Czytaj książkę: «Нижний мир»

Глава 1

Нижний мир

Тупик. Опять тупик. На него равнодушно «смотрела» глухая стена. Так называемые «Девятые врата» были многим известны в Среднем мире, так как являлись самым легкодоступным проходом в Нижний мир. Или, что было гораздо важнее,  выходом из него. Но сейчас «врата» выглядели, как мрачноватый коридор, заканчивающийся стеной. Свет, исходивший от посоха в его руке, падал на абсолютно гладкую серую поверхность. Ни знаков, ни надписей, ни каких-либо углублений или выступов. Ничего за что можно было бы хоть как-то зацепиться. Но таким, скорее всего, они представали только для него. Следы на земле свидетельствовали о том, что этим проходом пользовались, причём достаточно недавно.

Всё это он уже видел и не раз. Любой путь, ведущий в Средний мир, был закрыт для него. Но словно повторяя какой-то глупый ритуал, он возвращался сюда снова и снова. Всякий раз, лелея безумную надежду, любого узника, что вот в этот раз его тюремщик забыл «запереть дверь». Но на месте предполагаемых «врат» по-прежнему оказывалась гладкая стена, в которой смутно виднелось отражение одинокого путника в глубоком капюшоне и с магическим посохом в руке.

Вдоволь налюбовавшись этой безрадостной картинной, он тоскливо подумал – «Идиот».

Отступив на шаг, Маг тяжело вздохнул, однако вздох тут же перешёл в кашель. Он был сухой и натужный, и казалось, пытался вывернуть его наизнанку. Согнувшись пополам и цепляясь одной рукой за посох, он с усилием подавил приступ.

«Да-а-а… Недолго мне осталось», – с горечью подумал чародей.

Прислонившись спиной к стене коридора, чтобы передохнуть, он слегка притушил магический огонёк. Одни и те же вопросы снова и снова всплывали у него в голове, вызывая чувство тоски и обречённости и не находя ответа.

«Почему? Почему он не хочет выпустить меня? Какая ему разница, в каком мире я нахожусь? Всё уже и так практически принадлежит ему. Пара месяцев ничего не решат. Возможно,… он догадался, что я знаю способ, как вернуть всё обратно? Но откуда? Только один человек был там со мной. И он оттуда не вернулся…»

Внезапно его раздумья были прерваны каким-то движением. На стене появился прямоугольник, который, к удивлению и в котраст к помпезному названию, больше всего напоминал обыкновенный дверной проём. Он светился ровным зеленовато-голубым светом. Это и был недостижимый для него магический портал – «Девятые врата». Однако его внезапное появление вовсе не означало, что тюремщик решил сжалиться над ним. Это уж точно было не в его духе. Нет, скорее всего, путь открылся перед кем-то другим.

Как-то раз чародей попросил очередного путника провести его через проход, которого он не видел. Но стоило бедолаге взять Мага за руку, как портал исчез и для него. Парень тогда струхнул не на шутку и быстро убрался восвояси.

Сейчас же кто-то снова использовал «врата», чтобы попасть в Нижний мир.

«Очередной самоубийца».

Нижний мир. За пятнадцать лет заточения он изучил его вдоль и поперёк и теперь знал, наверное, даже лучше, чем сам Повелитель. Все жители Среднего Мира впитывали с молоком матери одну простую истину – Нижний мир это обитель демонов. Многие также по ошибке принимали его за Бездну, в которую Создатели отправляют души умерших в наказание за неправедную жизнь. Но это было лишь заблуждение невежественной толпы.

По сути, Нижний мир представлял собой магическую аномалию находящуюся глубоко под землёй, где по какой-то прихоти богов появилась жизнь. А потому все здешние обитатели были исключительно магическими существами. Другие здесь просто не выживали. Кто-то попроще, кто-то посложнее, но все они на взгляд обычного жителя Среднего мира были жуткими, кровожадными монстрами. Такими их сделала магия. Именно магия и крайне суровые условия обитания позволила им научиться добывать необходимую для жизни энергию самыми странными и изощрёнными путями. Для себя он разделял всех местных на три категории – Низшие демоны, Высшие и все остальные. Однако так это было лишь на первый поверхностный взгляд. При глубоком погружении в местную среду (чем он принудительно вынужден был заниматься последние несколько лет) все выглядело намного сложнее и запутанней.

Низших демонов по сути можно было сравнить с животными. Омерзительными, кошмарными, опасными, но всё-таки с животными. Эти по большей части жили в своём замкнутом мирке и с азартом поедали друг дружку, а также всякого несчастного, кому не посчастливилось попасться им на глаза.

Но вот те, кто сумел подняться над этим уровнем, усвоили одну интересную особенность. Эмоции и страдания жертвы перед смертью дают гораздо больше энергии, чем банальное поедание плоти. Отсюда и появилось огромное количество демонов со своими особыми «рецептами» добычи пропитания.

Так, ему встречались, кажущиеся безобидными мелкие демоны, которые выглядят, как маленький огонёк. Сами они не причиняют физического вреда, так как питаются отчаянием заблудившейся в лесу жертвы. Чаще всего они охотятся в паре с какой-нибудь более крупной особью, которой в итоге достаётся плоть. Из категории больших хищников выделяются уже более разборчивые представители. Некоторые виды используют внешность в качестве приманки. Например, они могут выглядеть, как красивые юные девушки. Эти хищницы всё ещё предпочитают получать энергию из плоти жертвы, но в основном мужской и приправленной похотью. К той же категории относятся и те, что пьют кровь. Туповатые, но сильнее и быстрее обычного человека, они уже предпочитают девушек. Другие местные «гурманы» считают, что наибольшее количество энергии можно получить исключительно из сердца, иным подавай печень и так далее и далее.

И, конечно же, особняком от этих, по сути бесхитростных созданий, стоят Высшие демоны. Их интересует исключительно душа потенциальной жертвы, причём отданная им добровольно.

Все существа Нижнего мира это порождения здешней магической среды. Во всех есть то, что в Среднем мире не встречается совсем – запас тёмной магической энергии. У кого-то больше, у кого-то меньше. Она позволяет им выживать в здешних суровых условиях.

Душа в понимании Высших это небольшой огонёк, который есть в каждом человеке Среднего мира. Поглощение души увеличивает количество тёмной магии демона. Чем больше огоньков поглотит Высший, тем больше запас магической энергии. А следовательно тем больше его власть среди остальных Высших демонов.

А любой человек отдавший душу добровольно через некоторое время сам становится демоном. И после этого он обязан подчиняться тому, кому продал душу. Таким образом Высшие не только подпитывают себя, но ещё и обзаводятся армией послушных слуг. Однако достаточно часто они охотятся на людей не для того чтобы выжить, а ради чувства власти, превосходства и просто удовольствия.

Зная всё это, можно было бы предположить, что обитатели Среднего мира обходят Нижний десятой дорогой. Большинство, как правило, так и поступают. Однако стараниями Высших демонов, люди неизменно находят дорогу сюда. Повидав уже немало этих наивных идиотов, Маг разделил их на три категории.

Первые – Неудачники. Этих приводит в это царство банальная жажда власти. Желание обладать огромной магической силой, которую обещают Высшие демоны. И которую они и дают. Никакого обмана. Вот только в самом начале никто не осознаёт, насколько высокую цену придётся заплатить. А потом становится слишком поздно.

Вторая категория наиболее частых визитёров в Нижний мир также не отличается особой фантазией. Их проводником сюда является жадность. Магическая аномалия создаёт не только демонов, но и несметное количество материала, пригодного для создания магических артефактов. Иногда, по какой-то шутке мироздания, магические предметы становятся побочным явлением существования того или иного демона, также как, например, жемчужины образуются в раковинах. И, как и в случае с жемчужинами, люди приходят за этими предметами. А если раздобыть хотя бы один средней силы артефакт можно неплохо разжиться на нём в Среднем мире. Этих визитёров Маг назвал Воры. Хотя и они обречены на смерть. Жадность ослепляет их, и они не видят, что заглатывают очередную наживку Высших демонов.

Последняя категория людей стремящихся попасть в Нижний мир это Глупцы. Как правило, они идут сюда от отчаяния. Какая-то беда стряслась в жизни этих несчастных и они не находят выхода лучше, чем просить помощи у Высших. А те никогда не отказывают. Вот только плата в конечном итоге всегда одна – жизнь. Бедолаги не понимают, что никакая беда не может быть достаточным поводом, чтобы просить помощи у демонов.

И вот три категории самых частых визитёров Нижнего мира:

Глупцы, Воры и Неудачники.

Те, что поумнее умудрялись делать по несколько ходок, бывали и такие, кто прятался в Нижнем от правосудия. А так же всякого рода авантюристы, которым, как говориться дурная голова ногам покоя не даёт. Ну и совсем редкие посетители это «любопытные». Те кому охота взглянуть на Нижний мир. При достаточном количестве удачи или имея в покровителях кого-то из Высших можно было спокойно войти и выйти из Нижнего. Но в итоге их всех ждал один и тот же печальный конец.

Порой он находил забавным то, что сам в своём лице представлял сразу две категории. Он был и Глупцом и Неудачником. Эта мысль, как заноза сидела в его голове последние пятнадцать лет, не давая покоя его самолюбию. Много лет назад события в его жизни подтолкнули его к глупому решению – просить помощи у демонов. Он получил в своё распоряжение огромную магическую мощь и с её помощью круто изменил свою жизнь там, в Среднем мире, но потом пришло время расплачиваться. Вернее сказать день расплаты должен был наступить в ближайшее время. Но здоровье его начало портиться за долго до этого дня.

Врата засветились нестерпимо ярко, и буквально из самой стены в коридор шагнула девушка. На фоне светящегося прямоугольника первое, что бросалось в глаза, была её хрупкость. Будучи высокой и стройной, она не имела ни пышной груди, ни широких бёдер.

Зелёный свет погас, и ему удалось разглядеть её внешность более детально.

Длинные, медового цвета, прямые, тяжёлые волосы были частично собраны в хвост на затылке. Довольно обычное лицо, если бы не глаза – большие и раскосые.

На ней были шерстяные штаны, рубаха и безрукавка, подпоясанная тонким плетёным ремешком. Через плечо висела походная сумка, на которой лежал сложенный плащ. На ногах удобные башмаки выше щиколотки.

Чего явно не хватало в её внешнем виде так это оружия. Не было даже какого-нибудь простенького охотничьего ножа. Да, конечно, против демонов нож бесполезен, но чародей впервые видел, чтобы кто-то пришёл в Нижний мир, не имея при себе совершенно ничего в качестве защиты.

«Может оружие у неё в сумке? Или она маг? Нет, на мага она не похожа…»

Поток его размышлений прервал тот факт, что девушка, наконец, его заметила и, вздрогнув, отшатнулась назад к стене.

«Ну, хоть не закричала это уже плюс, – невозмутимо продолжил он прерванные размышления. – Нижний мир, тёмный, мрачный коридор и какой-то хмурый тип в чёрном балахоне пристально за тобой наблюдающий. Что я бы сделал, будь я на месте этой путницы? На всякий случай взял бы в руки оружие. Интересно, что будет делать она?»

Девушка каким-то инстинктивным движением сцепила руки в замок, таким образом, что одна рука была сверху, а другая снизу на уровне живота. И в это же время что-то быстро прошептала себе под нос. Испуг на её лице сменился настороженностью.

«Неужели всё-таки маг? – тем временем продолжал спокойно рассуждать чародей. – Нет, это скорее похоже на жест… веры? Жрица? Здесь? В Нижнем мире?! Любопытно. Тогда понятно отсутствие оружия».

В Среднем мире существовал целый пантеон богов каждый из которых покровительствовал тому или иному региону. По одежде жрецов и жриц обычно можно было легко определить, какому богу они служат, а следовательно и где располагается их храм. Но эта «служительница» была одета по простому. Не было даже малюсенького аксессуара, который мог бы намекнуть на то откуда она.

«Наверное прочитала что-нибудь для отпугивания злых духов, – Маг усмехнулся про себя. – В Нижнем такими стишками не отгонишь даже самого хилого демона».

Так как он продолжал спокойно стоять, не проявляя никаких агрессивных действий в её сторону, девушка немного успокоилась.

– Ты кто? – прямо спросила она. – Чего тебе надо?

Она говорила на всеобщем с южным выговором.

Нынешние Объединённые земли, которые, по праву победителя, король назвал Диахос, до войны представляли собой множество отдельных небольших государств. В каждом имелся свой правитель, свои законы и религия и соответственно свой язык. Всеобщим пользовались для торговли и дипломатии, ну, а внутри страны общались на местном. После окончания войны все бывшие государства стали называться провинциями. Сам он был родом из северной страны, которая называлась Орикс. На западе самой крупной страной была Даур. На юге Агам и на востоке Диахос. Собственно эта страна и развязала войну, поглотив в итоге всех своих соседей.

Судя же по южному выговору «служительница» скорее всего являлась жителем Агама. Для представительницы совсем южных островов государства Саюрэл у неё была не достаточно смуглая кожа. Рядом с ней он был лишь капельку бледнее. Но не смотря на это для его народа живущего в горах, где зимы длятся по полгода все остальные были «южанами».

– Я просто здесь живу. Более интересный вопрос, что тебе понадобилось в Нижнем мире? – спокойно, почти тихо произнёс чародей.

– Ты демон? – южанка сильнее сцепила пальцы в замок.

– Нет, я всего лишь маг, – он выставил ладонь. – Не беспокойся. Я наименьшее, о чём тебе стоит волноваться в этих землях. Я для тебя не опасен.

Она немного расслабила руки.

– Там, – Маг указал посохом в сторону, уходящего к выходу, коридора. – Тебе встретится намного больше неприятностей. И практически все захотят тебя убить. Так что, пока ты ещё жива, не удовлетворишь ли моё скромное любопытство?

– Спрашивай, – девушка опустила руки и задрала подбородок.

«Слишком легко поверила, – мелькнуло в его голове. – В Нижнем мире нельзя никому доверять. Так она и полчаса не проживёт».

– Я уже спросил.

– А-а-а… – протянула она, припоминая его вопрос. Потом её лицо посуровело: – У меня дело к Повелителю Нижнего мира.

После этого путница плотно сжала губы и прошествовала мимо него на выход. В итоге храбро показав ему свою спину, что в Нижнем мире считалось не то чтобы смелостью, а скорее признаком слабоумия или сумасшествия.

«И даже ни разу не оглянулась, – размышлял он, глядя ей вслед. – Неужели даже не предполагает, что я могу напасть сзади? Нет. Долго она не протянет».

Опять посмотрев на гладкую серую стену, Маг горестно вздохнул и, повернувшись, побрёл в ту же сторону, что и девушка. В отличие от неё чародей никуда не торопился. Он – маг. А значит, может путешествовать при помощи телепорта. В его власти было переместиться в мгновение ока куда угодно… кроме Среднего мира.

«Интересно, что ей нужно от Бессмертного? Хотя… какая разница? Сколько уже таких было. И как он их сюда заманивает? Всё равно, она до него даже не дойдёт. Не дольше чем через двадцать минут ею уже кто-нибудь тут пообедает. А если и дойдет, то сам Повелитель тоже любит всяческие деликатесы».

Выйдя из коридора, он остановился. Солнечного света в Нижнем мире не было. Здесь на небе постоянно висели низкие серые облака сквозь которые днём пробивался тусклый желтовато-оранжевый свет, а ночью всё подсвечивалось мерцающим зеленоватым свечением, вроде северного сияния. Прожив в Нижнем несколько лет он обзавёлся ночным зрением и светящимся посохом.

Вход в «Девятые врата» находился на склоне высокого каменистого холма и представлял собой простой прямоугольный тоннель уходящий в недра земли. Вокруг на многие дни пути были такие-же холмы только более пологие и поросшие чахлой травкой. Тут и там валялись огромные выше человеческого роста булыжники в перемешку с камнями поменьше. Среди них вилась небольшая дорожка, которая вела к тоннелю. С высоты холма он различил, как по ней бодро шагает маленькая фигурка девушки.

– И тебе не стыдно? – вдруг раздался насмешливый голос из темноты.

Маг повернул голову. От стены возле входа в коридор отделилась чёрная фигура. Пришлось сделать огонёк посоха немного ярче, хотя он уже и так догадался, кто это был.

На свет вышел тот, кто выглядел , как высокий темноволосый мужчина с проседью на висках. Также у него были светлая кожа, худощавое телосложение и тёмные, хитрющие глаза. Как и многие в Нижнем мире одет он был во всё чёрное.

– Неужели в тебе не шелохнулось ни капли жалости к этому бедному заплутавшему ребёнку, который суёт свою глупенькую светлую головку прямо в пасть к…

– Странно слышать подобное от Повелителя Нижнего мира, – не повышая голоса, прервал его Маг. – Это же ты спокойно скушаешь её душу и сердце и не подавишься.

Бессмертный рассмеялся.

– Но я – демон. А ты – человек. И она – человек. Неужели не возникает никаких родственных чувств?

– В Нижнем мире полно демонов, которые спокойно скушают друг друга невзирая ни на какие родственные чувства.

– Опять же повторюсь. Мы – демоны. Нам не свойственна любовь к ближнему.

– Ты что людей плохо знаешь? Нам она тоже не свойственна, – насмешливо ответил Маг, даже не улыбаясь.

– А вот тут ты и ошибаешься, – обрадовался Высший. – Знаешь, зачем это прекрасное создание пожаловало ко мне?

– Не интересует, – безразлично ответил чародей. – И, кстати, раз ты такой жалостливый. Что же ты не встретил её у «врат»? Избавил бы от кучи неприятностей разом.

– Это было бы слишком скучно, – лучезарно улыбнулся демон.

Маг лишь хмыкнул. После чего равнодушно отвернулся от своего собеседника и пошёл по своим делам. Но не успел он сделать и пары шагов, как Повелитель Нижнего мира вновь окликнул его

– А что если я предложу тебе сделку?

Чародей даже не замедлился.

«Спасибо, ещё с первой не расплатился», – мрачно подумал он.

И тут демон произнёс всего лишь одно слово:

– Свобода…

Его должник сделал ещё пару шагов и остановился, но оборачиваться не торопился.

«Этот хитрый лис всегда знает, чем зацепить».

– В обмен на что? – спросил он своим обычным тихим голосом, ни капли не сомневаясь, что будет услышан.

Высший вышел из-за его спины, и невинно подняв глаза к небу, изрёк:

– Свобода в обмен на помощь.

– Помощь?

Повелитель заложил руки за спину и сделал ещё несколько шагов.

– Видишь ли, я хочу сыграть с этой милой девочкой в одну игру и мне нужно, чтобы она не сдохла на первом же ходе.

«Опять игры, – подумал Маг. – И со мной он, скорее всего, сейчас тоже играет. Без этого он не может. Что ж…»

– И в чем же заключается «свобода»? – вкрадчиво спросил он. – А то, знаешь ли, разные свободы бывают. Свобода не мыть руки перед едой, свобода бранно выражаться, когда вздумается или свобода щёлкать пальцами.

– Ох, какой же ты формалист, – притворно вздохнул демон. – Ну, естественно, душу я тебе не верну. Это было бы глупо, не так ли?

– Значит, ты позволишь мне покинуть Нижний мир и вернуться в Средний. Никаких ловушек или подвохов.

«Конкретика, главное конкретика. Этот хитрец любые условия извратить может».

Бессмертный закатил глаза и опять вздохнул.

– Да, всё так.

– В обмен на то, что я ЕДИНОЖДЫ помогу той девушке.

– Опять в точку, – широко улыбнулся демон.

«В чем же подвох? – задумался Маг. – Как-то слишком просто».

– А помощь ей не займет, скажем, лет двадцать? – недоверчиво спросил он.

– Твоя подозрительность уже начинает надоедать. Ну, так слушай. Я дам ей некое задание, а тебе всего-то и нужно будет проводить её на первом участке пути. И поверь, если идти быстрым шагом это займёт максимум пятнадцать минут. Ну, ты согласен или нет? А то, пока мы тут с тобой мило беседуем, её уже скоро кто-нибудь прибьёт и скушает! – не выдержал Высший.

Чародей смерил Бессмертного взглядом, всё ещё надеясь разгадать его хитрую игру, и наконец ответил:

– Ладно.

Как только он согласился, тем самым заключив сделку с демоном, тот щёлкнул пальцами и мгновенно перенёс их к шагающей девушке. Колдун же в последний момент лишь мрачно подумал:

«Без обмана точно не обойдётся».

И подтверждение этим мыслям не заставило себя долго ждать. Очутившись на месте Маг заметил, что Повелитель изменил свою внешность. Он выбрал другую личину чтобы предстать перед жертвой своей игры.

Теперь они были примерно одного роста и оба в чёрных плащах с капюшонами. Однако, если приглядеться, на этом их сходство заканчивалось. Повелитель состарил свой облик лет на десять по человеческим меркам. На его лице добавилось морщин и появилась небольшая бородка. Он явно желал выглядеть старше своего спутника. Волосы у них оказались одной длинны, но у демона они были скорее смесью соли с перцем с изрядной долей тёмных прядей, тогда как Маг был абсолютно седым. Единственное, что выдавало в нем прежнюю личность это глаза. Они всё так же хитро глядели из-под нахмуренных бровей. Но их ещё нужно было умудриться разглядеть, так как Повелитель подобно Магу скрыл их в глубокой тени капюшона. Вот только у чародея на это была довольно веская причина. Вся кожа вокруг глаз, на висках, носу и частично лбу была чёрного цвета. Как если бы когда-то давно некто пытался сжечь его глаза, попутно опалив кожу вокруг них. Однако сгорел только их цвет и некогда ярко синие они теперь были светло пепельного оттенка. Волосы его побелели в те же дни.

То были шрамы от давней битвы. Битвы, в которой он и победил и проиграл одновременно.

Столь приметная внешность с тех пор неизменно притягивала к нему ненужное внимание. Только однажды, когда он ещё жил в Среднем он использовал на себе маскирующее заклятье и за те дни пока носил его нашёл в нём массу недостатков. Начиная с того, что это сложное заклятье было утомительно постоянно поддерживать и заканчивая, как это не парадоксально, его «заметностью» для других магов.

Ну, а в Нижнем водились существа и более приметные чем он.

Правда, несмотря на это, чародей так и не избавился от привычки низко носить капюшон, которую приобрёл в Среднем мире.

В итоге перед девушкой предстали две, на первый взгляд, похожих фигуры, только у одной был посох, а у другой нет.

Это действительно было странно и колдун, в который раз подумал, что не только эта южанка является жертвой игры Верховного демона.

Увидев на своём пути, внезапно появившуюся, парочку, девушка резко остановилась и нахмурилась. Одним из них оказался тот Маг который встретился ей на входе. Узнать его помог примечательный посох в руке. В первый момент она растерялась, не понимая, что здесь происходит, но тут же собралась, с подозрением разглядывая недавнего собеседника.

– Ты?

Но второй пришелец не дал ей времени отвлечься. Сделав шаг вперёд, он заставил её обратить всё своё внимание на него.

– Я Повелитель Нижнего мира. Что привело тебя в мои земли, дитя? – грозно спросил он.

Она ещё раз мельком посмотрела на Мага, а потом перевела свой взгляд на Правителя демонов, оглядела с ног до головы и подняла бровь.

– У вас что тут, другой одежды нет, кроме как в чёрных плащах ходить?

Бессмертный немного удивился, но быстро взял себя в руки.

– Поразительно! Ко мне ещё ни разу не приходили, чтобы поговорить об одежде, – делано восхитился он. – Отвечаю. Видишь ли, дитя… чёрный… самый, так сказать, практичный цвет в Нижнем мире. Ну, там крови не видно и всяких там…

– Я не за этим пришла, – раздражённо перебила его собеседница.

– Эх, – наигранно вздохнул Высший. – А я-то уже размечтался.

– Я пришла забрать душу и сердце моего возлюбленного.

Маг, который стоял чуть позади, опершись на посох, на этих словах издал невнятный звук.

– Что?! – с вызовом произнесла девушка, переводя на него взгляд.

– Мой друг хотел сказать, что не каждый день встретишь столь самоотверженного человека, который решится явиться ко мне и что-то там требовать. И тем более не для себя, – перевёл Повелитель.

– Конечно для себя, – удивилась она. – Стала бы я его вытаскивать для кого-то другого.

– Хм… Ну, да, логично…, – согласился Высший демон.

– Так, что?

– Что? Ах, да. Так, ты его любишь?

– Да.

– И сделаешь всё лишь бы вернуть его?

– Да.

– А что если он тебя не любит?

– Он любит.

– А почему такая уверенность…?

– Не заговаривай мне зубы, – с нажимом произнесла девушка.

Чародей, стоя позади Повелителя и в пол уха слушая их с девушкой диалог, всё никак не мог поверить в истинный мотив, который привёл её сюда. Она не вписывалась ни в один из трёх типов визитёров Нижнего мира.

Демон умолк и посмотрел на неё изучающим взглядом, а потом, заложив руки за спину, сделал пару шагов туда и обратно.

«На нервах играет, хитрец», – подумал Маг.

– Что ж, хорошо. Я верну душу твоего возлюбленного. Но…

Южанка напряглась.

– Ты должна будешь пройти семь ступеней до него. Ведь я не могу отдать его тебе просто так? Это было бы слишком просто, не так ли?

– Что ещё за ступени? – спросила девушка.

– Семь отрезков дороги, которые тебе предстоит пройти. На каждом из них ты столкнёшься с некими препятствиями. И если пройдёшь все семь, я клянусь тебе, что из этого мира выйдут двое владеющих душой человека. Слово моё нерушимо.

– А что будет, если я не справлюсь? Ты заберёшь мою душу?

Демон рассмеялся и ответил:

– Если ты не справишься, то мне и разговаривать-то будет не с кем.

Её брови на мгновение дрогнули, но потом вновь сошлись у переносицы.

– Хорошо, – твердо произнесла она – Я согласна.

«Самоубийца», – мелькнуло в голове у Мага.

– Прекрасно, – расплылся в улыбке Повелитель. – И чтобы ты не считала меня совсем уж извергом, то на первый отрезок пути я дам тебе проводника.

Он сделал жест рукой, и чародей вышел вперёд.

Южанка посмотрела на него изучающе и, прищурившись, сказала:

– Откинь капюшон.

Он выполнил её просьбу, уже ожидая увидеть удивление, а может даже ужас. Обычно это было типичной реакцией тех, кто впервые видел его лицо. Впрочем сам северянин уже давно перестал испытывать какие-либо эмоции по этому поводу.

– Я буду твоим проводником на Первой ступени, – сказал Маг, протягивая ей руку и, опять же, конкретизируя условия своего соглашения с демоном. Однако девушка не проявила ни удивления, ни ужаса и реакция её была довольно странной.

– Ты что, смеёшься надо мной?! – воскликнула она, обращаясь к Повелителю Нижнего мира, только раз глянув чародею в лицо.

Верховный демон ответил ей удивлённым взглядом.

– Все в нашем мире знают, кто это, – «жрица» жестом указала на своего предполагаемого проводника. – Всем известна история о Злом Чёрном Маге, заточённом в Нижнем мире, благодаря нашему Великому Правителю. Я и шага рядом с ним…

«Забавно, – подумал колдун, пропуская мимо ушей тираду девушки. – Всего каких-то пятнадцать лет прошло, а он уже из захватчика превратился в спасителя, а я из союзника в ужасного злодея».

–… я даже прикасаться к нему не хочу. Предложи в проводники кого-нибудь другого, – завершила свою тираду южанка таким тоном будто бы на рынке торгуется, а не с Королём демонов разговаривает.

– Нет, эта девица совсем обнаглела, – в воздух прокомментировал Высший, а потом, грозно сдвинув брови и сделав угрожающий голос, сказал:

– КАК СМЕЕШЬ ТЫ СМЕРТНАЯ ТОРГОВАТЬСЯ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ НИЖНЕГО МИРА?!

И уже более мягким тоном добавил:

– К тому же тебя ждут создания намного страшнее, чем этот «Великий и Ужасный Чёрный маг», – последнее он произнёс, насмешливо глядя на проводника.

Она насупилась, исподлобья посмотрела на Мага и сделала небольшой шаг от него. Потом повернулась, и чуть ли не скрипя зубами, спросила:

– И где же начинается Первая ступень?

– Здесь, – демон хлопнул в ладоши, и чародей с девушкой перенеслись в другое место.

Оставшись один, Повелитель тут же принял прежний облик. Потом молча сложил руки в знак призыва демона. На его ладонях засветились красные знаки и тут же погасли. Спустя несколько мгновений перед ним из земли выросла высокая костлявая фигура, замотанная в рваные тряпки и покрывающие голову лохмотья. Существо, сложившись чуть ли не в четверо, встало перед ним на одно колено. Из-под непроглядной темноты грязного капюшона на Высшего посмотрело пять жёлтых точек.

– Ну что же, красотка, – обратился к фигуре демон. – Если преуспеешь в том, что я тебе поручу чистое любящее сердце этой девушки твоё.

При последних словах жёлтые точки существа алчно блеснули.

Повелитель демонов телепортировал их к Первой ступени так внезапно, что девушка даже не успела испугаться. Вот они стояли на дороге и в следующий миг всё вокруг совершенно изменилось. Она только удивлённо завертела головой, оглядывая округу. Теперь девушка вместе с Магом оказались в сплошь каменистой местности, где под ногами был мелкий песок вперемешку с галькой, а вокруг небольшими группами торчали большие валуны. Прямо рядом с местом их появления начиналась высокая почти отвесная скала возле которой кучами были навалены огромные каменные глыбы.

Оглянувшись на своего спутника девушка невольно поёжилась.

«Угораздило же так вляпаться! Проводник у меня не кто-нибудь, а именно он!»

Великий-Злой-Чёрный-Маг, как его называли в Среднем мире, а ещё Безымянный монстр или Проклятый. Всем была известна его жуткая история. Злой маг хотел править всем миром и тогда король Теодор выступил и поднял против него все тогда разрозненные страны. А потом призвал на помощь двенадцать героев и они изгнали монстра в Нижний мир. Каждый из двенадцати наложил магическую печать, которая не позволит Проклятому вернуться назад. Изображение этой битвы можно было посмотреть в школьном учебнике. Да и бродячие сказители тоже всегда подробно описывали Злого Черного Мага. Поэтому она узнала его только взглянув в лицо.

Сейчас колдун стоял возле высокой арочной двери выдолбленной прямо в скале. Не говоря ни слова, Маг повернулся и открыл проход, а потом немного отодвинулся, давая ей возможность заглянуть внутрь.

Прямо от входа вглубь уходил коридор. Через равные промежутки на стенах висели жёлтые светильники овальной формы. Со стороны они походили на огромных жуков-светляков, заснувших на стене коридора, которые освещали всё вокруг неярким желтоватым светом. Однако это не было главной особенностью этого пути.

Повсюду от пола до потолка были развешаны маски всевозможных форм и размеров. К сожалению «жуки» висели слишком редко и светили слишком тускло, чтобы можно было разглядеть, что там, в конце коридора и куда он ведёт.

Девушка посмотрела на своего проводника, ожидая от него каких-нибудь пояснений по поводу Первой ступени, но Проклятый был совершенно бесстрастен. Это немного сбивало с толку. Она ожидала, что он будет злым или надменным. В её представлении Злые-Черные-Маги ходят только с таким выражением лица. Но нет, оно было просто… безэмоциональным. Особенно в сравнении с живой мимикой Повелителя Нижнего мира, с которым ей только что довелось общаться.

Так и не дождавшись от чародея никакой реакции, она вновь заглянула в коридор.

– И в чём смысл? – спросила девушка. – Он что, хотел похвастаться своей коллекцией масок? Ну так всё, я посмотрела. Можно уходить. Какая-то очень лёгкая ступень…

– Тихо, – сказал Безымянный, вроде и не повышая голоса, но она почему-то сразу умолкла. – Пойдём. Только помни два правила: ничего не трогай и ничего не слушай.

И он шагнул в коридор. Она последовала за ним и сразу же поняла, что испытание только выглядело лёгким. Оказавшись внутри, девушка сразу же почувствовала…

ЭТО.

ВЗГЛЯДЫ.

Все маски в коридоре таращились на неё. Нет, они всё ещё продолжали висеть на своих местах, но… она кожей чувствовала, что они пялятся на неё.

Коридор был слишком узкий, чтобы в нем можно было идти бок о бок, поэтому они шли друг за другом. Маг уверенно шагал вперёд не очень быстро, но и не медленно даже ни разу не удосужившись проверить, успевает ли его спутница. Она шла за ним практически след в след, опасаясь всяческих ловушек и подвохов, и искоса бросала взгляд на стены.

Мелькание десятков и сотен разнообразных лиц завораживало и ужасало. Девушка чувствовала, как где-то внутри разливался ледяной страх, медленно подбираясь к сердцу. И тут она услышала…

Смех.

Приглушённый, едва различимый, как будто кто-то зажимает себе рот, чтобы сдержать смешок. От этого звука всё внутри похолодело. Смех доносился из темноты коридора позади них. Чем дальше они заходили, тем чаще ей слышались смешки за спиной.

И в этот момент девушка заметила…

«А это было раньше…?

Или нет?»

ВСЕ МАСКИ НА СТЕНАХ…

УЛЫБАЛИСЬ.

От осознания этого, её пробрал такой ужас, что она засунула свою гордость на самое дно своей души и схватила идущего впереди чародея за руку.

Он остановился и начал оборачиваться. И тут в её голову пришла ужасная мысль:

«А что если он сейчас обернётся, а у него на лице будет маска? Улыбающаяся маска».

За спиной опять раздался смешок и, как ей показалось, намного ближе, чем раньше. Все волоски у неё на шее встали дыбом. Неописуемый ужас сковал всё тело.

И вот она увидела его лицо.

Оно не улыбалось.

«Никогда бы не подумала, что недружелюбное выражение лица этого человека покажется мне самым приятным, что я когда-либо видела».

Проклятый посмотрел на неё и нахмурился.

– Что? – спросил он. И это прозвучало так буднично.

«Он что…? Не видит…? ОНИ ЖЕ ВСЕ УЛЫБАЮТСЯ!»

– Они…, – запинаясь, проговорила девушка. – Они улыбаются!

Колдун даже не взглянул на них.

– И что?

Он отвернулся и пошёл дальше. Однако руку её не отпустил. И она  на абсолютно негнущихся от страха ногах поковыляла следом.

– Поговори со мной! Пожалуйста! Этот смех меня пугает! И… И они таращатся на меня.

Маг как-то неловко пожал плечами, продолжая идти вперёд и тащить её за собой, как барашка на поводу.

– Естественно они на тебя смотрят, – послышался его голос. Как и прежде он даже не пытался повышать его. Спокойный и может даже немного слишком тихий, он подействовал, как лёгкий ветерок, сдувающий сгустившуюся вокруг неё удушливую дымку страха. – Они – демон. Его метод запугать жертву до оцепенения. Человек впадает в состояние, когда не в силах сделать шаг ни вперёд, ни назад. И в этот момент висящая перед ним маска начинает ему шептать. В итоге она пожирает его.

– Но для этого тебе нужно надеть маску, так?  – спросила девушка.

– Верно. И жертва сама покорно это делает… Больше всего на свете он жаждет съесть твои глаза.

– А разве ты не чувствуешь на себе все… эти взгляды…?

– Есть один простой секрет прохождения этого коридора.

– И какой же?

– Не смотри на стены. Только перед собой… И в итоге…, – послышался скрип открываемой двери. – Дойти до выхода не так уж и трудно.

С другой стороны коридора оказался точно такой же каменный «сад», а в скале была выдолблена точно такая же каменная арка. Можно было подумать, что они вернулись обратно, и на какой-то миг эта мысль мелькнула в сознании девушки, но расположение валунов лежащих на земле здесь было другим. К тому же выйдя из коридора, Маг и не подумал остановиться, а повёл её дальше по еле различимой тропинке, уходящей прочь от злополучного коридора.

У неё возникла забавная и одновременно ужасающая мысль. Если здесь была тропинка значит, местные жители спокойно пользовались этим проходом, совершенно не обращая внимания на маски. И только такие новички, как она, скорее всего, пропадали в том коридоре навсегда.

Они прошли ещё немного, и дорожка вывела их на круглую площадку, по краям, которой валялись всё те же камни. Сразу за ней земля уходила вниз довольно крутым каменистым склоном, а дальше он переходил в широкую, ровную долину, тянущуюся до самого горизонта. С площадки в противоположные стороны спускались две дороги. Одна у подножия утыкалась в небольшой лесок, а другая вела в песчано-каменистую пустошь с редкими кустиками.

Остановившись в этом месте, чародей оглянулся и сказал:

– Пройти коридор с масками совсем не трудно. Ведь сами они ничего не могут тебе сделать. Они даже пошевелиться не могут. Всё делает жертва.

Зачарованная его негромким голосом, она ещё некоторое время стояла, глядя на него. Но вдруг некая мысль пришла ей в голову. Девушка нахмурилась.

– А почему тогда ты не сказал мне этого секрета на той стороне? – тут же было высказано с упрёком в голосе.

– Вот поэтому, – Маг указал глазами куда-то вниз.

Она непонимающе уставилась на него.

– Ты всё ещё держишь меня за руку, – ей показалось, что голос его стал ещё тише.

Девушка посмотрела на их сцепленные руки и вырвала свою.

– Ах, ты, мерзавец! Ты хоть представляешь, как там было страшно?!

Колдун даже не шелохнулся и просто спокойно смотрел на неё, явно не усматривая в своём поступке ничего предосудительного. На лице его не отображалось ни высокомерия, ни надменности, ни гнева, ни даже жалости. Он сделал то, что сделал, чтобы преподать ей урок, но эмоция торжества не промелькнула даже в его глазах. От вида этого равнодушия её негодование только лишь усилилось. Внутри зародилась и начала подниматься волна гнева.

«Это он что же, решил таким образом проучить меня?! За то, что я не приняла его руки?!

ПОДУМАЕШЬ, КАКИЕ НЕЖНОСТИ!»

– Ну, чего ты молчишь?! – выкрикнула она

«И ещё этот смешок! Я просто уверена, что он хмыкнул тогда, когда я сказала, зачем пожаловала в Нижний мир. Он насмехается надо мной! Он должен был быть мне проводником, а вместо этого решил потешиться надо мной! Они оба, небось, в сговоре! Ну, ничего Первую ступень я прошла! Давайте следующую! Где там этот хмырь в капюшоне?!»

Как обычно, когда она злилась, в голове у неё начинало стучать. Девушка слышала этот «ритм гнева» с самого детства. Звуки быстрых ударов появлялись на грани сознания и ещё долго могли подогревать её негодование, пока не утихали. Ей всегда было непонятно, как некоторые люди умеют быстро прощать и успокаиваться. Она никогда не испытывала в своей жизни холодной ярости, но ей почему-то казалось, что если такое когда-нибудь случится, то ритм станет совсем медленным. Не, как удары барабана, а скорее, как удар огромного гонга. После которого на некоторое время наступит гробовая тишина. А потом опять… И опять… И опять… И опять…

Девушка снова гневно посмотрела на Мага, собираясь высказать ему всё, что о нём думает, но внезапно её внимание привлекло нечто иное. Прямо позади него, в тени камня светились жёлтые точки. Каким-то чутьём она сразу поняла, что это глаза и, что их алчный взгляд направлен прямо на неё. Обратив внимание на то, что южанка смотрит мимо него, чародей слегка обернулся, как раз вовремя, чтобы заметить метнувшуюся из тени в тень костлявую фигуру. Однако, судя по всему, увиденное не вызвало у него большого интереса потому что он вновь перевёл равнодушный взгляд на свою спутницу. Это каменное выражение лица лишь усиливало её гнев, который всё продолжал стучать у неё в голове.

– Что это? – спросила она.

– Это по твою душу, – спокойно ответил Проклятый. – Вернее сердце. Это – Кацилла. Её привлекают только сердца людей, наполненные любовью. Мне она не страшна. Скорее всего, меня она даже не видит.

– И что ты будешь спокойно стоять и смотреть, как она убивает меня? – злясь ещё сильнее, спросила девушка.

– Ты сама пришла в Нижний мир. По доброй воле. И если ты настолько глупа, что не взяла с собой никакого оружия, то неужели ты думаешь, что кто-то будет тебя защищать? Я уж точно не собираюсь этого делать. Одним глупцом меньше, одним больше…

По мере того, как он говорил, гнев её перешёл в ярость. Подскочив к нему, она закричала:

– Перестань ТЫ называть меня ДУРОЙ!!!

Маг даже не моргнул, совершенно не отреагировав на этот взрыв. И таким же равнодушным голосом ответил:

– Я лишь называю вещи своими именами…

Это было последней каплей в чаше её терпения. Она сжала кулаки. Ритм в голове просто оглушал. Казалось, что вся земля вибрирует в такт ему.

В этот момент прямо из земли рядом с ними выросла высокая костлявая «тень».  На её безобразной морде не моргая светились жёлтым множество глаз.Тварь жадно оглядела обоих людей, и мгновение поколебавшись, выбрала в жертву…

Мужчину.

Вероятно, это событие немало удивило последнего. Он успел сделать шаг назад, и её когти просвистели в каком-то миллиметре от его грудной клетки. Молниеносно развернувшись, существо другой лапой схватило его за ногу, отчего чародей потерял равновесие и рухнул навзничь.

«Бред какой-то! Почему я?!» – мелькнуло в его голове.

Оказавшись на земле, он вдруг всем телом ощутил её дрожь. И ему на секунду показалось, что в ней прослеживается некий ритм. Однако, раздумывать над этим у него не было времени, так как тварь повторно занесла свою лапу, целя ему прямо в сердце.

Сконцентрировавшись, колдун поднял было руку, чтобы создать защитный экран, но монстр мгновенно сориентировавшись, сменила цель и вместо сердца схватила его за руку. Послышался хруст и Маг закричал от боли. Вторая лапа зверя, тем временем, уже опять начала свой путь в направлении его сердца.

Чародей в свою очередь выставил вторую руку и выпустил в лицо твари огненный шар. Он был очень сильным магом, и обычно одного этого бы хватило, чтобы испепелить демона на месте, но из-за заглушавшей всё вокруг боли удар получился слабее, чем он ожидал.

Чудовище полу-зарычало полу-заскулило и сильнее сжало сломанную руку. Чародей закричал громче прежнего, и в этот момент земля задрожала ещё более ощутимо. И теперь совсем отчётливо стал слышен ритм.

Он был очень быстрый, и становился все быстрее, сливаясь в монотонное гудение, а потом резко умолк. И следом неведомо откуда вдруг возник звук. Один единственный чистый тон – удар колокола. Огромного железного и тяжеловесного. Вместе с нарастанием этого звона колдун вдруг увидел яркий свет. Он распространялся, заполняя все вокруг себя. Тварь, стоявшая над ним, завопила и рассыпалась в прах. Маг ощутил, что ничто более не сжимает его запястье. А сияние всё длилось и длилось. За годы, проведённые в Нижнем мире, его глаза давно привыкли к полумраку, и потому это свечение оказалось для него нестерпимо ярким.

Колдун закрыл глаза и только теперь понял, насколько же он устал. Скорее всего, его разум измученный ужасной болью предпочёл сбежать от неё и поэтому он сам не заметил, как провалился в забытье.

Но, увы, и тут ему не было покоя.

Вокруг всё горело. Огонь был везде, в какую бы сторону не смотрел Маг. И самое неприятное заключалось в том, что, не смотря на то, что это был сон, он вполне явственно ощущал жар, а языки пламени так и норовили дотянуться до него своими смертоносными лепестками.

«Ну, вот опять», – устало подумал чародей.

Кошмар. Он снился ему всякий раз, когда он  засыпал на протяжении уже многих лет. С того самого момента, как он…

– Ну, ты как? – вдруг услышал он голос, пробившийся к нему как-будто издалека.

«А-а-а… Девушка… А она всё ещё жива?»

Открыв глаза, Маг обнаружил, что свет исчез. Также он с удивлением отметил, что под головой у него что-то мягкое и самое главное рука… Она больше не болела…

Оперевшись на здоровую ладонь чародей сел. Рядом с ним сидела девушка и в глазах у неё стояли слёзы.

«Она что жалеет? Меня? Но я же… Как там? «Великий и ужасный чёрный Маг»?

Тут он заметил, что она избегает смотреть на его пострадавшую конечность. Переведя взгляд вниз, колдун содрогнулся. Складывалось ощущение, что стадо слонов весело сплясало на его ладони и запястье. Она вся почернела и местами распухла. Однако крови не было. Все переломы были закрытыми. Но кое-что интересовало его больше, чем сломанная рука.

– Куда делась Кацилла? – спросил Маг. – И что это был за свет?

Девушка изобразила на лице удивление. Весьма неубедительно.

– Какой свет?

«Не хочет говорить? Ну что же, её право».

Он снова перевёл взгляд на пострадавшую руку.

– Почему не болит? – спросил чародей. Это ощущение явно контрастировало с внешним видом больной конечности.

– Я вложила туда Тэску.

«А тогда понятно, почему девушка такая бледная».

Аккуратно перевернув сломанную ладонь, он увидел маленькую зелёную бумажку с рунами.

«Ну, ладно, это достаточно умно. Если собираешься в Нижний мир и не берёшь с собой оружие, то вполне разумно взять с собой хотя бы то, что устраняет боль».

Тэски создавались магами Зелёных храмов. Эта школа не учила сложным заклинаниям или серьёзной боевой магии. Но, что касалось вопроса приготовления различных снадобий, порошков, мазей, эликсиров и тому подобного, в этом у них не было равных.

Школа Зелёной магии не была самой сильной среди множества других в Среднем мире. Обычно маги со слабыми способностями выбирали в качестве изучения именно эту стезю. Основным направлением деятельности Зелёных были лекарские снадобья и амулеты. Они собирали редкие ингредиенты и создавали из них всевозможные лекарства с добавлением капельки магии. Амулеты Зелёных храмов не способны были моментально излечить больного. Зато были доступны для простых людей от чего их товар пользовался огромным спросом.

Эта Тэска была одна из обезболивающих амулетов. Стоило только приложить её к повреждённому месту, как она плотно прилипала к нему и глушила любую боль вокруг себя.

– Эм… Если не хочешь распрощаться с ужином, советую отойти на несколько шагов.

– Почему?

«Неужели это надо объяснять?»

– Я буду вправлять кости. Звуки, как ты могла бы сама догадаться, будут не самыми приятными, – проворчал он, создавая восстанавливающие чары здоровой рукой.

«Да, и зрелище не самое аппетитное. Не хватало ещё чтобы она выложила содержимое своего желудка прямо на меня».

Девушка поспешно вскочила и отошла, успев, однако краем уха услышать тошнотворный звук встающей на место кости, и тут наткнулась взглядом на Повелителя Нижнего мира. Он стоял, облокотившись спиной о камень, и с интересом её разглядывал.

Она гордо задрала подбородок и с вызовом спросила:

– Ну? Куда дальше?

Бессмертный тонко улыбнулся.

– А скажи-ка дитя, ты действительно ЛЮБИШЬ того за кем пришла?

Этот вопрос застал её врасплох, отчего вся уверенность в себе моментально куда-то улетучилась.

– Я лю…

– А то, знаешь ли, – перебил её Высший. – Кациллу привлекает только сердце полное любви. Что же она проигнорировала твоё?

Девушка не нашлась, что сказать. Ей казалось, что смысл всех этих ступений-испытаний был в том чтобы напугать её и заставить повернуть назад. По крайней мере те демоны, которых она встретила успешно справлялись с запугиванием. Но она совсем не ожидала, что её будут проверять на чувства.

– Знаешь, что я думаю? – продолжил демон. – Я думаю, сердце твоё не знает любви. И пришла ты сюда не из-за неё, а из-за эгоизма. Ах, видите ли, кто-то посмел отнять у тебя твою любимую игрушку. Ты, наверное, не привыкла, чтобы тебе в чём-то отказывали. Маленький, испорченный ребёнок.

Странное дело, но на этот раз девушка не ощутила даже возмущения, не то, что гнева. Единственное, что она чувствовала так это досаду, что не может достойно ответить этому демону. У неё никогда не получалось спорить или доказывать свою правоту. В решающий момент все аргументы просто испарялись из её головы. И единственным способом для неё бороться с обидчиками было молчание. Некоторые потом сами жалели, что затеяли с ней спор, потому что она могла месяцами игнорировать оппонента и не произнести в его адрес ни слова. Другие этого не замечали. Ну, молчит и молчит – значит, я победил. Иные принимали правила противостояния и молчали в ответ. Так и теперь, в ответ на провокацию Повелителя девушка лишь плотно сжала губы и скрестила руки на груди.

– Вот сейчас ты просто вылитый обиженный ребёнок, – насмешливо произнёс Бессмертный.

– А я думаю, – вдруг раздалось за её спиной. – Что ты специально натравил Кациллу на меня.

В голосе Проклятого не было ни гнева, ни даже лёгкого возмущения, он также не пытался обвинить демона в этом. Никаких эмоций, просто холодное умозаключение.

Подошёл Маг. Рука, которая ещё несколько минут назад была сломана, теперь сжимала посох.

– Ты знал, что единственный способ одолеть меня это застать врасплох. Так что ты приказал ей напасть на меня, а в награду пообещал сердце этой несчастной. В принципе, я и не ожидал, что ты будешь играть честно.

«Ну да! Точно! Надо же, как всё просто!, – подумала южанка и покосилась на Безымянного. – И вправду, слабо вериться чтобы у этого чародея сердце было наполнено любовью… Ну… По крайней мере, больше, чем у меня».

– Что ж, – тем временем продолжал Маг. – Первая ступень пройдена. Она всё ещё жива. Где мой выход?

– Конечно, конечно! – закивал демон. – Сделка есть сделка. Ты помог мне, и теперь я беспрепятственно разрешу тебе уйти в Средний мир.

«Что?! ОН возвращается в Средний мир? А как же Печать, что заточила его в Нижнем мире? – девушку охватило смятение. – И… Я…? И всё благодаря мне?!»

– Можно сказать, это дитя тоже помогло тебе, – продолжал, тем временем, Повелитель. – Если бы не она… – загадочно протянул он.

– Хватит болтать, – оборвал его Проклятый. – Где выход?

Демон хитро улыбнулся.

«Сейчас будет какой-то подвох», – промелькнуло у неё в голове.

– Проход откроется тебе на Седьмой ступени. И только если ты сумеешь пройти остальные шесть! – торжественно изрёк Повелитель Нижнего мира.

– Я так и знал, что без обмана не обойдётся, – горестно вздохнул Маг. – Только не рассчитывай, что я буду и дальше сопровождать твою игрушку.

– Вот поэтому, о том, куда идти я скажу только девушке, – злорадно ухмыльнулся Высший. – А тебе дитя, не советую делиться информацией. Ведь ты же не хочешь выпустить в мир Великого и Ужасного Чёрного Мага?

Девушка нахмурилась.

– И да, друг мой, не советую выпытывать из неё знания. Потому что, если к следующей ступени придёшь без этой очаровательной головки, на которой есть  эти милые ушки, никогда не узнаешь, куда дальше.

Демон был явно доволен собой и чуть ли не плясал на месте от удовольствия. Он сложил руки ладонью к ладони и, улыбаясь, изрёк:

– Теперь вы поменялись местами. Девушка нынче у нас проводник. А Маг ведомый. Ну, может ещё и защитник, кто его знает?

– А что если Я никуда не пойду? – вдруг спросила южанка.

– Что? – улыбка Повелителя слегка увяла.

– Что если я пожертвую своими интересами, чтобы не выпустить в мир этого монстра, – она указала в сторону колдуна. Тот задрал бровь.

– Ах! Какая самоотверженность, – ответил Бессмертный. – Да,  ты можешь хоть всю жизнь на этом камне просидеть. Проводник твой, конечно, от этого будет не в восторге. Ведь времени у него осталось ой как ма-а-ало. Но…

Высший сделал паузу.

– Ты можешь пожертвовать собой, но хватит ли тебе эгоизма решать и за твоего парня. Он ведь, небось, ждет, когда ты придёшь за ним.

Девушка вздохнула.

– Ладно, тогда до завтра.

– Что значит до завтра? – удивился Повелитель.

Она посмотрела на него, как на идиота.

– То и значит. Встречаемся завтра на этом месте, и ты скажешь мне, куда дальше топать. Или ты думал, что я прямо сейчас побегу выполнять твои прихоти? Это только в героических балладах персонажи денно и нощно только и делают, что натыкаются на приключения. А я, к твоему сведению, не демон, а обычный человек. И мне нужны такие банальные вещи, как еда, сон и поход в туалет! Так что закатай обратно губу и жди меня здесь завтра,… а когда не скажу. Хоть весь день тут сиди. Не только ты один тут умеешь шутки шутить.

И не дав Бессмертному возможности возразить, девушка резко повернулась и подошла к своим вещам. Подобрав плащ и сумку, она быстро огляделась и направилась к небольшому лесочку, который виднелся с того места, где они находились.

Когда южанка скрылась, обалдевший демон перевёл взгляд на, оставшегося стоять неподвижно, Мага.

– Странно, – изрёк тот. – Я пятнадцать лет провёл в твоём царстве, и только сейчас тебе взбрело в голову поиграть со мной?

– Да, не обольщайся, – ответил Высший. – Тут всё дело не в тебе, а в ней. Твоя душа уже и так моя. А вот её…

И немного помолчав, задумчиво глядя в сторону, куда ушла девушка, ухмыльнулся и добавил:

– И потом согласись, что играть с этой наивной девчонкой до того предсказуемо и скучно, что аж скулы сводит.

Пару часов спустя не в меру пьяный Повелитель Нижнего мира сидел за угловым столиком уютного пивного кабачка, в компании Артура, одного из своих любимчиков, демона лжи и клеветы.

Так как оба они выглядели, как люди то спокойно могли позволить себе находиться в Среднем мире не привлекая к себе внимания. Артур так вообще отсюда практически не выветривался редко навещая Нижний. Однако даже в таком облике им следовало быть осторожными ведь живя бок о бок с демонами люди давно научились их вычислять. А также такое соседство с давних пор стало причиной возникновения охотников на демонов – специальных отрядов воинов и магов которым платили за истребление обнаглевших «соседей». Однако это не останавливало последних от частых визитов в Средний.

– Нет, ну ты представляешь, какая нахалка?! Она МНЕ ставит условия! Ик…

Его собутыльник недоуменно задрал бровь.

– Не-е-е… – он выпил меньше, чем Верховный демон, но так как обман был у него, так сказать, постоянным состоянием души, то к своему лёгкому опьянению он «добавил» сверху ещё пару кружек пива.

– Вообще не подозревал за ней такой наглости, хоть и охочусь за ней уже несколько месяцев, – обиженно высказался Повелитель Нижнего мира.

– Эт у них такая защитная реакция, – с умным видом заявил демон лжи и отпил немного пива. – Она попала в Нижний мир. Естественно она в ужасе… Вот. И короч, она это скрывает за наглостью и самоуверенностью.

– Блин, лучше б она слёзы проливала. Мне это как-то больше знакомо.

– А что ж Вы так много времени то на одну единственную девушку потратили? – удивился Артур. – Раньше у Вас охота занимала не больше недели.

– А-а-а, – досадливо поморщился Высший. – Это потому что эти чуть ли не сами ко мне приходят. Вечно заявляются всякие охочие до власти глупцы. А их сердца уже давно прогнили. Даже позариться не на что.

– А она?

– Её я сам выследил. Это даже скорее похоже не на охоту, а на рыбалку. Долго выжидал, прикармливал,… а потом раз и она на крючке! – Бессмертный плотоядно улыбнулся.

– И где же вы её выследили? – опёрся щекой на кулак демон лжи.

– Я хотел выбрать для себя сложную цель. И решил, что это должна быть самая глубоко верующая жрица из всех. Вот только, когда я крутился возле храма, выспрашивая местных, кто у них там самый праведный… ик… в общем мало того, что ей было лет семьдесят, так ещё плюс к этому она сразу разглядела во мне демона. Столько отборной брани от праведной старушки я ещё в жизни не слышал. В общем, решил я тогда переключиться на послушниц. Они и годками помоложе будут и вряд ли меня, по неопытности, смогут раскусить. И тогда я увидел её. Эта ходила в храм на все службы, как на работу. Это и была она, – Высший мечтательно улыбнулся.

– И тогда Вы искусили её возлюбленного, шоб заманить её в Нижний мир… – понимающе закивал Артур.

– Угу, – ухмыльнулся демон. – Примерно так всё и было.

– Ну, и зачем тогда вся эта ерунда со ступенями? – удивился демон лжи.  – Просто обменяли бы её душу на душу парня и всего делов. Если она такая прям благородная и чистая, как Вы говорите, то она без проблем бы согласилась.

– Эх ты, Артур, – закатил глаза Повелитель Нижнего мира, – А ещё демон! Это же ску-у-учно. Нет у тебя ни капли фантазии! Ты же не выпиваешь вот эту кружку пива залпом. А пьёшь маленькими глоточками. Растя-я-ягиваешь удовольствие. Вот и я. Растягиваю… – Повелитель снова расплылся в блаженной улыбке.

– А что если пока Вы тут «растягиваете» кто-нить из наших решит ею закусить?

– Ну, не зря же я к ней телохранителя приставил.

– А что Вы и в правду его отпустите в конце седьмой ступени? – поинтересовался Артур.

– Кто знает, кто знает, – загадочно отозвался Верховный демон. – Может он до конца ступеней и не доживёт…

– Он то? – с сомнением выгнул бровь демон лжи.

– И на него есть управа, мой друг… И я не говорю, что она заключается в магической мощи. Он – силён. Я сам вручил ему эту власть. Но у всех есть слабое место. И я нашёл его…

– И в чём же оно? – его собутыльник даже подался вперёд.

– Так я тебе и сказал, – нагло улыбнулся в ответ Повелитель Нижнего мира.

Глава 2

Костёр аппетитно хрустел сухими ветками, подброшенными в огонь. На Нижний мир опустилась ночь, которая, по мнению девушки, не сильно отличалась от дня. Откуда-то падал зеленоватый свет, но он, однако, ничуть не разгонял тьмы. Звёзды и ночное светило здесь по понятной причине отсутствовали. Но в остальном лес в Нижнем мире пока не сильно отличался от леса в Среднем. Деревья, кусты и где-то там множество отвратительных чудовищ. Правда неизвестно, что хуже голодные полуразумные твари мечтающие тебя сожрать или Великий-Злой-Чёрный маг. Он хоть и не собирается ею поужинать, но в десять раз умнее и опаснее любого демона в окрестных лесах. Девушка сидела у костра, хмуро уставившись на огонь. Думы её были не радужными.

На первый взгляд всё казалось просто. Проходишь семь ступеней и в конце получаешь заветную награду. Но…

Да уж, как она не любила все эти «но».

