Czytaj książkę: «Пепел и желание»

Глава 1

Глава 1. Пепел и бархат

Того, кто боялся огня, никогда не пускали в Высший Круг. В Опаловом замке воздух всегда был сухим и раскаленным - он пах озоном, расплавленным железом и тлеющими углями. Каждое дыхание здесь отдавалось на языке легким горьковатым привкусом пепла.

Лейла поправила высокий воротник платья, скрывающий чувствительную кожу на шее, и сжала в ладони холодную рукоять кинжала. В огромном тронном зале было слишком тихо. Придворные затаили дыхание, расступившись по обе стороны от черного мраморного помоста.

Сегодня решался ее вопрос. Или ее казнят за несанкционированное использование стихии, или… сделают то, от чего по ее спине пробегала вовсе не страх, а странная, запретная дрожь.

-Ты опоздала, Лейла, - голос прозвучал низко, бархатно и так близко, что пламя факелов на стенах качнулось.

Кассиан. Верховный лорд пепла и теней.

Он не сидел на троне - он стоял у самого края ступеней, заложив руки за спину. Его глаза, светлые, почти серебряные на фоне резких черт лица и темных волос, пронзали ее насквозь. От его взгляда у Лейлы перехватило дыхание, а внизу живота вспыхнуло тяжелое, тянущее тепло. Они были врагами - по крови, по законам этого мира, по присяге. Но стоило ему сделать шаг навстречу, как весь этот хрупкий мир рушился.

- Дорога из Нижних Пределов нынче не самая легкая, мой лорд, - дерзко подняла подбородок она, хотя сердце колотилось где-то в горле.

Кассиан сократил расстояние между ними в два счета. Воздух между ними накалился так, что, казалось, еще чуть-чуть - и вспыхнет искра. Он протянул руку, и его длинные пальцы едва ощутимо коснулись ее щеки. Грубая кожа перчатки оставила за собой шлейф жара. Он убрал серую крупинку пепла, упавшую ей на скулу, но не отдернул руку - задержался, огладив большой палец по ее нижней губе.

Лейла судорожно выдохнула, закрыв глаза.

- Пепел повсюду в этом замке, - шепнул он прямо ей в губы, так низко, что этот звук резонировал у нее в груди. - Но больше всего мне нравится, как он ложится на твою кожу. Особенно когда ты дрожишь.

Дверь личных покоев Верховного лорда захлопнулась с тяжелым, заглушающим звуком, отрезая их от любопытных глаз придворных. Здесь, в тишине башни, гул замка стихал, уступая место треску поленьев в огромном камине и мерному тиканью старинных часов.

Лейла даже не успела сделать вдох, как Кассиан прижал ее спиной к прохладной деревянной панели стены. Движение было быстрым, хищным, но аккуратным - так охотник загоняет добычу, наслаждаясь каждым мгновением капитуляции. Его широкие плечи заслонили собой весь свет, и мир сузился до запаха его кожи - горького дыма, сандала и грозового озона.

Он не касался ее руками, но близость его тела обжигала сквозь тонкую ткань платья.

- Ты слишком много позволяешь себе при моем Совете, - проговорил Кассиан низким, вибрирующим голосом. Его лицо находилось в дюйме от ее лица. Он смотрел не на глаза - его взгляд скользнул по ее губам, задерживаясь на каждой линии. - Дерзить Лорду Пепла в первый же день после изгнания… У тебя либо стальные нервы, Лейла, либо безумное желание сожженой плоти.

Лейла заставила себя не отводить взгляд, хотя внутри все сжималось от лихорадочного трепета. Она знала, что переступает черту. Знала, что этот мужчина мог обратить ее в пепел одним взмахом руки. Но от этого запретного риска по венам вместо крови словно побежал жидкий огонь.

- Если бы я хотела сгореть, я бы осталась в Нижних Пределах, - выдохнула она, чувствуя, как его дыхание касается ее щеки. - Я пришла не для того, чтобы кланяться, Кассиан. Ты сам знаешь, зачем я здесь.

Он медленно поднял руку и уперся ладонью в стену прямо над ее плечом, лишая ее даже призрачной возможности отступить. Вторую руку он протянул вниз, и его пальцы скользнули по подолу ее платья, поднимаясь выше - по щиколотке, по икре, медленно и неотвратимо обжигая кожу сквозь ткань чулков.

Лейла прерывисто вздохнула, ее пальцы судорожно впились в лацканы его камзола.

- Магия крови требует платы, - прошептал он, опаляя ее губы жаром. Его пальцы добрались до колена, заставляя ее вздрогнуть от волны запретного удовольствия, от которой закружилась голова. - Ты хочешь вернуть свой род, Лейла? Хочешь власти? Скажи мне об этом. Громко. Глядя в глаза.

Она приоткрыла губы, чувствуя, как земля уходит из-под ног - не от магии, а от той опасной, пьянящей нежности, с которой он нарушал все правила, которые сам же и установил.