Мне жаль это говорить, дитя, но теперь ты… — Элизабет сделала паузу, набирая в лёгкие воздух, прежде чем договорила: — Теперь ты больше не няня принцессы Эмили.

Элис сначала вообще ничего не почувствовала от её слов, будто это было обычное, ничего не значащее предложение. Но вдруг в голове что-то щёлкнуло, и она медленно переспросила:

— Что… Простите?..

— Ты больше не работаешь во дворце. Было принято решение отправить тебя в отставку.

Только после этих слов Элис поняла смысл услышанного. На минуту ей показалось, что она попала в туман. Не было ничего слышно, ничего не видно. Всё то, что она делала после слов старой женщины, было как в тумане и делалось на автомате. Из головы Элис вырезали несколько часов её жизни, которые показались ей несколькими секундами.

Когда девушка очнулась, то поняла, что лежит на диване. Приподнявшись на руках, она села и, оглядываясь, позвала:

— Юи, подскажи, сколько времени… Мне надо на работу не опоздать! — в ответ тишина.

Резко встав с дивана, чтобы найти свою сожительницу, Элис села так же резко, как и поднялась. На неё тут же нахлынули воспоминания прошлого дня: слова Элизабет, поездка до дома в лесу, бесконечные извинения, какие-то обещания о выплате денег… Всё смешалось и превратилось в один комок, воспоминания из которого причиняли адскую боль. Не в силах поверить в произошедшее, Элис просто закрыла лицо руками и начала кричать. На кого? Она сама не знала. На Элизабет, на королей, на судьбу, на себя.

Крича, она почувствовала, как по щекам потекли слёзы. Элис обняла подушку и зарылась в неё лицом. Она плакала, осознавая, что всё кончено. Закончилась её работа, закончились те встречи с Кэтрин. Закончились дни с её маленькой принцессой. Её принцессой. Девочкой, которую она полюбила всем сердцем и которая осталась теперь только в её воспоминаниях. От этой мысли Элис кричала больше всего.