Первое «но» заключалось в самом Повелителе Нижнего мира. Он явно что-то задумал и, по её мнению, даже не скрывает этого. Судя по тому, как демон обдурил Великого-Черного-Мага, она не сомневалась, что ей с её скромными умственными способностями вообще далеко не уйти. Он хитростью заманит ее, в какую-нибудь ловушку и там заставит добровольно отдать ему душу. Или наоборот позволит ей дойти почти до самого выхода, но в конце всё ТАК вывернет, что она сама с радостью и вприпрыжку побежит записываться в демоны.

Второе «но» было даже хуже первого. И это «но» являлось Магом. Не было в империи человека который бы не слышал историю про него. В те дни когда она случилась ей было всего лишь несколько лет от роду. С детства самой главной страшилкой был «Проклятый Орикский Маг». Потом в школе, когда они проходили это событие и она осознала, что этот персонаж действительно существовал, нет, существует по сей день ей стало жутко. И уж чего она совсем не ожидала в своей жизни так это того, что когда-либо увидит этого человека в живую. Но вот она здесь в Нижнем мире и первый, кого она встретила, был именно он.

Теперь Проклятый всю дорогу будет находиться рядом.

В то, что чародей будет её защищать, она не верила ни капли. Он – злой маг. С какой стати ему ей помогать? Да, им, так сказать, по пути, но каждый сам за себя. В общем, на благородство этого монстра можно было не рассчитывать. Да, и сам он прямо ей об этом сказал, что, мол, сама дура раз сюда припёрлась.

Но кроме всего этого было и нечто похуже. Как дойти до конца ступеней и не выпустить в родной мир страшное чудовище? Нужно попытаться как-то перехитрить его или убежать.

Ну и, конечно же, третье «но» – демоны. Это было хоть и последним в её списке, но зато огромным. Маски хоть сами и не могли ей ничего сделать, однако она ничуть не сомневалась, что кошмары ей сегодня обеспечены. А потом ещё эта Кацилла.

«И это была всего лишь первая ступень?!»

Тут вдруг все её чувства начали подавать ей тревожные знаки. По спине побежали мурашки и, не смотря на то, что она сидела близко к костру, её вдруг пробил озноб. Сердце учащённо забилось. Девушка кожей чувствовала чьё-то присутствие. На фоне её предыдущих размышлений это заставило её оцепенеть от ужаса.

– Знаешь, – внезапно раздался голос, от чего сердце забыло сделать удар, а волоски на руках и шее встали дыбом. – Ты выбрала для ночлега не самый безопасный лес.

На свет костра из тени шагнула фигура. Это был он. Великий-Чёрный-Маг.

Высокий, худощавый, длинные белые волосы обрамляли овальное лицо, нос с горбинкой, тонкая линия губ с вечно опущенными вниз уголками и глаза… светло-светло серые почти белые. Кожа вокруг глаз была чёрной, словно вымазана сажей, что ещё больше подчёркивалось белыми бровями и волосами. Вся его фигура была закутана в чёрный балахон с капюшоном, который сейчас был откинут на плечи. В руке он держал длинный прямой посох, разветвляющийся кверху. Казалось, что это была просто обычная палка поднятая с земли в лесу если бы не небольшой шарик висящий меж веток и излучающий слабый желтоватый свет.

Как только девушка увидела его, то, почему-то, сразу успокоилась. Нет, она не собиралась доверять ему, но не чувствовала опасности от него. Чувства это то, к чему её учили прислушиваться. Раньше, когда она была послушницей в храме, Наставник любил повторять ей «Никогда не игнорируй то, что говорят тебе твои эмоциональные ощущения. Мозг, – говорил он, – можно обмануть, а чувства нет». Вообще-то она всегда оспаривала эту точку зрения, приводя в пример своих многочисленных знакомых девушек, которые повыходили замуж, а потом пожалели. Что это как не обман чувств? На что Наставник резонно замечал ей, что они прислушивались не к истинным своим чувствам, а к тем, что были созданы опять-таки мозгом. Ах, он богатый и красивый значит, я его люблю. А это не есть истинное чувство. На подобные спорные вопросы они могли рассуждать часами.

– Да, здесь везде небезопасно, – проворчала в ответ девушка. – Что ж теперь поделаешь?

– Я же говорил, что живу здесь. Неужели ты думаешь, что за пятнадцать лет я не устроил себе здесь жилище? Кстати, может скажешь хоть, как тебя зовут?

– Ещё чего захотел, – в её краях к именам было особое отношение. И ей очень не хотелось называть своё такому человеку, как Великий-Злой-Чёрный-Маг. Часто её соплеменники придумывали себе прозвище или второе имя чтобы не сообщать истинное кому попало. Сама себя она часто называла – Чайка.

– Я так понимаю моё имя…

– Я и так знаю, – закончила она за него. – Но все тебя называют…

– Да-да-да… Я помню… Что-то там великий ужасный, злой и так далее и тому подобное, – пренебрежительно отмахнулся Проклятый.

Повисла пауза.

– Так что насчёт моего скромного гостеприимства?

– Ответ тот же, что и Повелителю Нижнего мира. Встречаемся завтра на том месте.

Выражение на его лице почти не изменилось, однако ей показалось, что в глазах колдуна промелькнул какой-то мрачный огонёк. Когда он заговорил, появилось ощущение, что вокруг стало ещё темнее и похолодало.

– Я заточён в этом месте уже пятнадцать лет, – говорил Маг, казалось, даже тише, чем обычно. Совершенно не повышая голоса, ему удавалось нагнать ужаса на собеседника. – И ты моя единственная ниточка, ведущая отсюда. Так что боюсь, тебе придётся потерпеть моё присутствие следующие несколько дней.

Говоря это, он медленно опустился на землю с другой стороны костра, при этом, не переставая в упор глядеть на неё.

Она выдержала его взгляд, а потом посмотрела на огонь.

«Чего это он так взъелся? Я что-то не то сказала?– чувство лёгкой обиды проснулось в её душе.– Может он решил, что я его справаживаю, чтобы утром ускользнуть без него? Никто же не знает, когда я пойду на пустырь. А что неплохая мысль. Быстро и просто избавиться от «сопровождающего» прямо в самом начале пути. Только у него она возникла раньше, чем у меня. Нда, даже не знаю, это означает, что он обо мне хорошо подумал или наоборот плохо? Теперь он с меня вообще глаз не спустит. Вон как таращится. Эх, а идея и впрямь хорошая… была. Только он не знает, что я настолько дура, что мне это и в голову не пришло».

Размышляя об этом, она не заметила, как заснула.

Глава 3

«Сколько ей может быть лет? – думал Маг, глядя на спящую у костра девушку. – Выглядит совсем юной. Вчерашний ребёнок».

Обычно именно в этом возрасте магический дар, если он есть, завершает своё формирование и можно определить уровень будущего мага. С ним случилось именно так, хотя это было так давно, что сейчас казалось, это было в другой жизни.

Родился и вырос он в Среднем мире в ничем не примечательной маленькой деревушке. Жизнь его особо не баловала и единственным светлым пятном были родители. Отец был строг, но в глубине его глаз всегда были видны искорки доброты. Мать вообще души не чаяла в единственном сыне. Других родственников не имелось. Отец был столяром, а мать портнихой.

Как и все, он ходил в школу при храме, где детей обучали таким простым вещам, как читать, писать и считать. Храмы принадлежали различным школам магии, так как они полагали своё магическое направление не только искусством, но и в какой-то степени религией. Школы огня, воздуха, воды и земли были самыми известными, хотя самой распространённой считалась Зелёная. Чуть ли не в каждой деревне имелся храм посвящённый тому или иному магическому направлению, а при нём небольшие классы для местных детей. Это было очень удобно. Население получало бесплатное начальное образование, а служители храма имели возможность наблюдать за детьми и довольно рано обнаруживать тех, кто был одарён магией.

До поры до времени он ничем особо не выделялся среди сверстников кроме разве что любовью к чтению, но уже к тринадцати годам у него обнаружили зачатки магических способностей.  Родители с огромной радостью приняли это известие. Ведь обладание этим  даром сразу переводило его на более высокий социальный уровень и давало железную гарантию на лучшее будущее. Дальнейшая жизнь казалась более или менее определённой. Всех одарённых собирала под своё крыло Магическая Академия первого уровня. Там в течение двух лет ученикам давали мало-мальские азы магического искусства, чтобы будущие маги могли сдерживать пробуждающийся дар.  И в итоге выявляли, каким именно уровнем силы одарён ученик.

Однако ему удалось отучиться лишь один год.

Потому что потом случилась война.

Когда демоны нападают на деревни Среднего мира это вполне понятно. Они привыкли выживать в суровых условиях Нижнего мира. Не сожрёшь ты, сожрут тебя – простой закон жизни. Он заставляет их быть быстрее, сильнее и хитрее. Тем более не удивительно, что тупые, слабые и медлительные обитатели Среднего мира кажутся им не более чем скотом, предназначенным в пищу.

Жители же Среднего мира давно научились отпугивать или противостоять демонам Нижнего. Амулеты, обряды, заклинания и заговоры – все это носили, делали и произносили, совершенно не задумываясь. Это было неотъемлемым ритуалом повседневной жизни таким же простым, как расчесывать волосы или бриться по утрам. Конечно, всё это помогало только против мелких демонов. Когда же нападала беда в виде кого покрупнее тогда и случались вооружённые походы, которые непременно включали в себя хотя бы одного мага. Существовали даже постоянные отряды «охотников» в ряды, которых мечтал попасть любой уважающий себя мальчишка. Быть одним из борцов с демонами считалось почетным и прибыльным, но вместе с тем и опасным занятием.Таким образом, к стычкам с обитателями Нижнего мира все уже давно привыкли.

Тем ужасней была та война, что пришла в его деревню в то время. Ведь в этой войне люди убивали людей.

Вернувшись, домой во время каникул, он застал лишь пепелище. Там? где когда-то была уютная маленькая деревушка с цветущими садами теперь было пусто. Ветер гонял пепел по серой земле, между почерневшими остовами каменных труб.

Люди! Люди убили его семью и всех кого он когда-то знал. Не осталось никого в целом свете, кто был бы близок ему.  Весь остальной чужой мир в тот момент перестал для него существовать. Он больше никого не любил и никому не доверял. Он потерял веру в людей.

Желая выяснить, что всё-таки случилось с его деревней, он отправился на войну. Прибившись к одному из отрядов на границе боевых действий и пообщавшись с солдатами, юный Маг узнал, что  пару недель назад был бой в районе его деревни. Говорили, что никто не выжил ни солдаты, ни мирные жители. Одни плели небылицы про огненного дракона на вражеской стороне, другие про сильного мага, третьи, что люди сами по себе загорались. Однако все эти байки единогласно сходились в одном – это была магия. Сильная магия. Командиры старались пресекать такие разговоры, чтобы не сеять панику. Они утверждали, что на их стороне тоже выступают маги и что это их забота.

Чтобы добыть ещё больше информации, он решил записаться добровольцем в ближайшем вербовочном пункте. На вопрос о возрасте солгал, что ему уже есть шестнадцать. Сомнительно, что ему поверили, но всё-таки взяли, узнав, что он обладает магическим даром. Также он сказал, что у него средний уровень магии, хотя сам ещё не успел пройти проверку и не знал точно. Испытание, определяющее уровень магических способностей проходило под конец первого года обучения в Академии. И он не дотянул до него всего каких-то пару недель. А зря. Если бы  он вернулся в Академию вместо того чтобы кидаться с головой в войну, вся его дальнейшая судьба могла бы сложиться по-другому.

Когда на следующее утро южанка пришла на условленное место, то вместо Повелителя Нижнего мира обнаружила какого-то рыжего незнакомца. Это был долговязый парень с коротко стриженными вьющимися волосами светло морковного цвета, зелёными глазами, немного длинноватым носом и хищной улыбкой.

– Приветствую, красавица, – бодро поздоровался он с ней и кивнул Магу, следовавшему за ней по пятам. – Я – Артур – демон лжи.

– Дина, – назвалась девушка.

– Врунья, – ухмыльнулся парень. Видимо, как демон лжи, он мог угадать, когда  другие его обманывают. – Что так сложно назвать своё истинное имя?

– Что так трудно просто ткнуть пальцем куда идти? – хмуро ответила та, при этом она так глянула на бедолагу, что тот поёжился.

– Ты что, не с той ноги встала? – поднял брови демон.

– Где ОН? – девушка была не в духе.

– А ты думала, он будет плясать под твою дудку? – встрял Маг.

На этот раз убийственного взгляда удостоился Проклятый. Однако на него это не произвело никакого эффекта, он даже бровью не повёл.

Снова посмотрев на Артура, южанка обнаружила, что он опять улыбается.

«Блин! Да, что они тут все такие радостные? – зло подумала она. – Какого демона не встретишь все лыбятся, а единственный человек, если можно про него так сказать, ходит с таким лицом, будто слово эмоции никогда в жизни не слышал. Вот и этот «Рыжий» тоже бивни сушит, но раз он демон лжи то значит и улыбка фальшивая. Если с этой точки зрения посмотреть, то Маг хотя бы честен в своём равнодушии».

– Ну и что ты сияешь, как медный таз? – опять напустилась она на него.

Тот даже не подумал как-то изменить выражение лица. Это ужасно раздражало. На грани сознания начал выстукивать ритм.

– Хватит!

– А то что?

«И, правда? Что я могу ему сделать?»

 От бессильной злобы девушка сжала и разжала кулаки несколько раз.

«Никто не обязан подчиняться твоим желаниям. Так что перестань орать, а то выглядишь, как глупая курица».

Как всегда, проиграв сопернику в словесном споре, она плотно сжала губы и решила, что не будет разговаривать с рыжим, как минимум, до конца дня. Немного удовлетворившись этим маленьким решением, ей вдруг пришло в голову, что она ведёт себя по-детски. Как и говорил Повелитель Нижнего мира. Маленький обиженный ребёнок. От этих мыслей ей стало совсем отвратно и плюс к раздражению добавилось ещё и ощущение полной безысходности и беспомощности. Ритм в голове затих, сменившись тоской. Хотелось сесть на землю и расплакаться.

«Ну уж нет, они от меня этого не дождутся! Мне гордость не позволит показать кому-либо, а тем более этим двоим, свою слабость».

Однако отступать было уже поздно. Она никогда не нарушала данных себе обещаний. Упрямство было практически её второе имя.

Скрестив руки на груди, она выжидательно уставилась на демона.

Молчание затягивалось. Артур с ухмылкой и любопытством в наглую её разглядывал.

Прошло какое-то время.

Первым не выдержал Маг.

– Что, целый день здесь будем стоять?

Демон, тем временем, всё так же продолжал демонстрировать на лице ехидную радость. Это действовало ей на нервы, но ничем кроме убийственного взгляда она ему ответить не могла. В голове снова начало гневно стучать.

«В словесном споре мне всё равно его не победить, ну и зачем тогда воздух сотрясать?» – рассуждала девушка сама с собой, ожидая, что он будет делать дальше. Тот, однако сдался достаточно легко, чем застал её врасплох.

– Ну, ладно-ладно, – сказал Рыжий. – Ты не будешь меня убивать, если я к тебе немножечко подойду?

Она промолчала, выбрав тактикой тупо пялиться на камни позади него.

– Молчание – знак согласия, – прокомментировал демон и наклонился к ней. В этот момент его лицо оказалось до неприличия близко к её собственному. Когда девушка это поняла,  было уже слишком поздно отступать. Поэтому она заставила себя стоять неподвижно, придав лицу наиболее каменное выражение, какое смогла и только сильно надеялась, что не покраснеет.

Заметив, что не смог её смутить, Артур, однако, только шире ухмыльнулся, потом придвинувшись ещё немного ближе и едва ли не касаясь губами её уха, прошептал:

– Иди обратно в тот лес, из которого пришла. Как пройдёшь триста шагов поверни налево, потом ещё триста шагов и направо. Само направление неважно, главное  ритуал,  – и усмехнувшись прямо ей в ухо, добавил. – Смотри не сбейся со счёта.

Потом отклонился и сказал:

– Вот всё, что велел передать тебе Повелитель Нижнего мира. Не желаешь ли что-либо передать ему в ответ?

Его наглая рожа раздражала всё сильнее и сильнее. Ритм в её голове уже звучал вполне отчётливо. На этот раз он был не быстрый, под него как раз было бы удобно шагать.

«А это отличная мысль!»

Не удостоив демона даже словом и не взглянув в сторону Мага, девушка круто развернулась на пятках и молча пошла в сторону леса.

Такой поворот слегка обескуражил рыжего, но меньше улыбаться он от этого не стал. Чародей же задержался. Выведывать информацию у патологического обманщика было бессмысленно, но он все таки решил попытаться.

– Чего он хочет? – спросил Маг, глядя вслед удаляющейся девушке.

– Понятия не имею, – пожал плечами Артур. – Насколько я понял, душу этой девчонки.

– Как-то слишком сложно. Он бы обдурил её в три счёта.

– Вот, веришь, нет? Я сам теряюсь в догадках.

– Верить? Тебе?

Не тратя больше не минуты, Маг поспешил за бодро топавшей девушкой. Артур же отошёл на несколько шагов и телепортировался.

Сразу после входа в лес, она сосредоточенно считала каждый шаг. Ритм гнева немного поутих, но до полного исчезновения было ещё далеко. Её нельзя было назвать одной из тех, кто быстро остывает.

«Двести девяносто девять, триста», – девушка остановилась, потом, не сходя с места, повернулась влево и начала отсчет снова. Благо шедший позади  колдун не пытался с ней разговаривать или выведывать дорогу. Хотя не очень уютно, когда за твоей спиной идёт Велики-злой-черный-маг.

«Кто знает, какие ужасные мысли бродят у него в голове? Было бы лучше, если бы он шёл рядом. Так хотя бы можно было держать его в поле зрения. Правда, если он захочет меня убить, то мне это ничем не поможет. Он небось даже не вспотеет. Просто молча прихлопнет и всё. Общительность явно не входит в число его достоинств. Если таковые вообще есть. Но я почему-то была уверена, что он хотя бы попытается выспросить у меня дорогу или цель второй ступени», – размышляла она, не забывая попутно считать шаги. От этого молчания становилось как-то совсем жутко.

Опять дойдя до трёхсот и повернув строго направо, южанка остановилась. Ничего не изменилось. Впереди, по прежнему, был всё тот же лес. Деревья и ничего больше. Она снова повторила в памяти инструкцию демона.

«Триста – повернуть налево, триста – повернуть направо… Может направо нужно пройти ещё триста? Нет, вроде, просто повернуть и всё…»

Сзади раздались шаги подошедшего Мага.

– Что, забыла дорогу?

«Интересно, издевается или действительно думает, что я такая тупая? Ладно, проигнорируем. Посмотрим, как он отреагирует на честность?»

– Да, нет вроде. Я точно следовала указаниям демона и, исходя из того, что он мне сказал, я должна была куда-то прийти. Но, если честно, я ничего не вижу. Может он меня обманул? Он же демон лжи всё-таки.

Девушка посмотрела на чародея. Если он и удивился её прямолинейности, то лицом не показал. Он вообще мало проявлял эмоции. По началу она боялась, что такой сильный Маг, как он, будет смотреть на неё с исключительно высокомерно презрительным выражением лица. Но нет, этого не было.

«Хотя может он ещё проявит себя в будущем?»

– Насколько я понял, – равнодушно произнёс Маг. – Тебя отправили на встречу с Каменной Девой.

– С кем? Как ты понял? И давно? – посыпались из неё вопросы.

«Кто тут из нас двоих должен пребывать в неведении я или он?  Блин! Ну, почему я чувствую себя так глупо?!»

Она всегда знала, что мозги не являются её сильной стороной. Но когда сталкиваешься с человеком НАСТОЛЬКО умным то самомнение и так спокойно живущее где-то на уровне пола делает тебе ручкой и начинает копать ещё ниже. Оказывается ему и не нужно было ничего у неё выспрашивать. Он и так всё понял не проронив ни слова.

– Отвечаю на первый вопрос. Каменная Дева это существо, живущее в Лесном Храме. Второй вопрос. Я понял после того, как ты ни с того ни с сего повернула налево. И третий ответ прямо вытекает из второго. То есть триста шагов назад.

«Опять же, не понятно издевается или нет. Он даже голосом никаких эмоций не проявляет. Ладно, буду и дальше косить под дуру. Хоть информацией разживусь».

– И где этот Лесной Храм?

– Просто иди дальше, – ответил Проклятый. – Он сам появится перед тобой.

Девушка двинулась вперёд. Он зашагал следом.

– И что эта Каменная Дева? Она сильно опасна?

– Опасна. Но не беспокойся, здесь всё также, как и в коридоре с масками. Сама она тебя даже пальцем не тронет. Опасен сам Храм. Но я думаю, у тебя не будет проблем с этой ступенью…

– Почему?

– Потому что ты не демон, а простой человек. А она тоже раньше была человеком и более того она тоже раньше была жрицей, как и ты.

– Что?! Но как тогда она попала сюда?!

– Как и все. Какой-нибудь Высший чем-то искусил её. Я не особо осведомлён об этой истории. Единственное, я знаю, что она не трогает людей. Только демонов.

– Но как демону удалось искусить жрицу?

– Уж кто бы говорил…

– Стоп, секундочку! Я в Нижний пришла по собственной воле и никто меня не искушал. И душу я никому не продавала. Да, он и сам не попросил, если помнишь. Сказал только эти дурацкие ступени пройти и всё. Это во-первых, а во-вторых я не…

Тут мысль её, тихонько булькнув, утонула в бурном и стремительном потоке новых эмоций, которые затопили мозг девушки, когда она увидела…

 Храм.

И все они вращались вокруг примерно одной основной идеи, которая выражалась в простой фразе:

«НУ, НИЧЕГО СЕБЕ!»

Храм. Был. Великолепен.

Шагая вперёд и глядя, в основном, себе под ноги, да ещё и увлекшись на разговор с Магом, девушка не заметила, как они подошли к самому сооружению. По началу в пылу раздражения она не обратила внимания на то какие вокруг были деревья. Теперь же, подняв голову от земли, первым ей бросилось в глаза то, что они просто огромны. Стволы и ветви уходили высоко вверх. Подлеска почти не было, а там где стоял Храм и вовсе был голый участок земли на котором не росла даже трава. Слабый сумеречный свет Нижнего мира окрашивал всё вокруг красноватым оттенком. Казалось, что где-то можно увидеть заходящее за горизонт солнце. Но его нигде не было, только свет.

Лесной Храм оправдывал свое название в буквальном смысле. Деревья, росшие на пустыре, на вершинах своих сгибались и переплетались ветвями, так что образовывали между собой узкую стрельчатую арку. Под ней стволы были уже поменьше. Они также сплетались между собой, образовывая стены и коридоры «здания». И везде они устремлялись высоко вверх, где образовывали арочный потолок из веток. Не смотря на то, что всё это сооружение было дырявым, так как деревья всё же не могли расти совсем плотно друг к другу, в глубине него нельзя было ничего разглядеть. Там царила кромешная  тьма. И только в начале редкие тусклые лучи, пробившиеся сквозь ветки, падали наискосок через коридор.

Сделав ещё с десяток шагов чародей, наконец, заметил, что никто больше не сопит рядом и обернулся. Южанка стояла неподвижно и изумлённо смотрела вверх. В её серых глазах застыло искреннее восхищение вперемешку с крайним удивлением.

Наверное, не может поверить, как в подобном месте может быть что-то настолько красивое. Почему-то многие жители Среднего думают, что если это Нижний мир и здесь живут ужасные и страшные существа, то и все остальное должно им соответствовать.

Да, Храм был великолепен. Он и сам признавал это. Однако в отличие от неё Маг знал, что это лишь красивая обёртка для очень отвратительной начинки. Яркая приманка для глупой и неосторожной жертвы.

– Ну, ты идёшь? – окликнул он её.

Девушка перевела восхищенный взгляд с Храма на него, однако, вспомнив с кем, разговаривает, тут же надела маску холодной отчуждённости. По её лицу было так легко читать мысли. Скорее всего подумала она что-нибудь вроде: – «Смотри какая красота… А это ты.»

Дойдя до входа, колдун остановился. Южанка удивлённо обернулась на него.

– Что? – спросила она.

– Я подожду тебя с той стороны. Я уже был здесь однажды и в тот раз она не пустила меня внутрь. Предполагаю, что и в этот раз произойдёт то же самое.

– А почему? – удивилась девушка.

Маг не ответил и лишь поморщился.

Он поглядел в глубину тёмного прохода, потом перевёл взгляд на свою спутницу, которая стояла, задрав голову и разглядывая, складывающиеся из веток резные узоры на фасаде Храма.

– Возьми это, – сказал Маг. Она бросила на него недоуменный взгляд. Чародей протягивал ей свой посох. Девушка шарахнулась от него, словно это была ядовитая змея.

Маг вздохнул.

– Это всего лишь вещь. Он не плохой и не хороший. Он – вещь. Очень полезная  в Нижнем мире. Посмотри, какая там темнота. Как ты собираешься что-то увидеть?

– Я возьму факел.

– Во-первых – где? А во-вторых – факел? В деревянный Храм?

Девушка и сама поняла, что это было довольно глупым решением. С сомнением посмотрев на посох Проклятого, Чайка перевела взгляд внутрь прохода. Тьма. Густая тьма. Как она не напрягала зрение различить так ничего и не смогла. Пришлось признать, что в рассуждениях её проводника был здравый смысл. Без света ей ничего не стоит там заблудиться.

Опять повернувшись к спутнику, девушка со вздохом подошла и робко обхватила посох. Он убрал свою руку и сказал:

– Чтобы он начал светиться легонько стукни им о землю.

Посох оказался легче, чем ей казалось со стороны, а потому удар получился чуть сильнее, чем надо. Верхняя ветвистая часть начала излучать слабый желтоватый свет. Переведя взгляд на Мага, она смутилась и опустив голову пробормотала:

– Спасибо.

– Встретимся на той стороне, – последовал ответ всё тем же равнодушным тоном. На какое-то мгновение ей показалось, что он хотел сказать что-то ещё, но промолчал. Повисла тишина.

Стараясь избежать нарастающего чувства неловкости, девушка развернулась, ещё раз окинула взглядом величественное сооружение и зашагала внутрь.

Храм был огромен. Это был лес внутри леса. Только этот составляли многочисленные деревья-колонны. В отличие от внешнего вида «здания», внутри любоваться было нечем. По той простой причине, что ничего не было видно. Свет от посоха падал только на основания «колонн», а уходившие вверх стволы терялись в такой же непроглядной тьме. Девушка шла строго вперёд, надеясь, что таким образом, оборачиваясь, будет видеть выход. Но в один не прекрасный момент, посмотрев назад, не смогла различить его. То ли слишком далеко ушла, то ли… Дальше додумывать она боялась.

«Маг сказал, что опасен сам Храм. А что если все эти колонны двигаются за её спиной?»

Стайка мурашек пробежала по шее.

Ведь там, за пределами освещённого круга, могло происходить, что угодно. Может быть в её сторону уже тянулись корявые ветви? Или в этом месте обитает не только каменная Дева, но и какие-нибудь существа пострашнее? И они сейчас из темноты смотрят на неё?

«Так. Спокойно. Это всего лишь деревья». Чайка вспомнила, что сказал  ей чародей. Здесь также, как на первой ступени – надо просто идти вперёд. Уставившись прямо перед собой, девушка продолжила шагать. И больше не оглядывалась.

Вскоре впереди появился свет. По её представлениям, она дошла, наверное, до центра Храма. Потому что коридор вдруг вышел в абсолютно круглый зал. Тусклый, сумеречный свет Нижнего мира попадал сюда, пробиваясь сквозь, специально оставленные, узорные отверстия в куполе. Он подсвечивал стены всё тем же мрачным красноватым оттенком, Но всё же это было лучше, чем эта кромешная темнота.

В центре этого зала стояла она – Каменная Дева.

Это была прекрасная статуя девушки в длинных, спадающих до самого пола одеждах. Руки она держала сложенными в замок на уровне живота. Голова немного наклонена вперёд, а волосы  собраны в узел на затылке. И только несколько длинных прядей, выбившихся из причёски, плавными линиями ниспадали на лицо и плечи. Глаза её были закрыты.

За спиной у Девы виднелись два небольших изящных крыла. Складывалось впечатление, что скульптор добавил их только ради красоты, так как практической пользы они явно не могли дать. Скорее всего, они несли в себе какой-то символический смысл.  Весь Храм с его дырявыми, состоявшими из стволов деревьев, стенами и потолком, в сочетании с этой скульптурой, теперь больше походил на огромную клетку с птицей.

Маг медленно шёл между деревьями, задав большой крюк вокруг Храма. Когда-то давно он был здесь в поисках выхода. Но нашёл только её. Каменную Деву. Сама она была абсолютно не опасна, если не считать того что, могла замучить до смерти своим занудством.

В тот день он так же как и южанка стоял перед парадным входом разглядывая великолепие храма. Но по какой-то причине Маг не мог войти внутрь, как ни пытался. Она сама пришла к нему. Так же как и его какая-то сила наоборот не давала ей выйти.

– Уходи, – единственное что сказала она ему глядя ненавидящим взглядом.

Он естественно и не подумал этого сделать после чего испытал не себе всю силу её нравоучительных речей.

– Как ты могла?! – раздался вдруг голос. Чистый, прекрасный женский голос был в то же время наполнен металлом гнева.

Девушка, которая уже почти дошла до выхода из круглого зала вздрогнула и медленно обернулась.

«Ну, вот…», – досадливо подумала девушка. Слабая надежда тихонечко проскользнуть мимо неумолимо растаяла в воздухе при одном взгляде на Деву. Вид её не сулил ничего хорошего.

Каменная фигура стояла, повернувшись в её сторону. Руки были спокойно опущены вдоль тела, голова гордо вскинута, а глаза смотрели прямо на девушку.

– Ты, – Дева подняла руку, указывая на неё. – Ты пожалела чудовище.

– Кого? – шок от лицезрения ходячей статуи явно не способствовал работе мозга.

– Ты пожалела Злого мага, – сказала она так, будто бы хуже этого вообще ничего быть не может и единственное, что осталось это замаливать этот поступок до конца своей жизни и то не факт, что отмоешься.

От такого напора Чайка слегка растерялась, не зная, что ответить.

«Ну, пожалела. И что тут такого? Это же он чудовище, а не я. А значит ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и жалость».

На самом деле она просто не переносила жестокости. Ни в каком виде. И хуже всего для неё была боль. Как своя, так и чужая. Трудно остаться равнодушным, когда человек так орёт на фоне звука ломаемой кости. Ей до сих пор было неприятно вспоминать об этом. С этой точки зрения она скорее сделала это для себя. Чтобы он не мучил её своими воплями. Так что это скорее было САМОспасение.

«Ну, что тут можно ответить…?»

Девушка тоже гордо вскинула подбородок, посмотрела Деве прямо в глаза и сказала:

– Да. Пожалела.

– Он – чудовище! – статуя сделала шаг в её сторону. – И уж точно не нуждается в твоей жалости. Он вылечил себя за несколько минут. И даже не поблагодарил тебя. Он не испытывает никакого чувства признательности и без колебаний убьёт тебя, когда ты станешь ему не нужна. Он использует тебя, как собачонку, которая ведёт его к выходу. Это всё чего он желает – выйти отсюда. И ни перед чем не остановится на пути к своей цели.

Говоря это, Дева продолжала идти в сторону девушки, каждым шагом как бы вколачивая свои слова, делая их ещё более весомыми. Казалось, что она хочет вбить это в голову собеседницы.

– Ну что, ты все ещё гордишься своим поступком? – каменная фигура остановилась не дойдя пары шагов до Чайки, прямо глядя ей в лицо.

Девушка опустила глаза.

«Да, всё это правда, но…

Как всегда эти «но».

Тем временем, расценив её движение, как признание вины, Дева опять перешла в наступление. Она стала медленно обходить её по кругу.

– Ты, конечно, можешь сказать, что нет ничего постыдного, для жрицы испытывать жалость к живому существу, на долю которого выпали страдания. Но посмотри на это с другой стороны. Ему не ведомо сочувствие. Известно ли тебе, КАК он снял с себя печать удерживающую его здесь?

– Что? Печать пала?!

– Ты что забыла КТО он? Опасный, хладнокровный, а главное умный Черный Маг. Неужели ты думаешь, что за столько времени он ничего не предпринял чтобы выбраться?

– А ты откуда знаешь?!

Дева немного помолчала.

– Я была одиннадцатой.

– Что?

– И именно жалость погубила меня!

– А почему я должна тебе верить? Ты – демон! Может, ты специально хочешь меня запутать!

Дева не ответила, но по её лицу лёгкой тенью пробежала обида. Кажется её задело упоминание «демона». Потом посмотрев куда-то в бок она тихо произнесла:

– Никто не знает истины.

«О боги, сколько картинности», – поморщилась девушка. По мере общения с этой каменной статуей, она начала замечать, что последняя выражается и ведёт себя как-то чересчур… театрально. Не прошло и двух минут, как они разговаривали, а от её стиля общения  уже сводило скулы.

– Чего? – переспросила девушка.

– Несколько лет назад… Там в Среднем мире ко мне пришёл двенадцатый… Он был в панике. Я в то время уже давно удалилась от мирских дел и служила жрицей в храме. А потому ничего не знала о том, что произошло с остальными одиннадцатью Хранителями. Да, мне, в общем-то, было всё равно. Каждый из нас выбрал свой путь и пошёл по нему. Кто-то путь власти, кто-то богатства, кто-то жаждал приключений. Я же хотела спокойствия и уединения. А потому нашла самый отдалённый храм в котором и служила до того дня, когда ко мне явился двенадцатый.

Он поведал мне, что остальные десять – пали. А также рассказал, что Чёрный Маг, которого мы, объединив усилия, заточили в Нижнем мире, мстит нам. Год за годом он медленно и тщательно изучал нас всех. Искал наши страхи и слабости. А потом использовал эти знания против нас. Десятерых он уже сломил. Все они сами сняли свои печати.

Двенадцатый также сказал, что и сам ничего не знал, пока к нему в дом не ворвался десятый. Он был в ужасном состоянии и искал защиты. Наполовину поседел и его постоянно била нервная дрожь. Всё говорил, что его преследуют какие-то демоны, которые мучают его. Хозяин дома разрешил ему спрятаться у себя. Но буквально на следующую ночь его гость сошёл с ума. Он кричал, как безумный и метался по комнате. И в потоке этого безудержного бреда сам сломал свою печать и только умолял оставить его, наконец, в покое. А самое страшное заключалось в том, что ни одного демона в ту ночь не было даже вблизи дома. Мы всё-таки были лучшими из лучших и Двенадцатый Хранитель клялся, что не ничего не видел не слышал и не почувствовал.

 После этого он поспешил ко мне, решив предупредить меня. Ведь оставались только мы. А следовательно кто-то из нас будет следующим.

До сих пор я не знаю, кто из нас был первым потому что сообщив мне эти тревожные вести он ушёл. Двенадцатый не мог просто сидеть на месте. В отличие от меня его тактикой было действие.

Я же стала ждать. Я ожидала чего угодно. Угроз, подкупа, соблазна… Но когда ко мне, наконец, явился демон, – Дева покачала головой. – Он оказался всего лишь посыльным, который принёс мне письмо от Чёрного Мага.

Она повела головой отчего пряди её волос пришли в движение.

– Мне следовало сжечь его в тот же миг.

Было видно, что её переполняют сожаления о прошлом. Она смотрела куда-то в бок невидящим взглядом словно вновь и вновь переживая те моменты.

Немного помолчав, Дева печально вздохнула.

– Но любопытство меня сгубило. Я прочла письмо. И… пожалела страшное чудовище. Я посчитала, что не имела права так жестоко обойтись с человеком. Я думала, что поступаю правильно. Я сама добровольно сняла свою печать.

– Как ты могла?! – в ужасе вскричала девушка.

– Дитя… – тихо ответила ей бывшая жрица. – Ты забыла, что я сказала тебе в начале. Никто не знает истину. Не суди, ведь ты не знаешь, что тогда было. Люди часто склонны оценивать всё, что видят и слышат. И на основе своих оценок высказывать суждения. Но при этом ни у кого из них нет на это права.

Вдруг её лицо посуровело. Сделалось жёстким.

– И потом я сполна расплатилась за своё решение.

– Да, я знаю, – вставила девушка. – Я слышала, что тебя искусил демон и ты продала ему свою душу и сердце.

Статуя опять начала свой путь вокруг неё

– А теперь, – торжественно и холодно произнесла она. – узнай истину.

«Боги опять эта театральщина! Сейчас меня стошнит. И что она так зациклилась на этой истине?»

Дева продолжала:

– Тот демон, что принёс мне письмо от Чёрного Мага… Он… Обманул меня.

– Обманул?

– Он сказал, что полюбил меня в тот самый момент, когда увидел и предложил объединить усилия в борьбе с демонами Нижнего мира. Он сказал, что всегда будет бороться на моей стороне.

Она помолчала.

– Не скрою. Это польстило мне. Особенно, когда он пообещал выстроить прекрасный храм в мою честь. И… я согласилась.

Дева сделала небольшую паузу, картинно глядя в сторону, и продолжила:

– Демон хитростью заманил меня в это место, после чего провел сложный обряд против моей воли, который связал нас. Меня эта магия обратила в статую, чтобы он вечно мог любоваться той которую полюбил, а сам же стал этим Храмом. Надо признать, что он сдержал своё слово. Любой демон, который приходит в это место больше никогда не покидает его. Однако и я сама являюсь пленницей здесь. Он заточил меня в камень и окружил прекрасной и зловещей клеткой из которой мне нет выхода.

Девушка сначала растерялась, не зная, что на это сказать, но потом  в её голове возникла пара существенных вопросов к этой каменной женщине.

– Если ты не можешь выйти из Храма, то ОТКУДА ты всё знаешь?! Откуда тебе известно, зачем я пришла?! Как ты узнала, что Проклятый может выйти, если будет следовать за мной? И откуда тебе знать, что я его пожалела? Там ведь никого не было кроме… Кроме Повелителя Нижнего мира!

– Наивное дитя,  – горько ответила статуя. – «Храм» специально рассказал мне это чтобы помучить. Причина моих бед вот-вот выберется из этого мира, а я так и останусь здесь!В этой клетке! Где справедливость?!

Тут Чайка обнаружила, что вслед за круговыми движениями Девы из земли вырастают небольшие зелёные ростки. Они, с немыслимой для растений скоростью, обвились вокруг её ног, пока она была отвлечена разговором с бывшей жрицей. Некоторые из них уже достигли колен.

– Что это?! – воскликнула она, попытавшись вырвать ногу. И чуть не грохнулась на пятую точку, потому что не смогла даже пошевелить замотанной конечностью. Возле земли  ростки уже стали прочными лианами. Ещё раз, безрезультатно рванувшись, она оглянулась на Деву.

Та печально смотрела на неё.

– Я не позволю тебе совершить ту же ошибку, что и я.

Потом её лицо посуровело, брови сошлись у переносицы, а уголки губ опустились вниз, придав её лицу сердитый и решительный вид.

– Я не позволю тебе выпустить в мир чудовище.

– Но я и не собиралась! Я обхитрю его! – ростки уже достигли бёдер и настойчиво пытались зацепиться за её руки.

– Прости, – ответила Дева. – Твоя цель благородна, но я не могу допустить, чтобы монстр вырвался на свободу. Тебе не удастся обмануть его. Он слишком умен.

– Но ты же сама его пожалела! – в отчаянии закричала девушка, пытаясь отодрать росток от руки.

– И совершила ошибку…

Одна из лиан уже плотно вцепилась в одну её руку. Бесплодная борьба с растениями вновь разбудила в её душе гнев. Самое противное во всей этой ситуации было то, что Дева, и вправду, даже пальцем её не тронула.

«Заговорила мне зубы, а Храм делает всю грязную работу. А сама она стоит и печально смотрит, как я тут медленно загибаюсь!!! И ещё ИЗОБРАЖАЕТ ИЗ СЕБЯ БЛАГОРОДНУЮ НЕВИННОСТЬ!!!»

Тяжёлые удары гнева неумолимо начали свой разгон.

– То есть это ТЫ совершила ошибку! Это ТЫ освободила монстра! Если бы не ТВОЯ слабость он был бы сейчас заперт!

В отличие от каменной Девы ей даже не приходилось делать шаги, чтобы усилить тяжесть своих слов. За неё это делал ритм её гнева. Осознание несправедливости всего происходящего разожгло в душе девушки бушующий пожар злости. Её нестерпимо сильно захотелось со всего размаха влепить пощёчину этому благочестивому каменному лицу.

– И за твою ошибку должна расплачиваться Я?!

С каждым её словом ритм всё нарастал и нарастал. Глаза её начали светиться белым.

«И это одна из «Двеннадцати»? Одна из  тех великих героев, о которых слагали песни?! Она даже не способна взять всю ответственность за свою ошибку на себя!»

– И ты говоришь о справедливости?!

Дева удивлённо отступила на шаг.

– Почему Я должна расплачиваться за ТЕБЯ?!! – последнее слово она произнесла с такой яростью и гневом, что воздух сотрясся от невидимой ударной волны пошедшей кругом от девушки.

Лианы уже почти добравшиеся до её шеи и лица почернели и рассыпались. И в тот же момент на изумлённо испуганном каменном лице появилась трещина.

С обратной стороны Храм кончался длинным коридором из деревьев, которые плавно переходили в аллею, а далее незаметно смешивались с лесом. Примерно в этом месте Маг стоял, терпеливо ожидая, когда придёт девушка.

Вот уже минут пятнадцать он точно знал, что за ним наблюдают. И даже с полной  уверенностью мог назвать, кто это. Но продолжал делать вид, что ничего не заметил.

Прошло ещё несколько минут.

Наконец его невидимый наблюдатель подобрался к нему достаточно близко. Он почти идеально скрывался. Сложно было догадаться, что поблизости кто-то есть если бы только Маг не знал этого наверняка.

– Ты же знаешь, что я заметил тебя? – негромко сказал он.

Позади него появился тёмный силуэт. Именно появился, а не вышел. Что означало, что до этого он маскировался, а не прятался. Лес был его стихией и он мог идеально сливаться с этой местностью.

– А что если она не выйдет? – вопрос был основан на искреннем любопытстве. Существо, что задавало его, хотело знать именно, что он Маг будет делать, если девушка никогда не выйдет.

– Ты что уже поглотил её?

– Нет.

– Тогда твой вопрос преждевременен. Не торопи события, Храм, – демон, что стоял позади чародея, был сплошь из дерева. Вернее это были многочисленные переплетения корней, которые в массе своей составляли фигуру человека. Там же, где  обычно заканчивались ноги, у этого существа корни уходили вглубь почвы. Это однако не мешало ему спокойно перемещаться по всей близлежащей территории.

Несколько лет назад, когда он встретил этого демона все было иначе. Он  выглядел почти, как человек и считался достаточно сильным среди своей братии. В отличие от многих других он не пытался убить чародея. Ему было, как и сейчас, просто любопытно. Он  сам настоял на том чтобы отнести письмо одиннадцатой. Тогда Маг не придал этому значения, но когда узнал, что случилось после заподозрил, что его использовали, как предлог чтобы подобраться к жрице. А когда он чуть позже пришёл на это место его поразило то с какой скоростью «отстраивался» храм. Впрочем это было неудивительно. Тогда в округе было полно демонов. Скорее всего одиннадцатая думает, что это его Мага такая месть ей. Ещё больше его удивило, что демон легко отказался от свободы передвижения ради того чтобы привязать к себе одиннадцатую. Чародей долго потом размышлял над этим и пришёл к выводу, что скорее всего у этого демона довольно странный вид одержимости. Храм одержим каменной девой. Он сделает всё что угодно для неё, не замечая при этом, что его идеал далеко не в восторге от своего почитателя.

Перед Магом стояла корневая система Храма. Эта система ходила, разговаривала, мыслила. Но, так же как и Дева, это существо было безобидно. Только в том месте, где находилась Дева, Храм был опасен. Он поглощал любое живое существо, что входило в нутрь, но при этом не думал, что делает что-то плохое.

Он считал их лишь материалом, чтобы сделать мир вокруг чуточку красивей. Ведь сам Храм был прекрасен. Единственное существо, к которому он питал чувства, была Одиннадцатая. Именно по этой причине Маг полагал, что вошедшей внутрь девушке ничего не угрожает. Дева не позволит Храму обидеть человека, а тем более жрицу, каковой она и сама когда-то была. Демон обязательно послушается свою прекрасную статую, ведь он обожает её.

– Ты так и не сказал мне тогда, – произнёс Храм.

– Что? – откликнулся Маг.

– Почему она не впустила тебя?

– И сегодня тоже не скажу, – ответил Маг, а сам подумал:

«Вряд ли ты сможешь поверить, что твоя святая Дева так поступила из низменных чувств. Обида, ненависть, желание поквитаться. Любой демон заходящий в храм теряет свою силу и становится лёгкой добычей для него. То есть если она впустит меня то приговорит к смерти.  А ей хочется, чтобы я и дальше мучился в Нижнем мире не в состоянии выбраться.» Надо признать, что в какие-то моменты им и впрямь овладевали мысли о самоубийстве. Но это были лишь недолгие моменты слабости.

– Она – добрая. Она жалеет тебя. Она… – вдруг фигура существа вздрогнула и согнулась пополам, как от сильной боли в животе. Вздрагивая всем телом, он конвульсивно повернулся в сторону Храма, ещё раз вздрогнул и ушёл под землю. Он с такой лёгкостью просочился в её недра, как-будто это была не твердь, а вода.

Маг лишь с интересом посмотрел в сторону коридора, ведущего из Храма.

Девушка прибавила шагу. Впереди уже начал виднеться слабый просвет между деревьями, но до выхода всё ещё было слишком далеко. И вдруг до неё донёсся крик. Он раздавался со спины и на секунду заставил её вздрогнуть и остановиться.

Судя по всему кричало какое-то существо у которого есть рот. А следовательно и всё остальное. Значит Храм это не только деревья вокруг, но и что-то другое…

Невероятно сколько ненависти и отчаяния можно вложить в одно короткое слово «нет». Значит Храм обнаружил, что случилось с Девой. После этого она пошла ещё быстрее, хотя и сама уже понимала, что не сможет избежать встречи с этим существом.

Чайка напряглась всем телом, в любую секунду ожидая нападения. Но, как ни странно, ей удалось пройти ещё с десяток шагов, прежде чем перед ней прямо из земли возникла фигура.

Она шарахнулась назад, выставляя посох между собой и этим странным существом. Так как промежутки между деревьями здесь уже стали шире, то и света с этой стороны Храма было намного больше, а потому ей и без магического огонька удалось разглядеть противника.

Это была человеческая фигура вся сплошь состоящая из корней.

«Так вот, что имел в виду Маг».

Её передёрнуло от страшной мысли, пришедшей ей в голову.

Эта фигура была как бы «головой» Храма. Тогда как само «здание», каким бы прекрасным и великолепным оно ни было, являлось лишь желудком. Пищеварительной системой, которая терпеливо выжидала, когда в неё залетит неосторожная жертва, а потом высасывала из неё все соки.

«Что ж, раз ты питаешься от этой системы, то способ победить тебя прост, – Чайка поудобнее перехватила посох. – Нужно отрубить корень от ствола».

К сожалению, до этого момента ей в своей жизни ни разу не приходилось драться. Но и существо стоящее перед ней скорее всего тоже само никогда ни на кого не нападало. Однако тут она вспомнила, что каменная Дева говорила, что до встречи с ней он был обычным демоном. А следовательно, скорее всего, умел не только драться, но и убивать. Оставалась лишь слабая надежда, что за время проведённое в виде «Храма» он растерял все свои навыки. От смехотворности этой призрачной надежды впору было только плакать.

Когда демон бросился в её сторону в его движениях так и чувствовалась неутолимая ярость. Но при этом складывалось впечатление будто он наткнулся на некую невидимую стену, которая тормозила все его действия. Девушка не понимала, что за магия ей помогает и размышлять ей об этом было некогда, потому что не смотря на всё это единственное, что она могла ему противопоставить это гнев. Злиться она могла не хуже него.

От первых двух ударов Чайка сумела увернуться и даже умудрилась садануть противника посохом. Правда совершенно не поняла, куда попала. У неё совсем не было времени целиться. Единственное, что она успевала это уворачиваться. Естественно долго так продолжаться не могло. В какой-то момент девушка потеряла его из виду и тут же получила мощный удар, от которого отлетела далеко назад. При приземлении ей показалось, что что-то хрустнуло и из неё вышибло весь дух. Несколько невыносимо долгих мгновений она никак не могла обратно вдохнуть. А когда у неё это получилось ещё столько же времени, а то и больше понадобилось чтобы заставить окружающий мир перестать кружиться перед глазами. Противник тем временем неумолимо приближался. Попытавшись встать, она обнаружила, что что-то колит в боку. Эта боль не давала ей пошевелиться. Сцепив зубы и чуть не расплакавшись, девушка заставила себя разогнуться и в последний момент отклонилась с траектории намеченного существом удара. Противник же, не попав по цели, потерял равновесие, и его качнуло в противоположную от неё сторону. Воспользовавшись этим, Чайка выпрямилась, стараясь игнорировать бок, и со всей силы ударила демона посохом по спине. Он закричал. Ещё раз размахнувшись и, целясь в голову, ей удалось со всей силы опустить оружие на него. К её не малому удивлению посох не встретил никакого сопротивления, и она по инерции крутанулась на месте, потеряла равновесие и со всего размаху грохнулась на спину. Опять что-то захрустело и бок, и спину пронзила жгучая боль, ослепив сознание белой вспышкой.

Чайка ничего не видела и не слышала за этой пеленой. Единственная мысль в её голове кричала ей о том, что она сейчас абсолютно беспомощна и уязвима. В любую минуту демон мог снова напасть и всё, что ей оставалось это просто ждать.

На секунду в голове мелькнула мысль, что если он её сейчас убьёт, то она, наверное, это даже не почувствует.

«Разве может быть ещё больнее?»

Однако время шло и постепенно боль утихла, а тот факт, что девушка всё ещё была жива вызывал у неё чувство полного недоумения. Она никак не могла понять, куда подевался её противник.

Попытавшись встать, Чайка с радостью обнаружила, что до сих пор сжимает в руке посох. Бок и спина ныли, и она не представляла, как смогла бы встать на ноги без опоры. Любое резкое движение вызывало волну боли и поэтому ей пришлось очень медленно подниматься, но при этом о том чтобы распрямиться даже речи не шло. В таком полусогнутом состоянии девушка огляделась и нашла ответ на вопрос – почему она до сих пор жива?

На земле лежало тело демона… без головы.

«Это я его так?» – удивилась Чайка. Какое-то время она тупо пялилась на поверженного демона. Глаза её не могли поверить в то, что видели, а мозг как-будто застрял. Потом девушка вздрогнула, вспомнив в каком месте находится и выкинув из головы раздумья на тему, как она смогла победить демона, поторопилась покинуть этот ужасный храм.

Согнувшись в три погибели и тяжело опираясь на посох, девушка заковыляла прочь. К несчастью её напрочь отбитое тело не могло передвигаться так быстро, как ей бы хотелось. При каждом шаге всё тело отдавало тупой болью, а в боку по прежнему кололо. Ей очень хотелось надеяться, что у неё не переломаны рёбра. Тем временем чувство тревоги не давало ей расслабиться. И как она не пыталась убедить сама себя в том, что здесь не может быть других демонов (так как Храм, как раз ими и питался) непрошеные мурашки между лопаток уходить не желали.

«Вдруг тут ещё кто-нибудь обитает? Ещё одного поединка мой организм не перенесёт. Ему и первого раза вполне хватило».

Через десяток шагов она краем глаза заметила голову демона, но не стала останавливаться, чтобы посмотреть. В настоящий момент её интересовало только одно – уйти подальше от этого места.

«Ну, может чуть-чуть передохнуть возле во-о-он того дерева».

Прошло ещё какое-то время после того, как Храм оставил его в одиночестве. Очень трудно было просто ждать. От невозможности узнать, что происходит внутри в голову лезли разнообразные мысли.

«Что или кто позвал демона? Зачем он туда пошёл? Угрожает ли это его спутнице?»

Медленно расхаживая из стороны в сторону, Маг заметил, что начинает нервничать.

«Может войти в Храм? Нет, так можно легко разминуться с девушкой. Да, как же её зовут то? Условились встретиться здесь. Значит, сюда она и придёт. А вдруг не придёт? Что если она опять попытается отделаться от него? Но ведь она не могла не признать его полезность? Хотя бы в качестве источника информации…»

Тут его размышления прервал столь долгожданный звук. Шаги. Обернувшись он увидел, как южанка идёт в его сторону, слегка морщась, держась за бок и тяжело опиралась на…

– Что с моим посохом?

Боль постепенно поутихла, но в боку ещё немного покалывало. Девушка вовсе не была неженкой. В детстве, как и все, много раз падала, расшибая коленки и локти. Но это научило её не столько терпеть, сколько стараться не падать. Слабую боль она терпела спокойно, однако не гарантировала окружающим хорошего настроения со своей стороны. Как можно улыбаться, когда болит голова? Девушка предпочитала честно отображать в поведении своё физическое состояние. Обычно спокойная, под влиянием физических страданий она легко становилась раздражительной и злой. А потому срывалась на окружающих буквально на ровном месте.

Вот и теперь, в то время, как ей приходится, скрепя зубами от боли в боку, заставлять себя идти вперёд, этот придурок решил предъявить претензии к обращению со своим имуществом.

– Ну, уж ИЗВИНИ, – процедила девушка сквозь зубы. – Я им отбивалась.

– Не ты…

– И, между прочим, кто-то тут говорил, что с Девой у меня проблем не будет. А она меня чуть на удобрение не пустила!

– Посмотри на…

– И я тебе его не отдам! – чуть ли не закричала она. – Потому что этот монстр мне все рёбра отбил!

Уже после того, как слова вылетели из её уст, Чайка вспомнила, что всё-таки общается с Великим-злым-чёрным магом. Внутренне она уже сжалась, ожидая, что последует. Может он грубо отберёт у неё свой посох или тоже выскажет ей всё, что о ней думает в очередной раз помянув дуру. Но чародей лишь слегка вскинул вверх брови и ничего не сказал.

Смутившись от своего хамского поведения, девушка добавила:

– Отдам чуть-чуть попозже… хорошо?

– Ты можешь оставить его себе.

Маг поднял руку на уровне груди и сделал жест как-будто сжимает кулак. В тот же миг после небольшой вспышки в его руке появился ещё один посох. Но на этот раз он был чёрный и на вершине заканчивался чем-то вроде «козы». Только одна ветка была подлиннее, а другая покороче. Потом обернувшись к ней, сказал:

– А теперь посмотри, что ты сделала с моим посохом.

Девушка сначала удивлённо посмотрела на чародея, а потом перевела взгляд на свою опору. В том месте, где она держалась за него, ничего не изменилось. Он был таким же, каким достался ей от Проклятого. Но выше…

«Ой! Великие боги! Это я его так?»

К верху древко немного утолщалось, а самая верхушка теперь представляла собой всё те же ветви, но теперь они плотно опутывали лезвие двухсторонней секиры.

«Топор!?

Как это так получилось?»

Это была одна из основных мыслей заполнивших всё сознание девушки. Но ещё больше её волновало чувство стыда. Тебе дали вещь на время попользоваться, а ты вон, что с ней сотворила. Чайка понятие не имела, как правильно следовало обращаться с магическими посохами, но уж явно не отбиваться от демонов и не трансформировать их в топор.

«Ой стыдобища!» – она только очень надеялась, что её уши не покраснели. По ощущениям там был настоящий пожар.

Девушка робко кинула взгляд на спутника. По лицу Проклятого, как водиться, нельзя было сказать сильно ли он злиться на неё за это или нет.

– Э… Э-э-это не я… – пролепетала она, стараясь отодвинуться от посоха и в то же время не уронить его. – Он что у тебя заколдованный какой?

«Вот дура, конечно же, он заколдованный. Он же светится».

– Ну, в смысле… – начала, было, девушка, но он перебил её.

– То есть это не твоих рук дело.

– Это не я… – последовал тот же ответ.

– Это – я, – вдруг раздался женский голос, который, к сожалению, был хорошо ей знаком.

Лезвия секиры засветились, и девушка тут же отскочила от него на приличное расстояние. Однако посох-топор даже и не подумал упасть. Светящиеся лезвия трансформировались в два белых крыла, а уже от них проступила фигура Девы в длинных ниспадающих одеждах, которая спокойно смотрела на них. При этом она была немного прозрачная, а весь её силуэт излучал лёгкое сияние.

Что удивительно она была абсолютно спокойна. Призрачная Дева смотрела только на девушку, явно намеренно игнорируя Безымянного.

– Но… Я же…

– Ты освободила мой дух из каменного плена, а заодно и из Храма.

– Ты что, разбила статую? – задрал бровь Маг.

– А что мне оставалось? – огрызнулась она на него.

– В благодарность, – прервала Дева затевавшуюся перепалку. – Я старалась замедлить движения демона во время битвы. Однако моих сил было слишком мало. Мне пришлось вложить практически всю свою оставшуюся магию чтобы создать это оружие. Оно помогло тебе одолеть моего тюремщика.

«А! Так вот почему посох тогда не встретил никакого сопротивления. Надо было и раньше догадаться, что отсечь голову обычным дрыном не так просто. Вот, я дура! Как всегда…»

Но в тот момент всё её внимание было поглощено более насущными проблемами, а именно болью в боку и желанием побыстрее унести ноги. Самое главное было то, что на неё больше никто не нападал, а почему, это уже дело десятое.

– Я дарую тебе свои крылья, дитя, – продолжала Дева. – Топор этот отныне зачарован. Используй его по назначению.

А потом, переведя взгляд на Мага, добавила:

– Если придётся.

После этого женщина медленно растаяла в воздухе, а на её месте так и остался стоять её подарок. Подойдя ближе, Чайка протянула руку и взяла его. Он оказался на удивление лёгким и при этом очень удобно сбалансированным. При ближайшем рассмотрении она обнаружила, что на лезвиях с обеих сторон тонким узором выгравированы перья, которые складывались в изображение крыльев.

Она посмотрела на Проклятого.

– Странное существо. То пытается убить, то подарками раскидывается.

– Ты освободила её, – после небольшой паузы решил высказаться Маг. – Для того, кто приготовился провести остаток вечности в подобном месте, это самое заветное желание.

– Хочешь, я и тебя сейчас освобожу? – девушка легко, одной рукой направила обух топора в его сторону.

Чародей и бровью не повёл. Даже шага назад не сделал. Её «зачарованное оружие» для него было всё равно, что комариное жужжание.

– В моём случае это не сработает. Я продал душу и, как только ты убъёшь меня, у Повелителя Нижнего мира мгновенно появится в услужении злой, бездушный демон в сравнении с которым злой чёрный маг покажется тебе приятнейшей компанией.

Она оперлась на топор, и сказала, криво улыбнувшись:

– Но попытаться стоило ведь. Согласись?

Он слегка прикрыл глаза и наклонил голову в знак согласия.

Потом повернулся и пошёл прочь от Храма, который уже начал заметно увядать. Девушка последовала за ним.

– Так, что же две жрицы не поделили между собой? – осведомился Маг. – Не сошлись в вопросе веры?

– Ах, да! Я же не успела тогда сказать. Я – не жрица.

Он остановился и удивлённо оглянулся на неё.

«Ой! Ну, надо же! Эмоции!»

– Да. Я была послушницей. Но потом встретила парня и ушла из храма. И в тот же день потеряла его. Демоны забрали его в Нижний мир. И вот я здесь.

Удивление его опять сменилось равнодушной маской. Они продолжили путь. Вот только девушка не могла идти в том же темпе, что и он из-за боли в боку. Когда она отстала от него уже на приличное расстояние опять появилось раздражение, а затем и злость.

В какой-то момент ей пришла в голову мысль:

«А почему это я следую за ним? Я тут вообще-то проводник. А он упёрся вперёд, как-будто знает, куда нужно идти».

Каким-то неуловимым образом у этого человека получалось легко перехватывать инициативу. Там в лесу, когда он с лёгкостью догадался, куда они идут. Потом после Храма его абсолютно не смутило то, что он ошибся на счёт Девы. И сейчас… От него постоянно «веяло» какой-то спокойной уверенностью. Как бы ей хотелось быть такой же самоуверенной. Но также это ещё и сильно раздражало.

Сердило её ещё и то, что самой ей было совершенно непонятно, что делать дальше.

«Куда идти? Где следующая ступень? Как это узнать?

Ну и ладно! – зло подумала она – В конце концов, после Храма у меня уж точно есть остаток дня, чтобы передохнуть и поесть. Вот только…»

Девушка не могла заставить себя остановиться и пойти в другую сторону. Да, все остальные демоны могут проваливать на все четыре стороны. Ей нет до них никакого дела! Но не чёрный Маг. В конце концов, это ведь он дал ей посох. Казалось, что ей надо хотя бы предупредить его.

– Эй! Чёрный! – позвала она. Ноющий бок вконец вымотал все её силы, и девушка решила, что и шагу больше не ступит.

Он резко остановился и обернулся.

«Так, я привлекла его внимание. Теперь можно и присесть».

Она начала оглядываться в поиска подходящей полянки, а потому, когда вновь подняла взгляд в сторону Мага, то вздрогнула от неожиданности. Он стоял совсем-совсем близко.

«Как это я не услышала его приближающихся шагов?»

Колдун как-то странно смотрел на неё. В его глазах мелькал непонятный болезненный блеск значение которого она при всём своём воображении никак не могла определить. Оставалось только догадываться, что там у него на уме. Девушка поудобнее оперлась на свой посох-топор и ответила ему недоуменным взглядом.

– Ты же знаешь, что в Среднем мире не существует ШКОЛЫ Чёрной магии? – тихим спокойным голосом осведомился он. – Есть только Чёрная магия, которой обладают демоны, но школы такой нет.

– Эм. Ну, вроде…

– Тогда почему ты назвала меня Чёрным?

«Он что обиделся?»

– Ну, нужно же мне тебя как-то называть, – ответила она зло. Ей очень хотелось, наконец, присесть и лекции по теории магии вызывали только раздражение.

– Чем тебя не устраивает моё им…

– Его запрещено произносить в Среднем мире! И вообще скажи спасибо, что я тебя назвала просто «Чёрным». В Среднем о тебе ходит множество легенд да баек и имена там используют кто во что горазд – Проклятье Среднего мира, Безумный чародей, Белая смерть, Орикский маг, Смерть с севера, Безымянный монстр, Проклятый…

– В моей провинции очень серьёзно относятся к именам. С ними связано много традиций и суеверий. И то что тебя «лишили» имени говорит далеко не в твою пользу. Имя должно отображать сущность носящего его. Мой народ в это верит.– Польщён…

– Что ж, раз так, тогда ты не будешь возражать, если я, в свою очередь, буду называть тебя «дурой». Потому что это прекрасно отображает твою сущность.

– Моё имя – Ивэйн! – наконец взорвалась девушка. – Что доволен?! Но тебя я всё равно буду называть Чёрным! И в отличает от «Дуры» в этом нет ничего обидного! Ты же, вон, ходишь во всём черном. По крайней мере у меня и в мыслях не было тебя обижать или задевать. Я наоборот хотела предупредить тебя, что мне нужно передохнуть! Но если тебе это не интересно то, пожалуйста, шагай на все четыре стороны! Только как ты тогда узнаешь, где следующая ступень?!!

Вволю накричавшись, она круто развернулась, опять сморщившись от боли, дошла до ближайшего дерева и села под ним.

«Блин! Говорила же мне Дева, что он неблагодарное чудовище! А я его ещё и окликаю! А то вдруг он меня потеряет в лесу! Вот, блин, действительно дура. Мозгов нет, и не предвидится! А я его ещё жалела…»

«Покипев» в таком состоянии ещё какое-то время, она постепенно успокоилась и, как всегда, почувствовала себя очень глупо. Так происходило каждый раз после очередной вспышки гнева.

«Вот дура!» – сама себя она величала так постоянно. Но почему-то, когда тебя так называет другой человек это ужасно обидно. Хотя он очень точно охарактеризовал её сущность.

«Интересно, где-нибудь здесь можно разжиться едой? Ну, понятно, что демоны всем блюдам предпочитают человеченку».

Она покосилась на Мага, который присел на корень дерева недалеко от неё.

«Вот он, например, чем здесь всё это время питался? И вообще, есть тут кто-нибудь, кто ест обычную еду? Ну, там мясо, сыр, молоко, хлеб…»

Красноватые лучи местного «солнца» начали тускнеть, предвещая приход ночи на земли Нижнего мира. Либо здесь дни были короче, чем в Среднем, либо блуждание по Храму заняло у неё намного больше времени, чем она рассчитывала. Возможно там за пределами леса было ещё далеко до заката, но здесь среди плотных зарослей и высоких деревьев с густыми кронами темнота наступала намного раньше.

«И как мне теперь узнать где следующая ступень? Опять идти к Повелителю Нижнего мира? Или он пришлёт этого своего рыжего демона? А что об этом думает Проклятый? – Ивэйн опять искоса посмотрела на чародея. Тот казалось, даже не шелохнулся с прошлого раза.

«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.»

Остаток дня девушка потратила на необходимые каждому нормальному человеку нужды. Отослав Мага подальше, который на удивление не выказал по этому поводу никакого сопротивления, она тщательно ощупала свои несчастные рёбра и пришла к выводу, что самое страшное, что там было это трещины. Но слава Богам не перелом. Спина тоже побаливала, но Ивэйн пришла к выводу, что это только сильный ушиб. В целом ей крупно повезло. Из Среднего мира она прихватила с собой некоторые целебные снадобья и магические амулеты. Теперь они ей пришлись очень кстати. Пригодились и уроки полученные в храме. Вообще она находила забавным тот факт, что в храме посвящённом богам Среднего мира послушницы получали больше знаний по врачеванию нежели в Зелёных храмах, которые только создавали и продавали магические амулеты для целительства. После самолечения и небольшого перекуса настала пора устраивать лагерь на ночь.

Костер разводить девушка не стала. Когда она хотела воткнуть посох-топор в землю рядом с собой, он, от удара, засветился, и она так и оставила его стоять в виде фонаря. Эта его прежняя и очень полезная способность теперь была очень кстати.

«Мало ли, что там бродит по лесу ночью. Может магический свет их отпугнёт?»

Завернувшись в свой плащ и положив сумку под голову, Ивэйн уютно устроилась между корней огромных деревьев. Прислушиваясь к ночному лесу, она находила его ровно таким же, как и любой другой лес в Среднем мире. Те же деревья, те же кустарники и такие же опасные его обитатели.

Перед тем, как уснуть девушка ещё раз бросила взгляд на Чёрного. Тот сидел с другой стороны поляны, и падающего света хватало лишь, чтобы различить смутный силуэт.

«Спит или дуется?» – подумала она перед тем, как провалилась в сон.

Тем временем Маг создал «тревожный контур» и разместил его вокруг места, где девушка устроилась на ночлег. Теперь если кто-то пересечёт его, он сразу же об этом узнает. Вообще беспечность и крайняя наивность южанки поражали его. Неудивительно, что Повелитель Нижнего мира приставил его присматривать за ней. С другой стороны эти же качества девушки говорили о том, что Верховный Демон ведёт какую-то странную игру. Ведь в противном случае её душа была бы уже у него.

Колдун бросил взгляд на свернувшуюся калачиком Ивэйн. Её лицо было полностью расслабленным, а дыхание медленным и глубоким.

«Каково это нормально спать?»

Его вдруг настигло понимание, что он совершенно не помнит этого.

«Каково это провалиться в блаженное забытьё? Ничего не видеть и не слышать и не ощущать? Быть полностью беспомощным?»

Давным-давно, ещё до заточения в Нижнем мире он утратил эту чарующую возможность – спать столько сколько хочется. Его максимум был только один час. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы выработать такой режим сна и бодрствования, чтобы не только поддерживать своё тело в нормальном состоянии, но и чтобы банально не сойти с ума. Короткие перерывы на отдых несколько раз в течение дня и ночи были приемлемым решением его проблемы, однако не могли сравниться с полноценным забытьём. Глубокий сон, такое простое для большинства людей действие или скорее бездействие, однако абсолютно не доступное для него. Он ещё раз посмотрел на спящую девушку.

«Она и не знает, какой привилегией обладает».

Иногда он находил забавным тот факт, что никогда не страдал бессонницей.

Вздохнув, Маг достал из складок своего балахона небольшую бутылочку с синей жидкостью. Откупорив пробку, он сделал один маленький глоток.

Через несколько минут тело его расслабилось, голова упала на грудь. Капюшон скрыл почти всё лицо.

Это был один из эликсиров из его коллекции снадобий. Он позволял телу отдыхать, в то время как разум проявлялся в астральной форме рядом с ним. В таком состоянии его не мучил его вечный кошмар. Находясь рядом со своим вместилищем в виде небольшого синего светящегося шарика, он мог наблюдать, что твориться вокруг и в любую минуту вернуться. В Нижнем мире это было довольно удобно. Однако были у этого снадобья два значительных минуса.

Первый – мозг не отдыхал.

Это средство лишь создавало имитацию сна. Тело расслаблялось и восстанавливалось, в то время как голова продолжала усиленно работать, получая и обрабатывая информацию. Но часто таким методом лучше было не злоупотреблять. Если довести организм до предела, то он просто потушит сознание и человек упадёт прямо на том месте, где стоит.

Второй минус состоял в том, что, так как мозг не отдыхал, при «пробуждении» появлялось ощущение, как при сильном недосыпе. Тело усталости не чувствовало, а вот голова была тяжелой, всё раздражало и мыслительный процесс давался с трудом.

Тут его размышления прервал весьма неприятный звук.

Кто-то тихо рассмеялся в ночной тишине. Только это не имело ничего общего с коридором с масками. Это скорее походило на смех ребёнка обнаружившего нечто забавное.

Глава 4

В первый момент она не поняла, от чего резко открыла глаза. Просто её мозг уловил какой-то посторонний звук и дал сигнал проснуться. В такие моменты тело уже двигается, но сознание ещё спит.

Звук повторился ещё раз. И на этот раз пришло понимание того, что её разбудило. Девушку звали по имени. Но для её слуха это было настолько необычно и по новому, что от этого она и проснулась – от удивления.

– Ивэйн, – в третий раз повторил Черный Маг.

Странное ощущение. Как-будто ты на какой-то миг забыл это слово и вдруг слышишь, как его произносит кто-то другой и в первый момент тебе очень удивителен этот набор звуков.

Тут до неё, наконец, дошло, что Маг не просто так зовёт её. Он пытается разбудить. А это значит… Опасность!

Подпрыгнув на месте, как ужаленная, девушка начала дико озираться по сторонам в поисках источника угрозы. Однако никто не нападал на них и рычащих страшных монстров тоже не наблюдалось. По крайней мере, она ничего не заметила.

Тогда Ивэйн перевела удивлённый взгляд на Мага. И то, что она увидела, почему-то заставило её похолодеть от страха. Колдун держал указательный палец, возле губ призывая её к молчанию. Его взгляд был очень серьёзный и настороженный. Он посмотрел ей прямо в глаза, а потом перевёл взгляд куда-то в бок. Она, стараясь даже не шевелиться, тоже перевела взгляд в ту сторону.

Но взору её, вместо жуткого демона, вроде Кациллы, предстала совсем иная картина. Лес был наполнен летающими огоньками фиолетово-зелёных оттенков. А при более пристальном наблюдении обнаруживалось, что огоньки эти находятся в центре прозрачных аморфных тел плывущих по воздуху. Отдалённо эти формы напоминали человеческие. Больше всего они имели схожесть с детьми в возрасте от восьми до двенадцати лет. Верхняя их половина имела голову, руки и туловище, но только в том месте, где они должны были переходить в ноги, они оканчивались чем-то вроде колокольчика, в центре которого и светился этот огонёк. Вместо «язычка» из них струились длинные отростки лентовидной формы. Эта «юбочка» напомнила Ивэйн полупрозрачных медуз, которых иногда выбрасывало на берег в её деревне. У основания «ленточки» имели тот же цвет, что и огонёк, но к концу становились прозрачными, как и всё тело. Сами фигуры не двигались, но эти отростки медленно шевелились, ощупывая землю и окружающие предметы.

И вся эта поразительная картина тихо висела себе в воздухе, не пытаясь нападать на них. Чайка вновь посмотрела на своего спутника, но тот был насторожен ещё больше прежнего.

«Может он видит что-то, чего не вижу я?»

Девушка решила повнимательнее рассмотреть огоньки. Но увы и во второй раз не увидела ничего… такого. Все то же самое. Ну, может некоторые подплыли немножко ближе.

Вздохнув, она подобрала с земли свои вещи, взяла в руки посох-топор, так на всякий случай, и пошла через поляну к Магу.

– Кто это? – спросила Ивэйн, оказавшись возле него.

Он краем глаза глянул на неё, стараясь не выпускать медузообразных существ из поля зрения.

– Это – Дети Мидейна, – последовал очень тихий ответ.

«Дети?»

– И чем они опасны? – на конце фразы голос её поник, потому что, как раз в этот момент она тоже бросила взгляд в сторону «колокольчиков».

Их стало больше. И ближе. Также оглядевшись по сторонам, девушка с нарастающей тревогой обнаружила, что они окружают их со всех сторон.

И тут послышался смех. Озорной и заливистый.

– О нет! Только не сейчас, – тихо пробубнил себе под нос маг, медленно поворачивая голову на звук. Ивэйн, расслышав его комментарий, тоже оглянулась.

В нескольких метрах над землёй висело ещё одно существо. По форме оно напоминало ребёнка или вернее подростка лет тринадцати или пятнадцати. У него были пышные каштановые кудри из которых по бокам торчали острые длинные уши. По человеческим меркам он был без одежды, если не считать небольшую набедренную повязку состоящую по большей части из разноцветных перьев, привязанных к куску ткани и подпоясанную кожаным ремешком с замысловатым орнаментом. Верхнюю половину тела покрывали красно-зелёные переплетающиеся между собой узоры, а где-то от середины торса начиналась короткая каштановая шерсть. Ноги были почти как человеческие только стопы походили на крупные собачьи лапы. Плюс ко всему у существа было целых два длинных хвоста. Шерсть на них отсутствовала и лишь на кончике имелась маленькая кисточка. На одном красная, а на другом зелёная.

В воздухе «парнишку» держали небольшие крылья. Однако заметить их можно было, только очень внимательно приглядевшись. Кроме того, что они были прозрачные, они ещё и двигались с такой скоростью, что сливались в одно мутное пятно. Выдавал их лишь лёгкий стрекочущий звук.

На голове у существа была маска, в данный момент сдвинутая на лоб. Она представляла собой длинный птичий клюв, обрамлённый множеством перьев различных цветов и размеров таких же, что и на «юбке».

Лицо его в контраст к диковинному виду ничем не отличалось от любого другого человеческого. Большие карие глаза, курносый нос и ямочки на щеках.

Чайка во все глаза разглядывала это удивительное создание. Крылатые демоны ей встречались впервые. Вот только «мальчишка», казалось, и не заметил присутствия девушки. Он в упор смотрел на Мага и… улыбался. Широкой белозубой улыбкой.

«Ещё один улыбчивый, – подумала девушка. – Он точно что-то замышляет».

Тут Ивэйн услышала, что чародей что-то быстро шепчет. Она хотела было оглянуться на него, но крылатый внезапно озорно и очень заразительно рассмеялся. Потом сунул указательный и большой палец в рот и свистнул. У неё аж уши заложило от того насколько это было громко.

Чего-чего, а обыкновенный свист Чайка уж никак не ожидала услышать в Нижнем мире. Это был настолько «человеческий» звук. Мальчишки из города, в котором она бывала в детстве, умели вот также оглушительно свистеть, что вызывало у неё зелёную зависть, ведь у неё это не получалось делать совсем.

Чародей как-то заковыристо выругался и схватил её за локоть.

Совсем потеряв суть происходящего, она лишь удивлённо переводила взгляд то на Мага, то на «мальчишку», то на «колокольчики».

А в это время ситуация начала стремительно меняться. От оглушительного свиста «огоньки» вдруг все вздрогнули и… проснулись. На головах у них оказывается, как и у людей были глаза. Но, как поняла Ивэйн, до этого они, то ли спали, то ли просто блуждали по лесу не открывая глаз. А в таком состоянии их было совсем не видно на прозрачной голове.

Но громкий звук разбудил их. И теперь на неё и на Чёрного таращилось не меньше нескольких десятков пар глаз. Они у них были без белков и полностью соответствовали цвету огонька. Зрачков тоже не было и от этого становилось немного жутковато.

Несколько мгновений они все разглядывали их, а потом последовала совершенно странная реакция. «Дети», вдруг, все радостно заулыбались и резво направились в их сторону. Каким-то удивительным образом они двигались в воздухе так как-будто под водой. Их «ленточки-язычки» активно работали, толкая всё остальное тело в нужном направлении. И надо сказать, что это у них получалось очень ловко и быстро. Чего совершенно не ожидаешь после их сонного парения. Они протягивали руки в направлении чародея и повторяли каждый на свой лад одно и то же слово – «Тэгон». Окружив их, «колокольчики» совершенно не замечали девушку, а лишь пытались дотронуться до Чёрного и радостно твердили:

– Тэгон! Тэгон!Тэгон!

Чайка снова услышала звонкий заразительный смех и повернула голову в сторону звука. Демон сидел на земле, сложив крылья за спиной, и весело, совсем по-детски, улыбался. Ей внезапно ужасно захотелось подойти к этому пареньку. Он выглядел так дружелюбно, что она не видела причин его опасаться. К тому же, ей хотелось выбраться из толпы радостных «огоньков», которых интересовал только Маг. Ивэйн чувствовала себя не то чтобы лишней, но это назойливое внимание уже начало её раздражать.

«Лучше посмотрю со стороны, как он будет от них отделываться».

Она сделала было шаг в сторону, но вдруг обнаружила, что Чёрный всё ещё крепко держит её за локоть.

– Пусти, – обернулась она к Магу.

– Тебе лучше не отходить от меня, – процедил тот, безрезультатно отмахиваясь от «огоньков».

– Да, мне то что? – удивилась девушка. – Их интересуешь только ты.

– Не беспокойся, для тебя они не опасны, а я успел наложить на себя чары.

– Ну, тогда отпусти меня, – она ещё раз рванула локоть.

Но чародей и не подумал её отпустить.

Ивэйн дёрнулась сильнее.

– Ты не понимаешь…

– Пусти, – начала сердиться она.

– …они предвестники того…

Девушка дёрнула со всей дури и вырвала таки локоть из хватки Мага. Естественно при этом она потеряла равновесие и уже падая, услышала последние слова колдуна.

– …кто придёт за ними. Он опасен для тебя…

Однако они прозвучали как-будто издалека, и конец фразы долетел до неё лишь, как эхо.

Грохнувшись навзничь, Ивэйн временно потеряла ориентацию в окружающей реальности. Голова закружилась и несколько мгновений она не могла понять, где низ, а где верх. Потом зрение, наконец, сфокусировалось, и глазам её предстало звёздное небо.

«Странно, – подумалось ей. – Не припомню в Нижнем мире звёзд».

– Вы не ушиблись? – внезапно раздался совершенно незнакомый мужской голос.

Девушка села и, оглядевшись по сторонам, не поняла, где находится. Вокруг был всё тот же лес, но выглядел он немного по-другому. Казалось, будто он древнее и гуще. Покрутив головой, она не нашла ни Мага, ни странного улыбчивого паренька. «Огоньков» стало, чуть ли не вполовину меньше и они опять то ли спали, то ли просто блуждали с закрытыми глазами.

Кроме звёзд в окружающую её картину мира добавился… человек. По крайней мере, выглядел он, как человек.

«Скорее всего, демон, – подумала Чайка, разглядывая незнакомца. – Интересно, можно ли их как-то отличить от нас?»

По меркам людей это был мужчина средних лет, коренастого телосложения. В лице тоже ничего демонического не просматривалось. Смуглое, обветренное, с абсолютно прямым носом, тонкими губами, глубоко посаженными зелёными глазами, и густыми бровями, которые в данный момент были вздёрнуты вверх. Образ дополняли белая рубашка, с надетой поверх зелёной туникой без рукавов. На ногах – широкие штаны светло песочного цвета, заправленные в невысокие коричневые сапоги.

«Демон» торопливо шёл в её сторону, опираясь на палку. Подойдя чуть ближе, он опять озабоченно повторил свой вопрос:

– Вы не ушиблись?

Девушка отрицательно помотала головой из стороны в сторону, но сделала это как-то неосознанно. Она вроде уловила вопрос и дала на него бессознательный ответ, в то время как голову заполонило множество других вопросов.

«Где это я? Где все? Как я сюда попала? Это следующая Ступень? Кто этот человек?»

В бессильных попытках понять, что здесь вообще происходит, Ивэйн совершенно выпала из реальности.

Тем временем мужчина, приветливо улыбнувшись, протянул ей руку.

– Тогда позвольте помочь Вам подняться, – сказал он.

В обычное время Чайка не дала бы ему даже дойти до неё. Сама бы встала, опершись на посох и встретила незнакомца лицом к лицу. Не то чтобы она была такой гордой или что-то в этом роде, просто не понимала, зачем столько времени сидеть и ждать, когда там твой «герой» соизволит тебя поднять.

Ну, шла. Ну, шлёпнулась. Ну, вставай и иди. Чего сидеть то?

Однако в данный момент мозг её был слишком занят насущными проблемами. Так что девушка, опять же, неосознанно оперлась на руку незнакомца и встала на ноги.

«Так! Ладно. Будем решать эти вопросы по порядку. Первый».

– Вы кто? – прямо спросила она, делая шаг назад.

– Разрешите представиться. Меня зовут Мидэйн. Много наслышан о Вас, – представляясь мужчина приложил руку к груди и даже немного поклонился.– Не удивляйтесь, новости имеют забавное качество распространяться очень быстро. Я узнал, что вы уничтожили Храм.

– Эм… Ну да.

– Позвольте выразить Вам глубочайшую признательность за это, – он взял её руку и поцеловал, при этом низко перед ней склонившись.

У него были длинные тёмно-русые волосы, заплетённые в косу. Увидев это, Ивэйн вдруг вспомнила о Маге.

«А почему он не заплетёт свои длинные белые волосы в косу? Так же намного удобней».

Как обладательница достаточно приличной шевелюры, она прекрасно понимала, как она может досаждать, особенно в повседневных делах.

«Может у него есть какое-нибудь магическое заклинание, которое не позволяет им мешаться хозяину? Кстати о Маге. Второй вопрос».

– Со мной был спутник. Вы не знаете, куда он делся?

– Не беспокойтесь за него. Мои дети присмотрят за ним. Ведь благодаря Вам они теперь могут гулять по всему лесу, не опасаясь Храма.

«Вот ещё за него беспокоиться. Меня больше волнует то, что если он остался там, где и был то…»

– А где я нахожусь?

– Начиная с этого момента, Вы у меня в гостях. Вы, наверняка, ужасно устали и проголодались, ведь Вы целый день блуждали по лесу. А потом ещё и Храм.

– Вы – демон?

Мужчина рассмеялся.

– О-хо-хо! Не бойтесь меня, моя прекрасная гостья. Я не желаю вам зла. Я – не демон. Я лишь довольно могущественный лесной дух.

Дальнейшие расспросы Мидэйн вежливо, но настойчиво предложил отложить. И продолжить разговор уже под крышей его дома, который как раз находится недалеко.

От мелькания фиолетово-голубых огоньков уже начинало слегка подташнивать.

– Тэгон! Тэгон! Тэгон! – не унимались они.

Эффект защитного заклинания мог действовать ещё сутки. Но время было против него, потому что Ивэйн, наверняка, уже попала в лапы Мидэйна. Маг в очередной раз взмахнул посохом в попытке отогнать «колокольчики», но это всё также не принесло никакого результата.

На самом деле, в небольших количествах «огоньки» были совсем не опасны. Обычно они просто блуждали по лесу по двое или по трое. Днём дети Мидэйна просто весело играли в какие-то только им понятные игры между собой, а ночью спали, не переставая при этом, медленно передвигаться по лесу. Главной их особенностью было то, что их привлекала магия. Когда какое-либо магическое создание Нижнего мира засыпало, они «подплывали» ближе и просто мирно висели рядом, осторожно протягивая к объекту свои лентовидные щупальца. Так они подпитывались магией, но брали настолько ничтожно мало, что никто просто не обращал на них внимания.

Однако, если они собирались в такие вот стаи, это уже могло послужить серьёзным поводом для беспокойства. Не то чтобы несчастной жертве их обожания сулила смерть, но значительное истощение в магическом плане гарантированно. Каждый огонёк берёт мало, но капля камень точит. К тому же встречая яркий источник силы они казалось слегка сходили с ума и не давали своей жертве даже двинуться с места. Сильная магия как-будто ослепляет их и они вьются возле неё словно мотыльки возле лампы. А в его случае всё обстояло ещё хуже. Мало того, что он от рождения был довольно могущественным магом, так к этому ещё и прибавлялась огромная сила «чёрной» магии, которую он получил, заключив договор с Повелителем Нижнего мира.

Появление чародея во владениях Мидэйна, неизменно, вызывало ажиотаж среди его детей. Самое меньшее, из того, что с ним случалось, это «хвост», следующий за ним по пятам, состоящий, как минимум, из пяти «огоньков». А самое крупное скоплениезаставило Мага простоять на месте больше двух часов, пока не подоспел сам Мидэйн и не вызволил его из окружения.

Отгонять их магией, было не самой лучшей идеей, так как это привлекало их ещё больше. Да, к тому же, заклятья на них просто не действовали. Создавалось впечатление будто бы они находились в каком-то другом мире, но и одновременно в этом. Даже самое мощное боевое заклинание для них могло ощущаться, как лёгкое дуновение ветерка. Отчего уничтожить их физически представлялось довольно проблематичной задачей. Кроме тогоони находились под неусыпной опекой своего отца – Мидэйна. Ссориться с этим существом было, как минимум, неразумно. Единственный выход, который оставался в такой ситуации это хитрость.

Много шума, света, тепла, музыки и аппетитных запахов обрушились на Ивэйн в тот момент, когда она вместе с Мидэйном переступила порог его дома.

Хотя дом это скромно сказано. Хозяин лесных духов, как он сам представился, жил в огромном особняке. Со стороны он выглядел, как большое двухэтажное здание с двухскатной крышей, устеленной сосновым лапником. Стены были сложены из огромных брёвен тех же сосен, а из окон лился тёплый жёлтый свет. Лес вокруг стал ещё более дремучий и то тут, то там выглядывали домики поменьше.

Сразу с порога у хозяев был гостевой зал, в котором стояло три огромных длинных стола накрытых всевозможными вкусностями и напитками. На стенах висели многочисленные гобелены с преимущественно лесными пейзажами и сценами охоты. С потолка свисали три большие круглые люстры, а в дальней стене горел огромный камин. Он был настолько велик, что в нём спокойно можно было бы зажарить кабана на вертеле. Вокруг столов сидела довольно разношерстная толпа. Мидэйн охарактеризовал всё это столпотворение очень размытым понятием – «друзья».

Причём по наличию рогов, хвостов, крыльев, и ещё каких-то дополнительных конечностей Ивэйн сделала вывод, что в «друзьях» у гостеприимного духа ходили и демоны и такие же лесные духи, как он сам и, что самое удивительное для неё, люди.

Приобняв за плечо, Мидэйн проводил её в торец среднего стола, где пустовало довольно большое кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Пропустив мимо ушей её слабые протесты, он усадил Ивэйн на свое место, а сам примостился на ручке, благодушно посмотрев на своих гостей. В зале шло бурное веселье. На другом конце стола напротив неё сидел совсем молодой… эм «человек» со скрипкой в руках. Он наигрывал какую-то мелодию и сидящие вокруг него гости дружно подпевали, размахивая кружками с пивом. Ближайшие соседи по столу передали на этот край блюда с едой и напитками и засыпали хозяина дома вопросами.

«Где ты был, Дэни? Ты что так долго в туалет ходил? Дэни, что за красавица с тобой? Дэн, ты штрафную пить будешь, а то ты какой-то неприлично трезвый?»

Мидэйн лишь загадочно улыбался, накладывая в тарелку гору еды. Затем поставил это великолепие перед девушкой, взяв себе лишь какой-то кусок мяса и кружку с пивом. Потом снова поудобнее устроившись на подлокотнике кресла, начал задумчиво жевать.

Так и не дождавшись от Мидэйна ответа, пирующие скоро потеряли интерес к хозяину дома и возобновились песни и смех.

– А… что мы празднуем? – скромно спросила Ивэйн, накалывая вилкой зажаренное куриное крылышко.

– Не имею ни малейшего представления, – качая головой, ответил дух.

Она удивленно посмотрела на него.

– Ну, как бы тебе объяснить? Это довольно старая традиция. Я даже уже не помню, кто её завёл… Но в этом доме каждый вечер собирается такая вот куча народу, многих из которых я знаю. Некоторые просто путники ищущие ночлег, а другие, так сказать, завсегдатаи.

Объяснение показалось ей довольно странным. И поняв это, Мидэйн зашёл на вторую попытку.

– Видишь ли, мои многочисленные дети не живут со своим отцом, предпочитая блуждать по лесам. Я их за это не осуждаю, только по вечерам тут бывает довольно одиноко. Так что я не особо стремлюсь прекратить эту традицию.

– А почему не обзавестись, ну, я не знаю, НОРМАЛЬНОЙ семьёй?

Дух как-то грустно вздохнул на это замечание и. немного помолчав, сказал:

– Думаю, ты права. Однако согласись, прелестная гостья, что довольно трудновато в нашем Нижнем мире найти себе кого-то НОРМАЛЬНОГО.

Ивэйн прикусила язык.

«Вот идиотка. Надо же было сморозить такую глупость!»

В этот момент ей захотелось провалиться под землю от стыда.

– Но… но мне кажется, – девушка перевела взгляд на весёлую компанию и, увидев их, сразу нашлась, что ответить. – Может мне показалось, но вроде я видела среди гостей несколько человек, которые выглядят вполне нормально.

– Ах, эти, – хозяин дома тоже посмотрел в зал. – Ну да, ну да… Отличные ребята. Правда, большинство с криминальным прошлым. Ну, сама понимаешь, никто не станет отсиживаться в Нижнем мире, если только сильно не припекло в Среднем.

– Так это бандиты?! – ахнула Ивэйн.

– А ты кого ожидала встретить в Нижнем мире? Благородных господ? – ухмыльнулся в ответ Мидэйн.

– Нет, я не это хотела сказать, – не дала она сбить себя с толку. – То есть ты знаешь, кто они и приглашаешь к себе домой?

– Ох, красавица! – снова обаятельно улыбнулся гостеприимный хозяин и указал рукой в сторону входа. – В эти двери может зайти, кто угодно. Любой желающий. Ограничений нет. В этом доме спокойно относятся к любым существам. Есть только одно правило. Под этой крышей – нейтральная территория. Ты никого не трогаешь, и тебя никто не трогает. Все просто.

Девушка ошарашенно смотрела на него. Даже в самых мирных храмах Среднего мира не встретишь такого миролюбия и терпимости. А уж о Нижнем мире ходят исключительно жуткие истории. И после этого ты никак не ожидаешь, что здесь найдётся место, где тебя накормят, напоят и обеспечат безопасный ночлег.

– Так, ты чего-то плохо жуёшь. Ну-ка вот, отхлебни этого, – он налил ей кубок какой-то пенящейся жидкости.

«Неужели пиво?»

Сделав глоток, она блаженно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

«Сидр. Яблочный сидр».

По вкусу это напоминало слегка забродивший яблочный сок. Среди всего алкогольного разнообразия представленного в Среднем мире Ивэйн отдавала предпочтение именно Сидру. Вино ей казалось слишком кислым. Пиво – горчило. Более крепкий и тяжёлый способ одурманивания мозгов её не привлекал. В храме по праздникам всегда приветствовалось вино, в то время как сидр считался «пойлом» для простолюдинов. Не благородная бурда.

Она не раз задумывалась над вопросом, почему ей нравится этот «неблагородный» напиток.

«Ну, да, сквашенный сок. А разве вино это не сквашенный виноград? И кто вообще развешивает эти ярлыки? Что благородно, а что нет?

Ну, допустим, чавкать и ковыряться в носу за столом это некрасиво и неприятно, но кому какая разница, что я там ем и пью?»

На этой мысли девушка вдруг по-новому посмотрела на окружающую её толпу людей и существ.

«А что? Отличное правило. Не трогай никого и тебя не тронут. Сиди, как хочешь, ешь, что хочешь, разговаривай, о чём хочешь.

Никто не ткнёт в тебя пальцем и не скажет

«Фи-фи-фи дурной тон!»

«Возможно я и правда неотёсанная деревенщина? Может… А может это как раз и называется – терпимостью?»

Вконец запутавшись в собственных, уже слегка нетрезвых, мыслях она решила, что лучше ещё пообщается с хозяином дома. Мидэйн казался ей очень обаятельным духом. Он разительно отличался от всех, кого она успела встретить в этом странном и пугающем месте. Начать с того, что он не пытался её убить. С ним приятно было разговаривать. Не то, что с Чёрным. С Магом Ивэйн постоянно ощущала некую недосказанность. Как-будто он вечно что-то замалчивает. Причём было ощущение, что если спросить, прям вот в лоб, то он, скорее всего, ответит. Но вот ЧТО спрашивать?

Обмануть «огоньки» было не трудно. Маг уже не раз это проделывал в прошлом, когда проходил через эти леса. Но, как только он поднял руки для создания нужного заклятия, вновь услышал этот, уже начинающий его раздражать, звук – заразительный, заливистый смех.

Подняв голову, Чёрный обнаружил, что виновник его проблем висит над ним и явно вовсю веселится, наблюдая созданную им ситуацию.

«Наверняка он не позволит мне так просто выбраться», – подумал чародей.

– Прик, – позвал он демона. – Тебя послал Повелитель?

Радость на лице шутника слегка по увяла.

– Он просил передать нам, где следующая ступень?

Паренёк совсем перестал улыбаться и спустился ниже.

– А меня он специально приказал отвлечь, чтобы она одна ушла? Верно?

Совсем посерьезнев и даже сдвинув брови к переносице, демон почти опустился до земли. Взмахами своих крыльев он отогнал о Мага часть «огоньков».

– Что ж, надо признать, что выбрать тебя в качестве посланника, было умно. Ты всегда отличался богатым воображением на всякие пакости. Но, увы, я сразу догадался, что…

Договорить он не успел. На последней фразе лицо мальчишки сделалось совсем злым, а глаза загорелись красным светом. Он резким движением опустил свою маску на лицо и в тот же миг перестав работать крыльями, приземлился на землю, взметнув лапами фонтанчик земли. Прорези маски всё сильнее разгорались красным, и он угрожающе надвинулся на Мага.

– Я. Не. Подчиняюсь. Повелителю, – чеканя каждое слово, процедил демон.

– Я знаю, – мягко ответил Чёрный. – Спасибо, что отвлёк их на себя.

Тут только парнишка заметил, что в настоящий момент все дети Мидэйна на поляне в упор смотрят на него. Он перевёл взгляд на чародея, но тот уже сложил руку в нужную магическую фигуру и телепортировался, напоследок кинув на него насмешливый взгляд.

– А что если-и-и… – нетрезво протянула Ивэйн, ковыряя пальцем свой посох. – К тебе в гости решит заглянуть Кацилла?

– Не решит. Ведь первое и единственное правило гласит – никого не трогай.

– А если к тебе придёт этот… Как его…? Демон лжи?

– А, Артур. Отличный собутыл… собеседник. Если всё, что он говорит не принимать на веру.

– А…

– А теперь ты, наверное, спросишь, заглядывает ли сюда Повелитель Нижнего мира? Так?

– Неа… – хмель явно ударил ей в голову.

Чайка сидела, оперевшись щекой на руку, напротив Мидэйна. За прошедшие полчаса они успели переместиться на угол крайнего стола, где сидела компания преимущественно из людей.

Тут ей быстро представили местную публику, сказав, что все они неплохие ребята, если не считать, что один шулер, второй вор-домушник, ещё парочка бандитов грабителей и пара тройка аферистов и аферисток. К настоящему моменту большинство уже дрыхло, уютно устроившись лицами в тарелках, остальные же пересели на другой угол соревноваться в способности обдурить друг друга в карты.

– А Чёрный Маг сюда когда-нибудь заходил?

– А ты имеешь в виду Тэгона? – улыбнулся хозяин дома.

«Где-то я уже слышала это имя… Ах, да! Так его называли «огоньки».

– Ну, да…

– Ну, он мой, можно сказать, любимый гость. Мои дети просто обожают его. А я? Что я? Я никогда, ни в чем им не отказываю…

– А почему Тэгон? Это ведь не его настоящее имя?

– Тэгон на языке моих детей означает солнце.

«Странно. Лучше бы он сказал, что Чёрный здесь никогда не бывал. А теперь такое ощущение, что он осквернил этот дом своим визитом».

Конечно, все присутствующие здесь тоже были далеко не праведники, но в сравнении с Проклятым они казались просто мелкими сошками.

И вот именно сейчас, в этот момент, когда где-то на заднем плане скрипка наигрывала незатейливый мотив, еда не блистала изысками и деликатесами, несколько человек танцевали, совершенно обычные деревенские танцы, слышался грубоватый юмор и совершенно искренний громоподобный гогот, для, выросшей в деревне, девчонки это всё было вполне обычно. И хотя несколько последних лет, проведённых в храмах, приучили её к более воспитанному обществу, она не чувствовала себя не в своей тарелке ни там, ни здесь.

Но вот Маг. Почему-то она не могла представить его завсегдатаем подобных вечеринок. Он не вписывался и выпадал из общей картины.

Девушка перевела взгляд на Мидэйна. Хозяин духов тоже не вписывался, но по-другому. Он был главой этого дома. Ему полагалось быть гостеприимным, вежливым и в то же время способным с легкостью поддержать любую попойку, если понадобиться. При этом он совершенно не казался грубым и она была уверена, что дух также легко сможет поддержать беседу в каком-нибудь высшем обществе. Ему нужно было удерживать баланс между тем чтобы гостеприимно общаться с не самыми воспитанными гостями, но при этом не опускаться до их уровня. И, глядя на него, Ивэйн видела, что он справляется с этой задачей совершенно спокойно.

Заметив, что она его разглядывает, слегка нетрезвый дух отвлёкся от созерцания шулерского карточного мастер класса и передвинулся к ней.

– Скучаешь? Может, хочешь потанцевать?

От него приятно пахнуло лесом. Сухой дремучей рощей. Запахом коры деревьев, травы и шишек. От этого на душе стало тепло и уютно.

Ивэйн оперлась на его могучее плечо спиной и, закинув голову назад, сказала:

– Голова кружится. Пойдём лучше на воздух?

– Желание гостьи – закон, – ещё сильнее обдав её своим запахом, проговорил Мидэйн.

В этот момент казалось, время остановилось. Сидеть бы вот так с ним всю ночь, болтать о всякой ерунде, наблюдать безудержное веселье гостей и смеяться его комментариям по этому поводу.

Наклонившись почти вплотную к её уху, он прошептал:

– Ты там что, спишь? – его голос успокаивал. – Хочешь, я тебя донесу до выхода?

«Хм, звучит заманчиво… Ой! Нет! Что подумают гости?!»

Девушка оторвалась от его плеча и села прямо. Голова слегка кружилась. Оглядевшись, она обнаружила, что никто даже не смотрит в их сторону.

Ивэйн всегда доверяла своим ощущениям, и в данный момент они говорили ей, что даже если она закинет ноги на стол никто и бровью не поведёт. В этом месте ею овладевала какая-то полная расслабленность. Заботы и тревоги предыдущего дня незаметно растворились в этом мире спокойствия и комфорта. Вот еда, вот напитки, компания, не требующая от тебя светских манер. И хозяин…

Она посмотрела на Мидэйна. В его глубоко посаженные зелёные глаза. В них было спокойствие и забота. Он уже держал в руках её сумку и посох-топор. Ивэйн встала, немного качнувшись, и оперлась о предложенную им руку. Рука была твёрдой и сильной, а ладонь тёплой и сухой. Её опять обдало его волшебным запахом.

Они медленно шли вдоль столов. Девушка непринуждённо разглядывала гостей, а её спутник перебрасывался репликами то с одним знакомым, то с другим.

«Гармония», – вдруг подумалось ей.

Когда они, наконец, вышли на улицу это ощущение уюта ещё больше усилилось. Их окружал лес. Он заполнил собой всё вокруг. В лицо дунул свежий ночной ветерок, принеся с собой запахи и звуки природы, и она опять посмотрела на хозяина дома. В этот момент он тоже взглянул на неё и их глаза встретились.

Ивэйн вдруг почувствовала, что с трудом может оторвать свой взгляд от этих глубоких, как сам лес, зелёных глаз. Они затягивали её. Но при этом она не ощущала беспокойства, только всепоглощающую гармонию.

«Всё так. Всё идет, так как надо».

Внезапно Чайкаосознала, что уже достаточно долго смотрит в глаза Мидэйну. Смутившись, она мотнула головой, переводя взгляд на лес. От этого действия голова опять закружилась, и девушка вновь потеряла ориентацию в пространстве. Когда она вернулась на твёрдую почву, то обнаружила, что находится в какой-то уютно обставленной комнате.

– Прости. Я взял на себя смелость перенести тебя в один из моих домиков, а то ты, кажется, немного переборщила с сидром, – пояснил Мидэйн.

Ивэйн опять покачнулась и уже в следующий момент обнаружила себя в объятьях духа. Его руки крепкие и сильные, в тоже время умудрялись держать её с такой нежностью, что хотелось отдаться на их волю.

– Ещё кружится? – услышала она его голос, спокойный и заботливый.

Эта забота трогала до глубины души.

– Н…немного, – растерянно отозвалась девушка.

«О-о-ох! Лучше б я этого не говорила».

Одним лёгким движением он подхватил её на руки, и ей пришлось ухватиться за его шею, так как земля вдруг оказалась далеко внизу.

«Или я такая маленькая, или он такой высокий?», – рассеянно подумал её затуманенный сидром мозг.

Оторвав взгляд от пола, Чайканеожиданно обнаружила его лицо совсем рядом со своим. Зелёные глаза смотрели тепло и маняще. Запах леса просто одурманивал. Сильные руки теснее прижали её к себе. Он придвинулся к ней совсем близко, заполнив собой чуть ли не весь мир. Она почувствовала на щеке его дыхание и…

«Нет… Это… Неп…»

Ивэйн положила руку себе на лоб и попыталась перевести ситуацию в шутку.

– Похоже это головокружение заразительно. Вон как тебя качнуло.

Дух слегка отстранился. Кажется, в его взгляде мелькнуло желание.

– Может, я лучше… – девушка с надеждой посмотрела на такой далёкий пол.

– Хочешь спуститься?

– Угу. Я… не настолько пьяная.

Мидэйн сделал несколько шагов, и она обнаружила под собой что-то мягкое. Огромная и уютная кровать мягко приняла её к себе. Только он не торопился отклониться от неё.

«Ну, всё!»

Положив руку ему на грудь, она сказала:

– Кажется, ты неправильно меня понял. Когда я сказала, что хочу выйти на воздух, я совершенно ничего под этим не подразумевала.

И это была чистая правда. Каким бы привлекательным ни был этот дух она никогда себе не позволит ничего лишнего с тем, кого знает от силы пару часов.

На его губах появилась такая странная улыбка, что у неё сложилось впечатление, что она маленький неразумный ребёнок и только что сморозила какую-то несусветную глупость. Всё также не торопясь отстраняться, Мидэйн сел рядом с ней на огроменную кровать и, вновь улыбнувшись, сказал:

– Вы люди такие странные.

От такого поворота Ивэйн растерялась.

Он протянул руку и легонько тыльной стороной ладони провёл по её щеке. Его рука была тёплой, сухой и пахла лесом.

– Удивляюсь я на вас. Вечно вы себя мучаете. Вам что, так нравится страдать?

«Кто страдает? Где страдает? О чем он вообще говорит?» – её мысли путались.

Девушка рискнула поднять на него взгляд.

«Ой, нет! Лучше бы я этого не делала. Там опять были эти глаза. Спокойные. Уверенные. Манящие…»

Она с трудом отвела взгляд и буркнула:

– Я не страдаю.

– Ну, себя то не обманывай, – улыбнулся лесной дух. – Я весь вечер наблюдал за тобой. Ты только и делаешь, что одёргиваешь себя. Как-будто есть какой-то невидимый строгий поводок, который натягивается каждый раз, как ты начинаешь радоваться чему-либо. И поводок этот в твоих собственных руках.

Вы люди все время занимаетесь тем, что придумываете себе правила, а потом пытаетесь втиснуть в них свой непокорный дух. Того не делай. Этого нельзя. Сплошные запреты и ограничения. Ведь вы связываете себя по рукам и ногам правилами и условностями. Мы духи леса более раскованны. Мы ближе к природе. Ближе к естественным чувствам, а не искусственным. Почему ты не прислушиваешься к своим чувствам? – Мидэйн легонько ткнул её пальцем в грудь. – А вместо этого позволяешь всем управлять этим? – он перенёс свой палец прямо ей на лоб.

Ивэйн не нашлась, что ответить на его вопросы. С одной точки зрения его рассуждения были вполне логичны, но…

Заметив её нерешительность, мужчина ещё немного придвинулся к ней, завёл ей за ухо выбившуюся прядь волос, а потом ласково произнёс:

– Я же вижу, что тебя тянет ко мне. Не надо. Не смущайся. Это – естественное чувство. И в этом нет ничего плохого. Меня тоже тянет к тебе. И лично я нахожу это ощущение очень даже приятным. Так почему же двум тянущимся друг к другу существам не поддаться этим чувствам? Что ужасного случиться, если мы с тобой приятно проведём время? Прислушайся к своим чувствам. Что они говорят тебе?

И на это девушка тоже промолчала. Она заглядывала внутрь себя пытаясь найти что-нибудь… Что-то важное… Но мысли продолжали путаться и чувства, которые вызывала близость довольно притягательного мужчины рядом с ней лишь усиливала сумбур в её голове.

Мидэйн придвинулся eщё сильнее , но, при этом, даже не шевельнул руками, больше не пытаясь к ней прикоснуться.

Ивэйн вдруг подумала, что он действительно искренне пытается её убедить. Именно убедить, а не соблазнить. И что сейчас всё зависит только от неё. От её решения. Она может даже ничего не говорить, просто слегка наклониться в его сторону и этого будет вполне достаточно. Дух всё поймёт.

Он был рядом. Очень близко. Такой сильный и одновременно нежный. Добрый и всепонимающий. Но…

Ох, как же она ненавидела сейчас это «но». Наставник в храме тоже всегда твердил ей, чтобы она прислушивалась к своим чувствам.

Да. Её манил этот мужчина. Она желала его… Но прислушиваться нужно не просто к своим чувствам, а к истинным чувствам. К тем, что находятся на самом дне её души. Те, которых не касаются бури и страсти происходящие на поверхности. Она закрыла глаза и погрузилась в глубины своих ощущений. Именно там она и нашла это «НО» и оно звучало как…

«Ива».

Она подняла глаза и твёрдо посмотрела на Мидэйна.

– А я и прислушиваюсь к своим чувствам, – сказала девушка, кладя руку ему на грудь. – И они говорят мне, что всё это… НЕПРАВИЛЬНО!

На последнем слове Ивэйн с силой оттолкнула его от себя, внутренне ожидая от него любой реакции. Возможно, он разозлиться или обидится…

А ей очень не хотелось обижать этого доброго духа, но она обязана проявить твердость, а возможно даже грубость.

Мужчина отклонился от нее, и Чайка увидела его удивлённое лицо. Потом он опять улыбнулся, покачал головой каким-то своим мыслям и встал с кровати.

Именно эту картину и застал «великий-черный-маг» телепортировавшись в комнату.

– Ивэйн!

«Так. Мне показалось или в его голосе мелькнула тревога?»

– Чо?

– Не целуй его…

– А кто мне запретит? Взрослые…хм… существа! Что хотим то и делаем! А ты вообще, как тут оказался?

Его лицо окаменело и ей даже показалось, что в комнате стало слегка прохладно. Он обладал удивительным и неприятным свойством одним своим присутствием, ничего не говоря и не делая, портить всем вокруг настроение.

– Ты что думаешь, ты первая такая добросердечная, кто пожалел этого бедного одинокого духа? Откуда, по-твоему, взялись его дети? И поверь мне это не образное название.

«Вот оно, – подумала она. – Вот почему рядом с ним так… тяжело находиться. Буквально двумя фразами он напрочь разрушил весь расслабляющий и успокаивающий настрой. Несколько слов и все самое чёрное и страшное в ситуации начинает выползать на свет. И самое интересное, кажется, что он делает это не со зла, а просто потому, что… он такой.»

Тем временем Маг подошёл ближе и встал между ней и духом.

Вблизи Чайка вдруг ощутила, что от него тоже пахнет чем-то травяным. Но в отличие от Мидэйна его запах был терпким и горьковатым, как у… Полыни?

«Никогда бы не подумала, что от «великого-злого-черного-мага» будет пахнуть обычной полынью».

Это растение часто росло по обочинам дорог, было горьким на вкус и настолько обычным, что ну ни в какую не подходило под описание великих чародеев. От них наверное должно пахнуть чем-то вроде волшебных снадобий или эликсиров, но никак травой, которую язык не повернётся назвать волшебной.

Тем временем Проклятый спокойно посмотрел на духа и не повышая голоса произнёс.

– За каждым «огоньком» стоит одна из его жён. Ещё одна несчастная, не сумевшая родить ему сына. Видишь ли, они все умирают при родах. Дав жизнь «девочке-огоньку». А он всё никак не остановиться, лелея эгоистичное желание обзавестись сыном.

Хозяин дома от такого обвинения ничуть не смутился и даже не перестал добродушно улыбаться новому гостю. Это ужасно покоробило Ивэйн, ведь он точно знал, кто перед ним стоит – «Великий-Злой-Чёрный-Маг». Но дух относился к нему так же, как и к ней самой, как радушный хозяин к гостю, а то может и, как к хорошему знакомому.

– Тэгон, ты зря так разоряешься. Она и так уже отказала мне.

Чёрный оглянулся на девушку. Кажется, в его взгляде мелькнуло что-то вроде.. уважения?

Вот только Ивэйн почти не заметила этого за обрушившимся на неё осознанием. Внезапно она по-новому взглянула на гостеприимного духа леса.

– Так ты СГУБИЛ столько жизней?

– Не считай меня чудовищем за это, красавица, – совершенно спокойно ответил Мидэйн. – Я никого насильно замуж не тащу. Ты кстати не первая, кто мне отказал. Так что всё абсолютно добровольно. И кроме того все они знали о риске.

Однако это её нисколько не успокоило, и пристально глядя на него, она, в тайне надеялась, увидеть на его лице хотя бы каплю горя и сожаления. Но нет, он был абсолютно спокоен и добродушен.

«Как он может так легко говорить о стольких жизнях? – Ивэйн вспомнила сколько «огоньков» видела в лесу и разозлилась ещё больше. – Он что, жён каждый год меняет?!»

Гнев уверенно выстукивал ритм в её голове. Ей было невыносимо смотреть на это благодушное лицо. Зная свой неспокойный нрав, каждый раз при конфликтах с кем- либо первое, что она старалась сделать это уйти. Вот и сейчас, не смотря на злость и нетрезвый разум, маленькая здравая мысль заявила – «Надо уходить».

Девушка встала с кровати и, стараясь не смотреть на виновника её гнева, пошла к двери, на ходу схватив сумку. Её топор стоял как раз у входа, прислоненный к стене. Ей было очень обидно, что она так ошиблась в нем. Дух казался таким добрым, а на самом деле доброты не было в его сердце. Он был лишь самовлюблённым эгоистом.

– Но всё же согласись, красавица, что отказала ты мне, опять же, из-за ваших дурацких человеческих условностей, – уже у самой двери догнал её голос Мидэйна.

«Ну, вот. Ну, зачем он это сказал?! Разве нельзя разойтись по мирному?»

Внутри неё закипал разбуженный гнев. Ей не хватало только последней искры, чтобы вспыхнуть.

Девушка остановилась, развернулась и посмотрела на духа, сощурив глаза.

Не обратив внимания на её взгляд, он спокойно улыбнулся.

– Я слышал, что у тебя есть парень, – продолжал хозяин дома. – А по вашим человеческим суждениям, невинное развлечение с другим называется изменой.

Мидэйн сложил руки на груди, видимо очень довольный своими познаниями в «человеческих суждениях». Ивэйн ничего не ответила на его заявление. Она вообще старалась смотреть на стену за ним, потому что его «всезнающая» улыбка дико бесила её.

Расценив её молчание, как признание его правоты, он заключил:

– Вот истинная причина твоего отказа. Ты так и не послушалась моего совета. Не заглянула в себя. А если и заглянула то испугалась того, что там увидела и снова натянула этот свой «поводок».

На этом месте терпение Чайки иссякло.

– Да, мне плевать на все людские суждения, предубеждения и запреты! – зло ответила девушка. – Мой парень продал душу и сердце. И уж поверь это намного сильнее осуждается, чем какая-то измена! А мне плевать на это! Я люблю его! И я верну его!

Мужчина лишь усмехнулся в ответ.

Это пренебрежение только подлило масла в огонь бурлящего гнева Ивэйн, и она выпалила ему в лицо:

– Я знаю, что такое истинное чувство! А ты знаешь? А может, у тебя до сих пор не было сына, потому что ни одну из своих жён ты не любил по-настоящему?!

Улыбка медленно сползла с лица Мидэйна. И это, уже само по себе, могло бы вызывать тревогу, но девушка лишь ещё больше раззадорилась. Она наконец-то смогла его зацепить и стереть эту всезнающую ухмылку с его лица. Её гнев жаждал вырваться наружу… хотя бы в словах.

– Потому что для тебя это было просто «приятным времяпрепровождением»!

Хозяин дома совсем помрачнел.

– Ты никогда не любил! Ты когда-нибудь ощущал это? Ты не можешь есть, ты не можешь спать, все мысли только о нем!

– Какое-то у тебя детское представление о любви. У тебя хоть раз в жизни было ЭТО?

– Уж поверь, будь на твоём месте он, я бы ни секунды не сомневалась.

Маг выгнул бровь.

– А у тебя было ЭТО? – в свою очередь, спросила она у Мидэйна. – Когда вдруг обнаруживаешь, что твой ужин остыл, потому что последние полчаса ты сидел и вспоминал… его взгляд. Ничего больше! Просто то, КАК он на тебя посмотрел?

Дух начал сердиться.

– То есть, по-твоему, все мои дети ничего больше, чем плод любовных утех?!

По мере того, как он терял самообладание, менялся и его внешний вид. Черты лица стали грубее, нос и скулы заострились, на голове начали появляться рога быка, на руках проступила шерсть, а за спиной замаячил длинный лохматый хвост. Мидэйн гневно размахивал им из стороны в сторону, задевая попутно всё вокруг. Причём, судя по тому, как от этого шатались предметы мебели, в одном его хвосте заключалась немалая сила. Оставалось лишь догадываться насколько опасно это существо в рукопашной схватке.

«А могли бы уже уйти», – грустно подумал Чёрный. Однако Ивэйн, казалось, даже не заметила изменений произошедших с духом. Она упрямо выпятила вперед подбородок и нахмурила брови. Девушка была не менее зла, чем хозяин леса и по одному её взгляду Маг за мгновение до того, как она открыла рот, понял, что сейчас будет сказано.

– ДА!

Дух в два шага оказался рядом с ней и наотмашь ударил её рукой. Она отлетела к стене и сползла на пол. Мидэйн тем временем переместил свой гнев на мебель в комнате, пиная и расшвыривая предметы обстановки. Присутствие Мага он, казалось, вообще не замечал.

Черный поспешил к девушке, которая уже поднималась, держась за плечо. Увидев, что причина его обиды вновь на ногах, хозяин леса развернулся в их сторону. Ноздри его раздувались, лицо было красным от ярости. Он начал надвигаться на них с каждым шагом всё ускоряя темп.

Маг хотел было создать защитное поле, но Ивэйн здоровой рукой оттолкнула его от себя и, смело сделав шаг навстречу Мидэйну, в упор посмотрела Лесному духу прямо в глаза. Чёрный так и не понял, что тот увидел в её взгляде, но он мгновенно застыл, как громом поражённый.

Какое-то мгновение они стояли, буравя друг друга взглядами, а потом его брови поползли вверх, он весь обмяк и расслабился. Ярость улетучилась бесследно также быстро, как и появилась. Дух медленно сел на пол оперевшись спиной о стену. Девушка тоже опустиласьрядом с ним. Никто не произнёс ни слова. Так они просидели некоторое время, он, потерянно смотря в пустоту, а она, отклонив голову назад и закрыв глаза. Наконец, Мидэйн сказал:

– Может… Ты и права…

Глава 5

Утро Нижнего мира встретило их своим красноватым светом, когда Чёрный и Ивэйн шагали в направлении опушки леса, видневшейся сквозь деревья. Расставание с Мидэйном у неё получилось какое-то неловкое и скомканное. Дух вроде как не злился на неё, да и она немного успокоилась. Особенно после того, как он объяснил, что все его жёны знали, что рискуют, но почему-то каждая была абсолютно уверена, что именно она подарит ему сына. А ещё добавил, что каждая девочка-огонёк внешне очень похожа на свою мать, что создаёт впечатление, будто все его возлюбленные переродились в дочерях и от этого ему не так грустно.

Маг воздержался от комментариев. И с раннего утра они шли в молчании.

Наконец девушка спросила:

– Как ты узнал, где я?

– Поисковое заклятье, – буркнул Проклятый.

– А-а-а… – протянула она

– Кстати поздравляю, – добавил он, и Ивэйн удивлённо посмотрела на него. – Ты умудрилась разозлить самого мирного обитателя здешних земель.

– Я просто сказала то, что думала.

– О, так ты у нас такая смелая, что не побоялась вызвать его гнев?

– Нет. Я не смелая.

Они вышли, наконец, на окраину леса и остановились. Маг обернулся и озадаченно посмотрел на неё. Ивэйн пожала плечами.

– Просто не надо было меня поить.

– Я это учту.

В этот момент на поляну телепортировался Повелитель Нижнего мира в компании с Артуром. Причём, на этот раз владыке демонов было лень стоять, так что он появился вместе с массивным резным чёрным троном. Рыжий демон стоял сбоку, облокотившись плечом о высокую спинку. На его лице сияла неизменная улыбка.

Оглядев Чёрного и девушку, Высший демон на мгновение задержал взгляд на её топоре и зашёл с совершенно неожиданной стороны:

– Дикарка! – полу-насмешливо полу-серьезно упрекнул он её. – Уничтожила прекрасный Храм. Знаешь, сколько времени понадобилось, чтобы его создать?

– А сколько жизней на это ушло?!

– В вашем мире на строительство замков и храмов уходит столько же, но почему-то никто не смотрит на них с отвращением. Наоборот ходите, богам своим молитесь.

– Но уже построенные храмы не пожирают всё новых и новых жертв, – ответила девушка.

– Ты уверена? – изогнул бровь Артур.

Ивэйн наградила рыжего возмущённым взглядом. Ей ли этого было не знать. Она сама некоторое время была послушницей в храме, и никто не пытался её там убить.

Повелитель же удовлетворённо ухмыльнулся, довольный последним замечанием своего любимчика.

– Ну, что? – вновь обратился к ней Верховный демон. – Мне следует ожидать приглашения на свадьбу? Я слышал, ты провела ночь в гостеприимных объятиях Мидэйна.

Если раньше у Ивэйн и были сомнения насчёт «случайной» встречи с лесным духом, то теперь они полностью отпали. Она поняла, что это было очередное «испытание» чувств.. И он всё ещё проверял её на преданность возлюбленному.

– Кто тебе это сказал?

– У меня везде есть глаза и уши. И гости видели, как вы уходили в обнимку.

Девушка криво усмехнулась и сказала:

– Да, я провела ночь в гостях у Мидэйна, но не с ним, а вот с этим, – она махнула рукой в сторону Чёрного.

Повелитель Нижнего мира от удивления даже на мгновение потерял дар речи. Потом недоверчиво прищурился и бросил взгляд на Артура.

– Врунья, – улыбнулся тот.

Высший укоризненно посмотрел на юную обманщицу и продолжил:

– Ну, ладно, тогда перейдём к Третьей ступени.

– Какой ещё Третьей? – с вызовом произнесла Ивэйн – К Четвёртой!

– Ты что счёту не обучена? Предыдущая была Вторая, значит сейчас…

– И кто из нас обманщик? Ты думаешь, я поверю, будто Мидэйн там просто мимо проходил? Ты специально отправил меня к нему навстречу. Люди видишь ли не обладают волшебной способностью исчезать в одном месте и появляться в другом.

– Не хитри, – поддержал её Черный. – Она тебя раскусила. Где Четвёртая ступень?

Король демонов понял, что не смог их одурачить и разочарованно вздохнув, хлопнул в ладоши. Парочка исчезла.

Несколько секунд на поляне было тихо, а потом Повелитель склонил голову в сторону своего любимчика и изрёк:

– Нет, ну ты видел? Чем ты теперь эту наглость объяснять будешь?

Артур лишь загадочно улыбался каким-то своим мыслям.

Первое, что услышала Ивэйн, когда они переместились была мудрёная заковыристая брань Проклятого. Правда ругался он себе под нос, в связи с чем, она мало, что могла почерпнуть в свой словарный запас. Да, и в сравнении с той портовой грязью, что девушке доводилось слышать в своей родной деревне, это больше было похоже на изощренное проклятье с наворотами, которое он посылал на голову Повелителя Нижнего мира.

«Интересно, если он маг, то есть ли вероятность, что оно сбудется?» – эта мысль показалась ей весьма заманчивой.

К тому же, Ивэйн никак не могла понять, почему он так возмущается. Судя по окружающей их обстановке, они попали в какой-то город.

«Надо же!», – изумленно подумала девушка.

В её представлении Нижний мир являл собой сплошные болота и тёмные чащи с могильниками, в которых водятся жуткие демоны. И ни лес, по которому они блуждали до этого, ни тем более город, никак не вписывались в эту картину. Всё это было совсем не так, как она предполагала.

– Где это мы? – Ивэйн уже начала понемногу привыкать к Магу. Чем больше времени она проводила в компании этого странного человека, тем больше понимала, что без него и трёх шагов бы в Нижнем не сделала. Казалось, что за пятнадцать лет, проведённых здесь, Чёрный исходил этот мир не то что вдоль и поперёк, но ещё и сверху до низу и наискосок. Что у него не спроси, на всё у него находился ответ. Здесь он бывал и там он бывал. Этот – демон, а тот – дух. Его знания были его главной ценностью. И, как ни странно, он ещё ни разу не соврал или попытался утаить их от неё, и даже наоборот охотно делился информацией. И также, как с Нижним Миром, это шло в разрез с её представлениями о «Великом-злом-черном-маге».

Скорее всего он поступал так из рациональных побуждений. На ступени с масками Прокдятыйвсё-таки утаил от неё довольно важное условие для прохождения коридора. И когда появилась Кацилла тоже не горел желанием её защищать. Но, как только выяснилось, что она ему нужна ещё, как минимум, следующие пять ступеней, его отношение изменилось. Она стала для него ценным проводником и поэтому он старается помочь ей нужной информацией.

Разум её видел все эти факты и советовал быть начеку, но с другой стороны Чайкане могла не замечать и другие детали. Например, когда Маготвечал на её вопросы в его голосе и поведении не было ни капли надменности. Что, как она думала, просто обязательно должно было быть у «Великого-злого-чёрного-мага». Он совершенно не кичился тем, что был умнее и опытнее её.

– Добро пожаловать в Карип-Шилаз, – ответил Чёрный. – Единственный город в Нижнем мире. В народе просто Каршаз. Изначально это была крепость, но это было очень давно.

– Здесь живут демоны?

– Уточнение. Здесь живут демоны, которые раньше были людьми. Они составляют самую низшую и среднюю прослойки этого города. Высшую занимаю истинные демоны. Они управляют этой толпой. Видишь ли, люди то и дело продают свои души демонам в обмен на какие-либо выгоды, а потом и сами становятся демонами. И всю эту ораву нужно где-то держать. Вот и выросла некогда уединённая крепость до небольшого города. Однако, если посмотреть со стороны, то он всё ещё напоминает своим устройством военный лагерь, который разделён на несколько секторов. Каждый из них занимается выполнением своей задачи. Правда, надо отметить, в отличие от обычного людского города тут ещё накладывается некий отпечаток демонского «безумия». Здесь довольно часто случаются стычки между секторами. Но если Бессмертный только щёлкнет пальцами, они все будут обязаны его послушаться. Дело в том, что у них нет свободы воли. Они продали её вместе с душой, – рассказывая это, Маг сделал пару шагов туда и обратно, внимательно оглядывая улицу на которой они оказались.

– Бессмертный? В смысле Повелитель Нижнего мира? Почему ты его так назвал?

– Ну он правит здешними землями, как минимум, последние лет триста и кроме того на него было столько покушений, что все уже со счету сбились. И ни одного удачного. Вот поэтому его и называют Бессмертным.

– А он тоже живёт здесь?

– Нет. Вся верхушка подчиняется Повелителю, ему нет нужды быть здесь. Каждый из Высших контролирует определённую сферу или слой этого города. Сферы эти называются – Тар. К примеру, самый низший слой демонов называется Боч-Тар, а самый высший Юфэп-Тар. Если ты не находишься под защитой какого-либо Тара, то срок твоей жизни в этом городе равняется примерно трём часам. Обычно, то в какой Тар ты попадёшь зависит от того, на что ты променял свою душу. Например, богатство, власть или месть.

– Так в этом и заключается четвёртая ступень? Нужно выбраться из города? А если мы выйдем из него так же, как только что вошли? Не то чтобы я доверила тебе меня куда-нибудь перенести. Но чисто теоретически?

– Думаю, Повелитель не позволит мне этого сделать. Так что придётся тебе пройти этот путь пешком. Для любого человека попасть в Карип-Шилаз это кошмар наяву. Ну, кроме меня.

– Почему?

– Я довольно долго прожил в Каршазе.

– Так ты под защитой какого-то из Таров?

– Можно и так сказать, – туманно выразился Маг.

– В смысле? – она оперлась на посох, давая ему понять, что с места не сойдёт, пока он всё не объяснит.

Чёрный отрешённо посмотрел вдоль переулка. Видно это была не самая приятная для него тема. Потом он вздохнул и пояснил:

– Я являюсь предводителем Хэшу-Тара. Это демоны мести. Все кто, когда-либо продал свою душу ради мести, в итоге становятся Хэшу.

Ивэйн кивнула.

«Ну, да точно! Я вспомнила! Дева говорила, что он отомстил всем двенадцати магам, что заточили его здесь. Сам он выйти не может, вот и нашёл для себя идеальных исполнителей. А чтобы демоны Тара подчинялись, ему нужно было встать над ними…

– А как ты стал их предводителем?

– У меня было много времени, – ушёл он от ответа. – Так, судя по окружающим постройкам и шпилям с флагами, мы находимся на территории Доим-Тара.

– И какие демоны обитают здесь?

– Похоже, Повелитель тебе симпатизирует. Это не самый опасный Тар. Все демоны этого уровня имеют одну, скажем так, особенность или, если хочешь, слабость, которой они не могут противиться.

– И что это?

– Загадки. Если тебя поймал местный демон, ты можешь предложить ему сыграть в игру и если ты отгадаешь его загадку, он отпустит тебя. Это странный «сдвиг» у всех представителей этого Тара. Скорее всего, эти демоны продали душу в поисках знания или, желая узнать чей-то секрет.

– Да, уж… – пробормотала она себе под нос. – Ну, что ж, опять ты у нас проводник. Ты должен знать в какой стороне выход из этого города. Может есть какой-нибудь короткий путь?

– Подожди, – сказал он, делая руками некие манипуляции. – Для начала надень это.

На его ладони появилась элегантная чёрная маска на всё лицо.

– Зачем? – удивилась Ивэйн.

– По городу все ходят в масках. Они показывают принадлежность к тому или иному Тару. Тебе нужно замаскироваться, чтобы не выделяться из толпы. Иначе и двух шагов здесь не пройдёшь.

– А это обязательно? Я могу надвинуть капюшон на лицо.

– Обязательно. И это ещё самый невинный вариант. Большинство предпочитают не мучиться и наносят краску прямо на лицо. Так что? Который вариант выбираешь?

Девушка вздохнула и взяла у него маску, про себя отметив, что в этот раз уже не шарахается от его помощи. Маг, в свою очередь, надел такую же.

Пройдя несколько переулков, они вынырнули на сравнительно широкую улицу. Все дома в этом городе были каменные, а дороги вымощены ровными квадратными плитами, плотно подогнанными друг к другу. Внешний вид зданий, однако, не отличался изысканностью. Как и сказал Чёрный, он больше был похож на военный лагерь, а значит какие-либо украшения ему были ни к чему.

«Наверняка высшие демоны живут в более утончённых жилищах», – подумала Чайка, разглядывая окружающие её стены.

Тем временем они вышли на небольшую площадь и она имела удовольствие лицезреть подтверждение своим мыслям. Над двух и трехэтажными домами-казармами высилась более интересная постройка. Окна у неё были больше и слегка скруглялись, образуя форму арки. Также сверху и снизу их обрамляли выступающие декоративные элементы. Это все ещё было похоже на крепостную башню, но зато на ней был высокий шпиль с развевающимся длинным флагом фиолетово-серебряного цвета.

«Наверное, это цвета местного Тара», – догадалась девушка.

На площади было довольно…хм… демонно. Приглядевшись к окружающим её существам девушка, однако, не заметила ничего СЛИШКОМ странного. Действительно, у многих из них на лице были нарисованы те или иные узоры всех возможных цветов. Также присутствовали рога и хвосты, несколько глаз, конечностей и ей даже кажется удалось разглядела крылья. Странно было то, что это нисколько её не удивило. И если признаваться честно, то она ожидала чего-то куда более жуткого и мрачного. Вели они себя совершенно обычно. Одни спешили по делам, иные праздно прогуливались, третьи собравшись в кучки весело болтали. Всё это никак не вписывалось в её представление о Нижнем мире.

И если уж задумываться о несоответствиях, то самое главное несоответствие ходило и разговаривало рядом с ней – «Великий-злой-черный-маг»

Девушка искоса посмотрела на шагавшего рядом с ней Проклятого. Он был одет в черный балахон с надвинутым на лицо капюшоном, маска того же оттенка на лице и посох цвета высохшего дерева в руках. Из всего, что ей было известно о нём, совпадал пока только цвет. Черный.

«И то, волосы как-то выпадают из этого образа».

Злым она бы его не назвала, скорее равнодушным и холодным. С тех пор, как они познакомились, он ни сделал ничего, что могло бы хоть как-то попадать под описание «злой». Там на первой ступени он достаточно жестоко натыкал её носом в её собственную глупость и беспомощность, совершенно не считаясь с её чувствами по этому поводу. Но Ивэйн и сама знала, что ум не является её сильной чертой.

«Великий?»

Пока что она не заметила за ним никакого величия. Возможно, оно было в области магии, в которой девушка абсолютно ничего не смыслила, а потому и не могла об этом судить. Следовало, однако, признать тот факт, что этот Маг уже пятнадцать лет живёт среди демонов и явно не ощущает никакого дискомфорта от этого. Кроме того, он также возглавляет один из Таров в этом городе. Но для этого не обязательно быть великим. В чём она действительно признавала его достоинство так это ум. В отличие от неё Проклятый был умён и опытен. Однако, как с таким набором он позволил заточить себя в Нижний?

Из всего этого получалось только, что он «Сильный-умный-маг-который-носит-чёрное»

Отвернувшись от созерцания своего спутника, Ивэйн неожиданно наткнулась на взгляд. На неё смотрел демон, внешне похожий на молодого парня с рогами и хвостом. Лицо его было окрашено в фиолетовый и серебряный цвета. Хотя в первую очередь её удивило не это.

Взгляд. Он смотрел на неё завистливо и, в тоже время, с искренним восхищением. Складывалось впечатление, что она обладает чем-то таким ценным, что он очень хотел бы иметь и в тоже время таким редким, что увидев это невозможно не восторгаться.

Наклонившись к Магу и понизив голос, она спросила:

– Почему этот демон так смотрит на нас?

Мельком глянув в ту сторону, её спутник пояснил:

– Многие мечтают попасть под защиту Хэшу-Тара. Предвосхищая твой вопрос, нет, нельзя перейти из одного Тара в другой. Но никто не запрещает искать нашего покровительства.

– Почему?

– В первую очередь ради безопасности. Хэшу – это же демоны мести. Тот, кто тронет хоть кого-нибудь из Хэшу-Тара, рискует обзавестись целой толпой врагов, воодушевлённо мстящих за своего собрата. У них это такая же странность, как у местных страсть к загадкам. Возможно люди, продавшие душу ради мести, и после превращения в демона никак не могут успокоиться и всё ищут, кому бы отомстить.

– А в какой Тар попадёшь ты…? После того, как… Ну, ты знаешь…

– Я стану одним из самых страшных Хэшу, которых знал этот мир.

Девушка поёжилась. Может из-за этого его тихого голоса, а может из-за равнодушного тона, но ей опять стало зябко и жутко. И самое интересное, что делал он это не намеренно. Просто безэмоционально констатировал факт.

Она попыталась слегка отодвинуться от этого мрачного человека.

– Надеюсь здесь тебе не нужно объяснять, чтобы ты не отходила от меня далеко? – прокомментировал её намерение Безымянный.

Однако следующее событие случилось, как-будто в насмешку над его словами и самоуверенностью. То место, где он стоял, вдруг начало неестественно меняться. Земля под Магом стремительно чернела, словно кто-то разлил гигантскую чернильницу на это место. Пятно расширялось в разные стороны, образовывая неровные края, и все больше напоминало огромную кляксу.

«Пятно» это было непроницаемо чёрным. Сколько не вглядывалась Ивэйн в это место, не могла различить каменные плиты, которые были там секунду назад. Казалось, что земля ушла, куда-то вниз. В следующее мгновение девушка вздрогнула, так как ей почудилось, что она что-то увидела в этой тьме.

Больше всего это было похоже на шевелящиеся конечности насекомых. Всё «пятно» как-будто состояло из многочисленных сороконожек, тараканов и тому подобной живности. Только вот ЭТИ были раза в два или три больше своих обычных собратьев. Ивэйн всегда не любила насекомых, и подобное зрелище было для неё равносильно кошмару наяву.

Увидев её расширившиеся от ужаса глаза, Маг тоже глянул вниз. Но реакция его была довольно необычной. Закатив глаза к небу, он проворчал:

– Бестолочи!

А уже в следующее мгновение его засосало в это чёрное «пятно», будто под воду. Земля вновь приняла свой обычный цвет, словно ничего и не случилось. Всё это произошло в считанные секунды, так что Ивэйн лишь оставалось недоуменно таращиться на то место, где только что стоял Проклятый.

Первое, что он сделал провалившись под землю это активировал самый мощный щит, который на нём был. Пространство вокруг него вспыхнуло фиолетовым светом спалив дотла его похитителей. Однако своего они уже добились – утащили его в подземные катакомбы. Под городом-крепостью располагалась целая сеть коридоров и тоннелей, в которых обитали представители самого низшего класса демонов. Тут было абсолютно темно, так как местные «жители» не нуждались в свете.

Глаза его быстро привыкли к мраку и, к тому же, были усилены магией ночного зрения. Слух в это время подсказывал о многочисленных шуршащих звуках. Однако снующие вокруг него демоны низшего уровня, не являлись сколько-нибудь значимой проблемой.

Единственное, что действительно волновало его в данный момент, это кто натравил на него всю эту свору. То, что это была не их собственная идея, он ни капельки не сомневался. Тот, кто подкинул им эту «блестящую» мысль был умён настолько чтобы, уметь манипулировать наитупейшими созданиями в Каршазе, и достаточно могущественным чтобы не побояться последствий в виде самых мстительных демонов.

Скорее всего, этот кто-то, по приказу Бессмертного, будет четвёртым испытанием для Ивэйн. Исходя из того, в какой Тар их забросило, Маг сразу предположил, что это будет ни что иное, как загадка. И уж загадывать её будет не кто попало, а предводитель Тара. В таком случае чтобы заполучить себе девушку, ему нужно было на время отвлечь помеху в виде Проклятого. Что ему с успехом и удалось сделать. Следовательно надо, как можно скорее разобраться с низшими и вернуться обратно.

Эти представители Каршаза являли собой крайне отвратительное зрелище. При встрече с ними желательно было не приглядываться к их внешнему облику, если дорожишь содержимым желудка. Но если обобщать, то всех обитателей этого уровня Каршаза, в основном, можно было сравнить с червём.

За всё время, что Маг обитал в Нижнем мире, он ни разу не встречал хотя бы двух одинаковых тварей. Некоторые были склизкие, абсолютно безглазые с пастью полной острых зубов. Иные представляли собой набор хитиновых панцирей, из-под которых торчало множество ног. Третьи были похожи на очень длинного таракана. Но, несмотря на всё это разнообразие, объединяло их одно общее качество – тупость.

В большинстве своем эти демоны были порождением Нижнего мира, хотя и среди них попадались те, кто раньше был человеком. Люди, которые обратились в подобных существ, продали свою душу по глупости, и скорее всего даже не поняли, что сотворили. И в результате превратились в сложных снаружи, но совершенно простых внутри существ. Единственное, что их интересовало это убить и сожрать.

Те из них, что главенствовали над всей этой массой были посмышлёнее, но и ими можно было легко манипулировать.

В то время, как Маг раздумывал над личностью виновника этой ситуации, руки его уже создавали нужное заклятье. Поэтому первая партия отвратительных тварей, решивших закусить неожиданно свалившейся с потолка человечинкой, со всего размаху врезалась в невидимый защитный барьер.

Всё ещё пребывая в задумчивости, чародей отточенным движением создал в руке огненный шар и запустил им в неудачливых демонов. Раздался неприятный визг, ознаменовавший прямое попадание. Часть существ разорвало на мелкие, столь же неприятные кусочки, а часть отбросило в разные стороны.

В это время вторая партия бестолковых тварей тоже предприняла попытку пообедать, и получила, в качестве первого, магический разряд, размазавший их о ближайшую стену. Однако не успел Маг сделать и шага, как вновь был атакован, на сей раз удвоенными силами.

«Ну да, им не откажешь в логике, – подумал он, запуская в них зелёной молнией. – Раз меньшей группой одолеть не получается, значит нужно объединиться. Вот только их хилого умишка не хватит на то, чтобы осилить одну простую мысль – не с тем связались. И вообще, лучше бы не связывались. Но видимо вместе с мозгами у них также отсутствовал инстинкт самосохранения.

Демоны, тем временем, усвоили предыдущий урок, и пришли к закономерному решению – напасть всей толпой. Количество кишащих всевозможными конечностями демонов всё увеличивалось, но они не спешили нападать. Вскоре вокруг Мага образовалось сплошное живое кольцо отвратительных существ. Они выжидали, накапливая силы.

Маг недобро хмыкнул и тоже стал ждать, когда их накопится побольше чтобы уничтожить всех одним ударом. Он поставил посох перед собой и взялся за него обеими руками. Мысленно колдун уже произносил слова мощнейшего заклятья и в тот момент, когда представители Боч-Тара пришли в движение, чародей резко вскинул посох вверх, а потом с силой ударил им о землю. Во все стороны от места удара пошла голубая волна света, превращая всё на своём пути в пыль. В мгновение ока вокруг него не осталось ни одного демона.

Но чародей знал, что это была лишь кратковременная передышка. В подвалах и коридорах под городом было полно низших демонов, желающих сожрать всё, что шевелиться. А следовательно следующая волна атакующих должна было появиться с минуты на минуту.

«Так я лишь теряю время, – подумал Маг. – Что ж, пришло время дать моим подопечным отомстить за меня в своё удовольствие».

Произнеся заклинание призыва демона-мести, он стал считать. Через десять секунд из земли пошёл чёрный дым и перед ним появился невысокий демон обладающий, однако, весьма выдающимися рогами и хвостом. Он стоял, скрестив руки на груди и высоко задрав подбородок, желая казаться выше и произвести впечатление на призывающего.

– Так, так, так, – голосом тише обычного проговорил Чёрный.

От этих слов рогатый Хэшу вдруг вздрогнул, после чего тут же как-то сжался и ссутулился, пытаясь слиться с местностью.

– Чибар, – также, не повышая голоса, продолжил Маг. – Разве я не запрещал всему Тару «являться на призыв»?

– Но.. но-но-но мастер… Вы запрещали являться только людям…

– А я кто, по-твоему?

– В-в.. в…в вы – Мастер.

Чародей краем глаза заметил шевеление в дальнем углу подвала и вздохнул.

– Ладно, на сегодня я тебя прощаю, Чибар. И то, скажи спасибо Боч-Тару. Эти идиоты настолько обнаглели, что посмели напасть на меня.

На последних словах в глазах представителя Хэшу-Тара загорелся какой-то маниакальный огонёк.

– Мы не можем этого так оставить, Мастер! Мы ОТОМ…

– Да-да-да… Хорошо. Вызывай наших и хорошенько тут всё зачистите, а мне некогда… И да… Чибар, – совсем тихо и даже почти ласково произнёс Маг.

Демон, который уже кровожадно потирал руки, вздрогнул и пригнулся.

– Да, мастер?

– Ещё раз явишься на зов…

Дальше он не договорил, предоставив своему подопечному и его буйной фантазии самому додумать эту фразу.

Телепортируясь из подвала, последнее, что он услышал это то, как Чибар воодушевлённо и зажигательно ораторствовал перед своими собратьями на тему «Да, как они посмели?» и «Такое не простить!» и так далее и тому подобное.

Вновь оказавшись на площади, откуда он был так внезапно похищен, Чёрный, конечно же, не обнаружил там Ивэйн.

«Чего и следовало ожидать, – мрачно подумал Маг. – Скорее всего, поисковое заклятие в этом случае не сработает, так как похитивший девушку демон вряд ли желает встречаться со мной.

Итак, вернёмся к основному вопросу, а именно – Кто всё это устроил? Нет, не так. Кто именно?»

Следовало признать, что он не особо следил за политическими расстановками сил в Каршазе. И поэтому слабо себе представлял, кто сейчас является предводителем Доим-Тара, да и всех остальных тоже. Они здесь менялись с завидной регулярностью и запоминать имя очередного временно исполняющего обязанности «главного» было пустой тратой времени.

– Вот ты где!

Прямо перед задумавшимся Магом приземлился Прик. На лице его была надета птичья маска, а хвосты со свистом рассекали воздух, двигаясь туда-сюда за его спиной, что говорило о том, что он не в самом лучшем расположении духа. Ему явно не понравилось отбиваться от толпы не в меру навязчивых детей Мидэйна.

– Мир, Прик, – поднял руку Чёрный. – Ты пошутил, я тоже не остался в долгу. Мы квиты.

Демон, низко опустив голову, посмотрел на Мага исподлобья и, сделав шаг в его направлении, на секунду замер, а потом звонко рассмеялся своим детским смехом, поднимая маску на лоб. Оба его хвоста перестали метаться, но всё также были видны за плечом, при этом слегка свернувшись в небольшие спиральки на концах. Это выдавало в нём шутливое настроение. Он давно был знаком с этим странным существом и всегда отмечал эту особенность его не в меру эмоциональных конечностей – они всегда отображали настроение своего хозяина.

– Попался! – в глазах мальчишки мелькали озорные искорки. Он подошёл ближе, не перестав, однако улыбаться.

– Я слышал ты на пути к выходу. Я хочу помочь тебе. Ты же знаешь, всё что угодно лишь бы насолить Повелителю.

– Звучит заманчиво… Только вот, одно но. Как ты меня нашёл?

– Птичья маска…

– Ах! Ну да, как же я мог её не заметить у тебя на голове.

Птичья маска была очень редким артефактом, позволяющим её носителю очень быстро передвигаться. Буквально в следующую секунду он мог быть уже очень далеко. Эта вещь делала этого «шутника» практически неуязвимым.

– Тогда ещё один вопрос. Кто нынче предводитель Доим-Тара?

– Диб.

– Оу.

– А зачем тебе он?

– Предполагаю, что он похитил мой пропуск на выход.

– Девушка?

– Да.

– Она уже мертва.

– Раньше я бы тоже так подумал, но сейчас… Что-то в ней есть. Что-то, что лучше не гневить.

– Хочешь, я слетаю, проверю, жива она или нет? В воздухе я передвигаюсь очень быстро.

– Нет. Лучше сделаем вот что…

Вокруг было темно, сухо и прохладно. Это всё что сообщали ей органы чувств. Более тонкие источники ощущений, такие, как спинной мозг и персональное стадо мурашек, обитающее на шее, в голос вопили об опасности.

Последнее, что помнила Ивэйн, было то, как она смотрела на место, где только секунду назад был Маг, а в следующее мгновение её накрыл кромешный мрак. И при этом, к ней никто даже пальцем, или что там, у демонов, не прикоснулся. Просто вот она стояла посреди городской улицы и вот уже сидит тут. К тому же куда-то подевались её сумка и топор.

«Интересно, то, что я ещё жива, является плюсом в этой ситуации или мгновенная смерть была бы лучшим стечением обстоятельств?»

Девушка не пыталась ощупывать место, где находилась. Одна мысль о том, на что её органы осязания могли наткнуться, приводила в ужас. И дохлые тараканы (которых она терпеть не могла) были бы не самой страшной находкой.

Ожидание, однако, оказалось не долгим. Послышался какой-то звук впереди слева и в непроницаемой темноте появился тусклый прямоугольник дверного проёма. В этот проход начали просачиваться зеленоватые огоньки, которые постепенно осветили помещение, в котором она находилась.

Вот только при ближайшем рассмотрении источника света, Ивэйн пожалела о его появлении. «Зеленоватые огоньки» вблизи оказались брюшками насекомых. Они были похожи на жужелиц, но только больше и толще и ног у них было раза в два больше. Своими лапками они издавали отвратительный шуршащий звук при передвижении по стенам. От одного их вида девушку передёрнуло от омерзения. Она терпеть не могла насекомых.

К счастью комната оказалась не очень маленькой и до стен было шага два или три и Ивэйн предпочла держаться в центре, подальше от отвратительных созданий.

Сами жуки тоже не торопились подползать к ней. Они довольно резво облепили стены и частично потолок комнаты и остались там сидеть.

«Это шелестение лапок по каменным стенам теперь ещё долго будет являться мне в кошмарах… Если я конечно переживу встречу с тем, кто меня похитил».

Вслед за насекомыми в комнату неторопливо вошёл человек… или вернее демон. Несмотря на то, что выглядел он, как среднего роста мужчина со светлыми всклокоченными волосами, была в его внешности черта, которая сразу же выдавала его истинную сущность. У этого существа были абсолютно нечеловеческие глаза. На том месте, где у обычных людей были зрачок, радужка и белок у него всё было абсолютно чёрным. От этого в тусклом свете жуков казалось, что вместо глаз у демона пустота. Это придавало ему одновременно и жуткий и безумный вид.

Он был одет в штаны и рубаху, бывшую когда-то белой. Сейчас же её цвет лишь слегка выделялся на фоне серых стен. А рукава, как и руки демона сплошь покрывали засохшие чёрные пятна.

– Ты не представляешь насколько ты вовремя, – произнёс незнакомец.

Она озадаченно воззрилась на него.

– У меня как раз закончились ингредиенты, – продолжал он, не обратив внимания на её недоуменный взгляд. Демон хлопнул в ладоши, и в углу комнаты появилась жаровня с красными углями внутри. Он спокойно прошёл мимо нее, продолжая при этом совершенно будничным тоном разглагольствовать:

– Ты даже вообразить себе не можешь насколько эти демоны невкусные. Бр-р-р! Гадость! Но вот человек…

Сердце Ивэйн ушло в пятки, а организм забыл, как дышать, потому что после этих слов она догадалась, чем это чёрным испачкана его рубашка.

«Похоже, он кем-то недавно пообедал».

Тот, тем временем, деловито поворошил угли в жаровне, отчего его лицо озарилось красным светом в контраст к цвету жуков. Но что странно, при всём этом зловещем освещении и его речах, он не произвёл на неё впечатления жуткого и злого демона. Конечно, он только что заявил, что намерен съесть ее, но это скорее наводило на мысль о… безумии. Ей, правда, от этого было ни горячо, ни холодно. Какая разница ужину, в каком душевном здравии находится трапезничающий. Сердце у девушки так сильно колотилось, что казалось эти удары, слышат все на расстоянии нескольких шагов. Ах, как бы она хотела слышать в своей голове совершенно другой ритм. Но, увы, её гнев приходил и уходил, когда ему вздумается и совершенно не поддавался никакому контролю.

– А как же загадки?! – выпалила она первое, что пришло в голову.

– Загадки? – он оторвался от своего занятия и задумчиво поднял глаза к потолку. – Ах, да… Он что-то вроде говорил…

«Кто это он? – подумала девушка. – Повелитель Нижнего мира?»

– На самом деле, – прервал её размышления демон. – Это просто трата времени. Ты всё равно не отгадаешь. Никто не отгадывает. Так я и стал предводителем Тара, – абсолютно все кому я её загадывал, не смогли отгадать мою загадку. А по законам Тара, тот, кто отгадает мою загадку, станет следующим предво…

На этом моменте незнакомец внезапно исчез, и несколько секунд в комнате было пусто и тихо. Появился он совершенно неожиданно рядом с ней и, приобняв её за плечи, продолжил разглагольствовать как-будто никуда и не уходил. Причём, как она поняла, там, где демон был, он даже не подумал прервать свою болтовню и в данный момент продолжался монолог начала, которого она не слышала.

– …вот зачем тебе это надо? Терять столько времени. Ну, ты представляешь, нет?

– Нет, я хочу попробовать! У меня есть право на загадку, и я хочу использовать свой шанс! – она высвободилась из-под его руки и выжидательно уставилась на него, всем своим видом показывая свою непреклонность.

Предводитель Тара горестно вздохнул, посмотрел на свою жаровню голодным взглядом, а потом снова исчез, правда, на этот раз практически тут же вернулся, оказавшись в другой части комнаты. Складывалось впечатление, что эта манера исчезать и появляться у него настолько давно, что онуже привык не обращать на это внимания. А потому, когда этот ненормальный появился, то опять уже что-то нёс.

– …конечно я тебя предупредил. Но и самому, честно говоря, любопытно. Всё-таки небольшой шанс есть. По тебе, конечно, не скажешь, но вдруг… Хотя вряд ли… Ну, мозги то у вас есть… Кстати и на вкус так ничего… Особенно с тушёными…

При мысли о тушёных мозгах её явственно затошнило и она поспешила отвлечь его на другую тему.

– Ты будешь загадывать?

– Что? – он «моргнул». Но не глазами, а весь «моргнул». Просто исчез и мгновенно появился на том же месте. – Ах да! Ну, слушай.

Мгновение он стоял в задумчивости от чего у девушки сложилось впечатление, что он забыл загадку и теперь пытается её вспомнить.

– Вообще-то она, честно тебе признаться, проще некуда. Ну, буквально! Ты веришь, нет? Да все её знают… Подожди ка, как же она там звучала…? Щас, щас…– демон помахал в воздухе испачканным пальцем, глядя в пространство своими «пустыми» чёрными глазами, силясь выудить из памятитекст загадки.

– А да! Вот! Острая часть… нет! Части! Острые части… В конце! Да конец! И там ещё было кольцо… Да, но только не золотое, а так, ну знаешь… Металлическое… А в центре…

Тут он снова исчез и буквально мгновенно появился, задумчиво держась за подбородок своей грязной рукой.

– Вот, Демоны! Что ж там по центру то было? – и опять «моргнул». – Ща! Подожди! А в центре такая знаешь хитрая хреновина. И у неё… Или у него…? Короче, шляпа там была, однозначно тебе говорю. Ну, вот! Я же говорил, что всё просто… А хотя подожди, там вроде… Ещё одно кольцо было… Только вот я не помню золотое или серебряное. Да, и откуда у этого со шляпой два кольца…?

Ивэйн стояла и смотрела на демона, не веря своим ушам. Да, тут даже шанса угадать нет. Это невозможно! Потому что тот, кто загадывает, пересказывает загадку своими словами, да ещё при этом и «моргает». Не удивительно, что никто не смог угадать! Удивительно, что его за такие пересказы ещё никто не убил!

«Так, что он там говорил? Что-то острое? Кто-то в шляпе? Хитрая хреновина? И кольца…»

Девушка судорожно пыталась собрать разбегающиеся мысли в кучку, но не могла. Причин этому было несколько. Во-первых, демон всё продолжал разглагольствовать уже на какие-то отвлечённые темы. Правда, чего бы он ни касался, всё неизменно скатывалось к рассуждениям о еде. Во-вторых, вся эта болтовня сбивала с толку ещё сильнее, потому что в качестве основного блюда в них рассматривалась она. И, в-третьих, «любитель загадок» совершенно не пытался её запугать. У него это получалось ненамеренно. Он всё это делал мимоходом, даже не обращая внимания на то, какой эффект производит на жертву.

«Безумец», – подумала она про него.

«Дура!» – припечатала себе. Абсолютная беспомощность в этой ситуации только усиливала её страх, что не способствовало работе мозга.

– Ну, что? – спросил демон, выждав минут пять, при этом, не затыкаясь ни на минуту и периодически «моргая».

– А… а сколько у меня есть попыток? – решила она потянуть время.

– Только одна конечно! – удивился демон. «Моргнул». – Ты что, меня голодом решила заморить?

«А что это мысль. Блин, вот дура! Думай про отгадку!» – упрекнула себя девушка.

Когда Маг рассказал ей о слабости здешних демонов к загадкам, Ивэйн ничуть не испытала радости или облегчения. Так как знала, что всякого рода головоломки и её слабое место тоже. Она их просто не любила. Всякий раз, когда ей кто-либо загадывал загадку, девушка всегда сразу говорила «не знаю». Конечно, ответы на самые простые детские стишки она знала, но только потому, что запомнила, как их отгадывал кто-то другой. Сама лично Ивэйн редко угадывала, а потому и не стремилась к этому развлечению. Так что в её случае этот Тар был ничуть не лучше других, ведь он так же, как и другие грозил неминуемой гибелью.

Попытаться отгадать загадку любого представителя этого Тара, было для неё лишь очередным напоминанием и доказательством её тупости. Уж чем-чем, а мозгами её боги не наделили. Увы.

К несчастью демон терпеливостью не отличался и, не услышав мгновенного ответа, решил перейти к самому «вкусному». Он опять исчез и появился за её спиной. Девушка вздрогнула и хотела было обернуться, но не успела. Безумец бесцеремонно схватил её за волосы и поволок в угол комнаты прямиком к жаровне. Она судорожно пыталась отцепить его руку, но тот на поверку оказался не из слабых. Ивэйн хотела начать вырываться и лягаться, но в согнутом состоянии это получалось не очень. К тому же, она понимала, что если перестанет передвигать ноги, то просто напросто упадет. И это не вызовет у спятившего демона ни капли беспокойства или внимания. Скорее всего, он просто продолжит волочить её по полу за волосы, что обещало только ещё больше боли. Однако и неминуемое приближение жаровни не предвещало ничего хорошего, от чего её начал одолевать слепой ужас.

А самое отвратительное во всём этом было то, что демон всё продолжал болтать совершенно будничным и скучным тоном.

– Ну, что я тебе говорил. Никто не отгадывает и ты не исключение. А загадка то проще некуда… Знаешь, мне иногда начинает казаться, что все вокруг меня резко отупели, ну, или сошли с ума. Так ты хоть какую-нибудь версию то выдвини… Ну, чтоб я хоть посмеялся. Ха-ха…

До жаровни оставалось всего два шага, и Ивэйн чувствовала, что от ужаса слабеют и трясутся руки, а колени подкашиваются. Она уже не шла, а скорее висела на запястье демона, ухватившись за него и пытаясь выставить вперед пятки, чтобы затормозить. Однако безумец хоть и был худощавого телосложения и на первый взгляд не казался силачом, даже не замечал её трепыханий. Это можно было сравнить с попыткой котёнка вырваться из руки человека. Но котёнок мог хотя бы царапаться и куса…

«Кусаться!»

Девушка попыталась вывернуться, чтобы укусить демона за руку, но он держал её слишком близко от головы. Ещё один шаг. Она почувствовала жар исходящий от красных углей. Ивэйн начала отчаянно извиваться всем телом и брыкаться ногами, пытаясь хотя бы пнуть его, но в этот момент он… «моргнул».

Было ли это удачей или нет, судить было сложно, ведь освободившись от хватки демона, она по инерции налетела на жаровню и опрокинула её. И тут же быстро вскочила и откатилась в сторону, потому что обожгла шею и опалила волосы. От нестерпимой боли девушка зашипела, а из глаз полились слёзы. Как это всегда бывает при ожогах, боль медленно, но верно становилась всё сильнее и сильнее, от чего она застонала, сжав руки в кулаки. Единственной победой в этой ситуации было то, что теперь демон лишился жаровни. Она валялась в углу, а угли рассыпались вокруг. Но почему то это совсем не радовало, наверняка этот «помешанный на еде» придумает, как её по-другому приготовить.

А безумец, тем временем, опять появился и спокойно направился в её сторону.

– Ох, Демоны! Проклятая эта моя икота… Ты веришь, нет? Просто замучила уже…

Ивэйн попыталась отползти, но бежать было некуда, и тут она услышала…

– Ой, и не говори.

Они синхронно повернули головы на голос. На входе в комнату, прислонившись спиной к косяку, стоял Прик.

– Ты кто? – удивился демон.

– Я – Прик. И, знаешь ли, я эту цыпочку уже два дня выслеживаю, – наглый мальчишка плотоядно улыбнулся Ивэйн.

Девушка невольно сделала шаг назад.

– И что? – не понял Предводитель Доим-тара и «моргнул» два раза.

– Нет, ну, я конечно не в претензиях, но от приглашения на ужин не откажусь.

– Ну, вот ещё! Кто поймал тому и…

Препирательства их длились ещё какое-то время и Ивэйн начала подозревать, что они и вовсе позабыли о её существовании, когда неожиданно поймала взгляд мальчишки. Он так странно посмотрел на неё, а потом быстро подмигнул и посмотрел на стену перед ней. Она недоуменно перевела взгляд туда же и замерла. На стене виднелась тень. И в первый момент, в неясном свете жуков, Ивэйн подумала, что ей показалось. Но потом чернота в этом месте словно бы сгустилась и теперь девушка ни капли не сомневалась, что видит на стене силуэт человека в капюшоне. И она сразу поняла, чья это «тень» – «Великий-черный-маг».

«Так значит Прик помогает Чёрному!» – догадалась девушка.

Она затаила дыхание и перевела взгляд на спорщиков. Её похититель стоял спиной к стене, и она очень боялась, что ему вдруг взбредет в его спятившую голову оглянуться. А дискуссия уже приняла совершенно неожиданный оборот.

– Слушай, а что за загадка хоть? Расскажи?

– Ты невкусный, – сморщился демон.

– Ой, да ладно тебе. Во-первых, может, я отгадаю, а во-вторых, жуть как интересно узнать, на чём все обламываются, – азартно виляя хвостами подался вперёд мальчишка.

Поупиравшись ещё немного, вечно-голодный-демон всё-таки сдался, и вновь повторилась сцена с художественным пересказом загадки. Но как она не вслушивалась, но и со второго раза не смогла догадаться, про что же идёт речь. С такой вольной интерпретацией легче было случайно угадать, чем понять о чём он загадывает.

Самое интересное, что и в самих загадках текст часто ходит вокруг да около того предмета, который нужно отгадать. А тут этот «мудрёный» текст пересказывается так сказать издалека. Поэтому нет ничего удивительного, что никто не может отгадать, ведь задача усложняется вдвое. Ну, по крайней мере, для её медленных и неповоротливых мозгов это была непосильная задача.

Прик же, в отличие от неё, умел тянуть время профессионально. Он цеплялся к деталям, уточнял цвет, размер и вес, а так же бурно комментировал всё подряд. Он буквально выпытывал у безумного демона какие-нибудь ещё подробности или описание предмета. Его явно не смутил стиль, которым загадывалась загадка. Он наоборот с удовольствием принял правила игры и мог часами трепать языком не хуже «загадочника». Глядя на это Ивэйн поняла – он тоже не знает отгадки. В отчаянии она перевела взгляд на тень, не надеясь, однако, ни на что. Но увиденное озадачило её. Маг показывал рукой некий знак. Мизинец, безымянный и большой пальцы были сжаты, а указательный и средний выпрямлены и он сводил их вместе, а затем разводил. Чародей повторил это движение несколько раз и больше ничего.

«Неужели он что-то понял в этом бреде?!» – восхитилась Ивэйн.

Однако на сей раз перед ней встала задача разгадать ещё одну загадку. Или вернее сказать шараду. Потому что девушка и тут не могла понять, что он показывает.

«Блин, лучше б написал, что ли как-нибудь!»

Она краем глаза поглядывала на демонов. Прик самозабвенно нёс какую-то чушь, а демон-загадка, судя по выражению лица, явно уже начинал раздражаться.

«Так, что это может значить?»

Вообще силуэт руки с торчащими указательным и средним пальцами всегда ассоциировались у неё с зайчиком. Но что-то она не помнила у зайца ничего острого.

«Ну, разве что зубы. Ну, допустим, зубы подходят, а что за кольцо и шляпа…»

Мысли её, даже с подсказкой, всё равно блуждали в тумане.

Ивэйн вновь бросила взгляд на тень. Он продолжал повторять всё тот же жест. Но теперь не это привлекло её внимание. На середине груди у Мага тонким кружевом проступала паутинка, и, насколько девушка могла разглядеть в полумраке комнаты, паутинка эта увеличивалась.

Она нахмурилась, кинула взгляд на болтунов и, посмотрев на то место, где у «тени», должно быть, лицо постучала себя пальцем по груди, а потом ткнула этим же пальцем в него.

– Ты что это тут делаешь? – внезапно появился перед ней чокнутый демон.

– Ничего. Просто, я подумала, что ты же так и не дал мне высказать свой вариант.

Девушка кинула выразительный взгляд на Прика и тот мгновенно включился.

– Э-э-э… Погодите-ка! Это я тут отгадываю!

Улучив момент пока «загадочник» переключил своё внимание на хвостатого, Ивэйн мельком бросила взгляд на стену и пришла в ужас. Паутина уже распространилась почти на всю «тень» Мага. Видно было, что кое-где она порвана, но это никак не помогло Чёрному. Там явно что-то происходило. Какая-то магическая ловушка или что-то в этом роде. И он в неё угодил. Опять повернувшись к демонам, она кинула Прику пищу для разглагольствований и отвлеканий:

– Ладно. Не смотря на то, что моя очередь была первая, я позволю тебе сначала высказать свою догадку.

Прик торжествующе улыбнулся.

– Итак, моя версия, что это…

Демон-загадка заинтересованно посмотрел на него, но потом неожиданно кинул взгляд на девушку, и она не успела посмотреть на стену.

– Ты следующая, – кинул он ей и… «моргнул»

И в этот момент, как раз за ним, на стене Ивэйн увидела тень Мага. Он был уже почти полностью опутан паутиной. Заметив, что она на него смотрит, он разорвал паутину одной рукой, а другой сделал над ней всё тот же жест «зайчика».

Тут Предводитель Доим-Тара вновь появился и скрыл от неё стену. Но Ивэйн уже поняла.

– Прошу извинить. Проклятая икота. Ну, что твой вариант? – он ткнул пальцем в Прика.

Хвостатый посмотрел на девушку, и она уверенно кивнула ему, давая понять, что знает разгадку. Сам Прик за всё время больше ни разу не посмотрел на стену, потому что любой знает, что если что-то прячешь – не смотри на это. Поэтому он не знал, что у Мага проблемы, а также и отгадку. Но это его совершенно не смущало. Мальчишка хитро улыбнулся, явно придумывая что-нибудь самое нелепое, и выдал:

– Проще простого! Это – банан.

– Что? Банан? Ты что, совсем дурак? Что у него острое…?

– Это – НОЖНИЦЫ! – выкрикнула Ивэйн. Ей не терпелось поскорее выбраться отсюда, а также узнать, что же это была за паутина.

Повисла гробовая тишина. Безумный демон медленно повернул голову в сторону девушки. Весь его вид говорил о том, что он не только не верит своим ушам, но также весьма сомневается в реальности всего происходящего.

Прик же широко улыбнулся, набрал в грудь побольше воздуха и громко крикнул:

– У ДОИМ-ТАРА НОВЫЙ ПРЕДВОДИТЕЛЬ!!!

Эхо от его слов ещё долго блуждало по коридорам и подвалам и явно добралось до нужных ушей. Потому что не прошло и двух минут, как в комнате стало весьма тесно. То тут, то там телепортировались демоны и у всех повторялась примерно одна и та же реакция. Вначале явная радость вперемешку со злорадством, в которой без слов можно было прочитать – «Ну, наконец то! Хоть кто-то смог сместить этого сумасшедшего». Потом они переводили взгляд на девушку, и на лицах почти всех без исключения появлялось выражение явного недоумения. Никто из них совершенно не ожидал, что следующим предводителем Тара будет обычный человек.

Когда в комнате набралось человек десять народу бывший предводитель Тара наконец обрёл дар речи.

– Секундочку! Тут что-то не чисто!

Ивэйн затаила дыхание. Но безумный демон и здесь был безумен.

– А вдруг она случайно угадала?

– Но как это проверить? – спросил кто-то из присутствующих.

– Просто, – вмешалась Ивэйн. – Вы все наверняка слышали, как он пересказывает её и не один раз, правильно?

Присутствующие утвердительно загомонили и закивали.

– Тогда слушайте, как она на самом деле должна была загадываться.

Демоны аж подались вперёд. Никто из них не слышал ещё отгадки, и всем было любопытно узнать, что же это за мудреная головоломка, которую они не смогли понять. Воцарилась тишина. И в этой тишине она, как можно более торжественно и медленно произнесла самую простую детскую загадку.

–Два конца, два кольца, а посередине – гвоздик.

Ещё секунду в подвале висела звенящая тишина, а потом послышался звук втягиваемого воздуха. И в следующий момент коридоры и подвалы наполнились такой отчаянной и грязной бранью, какой ей ещё не доводилось слышать. Масло в огонь их негодования подлило и безумное замечание бывшего предводителя Тара, который казалось, не особо осознавал всю реальность ситуации. Вернее осознавал, но каким-то своим собственным способом.

– Ну, да! А я что, не так рассказывал?

После этой реплики Ивэйн испугалась, что дойдёт до физической расправы, но, на удивление, демоны пока что только ругались. Вот только конца и края этому не было видно.

Поняв, что теряет драгоценное время, девушка подошла к Прику и шепнула ему на ухо. В следующий миг раздался оглушительный протяжный свист.

Ивэйн вытащила пальцы из ушей и посмотрела на притихших «подчинённых».

– Назначаю Прика своим советником.

– Что прикажешь делать с твоим предшественником? – демоны явно жаждали отмщения за то, что их так унизили детской загадкой. Послышались разнообразные предложения от присутствующих. Все они изобиловали кровью, болью и смертью.

– Нет, – повысила она голос.

– Но по законам Тара…

Она предпочла не дослушивать, что полагается бывшему предводителю по этим законам. Скорее всего, ему не светило ничего хорошего.

– Это слишком милосердно, – девушка добавила в свой голос немного твердости. – Посадите его…

Опять посыпались предложения на тему куда, как, или во что его следует посадить, но Ивэйн подняла руку, призывая к молчанию.

– Нет. Посадите его под замок. Кормить три раза в день. Варёными овощами. Мяса не давать под страхом смерти! – последнюю реплику она произнесла, настолько жёстко, насколько могла. – Все свободны. Мне нужно переговорить со своим советником.

Она очень боялась, что её власть тут же начнут оспаривать. Но на удивление с дисциплиной у них было очень даже хорошо. Её новые «подданные» беспрекословно повиновались, утащив с собой и бывшего предводителя. К слову сказать, последний после оглашения Ивэйн приговора спал с лица и бормотал себе под нос «нет… только не овощи…».

Глава 6

Вокруг был лес. Однообразные высокие стволы тянулись ввысь и уходили вдаль, теряясь в тумане. Куда не повернись везде одно и то же. Однообразно, скучно, беспросветно…

Чёрный встряхнулся. То, что это ловушка он понял, как только увидел паутину. Но в тот момент Маг был сосредоточен на помощи Ивэйн, а потому не успел вовремя разрушить коварное заклинание, поглотившее его в итоге целиком. Сейчас, в этом «лесу» он совершенно не ощущал свою магию, а потому не мог ни телепортироваться, ни предпринять что-либо ещё.

«Значит, надо искать выход. Но в какую сторону пойти? Везде всё одинаково».

Чародей оглянулся пару раз, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, просвет или тень между деревьями, какой-нибудь звук, хоть что-то, но… ничего не было.

«Ну, чтож? Можно хотя бы идти».

И больше никуда не оборачиваясь, он с места зашагал вперёд.

Ему всегда хотелось считать себя человеком дела. Главное – понять, чего ты хочешь, и тогда сразу найдётся то, что для этого нужно делать. От малого к большему. Или, наоборот, от большего к малому. Другими словами нужна цель. Она должна быть такой «большой», чтобы её было видно «издалека» – с начала пути.

«А тут, как раз ничего не видно», – саркастично подумал Маг и остановился. Посмотрел в обратном направлении. Может он что-то пропустил? Всё тоже самое, всё одинаково.

«Что же это за ловушка такая?»

«Ну, что? Цель не маячит? Может, она поможет?» – собственный сарказм начинал его утомлять.

«Цель проста – выбраться из Нижнего мира. Для этого нужно провести Ивэйн до конца ступеней. Для этого нужно найти выход из ловушки. Для этого нужно определить направление… Для этого нужно…»

Маг вдруг обнаружил, что уже несколько минут стоит и смотрит перед собой. Нетерпеливостукнув посохом о землю, он вновь зашагал вперёд.

Чёрный старался глядеть прямо перед собой, выискивая глазами хоть какие-то изменения впереди. Но ничего не было. Лес гипнотизировал его. Очередная тень становилась очередным деревом, таким же, как и все остальные. От попыток увидеть что-то, чего нет у него начало рябить в глазах.

Он вновь остановился.

«Не видать отсюда твоей цели. Может у тебя есть что-нибудь побольше? Повидней?» – саркастичность свидетельствовала о раздражении. Это было некстати.

«Чтобы выбраться из Нижнего мира нужен холодный рассудок».

«А зачем?»

Этот вопрос повис в его голове, как тишина, внезапно наступившая в шумной комнате. Он распространял пустоту вокруг себя. Раздражение исчезло.

«Зачем тебе это нужно?»

«Зачем? Зачем ты так стремишься выбраться отсюда? Какая цель тянет тебя туда? – теперь оттенок его мыслей был меланхоличным. В том месте, где должна была бы быть Цель… было пусто. – Там ничего нет для тебя. Никто не ждёт тебя там. Ты никому не нужен».

Апатия начала вползать в его голову, как туман стелящийся вокруг…

«Всё это бессмысленно…»

«Мне нужно вернуть себе душу! Мне нужно вернуть себе жизнь!»

Зачем…?

Древний проход был полон паутины. Она была везде – на стенах, на потолке, на полу. Только на той, что лежала под ногами остались слабые следы Мага. И они вели только в одну сторону.

– Вот же деятельная личность! – прокомментировала Ивэйн Прику. – Живи я здесь пятнадцать лет, я бы забилась в какую-нибудь глушь и мстительно убивала проходящих мимо путников. А он, я смотрю, исходил этот город в буквальном смысле снизу доверху. Интересно, хоть кто-нибудь, кроме него, знал об этом тайном проходе?

– Ну, какая-нибудь мелочь наверняка здесь периодически шныряет. А что насчёт Мага? Тут, на самом деле, нет ничего удивительного. Если бы ты желала выбраться отсюда, ты бы делала то же самое. Это похоже на то, когда что-нибудь потеряешь и не можешь найти на привычных местах. И в отчаянии начинаешь заглядывать во все возможные углы. Даже в те, в которых этого вообще не может быть.

Они шли по потайному коридору, ведущему к подземельям, в которых её чуть не пустили на закуску. Паутины становилось всё больше и больше, и несчастный мальчишка всё чаще зябко и боязливо поёживался. Свет здесь был такой же, что и в подвале – от зелёных жуков, облепивших потолки, стены и даже местами пол.

Прик рассказал, что эта паутина принадлежит Ди-Рэйсэту. Она является ловушкой для неосторожных путников. Угодив в эти сети, жертва попадала под влияние демона. Он опутывал сознание меланхолией, подавляя волю, а потом спокойно убивал не способную к сопротивлению жертву.

– Стоит только задеть одну паутинку и всё. Все они являются частью огромной, очень сложной и хитрой пиктограммы, которую он сплетает. Если попадёшь в неё, то вряд ли выберешься. Наверное, в неё как раз и влипТэгон.

– Значит нам нужно найти его и просто вынести из паутины.

– Но тогда нам придется дотронуться до неё. И тогда нас тоже затянет.

– Не обязательно. Привяжем к ноге что-нибудь да выволочем.

Они повернули и Прик резко остановился.

– Ну, всё! Дальше я не пойду.

Проход сильно сужался, и пройти можно было только боком. Она оглянулась на демона и поняла причину его страха. Сам он был худого телосложения и спокойно мог бы пройти, даже не коснувшись паутины. Но за спиной у него торчали крылья. Один шаг в проход и он застрянет там, словно насекомое.

– Ладно. Дальше я одна.

Пройдя ещё несколько коридоров, Ивэйн наткнулась на ещё более узкий проход. Здесь уже занервничала она. Тщательно подобрав волосы и втянув живот девушка медленно пошла вперёд.

Протиснувшись через него, она оказалась в довольно просторном помещении. Всё вокруг подсвечивалось вездесущим зеленоватым светом.

«Интересно, а если я своим топором задену паутину? Это будет считаться за прикосновение?» – думала Ивэйн, обводя взглядом подвал и всматриваясь в тёмные углы в поисках Чёрного.

«Нашла!»

Фигура Мага угадывалась под уже приличным слоем паутины. Подойдя чуть ближе, она прислушалась, стараясь различить его дыхание, но вместо этого услышала шёпот. Тихий, тихий едва различимый. Он убаюкивал и успокаивал, твердя всего лишь одно слово.

– Зачем? Зачем? Зачем? Зачем тебе куда-то идти? Ведь там никто не ждёт тебя? Какая цель? Какой смысл? Почему бы тебе просто не остаться здесь… навсегда.

Девушка замерла на полушаге.

«А кому это он шепчет?»

Сперва Ивэйн подумала что Магу, но смысл последней фразы в какой-то степени касался и её. Она уставилась в темноту. Решение её проблемы само приплыло к ней в руки. Ей даже ничего не пришлось делать.

«Каменная Дева думала, что мне придётся убить его потому и дала этот топор. Она считала, что по другому мне не остановить «монстра». Но вот он лежит совершенно беспомощный».

Ивэйн посмотрела на Проклятого, а потом на свой топор. Выход был прямо перед ней. Осталось только сделать последний шаг.

«Он – монстр и заслуживает смерти».

Но она замерла в нерешительности.

«А что если просто ничего не делать? В этом нет ничего плохого. Он ведь Великий-чёрный-маг. Если он настолько велик, то и сам спокойно выберется, а если нет…

Всем же… от этого… будет… лучше?»

Девушка вдруг обнаружила, что стоит посреди леса. Высокие стволы без веток расходились во все стороны. Куда ни посмотри везде одна и та же картина.

«И где это я умудрилась залезть в паутину?»

А может так лучше?

«Наверное, когда по проходу пробиралась…»

Зачем?…

«ЗАЧЕМ?!»

Ивэйн с силой топнула ногой по земле. Послышался еле уловимый гул колокола. Девушка поудобнее перехватила посох-топор. Гнев на невидимого «советчика» разгорался в ней красными углями. Она сердилась и на себя за то, что просто прислушалась к нему. За то, что ЗАСОМНЕВАЛАСЬ в своем решении.

«Я покажу вам зачем!»

Многие люди теряются, попадая в сложные ситуации. Когда встают перед трудным выбором. Когда нужно решить, что делать дальше. Они сомневаются, падают духом, опускают руки, пускают всё на самотёк или топчутся на месте. Но Ивэйн к своим годам нашла единственно верный для себя ответ…

«Если не знаешь, как поступить?

Поступай…

ПРАВИЛЬНО!»

Если человек (кем бы он не являлся) полчаса назад спас тебя от участи стать обедом, то бросать его в примерно такой же ситуации было бы ЧЁРНОЙ неблагодарностью. Верхом подлости.

Так неправильно.

Так нельзя!

Зачем?

Вопрос этот занимал все его мысли, поэтому он не сразу услышал, что его зовут.

– Чёрный? Чёрный?!

«Кто это? Это не я… Меня зовут не так… Моё имя…»

– Ты что оглох?! – закричали ему прямо на ухо.

Однако это лишь вызвало раздражение. Но в следующий момент кто-то больно ударил его по лицу. Он удивленно заморгал и уставился на… Ивэйн. Её лицо было сердитым.

«Не припомню, чтобы видел хоть раз её улыбку…»

– Что… Что ты тут делаешь? – сознание его наконец-то решило включиться в работу.

– Я пришла за тобой, – просто ответила девушка.

– Ну, ты нашла меня, – меланхолия опять начала завладевать им. – И что дальше? Куда идти?

– Ну, во всяком случае, не туда, – махнула она рукой куда-то в бок. – Там я оставляла «зарубки».

Ивэйн торжествующе потрясла своим посохом-топором.

«А это хорошая идея. И как она мне не пришла…»

Он споткнулся на середине мысли, потому что именно в этот момент посмотрел в ту сторону, куда она указала. Там, откуда пришла девушка тянулась полоса хаоса. Деревья были срублены и валялись, как попало, попутно повалив некоторых собратьев. Верхушки у них оказались совершенно голыми, как в зимнем лесу. Просека была абсолютно прямой, и конец её терялся в тумане.

– Я думала ты этот треск, ещё издалека услышишь и придёшь. Но когда я тебя нашла ты просто стоял и тупо пялился перед собой.

– А как ты умудрилась протащить в иллюзию топор? – спросил Маг, всё ещё пораженно глядя на поваленные деревья.

– Ну… Он же магический… Не знаю…

Он вновь посмотрел на неё.

– Ты всё это срубила?

– Ну, да. Получается, конечно, довольно медленно, только с третьего удара. Топор хоть и волшебный, но и лес тоже не простой…

– И сколько ты сюда уже добираешься? – ему всё ещё не верилось, что стоящая перед ним девушка не иллюзия.

– Не знаю.. Пару часов… Может больше, – деловито ответила Ивэйн. Её явно ничего не смущало в выбранном ею способе не заблудиться.

– И тебе не надоело рубить КАЖДОЕ встречное дерево? – больше всего его удивляло то, что кто-то может потратить столько времени, выполняя настолько нудную и однотипную работу и не сойти с ума от скуки.

– Ну, зато, так наверняка не заблудишься. И потом это же не просто деревья. Они часть заклятья влияющего на сознание. Ну, насколько, я поняла. Так что, чем больше срубим, тем лучше, – девушка похоже даже не утомилась и была полна энтузиазма продолжить в том же духе.

– А нельзя это как нибудь ускорить? – он задумчиво уставился на лес.

– Ну, ты пока думай над этим. А я буду делать самое очевидное. Пошли? – она поудобнее перехватила топор и положила его на плечо.

– Но куда? – вокруг был всё тот же лес теряющийся в тумане.

– Вон туда, – она ткнула в сторону противоположную срубленной полосе

– Почему? – ему было искренне любопытно. Как она определяет направление? Может быть она видит что-то чего не видит он?

– Мне так хочется, – просто ответила Ивэйн.

– Я смотрю, у тебя никогда не возникает проблем с целью? – разочарованно произнёс он. За её поступками не прослеживалось ни каких логических умозаключений.

– А что тут сложного? Я ХОЧУ выбраться отсюда. Вот и вся цель…

Маг застыл, как вкопанный, а Ивэйн пошла вперёд, примериваясь топором к ближайшему стволу.

Ещё одно дерево с великолепным треском рухнуло на землю. Складывалось впечатление, что они все как будто сухие. Огромный лес сплошь сухих палок натыканных в землю.

Прошло где-то часа три. Девушка самозабвенно предавалась… разрушению. Это чувство и сила проснулись в ней ещё в раннем детстве. Всякий раз, когда она злилась, что-нибудь вокруг неё ломалось. А этот ритм который стучал в голове… и либо утихал со временем… либо… нёс разрушение.

Тётка, единственная родственница, была в ужасе. Однако жрица местного храма успокоила её и сказала, что ребёнок обладает даром и, следовательно, попадает под опеку академии магии. Сама девушка почти ничего не помнила о том времени. Ей было года четыре или пять. Насколько она знала в таком раннем возрасте дар проявлялся редко, обычно это случалось ближе к десяти. А вот дальше разброс был сильный. У кого-то ровно в десять, у других в тринадцать, у третьих в пятнадцать и так вплоть до восемнадцати. Более поздние случаи были такой же редкостью, как и её собственный. Первый год в академии она совсем не помнила, а на второй не прошла. Тётка рассказывала, что Ивэйн совсем не хотела туда ходить. Да и правда, что делать маленькому ребёнку, который хочет играть среди скучных книжек и ребят, которые слишком взрослые для неё. Когда пришло время теста на магию ничего не произошло. Она скорее нервничала, чем злилась. А для того чтобы её дар проявил себя нужен был гнев. Взрослые же посчитали, что у неё слишком слабый дар который не принесёт никакого вреда. На самом деле тогда девочка даже обрадовалась, что не прошла. Одарённые дети быстро осознавали свою исключительность и становились заносчивыми и высокомерными по отношению к другим. И если посмотреть на Чёрного с возрастом это никуда не девалось.

Со временем всё успокоилось и она уже начала забывать об этой проблеме, но в подростковом возрасте гнев вернулся.

Никто не стремился дружить с ней или общаться. Возможно люди интуитивно чувствовали в ней скрытую опасность и это вызывало у них непонятную тревогу и страх. Ивэйн научилась контролировать свои эмоции и старалась всегда уходить от прямых споров и ни с кем не ругаться. К семнадцати она осталась одна со скромным наследством в виде маленького рыбацкого домика у моря и небольших сбережений. А в восемнадцать достигнув совершеннолетия, а вместе с ним и пика неспособности контролировать периодически пробуждавшихся в ней сил, она собрала скудные пожитки и ушла в монастырь, надеясь, что молитвы и медитация навсегда утихомирят её гнев…

Ещё один ствол переломился и высоченный столб начал своё красивое величественное падение.

– Неужели тебе это не надоедает? – раздался внезапно голос Чёрного.

«Надо же целая реплика за три часа», – насмешливо подумала она и просто ответила

– Нет.

Подойдя к следующему дереву, девушка размахнулась и ударила что было сил. Однако в этот раз всё пошло как-то не так. Дерево издало приглушённый жалобный писк и…

Иллюзия стала медленно таять. Ивэйн обнаружила, что сидит посреди давешнего подвала. Паутина, которая опутывала всё вокруг, была порвана и чернела на глазах, осыпаясь в труху. Где-то сзади она услышала стон.

Маг сел и огляделся. Девушка удивлённо посмотрела на него.

– Ты что, нашёл способ побыстрее? – спросила она.

– Ты… ничего не слышала?

– В смысле писк?

– Писк? Это всё, что дошло до тебя?

– А что, было что-то ещё?

– Я не слышал. Было совсем тихо. Раньше был шепот, но потом он исчез. И только за минуту до пробуждения я понял, что всё это время он нашёптывал что-то тебе. И то, лишь потому, что он перешел, чуть ли не на крик, пытаясь пробиться к тебе.

– Ну может… Не знаю… Я задумалась… Да и ещё этот восхитительный треск… Ну, знаешь, когда делаешь что-то монотонное голова словно бы не думает.

– Нет. Не знаю. Я не умею не думать.

«Так, это он что, меня сейчас так тонко дурой назвал?»

Она нахмурилась, хмыкнула и встала, отряхивая с себя остатки паутины. И тут что-то белое метнулось по полу и впилось ей в лодыжку. Она ойкнула и дёрнула ногой, скидывая нападавшего. Он на удивление легко оторвался от её ноги и со всего размаху впечатался в ближайшую стену. Там оно с противным хлюпом размазалось и начало стекать на пол в виде зелёной жижы вперемешку с чем-то мерзким.

– Фу…, – сказала Ивэйн.

– Это был Ди-Рэйсэт, – равнодушно прокомментировал Маг и направился на выход.

– Какой-то он хлипкий, – отозвалась она, последовав за ним, слегка прихрамывая на укушенную ногу.

– А зачем, по-твоему, ему нужна была вся эта морока с паутиной?

Выйдя, наконец, из тоннелей в подвалы Доим-Тара они встретили Прика, и выражение его лица явно не сулило хорошие новости.

– Ох, как здорово, что вы вернулись.

– А что случилось? – спросила девушка.

– Ну, я же в отсутствии тебя тут за главного, – виновато проговорил парень.

– Ты что теперь предводитель Тара? – выгнул бровь Маг.

– Я же разгадала загадку, – пояснила Ивэйн, продолжая смотреть на растерянное лицо Прика.

– Вообще-то…, – начал Чёрный и ей в этот раз уж точно не показалось мелькнувшее в его голосе ехидство.

Она резко повернулась в сторону чародея и уперла руки в бока.

– У тебя свой Тар есть, – оборвала она его притворно детским тоном. А Прик тут же подхватил:

– Да-да-да, – так же, изображая пятилетнего, произнёс он. – Это на-а-аш Тар и мы будем с ним играть.

Однако Проклятый явно чувством юмора не отличался.

– Ты, кажется, собирался «порадовать» нас новостями, – холодно напомнил он. Его лицо уже привычно не отображало ни капли эмоций.

– А, да! Вот! – парень протянул Ивэйн конверт. – Тебе, как новому главе Тара, прислали приглашение в Эссит-Тар.

Его лицо снова сделалось виноватым.

– Вот же д…, – Маг в очередной раз разразился заковыристыми проклятиями в адрес Повелителя Нижнего мира.

– Это что, визит вежливости? – спросила девушка.

– Вроде того, только в этом городе все только и делают, что избегают получения приглашения в Эссит. Заболел, забыл, «случайно» сжёг приглашение, занят локальными войнами с соседями, да что угодно только не туда, – пояснил чародей, закончив ругаться.

– И ты? – она ехидно посмотрела на Чёрного.

– Меня не приглашали, – отозвался он. – Я сам нанес «визит», – на этот раз за каменной маской северянина девушка смогла разглядеть лёгкий налёт самоуверенности. Мол вот ещё ждать какое-то приглашение. Куда хочу, туда хожу.

– Так, что такого страшного в этом Таре? – уже привычно начала выспрашивать она, ни капли не сомневаясь, что получит все нужные ей ответы.

– Там правит Джонни. И в отличие от ненормального заправлявшего здесь, –Маг обвёл глазами подземелья Доим-Тара,– он абсолютно трезво мыслит.

– И что в этом плохого? – подняла брови Ивэйн. После «общения» с местным «ненормальным» бывшим предводителем девушка не горела желанием опять общаться с сумасшедшими.

– Он обожает логические головоломки. А чтобы не было скучно, он превратил весь центр своего Тара в сплошной лабиринт. И бродит по нему ради удовольствия… – начал пояснять Прик.

– Если принять его приглашение, то окажешься в самом центре этого лабиринта, – встрял Маг.

– Ну, тогда давайте просто не пойдём? – предложила Ивэйн.

– Поздно. Он, как полный идиот, взял конверт в руки, таким образом, активировав магическое заклятье. Суть его в том что даже если «приглашённый» не хочет идти в гости, он всё равно туда попадёт.

Прик в ужасе уставился на свою руку, державшую злосчастное письмо. Однако конверт не выявлял никаких признаков агрессии.

– Фух, – облегчённо выдохнул он.

– Что? – не поняла девушка.

Тогда демон, не говоря ни слова, просто подошёл, взял её за руку и помахал перед её лицом её же конечностью.

Она была прозрачная. Сквозь собственную ладонь Ивэйн отчётливо увидела лицо демона.

– Что?! Что это с моей…, – она посмотрела вниз на себя и обнаружила, что сквозь ноги проглядывает пол. – Что это со мной?! – в её голосе промелькнули панические нотки.

Однако Проклятый стоял, погружённый в свои мысли, и не замечал происходивших с ней изменений. Прик же лишь растерянно пожал плечами. Девушка опять обратила взгляд на Мага.

– Чёрный? – позвала Ивэйн. Она хотела коснуться его, но рука прошла сквозь тело северянина, словно оно состояло из тумана. Её начало потихоньку трясти от ужаса. Прик сочувственно посмотрел не неё и сам дотронулся до чародея, пытаясь привлечь его внимание.

– Секунду…, – Маг помахал рукой в воздухе. – Я почти… Вспомнил…

Он повернулся к девушке, которая уже почти растаяла в воздухе.

– Слушай внимательно. Лабиринт пройти не трудно. Нужно всего лишь каждый раз, когда он говорит «я передумал» поворачивать направо!

К тому моменту, когда Чёрный договорил напротив него уже никто не стоял.

– Так вот, как пройти лабиринт! – восхитился Прик. Потом, посмотрев на то место, где стояла девушка, сказал: – Думаешь, она расслышала фразу до конца?

Не успела Ивэйн испугаться тому, что растаяла в воздухе, как её захватила ещё более сильная эмоция – недоумение.

Она ожидала увидеть что угодно – темный, страшный и запутанный лабиринт со множеством ловушек и чудовищ. Зловещего, безжалостного и умного повелителя Эссит-тара, к которому даже его сородичи демоны не хотят ходить в гости. И много ещё всяких ужасов.

Но вместо этого, она оказалась на довольно просторном, светлом и чистом каменном балконе с колоннами и парапетами. Также тут стоял небольшой круглый столик и два деревянных кресла с мягкими сидениями. На белой скатерти кто-то подготовил две чашки с чаем и большое блюдо с аппетитно выглядящими пирожными. Отсюда открывался хороший вид на крепость. Так как Эссит-тар находился в центре города, то здесь можно было увидеть крыши и шпили с флагами сразу нескольких Таров. С одного края развевались красные знамёна, с другого фиолетово-золотые, а посередине бело-зелёные. А сразу под балконом начинался и сам лабиринт. Но он не казался мрачным и опасным. Сверху он выглядел, как невысокие каменные коридоры, местами поросшие мхом.

И если подвал, в котором до этого побывала девушка не вызвал у неё никаких вопросов, то ТАКОЙ вид жилища никак не вязался с представлениями Ивэйн о Нижнем мире.

– Ну, наконец-то! – раздался глубокий мужской голос позади неё. – Я уж думал никто никогда не придёт.

Девушка вздрогнула и обернулась.

Как и лабиринт, повелитель Эссит-тара являл собой буквальное воплощение выражения «Внешность обманчива».

Когда ей сообщили,что демон, заправляющий здесь «трезво мыслит» и «обожает логические загадки» фантазия Ивэйн вполне резонно предположила, что он должен выглядеть примерно, как Безымянный. Умный и рассудительный, возможно весь в чёрном и плюс ко всему этому ещё и демон. К тому же он имел довольно скучное имя – Джонни. Ничто не предвещало подвоха…

Первое, что удивляло и бросалось в глаза так это его весьма женственный внешний вид. А второе – явный контраст между таким обычным именем и обликом Повелителя Лабиринта. Лицо его было довольно бледным, а так же имело мягкие и аккуратные черты. Большие карие глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц и никакого намёка на бороду или усы. Однако отсутствие растительности на лице компенсировали прямые, блестящие, чёрные волосы, спускавшиеся вдоль всей спины. На голове красовались изогнутые рога того же цвета. Как ни странно они совершенно не пугали, а наоборот даже придавали их обладателю привлекательности. Кроме того, Джонни носил очень свободные одежды. Широкие штаны, тунику и длинную жилетку. Все это подпоясывал тонкий ремешок, благодаря чему образовывались объемные складки в верхней части туловища, что придавало ему ещё больше сходства с девушкой и наверняка вводило в заблуждение окружающих. Вдобавок к этому одежда эта была настолько разноцветной и пёстрой, что аж рябило в глазах.

В общем, встретив этот субъект на улице, первое что лезло в голову это, что перед тобой женщина, хоть и с рогами.

«И про него они сказали «Трезво мыслит?»

Она недоуменно похлопала ресницами, не в силах поверить своим глазам, а потом пожала плечами.

«И кто я такая, чтобы судить? Нельзя же всех оценивать со своей горы. Может здесь так выглядеть это нормально».

– Я Джонни, – представился демон. Низкий голос демона шёл диким контрастом с его привлекательной женской внешностью.

В свою очередь хозяин лабиринта тоже беззастенчиво разглядывал свою посетительницу. Он смотрел на неё с неподдельным интересом и каким-то детским восторгом. Как маленький мальчик, увидевший вдруг совершенно нового и интересного жука.

«Нда, с таким же интересом он будет «отрывать мне лапки», – подумала девушка и поёжилась. – Ладно, я тут не кто попало, а предводитель Тара, так что…

Что? А ничего! Если учитывать всю информацию, которую я получила, то все остальные не очень-то жаждали попасть в гости к этому красавчику. И скорее всего у них на то были весьма веские причины. Например, кто-то уже однажды забрёл в гости к Джонни, а обратно так и не вышел. К тому же его Тар занимает центр города… Может он тут у них, так сказать, самый главный? После Повелителя конечно…»

– Эм… А меня зовут Кэтрин, – соврала Ивэйн.

Однако глава Эссит-Тара, казалось, не расслышал того, что она сказала. Он обошёл её по кругу, не прекращая с интересом разглядывать. От такого пристального внимания становилось слегка не по себе. Тем более, когда это внимание исходит со стороны демона.

«Может, он тоже хочет меня съесть?»

– Я очень рад, что именно ты пришла ко мне в гости.

– Почему?

– Ну, ты единственная, кто разгадал загадку. Ты, наверное, довольно ума. Мне очень интересно, что ты скажешь о моём лабиринте.

Ивэйн перевела взгляд на расстилавшийся под балконом узор запутанных переходов.

– Ну, отсюда он выглядит не очень большим… – она постаралась найти самое нейтральное замечание, какое смогла. Ей не хотелось бы обидеть хозяина лабиринта, каким-нибудь неподходящим комментарием о его детище.

– О, да! О, да! – жизнерадостно поддержал её Джонни. – Он на самом деле не очень большой. Но ведь и загадке не обязательно было быть длинной, чтобы быть сложной.

– И в чём же его сложность? – закинула удочку Ивэйн, а сама подсела к столу и начала быстренько уплетать пирожные с чаем. Последний раз она ела уже очень давно и решила, что вряд ли верховный демон Эссит-тара захочет отравить своего долгожданного посетителя.

– Вся его сложность заключается… – Джонни сделал драматическую паузу.

Девушка внимательно посмотрела на демона, ожидая продолжения фразы.

– Во мне, – закончил тот и бросил самодовольный взгляд на свою гостью.

– Это как? – не поняла она.

– Я устанавливаю правила прохождения лабиринта и меняю их, когда захочу и как захочу и так как он заколдованный, то сразу же подстраивается под мою волю.

Ивэйн нахмурилась. Заметив это, Джонни ещё более самодовольно добавил.

– А что? Мой лабиринт – мои правила! Как хочу, так и поступаю.

– Ну… ладно, – отозвалась девушка.

«Теперь понятно почему у него так мало посетителей. Этот демон явно не любит проигрывать и сделал всё чтобы этого не происходило. Но к его рассуждениям не прикопаешься. Если у себя дома не делать того, чего хочется, тогда где вообще можно?»

Однако хозяина лабиринта, казалось, слегка обескуражила её реплика.

– Но… Разве ты не хочешь сказать, что это… «нечестно»?

– Эммм… Нет.

Этот ответ ещё больше удивил повелителя Эссит-Тара.

«Странный он какой-то, – подумала она. – Разве демонам рассуждать о справедливости? Да, и вообще, что это такое честность?»

По мнению Ивэйн её вообще не существует. Потому что то, что честно с её точки зрения, абсолютно нечестно с чьей-либо другой. Каждый видит мир со своей горы.

«Как можно воспринимать всё вокруг через призму справедливости? Тыкать пальцем во что-либо и кричать «Так не честно» удел маленьких детей, которые ещё не успели столкнуться с бесЧЕСТНОСТЬЮ мира. И уж никак не ожидаешь чего-то подобного от коварного демона, который заманивает к себе в гости обманом».

Пока Джонни приходил в себя от изумления она шустро зажевала ещё парочку пирожных, которые на удивление оказались очень вкусными, что в сочетании с обстановкой и внешним видом хозяина Тара в очередной раз пошатнули её представление о том как должен был выглядеть Нижний мир.

Что ж, у неё нет времени философствовать за чашечкой чая. Чтобы пройти четвёртую ступень нужно выбраться из города, а значит сначала осилить лабиринт. На первый взгляд ничего сложного. Правда, только на первый…

Ивэйн деловито встала со стула и вновь посмотрела на расстилавшийся под балконом запутанный узор.

«Не имеет смысла пытаться запомнить, как он выглядит сверху, – решила девушка. – Во-первых, у неё всё равно это не получится, а во-вторых, неизвестно, что может взбрести в голову повелителю этого Тара и на какие хитрости он пойдет, чтобы опять выиграть».

Полуобернувшись к демону, она спросила:

– Так какие на данный момент правила?

Через несколько часов блуждания по лабиринту Ивэйн пришла к выводу, что первое впечатление её не обмануло. По всем своим поступкам Джонни напоминал великовозрастного ребёнка. Хозяин лабиринта не был безумен. Он рассуждал очень трезво, но только, как подросток лет двенадцати. Демон мог прийти в восторг от абсолютно невинной мелочи и тут же переключиться на что-то другое. По этой же причине он совершенно неожиданно менял тему разговора, не удосуживаясь при этом подождать пока окружающие его «догонят». Так что первые две минуты собеседник пытался вникнуть, о чём же на сей раз идёт речь, а когда, наконец, это удавалось, Джонни уже переходил к обсуждению чего-то нового, зачастую совершенно не связанного с предыдущей темой.

Можно было бы подумать, что у него рассеяно внимание, он не сосредоточен, а, следовательно, не дружит с головой. Но на самом деле Повелитель Эссит-Тара просто настолько быстро анализировал новую мысль или идею, что когда обычный мозг добирался до тех же мыслей, Джонни уже становилось скучно и он, не церемонясь с чувствами собеседника, перескакивал на ещё какой-нибудь объект достойный обсуждения.

И через какое-то время в его компании у девушки сложилось ощущение, что делает он это вовсе не для того, чтобы показать окружающим, какой он умный и какие все вокруг тупые. Казалось, что он совершенно искренне полагал, что все остальные мыслят точно также быстро, как и он сам. А следовательно всем должно быть также интересно гулять по лабиринту, как и ему. В случае с Ивэйн и её «тугим» мозгом он СИЛЬНО заблуждался.

Однако сложность заключалась вовсе не в том, что девушка не поспевала за рассуждениями своего спутника, а в том, что это прекрасно удавалось его творению. Ведь, поскольку Джонни был хозяином лабиринта, то и сам лабиринт всякий раз резко менялся, подстраиваясь под новые мысли демона. Они были отличными напарниками. Неуёмный фантазёр-ребёнок и его лучший друг готовый претворить в жизнь любые, даже самые безумные идеи.

Когда они только вошли, Повелитель Эссит-Тара с энтузиазмом рассказывал ей о том, как у него всё тут прекрасно, уютно и чудесно устроено.

Он так же сообщил, что выход из его творения всегда находится в одном и том же месте. Правда потом он начал долго и нудно объяснять, что это постоянное место «постоянно» только для самого лабиринта, а для посетителей это может быть далеко не так. Потом пошли ещё более заумные разъяснения с применением настолько учёных материй, что в итоге Ивэй совсем потеряла нить повествования и тупо воспринимала его монолог, как набор слов.

Единственное, что она смогла для себя уяснить, что лабиринт тоже в какой-то мере имеет своё сознание и любит «поиграть» с посетителями. Но в этом он всегда заодно с Джонни.

Также, по ходу, кое-где «добросердечный» хозяин расставил подсказки и подписи. Но где настоящие, а где фальшивые также предстояло разгадывать уже Ивэйн.

Так, при входе в лабиринт, они наткнулись на фигуру высокого человека с головой лося, который держал табличку с надписью «возможности и варианты».

– У него нужно спрашивать про варианты? – уточнила Ивэйн, пытаясь справиться с изумлением.

Но демон непонимающе посмотрел на девушку, а потом на «лося».

– Зачем тебе спрашивать у него, когда есть я? Он тут так, для красоты. Если хочешь узнать направление, то задавай вопросы мне. Я с удовольствием проведу тебя по моему лабиринту.

– То есть тебе не нужно, чтобы я тут плутала? – удивилась девушка.

– Ну, не все здесь такие миролюбивые, – туманно отозвался Джонни.

Разъяснение этой фразы ждало Ивэйн чуть ли не за вторым поворотом в виде огромной пропасти. Вот только что по бокам тянулись серые кирпичные стены, затянутые кое-где мхом, и уже прямо за углом земля отвесно уходила вниз и дно терялось во мраке. Причём стены так и продолжали идти вперёд, ни на что не опираясь. Местами в них зияли дыры, а некоторые кирпичи просто сами по себе висели в воздухе. Также на краю обрыва виднелись остатки когда-то существовавшего верёвочного мостика.

Когда девушка недоуменно посмотрела на демона и спросила «И куда дальше?», Джонни круто развернулся и пошёл назад. Также резко изменилась и тема его рассуждений, а вслед за ней и вид лабиринта. Мох вымахал до размеров среднего кустарника и закрыл проход по коридору. Джонни прокомментировал это коротеньким познавательным монологом на тему сорняков и вручил ей садовые ножницы.

Ивэйн невозмутимо приняла инструмент и взялась за работу. Физического труда она никогда не чуралась. Для неё так было намного лучше. Всё проще, чем разгадывать загадки и решать шарады.

Спустя час, вся исцарапанная колючими ветками, она, наконец, добралась до конца коридора. Демон же при этом спокойно стоял рядом, периодически комментируя её действия.

Настроение Ивэйн стремительно портилось. С каждой минутой проведённой в обществе повелителя Эссит-тара она всё отчётливее понимала, почему мало кто из его собратьев демонов желал с ним общаться. Во-первых он был умён и знал об этом. Странно было только то, что при таком уме Джонни до сих пор не был Повелителем Нижнего мира.

«Возможно его это мало интересует. Не зря же он живёт в лабиринте. Судя по всему он просто обожает всяческие логические головоломки и загадки. А с таким умом наверняка щёлкает их словно орешки».

По всему выходило, что Джонни скорее интересовали знания, нежели власть над Нижним миром.

Во-вторых, по мере того, как они шли по лабиринту, он постоянно комментировал всё, что она делала. Уже после часа таких замечаний Ивэйн начала подозревать, что, скорее всего, суть прохождения этой ступени – постараться не сойти с ума от этого демона. У него была отвратительная черта советовать как правильно нужно было что-то сделать уже после того, как это уже было сделано. Это ужасно раздражало и злило.

Свернув в очередной поворот, девушка на сей раз даже почти не удивилась. В конце коридора в маленьком тупичке на жёрдочке сидела абсолютно невероятная птица. Она была практически всех цветов радуги, перья её торчали в разные стороны и были совершенно разных размеров и длинны. Птица постоянно вертела головой и выкрикивала слова.

«Ракушка, дрозд…. камни, звёзды, доска, лошадь… ложка…»

Послушав немного, Ивэйн пришла к выводу, что этот набор слов не имеет никакого смысла.

Пройдя в следующий поворот, она остановилась, так как коридор уходил в две разные стороны.

– Ну что, куда пойдем? – невинно спросила девушка у демона, в надежде на то, что он взглядом или движением выдаст верное направление.

Джонни посмотрел направо и налево и совершенно неожиданно шагнул прямо на стену. Лабиринт мгновенно подстроился под своего хозяина, и стена стала полом, а там где стояла Ивэйн, теперь была стена. С другой стороны зияла пропасть. Она съехала по новой «стене» на «пол» попутно больно ободрав себе ладошки, да так и осталась лежать на месте, кипя от негодования.

«Хоть бы предупредил!!!»

Рядом с ней брякнулся её посох-топор воткнувшись в пол в каких-то сантиметрах от головы.

Джонни же не обратил абсолютно никакого внимания на «неудобства» своей гостьи и непринуждённо зашагал дальше, попутно рассуждая о мотыльках. В тот же миг воздух вокруг него наполнился этими летающими насекомыми. Но предводитель Эссит-Тара похоже был слишком погружен в собственные мысли и не замечал, что лабиринт «воспроизводит» даже такие его мимолётные мысли. Скорее всего, такое происходило постоянно, и он воспринимал это, как данность, не придавая этому большого значения.

Всё ещё лежа на спине, Ивэйн прищурилась. Её посетила гениальная мысль:

«Если лабиринт мгновенно реализует любые мысли хозяина то… Стоит попробовать».

И не дожидаясь пока мотыльки разлетятся, она резко села и не вставая прямо в лоб громко спросила:

– Джонни, в какой стороне выход?

Не ожидавший такого, повелитель Эссит-тара растерялся всего лишь на каких-то пол секунды, но лабиринту и Ивэйн этого хватило с лихвой.

Стайка мотыльков сбилась плотнее, став, по форме, напоминать прямоугольник и шарахнулась прямо в стену, с которой только что свалилась девушка.

– Нет, нет, нет, – затараторил демон, но девушка уже знала направление.

Бабочки, тем временем, рассыпались в прах, и всё вокруг как-то пожухло и потемнело. Хозяин лабиринта явно гневался.

– Так не честно! – закричал Джонни.

Ивэйн закатила глаза.

«Ну, вот опять этот вопрос справедливости. Приказал бы лабиринту просто убить меня и всего делов. А то с этой честностью он мало того, что опять скатился до уровня десятилетнего, так ещё и на угрозу это вообще не тянет. Ни по фразе, ни по тону».

Чайка встала и намеренно медленно отряхнулась, всем своим видом показывая, что плевать она хотела на его мнение.

Она собрала всё, накопившееся за последние несколько часов, раздражение, глянула на демона исподлобья и ударила посохом по земле. Послышался далёкий гул колокола.

Хозяин лабиринта слегка отступил.

– Ты любишь логические загадки, так? И эта, – девушка обвела лабиринт широким жестом, – твоя самая любимая и самая сложная?

Демон нахмурился.

– Ну так, я превзошла тебя! – в её голосе появился металл. – Я нашла выход из лабиринта, не сходя с места. Я. Знаю. Где. Выход. Ты никогда не уточнял нужно ли просто знать, где выход или найти его в лабиринте. И ты сам сказал, что всё что мне нужно это спрашивать тебя. Я так и сделала. Твоя головоломка решена. Так что я выиграла.

– Но…

– И в правилах не было сказано, что я не могу напрямую спросить тебя, где выход.

Повелитель Эссит-Тара замолчал, но она видела, что он судорожно ищет зацепку, не желая признавать поражение.

Тогда Ивэйн повернулась к стене лабиринта.

– Он не хочет признавать мою правоту. Но ты-то знаешь, что я ЧЕСТНО выиграла.

Ещё секунду было тихо, а потом в том месте, куда указали мотыльки, открылся проход в коридор. Он был не очень длинным и заканчивался полукруглой аркой. Возле неё в углу стоял небольшой столбик. На нём сидел енот с табличкой и надпись на ней гласила: «Порошок уходи».

И Ивэйн ушла.

В то время, как Ивэйн знакомилась с достопримечательностями Каршаза, а именно ползала по лабиринту, Чёрный в очередной раз пытался найти её с помощью поискового заклятья. Но вся его магия оказалась бессильной найти одну несчастную девчонку. Лабиринт слишком хорошо защищал себя и не выпускал никого, кто попадал в него. Джонни, не смотря на его довольно легкомысленный внешний вид, всё-таки являлся предводителем одного из самых сильных Таров. Он был умён и могущественен. И в своё «детище» он вложил немалую часть своей силы. Лабиринт легко менял пространство внутри себя. Он мог быть намного больше, чем казалось со стороны. Иногда даже складывалось жуткое ощущение, что не Джонни управляет лабиринтом, а совсем наоборот.

Идти туда и искать девушку, блуждая по этим хитрым закоулкам, было совершенно безнадёжным делом. Поэтому единственное, что ему оставалось это раз за разом проводить поисковое заклятье и надеяться, что Ивэйн сумеет выбраться из ловушки.

В чём можно было быть уверенным так это в том, что Джонни не убьёт её. К нему заходило слишком мало гостей чтобы он мог так расточительно с ними обходиться. Однако Чёрный даже приблизительно не мог предположить сколько это может занять времени. Это могли быть как пара часов, так и день и даже неделя. Учитывая умственные способности девушки Маг взял в расчёт самый худший вариант и потому решил переместиться к себе домой.

В городе демонов у него был собственный дом, тот самый к которому с таким пренебрежением отнеслась Ивэйн. Апартаменты в Каршазе ему полагались по статусу предводителя Тара. Однако от шикарного жилища прежнего главы Хэшу-Тара он отказался, предпочтя что-нибудь поскромнее. В его доме было достаточно просторно и аскетично без ненужных излишеств, но удобно и комфортно. На место своего обитания он давно повесил мощный охранный щит, так как местные жители периодически пытались «нанести ему визит». Несмотря на то, что демоны Хэшу с удовольствием мстили за своих собратьев, главу Тара никто никогда не охранял и уж тем более не мстил за него. Предводитель умер – да здравствует новый предводитель.

В принципе в этом было разумное зерно, потому что если бы они мстили за погибшего хозяина то следовательно должны были бы казнить того, кто его убил, а это, как правило, был новый глава. Ну, а потом уже мстить тому, кто сместил нового и так до бесконечности. Этот замкнутый круг невозможно было бы разомкнуть.

Чтобы не терять время даром Чёрный решил почитать что-нибудь о магических способностях Ивэйн. Благо библиотеку в своём доме он собрал довольно обширную. Однако чтение не задалось. Держа в руках открытую книгу, он поймал себя на том, что три раза перечитал одну и туже строчку и не понял ни слова.

Расхаживая вдоль полок, чародей с досадой заметил, что на этот раз он уже сильно нервничает. Раньше ему никогда не приходилось отвечать ни за кого кроме себя. И теперь это чувство абсолютной беспомощности не давало ему покоя и жутко раздражало. Маг уже давно отвык испытывать какие-либо эмоции по отношению к другим людям. Ему всегда с трудом давалось сближение с кем-либо.

В Академии он так и не обзавелся друзьями. Его скорее недолюбливали и завидовали. Он с детства был усидчив и тянулся к знаниям и, получив, наконец, такую великолепную возможность – учиться, он с жадностью впитывал всё, что казалось ему мало мальски интересным. Днями и ночами он пропадал в библиотеке, обложившись книгами, талмудами и свитками. Естественно, что в результате этого он стал лучшим в своей группе. За это его и невзлюбили. Дразнили зазнайкой, книжным червём, а то и того хуже. Он в свою очередь не стремился помогать одногрупникам, считая, что если он может усвоить все эти знания, то и любой это сможет. Однако его ровесникам было больше интересно носиться во дворе Академии, сбегать по ночам в близ лежащие таверны или шататься где-нибудь в городе. Учителя же мало обращали внимания на новичков. До тех пор пока ты не прошёл тест на уровень магии ты как бы и не существуешь. Проявление магических способностей у первогодок случались спонтанно и крайне редко. Поэтому сами они не могли выяснить какой у кого уровень. Обряд, который должен был состояться в конце первого года, держался в секрете.

Никто не знал, что он в себе заключает. Вот и оставалось новичкам лишь гадать какого уровня у них окажется сила. За две недели до обряда всех отпустили по домам повидаться с родными. Вот тут то весь мир, который заключался для него в семье… и рухнул. Рухнул в бесконечную чёрную пропасть горя и одиночества.

Все вокруг него стали чужими и он не стремился сблизиться с кем-либо. Мысль о том чтобы ещё раз пережить потерю, сделала его ещё более замкнутым и отчуждённым, чем раньше. Если же окружающие пытались подружиться с ним, то Маг вёл себя холодно и даже грубо, намеренно отталкивая от себя людей.

Оказавшись в армии, он мало помалу, начал разбираться в окружавшей его обстановке. В академии до него и раньше доходили смутные слухи. Однако первогодок, как самых маленьких старались не «пугать» страшными известиями. А так как он сам мало с кем общался и большую часть времени проводил в библиотеке, то вся эта ситуация стала для него мягко говоря неожиданностью.

Из разрозненных сведений доходивших до отряда, к которому прибился юный Маг, ему стало известно, что война началась совсем недавно, но уже охватила многие страны континента. Выбор у коих был не велик. Две противоборствующие державы решили, наконец, выяснить, кто же сильнее. Остальные просто попали между молотом и наковальней. Выбирай свою сторону или за тебя выберут. Так же случилось и с его родной страной, которая поспешила примкнуть к большинству. Противник хоть и был в численном меньшинстве, при этом не страдал отсутствием наглости и компенсировал недостаток союзников магией. Причём чёрной магией. Той, что получают, заключив сделку с демоном.

Ходили слухи, что на стороне противника действует небольшой отряд магов. Всего четыре человека. Но каждый из них обладает огромным могуществом в своей области. Магии стихий. Вода, земля, воздух и… огонь.

Услышав об этом, юный маг понял, что же случилось с его домом и семьёй. В тот же миг его душа наполнилась одним единственным желанием – отомстить. Он не знал когда и как сможет совершит свою месть, но в своей жизни просто уже не видел никакой другой более достойной цели. Возможно, в нем говорили гнев и горе однако желание встретиться, лицом к лицу с огненным магом стала для него навязчивой идеей.

Каково же было его удивление, когда ему, наконец, удалось увидеть своего врага во плоти. Уже много лет спустя, оглядываясь назад, он не мог назвать тот момент его жизни иначе, чем провидением. Потому что больше никогда в жизни его желание не исполнялось так быстро.

Так как он был не простым рекрутом, а магом его не заставляли присутствовать на ежедневных тренировках со всеми остальными. Ему выдали форму и сказали, что он перейдёт под начало более опытного чародея, когда их отряд присоединиться к основным силам. Так прошло около месяца но потом был дан приказ выдвигаться к линии фронта. Дойти до основных сил им не удалось. Во время перехода они напоролись на тот самый пресловутый маленький отряд магов. Со стороны это могло показаться даже забавным. Полусотенный отряд вооружённых людей против четырёх маленьких фигурок на холме.

Увидев, как от четвёрки отделяется и выходит вперёд фигура в алом плаще он вдруг отчётливо понял, что всем им сейчас придёт конец. Их просто напросто поджарят на месте, не дав даже поднять меч. Однако люди вокруг него даже и не подумали отступись. Всё вокруг пришло в движение, солдаты куда-то двигались, были слышны какие-то приказы… А в его голове назойливо вертелась мысль:

«Ну и чего ты добился, пойдя на войну? Сейчас ты умрёшь вместе со всеми. И никто этого даже не заметит. Потому что некому замечать».

В этот момент чародей на холме грациозно взмахнул руками, складывая их в какой-то знак, и в небе над ними стал появляться огненный образ. По форме он напоминал дракона. Огненная фигура сделал пару взмахов огромными крыльями, а потом, сложив их, понеслась вниз, словно огромная горящая стрела.

И тут наступил хаос. Люди в панике бегали и кричали, а в следующий момент мир вокруг взорвался. Огонь пожирал всё вокруг. Человеческие фигуры мгновенно превратились в чёрный пепел, который тут же уносился в небо вместе с горячим воздухом. Это было магическое пламя, которое практически мгновенно превращало в ничто абсолютно всё. Даже металлические латы на солдатах сгорали словно были из бумаги. Огонь этот был не красным, а синевато-белым. Несколько десятков человек, включая обозы с провизией и оружием исчезли с лица земли за считанные секунды. А потом пламя погасло так же внезапно, как и появилось. Казалось, что его специально убрали, как нечто мешающее.

И только теперь он и обнаружил себя одного посреди выжженного куска земли. Ничего не осталось, только чёрный пепел кружился вокруг и посреди этой черной локальной пустыни сидел он. Состояние шока постепенно отступало, возвращая ему способность мыслить.

Когда он успел опуститься на колени, юный маг не помнил. Но сейчас его больше занимали собственные руки, на которых не было ни одного ожога. Вся его одежда осталась целёхонькой. Земля вокруг него и под ним была сожжена так же, как и вся остальная. Следовательно, это не был защитный купол, который накладывают на себя маги, это был он сам. Именно его и только его не коснулся огонь. Продолжая ошарашенно смотреть на свои руки, он вдруг услышал голос, чей обладатель, надо признать, был удивлён не менее его самого.

– Поразительно!

Юноша резко поднял голову. Первое, что кинулось в глаза был алый плащ. Однако, поднявшаяся в нём волна гнева, внезапно сменилась глубоким потрясением. Перед ним стояла чародейка. Прекрасная женщина с длинными вьющимися рыжими волосами. У неё было очень красивое лицо с большими и яркими зелёными глазами. В свою очередь она так же изумдённо смотрела на него.

В глазах её угадывалось удивление вперемешку с любопытством. Больше всего она в этот момент напоминала кошку, которая наткнулась на очень необычную мышь. И в её взгляде явно читалось, что она лениво раздумывает, как дальше поступить с новой игрушкой – съесть сразу или поиграть ещё?

Осознание того, что его не воспринимаю всерьез, хотя он только что выжил после сильнейшего магического удара, заставило его испытать приступ ледяной ярости.

«Она не считает меня врагом. Нет. Вернее она не считает меня ОПАСНЫМ врагом.

Ну, по правде говоря, в этом нет ничего удивительного. Она видит перед собой растерянного мальчишку, который до сего момента и не догадывался о своих способностях.

Что же, подыграю ей. Изображу на лице удивление человека, не подозревавшего в себе магический талант. Да. Я обычный парнишка, записавшийся на войну простым добровольцем. Теперь твой ход, мой враг».

Он поднялся с колен, потом ещё раз посмотрел на свои руки и перевёл удивлённый взгляд на женщину. Она улыбнулась ему.

– Ты что не знал, что ты маг? – у неё был низкий бархатистый голос.

Юноша отрицательно помотал головой.

– А ты ведь наделён немалой силой, – продолжила чародейка, начиная обходить его по кругу, ну точно, как кошка.

– Я не знал, – выдавил он.

– Они недооценивали тебя. Как можно такого одарённого ребёнка ставить в один ряд с обычными пехотинцами? Тебя следовало обучать. И не просто в какой-то там Академии. А у лучших учителей и мастеров. Как же слепы твои соотечественники раз не могут разглядеть алмаз среди стекляшек.

Женщина явно пыталась завоевать его доверие лестью.

– Но я и сам не знал…, – повторил юный маг.

– Это не твоя вина! Это они были слепы! – тут она подошла и опустилась перед ним на одно колено чтобы заглянуть ему в глаза. – Я предлагаю тебе всё это! Всё то, что не дали тебе эти старые самовлюбленные глупцы. Будь моим учеником.

Изобразив на лице удивление, юноша сделал шаг назад.

«Попалась! Ты только что приблизила к себе своего самого главного врага», – торжествующе подумал он.

– Ну, так что? – чародейка протянула ему раскрытую ладонь.

И он принял её.

Маг понял, что задумался. Вестей от Ивэйн по прежнему не было, отчего он снова стал расхаживать по комнате.

В таком виде и застал «великого-черного-мага» прибывший Повелитель Нижнего мира.

– Что? Нервничаешь? – поддел гость хозяина дома. – А то вдруг твой ключик от выхода навсегда потеряется в Лабиринте?

Чёрный нарисовал на лице равнодушную мину и спросил:

– Ты? В Каршазе? Что-то новенькое.

– Нужно поговорить.

– Слушаю.

– Не подумай, конечно, что я паникую раньше времени. Просто хочу подстраховаться.

– Подстраховаться.

– Ну, знаешь, мне конечно невероятно интересна вся эта игра, но…

– Ты хочешь остаться в выигрыше, – закончил за него Чёрный.

– Ты, как всегда, проницателен. Видишь ли, что-то наша девочка больно прыткая.

– Что ты предлагаешь?

– Ну, свободу я тебе уже пообещал, единственный туз в рукаве, который у меня остался против тебя это… твоя душа.

Маг замер.

– В обмен на что?

– Она не должна дойти до конца.

– Если она не дойдёт до конца, то я получу душу, но не получу выход, – резонно заметил Маг.

– Ну, я же не говорю, что она не должна дойти до седьмой ступени, – улыбнулся Повелитель. – Мне, знаешь ли, и самому хочется подольше поиграть. Но никто не говорит, что она должна пройти её.

Маг раздумывал пару мгновений, а потом сказал:

– Идёт.

На выходе из лабиринта Ивэйн поджидал Прик.

– Я знал! – восторженно воскликнул демон, подскакивая к девушке.

Она слабо улыбнулась ему в ответ.

– А где Чёрный… маг? – удивилась Ивэйн.

– Он пошел домой. Велел сообщить ему, как только ты выйдешь. Так ты воспользовалась подсказкой, которую он тебе дал?

– Какой подсказкой? – удивилась девушка.

– Ну, он же уже был там. Он сказал, что смог вычислить, как выйти из лабиринта.

– Я не знала этого.

– А как же ты тогда нашла выход?

– Просто спросила у Джонни в какой стороне выход.

У Прика отвисла челюсть и глаза полезли на лоб. Он бы и дальше на неё таращился, но внезапно был прерван.

– Кхм-кхм.

Чайка обернулась. Возле стены лабиринта, скрестив руки на груди, стоял Артур. Он широко улыбнулся и поздоровался:

– Ну, привет, красавица.

– А… это ты, – отозвалась девушка. – Что ты тут делаешь, я ещё не прошла ступень до конца?

– Ну, во-первых, я здесь живу. Не конкретно в этом Таре, но здесь за углом. Не хочешь на чашечку чая заглянуть?

Она даже не улыбнулась, продолжая сверлить демона настороженным взглядом.

– А во-вторых, – ничуть не смутившись, продолжил рыжий. – Ступень кончилась ещё после загадки. Так что…

– Так что сейчас я иду спать, – оборвала его Ивэйн.

Прик восхищённо переводил взгляд с демона на девушку и обратно.

– Не хочешь узнать где следующая ступень? – поддел её демон. – Узнаешь сейчас и у тебя появится реальный шанс сбросить с хвоста «великого-черного-мага».

Девушка промедлила всего мгновение, потом нахмурилась и ответила:

– Нет.

Глава 7

«Нет?!

Почему «нет»?!»

Она лежала на широченной кровати в огромной комнате. Надо сказать, предыдущий предводитель Тара не отличался особой оригинальностью в обустройстве интерьера собственных апартаментов. А, следовательно, как и ожидала Ивэйн, все, что только могло быть, было алого цвета. В тот момент, когда её сюда привёл Прик девушка чуть ли не падала с ног от усталости, а потому не придала обстановке никакого значения. Проснувшись на следующее утро первое, что она подумала было:

«А почему всё вокруг кра… Хле-е-еб! Свеженький, беленький, с маслицем… И ЧАЙ! Очень чёрный и с сахаром.

Хм…Может это проклятье всех предводителей Доим-Тара? Всегда думать о еде».

Но уже в следующее мгновение в её проснувшееся сознание радостно ворвались вчерашние события, напомнив ей о таком ма-а-аленьком внутреннем конфликте, который она нечаянно открыла в себе небольшим ключиком из слова «НЕТ».

«Почему «нет»? Ведь Артур предлагал вполне реальный способ избавиться от проблемы в виде Мага. Просто уйти на пятую ступень и всё.

Нет, не всё.

А почему не всё? Ведь он же «Великий-Чёрный-Злой-Маг»?!

А вот потому, дорогуша, что без этого мага ты бы и до сюда не добралась… Сдохла бы ещё в коридоре с масками. И… И вообще. Именно потому что он маг, ему раз плюнуть меня найти с помощью поискового заклятья.

Ну, здорово! Выкрутилась! Ну, и как мне тогда от него избавиться?

Впереди ещё три ступени…

Что нибудь придумаю».

Телепортировавшись в «Алую комнату» Чёрный застал своего проводника за поглощением завтрака. На столе перед Ивэйн стояло тарелок пять наполненных всевозможными видами еды. Как отметил про себя Маг в основном человеческими.

«Быстро же они подстроились под нового предводителя. Или это Прик постарался?»

Сама девушка сидела на ручке роскошного резного кресла и деловито жевала еду, запивая чаем. Делала она это торопливо откусывая хлеббольшими кусками, как будто за ней кто-то гнался.

«Хоть не чавкает», – подумал чародей.

Он всё ещё пытался угадать каким родом деятельности она занималась до того как стать послушницей в храме. По одежде было видно, что девушка не из богатого сословия, но и откровенно невоспитанной её назвать было нельзя. Начальное образование, которое давали всем в Среднем мире не могло повлиять на манеры. Там только учили читать, писать и считать. Возможно её слегка по-обтесали в храме. Однако до хороших манер ей не хватало многого.

– Завтракать будешь? – не здороваясь, обратилась к нему девушка. – Тут еды на десятерых. Прик притащил.

– А где он взял столько «человеческих» продуктов?

– Эм… ПРИИИИИК!

В воздухе что-то вжикнуло и перед новым предводителем Тара появился её советник.

– Ого… Вот это скорость, – прокомментировала Ивэйн. – Слушай, тут Маг интересуется – ты где столько жратвы взял?

– Да, к Мидэйну с утречка сгонял, – ответил Прик. – Ой! Там такооооееее…

– Что? – одновременно спросили девушка и Чародей.

– Да, говорят, хозяин их в жутком запое… Пьёт не просыхая…

Чёрный посмотрел на Ивэйн, задрав бровь.

– У-у-упс, – отреагировала она с таким виноватым видом, как будто разбила нечто хрупкое. Однако раскаивалась девушка не долго.

Встав, она отправила в сумку приличное количество снеди, взяла свой посох-топор и невозмутимо спросила:

– Ну, ты будешь завтракать? Или я пошла?

– А куда идти? – резонно осведомился Чёрный.

Ивэйн, однако, этот вопрос ничуть не смутил.

– АААРТУУУР! – протянула она, опершись на посох. Только в этот раз это прозвучало, так будто девушка ни капли не сомневалась, что демон где-то поблизости и всё слышит. То есть вся интонация её голоса как бы говорила: «Ну, давай уже выходи. Я знаю, что ты там».

И демон появился незамедлительно. На лице его как обычно сияла широкая улыбка.

– Ох, и не подозревал за тобой такого. Мы же едва знакомы, даже на свидание ни разу не ходили, а ты уже зовёшь меня в свою спальню, – рыжий обманщик был, как всегда, в своём репертуаре.

Однако Ивэйн никак не отреагировала на это замечание. Она даже не пошевелилась, продолжая сверлить его холодным взглядом.

Правда, чтобы смутить Артура нужно было что-то посильнее. Он легко пожал плечами и отправился прогуливаться по комнате, не торопясь выдавать информацию, ради которой его сюда вызвали.

Девушка скрипнула зубами, вздохнула и закрыла глаза. Не нужно было уметь читать мысли чтобы понять, что рыжий демон еёкрайне раздражал.

– Так, что, Прик? – непринужденно обронил Артур. – Ты теперь здесь главный?

– Нет, я всего лишь зам…

– Ты что серьёзно?! Человек – предводитель Тара?

– Кхм, – заметил Маг.

– На «Великих-злых-чёрных-магов» это не распространяется, – фамильярно отмахнулся рыжий. –Ты только фактически человек, а практически хуже иных демонов.

Артур ещё о чём-то болтал с Приком, сидя на краю стола и расслабленно болтая ногой. Он всем своим видом давал понять, что так просто информацию из него не вытянуть. Ему явно нравилось играть на эмоциях девушки.

Ивэйн открыла глаза и посмотрела в его сторону. Казалось, что она вот-вот сорвётся.

Маг незаметно поморщился. При одной мысли о скандале или истерике ему становилось не по себе. Он всегда терпеть не мог яркие проявления эмоций и старался отстраниться от этого, как можно дальше.

Демон лжи тем временем снова встал и заложив руки за спину решил пройтись по комнате по второму кругу. Он внезапно обнаружил огромный интерес к интерьеру спальни и абсолютно игнорировал медленно закипающую девушку.

– Артур, не тяни… – начал, было, Чёрный Маг, но не успел договорить.

Терпение Ивэйн лопнуло. Она схватила со стола близлежащую пустую тарелку и с силой запустила ею прямо в голову демона. Артур, конечно же, увернулся. После этого девушка с силой грохнула посохом об пол, да так, что по нему в разные стороны пошли трещины и, стараясь не сорваться на крик, выдала:

– Ты можешь здесь хоть весь день прохлаждаться! Мне плевать! Только хозяин твой тебя за это по головке не погладит!!!

И не дав ему даже рта раскрыть, вылетела из комнаты, хлопнув дверью. Маг только вздохнул и посмотрел на рыжего задрав бровь. Тот, как всегда, широко улыбался. Казалось даже, что он аж светится от удовольствия. Прик же с восхищением разглядывал круговые трещины в полу оставшиеся от удара посохом.

Как и всегда бывало с ней в такие моменты, примерно через десять минут после приступа гнева, она испытывала жуткий стыд.

«Ну, и чего ты так разпсиховалась? Он же только этого и хотел. Специально тебя дразнил. А ты сорвалась… Как дура!»

Ритм гнева немного поутих, но всё продолжал бухтеть где-то в дальней части сознания. Это было одним из её главных страхов с детства. Ивэйн боялась, что однажды ритм этот настолько захватит её, что она сделает что-нибудь ужасное. И разбитые тарелки были самым мелким, что могло случиться. Чайка боялась себя в ярости. Ведь когда в голове бил нескончаемый ритм, она чувствовала, что ей хочется… разрушать. И хорошо если в этот момент поблизости не окажется никого живого.

Сгорая от стыда, девушка быстро шагала по коридору в неизвестном направлении. Через некоторое время впереди она увидела косые лучи местного сумрачного света падавшие в коридор через проход. Пройдя ещё немного Чайка вышла на небольшую террасу, с которой была видна часть города, и городская стена. Площадку окружали каменные перила, а по пяти углам стояли высокие мраморные колонны. Они были всё того же алого цвета с белыми и чёрными прожилками. Вверху они утыкались в абсолютно чёрный потолок. Пол был тоже чёрный и настолько отполированный, что в нём отражались всё те же колонны. Как она и предполагала ранее, апартаменты предводителей Таров явно отличались от грубых построек в городе.

Оглядевшись по сторонам, Ивэйн не увидела никого из демонов или слуг.

«Что ж, отличное место, чтобы избавиться от гнева».

Она посмотрела на руку, сжимавшую посох-топор.

«Заодно потренируюсь, как управляться с этой штуковиной».

Когда спустя полчаса девушка так и не соизволила вернуться, Чёрный решил отправиться на её поиски. Выходя из комнаты, Маг оглянулся. Прик и Артур, удобно развалившись в креслах, с аппетитом уплетали оставшийся на столе завтрак. К тому же Хвостатый паршивец умудрился где-то раздобыть вино, и веселье грозило затянуться.

Резиденция повелителя Доим Тара находилась в одном из центральных районов города. Сверху это было роскошное вытянутое вверх здание преимущественно алых и черных оттенков. На шпиле самой высокой башни развевался на ветру длинный треугольный флаг бледно фиолетового цвета с серебряным орнаментом. Подвалы же этой резиденции тянулись на несколько этажей вниз и на несколько улиц в ширь.

«Что ж, прежде чем опять использовать поисковое заклятье, лучше немного прогуляться. Может она не ушла далеко».

В этот момент его внезапно настиг приступ. На этот раз он длился дольше обычного. Каждый новый вдох выходил обратно порцией сухого натужного кашля, раздирающего горло. Чёрный отошел к стене коридора и прислонился к ней пытаясь отдышаться. По ощущениям было похоже будто невидимая рука сжимала все его внутренности в кулак. Всё сильнее и сильнее…

Потом приступ закончился также внезапно как и начался, но он ещё некоторое время стоял прислонившись к стене медленно вдыхая и выдыхая. Маг огляделся по сторонам. Коридор был тёмным и пустынным.

«Не хватало ещё чтобы Ивэйн узнала о моей слабости…»

До сих пор ему удавалось скрывать от девушки свой недуг.

Размышления его прервал некий звук.

Металлический звон доносился из дальнего конца коридора и чародей решил полюбопытствовать не его ли проводник опять вляпалась в неприятности.

«Нда… Чем-то это напоминает тот лес», – подумал Чёрный, добравшись до выхода.

Пятиугольная терраса, на которую он вышел, имела вид побоища как минимум двух небольших враждующих группировок. Все гранитные колонны на уровне человеческого роста, а иногда и выше, носили следы многочисленных ударов клинком. Раскрошенные куски мрамора валялись повсюду на полу. Прекрасные архитектурные элементы были изуродованные ударами лезвия. Причем, судя по глубине выбоин, удары эти были огромной силы… или ярости.

Ивэйн лежала навзничь на каменном полу, прямо посередине пятиугольника.

Вокруг неё валялись мелкие осколки камня. Рядом лежал посох-топор, а руки девушки были разведены в разные стороны ладонями вверх.

«Неужели кто-то напал на неё?» – пронеслось в голове чародея, и он поспешил к ней. Однако, уже походя, он заметил, что глаза её открыты. Она смотрела прямо перед собой и выражение лица наводило на мысль о полном покое.

Чёрный постоял немного, глядя на спокойно лежавшую девушку. Она не обращала на него никакого внимания. Не дождавшись хоть какой-то реакции, он отошёл немного в сторону и сел на пол, скрестив ноги.

Прошло ещё какое-то время.

– Мы вроде собирались на пятую ступень, – своим обычным тихим голосом заметил Маг.

Последовала незамедлительная реакция.

– Не я причина задержки! – голос её звенел от гнева. Спокойствие очевидно было лишь внешним. Под тихой поверхностью явно бушевала буря эмоций.

По полу словно пробежала небольшая рябь. В этот раз он точно это заметил. Сама гранитная поверхность была идеально гладкой и отполированной, и трудно было не заметить, как мелкая крошка завибрировала по ней, следуя за прокатившейся невидимой волной.

– Он специально провоцировал тебя…

– Я знАю! – крошка побольше тоже пришла в движение.

– А если знала, – голос его был тих и спокоен. – То почему…

– Потому что я не могу как ты!!! – девушка села и ударила кулаком по полу.

На фоне еле слышного ритма послышался далёкий гул колокола. Посмотрев ему прямо в глаза, она увидела его немой вопрос. Вопрос, который повис между ними в воздухе колокольным звоном. В глазах её мелькнули слёзы, Ивэйн бухнулась обратно на пол и закрыла рукавом глаза. Она не плакала. Это были слёзы злости, бессильной ярости.

Девушка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Через некоторое время послышался её голос:

– Это у меня с детства. Когда я сильно злюсь, всё вокруг разрушается.

– Ты – маг?

– Нет… Я не могу этим управлять…

– А что твои родители? У них это было?

– Я не помню родителей. Была тётка. Но… уже нет.

Он встал и походил туда обратно, размышляя о чём-то.

– То есть когда ты злишься, вокруг тебя расходится энергетическая волна разрушительного свойства. А если учесть как часто ты выходишь из себя то находиться рядом с тобой довольно таки рискованно. Тебе бы следовало научиться направлять это не вокруг себя, а в нужном тебе направлении.

Ивэйн села и удивлённо уставилась на Безымянного. Но он казалось, даже не заметил этого, продолжая в задумчивости расхаживать туда и обратно. Это была первая достаточно яркая эмоция с его стороны – интерес. Она сидела и смотрела на него, широко раскрыв глаза, не в силах что-либо сказать от потрясения.

«Ему что, есть до этого какое-то дело? Неужели ему действительно интересны мои проблемы? Ведь мы же два дня как знакомы?»

Чёрный тем временем перестал шагать туда сюда. Взгляд его смотрел в стену, а мыслями он явно был где-то далеко. Возможно он перебирал в памяти все свои знания о магии, пытаясь объяснить себе столь заинтересовавшее его явление.

Мысли же Ивэйн в это время всё ещё топтались на одном месте.

«Ему что своих неприятностей не хватает? Я же не рвусь помогать ему с его желанием выбраться отсюда. Может он чувствует себя обязанным за то, что я вытащила его из того леса?

Ну, так это не считается, потому что до этого он помог мне решить загадку.

Мы квиты.

Может… он такой же, как Джонни? Просто любит решать задачки?

Должно быть, за этим стоит какой-то личный интерес».

Чайка решительно поднялась, чем вывела его из задумчивости и подчёркнуто холодно сказала:

– Это тебя не касается. Это только мои проблемы.

После этого девушка направилась в сторону галереи из которой он пришёл и обернувшись на выходе более мирным тоном добавила:

– Лучше давай попытаемся уломать этого рыжего рассказать нам, где пятая ступень.

Маг кивнул сбрасывая с себя задумчивость и последовал за девушкой.

Но, как оказалось, уламывать Артура не пришлось. Когда они вернулись обратно в «Алые апартаменты» то застали демона изнывающим от скуки. Прик всё так же увлечённо уплетал еду.

«И куда только в него влазит?»

А любимчик Повелителя слонялся по комнате не зная чем себя занять. Появление Мага и девушки явно взбодрило его.

«Развлечение вернулось, – подумала Ивэйн, глядя на его расплывающуюся в улыбке рожу. – Ну, ничего, в этот раз я тебе такого удовольствия не доставлю».

Она хмуро посмотрела на демона.

– Всё, всё, всё… Сдаюсь, – поднял руки в верх Артур. – Обещаю, сейчас я тебе скажу, куда идти. Только сперва один вопрос.

Чайка переглянулась с Магом, нахмурилась ещё сильнее и сказала:

– Ну, спрашивай.

– Как ты можешь мне верить? Ведь я же демон лжи?

Ивэйн опешила, не зная, что на это ответить, потом закатила глаза к потолку и выдала:

– Так. Всё. Я поняла! Ты и есть пятая ступень. И в твою задачу входит замучить меня своим присутствием.

Она оглянулась на Мага, но тот, как обычно, не оценил юмора. Зато её каламбур неожиданно поддержал Артур. Наигранно потрясённым тоном он произнёс:

– Поразительно! Какая проницательность! И что же наша прекрасная спасительница душ предпримет против такого ужасного, великого и не побоюсь этого слова непобедимого монстра как… я?

Девушка ухмыльнулась кривой улыбкой и помахав в воздухе своим топором ответила:

– Да, проще простого. Я тебя всего лишь не больно… убью, – последнее слова она сказала тоном не предвещающим ничего хорошего.

Демон рассмеялся и внезапно кинул Ивэйн что-то маленькое. От неожиданности она инстинктивно поймала эту вещь. Это оказался небольшой кубик сине-зелёного цвета с красными разводами. Не успела девушка толком разглядеть предмет, как пол под ней куда-то исчез, и она полетела в темноту, краем глаза отметив, что и Безымянный попал в эту яму.

Падение было недолгим, но все же этого времени ей хватило чтобы раздражённо подумать:

«Ходить они тут похоже не привыкли».

Приземление было мокрым. «Плюх» получился громким. Тут же выплыв на поверхность и встав на ноги, Чайка обнаружила, что вода доходит ей почти до бёдер.

Вокруг было темно.

«Одно хорошо, – подумала девушка. – это смягчило падение».

Прислушавшись, она различила справа от себя шум прибоя. Да и течение подсказывало, что идти нужно в ту сторону. Когда Ивэйн, наконец, добралась до берега, там её уже поджидал Маг и как ей показалось он не был мокрым.

Привыкнув к темноте, она начала различать, что свет здесь всё- таки был. Откуда-то падал голубоватый отблеск подсвечивая воду и берег.

Также Чайка смогла разглядеть, что буквально в пяти шагах от моря пляж переходил в отвесные скалы. Узкая полоска берега тянулась насколько хватало глаз в обе стороны.

– Ну? – спросила девушка, усаживаясь на песок и принимаясь расшнуровывать ботинки. – И где мы?

– В Нижнем мире есть только одно море. Море Мрака.

– И? В чем заключается дерьмовость нашего положения? – вылив воду из обуви, она принялась надевать её обратно.

– Это место, где обитают самые жестокие демоны Нижнего мира. Если до этого тебе попадались пассивные демоны сами не способные атаковать, а также демоны дающие жертве шанс на спасение, то эти… не отличаются милосердием. Они сначала насладятся ужасом и паникой жертвы, а потом и её плотью.

– Ладно, а в чём плюс? – она бодро встала стараясь игнорировать мокрые штаны прилипшие к ногам.

– Все они живут в воде. – Безымянный указал на море за спиной девушки.

– Так значит нам больше ничего не угрожает? – поспешила обрадоваться Ивэйн.

– Отчасти. Море это не совсем обычное. Спокойствие его зависит от твоих страхов. И чем больше страхов у тебя есть и чем они сильнее тем выше будет волна, которая придёт сюда.

– Какая такая волна? – напряглась Чайка.

– Как только ты коснулась воды, где-то там, на горизонте зародилась волна.

– Но я сейчас не испытываю страх.

– Это не важно. У каждого человека есть целый набор постоянных фобий. Как боязнь пауков к примеру.

– И что будет когда придёт волна?

– С ней придут и демоны, которые смогли учуять твои страхи. Каждый, из которых, будет намереваться помучить тебя каким-то определённым способом. Они этим подпитываются.

– А твои тоже приплывут?

– Своих я уничтожил в прошлый раз, когда был здесь.

– То есть ты теперь ничего не боишься?

– Нет, это не значит, что мои страхи исчезли. Просто тех, что приплыли в прошлый раз я уничтожил. И поскольку их собратья не идиоты второй раз соваться не будут. Страхи есть и боюсь никогда никуда не денутся ,но вот с теми, кто пытается воспользоваться ими я умею бороться.

– А это как моя боязнь тараканов.

– ?

– Когда я была маленькая, я жутко боялась тараканов. Я и сейчас их боюсь. Но если в детстве я убегала с воплями, то теперь я хватаю первый попавшийся под руку тапок, зажмуриваюсь и луплю со всей дури. Страх никуда не делся, я просто знаю, что нужно делать чтобы справиться с ним.

– Примерно так, – согласился Маг и посмотрел куда-то за спину девушке.

Чайка оглянулась и вздрогнула. Над поверхностью моря возвышался водяной холм высотой примерно в два человеческих роста. И вся эта махина неумолимо двигалась в их направлении. Бежать было некуда, за ними как-будто специально кто-то воздвиг каменную стену, не дающую жертвам спастись. Она быстро обернулась к Чёрному.

– Ну и как этих демонов можно победить? Ну, или лучше, как от них можно сбежать?

– Ты не можешь убежать от собственных страхов, – покачал он головой.

– Слушай, давай без этого. Меня этими высокопарными фразами ещё в храме задолбали…

– Я думаю чтобы пройти пятую ступень тебе придётся победить своих демонов, а не убежать от них

– И как это сделать?

– Самый верный способ это … не бояться.

– Что? И это лучшее что ты можешь посоветовать?

Вместо ответа он перевёл взгляд за её спину, и в следующее мгновение всё вокруг заполонила жидкая тьма. В первый момент Ивэйн испугалась, что задохнётся, но к её немалому изумлению, вода вдруг стала совсем невесомой, течение куда-то исчезло и девушка обнаружила себя стоящей на дне. Она по прежнему могла дышать хоть и не понимала как так получается. Видимо вода в море мрака не совсем обычная. Так же, как и на суше здесь тоже всё освещалось непонятным сумеречным сиянием. Однако более менее светло было только у поверхности. Дальше в глубину тёмная вода сгущалась в непроглядный мрак буквально через десяток шагов.

Оглядевшись в поисках своего спутника, Чайка обнаружила его неподалёку. Он стоял спиной к ней. Она было пошла по направлению к нему, но в этот момент к ней в голову забралась эта непрошеная мысль.

«А что если это не он? А что если это какой-нибудь из демонов. Или иллюзия навеянная одним из демонов?»

От этих мыслей где-то в глубине живота зародилось мерзкое неприятное ощущение от которого мурашки побежали по спине. Страх.

Внутри как-то сразу стало холодно, а тело само собой застыло в оцепенении.

Ивэйн не могла бы назвать себя трусихой, но и смелой она себя тоже не считала. Отчаянная храбрость казалась ей чем-то сродни особого дара, который есть только у избранных.

Однако пример с тараканами, привёл её к мысли, что это качество можно в себе «вырастить». Но всё же, как бы она не старалась и не храбрилась оно никак не желало приживаться в её душе. С годами ей с большим успехом удалось воспитать в себе равнодушие, чем смелость. Для неё самой до сих пор оставалось загадкой как с такими качествами,, как трусоватость и равнодушие она рискнула сунуться в Нижний мир.

«Ну и что теперь делать?» – спрашивала она себя, не решаясь подойти к Магу. Ивэйн боялась даже окликнуть его потому что не знала, кто окажется под капюшоном. Демон или Маг?

Страх неизвестности всё больше и больше разрастался внутри неё. И тут девушка кожей почувствовала, что в этом странном море онобрёл форму и начал «сочиться» из неё. Чайка нервно задрала рукав и в ужасе уставилась на свою руку. Словно пот выступающий на коже, сквозь поры просачивались какие-то черные маслянистые капли. Несколько таких капелек собравшись вместе медленно оторвались от неё и поплыли по воздуху.

«Нет. Не по воздуху, – догадалась девушка. – Это же вода. Поэтому эта мерзость и плавает по «воздуху».

Ивэйн подняла голову ища взглядом фигуру Мага и похолодела – никого не было. Она начала затравленно оглядываться, в любую минуту ожидая, что чёрная фигура окажется у неё за спиной. Никого. Однако это её не успокоило. А капли на коже начали скапливаться ещё быстрей.

Спустя какое-то время вокруг девушки уже кружило целое облако из маслянистых чёрных точек. Она была не в состоянии что-либо разглядеть за этой завесой, а потому атака демона стала для неё полной неожиданностью.

Что-то холодное и скользкое коснулось её ноги. Чайка вздрогнула и отпрыгнула немного в бок, силясь разглядеть, что там ползает внизу. Именно это движение и спасло её, потому что в следующий миг бедро пронзила жгучая боль. Ивэйн вскрикнула и упала на землю тем самым, наконец, вывалившись из «облака страха» окружавшего её. С этой точки она наконец смогла рассмотреть нападающего и это было… не самое приятное зрелище.

Верхняя часть туловища демона по форме напоминала женское тело. По крайней мере издали можно было принять её голову за человеческую. Шея и плечи тоже выглядели бы вполне нормальными, если бы не кожа фиолетового оттенка. У неё была густая копна чёрных, как смоль, волос, которые развивались вокруг головы демонессы так, как если бы она находилась в воде. Однако при этом волосы самой Ивэйн висели абсолютно спокойно, как на воздухе.

Лицо существа было и красивым и ужасным одновременно. Маленький аккуратненький носик и слегка пухлые (хоть и фиолетовые) губы выглядели вполне человеческими. В контраст к этому с этого лица на неё смотрели целых две пары глаз. Одни располагались, как и у людей на обычном месте, а вот вторые без какого-либо углубления торчали прямо на лбу. Они были немного меньше и расставлены чуть шире. Все четыре глаза были «рыбьими» – голубые и холодные. Они смотрели на свою жертву голодным взглядом, от чего девушку тут же пробрал цепенящий душу ужас. Однако самым страшным в облике демонессы были вовсе не глаза.

Там где у обычных женщин начинался бюст у существа зияла широкая во всю грудную клетку зубастая рыбья пасть, которая в настоящим момент плотоядно скалилась.

Ниже тело существа переходило в длиннющий склизкий чёрный хвост, как у угря. Он всё время двигался, не останавливаясь ни на секунду, то извиваясь волнами, то закручиваясь в спирали. Рук у существа не было вообще.

Демонесса на несколько мгновений забыла о своей жертве упиваясь страхом. Зубастая пасть раскрывалась и закрывалась жадно поглощая маслянистые капли, а на лице жуткой твари из кошмаров расплылось блаженное выражение. От удовольствия она даже закрыла глаза. Складывалось впечатление, что она опьянела от сожранного страха. Демонесса жутко улыбалась своей пастью на груди совершенно не замечая ничего вокруг.

И Ивэйн решила, что это её шанс. Она быстро поднялась на ноги скривившись от боли в бедре и перехватив посох-топор ближе к середине с силой метнула его в чудовище.

В последний момент девушка пожалела о таком поступке. Ведь если она промахнётся единственное оружие улетит слишком далеко и она останется беззащитна. Но в этот раз ей повезло, топор с отвратительным чавкающим звуком глубоко вошёл существу прямо в грудь рассекая её зубастую улыбку пополам. На прекрасном женском лице отразилось крайнее удивление, но никакого звука не последовало.

Однако на этом дело не закончилось. Тварь не желала так просто умирать. Само тело рухнуло на землю-дно словно тяжеленный камень, а вот хвост начал извиваться с ещё большей скоростью. Подковыляв к демону и получив два мощных удара хвостом да так что у неё зазвенело в ушах, она почти в слепую нащупала рукоять топора с усилием выдернула его и всадила снова. На этот раз в голову. Существо затихло, ещё раз конвульсивно дёрнувшись.

Руки тряслись, в голове звенело, в глазах было темно и ко всему этому букету добавлялась жгучая боль в бедре. Едва сумев сжать пальцы вокруг рукояти, Ивэйн напрягла остаток сил и выдернула топор. Обычно лёгкий в руке, сейчас он казался неимоверно тяжёлым. Не пройдя и пары шагов, она тяжело уронила его топорищем вниз, но пальцы с рукояти так и не разжала.

«Где этот «серый в горошек-весьма посредственный-факир с палкой»?! – злобно подумала она, переводя дух.

Что? Не уж-то опять потерял свой ключик от выхода? Неужели тебе не пришло в голову повесить на неё маячок-амулет? Так, ты бы всегда знал, где она находится. И у тебя было столько возможностей сделать это. Ведь она так часто спит… В отличие от тебя.

Чёрный опять создавал поисковое заклятье.

Его обычный кошмар не мог достать его под водой. Все остальные мелкие страхи благоразумно держались от него подальше, а вот этот…

Это был даже не страх. Нет. Ниодин страх не мог так досадить ему, так, как его собственный внутренний голос. Просто в этом месте, вдобавок к своему противному голосу, он получал ещё и видимый облик. Он, правда, был не осязаем, словно призрак, но зато дико раздражал своими высокомерными гримасами и замечаниями по делу и без.

А выглядел его внутренний голос почему-то как ОНА. Маг огня. Та что уничтожила его семью – Лоанна. Правда она всегда просила называть её просто Фоа. Но он, назло ей, всегда называл её только Лоанна. Она кривилась, но запретить ему не могла. Возможно потому чтоей нравилась его маленькая непокорность. Она находила отклик в её собственной душе.

Его руки привычно создавали заклятье поиска, в то время как в голове всплыли воспоминания о прошлом.

На самом деле, она никогда ничего не запрещала. Уж кто-кто, а Лоанна правила никогда не любила и с удовольствием нарушала, если у неё появлялась такая возможность. Но был один запрет, которыйона недолюбливала больше всего. Тот, которыйсоблюдали все маги, а именно – «Слово о Троне».

Это был договор заключенный магами Среднего мира между собой. Суть его была проста – не лезть в светскую власть.

Этот договор стал по сути результатом многовековых дрязги воин. Ведь несмотря на очевидное преимущество магов, их было гораздо меньше, чем обычных людей. И так сложилось, что чародеи всегда жили особняком. Сам Чёрный смог очень хорошо прочувствовать это на себе. Когда в тринадцать лет у него выявили магические способности, вся деревенская ребятня стала резко сторониться его. «Ты не такой, как мы!» стало основным посылом их отношения.

Тоже самое относилась и к королевской власти. Люди не желали видеть над собой, кого-то, кто не похож на них. Неприятие было таким яростным, что в разных странах некоторые периоды истории запомнились жестокой травлей и уничтожением всего магического. В те времена по слухам многие чародеи перебрались в Верхний мир. Там обитали исключительно магические существа так же как и в Нижнем.

В принципе большинству чародеев не было никакого дела до трона и управлением народами. Им хватало собственных дрязг и конкуренции среди различных школ магии. Почти каждый больше желал стать самым сильным, а следовательно и главным в собственной школе. Но если всё-таки появлялись желающие усадить себя на какой-нибудь трон, то остальное сообщество быстро «указывало» ему на его ошибку.

Верховным правителем во всех странах были обычные люди. Магическое сообщество очень пристально за этим следило. Но при этом нельзя сказать, что они не пытались влиять на королей. Придворные маги часто преследовали интересы исключительно своих собратьев по магии.

Однако Лоанна хотела себе именно трон. Но она была умна и держала при себе короля, которым намеревалась управлять.

Чёрный ещё тогда много лет назад, столкнувшись с двенадцатью, понял, как их всех умудрились натравить против него. Скорее всего они свято верили, что он просто мечтает стать королём. А следовательно его нужно остановить. «Ни нам не вам» – как говориться. Любопытно было только, кто именно сумел внушить им эти бредни?

Что же касается запретов,в отличие от неё они его никогда не пугали. Он даже любил их. Ограничения давали пищу мозгу. Заставляли его работать быстрее, находя выход из узких рамок. В то время как полная свобода ставила его в тупик.

Как в ТОМ лесу. Когда вокруг один и тот же пейзаж, когда можно пойти в любую сторону, какую пожелаешь. Возможность неограниченного выбора направления наоборот не давала ему сдвинуться с места. Слишком много вариантов. И если выберешь один, то потеряешь все остальные.

«А вот Ивэйн… Как она смогла так легко выбрать направление? А что если бы она пошла не в ту сторону и они никогда бы не встретились? Возможно… она просто не видит все эти «возможности»?

Или вернее видит. Но только одну. Выбирает себе одну цель и идёт к ней, не обращая внимания на все остальные. Интересно, как это охарактеризовать? Узколобость? Или целеустремлённость?

Лишь бы она сильно не испугалась».

Больше всего он волновался, что, когда телепортируется за ней, то обнаружит лишь труп обглоданный демонами. За последние два дня это чувство постоянной тревоги практически не покидало его.

«Насколько же надо быть инфантильной чтобы сунуться в Нижний мир, не взяв с собой никакого оружия?» – не имея возможности избавиться от тревоги, он начал злиться на её источник. Но в отличии от девушки злиться он долго не умел. Гнев быстро потухал, сменяясь тягостным унынием.

«На самом деле ведь она такая хрупкая. Она не рыцарь, не воин, и вообще не мужчина. Она просто худенькая девушка».

– У которой есть дар к разрушению, – напомнил о себе внутренний голос. Лоанна посмотрела на него с выражением полного холодного презрения.

– А что если эта «хрупкая» девушка наврала тебе про то, что не может контролировать свой дар? Доберётся, с помощью тебя, до седьмой ступени, разжалобит своими соплями, а когда ты потеряешь бдительность, сотрёт тебя с лица земли с помощью своего праведного гнева. Ведь ты же «Великий-Черный-Маг». Она даже угрызениями совести мучиться не будет.

Лоанна с жалостью посмотрела на него склонив голову на бок.

– Ты всегда был слишком мягким.

На этот раз страх был красным. Он сочился в виде лёгкого дымка прямо с её ладоней и расплывался вокруг, как краска разбавленная в стакане воды. К сожалению она никак не могла заставить себя не бояться. Ивэйн довольно далеко ухромала от того места, где на неё напал первый демон и все это время чувство тревожного ожидания следующего кошмарного монстра ни на минуту не покидало её. Красные разводы уже плотно опутывали дно в виде низкого тумана. И сквозь этот туман она уже не видела собственных лодыжек. Это заставляло её нервничать ещё больше, что вызывало опять всё тот же алый страх, который источали её руки.

«И почему ладони?» – размышляла она, разглядывая собственные конечности.

Ответ на этот вопрос к сожалению, не заставил себя ждать. Неожиданно кто-то схватил её за лодыжку. Холодными и когтистыми пальцами… И тут же отпустил оставив её наедине с ужасом, ледянойструйкой пробежавшим по позвоночнику и плотно засевшим где-то в животе.

«Ладони… Ладони… Они вспотели от страха… Вот…Почему… Ладони…».

Чайка судорожно оглядывала окрестности, выискивая хоть какою-нибудь возвышенность или камушек. Но как на зло дно было ровным, как стол, ни холмика, ни бугорочка. Ничего до самого горизонта, который терялся в тёмной воде. Тогда она начала всматриваться в красный туман покрывающий дно вокруг неё.

«Нужно выйти из этой лужи страха…»

В этот момент чья-то когтистая лапа опять обхватила её ногу.

«Не оригинально», – мельком подумала девушка, а тело уже начало действовать, повинуясь неистребимому инстинкту выживания.

Ухватив топор двумя руками, она с силой опустила топорище на то место, где по её мнению рука должна была торчать из земли. Раздалось шипение и хватка моментально исчезла. Осторожно переступая ногами и внимательно оглядываясь Ивэйн пошла в сторону чистого дна. Но невидимому противнику, видимо, надоело пугать её потому что прямо перед ней из земли выросло сразу штук десять когтистых чёрных лап, которые жадно вцепились в девушку.

«Ох, не следовало ему… или им этого делать».

Как только несколько пар жутких конечностей сковали её по рукам и ногам, в ушах начал свой разгон ритм гнева. Сначаламедленно, как первые пузырьки воздуха в закипающей воде. Но с каждой секундой все быстрее и быстрее доходя до состояния кипения.

В Храме было то же самое, когда лианы пытались сделать из неё ещё одну «прекрасную» деталь интерьера. Как только её лишали способности бежать или сопротивляться, ей ничего не оставалось кроме как злиться.

«А на кого? На себя за свою неспособность быть чуточку сильнее или проворнее? На противника за то что сегодня ему взбрело в голову выбрать в качестве жертвы её? Неважно. Главное гнев».

Из земли продолжали появляться всё новые и новые лапы, вцепляясь в неё мёртвой хваткой, а внутри её головы нарастал всё убыстряющийся барабанный бой. Земля вокруг начала вибрировать…

И тут Ивэйн вспомнила то, что говорил ей Чёрный. Он советовал попытаться направить разрушительное свойство её гнева в нужном ей направлении.

«Легко сказать. И как это делается? Может там в Академии их и учат, как чего и куда направлять, а я всю свою жизнь училась только одному. Усмирять».

«Чтож, нужно хотя бы попробовать. Не попробуешь не узнаешь».

Ивэйн сосредоточилась на ударах. Ритм был быстрый. Хотелось взять топор и вторить основным тяжёлым ударам. Но до него было не дотянуться. Он лежал около её ног, в то время, как руки её крепко держали чёрные лапы.

Она вздрогнула. Глянув вниз на топор, девушка сквозь немного рассеявшийся красный туман увидела штук десять красных светящихся точек, смотревших на неё с явным аппетитом. То, что это глаза какого-то подземного монстра она не сомневалась ни секунды. И где-то там же наверняка присутствовала и зубастая пасть.

Ею вновь овладел страх переходящий в панику. Чайка задёргалась пытаясь вырваться из хватки, но лапы только сильнее сжали, пальцы больно впившись своими когтями в её кожу.

«Так. Спокойно. Помни про гнев».

Девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, успокаивая мысли и чувства. Это не сильно помогло – страх никуда не делся. Тогда Ивэйн решила переключить всё своё внимание на гнев. Она начала слегка кивать головой в такт почти потухшему ритму. Медленно-медленно он вновь начал разрастаться внутри неё. Девушка закрыла глаза чтобы не замечать горящих красных точек, которые проглядывали сквозь туман и попыталась сосредоточиться на направлении.

Если волна гнева выплеснется из неё, как в прошлый раз, то она пойдёт вокруг, как тогда в Храме. И тогда возможно ей удастся освободиться от этих лап.

«Но надолго ли? Вон их сколько и неизвестно сколько их ещё там… Внизу…

Точно!

ВНИЗ!

Нужное направление это вниз».

И, как только она подумала об этом, ритм ставший уже совершенно отчётливым и громким замолк и… раздался четкий, громкий, сочный удар колокола. Этот звук был такой же тяжёлый, как и её гнев. Открыв глаза Чайка увидела, как волна нестерпимо яркого белого света почти большей своей частью ушла под землю. Оставшаяся часть, как обычно, пошла в разные стороны от девушки. Однако в отличие от прошлого раза, свет только лишь сильно обжёг чёрные лапы. Они местами покраснели и появились отвратительные волдыри. Не выдерживая боли от ожогов, руки разжимали хватку. Некоторые спрятались обратно под землю, иные так и остались висеть или лежать на поверхности.

«Получилось?!» – в первый момент Ивэйн всё ждала, что её вновь атакуют и, что ничего у неё не вышло. Но прошло секунды три, а конечности не проявляли признаков жизни.– «Наверно основной удар пришёлся по нижним, а верхних только немного обожгло. Тому, что управляло лапами явно сильнее досталось».

Она подняла свой топор и начала аккуратно выбираться из небольшой рощицы торчащих из земли конечностей, периодически с опаской поглядывая себе под ноги. Девушке всё ещё не верилось, что её способности могли серьёзно навредить монстру. Когда она уже почти вышла на пустое пространство, то боковым зрением заметила, как на место действия телепортировался Чёрный.

«Вот это побоище», – это была первая мысль, промелькнувшая у него в голове, когда он нашёл Ивэйн. Девушка стояла на краю небольшого леса рук. И судя по их состоянию Агамка недавно явно «гневалась».

– Ну, наконец-… то… – она осеклась, глядя ему за спину.

Он оглянулся. В нескольких метрах за его спиной стоял волк. Простой серый волк. Очень необычное зрелище, во первых, для дна моря, а во вторых, для места, где обитают самые ужасные кошмары Нижнего мира. Для этого онвыглядел не достаточно устрашающе. Правда, как только чародей это понял стало на самом деле жутко. Осознание того, что этому демону не обязательно быть страшным внешне чтобы вызывать ужас у своих жертв. Но не успел Маг как следует разглядеть демона, как тот бесследно исчез.

Однако у него появилось очень нехорошее предчувствие. Чёрный начал беспокойно оглядываться вокруг в поисках демона и, к своему ужасу, обнаружил его за спиной у девушки. Волк стоял намного ближе к ней, чем секунду назад к нему. Он не скалил зубы, не пытался нападать или приблизиться хоть на шаг. Демон даже не смотрел на своих жертв.

Магу пришлось признать – это было высшее мастерство в запугивании. Волк ничего не делал, просто присутствовал, но от этого уже было не по себе.

«Что ты такое?» – подумал Чёрный.

– О, позволь я познакомлю тебя с ним, – опять напомнил о себе внутренний голос в виде Фоа. – Это твой новый страх. Страх, который ты ранее никогда не испытывал. У многих людей он есть. Им всем приходится жить с ним. И у тебя он тоже когда-то был. Совсем маленький волчонок. Но позже он исчез из твоей жизни. Многие годы ты жил без него. Ну что, не догадываешься? А я то думала ты умный.

Судя по тому, что девушка, тоже оглянувшись, смотрела только на волка, Маг сделал вывод, что Фоа она не видит и не слышит. В принципе это было понятно. Фоа не являлась страхом, это было причудливое воплощение его собственного внутреннего критика. Его внутренний голос, вечно комментирующий всё, что происходит с неизменной ироничной интонацией. Он никогда не задумывался бывает ли такое у других людей, но всегда с самого детства подвергал свои поступки самой жестокой оценке. Он сам для себя был самым суровым судьёй. И любой малейший промах подвергался детальному рассмотрению и вынесению вердикта – Идиот.

– Разреши мне представить, – тем временем продолжал «голос». – Это «страх за кого-то». И в данном случае страх за девушку. Ты боишься за неё.

«Что же, его ждёт та же участь, что и остальных», – подумал Маг, машинально создавая на руке огненный шар. И тут же пожалел о своем решении.

«Этот страх нельзя было просто так уничтожить. Вернее не так. Его можно было уничтожить более простым способом. Нужно было всего лишь… Защитить того, из-за кого он появился. Следовало лишь «повесить» защитное заклинание на Ивэйн и страх исчез бы сам собой».

Но… Увы… Он слишком поздно подумал об этом.

Увидев огненный шар, демон-волк среагировал мгновенно. В один прыжок оказавшись возле девушки, он на ходу трансформировался. Тело его стало более худым и вытянутым, он поднялся на задние ногии из боков выросли ещё две когтистые лапы. Более длинные и больше похожие на птичьи. Одной из новых лап он схватил за ногу не успевшую увернуться Ивэйн и в мгновение ока стал чуть ли не в два раза больше.

Агамка, правда, не растерялась, и развернувшись, саданула демона топором по ноге. Действие это, однако, не произвело на последнего никакого эффекта. Демон поднял лапу вверх от чего девушка оказалась вверх ногами, но топор при этом не выронила, а все ещё продолжала пытаться достать им обидчика. Нужно было отдать ей должное, она не испугалась и не запаниковала, а отчаянно боролась за себя. Не особо результативно, но все же.

«Чтож, это и не удивительно, – подумал Маг. – Это мой страх и только я могу его победить».

Монстр, тем временем, продолжал меняться. Он отрастил себе широкие перепончатые крылья и, два раза взмахнув ими, плавно поднялся в воздух-воду. Ивэйн, не переставая, дубасила чудовище по всему до чего могла дотянуться, но когтистая лапа продолжала всё также крепко сжимать свою жертву.

Прицелившись, маг метнул в демона висевший на руке огонь, но тварь ловко увернулась. Крылья заработали быстрее и монстр начал стремительно набирать «высоту», удаляясь от Мага и тем самым заставляя его нервничать ещё больше.

Чёрный всё дальше и дальше уходил вниз, в то время, как демон тащил её за собой наверх. Опять оказавшись в ловушке, Ивэйн начала злиться. Правда в этот раз конкретно на Проклятого и его неспособность контролировать свои страхи. Ей не потребовалось никаких разъяснений чтобы по поведению волка и человека понять, что за страх следовал за Магом по пятам. Не смотря на то, что чародей почти всегда умудрялся выглядеть спокойным в этот раз она успела заметить тревогу в его взгляде, когда он увидел волка за её спиной.

«Он могущественный чародей. Чего ему бояться в этих землях? В то время как его единственный проводник – весьма непрочное существо под названием Ивэйн. Так что было вполне естественно, что именно страх за неё появился возле Чёрного».

И то, что монстр так вымахал, конечно, льстило ей, но в данной ситуации не особо радовало. Мало ли, что ещё демон вздумает с ней сделать чтобы насладиться страхом Безымянного. Когда её раздражение, по обычаю, начало переходить в ритм, то боковым зрением она заметила неяркую вспышку. Повернув голову, она увидела чародея.

Он висел в воздухе, окруженный прозрачной красноватой сферой, по которой иногда проходили жёлтые и белые всполохи. Появившись пред демоном Проклятый тут же перешёл к действию. Он выпустил в крылатое чудовище несколько ослепительно белых молний, которые в обычной ситуации наверное испепелили бы кого угодно.Однако это не особо навредило монстру. Он лишь рыкнул и помотал волчьей головой стряхивая с загривка мелкие искры оставшиеся от молний.

«Точно! – вдруг подумала девушка – Чёрный не может серьёзно навредить демону пока у него в лапах я. Моё присутствие делает его почти неуязвимым».

Она посмотрела на «волка», потом снова на Мага. Тот опять строил какое-то заковыристое заклятье. Он держал руки перед собой на уровни груди, что-то быстро шептал и между пальцами уже начали сверкать золотистые искры.

«Нет. Это не поможет. Сперва Безымянный должен освободить меня. Но он не может атаковать сильно потому что боится задеть меня. А раз боится, то лишь делает демона ещё сильнее».

Она посмотрела на топор.

«От него никакого проку. Может моя сила? Но как направить её туда, куда я хочу? В прошлый раз вроде получилось, но часть ударной волны всё равно пошла в стороны. Так я могу задеть Чёрного».

Тут её взгляд упал на руки. Одна сжимала рукоять её единственного оружия, другая была полностью свободна.

В этот момент Чайка вдруг ощутила отчетливую дрожь проходящую по венам. В её ладонях отдавался ритм.

«А ведь и правда. Любой ребёнок это знает. Чем в первую очередь люди отстукивают ритм музыки? Ногами и… руками».

Она, с сожалением, посмотрела на свой посох-топор. Крепкий, лёгкий и очень острый. Он уже трижды спасал ей жизнь. Первый раз – Храм. Второй – лес-паутина и третий – жуткая женщина угорь с пастью посреди груди. Наверняка он ещё не раз бы ей здесь пригодился… И всё же… Ивэйн глубоко вздохнула, решилась и разжала ладонь. Топор… её единственное оружие… улетел далеко в низ.

Девушка сосредоточилась на ритме. Он вибрировал в её ладонях. Становился всё быстрее и быстрее, и в тот момент, когда ударил колокол, она всем телом развернулась к демону, развела руки пошире, а потом резко хлопнула ладонями.

ХЛОП!

Колокол.

По воде-воздуху пошла рябь. В сторону демона полукругом разошлась невидимая волна. И когда она достигла его морды… что-то случилось.

Волк тряхнул головой и попытался передними лапами закрыть себе уши. Он все тряс и тряс ушами, желая избавиться от надоедливого звона и в какой-то момент… разжал когтистую лапу, что держала ногу Ивэйн.

К чести Безымянного, надо сказать, что он среагировал мгновенно. Одной рукой он выпустил в падающую девушку маленький розовый заряд, а другой, почти не глядя, всадил в демона чуть ли дюжину светящихся золотых молний. Последовала ослепительная вспышка.

А дальше Ивэйн обнаружила себя в точно такой же сфере, что была у Мага, а на месте волка летало множество золотистых песчинок.

Потом она почувствовала, что они продолжают подниматься вверх и только успела удивиться, как сферы вынырнули на поверхность моря. Невдалеке виднелся берег и Проклятый тут же направил их полет в том направлении. Ивэйн оглянувшись, с сожалением посмотрела на глубокие чёрные воды в которые канул её топор.

Не смотря на то, что земля отчетливо виднелась с моря на полёт до неё у них ушло достаточно долгоевремя. Удивительно, как далеко от берега унесла их волна. В сфере не было пола и поэтомуИвэйн и не стояла и не сидела. Какая-то невидимая сила мягко держала её ровно посередине шара. Больше всего это походило на ощущения, когда тело находится под водой. Ивэйн совершенно не чувствовала его веса. В таком состоянии она даже умудрилась слегка задремать по пути на сушу.

Глава 8

Приземлившись, он тут же, первым делом начал плести охранное заклятье, а заодно и поисковый маяк. Чёрный очень торопился, боясь, что не успеет он её защитить, как она опять куда-нибудь провалиться, а потому не сразу заметил, что девушка изменилась.

– Ну что, мы прошли пятую ступень? – спросила Ивэйн.

– Думаю, да…, – деловито ответил он, продолжая сплетать заклятье.

– Ну и отлично! И где мы теперь?

– На другом берегу моря.

– И что здесь плохого?

– Много чего…

«Всё готово».

Обернувшись к спутнице, Маг сделал круговое движение вокруг её лица и почти коснулся большим пальцем лба, попутно бормоча себе под нос заклинание.

Она даже почти не удивилась его манипуляциям.

И вот тут, наверное именно потому что девушка вела себя ТАК спокойно, он заметил это. Раньше она шарахалась просто от его посоха, а сейчас он творит заклятья буквально у неё перед носом, а ей всё равно. Маг прищурился изучая лицо спутницы.

– Ну… так… пошли куда-нибудь? – как-то рассеянно предложила она.

Обычно целеустремлённая и сосредоточенная, Ивэйн выглядела вялой и отрешённой. Заметив это, он решил приглядеться повнимательней. Под глазами залегли тёмные круги, одна рука двигалась немного неестественно, дышала она с еле заметной хрипотцой. На бедре штаны были порваны и явно пропитались кровью и также ему показалось, что девушка слегка прихрамывала. Последнее явно были последствиями пройденной ступени.

– Ты, вроде, говорила, что после каждой Ступени тебе полагается отдых, – невинно заметил Маг, решив проверить свою догадку.

– Так я отдохнула пока летела в той сфере над морем. Я даже успела слегка вздремнуть.

«Она не чувствует!»

– Ты выглядишь уставшей, – высказал он лишь часть своих наблюдений.

– Ну, есть немного, – согласилась она вяло. Потом вдруг встрепенулась, посмотрела на него холодно и, отступив на шаг, продолжила уже более деловым тоном. – Но это не имеет значения. Осталось всего лишь две ступени.

«Уставшая, раненая и без оружия. Сомневаюсь, что она осилит хотя бы одну из них».

«Ну, тебе же это и нужно, – опять встрял внутренний голос. – Дотащишь её до седьмой ступени, а там она и сама сдохнет. И самое главное твоей вины в этом нет. Она сама притащилась в Нижний мир. И ты с самого начала знал, что это было глупо. Просто чудо, что ей удалось так далеко зайти».

«У неё есть оружие. Я видел, что она сделала своими ладонями».

«Но физически… следующий демон будет для неё последним.”

«Ну, ты же только что повесил на неё защитное заклятье».

«Я же не могу её всё время опекать».

«Тебе лишь нужно протащить этот ходячий труп через одну ступень. А в начале следующей… будь что будет».

«Нет».

«Нет?»

«Она мой единственный шанс найти выход. И если она умрёт… я так и проведу остаток жизни в этом месте…»

– У тебя кровь, – указал он на её бедро. – Ты позволишь… исцелить тебя?

Ивэйн шарахнулась от него, но рана в бедре дала о себе знать и она, сморщившись от боли, споткнулась и упала на пятую точку. Одна рука её явно не слушалась, нога безвольно волочилась за хозяйкой. Девушка сильно побледнела.

Чёрный сделал шаг, желая ей помочь, но Ивэйн в ужасе уставившись на него начала отползать.

– Н-НЕТ! Не подходи ко мне!

Он сделал ещё шаг.

– А ну! Не трогай! – неожиданно раздался голос со стороны берега.

Обернувшись, Маг увидел, как в их сторону спешит некая фигура. Он пригляделся хотя и так уже догадывался, кто мог жить в этих окрестностях.

– Ах ты, паршивый демон! – меж тем продолжала фигура. – А ну, не трогай это невинное создание. Иди поищи себе жертву по сочнее. Ты ж поглянь на этого заморыша. Тут и есть то нечего. Одни сплошные кости.

Несколько лет назад в своих поисках выхода и исцеления он побывал на этой стороне моря и посетил знаменитого местного обитателя – единственную на весь Нижний мирВедьму.

Ходили слухи, что в Среднем мире она была довольно могущественным магом. Но в один прекрасный день просто собрала вещи и переехала в обитель демонов. Никто даже не помнил, как её зовут. Все называли её просто Ведьма.

Что послужило поводом к такому поступку никто не знал. Одни говорили, что она, как и все, продала душу, другие, что сам Повелитель предложил ей не пыльную работёнку, третьи, что её изгнали.

Сам Чёрный больше склонялся к мысли, что она устала. Устала от людей Среднего мира, от их глупости. По крайней мере, именно такое впечатление сложилось лично у него.

Несколько лет назад встретившись с этой женщиной и пообщавшись с ней он про себя дал ей небольшое прозвище.

«Злая-презлая-добрая Ведьма».

Всё дело в том, что внутри у неё накопилось уже изрядно злобы и обиды. Все это кипит и булькает в её душе, но выплеснуть их наружу она не способна. По причине своей безграничной доброты.

Даже сейчас, ругаясь на него, она использовала слова не самого обидного содержания.

– Не на того нападаешь, Ведьма, – как обычно тихим голосом ответил Маг. – Я лишь хотел помочь ей. Она ранена.

– А-а-а, – протянула женщина, подойдя к ним ближе. – Я узнала тебя. Честно признаться, такое лицо… Запоминающееся, в общем…

– Так, ну и что же у нас тут случи… – Ведьма не договорила. Потому что обернувшись наткнулась взглядом на бесчувственное тело девушки. – Ты уверен что она ещё не умерла?

– Она истощила свои силы. Путешествие по Нижнему миру оказалось для неё слишком тяжёлым. Я удивлён, что она вообще так далеко зашла…

– Нет, нет, нет! – прервала его Ведьма. – Разве ты не видишь?

– Чего?

– Ох! Мужчина! Да, к тому же ещё и маг, – пренебрежительно отозвалась его собеседница, уперев руки в бока. И опять повернувшись к девушке, продолжила уже себе под нос: – Равнодушные, самовлюбленные, эгоцентричные…

Женщина подошла к девушке и присела рядом с ней на корточки.

Положив руку на лоб Ивэйн, Ведьма что-то ещё проворчала себе под нос после чего создала портал, который унёс её вместе и бесчувственным телом агамки.

Маг постоял ещё немного слушая тихий шум прибоя. В этот раз ему не придётся создавать поисковое заклятье. Во-первых потому что он успел повесить на Ивэйн маячок, а во-вторых он и так знал, где живёт Ведьма.

Сотворив свой портал, он шагнул в него и очутился возле жилищаВедьмы.

Это был небольшой деревянный дом на берегу моря. За ним росло несколько деревьев, а дальше начиналась степь. Высокая трава по пояс уходила к горизонту и где-то там, насколько он знал, сначала переходила в пустошь, а потом в пустыню.

Чёрный посмотрел на волнующееся море трав. Заканчивался четвёртый день их путешествий по ступеням.

«Как символично… или иронично, чтобы выбраться из Нижнего мира нужно пройти по ступеням…»

Волны моря Мрака спокойно накатывали на пологий, почти ровный песчаный берег. Размеренный шум прибоя мог бы даже показаться успокаивающим, если не знать какой ужас таиться в этих глубинах. Сумеречный свет местного дня постепенно тускнел сменяясь вездесущим зеленоватым отсветом. В Нижнем мире наступила ночь.

Чародей развернулся и, поднявшись по нескольким ступеням ведущим на веранду дома, решительно толкнул дверь.

Внутреннее убранство этого жилища поразило Мага ещё в первый раз. В этом месте правил бал контраст. Причём контраст во всех его проявлениях.

Совершенно обыденные вещи повседневного пользования соседствовали с магическими артефактами и зельями. Так, например, на кухне у хозяйки на одном столе стояли совершенно обычные приправы для еды вперемешку с магическими ингредиентами для заклятий. На полке с кристаллами и чёрными свечами валялось незаконченное вязание, причём, из розовой шерсти. На окнах красовались занавески в зелёный горошек, а рядом с ними висели амулеты, ловцы снов и сушёные грибы. На кресле спал с виду совершенно обычный кот, но если приглядеться внимательней становилось ясно, что у этого кота совиная голова. На полке у окна в тесном соседстве стояли книги по абсолютно разным школам магии и довольно обширная коллекция ракушек, видимо собранных у моря. На стене у двери в рамке висела картина с идиллическим пейзажем, а рядом с ней, тоже в рамке, располагался какой-то явно древний свиток с полустёртыми письменами. Через некоторое время, проведённое в гостях у Ведьмы, начинало казаться, что здесь живёт два совершенно разных человека.

Сама хозяйка сего жилища, однако, выглядела вполне нормально… для какой нибудь деревеньки в Среднем мире. Но не для этого места. Среди всего многочисленного разнообразия демонов Нижнего мира Ведьма выглядела СЛИШКОМ нормально. Эдакая старушка в пёстром платье и с неизменным фартуком. Складывалось впечатление, что она его никогда не снимала. И вот тут у любого нормального человека побежали бы мурашки по спине. Потому что когда бы вы не посмотрели на Ведьму, в любое время дня и ночи… фартук ВСЕГДА был БЕЛОСНЕЖНЫМ.

«Хорошо хоть на нём оборочек нет, а то это был бы перебор», – подумал мимоходом Чёрный.

Оказавшись внутри, он тут же наткнулся и на саму хозяйку дома. Ведьма деловито расставляла разномастные бутыльки и баночки на своём столе со специями и бормотала себе под нос что-то неразборчивое. Глядя на неё, трудно было определить готовит ли она ужин или заклятье. Бросив быстрый взгляд на гостя, Ведьма, не прерывая своего занятия, торжествующе провозгласила:

– Я была права! Просто удивительно как ты до сих пор ничего не заметил.

– Не заметил чего? – спросил Маг, не повышая голоса.

– А вон иди, сам глянь, – она махнула рукой в сторону боковой комнаты, в то время, как у неё уже что-то активно булькало в котелке.

Подозрительно принюхавшись, чародей попытался определить, что у неё на уме, но варево лишь аппетитно пахло тушёным мясом с овощами. Единственная магия, которой здесь в данный момент пользовались называлась – кулинария.

Уже заходя в комнату, он услышал, как ведьма продолжила бормотала себе под нос. Но это больше походило на ворчание вперемешку с ругательствами в адрес мужчин.

В комнате царил сумрак. На стенах и потолке были развешаны травы и корешки для сушки, стояли столы заваленные всякой всячиной: от черепов неизвестных животных до симпатичных статуэток мышат играющих на музыкальных инструментах. На дальнем столе возле окна лежали, исписанные мелким почерком, листы бумаги там же стояла чернильница с перьями, рядом находилась ступка с явно незаконченной смесью трав. В банках, бутылках и пузырьках содержались уже собранные зелья, мази и судя по запаху цветочный чай.

Посередине комнаты стоял стол побольше. На нём Маг и обнаружил абсолютно обнажённое тело Ивэйн. Смутившись и уже собираясь выйти, он увидел то, что имела в виду Ведьма. Подойдя к столу он стукнул посохом об пол отчего у того между рогатин загорелся небольшой светящийся шарик. После чего из комнаты послышалась отборная, заковыристая ругань.

Закончив проклинать слабоумие женщин, а в частности некоторых конкретных дур, стремящихся спасти никчёмную душонку дружка, а также невнимательность отдельно взятых чёрных магов, не способных заметить, что у его спутницы вместо мозгов одно сплошное маниакальное желание добиться цели и кроме всего выше перечисленного ещё и магов Зелёных храмов, продающих свои заклятья каждой идиотке, пожелавшей их купить, в неограниченном количестве, Маг перешёл к полезной деятельности.

«От сотрясания воздуха проклятиями девушка не вылечится. Хотя какое к демонам лечение?! Она уже одной ногой в могиле».

А причина доведшая «Великого-Чёрного-Мага» до столь глубокого огорчениязаключалась, всего лишь навсего, в такой, на первый взгляд совершенно безвредной вещи, как Тэска.

Простой и полезный артефакт. Именно им Ивэйн успокоила боль в его руке, когда её сломала Кацилла. Маленькая, квадратная зелёная бумажка с рунами –продукт деятельности магов Зелёных храмов. Снимает абсолютно любые болевые ощущения, но… НЕ ЛЕЧИТ!!!

И обнажённое тело девушки на самом деле было и не таким обнажённым. Чуть ли не большая часть кожи Ивэйн была покрыта этими бумажками. Магия Тэсок позволяла им прилипать к поверхности очень плотно и полностью блокировать любые болевые ощущения, как внешние так и внутренние.

Вот только было в этих безобидных вещицах одно но. Большое количество Тэсок даёт человеку ощущение неуязвимости. Раненый считает, что способен сделать ещё десять шагов, в то время как реальных сил не хватит и на три. Таким образом наступает полное физическое истощение организма. А дальше… смерть.

«Что ж, первым делом нужно исцелить её раны, – подумал Чёрный, закатывая рукава. – А потом восстановить силы».

Но не успел он протянуть руки, складывая их в нужный жест, как тут же получил два увесистых и довольно болезненных шлепка по обеим конечностям. Подняв голову, он наткнулся на сердитый взгляд Ведьмы. Она стояла напротив с другой стороны стола и уперев руки в бока смотрела на него, как на провинившегося ребёнка.

Справившись с изумлением и придав лицу наиболее надменное выражение, Маг изрёк:

– Что ты себе позволяешь, Ведьма?

– Что я себе позволяю?! Что Я себе позволяю?!!! – гневалась волшебница. – Да, я ж те только что не позволила совершить роковую ошибку.

– Ещё раз тебе повторяю тебе женщина. Я всего лишь хочу её исцелить.

– А мозги ты при этом включать не пробовал? – продолжиласердиться Ведьма, но вдруг опомнившись, перестала хмуриться и более мирным тоном сказала. – Ну, подумай сам. Ты не можешь её просто так исцелить.

– Почему?

На это его собеседница аж всплеснула руками от негодования.

– Ну, как же?! Ты же Чёрный маг. Почти демон. А эта бедняжка – обычный человек. Ты своей ЧЕРНОЙ магией не только не поможешь, а скорее убьёшь её.

Чем больше она говорила, тем более спокойным и миролюбивым становился её тон. Казалось, что она втолковывает простую истину маленькому ребёнку. Надо сказать, что доводы Ведьмы не особо убедили его, но он решил не провоцировать конфликт и предложил компромисс:

– Тогда ты исцели девушку, раз ты так печёшься о её благе.

– Я, конечно, могла бы выходить её. Да, – женщина посмотрела на девушку. – Бедная девочка. Да. Я возьмусь.

Она ещё что-то бормотала о бедняжках, направляясь к выходу, потом в дверях остановилась и повысив голос сказала, как бы продолжая диалог с самой собой.

– Да… Это займет… месяца два, как минимум… Бедный зайчонок…

– Сколько?!

Вынырнув из глубин собственных мыслей, Ведьма непонимающе посмотрела на Мага. Потом моргнула, когда суть вопроса наконец-то дошла до неё.

– Ну, а что ты хотел, мальчик мой? Люди они, знаешь ли, довольно медленные, когда дело касается выздоровления. Вот как заработать себе пару тройку увечий это мы быстро. Это пожалуйста. А вот восстанавливаемся мы медленно… да…

– Вот именно.

Ведьма опять вернулась в реальность и удивлённо посмотрела на собеседника.

– Что?

– МЫ.

Давным давно, когда Ивэйн училась в школе, она слышала много страшилок, которые любили пересказывать друг другу старшие дети, а иногда и взрослые. Многие из них были про молодых девушек. Мол жила-была такая-то, такая-то. Как-то раз пошла в лес да сгинула. Все её искали, но не нашли, а потом она вдругвернулась и рассказывает. Мол шла по лесу и вдруг сознание потеряла, а когда очнулась обнаружила,что лежит на каком-то столе, да ещё и голая. Вокруг комната со всяческими ужасными вещами на стенах, явно говорящимио колдовстве, чёрной магии и тому подобном. А возле стола того стоит колдун в чёрном балахоне и с кинжалом в руке. И тогдавсе спрашивают её, а как же ты выбралась. И на этом месте рассказчик обычно делал жуткий голос и говорил «А никак!» и хватал кого-нибудь за ногу или за руку. Ивэйн никогда не нравились эти страшилки.

Каково же было удивление девушки, когда она вдруг обнаружила себя на месте героини этих страшилок. Стол, комната, колдун и кинжал – всё как по писаному. Однако, к счастью, ни руки ни ноги чародей не удосужился привязать, чем Ивэйн незамедлительно решила воспользоваться. И не долго думая, девушка со всего размаху врезала Магу пяткой прямо по носу. Тот схватился за ушибленную часть тела и отступил на несколько шагов назад. Чайка, тем временем, уже села, оглядывая комнату в поисках путей бегства.

– КАК?! – прогнусавил колдун, держась за кровоточащий нос. – Как тебе не стыдно… БИТЬ БРАТА?!

Услышав последнее, она настолько обалдела, что потеряла равновесие и грохнулась со стола. Маг занялся лечением своего лица и, воспользовавшись тем, что он отвлёкся, Ивэйн попыталась отползти от него подальше.

Исцелив свой несправедливо пострадавший нос, чародей оглянулся в поисках девушки. Южанка забилась под один из столов и оттуда смотрела на него, как маленький, загнанный в угол, агрессивный зверёк. Судя по поведению, она была в шаге от того чтобы начать крушить всё вокруг силой своего гнева.

«Что ж, пол ещё не вибрирует от неслышного ритма, значит у меня ещё есть шанс объясниться», – подумал Чёрный.

Не сходя с места, он положил кинжал на стол и сложил руки перед собой.

– Ивэйн… Подумай сама… Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы давно это уже сделал.

Девушка лишь сильнее насупилась.

– Да и зачем спрашивается мне причинять тебе зло? В моих интересах чтобы ты была цела и здорова. Всё что мне от тебя нужно это добраться до седьмой ступени.

Лицо Ивэйн немного успокоилось, но в глазах читалось явное недоверие.

Терпение Мага начало кончаться.

– Слушай, я не знаю, что там в Среднем мире тебе вбили в голову… каких бы жутких историй про меня не рассказывали…

Он замолк. Эта наивная вера в то, что он «Великий-Черный-Злой-и-Так-Далее-и-Тому-Подобное» просто выводила его из себя.

«Кто в здравом уме мог поверить в подобную чушь? Правильно! Малообразованная идиотка из глухой южной рыбацкой деревни!»

Магглубоко вдохнул и выдохнул.

– А знаешь, – Чёрный отошёл в сторону. – Вот дверь. Иди на все четыре стороны. Мне не обязательно быть непосредственно рядом с тобой чтобы знать, куда ты пошла. Я – маг. Я за последние три дня строил поисковое заклятье больше раз чем за всю свою жизнь. Так что, пожалуйста, иди куда хочешь.

Он ушёл в конец комнаты и отвернулся к окну.

Девушка вскочила и метнулась к двери.

Но далеко убежать ей было не суждено и причин этому было несколько. Основная заключалась в том, что не успела она пройти и пары шагов, как силы предательски покинули её ноги, а в глазах начало стремительно темнеть. Нащупав рукой ближайшую стену, Чайка оперлась на неё чтобы не упасть.

Следующая причина заключалась в том, что носиться по Нижнему миру голышом, как минимум, смахивает на совершенноебезумие.

Ну, и последняя причина стояла прямо перед ней в абсолютно белоснежном фартуке. В первый момент Ивэйн подумала, что опять грохнулась в обморок и что стоящая перед ней женщина плод её не в меру буйных бредовых фантазий. Она была преклонного возраста, но ещё не старуха. В цветастом платье и белом переднике.

«Нет, ну вы подумайте. В Нижнем мире!»

Любой нормальный человек, встретив такой персонаж здесь, в первую очередь подумает, что у него поехала крыша. Однакоуже через секунду Ивэйн пришлось удостовериться в полной реальности происходящего.

Женщина всплеснула руками, закачала головой и затараторила какие-то проклятья в адрес недалёких умом чёрных магов и всех мужчин до кучи. Поддержав слабо стоящую на ногах девушку и тем самым чуть не пошатнув душевное равновесие последней, она отвела и усадила её в глубокое уютное кресло. Тут же проворно укутала в плед и дала в руки что-то аппетитно пахнущее и тёплое. Как отметила Ивэйн, плед был зелёный с симпатичными ромашками по краям. Голова у неё кружилась, а потому она никак не могла определить мерещатся ли ей ромашки или всё же черепа на подоконнике.

Спустя пару часов, когда девушка крепко заснула в уютном кресле Ведьма тихонько вышла в соседнюю комнату и прикрыла за собой дверь. По дороге она прихватила с собой ещё одну порцию ужина и чай. Её гостьсидел за столом положив руки на столешницу ладонями вверх. Плечи его были ссутулены, а голова опущена. С первого взгляда можно было подумать, что он дремлет, если бы только хозяйка дома не знала, что такая простая вещь, как дремота, непозволительная роскошь для великого мага.

Женщина поставила перед ним тарелку с едой и кружку с чаем, а сама присела рядом. Вблизи оказалось, что чародей смотрит на свою руку. Через всю ладонь тянулась узкая красная полоса. Ещё когда он только рассказал ей, что собирается сделать она поняла, что будет самым сложным.

– Ты расскажешь ей? – спросила Ведьма.

– Пытался, – обычным своим тихим тоном ответил Маг. Потом сжал руку в кулак. – Она ненавидит меня. Может… лучше ты это сделаешь?

– Я могу, – ответила хозяйка дома. Помолчала. Потом добавила: – Но не буду.

Чародей поднял на неё взгляд.

– Ешь свой ужин, – сказала женщина и вышла.

Чёрный вновь посмотрел на свою ладонь.

«А стоит ли ей рассказывать, – подумал он. – Один мой вид вызывает у неё ужас вперемешку с гневом. Интересно, что за жуткие истории им про меня наплели? Я, конечно, не идеален, но и кровью младенцев никогда не питался.

И вот допустим, я наивная молодая девчонка, которой с детства заморочили мозги всякими жуткими сказочками про «Великого-Чёрного-Злого-Мага».

Как я восприму известие о том, что этот самый Чёрный маг провёл надо мной «Обряд Крови»?

Конечно же я приду в ужас.

Что может быть ужасней, чем смешать свою кровь с кровью Монстра?»

Но это был единственный способ быстро вылечить её, не причинив вред. Да, Ведьма была права, предупреждая его о том, что он своей магией может только навредить ей. Всё-таки он уже практически демон. Он продал душу и от того чтобы окончательно перестать быть человеком его отделяла образно говоря «ниточка». Но была небольшая лазейка. Во-первых, Ивэйн так и не стала жрицей, а была лишь послушницей. А во-вторых, Чёрный хоть и прожил в землях демонов пятнадцать лет всё же изначально был человеком. И какая-то частичка человека в нем ещё осталась.

Честно говоря, Маг сильно сомневался, что его магия как-то действенно навредила бы ей… Если бы она была здорова. Но девушка была на краю могилы и чародей не решился рисковать.

На самом деле, это довольно распространённый ритуал в Среднем мире. Обычно он проводился между войнами. Участники ритуала делали надрезы на ладонях, а потом скрепляли свою дружбу рукопожатием. После этого они считались братьями на крови. Однако мало кто знал, что у него было магическое продолжение.

Обряд был не сложный и Чёрный спокойно сотворил его одной рукой, крепко сжимая другой маленькую ладошку Ивэйн. Кинжалом начертав в воздухе символы он прочёл заклинание. Символы вспыхнули ярко алым и погасли.

Как только Узы крови были установлены Маг отпустил руку девушки и посмотрел на свой кровоточивший порез. Рана тут же начала затягиваться прямо на глазах. Переведя взгляд на ладонь южанки он увидел, что с её порезом происходит тоже самое. Магия крови позволяла её участникам заимствовать кое-что друг у друга.

Прочтя исцеляющее заклинание, он провёл рукой над девушкой… а уже в следующий момент получил пяткой в нос.

Следующее утро было для Ивэйн… сплошным недоумением. Недоумение у девушки вызывало практически всё.

Первым, было её местонахождение. Очень странный дом с ещё более странным содержанием. В какой-то момент у неё даже закралась мысль, что она всё ещё спит настолько удивительным он был.

Вторым, было отсутствие на ней её собственной одежды, так что пришлось изучать причуды интерьера закутавшись в плед с ромашками.

И последним, но наверное самым главным, было отсутствие ран на теле. Все Тэски куда-то пропали, но не смотря на их отсутствие, боли не было. Ни боли ни самих повреждений.

«Может быть Чёрный притащил меня в дом какой-нибудь местной целительницы?»

И тут Чайка вспомнила вчерашний инцидент с Магом… По началу ей казалось, что это был всего лишь кошмарный сон. Однако реальность говорила сама за себя. Она голая, без магических бумажек и и скрывающих их ранений. В соседней комнате девушка увидела тот самый стол из кошмара. Только теперь в свете дня всё не выглядело столь пугающим и зловещим.

«Так может это был такой ритуал исцеления?»

Тут она посмотрела на свою ладонь. Во всём теле не осталось и следа повреждений, а на руке красовался уже заживающий, но всё ещё слегка алый тонкий порез.

«Почему всё остальное зажило, а это нет?»

И вообще Ивэйн никак не могла припомнить, где она так поранилась.

«Нет, это, конечно, очень хорошо, что теперь у меня нет ран… Только надеюсь ему не пришлось ради этого превращать меня в нежить или в демона…?»

Проще всего было пойти и прямо спросить у Мага. Но и боязно одновременно. Она даже немного радовалась, что никого не может найти, бродя по дому.

Теперь в свете новых обстоятельств, вспоминая свой ночной «кошмар», девушка чувствовала себя ужасно глупо. Ей было стыдно показываться на глаза северянину. Наверняка он обижен на неё за такую «благодарность».

«Ты этой девчонке жизнь спасаешь, а она тебя пяткой в нос».

– Вот дура! – прошептала она, желая провалиться под землю.

«Хотя куда ниже то уже. Нижний мир как никак».

Выйдя на крыльцо, она наконец-то наткнулась на чародея.

– Нужно поговорить, – сразу взяла быка за рога девушка.

– Надеюсь сегодня обойдётся без побоев? – насмешливо заметил Чёрный.

Ивэйн нахмурилась, потом внезапно хитро улыбнулась и выдала:

– А ты что не знаешь, что в Среднем мире практически все переговоры ведутся с рукоприкладством?

– А ты, я вижу, пошла дальше и решила прикладывать ноги? – без тени улыбки отозвался Чёрный.

«Нет, ну вот как с ним можно жить? Он же вообще юмора не воспринимает», – подумала Ивэйн. Почему-то весь её серьёзный настрой куда-то улетучился. Когда она увидела его спокойное лицо, все её переживания разом испарились, оставив только смешинку. Какое-то странное бесшабашное настроение овладело ей.

«Как её понять? – подумал Маг. – То она хмуриться, то тут же шутит…

Девушка, тем временем, бесцеремонно бухнулась на ступеньки крыльца и похлопала ладошкой рядом с собой, приглашая его тоже «бухнуться».

Он сел. Её шутливое настроение придало ему решимости рассказать ей всё прямо, как есть. Он украдкой глянул на свой заживающий узкий порез на ладони, глубоко вздохнул и…

– Ну и что это вчера такое было? – ходить вокруг да около эта девушка явно не умела. – Ну, я имею в виду ты с кинжалом и я нагишом?

– Я провёл между нами «Ритуал Крови», – также прямо ответил Маг. И чуть ли не кожей почувствовал, как вокруг похолодало. Он рискнул посмотреть на Ивэйн.

На лице её застыло выражение ужаса и недоверия. Ему показалось, что девушка никогда не «отмёрзнет», хотя это длилось каких-то пару мгновений. Потом она посмотрела на него.

Он так и не понял, что Ивэйн увидела на его лице, но в следующий момент южанка просто пожала плечами и вновь приняла расслабленную позу.

Маг решилпояснить. А то вдруг она не поняла…

– Это значит, что мы с тобой теперь брат и сестра.

– Угу, – отозвалась девушка.

Теперь пришла его очередь испытывать недоумение. Он осторожно начал объяснять, ожидая, что она в любой момент взорвётся. Как тогда с Артуром в Каршазе. Ходила ходила по комнате, а потом взяла и метнула в него тарелку.

«Интересно было бы знать, что провоцирует эти вспышки гнева?»

– Это магический обряд. Мне пришлось это сделать чтобы исцелить тебя… Но если тебе будет легче я никому не скажу о нашем… «родстве»…

«Вот странный человек, – подумала Ивэйн, в пол уха слушая занудные подробности ритуала. – Сам спас мне жизнь и ещё извиняется за это. Ну да, он – Великий-злой-маг. Но жизнь она одна. И если тебя вытащили из могилы, то не стоит привередничать по поводу того, КАК это сделали».

«А ты не забыла, дорогуша, что он Чёрный маг? Он монстр! Вспомни о чём предупреждала Дева! И спас он тебя не из благородных побуждений, а потому что ты ему нужна».

Опять она оказалась на пороге внутреннего конфликта разума и чувств. Разум твердил, что он опасен. Чувства лишь сильнее перемешивались в сборную солянку из признательности, гнева, недоверия, сочувствия, ужаса, волнения и неуверенности.

– Слушай, давай так, – прервала она Мага. – Мы просто никому не скажем и всё. Хорошо?

– Хорошо, – облегчённо отозвался Чёрный.

– Ничего не скажем о чём? – вдруг раздался голос со стороны пляжа.

К ним прогулочным шагом направлялись две фигуры. И «брат» с «сестрой» сразу же догадались, кто к ним пожаловал.

– Вот же…! – одновременно вырвалось у девушки и Мага.

На этот раз король демонов решил появиться лично. Он шёл слегка впереди, а чуть позади следовал Артур, как обычно ехидно улыбаясь.

– Ну, так что там за секрет? – опять спросил Повелитель Нижнего мира.

Бесшабашное настроение внезапно вновьвернулась к девушке.

– О, да мы тут просто случайно узнали, что Артур на самом деле девчонка, – понесло Ивэйн. – И не просто какая-нибудь, а заколдованная принцесса. И что расколдовать её может только пердёж единорога. Ну, вот, мы и решили дипломатично не выдавать его. Прости «её», – она насмешливо посмотрела на рыжего.

Дальше пошло ещё веселее. Маг и Повелитель переглянулись, одновременно повернулись к демону лжи и слегка склонив головы произнесли: – Ваше Высочество.

Ивэйн подскочила и сделала лёгкий реверанс, при этом мстительно улыбаясь. Однако Артур не остался в долгу.

– Отличный пледик, – прокомментировал он внешний вид девушки. – Ты именно в этом собираешься на шестую ступень? Пожалуйста, скажи да. Я буду очень рад.

Ивэйн нахмурилась:

– Почему это ты будешь рад?

– Потому что он будет следующим гостеприимным хозяином для тебя и для твоего спутника, – пояснил Повелитель.

– А куда идти?

– С этим парнем далеко ходить не придётся…

– Заколебал уже со своими загадками, – оборвала его Чайка.

Потом подошла к демону лжи и посмотрела ему в глаза.

– Ну, чего оттягивать то? Вот я. Вот ты. И что дальше?

Артур ничего не сказал, а лишь протянул девушке небольшой желтоватый конверт. Ивэйн недоуменно посмотрела на рыжего потом на конверт и взяла его.

Демон обаятельно и хищно улыбнулся.

– До встречи ночью.

Ивэйн хмыкнула:

– До встречи, Ваше Высочество!

– Врунья, – насмешливо отозвался тот.

– Пошли, принцесса, – позвал его Повелитель, уже отошедший на несколько шагов. Парочка сгинула.

– Ну? – Ивэйн повернулась к новоиспечённому брату. – И что в этом плохого? – она небрежно махнула конвертом себе за спину в том направлении откуда пришли высшие демоны.

– По крайней мере, ничего хорошего, – хмыкнул Маг. – Полагаю следующей ночью твоей несчастной оболочке нечего опасаться. А вот разум вполне может пострадать.

– А ты не можешь его, ну, там, слегка поджарить?

– Ни разу не пробовал потому что это не было насущным. Физически его соперники никогда не страдают. Только психически.

– То есть нужно просто его не слушать и всё?

– Просто? И это по твоему просто?

– А что?

– Этот парень может даже такую непоколебимую истину как земля – твёрдая перевернуть с ног на голову. Самое сложное при общении с этим демоном это то, что он всегда врёт. Где-то больше, а где-то меньше. И плюс к этому обладает огромным обаянием и даром убеждения. Ты даже не заметишь в какой момент начнёшь плясать под его дудку. Поверь Ивэйн, он не зря ходит в фаворе у Повелителя Нижнего мира.

– Ладно, – отмахнулась девушка. – Самое главное, что бить он меня не собирается, а остальное не важно.

– А тебе не приходит в голову, что он может всё ТАК вывернуть, что это я приду тебя убивать? Или ты сама наложишь на себя руки…

– Вот блин… – прокомментировала Ивэйн и потащилась в дом.

Ведьма накормила их завтраком, собрала в дорогу и, не слушая никаких возражений, (особенно своих)выставила за дверь. Напоследок она наказала им идти в сторону пустыни. Потому что если Артур сведёт с ума «Великого-Черного-Мага», будет лучше если при этом никого рядом не окажется.

Местность с этой стороны моря была довольно однообразная. Сплошные холмы покрытые невысокой травой, которую постоянно гнул ветер. Первую половину дня он дул с моря, а вторую начал задувать со стороны суши. Никаких местных «жителей» они по дороге не встретили. Только ближе к вечеру им удалось добраться до места, где трава уступила место песку. Они стояли на краю пустыни, где и решили остановиться на ночлег. Демон так и не появился.

Перед тем как лечь спать, Ивэйн вскрыла конверт, который ей дал рыжий. Внутри оказалась всего лишь небольшая прямоугольная картонка. На ней красивым витиеватым почерком было написано:

«Артур – демон лжи и клеветы»

Перевернув прямоугольник обратной стороной, она обнаружила ещё одну надпись.

– Странно, – удивилась она.

– Что? – спросил Маг, подходя к ней.

Она протянула ему картонку. Там было всего лишь одно слово.

«Замёрз?»

Чёрный заковыристо выругался, и переведя взгляд на девушку, начал ругаться ещё сильнее. Ивэйн уже почти заснула. Видимо вместе с конвертом хитрец подсунул им какое-то усыпляющее заклятье. Или просто насыпал в конверт сонный порошок.

«Хитрый лис!»

К своему ужасу он понял, что тоже засыпает. Веки стали свинцовыми, а мысли медленными. Стараясь сопротивляться сну, он схватил Ивэйн за плечи и встряхнул. Южанка открыла глаза и удивлённо уставилась на Мага. Но он видел, что это ненадолго

– Послушай! Не верь ему! И помни это твой сон. Ты в нём хозяйка! Не позволяй ему запутать тебя.

– А ты? – сонно отозвалась девушка.

– Я… Зависит от того, как долго ты там пробудешь… Если да… То я не…

Становилось жарко… Он понял, что заснул. У него было в запасе ещё минут пятнадцать. Но опытным глазом он уже заметил, как за горизонтом поднимается столб дыма… Его сон… Его вечный кошмар…

«Умно.

Всё что ему нужно было чтобы побить меня это… усыпить. И откуда он узнал мой секрет?»

Глава 9

Это проклятье преследовало его уже много лет.

И виноват в этом был только он сам…

В тот день, когда он согласился стать учеником убийцы его семьи, ни она ни кто-либо ещё не подумал узнать откуда в такой глуши объявился столь одарённый ребёнок. Всё ещё шла война. Его новая учительница и её небольшой отряд были на службе у человека, стремившегося объединить разрозненные государства в одну империю. Поэтому своего нового ученика Лоанна сослала в глубокий тыл, где появлялась довольно редко. И на данном этапе он был вполне удовлетворён тем, как всё сложилось. Теперь юный Маг мог в непосредственной близости изучать своего врага.

Он не торопился отомстить ей сразу же потому что понимал, что со всей своей одарённостью ему нечего противопоставить опытному боевому магу. В роли ученика ему предоставлялась прекрасная возможность выведать все слабости своей учительницы и одновременно научиться у неё всему, что она знает. Это была чёткая и понятная цель на ближайшие несколько лет. Его жизнь вновь обрела смысл.

Пока он добирался до своего нового «дома», ему выделили небольшое сопровождение в виде трёх солдат и одного сотника. Либо она боялась, что новый ученик попытается сбежать, либо так сильно его ценила, оберегая от возможных проблем в пути. От солдат будущий чародей узнал, что в армии её называют Красной ведьмой. Простые люди, как обычно, побаивались магов. Про себя же он называл её Алой дамой.

Жилищем его наставницы оказалась внушительных размеров квадратная чёрная башня. Там выяснилось, что кроме него у Лоанны имеются ещё два ученика. Парень года на три старше его самого и девушка на два. Ученица была довольно приветлива, а её друг явно увидел в новеньком соперника. Он был серьёзен и молчалив.

Так начался его путь в освоении магии. Между тем манера обучать у Алой дамы разительно отличалась от той, что была принята в академии. Когда при первой встрече про себя он сравнил её с кошкой, то не думал, что это настолько точно попадёт в её характер. И способ обучения Лоанны тоже весьма близко подходил под это описание. Она постоянно устраивала состязания своим учениками забавы ради. И довольно часто эти игры были жестокими. Например расставленные по всей башне магические ловушки могли быть, как почти безобидными вроде испачканных краской волос, так и крайне опасными и тогда в коридорах ещё долго пахло палёным. Тот, кто не мог постичь урок заключенный в этих играх подвергался наказанию, которое могло подстерегать за любым поворотом в виде очередной ловушки. Эти «кошки-мышки» держали её учеников в постоянном напряжении. Это мотивировало всё время совершенствоваться и стремиться узнать что-то новое. В то же самое время Красная ведьма не давала ученикам объединиться, заставляя соперничать между собой. Любое на первый взгляд простое задание от учительницы всегда имело двойное, а то и тройное дно. Ни в чём никогда нельзя было быть уверенным.

Спустя пять лет в учениках у Алой дамы остался лишь он один. Первый ученик погиб не справившись с очередным жестоким заданием. «Кошка» тогда никак не отреагировала на это событие. Ей было всё равно. Тем более, что это случилось как раз в тот момент, когда война подошла к концу. Ей не было дела до какого-то «неудачника», которого она сама же и свела в могилу. Красная ведьма уехала праздновать победу во дворец к новому повелителю объединённых земель, а погребением пришлось заниматься оставшимся двум ученикам. В ту же ночь стоя возле могилы вторая ученица предложила ему бежать. Девушка была в ужасе от того, что произошло. Но ещё больше она боялась, что такая же участь постигнет и их. В принципе Маг был с ней в этом согласен, но отказался от предложения. Во-первых, у него была своя цель, а во-вторых, он не был до конца уверен не является ли предложение сбежать очередной проверкой со стороны их наставницы.

В ту же ночь девушка ушла. Это оказалось очень просто. Никто их не держал и не охранял. И у него было подозрение, что это тоже была какая-то хитрая головоломка. С тех пор он ничего не слышал про вторую ученицу. Лоанна к этому событию отнеслась намного более эмоционально, чем к смерти первого. Она была в гневе и пообещала, что если только найдёт эту «трусиху» и «предательницу», то поджарит её на месте. Как ни странно срывать свой гнев на оставшемся ученике она не стала. Возможно опасалась, что и он тогда сбежит.

Весь следующий год после окончания войны Алая дама очень часто отлучалась из башни. Можно сказать, что она практически жила при дворе, всячески поддерживая короля. Лоанна много консультировала его по части магии и не только. Как человек хорошо изучивший свою наставницу, он видел, что она ведёт какую-то хитрую игру. И цель её была ясна и очевидна. Красная ведьма желала быть королевой. Но для этого ей нужно было сделать всё очень тонко. Иначе она рисковала вызвать гнев магического сообщества.

В Среднем мире было много различных магических школ. И все они чутко следили чтобы королями не становились маги. Это был своеобразный замкнутый круг. Ни одна из школ не потерпит у властипредставителя другой школы.

Тихо наблюдая за этим со стороны в его мыслях созрел идеальный с его точки зрения план мести. Как только она наконец добьётся желаемого, а в том, что это случиться Маг ни капли не сомневался, он разрушит эту мечту – свергнет её со столь вожделенного трона.

В принципе это можно было сделать очень простым путём. Просто уведомить все школы магии, что кое-кто пытается заполучить себе корону. Но в этом простом выходе лично для него был один большой минус. Он личнохотел отомстить ей. В одиночку.

За пять лет, что Маг провёл в учениках у Алой дамы ему удалось очень хорошо изучить свою наставницу. Все её любимые заклятья, уловки и хитрости. Медленно, по мельчайшим крупицам, день за днём, год за годом он терпеливо собирал информацию, которую можно будет использовать против неё. И исходя из всего, что ему удалось о ней узнать, увы, напрашивался весьма удручающий вывод – одному ему её не победить. Лоанна была сильна от рождения, но этого ей показалось мало и она пошла на сделку с демоном. Красная ведьма продала свою душу и получила в своё распоряжение огненную магию огромной мощи.

Чтобы уравнять свои шансы Маг пришёл к выводу, что ему также необходимо заключить сделку с демоном. На удивление это решение далось ему очень легко. Не видя в своей жизни какой-либо другой цели нежели отомстить Фоа, он подходил к выполнению этой задачи с очень холодным расчётом. Как душа, так и даже собственная жизнь воспринимались им лишь, как некий инструмент в достижении желаемого. А потому Маг обратился не просто к какому-то демону, а к самому Повелителю Нижнего Мира. Рассудив так, что только этот Высший сможет дать то, что поможет ему. И тот его не разочаровал. В обмен на душу он наделил его магической силой огромной мощи и поставил условие, что после смерти Маг превратится в демона, который будет служить ему.

И вот наступил тот день, когда хитрая игра привела его наставницу к власти. Всё было сделано очень тонко, король как бы и был, но на троне сидела «её величество» Фоа.

Это был солнечный осенний полдень. Он должен был явиться к ней и принести присягу в верности. Церемония проходила на открытом воздухе и всё вокруг просто утопало в её любимом цвете – алом. Красные шатры, ленты и знамёна, красные цветы были расставлены в обрамлении праздничных столов и дорожек. А всё что не являлось дорожками было буквально завалено алыми лепестками. В контраст к этому чуть ли не на каждом шагу стояли резные каменные и изящные кованые стальные жаровни в которых плясало пламя. Сам трон на котором она восседала принимая гостей был из красного дерева c тёмно бордовой обивкой самого сидения.

Её величество королева Фоа вполне ожидаемо тоже была во всём алом. Она сидела в окружении придворных, которые быстро поняли, кому нужно кланяться чтобы хорошо жить. А королева благосклонно улыбалась принимая знаки внимания.

Когда Маг увидел всё это, то понял, что день мести настал.

По одному к трону её величества подходили самые знатные представители высших сословий общества. Опускались на одно колено и приносили новоиспечённой королеве клятву верности. Фоа же словно кошка на солнце млела в лучах всеобщего почитания.

Когда очередь дошла до него он гордо вышел вперёд и встал напротив своего врага.

Наконец-то спустя столько лет он прямо высказал ей все, что на самом деле думал о ней, а так же во всеуслышание разоблачил её хитрую интригу благодаря которой она сумела забрать власть в свои руки. Как и всегда, он говорил не повышая голоса. Но к тому моменту как он закончил даже в самых дальних уголках сада его могли прекрасно расслышать. Постепенно все голоса стихли, даже музыка больше не играла. И уже в этой звенящей тишине он объявил ей о своей мести. А самое главное о её причине – Отец и Мать.

Как он и рассчитывал она не стала дожидаться, когда он вызовет её на поединок, а ударила первой. Маг ударил в ответ.

Однако даже вся мощь чёрной магии, которую он получил от верховного демона не смогла помочь ему. Всё же его наставница была одним из самых сильных чародеев Среднего мира. Почти сразу же поле битвы переместилось в небо, потому что Фоа всегда сражалась в виде алого дракона. Ему пришлось последовать за ней, тратя драгоценные силы на заклятье левитации. Около часа противники испытывали на прочность защиту друг друга. Его стратегия благодаря которой он столько лет выведывал слабые места своего врага в итоге сыграла с ним злую шутку. Его наставница тоже зря время не теряла и знала своего ученика как облупленного. В итоге весь поединок свелся к выжиданию, когда противник устанет или сделает ошибку. В итоге ошиблись оба. Вернее ПЕРВОЙ ошиблась она, что позволило ему наконец нанести ей сокрушительный удар. Драконица рухнула с неба всей своей огромной массой и уже на земле вновь приняла свой истинный облик. И тут ошибку совершил он. Она умирала и Маг посмотрел ей в глаза. В этот момент она прокляла его.

Это очень сильно отразилось на его внешности. Волосы побелели, а глаза из синих стали пепельно серыми. Кожа вокруг глаз почернела и эта «копоть» осталась с ним навсегда. О том, что на самом деле хотела сжечь Лоанна, Маг мог лишь догадываться. Возможно изначально она намеревалась уничтожить его разум, но сумела дотянуться лишь до его снов. Теперь всякий раз, когда он засыпал он видел огонь. Его сны горели каждую ночь. Увы, но это не были обычные сновидения. Чародей чувствовал, что если это пламя доберётся до него, то оно пожрёт и его разум. Теперь Маг мог спать от силы минут двадцать каждые два или три часа. Получалось, что для него перестали существовать день и ночь. В принципе к любому режиму можно рано или поздно привыкнуть, однако он мечтал когда-нибудь избавиться от этого проклятья навсегда.

Правитель объединённых земель –Король Теодор, который уже и не надеялся вернуть себе власть был настолько признателен ему, что готов был сделать всё что угодно. Однако эта коронованная особа также не дождалась от него клятвы в верности. В качестве благодарности Маг стребовал себе надел земли, особняк и ежемесячные денежные выплаты. Не смея спорить с великим чародеем король выполнил все его желания. Правда при этом попытался уговорить его также принять должность придворного мага, явно рассчитывая обзавестись в его лице могущественным союзником. Однако и тут его ждало разочарование. Прямо заявив монарху, что ему не интересна вся эта политика чародей уехал в свой новый дом. Теперь перед ним стояла другая цель – как разорвать договор с Повелителем Нижнего мира.

Около года у него ушло на то чтобы тщательно изучить эту проблему. Он прочитал множество старинных книг и свитков. В поисках ответа Маг посетил все самые старинные библиотеки при храмах, добрался до всех частных коллекций, но, увы, так и не нашёл нужного ему знания. Рассудив так, что Средний мир был слишком близко к Нижнему и демоны давно позаботились о том чтобы этого никто не знал, он пришёл к выводу, что, возможно, нужные ему книги найдутся в Верхнем мире.

Но тут перед ним вставала новая проблема. Как попасть в Верхний мир?

Легенды гласили, что раньше жители этого царства активно участвовали в жизни Среднего. В старинных свитках рассказывалось, что они довольно часто навещали нижние земли спускаясь с неба на прекрасных крылатых животных. Однако с течением лет это происходило всё реже и реже, пока однажды по какой-то причине они не перестали появляться совсем. С тех пор прошло много лет и возможно о Верхнем мире все давно и вовсе забыли бы, если бы не строения и артефакты, которые они оставили после себя.

Казалось всё, это тупик. Но Маг не сдавался и продолжал свои поиски. Он практически не выходил из своего дома, целыми днями просиживая в библиотеке, уткнувшись носом в старинные манускрипты. И вот однажды он поймал тоненький след нужного ему знания в строках старинной баллады. В ней говорилось (вернее пелось), что любой обычный житель Среднего мира мог попасть в Верхний. Правда это всё-таки была песня. Чёткого указания, как попасть наверх там не было только смутное упоминание «Замка неба». Несколько месяцев у Мага ушло на то чтобы понять, что под этим автор подразумевал «Парящие храмы». К счастью об этом в Среднем мире знал каждый уважающий себя маг. Это были храмы магов воздуха. И да, они парили в небе, а кроме того ещё и постоянно двигались. Так что обнаружить их местонахождение было довольно затруднительным делом.

На то чтобы найти эти летающие скалы у него ушёл ещё один год. Он вновь исходил вдоль и поперёк земли империи и, не найдя даже намёка на то, что ищет, решил попытать удачу в пустошах располагавшихся на западе. Это были пустынные земли, где круглый год властвовала засушливая погода и не было ничего кроме голого камня и чахлой травы. Некогда здесь тоже жили люди. И судя по развалинам городов вполне безбедно. Все поселения располагались на берегу широкой реки, которая когда-то несла здесь свои воды. Теперь же на месте её русла во всей своей грандиозности зиял глубокий каньон. Грубо говоря, это была длинная и широкая трещина, разлом земли появившийся, возможно, из-за землетрясения, в который, скорее всего, иушла вся вода. А вместе с водой ушла жизнь и люди.

И именно в этих безжизненных пустошах ему улыбнулась удача. Однажды утром, когда едва-едва встало солнце он увидел их. Это были огромные каменные глыбы, которые величественно плыли по воздуху вдоль каньона. Их было несколько: три больших «острова» и с десяток маленьких, следовавших за большими словно стайка рыбёшек за китами. Не было видно чтобы они были как-то соединены между собой. Однако на каждом «острове» виднелись постройки храмов и сады вокруг них.

В тот же день маг отправился наверх, предварительно придав себе надлежащий вид. На тот момент ему было немного за двадцать и он надеялся сойти за послушника. Маг побрил голову на лысо, понимая, что его внешний вид может вызвать ненужные вопросы. Ведь не каждый же день встречаются молодые люди с абсолютно белыми волосами. А вот с лицом пришлось повозиться. Почерневшая кожа вокруг глаз тоже очень яркая примета. Он наложил маскирующее заклятье и решил, что если спросят скажет, что скрывает шрамы. После полудня использовав заклятье левитации мнимый послушник без труда добрался к храмам. Его появлении вызвало небольшой переполох потому что обычно соискатели желающие учиться в школе магии воздуха сначала стучаться в наземные храмы и уже потом за прилежное обучение им выпадает великая честь посетить «Парящие храмы». Однако, как и с его первой наставницей все вопросы отпали как только верховные магистры обнаружили насколько одарённый ученик им достался. Каждая школа магии мечтает прославить именно своё искусство, а потому одарённые дети очень ценятся.

Проведя примерно месяц в «Парящих храмах», он наконец отыскал место, где должен был открываться портал. Оно находилось на самом большом из «китов». Практически в самом центре этого острова был разбит обширный сад. И не смотря на то, что высота летающих островов была немаленькая здесь этого не чувствовалось. По периметру всего сада шла тропинка выложенная из каменных плит и на каждой третьей плитке имелся высеченный магический знак. Маг подозревал, что благодаря этим символам в парке всегда была тёплая погода. В самом же центре сада, скрытая древними ветвистыми дубами, располагалась шестиугольная площадка. И согласно сведениям, которые он сумел раздобыть здесь и должен был быть «путь» наверх. Однако на этом его везение закончилось. Ни в одной из старинных книг или свитков не упоминалось ничего конкретного об этом проходе. Лишь общие фразы и, как максимум, расплывчатые мифы или сказки. А следовательно, что делать дальше он не знал. Никаких надписей или указателей нигде не было. За месяц Маг изучил все острова, но нигде не было ни намёка на разгадку.

Каждый день на протяжении ещё, как минимум, одного месяца он каждый день приходил к шестиугольнику. В тот день юноша, как всегда, сидел на небольшой скамейке расположенной недалеко от площадки. Взгляд его был устремлён в никуда. Он уже был близок к отчаянью. Никто в храме никогда не упоминал о проходе наверх. Да, скорее всего, они о нём и не знали. Ему самому пришлось перерыть горы книг чтобы найти подсказку. Это место в саду не пользовалось у местных особым вниманием.

«Или… Может они всё прекрасно знают? И с древних времён передают это знание своим ученикам, но только устно?»

Подобные мысли одолевали его все время, что он находился в «Парящих храмах» и ему до сих пор не удавалось прийти к какому-либо решению.

В этот момент кто-то негромко тактично кашлянул чтобы привлечь его внимание. Юноша очнулся от раздумий и оглянулся. Совсем рядом со скамейкой стояла послушница последнего пятого уровня обучения. На голове у неё был накинут глубокий капюшон не позволяющий хорошо рассмотреть лицо.

Не успел он удивиться её появлению, как она порывисто подняла руки и откинула капюшон на спину. В глазах незнакомки было странное сочетание настороженности и любопытства.

Неловкое молчание затягивалось.

– Не узнаешь меня? – спросила девушка и только услышав её голос он тут же понял, кто перед ним. Это была Анна – вторая ученица Алой дамы. Та которая сбежала несколько лет назад.

Маг поражённо уставился на неё, не веря своим глазам. Она довольно сильно изменилась с тех пор. Повзрослела, но при этом осталось такой же приветливой, какой он её помнил.

На его немой вопрос «Что она здесь делает?» нынешняя послушница рассказала, что настолько боялась мести бывшей наставницы, что искала эти храмы, как последний и самый надёжный способ спрятаться. Но и даже здесь не чувствовала себя в безопасности. А когда в храме появился он, то она его сразу узнала. И долго терзалась сомнениями не послала ли его Фоа чтобы убить её.

В ответ молодой Маг рассказал ей, что уже два года, как Алая дама мертва. После этой фразы он увидел в лице своей собеседницы такое громадное облегчение, как будто с неё только что сняли тяжеленные кандалы.

Девушка была так счастлива, что даже не знала, как отблагодарить его.

Тут то он и спросил её о пути наверх. Она была послушницей в этих храмах уже несколько лет и возможно что-то слышала от старожилов храма.

На что Анна совершенно неожиданно улыбнулась и сказала:

– Ах, это! Нет они не знают. Они утратили это знание. А вот я знаю. Моя семья издревле была связана с Верхним миром. И легенду про «тропку на небо» мне в качестве сказки рассказывала бабушка.

И девушка поведалаему, как попасть в Верхний мир в обмен на обещание взять её с собой. Она уже много раз могла сама воспользоваться «тропой», как она выразилась, но не решалась сделать это одна.

Прошло некоторое время прежде чем они смогли открыть путь наверх Они оба покинули Средний мир, а ровно через год вернулся только Маг. Анна осталась жить в Верхнем. Он же вернулся не с пустыми руками. Теперь у него было ценное знание, как разорвать договор с Правителем Нижнего мира.

Однако воспользоваться им чародей не успел . Всё то время, что он провёл в поисках решения своей проблемы, король Теодор не сидел сложа руки. Видимо печальный опыт с Алой дамой научил его не доверять слишком могущественным магам. Чего доброго и этот тоже решит забрать трон себе. Он натравил против него все школы магии какие были в Среднем мире. Двенадцать из которых выставили против «агрессора» своих самых сильных представителей. Они окружили своего «врага» и сотворили заклятье, которое заточило его в Нижнем мире. Каждый из них наложил одну печать скрепляющую это заклятье. Чтобы разрушить магию, все печати нужно было снять добровольно.

И вот с тех пор прошло уже пятнадцать лет.

Демоны Нижнего по началу пытались закусить новым жителем, но довольно быстро обломали об него зубы. А когда Маг стал предводителем Хэшу-тара так больше никто не желал с ним связываться. Демоны Хэшу были идеальными исполнителями для его целей. Все пятнадцать лет своего заточения он ни на миг не опускал руки.

За это время ему многое удалось сделать. Он исходил весь Нижний мир вдоль и поперёк, знал, где находятся все входы и выходы, потайные тропки и невидимые на первый взгляд «щели» через которые можно было попасть в Средний мир. И все они были для него закрыты. В то же время чародей сполна отомстил всем своим «тюремщикам». Год за годом он медленно и тщательно изучал их и в нужный момент подсылал к ним демона. Каждый из них в итоге снял свою часть заклятья. В тот день, когда последняя печать пала, но путь в Средний мир так и не открылся для него, он понял, что теперь его противником является сам Повелитель Нижнего мира. Ведь теперь его удерживала только его воля. Все проходы для него были неприступны. Постепенно Мага начало охватывать отчаяние. Он чувствовал, что его время кончается.

Она поняла, что спит, в тот момент когда реальность вокруг начала искажаться.

Бывает такое состояние на краю сна и бодрствования, когда вот только что ты думал о планах на завтра и вот уже в эти планы начинает вписываться намерение, ну например, попрыгать на одной ноге задом наперёд и непременно по потолку. И если в этот момент проснуться то понимаешь, что это полный бред, а если нет, то всё наоборот кажется совершенно логичным и правильным. А потом если на утро удастся вспомнить сон, то остается только удивляться его причудливости и нереальности.

Так случилось и в этот раз. Ивэйн обнаружила, что заснула, когда увидела, как в пустыне выросло несколько чёрных шестиугольных колонн. А так же мимо пролетела стайка разноцветных дверей. Они летели дёрганно словно бабочки. В воздухе неподалёку виселеё посох топорищем вниз и мерно раскачивался туда сюда наподобие маятника.

– Ну и бре-ед, – раздался голос сбоку.

Девушка оглянулась.

Почти рядом с ней опершись плечом на одну из колонн стоял Артур и обаятельно улыбался.

«Ну вот, начинается».

– Прежде всего, я хочу спросить. В чём заключается прохождение шестой ступени? – сразу перешла к делу Ивэйн.

– Ну, я бы ответил тебе на твой вопрос, но ты до сих пор не ответила мне на мой, – сказал демон, подходя ближе.

– Что за вопрос? – спросила она и тут же обругала себя за то, что так легко втянулась в разговор и отдала преимущество спрашивать ему.

– Почему ты принимаешь на веру всё, что я тебе говорю?

«А! Вспомнила…, – порылась в памяти девушка. – Да, точно! Он это уже спрашивал. Хм… И какая ему разница…?»

– Эм… Может потому, что я наивная и доверчивая? Тебе не приходило это в голову?

– Не юродствуй…

– И в мыслях не было. Твоя очередь. Я ответила на твой вопрос теперь ты ответь на мой.

– Ну… Шестая ступень не ограничивается только мной, так что, если бы я утверждал, что справившись со мной ты пройдёшь Шестую ступень, я бы откровенно лгал.

«Какой-то мудрёный ответ, – подумала она. – Хотя постой-ка…Проклятье, и где этот Чёрный, когда он нужен? Все эти логические головоломки не для моих слабых мозгов».

Трава полыхала. Маг отступил как можно дальше в пустыню, но огонь медленно пожирал и камни и песок. Проблема была в том, что от этого проклятья невозможно было убежать. Он никогда не пытался это проверить, но предполагал, что если огонь доберётся до него самого это попросту сожжёт его мозг. Интересно и то, что при такой, мягко говоря, сложной жизни его никогда не посещала мысль о самоубийстве. К чему угодно можно привыкнуть. Даже спать по пятнадцать минут каждые два часа. И он привык. Единственное чего он желал это однажды закрыть глаза и не видеть огонь.

– Ладно. И что мне нужно делать? – спросила девушка, уперев руки в бока.

– Проснуться…

«Проснуться? И всё? – подумала она. – Но разве он не будет запутывать её? Или что он там собирался делать?»

Задумавшись, Чайка начала медленно шагать в сторону пустыни. Он, заложив руки за спину, присоединился к ней. Оба они не заметили, как, повинуясь мыслям девушки, над Артуром в воздухе появилась и тут же рассыпалась в пыль деревянная табличка с надписью «Лжец».

«Так, будем рассуждать логически. Если исходить из того, что я о нём знаю…

Да, ничего я о нём не знаю!

Ладно, тогда если исходить из того, что рассказал про него Чёрный…

А он рассказал мне лишь, какая у этого рыжего слава. Репутация его говорит сама за себя… Наверняка до меня ему попадались жертвы и поумнее и похитрее… И итог всем известен.

Что тогда делать глупой провинциальной девчонке?

Продолжаем рассуждать…

Что у всех этих его бывших жертв есть общего? Вот встречаешь ты этого рыжего нахала и что первое ты подумаешь?

Так. Когда я первый раз его встретила первое, что он сказал было…

Она удивлённо посмотрела на Артура.

Тот этого не заметил и она поспешно отвернулась, боясь, что её лицо выдаст её догадку.

Как-то слишком просто…

А вот мы сейчас и проверим».

– А мне можно задавать тебе какие-нибудь вопросы? Ну, чтобы проснуться.

– Конечно! Если ты всё время будешь молчать, это совсем не интересно! – обаятельно улыбнулся демон.

«Нет… Это скорее всего совпадение…» – засомневалась она.

– Ладно. В какую сторону нужно идти чтобы проснуться?

– В любую. Направление не имеет значение. Тем более что это ТВОЙ сон.

«Верно. Это МОЙ сон».

Она подумала, что неплохо бы присесть и окружающая действительность моментально изменилась. Теперь они сидели в уютной тихой харчевне, на заднем плане наигрывала лютня и слышался какой-то невнятный гул голосов и приглушённый смех. Их место находилосьв углу возле окна. На столе стояла небольшая масленая лампа освещавшая все вокруг приятным жёлтым светом. Также перед девушкой появилась кружка с ароматным, горячим чаем. Было тепло и уютно.

«Ха! Так-то лучше».

– О, это что? Свидание? – сидящий напротив Артур, наклонился вперёд и опёрся подбородком о кулак. В глазах у него мелькали искорки смеха.

«Некоторые всё всегда видят только с ОДНОЙ стороны. И почему людям свойственно видеть двойное дно там, где его и в помине нет?»

– Нет, – просто ответила она. – А я разве давала тебе повод подумать, что ты мне нравишься?

– Конечно! Ты только это и делаешь, – усмехнулся нахал.

– Да, когда-а!? – от возмущения она тоже подалась вперёд.

– Ну, хотя бы, когда пыталась убить меня тарелкой, – ещё шире улыбнулся рыжий.

– Как ты можешь мне нравиться, если у меня есть парень!? – продолжала она возмущаться.

– Ну и что?

«НУ И ЧТО?!!!»

Возмущение сгинуло. Просто пропало. Вместо него раздался долгий протяжный удар гонга.

Гнев.

– Ну, подумай сама. Он уже к тебе не вернётся. Ты его не сможешь вернуть. Ты и сама это прекрасно понимаешь. Ты что думаешь, я не вижу, как ты строишь глазки Магу. Он у тебя, так сказать, запасной вариант. Ну, ая вообще на самый крайний случай. Да, грустно, конечно, сознавать себя всего лишь планом «Б», но я тебя раскусил, и причём, уже давно. А я видел, как ты на меня смотрела… Да и сейчас. Вон как глазки горят…

По мере того, как он нёс всю эту чушь вокруг них начали появляться барабанщики. Они все были одеты в одинаковые чёрные одежды и у всех были замотаны лица. Но это не мешало им чётко попадать палочками по барабанам. С каждой секундой ритм их ударов становился быстрее и громче. Но демон, казалось, не замечал их. И в тот момент, когда гнев её достиг пика, все они резко остановили свои палочки.

Наступила тишина и всё вокруг стало белым.

Ивэйн открыла глаза. Пустыня. Трава. Ночное небо. Она села.

«Я что проснулась? – подумала девушка. – Так просто?»

– Нет, ты ещё не проснулась, – неожиданно раздался голос сбоку.

Она подпрыгнула, как ужаленная. Невдалеке стоял Артур и не улыбался.

«Так. А вот это уже жутковато», – мелькнуло в её голове.

– Вернее ты можешь очень просто проснуться только…

Ивэйн напряглась.

– Ответь мне ещё на один вопрос.

«Опять эти вопросы».

– Скажи, ты уверена в том, кто рядом с тобой? – он указал на фигуру спящего Мага.

– Конечно нет. Это же Чёрный Маг. Как можно быть в нём уверенным?

– А что если он не Чёрный Маг? – загадочно произнёс рыжий.

– В смысле?

– Ну вот, что он тебе сказал, когда ты его первый раз встретила?

– Что он не причинит мне зла. И что в Нижнем мире и так полно всяких демонов, которые легко сделают это за него. И что он здесь живёт.

– А что если он на самом деле истинный Повелитель Нижнего мира? А тебе он морочит голову специально чтобы быть, так сказать, в первых рядах зрителей.

– Если бы он был Повелителем, то вряд ли бы Кацилла осмелилась напасть на него.

– А может он сам приказал ей это сделать.

– А кто тогда тот второй?

– Его слуга, которому он приказал сыграть роль.

На какую-то секунду она засомневалась.

«А что если это действительно верховный демон, который надел на себя личину Чёрного мага? И что великий демон попался бы в ловушку паутины?

Вряд ли.

Ивэйн решительно отбросила сомнения.

– Нет, – твёрдо сказала она. – Он – Черный Маг. Повелитель – Повелитель. Ты это ты. А я это я. Ты не сможешь меня запутать.

Девушка скрестила руки на груди и задрала подбородок.

– Я и не пытался запутать тебя, – мягко ответил Артур. – Лишь хотел показать, что не всё в этом мире то, чем кажется.

Он вздёрнул брови, улыбнулся одними губами и медленно растаял в воздухе.

После этого она действительно проснулась. Рядом уже сидел Маг. Он тяжело дышал.

– Что? Кошмар? – спросила она.

Всё ещё пытаясь отдышаться, он ответил вопросом на вопрос:

– Как ты умудрилась так быстро проснуться?

– Не знаю… так получ… – Ивэйн забыла, что хотела ответить, так как только сейчас обнаружила, что они больше не находятся на краю пустыни.

Насколько она могла разглядеть при тусклом свете, падающем откуда-то сверху, они оказались в довольно большой комнате. Все стены, пол и потолок были чёрного цвета и углы терялись где-то в тени. В помещении было сухо и слегка прохладно. Изучив все эти детали, девушка пришла к выводу, что это не темница, а скорее всего следующий этап головоломки.

– Артур что-то там говорил про то, что на нём шестая ступень не заканчивается, – озвучила она свою мысль. – Тебе как? Не знакомо это место?

– А что он ещё тебе сказал? – спросил Маг, не удостоив её ответом на вопрос.

– Да, он нёс всякую чушь на тему того, что я просто с ума по нему схожу. И что парня мне не спасти и я сама это прекрасно понимаю.

– А что это не так? – холодно отозвался Чёрный.

Ивэйн удивлённо воззрилась на своего спутника. За всё время их путешествия по Нижнему миру он ни разу не касался этой темы. И ей стало казаться, что ему всё равно. Конечно она помнила, как он хмыкнул, когда впервые услышал о цели её визита в Нижний мир, но с тех пор он тактично избегал высказывать своё мнение по этому поводу.

И вот сейчас это его замечание. Каким-то внутренним чутьём девушка ощущала, что он …. Что что-то в нём не так… Что-то изменилось… Но никак не могла нащупать, что же именно.

Проглотив его холодное замечание, Ивэйн так же холодно ответила.

– Нет. Не так.

Поднявшись на ноги, она начала проверять углы комнаты в поисках выхода. Чёрный тоже встал, но не торопился присоединиться к ней в её поисках.

Наматывая уже пятый круг по комнате, девушка вдруг заметила, что Безымянный стоит и смотрит на что-то на стене. Проследив за его взглядом, она увидела, что там висит зеркало. Узкое, длинное и без рамки, оно было настолько высокое, что буквально стояло на полу и уходило вверх к потолку, теряясь в темноте. Ринувшись проверять углы Чайка совершенно его не заметила.

В нём в полумраке виднеется такой же тёмный силуэт Мага.

«Он что никогда своё отражение что-ли не видел? – удивилась Ивэйн. – А в Нижнем мире вообще есть зеркала?» – задумалась она, пытаясь припомнить все места, где побывала и были ли они там. По ходу прокручивания в голове памятных мест эпичного путешествия девушка вспомнила, что опалила волосы и решила тоже взглянуть на себя. Она подошла ближе к зеркалу и заглянула в него. Однако в том месте, где должно было появиться её отражение по прежнему маячил лишь тёмный силуэт Проклятого.

Мурашки пьяной толпой пронеслись по спине и шее. В середине живота вдруг стало холодно и неприятно, а в коленках появилась слабость. Ивэйн оглянулась на Мага.

– А п-п-почему я не отражаюсь?

– Сама догадаешься? – опять холодный тон и даже какая-то надменность. Как будто это настолько очевидно, что только полная идиотка может этого не понять.

«Странно, раньше он был… Как-то… Нет, ну не «добрее»…. Сговорчивее что-ли?»

Чайка припомнила сколько раз он разъяснял ей всё своим спокойным голосом.

Это тот-то, а это тот-то. В конце концов, она –новичок в этом мире и вполне естественно, что ей всё нужно объяснять и растолковывать. И Ивэйн казалось, что Маг уже как-то свыкся с ролью «учителя» или кого-то в этом роде. Да, возможно, он это делал чтобы помочь скорее себе, чем ей. То есть, чем больше она будет знать, тем выше её шансы на выживание. Девушка всегда держала в памяти, что у него личный интерес. Но он не пытался, при этом, выставить её дурой.

«Ну, может было пару раз. Но не так грубо».

В ней всё больше и больше крепло убеждение, что с Чёрным что-то не так.

И тут она вспомнила, что последнее сказал ей Артур.

«В этом мире не все является тем, чем кажется».

На спине второй раз случилось нашествие мурашек.

Так же припомнились слова Чёрного о том, что демон может натравить их друг на друга. Ивэйн повернулась к Магу лицом. Не очень-то приятно стоять спиной к тому, кто, возможно, не тот, кто ты думаешь.

«Ну да, мысль эта звучит, как бред, но я вообще никогда не отличалась логичностью».

Вот к примеру, только последняя дура попёрлась бы вытаскивать своего дружка из Нижнего мира. Только Чайка никогда СИЛЬНО не обижалась, когда ей намекали, что она дура. Девушка и сама прекрасно сознавала, что высшая мудрость не её конёк. Зато она всегда знала чего хочет и что для неё правильно.

– Так, что там за кошмар? – невинно спросила Ивэйн, делая маленький шажочек назад.

– Не твоё дело.

«А вот это уже было совсем грубо».

– А как ты думаешь, что нужно сделать чтобы пройти шестую ступень? А то я облазила уже всю эту комнату и пока никаких иде…

– Всё, – неожиданно перебил Маг.

– Всё? – удивилась она отступив ещё на два шага назад.

– Ты. Мне. Надоела, – совсем холодно произнёс он. – Все эти ступени просто трата моего времени. Ты мне больше не нужна.

– Но как же ты доберёшься без меня до выхода?

– О. У меня есть более простой способ. И знаешь, даже не один. Надоело играть во все эти игры и подчинятся правилам этого самодура. Просто напросто нужно самому стать Повелителем Нижнего мира. Тут же и выход найдётся.

– Отличный план, – фальшиво поддакнула Ивэйн, отходя ещё дальше назад. – Ну тогда… эм… удачи тебе…эм… с переворотом… и ну… э… как телепортом пользоваться не забыл?

– Ах да, забыл упомянуть одну деталь, – равнодушно отозвался чародей и начал медленно надвигаться на неё. – Легче всего будет его убить прикинувшись тобой. Он не будет ожидать никакого подвоха от обычной беспомощной девчонки. Так что оригинал придётся ликвидировать.

Девушка в ужасе попятилась и почувствовала за спиной холодную поверхность зеркала. Отступать дальше было некуда, а из аргументов остался только один.

– А как же твоя душа?

– Обойдусь, – холодно ответил Проклятый, протягивая к ней свою руку.

Ивэйн зажмурилась.

«Ах, как было бы здорово сейчас разозлиться».

Но увы, страх заполнил всё в её душе.

«Вот же идиотка. Предупреждала же меня…»

Но тут Чайка почувствовала, что кто-то СЗАДИ схватил её за одежду и дёрнул на себя. Девушка начала падать назад и открыв от удивления глаза лишь успела заметить, как пальцы Безымянного сомкнулись на пустоте. Потом всё тот же кто-то обхватил её за талию и оттащил ещё дальше. Взмахнув рукой чтобы не упасть она наткнулась на стену. Оперевшись Ивэйн встала и обернулась. Разглядев спасителя, девушка вскрикнула и отскочила назад.

– Не подходи к зеркалу, идиотка, – раздался РАЗДРАЖЁННЫЙ голос Мага.

Именно он и стоял перед ней. И судя по выражению его лица, он был крайне сердит.

«Вот! Вот, что было не так с тем…. Другим».

За несколько дней путешествия в обществе северянина Ивэйн научилась различать эмоции в его голосе и поведении. Когда она впервые его повстречала, он казался ей абсолютно равнодушным и даже холодным, но это было обманчивое впечатление. Да, возможно, он никогда ЯРКО не проявлял свои эмоции. Но всё же они у него были. Особенно ей нравилось, когда Чёрный начинал ругаться. В эти моменты он казался ей наиболее человечным, таким же, как обычные люди.

– Пошли. Нужно отойти от сюда подальше.

– Почему?

– Так он держал меня на расстоянии. Чем дальше он от зеркала, тем дальше и я. Но ты смогла отвлечь его внимание и он подошёл к зеркалу, сам того не заметив и тем самым позволив подойти и мне.

Ивэйн внутренне облегчённо вздохнула.

«Ура, занудные объяснения. Как же я по ним соскучилась».

– А кто это ОН?

Маг вздохнул.

– Если судить по той, что была вместо тебя… То это была худшая версия меня. Моё худшее отражение.

– Ааа…Так вот, что это было? –Ивэйн почесала затылок, шагая вслед за Проклятым.

– И… как выглядела худшая версия меня? И как ты догадался, что это не я?

– Это было просто, она сразу попыталась меня убить, сверкая маниакальным взглядом и неся какую-то чушь про «великого-чёрного-монстра» и святую миссию.

Ивэйн удивлённо воззрилась на него.

– Я? Фанатик?! Не может быть!– воскликнула она.

– Ну, промыли же тебе мозги насчёт «Черного-мага», – не оборачиваясь, обронил Безымянный

– Ничего мне не промывали! Ты и есть…

– Не сейчас, Ивэйн. Давай закроем эту дискуссию.

– И где эта… другая?

Они, как раз, вышли в чёрную комнату идентичную той, в которой она очнулась и он, не оборачиваясь, махнул рукой куда-то в бок.

На полу красовалась маленькая горстка пепла.

Чайка приготовилась было возмутиться по поводу грубого обращения со своим отражением, но Маг опередил её:

– А как ты догадалась, что это не я?

– Эм… Ну, кроме того, что он тоже попытался меня убить…? Ну, он был весь какой-то холодный, – девушка решила умолчать о том, что если бы не подсказка Артура наша наивная дурочка не в жизнь бы не догадалась.

– И что теперь? Где мы и как от сюда выбраться? Ступень закончилась?

– Думаю, что этой головоломкой Артур проверял тебя на сообразительность. И раз мы оба смогли разгадать обман, считаю ступень пройденной.

Тем временем, они подошли к дальней стене и Чёрный начал что-то там чертить, а её вдруг посетила мысль о рыжем демоне.

«Специально он дал мне подсказку или это просто совпадение? А если специально, то зачем? Какая ему в этом выгода?

Может быть у него есть какой-нибудь личный интерес? Или они, уже там, ставки на неё делают? И этот хитрец решил смухлевать?

Да, не… Абсурд.

А вот в то, что он хочет подсидеть своего господина больше вериться. Но он же и так в фаворе. Чего ему волноваться то?

Нет, ну вот тут то как раз всё понятно. Сегодня ты в фаворе, а завтра в опале. Всё твоё благополучие строится на настроении какого-то самодура. Намного больше стабильности, когда ты сам себе хозяин…»

– Пойдём, – раздался голос Мага и она выплыла из глубин своих размышлений на поверхность.

В стене красовалась аккуратная круглая дыра переходящая в небольшой туннель в конце которого виднелось утреннее небо Нижнего мира.

«Никогда бы не подумала, что этот вид будет мне так мил».

Выбравшись из туннеля, Чёрный коротко и заковыристо ругнулся.

– Добро пожаловать в Глансор, – пояснил он сестре свою реакцию. – Здесь живёт Повелитель Нижнего мира.

Ивэйн огляделась и сделала логичное замечание:

– Но я ничего не вижу.

Видеть и вправду было особо нечего. Перед ними расстилалась абсолютно пустынная местность. Ни деревьев, ни кустиков. Голый камень, кое-гдес перемётами из песка. Лишь на горизонте виднелись смутные силуэты гор.

– Это от того, что всё самое интересное находится под землёй.

– Как? ЕЩЁ ниже?

– Довольно иронично, ты не находишь? – заметил Чёрный. – Для того чтобы попасть в Средний мир нужно подняться на седьмую ступень, которая находится ниже некуда.

– То есть, как только мы попадём в этот, как его…? Глансор. Это и будет седьмая ступень?

– Да, но и шестая ещё не закончилась.

– Как это?

– Ну, перед тобой ещё одна головоломка от нашего с тобой общего знакомого рыжего демона.

– И что это за головоломка?

– Как попасть в Глансор?

– А… Как насчёт, постучать?

– Не смешно, Ивэйн.

Девушка улыбнулась нехорошей улыбкой.

– А я и не шутила. Ты, если хочешь, можешь ломать голову над всеми этими загадками, а мне просто покажи, где у них тут примерно вход.

Маг, не понимая, что происходит, молча ткнул в середину пустоши.

Ивэйн кивнула и, всё так же зловеще улыбаясь, пошла в указанном направлении. Когда она уже ушла на приличное расстояние, рядом с Безымянным появился Артур.

– Ну, что загадыва-а-а… А куда это она?

– Не знаю… Что за загадка?

– Да какая на фиг загадка?! Там потайной ход есть.

– Как-то ты не очень стараешься, – Чёрный посмотрел на демона. – Почему это Ивэйн так быстро проснулась? Я прекрасно осведомлён об умственных способностях этой девушки и ты мог бы её там до конца жизни продержать… А заодно и меня. У тебя что, какие-то свои интриги? Почему ты ей поддался?

Рыжий задумчиво смотрел в след бодро топающей фигурке.

– Да, нет… Ты знаешь… Кажется, я влюбился…

– Слушай, завязывай уже с враньём! – возмутился северянин и отправился вслед за девушкой.

Артур широко улыбнулся и сгинул.

Глава 10

На самом деле Ивэйн и сама не особо представляла, что будет делать. Но у неё было такое ощущение, словно её несёт на каком-то внутреннем вдохновении. Она испытывала дурманящую смесь гнева с весельем. Дойдя до примерного центра пустоши, она остановилась и посмотрела себе под ноги. Никакого намёка на дверь.

«Ну, что ж, нет двери?

Сделаем.

Как там? Воспитанные люди сначала стучат? Ну, хоть это правило хороших манер наставники в храме умудрились вбить в её тупую деревенскую голову.

Ну, сейчас я вам ПОСТУЧУ!»

Вдохновение её перешло в какое-то подобие злорадства вперемешку с бунтарством.

«Загадки? Пусть их всякие умники разгадываю. Следуют этим дурацким правилам, а я будет делать то, что у меня хорошо получается.

Разрушать».

Сначала она просто ходила по кругу. Пока не вытоптала в пыли заметную для себя тропинку. Как всегда барабанный бой гнева глухо ворчал в её голове и она сама не заметила, как начала вторить ему делая один шаг чуть сильнее чем другой. Постепенно удары о землю становились все громче и отчётливее превращаясь в простой ритм.

Сильный…слабый… сильный!.. слабый… СИЛЬНЫЙ… слабый…

Ещё через какое-то время она начала хлопать ладонями… по всему…

По коленям… СИЛЬНЫЙ… Друг об друга… Слабый… СИЛЬНЫЙ… По коленям и по бёдрам… Слабый…

Танец полностью захватил её внимание… Она изменяла быстроту и частоту ударов, когда хотела, меняя темп неслышной музыки по своему желанию. То она делала частые шаги ногами перемежая их с медленными хлопками, то наоборот с силой отстукивала основной ритм ногами и вторила ему частыми хлопками.

Это было упоительно.

И самое главное…

Не было… гнева.

Он ушёл…

Разум её был чист.

Когда Чёрный подошел к девушке вокруг неё уже столбом стояла пыль и трудно было что-то разглядеть. Но ритм, который она выстукивала с помощью своих ног и рук был отчётливо слышен на пустоши. Каким таким внутренним чутьём она руководствовалась, он не знал, но так получилось, что именно в этом месте звук от её ударов отражался распространяясь в разные стороны.

В тот момент, когда он шагнул в центр вытоптанного ею круга, очередной удар ногой точно совпал с дрожью прошедшей по камню.

Последовал слабый шаг. Потом снова сильный и по камню вновь прошла дрожь. Мелкие песчинки запрыгали на поверхности.

Маг посмотрел вниз и, встав ровно по центру, стал ждать. Девушка, казалось, даже не заметила его присутствия. Она всё продолжала отстукивать ритм ногами и руками. Через некоторое время дрожь камня под ногами стала вторить этим притопам. Становясь, с каждым разом, всё ощутимее и ощутимее. Подпрыгивали уже не только песчинки, но и камешки покрупнее.

В какой-то момент Девушка опять сменила темпс быстрого на медленный. А потом и вовсе, внезапно остановившись, замерла на несколько мгновений. Чёрный даже успел подумать, что она выдохлась, но уже в следующий момент она сделала один сильный удар ногой. Выждала чуть-чуть и следом пошёл ещё один. Оба они сопровождались едва слышным частым ритмом и в моменты ударов земля содрогалась с удвоенной мощью. Через равный промежуток после второго удара, когда он ожидал, что последует третий, она с размаху хлопнула ладонями у себя над головой.

Гром. Оглушительный раскат грома ответил ей на этот хлопок.

Маг посмотрел наверх. Грозы не было.

Ивэйн же с силой опустила руки раскрытыми ладонями вниз.

Как и тогда в море, света не было. Вниз ушла лишь вибрирующая волна разрушительной силы. И немедля дольше, она продолжила свой новый танец.

Два удара и хлопок, два удара и хлопок.

Раскаты грома не успевали утихать, как пустошь сотрясали всё новые и новые. А Ивэйн, тем временем, вошла в настоящий экстаз. После каждого хлопка она делала поворот вокруг себя и топала ногой ещё сильнее.

Глаза её были закрыты. Она улыбалась.

После очередного оглушительного грома Маг посмотрел вниз и опешил. Весь камень под их ногами пересекало множество мелких трещин. В этот момент Ивэйн вновь хлопнула в ладоши вызвав новый оглушительный раскат грома, потом сделала оборот вокруг себя и вместо того чтобы опустить руки просто топнула ногой. От того места, где приземлилась её стопа в две стороны пошла трещина буквально на глазах становясь всё шире и шире. Она разделила всю пустошь пополам.

– Ну, хватит!

На пустырепоявился сам Повелитель. Наступила гробовая тишина.

Ивэйн открыла глаза и удивлённо посмотрела на вновь прибывшего. Казалось она забыла, где находится и что вообще происходит.

– Ну, вот чего ты этим добиваешься? – раздражённо спросил Высший, держась пальцами за переносицу. – У меня от тебя уже мигрень.

– Ничего, – невинно подняв брови, ответила девушка и улыбнулась. – Просто постучала.

–Что ж…, – недобро улыбнулся в ответ демон. – Тогда заходи. Добро пожаловать на седьмую ступень.

Повелитель щелкнул пальцами и в нескольких шагах от Ивэйн в земле открылся прямоугольный проход с уходящими вниз ступенями. Не дожидаясь второго приглашения, Ивэйн уверенно зашагала вниз. Маг последовал за ней.

Верховный демон же остался стоять на пустоши, глядя в спину удаляющемуся Чёрному. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Лестница оказалась винтовой и, сделав пару тройку оборотов, они неожиданно вышли на некое подобие балкона. Он был совсем небольшой, полукругом выдаваясь вперёд из стен крепости.

Первое, что бросилось в глаза это… небо. Под землёй тоже было небо. Точно такое же, как и на поверхности Нижнего мира. Перегнувшись через перила, девушка хотела посмотреть на какой высоте они находятся, но внизу клубился туман, не дающий что-либо разглядеть.

– Эм… Чего-то я не поняла… Мы же вроде под землю спускались… Откуда здесь небо? –Ивэйн озадаченно почесала затылок.

– А Глансор и не находится под землёй. Он преспокойно висит себе высоко над Нижним миром. И никто не знает, где конкретно. В этом весь Повелитель. Если вход в его крепость находится в земле совсем не обязательно, что она там есть на самом деле.

Прямо посередине полукруглого парапета был выход на узкий мостик, имеющий перила только с одной стороны. Самое примечательное в этом сооружении заключалось в том, что оно не выглядело как конструкция из камня или кирпича. Глядя на него, складывалось впечатление, что его вырезали из цельного куска камня или чего-то ещё. По цвету этобольше напоминалокость. Как-будто взяли кость какого-то огромного животного и вырезали из неё тонкий ажурный мостик. А потом просто приставили его к балкону. Было абсолютно не понятно, как он до сих пор не переломился и не рухнул вниз. Он не поддерживался снизу никакими арками или опорами, что однако не мешало ему выходить далеко за пределы крепости. На конце мостика виднелся небольшой круглый павильончик с куполообразной крышей, которую венчал высокий острый шпиль.

Повертев головой, Ивэйн заметила с правой и с левой стороны такие же архитектурные конструкции. Видимо из крепости на равном удалении друг от друга выходили такие вот смотровые площадки располагающиеся на нелогично тонких и ничем не поддерживаемых мостиках.

«Магия», – подумала девушка.

Решив, что это отличная возможность посмотреть на Глансор со стороны Ивэйн смело шагнула на узкую дорожку и пошла по ней в сторону павильончика.

Вздохнув, Проклятый пошёл за ней.

Дойдя до конца мостика, они оказались в утончённом варианте смотровой башенки. При ближайшем рассмотрении беседка оказалась выполнена из красивого белого камня с чёрными прожилками, покрытого резными украшениями из растительного орнамента. Все элементы строения выглядели очень плавными. Даже дверь и три больших окна выходящих на разные стороны были овальной формы.

Однако красота смотровой беседки мгновенно померкла в глазах Ивэйн после того, как, взглянув в окно, она увидела сам Глансор. Как раз в этот момент туман внизу слегка рассеялся и взору обалдевшей девушки предстала огромная перевёрнутая пирамида или вернее конус. Вся эта громадабыла примерно такого же цвета, что и мостик и складывалось впечатление, что она создана из единого куска скалы.

Крепость состояла из множества ступеней, каждая из которых являлась одним этажом замка. В стенах были вырезаны ажурные окна и балконы. Также за пределы крепости выходили подобные же смотровые площадки с ведущими к ним узкими, воздушными «тропинками».

Чем ниже опускались ступени, тем выше они становились, а следовательно больше и окна. Самыйнижний этаж было уже почти невозможноразглядеть, но зато виднелся длиннющий, сверкающий серебром, острый шпиль.

В который раз за время путешествия по этому сумрачному миру Ивэйн поймала себя на мысли, что восторгается местными красотами ичто все её прежние представления об обиталище демонов строились исключительно на предубеждении и невежестве.

«Кто сказал что если это Нижний мир, то всё обязательно должно быть мрачным, чёрным, зловещим и шипастым?»

Она украдкой посмотрела на Чёрного.

«Кто сказал?»

Вот уже и седьмая ступень, а она всё ещё понятия не имела, как избавиться от Мага… И если уж совсем честно признаваться себе… не хотела. Всего лишь за несколько дней пребывания в этом месте она стала другими глазами смотреть и на Нижний мир и на Проклятого мага.

Крепость Глансор была прекрасным примером того, как нечто красивое может существовать в ТАКОМ мире. Возможно и в душе Безымянногоимеется что-нибудь светлое.

– Шикарно жить не запретишь, – прокомментировала девушка перевернутую пирамиду.

– Особенно если ты Повелитель Нижнего мира, – добавил Маг.

Девушка искоса посмотрела на Чёрного.

«Это только показалось? Или только что был намёк на чувство юмора?

Какой же всё-таки сложный человек. Эх, вот было бы здорово если бы сейчас передо мной появился мой парень и мы бы просто развернулись и пошли домой. Никаких тебе монстров, демонов, загадок и тому подобной ерунды».

Странное дело, прошло всего не больше недели, а вся её прежняя жизнь казалась теперь такой далёкой, такой простой и мирной. И от того такой желанной. Почему-то ей вдруг ужасно захотелось проснуться в своей комнатушке, ощутить под щекой приятную мягкость подушки и тяжесть одеяла. За окном только светает, кричат чайки и…

«Эх…», – опять вздохнула она, потом нахмурилась, собрала расползающиеся мысли в маленькую кучку и…

«А что И?»

– И? Что нужно сделать чтобы пройти седьмую ступень?

– Думаю, логично предположить, что нам нужно с этой ступени добраться до самой верхней.

– В смысле нижней? – уточнила девушка.

Маг промолчал. Он тоже был задумчив.

– И что за монстры обитают здесь? – вновь спросила она.

– Здесь у Повелителя обитает его личная коллекция демонов.

– То есть любимчики? Как Артур?

– Не совсем. До этого нам встречались обычные демоны. Здесь же исключительно высший, так сказать, клан. На самых верхних ступенях обитают истинные демоны, а на нижних бывшие люди. Их наверх не пускают.

– А чем отличаются истинные от тех, что бывшие люди?

– Свободой воли, – помрачнев, ответил Чёрный. Весь этот разговор явно тяготил его. И Ивэйн решила, что на первых порах информации ей достаточно.

Маг всё продолжал задумчиво смотреть на нижние этажи. Ивэйн показалось что он… не хочет идти туда. Помявшись ещё пару минут возле погружённого в свои думы Мага, она громко кашлянула и, как можно более бесцеремонно, пихнула его в бок. Чёрный очнулся от своих раздумий и удивлённо негодующе посмотрел на неё.

«Да, знаем, знаем, – подумала Ивэйн. – Как ты смертная посмела ПИХНУТЬ «Великого-Черного-Злого и Ужасного-Без чувства юмора-Занудного зазнайку-Мага»?»

Сделав вид, что не заметила или не поняла его взгляда, она мило улыбнулась ему в ответ. В конце концов прикидываться дурой у неё всегда прекрасно получалось. Возможно потому что ей особо-то и стараться не надо было.

– Ну, что стоять, как два столба? Как говориться, если хочешь куда-то дойти – шевели плавником. Да-да, знаю, звучит, как полный бред, но я же из рыбацкой деревушки. Наши местные все так говорили.

И продолжая дальше разглагольствовать о своей деревне, она деловито потопала по мосту в обратную сторону.

Задумчиво посмотрев вслед бодро шагающей фигурке, Проклятый подумал:

«Ну вот… Седьмая ступень… Скорее всего он спрятал выход именно на последнем этаже… Не иначе… И чтобы получить плюс к выходу и душу… Ивэйн не должна дойти до низа…»

Он поднял голову и пристально взглянул на удаляющуюся девушку, ещё секунду постоял не отрывая взгляда от своей жертвы и решительно зашагал следом.

Однако где-то глубоко-глубоко в его душе маленький тихий голос сказал:

«Но как же…»

И имя этому голосу было – сомнение.

Первые несколько этажей им почти никто не встретился и Чёрный начал подозревать, что убивать их собираются более изощрённым способом. Повелителю явно наскучило натравливать на них мелких демонов. И если судить по предыдущим ступеням, теперь ему интереснее стравить их между собой и посмотреть, что будет. Это была одна из его любимых игр. Этический конфликт. Здесь в Глансоре роль врага отводилась Магу – спутнику, который всю дорогу только и делал, что спасал её. Хочешь получить душу поступи, как демон – убей девушку.

То, что уготовано ему Маг начал ощущать ещё на первом кольце. Кашель царапал горло и ему приходилось прилагать немало сил чтобы подавить его. За всё время путешествия с Ивэйн он ни разу не показал ей свою слабость. Она лишь знала, что он продал душу, но не догадывалась какие последствия связаны с этим. А между тем, в ту ночь, когда девушка спокойно спала в гостях у Злой Ведьмы его буквально выворачивало от кашля. Хорошо, что старуха сжалилась над ним и дала отвар очень редкого корня, который снял приступ.

Но, чем ближе он приближался к заветному выходу, тем сильнее страдало его несчастное тело. У Черного, однако, было очень сильное подозрение, что Король демонов принимал в его здравствовании не последнее участие.

Четвёртое кольцо они прошли в полном молчании, а спуск на пятое принёс с собой новые мучения. Это нельзя было назвать болью в широком смысле этого слова. Скорее ноющее ощущение чего-то гниющего внутри. Ощущения эти пока что накатывали волнами, то слабее, то сильнее, заставляя Мага лишь слегка сбавлять шаг.

Чёрный не знал, что Повелитель приготовил для девушки, но его, похоже, решил мучить пыткой пока он не сделает то, чего от него хотят.

Всё дело было в том, что его душа практически уже принадлежала Верховному демону. В запасе у Проклятого оставались дни, недели, максимум пару месяцев.

Желание вернуть душу было сильно, как никогда. И ноющая, скручивающая внутренности пытка лишь подталкивала его к…

Он смотрел в спину шагающей впереди девушки.

«Он специально отозвал всех демонов… Он желает чтобы я убил её…

Всего один взмах рукой… Всего одно заклинание… Ты будешь свободен… В полном смысле этого слова…»

Он поднял руку… Заклинание уже вертелось на языке… Не самое сложное.

«Люди очень хрупкие создания… Их так просто… сломать…»

И тут… Он увидел… Ладонь его перечерчивала аккуратная узкая белая полоса…

«Странно… Я мог излечить почти все шрамы на своём теле. Я за минуту исцелил сломанную руку. Неужели такой простой порез до сих пор не исчез…?»

Это, правда, был не обычный шрам. Теперь его и Ивэйн связывала тонкая невидимая нить с помощью которой он мог подпитывать её своей жизненной энергией, а она его своей. Этот простой ритуал мог помочь смертельно больному выкарабкаться из могилы за счёт здорового партнёра. Единственное чего он не знал об этом заклятии это то, что шрам оказывается никуда не исчезает.

«Возможно… Он теперь никогда не исчезнет… Как знак… Как напоминание…

Сможешь ли ты… убить сестру?»

Они спустились ещё ниже.

С каждым этажом потолки становились всё выше. В коридорах было довольно сумрачно от чего наверху и по углам сгущались непроглядные тени. Но опасаться, что кто-то нападёт на них из этих теней не стоило. В здешних коридорах было настолько пусто, что звук их шагов далеко разносило эхо.

«А что если я не захочу убивать Ивэйн? Что он предпримет чтобы не проиграть ей? Ведь она уже почти выиграла в эту игру…»

Пытка практически не утихала… Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего. Это не могло продолжаться долго…

– Кажется мы добрались до середины? – оптимистично заметила девушка.

Её беззаботный тон поднял волну раздражения внутри него.

«Эгоистка… Считающая меня «монстром»…Всё равно он не выпустит её отсюда. Ей не победить… А без меня она бы и до сюда не дошла… А что взамен? Даже если она дойдёт до низа? Что она сделает чтобы не выпустить меня?… Ей стоит лишь сесть и подождать пару месяцев…»

Руки сами собой начали сжиматься в кулаки…

«Она… Мне…Н… Никто…»

И тут…

– Ах… Неужели…? Не уж то это… Мой любимый ученик?

Он похолодел от ужаса, застыв на месте.

Ивэйн наверное тоже это услышала потому что остановилась и начала удивлённо озираться. Ничего не обнаружив она, оглянулась и вопросительно глянула на Чёрного, как бы спрашивая «Ты тоже это слышал?». Но уже в следующую секунду на её лице отразилась сильная тревога. Видимо тот букет чувств, что испытал Проклятый сумел таки пробиться сквозь его вечно равнодушное выражение лица.

– Я всегда верила в твой потенциал, – тем временем продолжал голос. – Я знала, что ты пойдёшь по стопам своего учителя. И станешь самым ужасным демоном… Как я.

Зал по которому они шли находился на седьмом кольце и потолок здесь был очень высоким. Круглые каменные колонны уходящие далеко вверх образовывали кольцо.

После последней услышанной ими фразы потолок вдруг стал ослепляюще белым, а по колоннам вниз стал стекать жидкий огонь испещряя тёмный камень ярко алыми горящими прожилками.

Потолок, казалось, тоже просел и начал «стекать» прямо на них, как-будто на предыдущем этаже кто-то нечаянно разлил огромный чан с раскалённым металлом. Правда стекал он медленно и лениво словно мёд из ложки. Огромная «капля» повисла между потолком и полом, переливаясь всеми оттенками оранжевого, жёлтого и красного. Тонкая ниточка, что соединяла её с потолком постепенно исчезла однако «медовая капля» даже и не подумала упасть на пол. Она величественно застыла, паря в воздухе и внутри неё, как в янтаре начали проступать образы. Спустя ещё мгновение стало ясно, что это скорее не «капля», а «яйцо». Огромное янтарное «яйцо». Будучи изначально раскалённым, оно стремительно остывало и становилось прозрачным. Стоя в паре шагов от него Ивэйн ощущала, как от его поверхности исходит приятное успокаивающее тепло. А из середины этого сосуда на них смотрело прекрасное и одновременно устрашающее существо. Оно выглядело, как обворожительная рыжеволосая женщина. Первым, что бросалось в глаза на её красивом лице были губы. Пухлые и ярко красные, что особенно контрастировало с бледной почти молочной кожей. Однако стоило лишь чуть-чуть приглядеться и становилось видно, что кожу её покрывали почти совсем прозрачные маленькие чешуйки. Из спины демонессы торчали два огромных перепончатых крыла алого цвета. Ярко жёлтые глаза с вертикальными зрачками не мигая смотрели на Мага. Можно было бы подумать, что она обнажена, но чешуйки, прозрачные на лице плечах и руках, спускаясь ниже, постепенно становились тёмно красными. Другой «одежды» на ней не было. Казалось, что внутри «яйцо»заполнено водой или какой-то жидкостью потому что женщина висела в середине «яйца», а волосы её плавно парили вокруг головы .

Она глядела на Чёрного и улыбалась. Нежной всепонимающей улыбкой. Присутствие девушки демонесса либо абсолютно не замечала, либо игнорировала, как нечто несущественное.

– Бедный мой мальчик, – вновь раздался её убаюкивающий низкий голос. – Как же тебе, наверное, больно сейчас. Но это ничего… Скоро… Всё закончится…

Ивэйн переводила удивлённый взгляд с Мага на сферу в которую превратилось «яйцо» и обратно. Демон внутри пузыря ласково протягивал руки в сторону чародея и нежно ему улыбался. Из середины сферы лился чуть приглушённый жёлтый свет и исходило приятное тепло, как будто это было маленькое локальное солнце.

Чёрный стоял, зачарованный голосом демонессы, и, казалось, не замечал ничего вокруг. Ивэйн хотела окликнуть его, но не решалась. Эти двое явно были раньше знакомы, но по лицу Мага, как обычно, нельзя было узнать рад он этой встрече или нет.

«Может оставить их вдвоём? Он ведь и так…»

И тут она, наконец, увидела всю картину целиком.

«Вот… Вот же она. Седьмая ступень. Теперь чтобы добраться до выхода ему лишь нужно пройти до верхней ступени Глансора. И он будет свободен. И чтобы сделать это ОНА ему не нужна. Её ценность для него, как проводника теперь исчерпана. Буквально с того момента, как они переступили порог крепости их больше ничего не связывает. Ему больше не нужно беспокоиться о том жив его проводник или нет. Тогда… Почему он до сих пор шёл вместе со мной?

Что ж… Раз я ему не нужна… Тогда я пойду… Пусть общается здесь с кем захочет, а у меня есть своя цель и мне некогда его ждать».

Девушка развернулась и, не успев сделать и шага, наткнулась взглядом на круг. Алые ручейки, что стекали с потолка, за это время успели добраться до пола. Там в каменных плитах была еле заметная впадинка образовывающая на полу большой круг. В центре этого круга, как раз сейчас находились они и сфера с демоном. И жидкий огонь стремительно замыкал этот контур. Два ручейка прямо на глазах у Ивэйн неумолимо стремились друг к другу.

«Это ловушка!» – внезапно осенило Ивэйн.

Оглянувшись, она увидела подтверждение своей догадки. Там, где ручейки уже соединились вверх поднималась прозрачная стена заключая всё, что находится внутри круга в ещё одну сферу. Очень быстро почти две трети части кольца оказались заключены чем-то вроде мыльного пузыря. Он был настолько прозрачным, что легко было его не заметить. Но Ивэйн видела, что невидимые стены неумолимо растут и уже добрались до верха. А единственное «окошко» стремительно уменьшается.

«А что будет, когда мы окажемся заперты внутри сферы с демоном?

Она специально убаюкивает их внимание пока ловушка не захлопнется, а потом вылезет из своего «яйца» и…»

Дальше девушка додумывать не стала, а перешла от размышлений к действию. Не раздумывая о последствиях, она с силой толкнула Чёрного в плечо и пока Маг не опомнился вытолкнула его за пределы круга. Как раз в тот самый момент, когда ручейки наконец встретились. Не особо надеясь на результат она протянула руку и попробовала пересечь барьер. Ладонь наткнулась на преграду тёплую и гладкую, как стекло. Перспектива сгореть заживо явственно замаячила перед Ивэйн.

На Чёрного она старалась не смотреть, как можно дольше. Знала что увидит. А когда наконец подняла глаза… То встретила холодный равнодушный взгляд Проклятого. Как всегда его лицо невозможно было «прочитать». Он смотрел на неё ещё мгновение, а потом равнодушно отвернулся, собираясь уйти.

Но сделав два шага, остановился, наклонив голову как-будто неожиданно о чём-то подумал. Потом повернулся.

– Никак не могу понять… Как ты вообще дожила до своего возраста? Ты же руководствуешься в своих поступках сплошными эмоциональными порывами.

Тум… Тум…

– …Тебе никогда не приходило в голову сначала подумать, а потом действовать? С тех пор, как ты появилась в этом мире, я не увидел за твоими поступками ни одного логичного обоснования. Сплошные эмоции. Где у нормальных людей нужно или не нужно, у тебя хочу или не хочу.

Тум… тут.. ДУМ…

– … Ты что действительно полагаешь, что можно вот так просто спуститься в Нижний мир и забрать то, что тебе ХОЧЕТСЯ?

ДУМ! ДУМ! ДАМ!!!

Маг снисходительно посмотрел на девушку

– Как я и говорил ранее…Одним глупцом меньше…

На этих словах он развернулся и, сделав несколько шагов, телепортировался, оставив девушку наедине с демоном и…

… гневом.

После того, как Маг исчез ритм ускорился в два раза. Её буквально трясло от обуреваемого ею гнева. Барабаны в голове заглушали все вокруг, выстукивая стремительный и сложный «узор». Такой же сложный, как и её чувства сейчас.

В первый момент, когда она вытолкнула его из ловушки, она почувствовала лишь лёгкую грусть. Ну да, сглупила. Но в тоже самое время знала, что если бы выпрыгнула сама, не попытавшись вытащить его, чувство вины мучило бы её всю оставшуюся жизнь. Возможно в здешних коридорах эта жизнь не была бы столь долгой. Однако… Ивэйн всегда с трудом прощала других, а себя… никогда.

Она бы себе не простила.

Но потом…

Встретившись с его холодным взглядом, она вдруг совершенно чётко почувствовала себя обманутой. Как-будто там, где точно должна была быть земля вдруг оказалась пропасть. И все чувства резко ухнули вниз, оставив неприятное ощущение пустоты в животе.

Конечно, внутренний голос и до этого неустанно напоминал ей с кем она связалась и, что это ей сулит. Что его забота о ней основана лишь на эгоистичном интересе. Она для него лишь предмет, который ведёт его к выходу. И от того какая-то часть Ивэйн абсолютно не удивилась, встретив его равнодушный взгляд. Вполне ожидаемая реакция. Однако… Другая… Маленькая частичка девушки…Вопреки всем здравым смыслам, логическим умозаключениям и чувству опасности… Увы… Успела привязаться к этому неулыбчивому человеку.

«Если бы он просто ушёл…

Но нет!

Он высказался».

И теперь…Именно эта маленькая частичка бушевала больше всего. Хотелось разбить этот дурацкий мыльный пузырь, догнать этого «вонючего-цвета детской неожиданности-идиота с палкой» и надавать ему подзатыльников.

В приступе бессильной ярости девушка не сразу заметила, что лупит кулаком по сфере. И ещё большим сюрпризом для неё стало то, что рядом кто-то стоит. Последние слова брошенные Безымянным настолько взбесили Ивэйн, что про демона она абсолютно забыла.

Демонесса спокойно смотрела на неё. Яйцо в котором она раньше пребывала куда-то исчезло. Теперь они обе находились в большом прозрачном шаре. Но как ни странно существо не стремилось напасть на неё. Она не злилась на Ивэйн за то, что та вытолкнула Чёрного из ловушки. Её лицо можно было даже назвать доброжелательным, лишь в её взгляде мелькали совсем крошечные оттенки жалости.

– Пойдём, – всё также ласково улыбаясь, сказала она и протянула девушке руку. – Я отведу тебя…

Ивэйн отшатнулась от неё.

– Не подходи!

– Не бойся меня, дитя. Я не причиню тебе вре…

Она не договорила. Речь её прервал… колокольный звон. Далёкий-далёкий… Но постоянный. И с каждым ударом он становился… нет не громче, а скорее «ТЯЖЕЛЕЕ». Как-будто сам колокол становился всё больше и больше и вместе с тем неуправляемей. Очень трудно остановить многотонную махину, которая раскачивается из стороны в сторону. И в этом звоне было всё, что накопилось в душе у девушки за последние несколько дней. Боль, обида, чувство несправедливости, беспомощности и гнев…

Возможно, последней каплей была жалость демонессы. Со стороны это, наверное, и вправду выглядело жалко. Глупенькая девчонка, обманутая коварным чёрным магом. Он использовал её, а потом выкинул, как ненужную вещь.

Ивэйн всегда ненавидела выглядеть глупо. Она и сама сознавала, что не гений, но самым страшным унижением для неё всегда было, когда кто-либо становился свидетелем её глупости. И уж, что ей действительно было невыносимо, так это жалость. Она могла проглотить всякое: надменность, презрение, даже насмешки. Что угодно только не это снисходительное выражение глаз.

Колокол бил всё настойчивее и настойчивее. Это был даже не ритм, а сплошной монотонный бой.

Бом. Бом. Бом.

В какой-то момент она заметила, что с каждым ударом на стенах сферы появляются всё новые и новые трещинки. Ещё несколько ударов и ловушка просто разлетится вдребезги словно хрупкий стеклянный шар.

Ивэйн торжествующе подняла взгляд на демонессу.

Но её ожидал неприятный сюрприз. Прекрасные пухлые алые губы существа кривила безумная улыбка. А в глазах её плясали искорки веселья в сочетании со злорадством.

Девушка растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь найти причину веселья этой «женщины», но не увидела ничего достойного такой радости.

«Чему тут радоваться? Мышка вот-вот сбежит из твоей ловушки».

Она опять посмотрела на демонессу в надежде найти ответ на этот вопрос. Та с жалостью глянула на неё и перевела взгляд к себе под ноги. Чайка проследила за ним.

Внизу была чернота. Пола не было. Под сферой, испещрённой множеством трещинок, зияла непроглядная пропасть. Ивэйн совсем и не заметила в какой момент каменные плиты исчезли. Возможно это было частью ловушки. Или пол разрушился раньше сферы от ударов колокола?

И как раз в этот момент шар разбился. Сердце ушло в пятки, когда под ногами вдруг оказалась пустота. Никакой опоры, никакого выступа чтобы зацепиться руками, абсолютное ужасающее ничего. А внизу – непроглядный мрак. Ивэйн зажмурилась от страха. Мир завертелся вокруг. Но внезапно кто-то схватил её за руку. Плечо тут же отдалось нестерпимой болью.

Девушка открыла глаза. Демонесса непринуждённо висела в воздухе, величественно взмахивая своими перепончатыми крыльями. Она улыбалась своей безумной улыбкой. Потом немного наклонившись к Ивэйн, сказала:

– Спасибо, что освободила меня.

И отпустила руку девушки.

Глава 11

Три месяца назад.

Ивэйн шагала в храм, на службу.

– Привет.

– Нет.

– Я даже не усп…

Не дав ему закончить, она быстро прошла мимо.

Этот субъект не переставал её удивлять. Он отличался завидным упрямством. Не смотря на то, как она вела себя с ним. Кто угодно давно бы сдался. Когда ей было где-то около двенадцати тётка прочла ей небольшую лекцию на тему парней. Она много чего тогда сказала, но запало в голову юной девушке одно. Если молодой человек приглашает тебя погулять или потанцевать или познакомиться, первое, что девушка должна ответить это – нет. Если девушка сразу говорит «да»– это значит, что она доступная. Что бы это не значило. Что, Ивэйн так и не удосужились объяснить.

Молодой человек должен добиваться внимания девушки. И если он после первого же «нет» отступиться значит не так уж ему и нравиться выбранная им девушка. Даже если симпатии у молодых людей взаимные нужно хотя бы ради приличия один раз сказать – «нет». Это своего рода ритуал.

Ивэйн всегда следовала этому правилу. Но… то ли она никому сильно не нравилась, либо её «нет» было настолько категоричным… Так или иначе второго предложения погулять она так ни разу в жизни и не услышала.

Одно время это сильно её огорчало. Однако, когда девушка собралась уйти служить в монастырь, твёрдо решила для себя, что если и появиться второе предложение, тоона откажет. Причина была проста. Не способность контролировать свою силу ставила под угрозу того, кто будет с ней рядом.

Храмов в Среднем мире было множество. И далеко не все запрещали личные отношения жрецов и жриц. В некоторых это даже поощрялось. Но Ивэйн чётко определила для себя – никаких отношений. Если учесть, что она была совсем не влюбчивой, то данный запрет выполнялся с лёгкостью.

И словно по иронии судьбы именно после этого обещания появился он.

Сегодняшнее «нет» было уже, кажется, двадцатым…

В первый раз, когда девушка его встретила, он спрашивал дорогу в храм. И именно в тот, в который направлялась она сама. Тогда Чайка просто соврала, что торопиться.

Кем-кем, а учителем Ивэйн не суждено было быть. Даже на такой простой вопрос «как пройти?», на который она точно и досконально знала ответ, она могла отвечать долго и запутанно. В итоге так и не дав человеку нужной информации.

Так что девушка всегда отвечала, что, либо не знает, либо очень торопиться.

В последствии она не раз видела его в толпе посетителей храма. Спустя два дня Ивэйн опять наткнулась на него, когда возвращалась домой. Оказалось, что им было по пути. С тех пор они каждый вечер ходили по одной и той же дороге от храма до её дома. Попутно они болтали о всякой ерунде. У него чудесно получалось её смешить.

Спустя месяц такого общения она вдруг неожиданно для себя обнаружила в лице нового знакомого ещё и обожателя. Чайка бы и дальше ничего не замечала, продолжая считать их отношения чисто дружескими, если бы ей не намекнули другие послушницы.

«Но если я ему нравлюсь, что же он тогда не пытается ухаживать за мной?

На этот вопрос есть два ответа.

Либо он ухаживает за мной, но я такая слепая, что не замечаю этого.

Либо он очень робок и не решается.

Скорее всего первое. Слепая дура, непонимающая намёков».

Начиная с этого момента, пошла вторая стадия её отношений с ним. И заключалась она в основном в том, что Ивэйн старательно, всеми возможными способами избегала встреч с обожателем. А когда все-таки оказывалась рядом, то прилагала все усилия чтобы попытаться его «оттолкнуть», но при этом так чтобы не обидеть. Не его вина, что она ему нравится.

Когда он понял, что она догадалась о его чувствах отношения между ними стали в конец странными. Откровенного разговора ни один из них не хотел. При этом Чайка всеми силами «показывала» своё «нет» на его чувства а, он, кажется, ещё больше влюблялся в неё от этого. Возможно ему просто нравились неприступные девушки?

В очередной раз встретив его утром у храма она не выдержала и в ответ на его улыбку неожиданно выпалила «Нет» в слух. Просто «Нет». Но в этом слове она попыталась выразить все свои чувства и одновременно запретить ему даже улыбаться при виде неё.

Он удивился, но ничего не сказал. А она уткнувшись взглядом в землю быстро протопала мимо.

Не смотря на то, что она ему уже раз двадцать «сказала» «нет», он все ещё продолжал на что-то надеяться.

«Может он меня измором решил взять? Надо же какой упрямый баран», – сердилась про себя Ивэйн.

На самом деле злилась она в большей степени на себя, чем на него. Он же ни в чём не виноват. Просто ходил с ней по пути домой, развлекал всякой болтовнёй. О своих чувствах помалкивал и не пытался шантажировать. Мол, если ты не будешь со мной, я повешусь.

Ивэйн несколько раз была свидетелем таких вот уловок. Когда парень начинает давить на жалость и вести себя, как истеричка. А самое противное было то, что девушки, которые были целью этого представления почему-то верили всему. Иногда она думала, что какая-то чёрствая раз её не могут разжалобить подобные моменты.

Но её ухажёр с ней даже объясниться не пытался, не то что шантажировать.

«А жаль… Так был бы повод».

Повод поругаться. Ивэйн отчаянно пыталась найти в его поведении хоть какой-то повод чтобы устроить скандал. Чем громче ссора, тем дальше они будут друг от друга. Но этот субъект лишь продолжал улыбаться ей каждый раз при встрече и вздыхать, когда она молча проходила мимо.

Самая ужасная часть их отношений началась для Ивэйн под конец второго месяца, когда она поняла, что тоже к нему неравнодушна. Это не было громом среди ясного неба. Больше всего это напомнило ей прилив. Медленно-медленно, волна за волной приходило это чувство, пока не накрыло её по самую макушку.

Наверное именно этот мягкий вид ухаживания всё-таки задел её. Он не пытался давить, вызывать на серьёзный разговор с выяснением отношений или стараться провоцировать её. Просто… был рядом.

«Любовь с первого взгляда? Какая глупость».

Сама Ивэйн никогда не понимала, что это такое и как это возможно. Наблюдая за окружающими её сверстницами, которые уже в четырнадцать лет только и делали, что встречались с мальчиками, она удивлялась своей отчуждённости. Её как-то больше интересовали прогулки к морю, рыбалка и лазание по скалам с мальчишками более младшего возраста. Вечерние морские закаты она рассматривало только с точки зрения «красиво», но никак не «романтично». Присматриваясь к парням своего и более старшего возраста, Чайка всё думала, что это само случиться. Ну, это… любовь.

Но года шли. Она смотрела на противоположный пол… и ничего не чувствовала. К восемнадцати годам вернулась её проблема с гневом и она решила раз так, то и ладно.

И вот ещё пару лет спустя…

– Привет. Меня зовут Пол. Не подскажешь как пройти к храму?

– Нет. Я тороплюсь.

Ничего. Она не почувствовала ничего.

Иногда она задавалась вопросом. Может она какая-то неправильная?

Но вот… Два месяца спустя…

Он снова ждал её возле ворот храма. Несмотря на то, что она целый месяц придумывала всяческие отговорки чтобы не ходить домой с ним вместе. Причём ей совесть не позволяла просто соврать ему, что у неё есть другие дела. Ивэйн специальнонаходила себе подработку в местном городе и добросовестно её исполняла.

Но всё равно каждый вечер он подходил и спрашивал:

– Ива.

Только он называл её так. Она не подавала виду, но внутренне просто таяла от нежности.

– Ум?… – отозвалась она.

– Ты… идёшь домой?

Девушка внутренне улыбнулась.

«Эх… Он опять не решился задать ей ДРУГОЙ вопрос».

Ну ничего… зато она РЕШИЛАСЬ.

В чём Ивэйн всегда точно разбиралась так это в своих чувствах и ощущениях. Когда ей было больно она плакала, когда грустно – грустила, когда весело – смеялась, когда злилась…

Ивэйн никогда не хотела идти против своих ощущений. Много раз она пыталась притворяться. Наблюдая за окружающими её людьми, девушка не раз замечала, что общество навязывает его членам ряд правил и условностей. К примеру, если человек тебе не нравиться или даже если вы откровенно враждуете, то это не значит, что ты можешь подойти и оскорбить его или ударить. Он такой же равноправный член общества, как и ты и всё, что остаётся это смириться с его присутствием.

Не раз Ивэйн с удивлением наблюдала, как только вчера в пух и прах разругавшиеся подруги сегодня уже мило болтают и улыбаются друг другу. Это было выше её понимания. Она всегда очень серьезно относилась к словам. И к тем, что говорила другим и ОСОБЕННО к тем, что слышала в свою сторону. Невозможно наговорить друг другу кучу обидных слов, а на следующий день сделать вид, что ничего не было. Этот уровень притворства был ей не доступен. Если человек ей не нравился она не пыталась идти с ним на контакт, если же такое случалось, то девушка надевала на себя сухой и холодный вид. Если же человек ей наоборот нравился она старалась быть милой и любезной чтобы понравиться в ответ.

Некоторые её знакомые девушки, на взгляд Ивэйн, вообще обладали чудо способностью улыбаться в то время, как им грустно. Грусть так или иначе всё равно просачивалась наружу, как бы она не старалась её скрыть. И в нескольких случаях это было очень громко. Дело в том, что чем дольше Ивэйн удерживала в себе эмоции тем с большим эффектом они потом прорывались наружу. Как правило это выливалось в истерику после которой девушке всегда было ужасно стыдно.

Несколько раз потерпев полный провал в попытках притворяться, девушка решила для себя, что лучше быть честной.

Однако и от этого решения она со временем отказалась. Чтобы быть честным в обществе нужно обладать немалым запасом храбрости, которого у Ивэйн, к сожалению, наоборот всегда было в недостатке. Она никогда не была совсем трусихой. Но и безрассудно храбрым человеком себя также не считала.

Честность делает человека уязвимым. Даже просто честность в чувствах. Любой может узнать, что приносит радость, а что грусть. А следовательно может воспользоваться этим знанием. Несколько раз наткнувшись на человеческую жестокость Ивэйн решила закрыть свои чувства от окружающих. Это был некий компромисс между честностью и притворством. Она искренне радовалась и грустила, но на людях слегка придерживала эти эмоции.

Вот и в этот раз. Она честно призналась сама себе в том, что влюбилась. Но не стала открыто это показывать ни окружающим ни воздыхателю.

В тот вечер Ивэйн наконец собралась расставить всё по своим местам. Девушка решила, что сегодня, когда он, как обычно, проводит её до дверей её дома она пригласит его зайти. И если этого намёка для него окажется мало, Ивэйн не остановиться пока между ними не останется никаких недомолвок. Всё должно быть ясно и понятно.

Но по закону подлости именно в тот вечер Пол не проводил её до дома. Сославшись на какие-то дела, он покинул её ещё на середине пути. Это событие совершенно выбило девушку из равновесия. Раньше она бы только порадовалась, что он ушёл. Но теперь…

«Может он догадался?

И что? Струсил?

Да не-е-ет… Я игнорировала его целый месяц, а он так и не отступил. Тут дело в другом…»

Почему-то эти, внезапно обнаружившиеся, дела сильно беспокоили девушку.

Ночью Ивэйн долго не могла уснуть. Сон не шёл, она лежала в своей маленькой комнате и смотрела в потолок. Ей было и радостно и грустно и тревожно одновременно. Девушка мечтательно улыбалась вспоминая его взгляд и то, как он нежно называл её «Ива». Однако тут же накатывала грусть от того, что его нет рядом, а от этого возникали тревожные мысли о том, куда он делся и по каким таким делам.

Утром она подскочила очень рано, так толком и не поспав, и быстро собравшись, помчалась в храм. Ей не терпелось вновь увидеть его. Как он по обычаю улыбнётся, встретив её, и тогда… она признается ему. Не зачем откладывать всё до вечера.

Но… он не пришёл. Его не было весь день и вечером Ивэйн, озадаченная и ничего не понимающая, пошла домой одна.

Следующий день прошёл точно так же, как и предыдущий, вот только в конце второго дня ей было грустно. Сомнения начали закрадываться в её душу. Может ей показалось? На самом деле она никому и никогда не нравилась. И провожал он её только потому что им было по пути? А заметив, что она стала проявлять к нему интерес он решил отстраниться? Если так, то она весьма благодарна ему за это. Не стал доводить до ненужных признаний и неловких моментов… просто ушёл.

Однако уже на следующий день её дух воспарил к самым небесам, когда, подходя к храму, она заметила его фигуру. В этот момент время как-будто застыло для Ивэйн. На фоне розово золотистого утреннего неба стоял высокий мужчина худощавого телосложения, чёрные волосы, голубые глаза, прямой нос и тонкая линия губ. Но особенно ей нравились его брови. Он всегда так мило ставил их домиком, а потом улыбался, увидев её.

В этот раз он проделал то же самое и Ивэйн невольно улыбнулась ему в ответ. Первый её порыв, при виде него, был кинуться ему на шею и поцеловать прямо в губы. Тогда не нужно было бы ничего объяснять. Действие иногда лучше, чем тысячи слов.

Но увы, привычка придерживать свои эмоции в этот раз, вооружившись сомнениями, в качестве аргументов, затормозила её первый порыв. Так что она решила ограничиться лишь улыбкой.

– Где ты был? – ходить вокруг да около она никогда не умела.

Он смущённо улыбнулся и опять отделался отговоркой про дела. Она было засомневалась опять, но потом плюнув на всё выдала:

– Я скучала.

Пол посмотрел на неё слегка удивлённо, но перехватив её взгляд вдруг стал совершенно серьёзным. Ивэйн даже немного испугалась. Она никогда не видела его таким сосредоточенным. На его лице всегда блуждала лёгкая ухмылка.

Он протянул руку и взял её ладонь в свою. Она не отняла её. Рука у него была твёрдая и сухая. Потом, слегка склонив голову к ней, он еле слышно прошептал.

– Я уже и не надеялся…

Следующие три недели их отношений пролетели для Ивэйн, как один день. Они много гуляли и разговаривали. Он почти каждый вечер оставался ночевать у неё, но не позволил себе даже поцелуя, объясняя это тем, что ей сперва следует уйти из храма. Сам он говорил, что не верующий и в храм ходил только чтобы посмотреть на неё. Ей это очень льстило, но мысли о гневе не давали покоя. Когда она спросила наставника в храме, что ей делать тот, как всегда, ответил, что ей следует прислушиваться к её истинным чувствам.

Иногда Пол пропадал на какое-то время, каждый раз говоря «по делам». На её вопросы он всегда только отшучивался или менял тему разговора. Однажды она застала его дома очень хмурым, но лишь увидев её, он тут же спрятал это под своей обычной улыбкой. Не смотря на то, что он ей ничего про себя не рассказывал она чувствовала, что назревает что-то очень плохое.

Так и случилось.

В тот день Ивэйн встала очень рано. Она решилась.

Уйти из храма было легко. Там насильно никого не удерживали. Можно было просто перестать ходить и всё. Никто бы не удивился. Но за время служения в качестве послушницы Ивэйн успела привязаться к своему наставнику. И покинуть храм вот так не попрощавшись она не могла. Это было, как минимум, не вежливо.

Её известие о том, что она решила уйти наставник принял с улыбкой. Однако напоследок, хитро ухмыльнувшись, добавил, что если она разочаруется в нынешних своих чувствах, то её всегда с радостью будут ждать обратно.

Ивэйн улыбнулась на прощание и с лёгким сердцем пошла домой, надеясь обрадовать Пола. Однако, переступив порог своего маленького жилища, она сразу почуяла неладное.

Комната была пуста.

Девушка не знала от чего появилось это ощущение. Вроде всё было на своих местах, но Ивэйн вдруг всей кожей почувствовала «одиночество». Пройдя до угла она села на кровать, пытаясь разобраться, что же было не так и только тогда заметила на столе желтоватый прямоугольник с одной единственной надписью – «Ивэйн».

Сердце её упало куда-то в район живота.

Вскрыв конверт, она обнаружила внутри письмо от Пола и, судя по почерку, писавший очень торопился.

«Ива. Прости (зачёркнуто). Не знаю, простишь ли ты меня…

Боюсь… мы больше никогда с тобой не увидимся…

Всё дело в том, что… я продал душу демону… давно… и…

Я знал, что мне не следует быть с тобой… Яне хотел чтобы так всё получилось…

Но… я лишь хотел, напоследок, ощутить чьё-нибудь тепло рядом с собой…

Я знал, что через три месяца они заберут меня… но не мог заставить себя не ходить смотреть на тебя… я…

Прости…

Не ищи меня…

Надеюсь, ты будешь счастлива.

Твой Пол.

Темнота.

Вокруг был непроглядный мрак. Это первое, что она увидела или скорее не увидела, когда очнулась. Ивэйн прислушалась к своим ощущениям. Ничего не болело. Это было странно…

Последнее, что она помнила это падение в бездну и мысль о том, что это конец. Потом… Ничего… Она не помнила в какой момент потеряла сознание. А может она уже мертва? Нет. Тело хоть и не вопило о страшных последствиях падения с огромной высоты, но всё ещё подавало обычные сигналы повседневной жизни. Такие как голод в желудке, мозоль на пятке, желание помыться и многие другие обычные человеческие ощущения.

Ивэйн осторожно пощупала рукой вокруг себя. Под ладонью ощущалась твёрдая поверхность похожая на камень. Приземление на такой пол гарантировало, как минимум, пару тройку переломов, не говоря уже о смерти…

«Может… Чёрный всё-таки вернулся за мной?»

В глубине души шевельнулся гнев.

«Ну да, конечно! «Вонючий-серый-с-продрысью-шут-с-деревяшкой»?!

В своих последних словах он вполне ясно дал понять, как к ней относится.

«Это же надо быть такой наивной! И ведь предупреждали же меня все кому не лень! И Дева! И Артур! И даже мой собственный хилый, но всё же здравый смысл!»

Она бы и дальше продолжала мысленно ругаться, но тут…

– Ива?

Ивэйн застыла. Сердце подпрыгнуло в груди, а затем забыло сделать удар. Этот голос… ТАК её называл только один человек. Девушка все продолжала сидеть на полу не решаясь поверить своим ушам. Потом до слуха её долетело эхо шагов. Она покрутила головой и заметила, как кромешную тьму рассеивает желтоватый свет фонаря. Фонарь этот покачивался в руках идущего к ней человека. Ошибки быть не могло. Она слишком хорошо знала эту фигуру, эту походку, это лицо…

Ивэйн подскочила и бросилась к нему на встречу, но, не добежав всего пары шагов, резко остановилась. Дни проведённые в Нижнем мире заставили её стать подозрительной и перестать доверять своим глазам и ушам.

«А вдруг это не он… Вдруг это опять какая-нибудь ловушка?»

– Пол? Это ты?

Он, как обычно, улыбнулся ей. Только улыбка эта была немного горькой.

– Я же просил тебя не искать меня.

«Это точно он! Никто кроме меня никогда не читал письмо».

Забыв обо всём, она порывисто обняла его уткнувшись лицом в грудь. К горлу подступил ком. Она была так счастлива видеть его, что, казалось, вот-вот расплачется.

– Ива… – он мягко, но твёрдо отстранил её от себя. – Я здесь… не по своей воле. Меня прислал Повелитель Нижнего мира.

Ивэйн отступила на шаг и вопросительно посмотрела на любимого.

– Он сказал, что ты должна пройти последнюю ступень.

Ивэйн огляделась по сторонам. Она даже не знала, где находится и с трудом представляла в какую сторону нужно идти чтобы добраться до «верха»пирамиды. Почти на каждой ступени те, кто встречался ей были препятствием, которое она должна была преодолеть чтобы пройти на следующую ступень. Но половину Глансора они прошли никого не встретив, никто не пытался помешать им. Хотя Ивэйн считала, что именно здесь будут самые ужасные и сильные противники. Но она ошиблась. Здесь нужно было опасаться не страшных и могучих демонов, а хитрых и коварных ловушек. ТА женщина была именно западнёй. Но Ивэйн была точно уверена, что в этот раз испытание было предназначено не для неё. А для этого… И тут до неё дошло, что Повелитель, наверняка, не просто так послал к ней именно Пола. Тут явно была какая-то очередная загадка или ловушка.

– И… и что я должна для этого сделать? – спросила она у него.

– Он сказал, что для этого тебе лишь нужно обменять свою душу на мою, – деревянным голосом проговорил Пол.

Ивэйн удивлённо уставилась на возлюбленного. Лицо его ничего не выражало, но вот глаза были… Полны печали и… Любопытства?

«Интерестно, ему любопытна вся предыстория или только то, как я поступлю?»

Девушка отвернулась от него и нахмурилась.

Почему-то в этот сложный момент ей вспомнился Черный. А именно фраза, которую он сказал ещё в начале их путешествия по Нижнему миру.

«Выражаясьсловами небезызвестного «заурядного-серого-в-горошек-придурка-с-погремушкой» – я так и знала, что без обмана не обойдётся!

Никто не говорил, что придётся пожертвовать своей душой чтобы пройти последнюю ступень. Однако… обратного мнетоже не гарантировали. В условиях лишь сказано пройти, а как это будет сделано и, что япри этом потерюне уточнялось. Хитро…

Это не правильно!

Если яне пройдуседьмую ступень, то не получудушу Пола. Пройти её можно только если обменять свою душу на его. Тогда япройдуступень и получудушу, но потеряюсвою. А Повелитель обещал мне, что Нижний мир покинут двое обладающие душой. Но выходит только один. А если я не отдамсвою душу, то не пройдуступень и в итоге сдохнув этом подземелье.

Ну, хоть… Хоть он выберется. Из двух зол выбирают меньшее…

Нет! Это не правильно!»

Ивэйн всем сердцем желала освободить Пола и без раздумий бы отдала всё, что угодно в тот самый первый день, когда попала в Нижний мир. Если бы тогда Бессмертныйпредложил ей подобную сделку она бы не моргнув глазом согласилась. Но сейчас… Возможно какое-то время проведённое в этом мире научили её осторожности и недоверию. А также обострили все её чувства. В первую очередь чувство самосохранения. И сейчас именно оно кричало ей громче всех, что это всё НЕПРАВИЛЬНО! Что-то не так! Опасность! Это ловушка! Не вздумай соглашаться!

Девушка поймала себя на том, что уже минут пять молчит.

– И… Это всё, что он велел передать? – тихо спросила она.

– Да, – ответил Пол.

– Но он же обещал мне, что если я пройду семь ступеней, то мы оба сможем уйти.

– Может, это какая-то проверка? – предположил Пол. – Он желает испытать тебя. Чиста ли ты душой настолько, что способна отдать её в обмен на душу любимого? Если он обещал значит тебе нечего опасаться. Но если ты откажешься, то не пройдёшь проверку, а следовательно и ступень. И ты проиграешь.

«Как-то всё… Сложно… Слишком сложно».

В мыслях девушки царил хаос. Всё перемешалось и эти многоуровневые комбинации просто не укладывались у неё в голове. Она никогда не питала иллюзий на счёт своих умственных способностей. Однако с самого начала её путешествия в этот мир всё было достаточно просто. Условия, которые ей поставил верховный демон были чёткими и понятными. Почему же сейчас все вдруг так запутанно?

«Слишком сложно…»

Она потёрла пальцами переносицу и брови. Легче не стало. Было такое ощущение будто в голову залетел целый рой мыслей и теперь они все крутились и жужжали внутри её черепа, не принося никакой ясности.

«Всё должно быть чётко и понятно».

Увы, единственным понятным в нынешней ситуации для неё было только одно. Она любит Пола и желает спасти его. А чтобы это сделать нужно пожертвовать своей душой. Вот и вся сложность.

«В чём-то Чёрный все-таки был прав. Нельзя просто так прийти в Нижний мир и забрать у высшего демона то, что тебе хочется».

Как только Ивэйн перестала пытаться постичь своим слабым умом заковыристый план Повелителя в голове сразу прояснилось. Все вдруг стало кристально понятно. Но от этого ничуть не легче.

«А никто и не говорил, что будет легко».

Она тяжело вздохнула.

– И что… Мне нужно сделать…?

Пол аж подался вперёд, казалось он не верил своим ушам.

– Тебе следует лишь сказать «Я согласна».

Она посмотрела прямо ему в лицо и четко произнесла:

– Я согласна.

Он ещё мгновение вглядывался в её лицо, а потом внезапно его губы расплылись в широкой улыбке. Улыбке, так хорошо ей знакомой…

Каким-то неуловимым образом лицо Пола изменилось и вот уже перед ней стоял сам Повелитель Нижнего мира. Он улыбался всё той же широкой и злорадной улыбкой и в глазах плясали торжество и восторг.

Не успела Ивэйн и рта раскрыть, как он протянул к ней руку с раскрытой ладонью, слегка согнул пальцы и девушка почувствовала какое-то щемящее чувство у себя в груди. В глазах потемнело.

«Ну, ты и дура», – по привычке пронеслось у неё в голове.

Почему-то она заранее знала, что теперь ей будет не так-то просто вернуть свою душу назад. Вернее почти невозможно. Если уж этот демон умудрился выудить из неё то, что так хотел, назад он это отдавать нипочём не пожелает.

Когда Ивэйн вновь смогла видеть, то обнаружила, что окружающая обстановка кардинально изменилась. Начать с того, что теперь она сидела на полу. Вокруг был огромный круглый зал по периметру которого виднелись высокие стрельчатые окна. Они шли вплотную друг к другу, что создавало впечатление будто бы по краям пол и потолок практически ничем не соединены. В том месте, где она сидела был центр этого зала. Рядом стоял высокий резной трон чёрного цвета. На небольшом отдалении вокруг трона шёл ряд чёрных гладких колон. Так как стен в этом месте не было посетители попадали сюда по широкой лестнице спускавшейся с потолка как раз напротив центра.

На троне восседал сам Повелитель Нижнего мира. Его внешность тоже существенно изменилась.

Лицо стало моложе. Длинные тёмные волосы спадали на плечи. Одет он был в тёмно красные с чёрным одежды. В отличие от тех демонов, что она повидала за время своего короткого путешествия в истинной внешности Высшего не присутствовало никаких рогов или хвостов. Да и одежда не выдавала в нём «Повелителя».

Зато на лице, как обычно, присутствовала лёгкая ухмылка.

В руке на раскрытой ладони он держал маленький голубой огонёчек. Он светился не очень ярко, изредка почти незаметно мигая. Это было похоже на то, как мерцают звёзды в ночном небе.

«Это и есть душа?»

Ивэйн тяжело вздохнула, встала, тщательно отряхнулась и сделала один шаг к Повелителю Нижнего мира.

«Что ж, я выполнила всё, что от меня требовалось. Теперь пришло время забрать то, что мне причитается».

– Ты получил, что хотел, – тихо проговорила она. – Теперь верни душу Пола.

Повелитель улыбнулся ей какой-то загадочной улыбкой.

– Неужели ты так до сих пор ничего и не поняла? – ласково произнёс он. – Никакого Пола никогда не было.

До Ивэйн не сразу дошёл смысл сказанных им слов. Они продолжали звучать у неё в голове, но словно не имели наполнения. Наконец осознав значение этой фразы, девушка потрясённо уставилась на Высшего, не веря своим ушам.

– Да-да. Всегда был только старый добрый… Я! – ликованию демона не было предела. Он просто упивался всей этой ситуацией.

Всё. Всё это было только ради этого момента. Огромный запутанный клубок хитростей, уловок и вранья ради одного маленького огонька и возможности насладиться видом жертвы попавшей в эту сеть.

– Что?! – она никак не могла поверить в то, что это происходит на самом деле. Может это кошмар и надо скорее проснуться? Но увы… это была реальность.

– И знаешь, что самое забавное во всей этой прекрасной игре? То, что ты спустилась в Нижний мир, прошла кучу опасных ступеней и пожертвовала собственной душой ради… ничего…

– Нет. Ради человека по имени Пол, которого я полюбила, – она всё ещё пыталась цепляться за осколки разлетающегося вдребезги мира.

– Но этого человека никогда не существовало. Есть только весьма могущественный демон, притворившийся человеком по имени Пол, который соврал тебе, что он тебя любит.

– То есть…Ты никогда…. Совсем ничего не…

– Нет, соглашусь. Я испытывал некое влечение. Но это влечение было скорее…. К твоей прекрасной душе, – он плотоядно посмотрел на огонёк в своей руке. – Такой чистой и такой вкусной…

– Не верю! Ты ЛЮБИШЬ меня.

– Нет, ну до чего же наивное существо. Все люди врут. И, возможно я сейчас тебя шокирую, дитя моё, но большинство так называемых влюблённых пар состоят из лицемера и дурака. Один любит, а другой лишь притворяется… В итоге каждый любит лишь себя. А в нашем с тобой случае всё ещё проще. Один, – он приложил ладонь к груди. – Бессовестный лицемер и обманщик, а другой, – он указал на неё, – Самовлюблённый эгоист, которому лишь дай намёк на то, что кто-то о нем вздыхает и её тщеславие заглушит любые нотки разума и наблюдательности. Если бы ты хоть раз смотрела не на себя, а на меня ты бы заметила, что я не люблю тебя.

Нет. Это не правда. Ивэйн закрыла глаза прислушиваясь к своим чувствам. Да… Даже сейчас. Зная всё это девушка продолжала любить его. Если бы он сделал шаг навстречу она бы тут же простила ему весь этот обман.

В зале повисла тишина. Ивэйн стоялауставившись в такие далёкие окна.

«Странно … Так много окон, а мысль о самоубийстве с горя даже не посетила голову…Ни души, ни возлюбленного… И зачем мне теперь жить? Нет…»

– Знаешь…, – тихо проговорила девушка. – Мне вообще-то всё равно… Было всё равно… Всё равно, что ты демон… Всё равно, что Повелитель… Всё равно, как ты там на самом деле выглядишь…Для меня это не имеет значения… Ведь я люблю тебя…

Она замолчала.

– Но знаешь, что я не люблю, – так же тихо продолжила она – Я не люблю чувствовать себя ДУРОЙ! – последнее слово девушка выкрикнула. Пол под ногами завибрировал.

– Тебе нужна была моя душа? Так бы прямо и сказал. Ведь влюблённые девушки способны пойти на что угодно. Но нет! Тебе понадобилось городить хитрую, закрученную интригу. Мы же с тобой не один день знакомы? Неужели такой проницательный ум, как твой не смог разглядеть меня и понять это. Но этого я тебе никогда не прощу! Ведь ты знал…

Голос её начал повышаться

– Что… – послышались далёкие удары грома.

– Я… – послышался отдаленный удар колокола.

– Терпеть не могу, когда меня… – глаза её начали светиться белым.

– ДУРЯТ!!! – мир вокруг взорвался яркой вспышкой.

Когда свет исчез вокруг того места, где былаИвэйн весь пол был в сплошной сетке мелких трещин. Сама девушка сидела подтянув колени к груди и уткнув в них лицо. Руками она закрывала голову.

На Повелителе и троне, как ни странно, не было ни царапинки. Он удовлетворённо созерцал девушку, расслабленно откинувшись на спинку трона.

Вот такую картину и застал «Великий-черный-маг», спустившись по лестнице и дойдя до трона.

– А-а-а, – прокомментировал демон появление Мага. – А вот и последняя фигура нашей игры.

Чёрный не проронил ни слова, молча остановившись прямо напротив Повелителя и оперевшись на свой посох. Девушку он полностью игнорировал. Как- будто её вовсе не существовало.

– А я тебя уже заждался. А знаешь, Ива…

На этом слове девушка вздрогнула и резко подняла голову, посмотрев на демона глазами полными ненависти. Однако Высший, сделав вид что не заметил её взгляда, продолжил:

– Ведь для тебя всё могло закончиться намного проще и раньше, если бы только наш с тобой общий знакомый выполнил свою часть сделки. Видишь ли, он очень жаждет получить свою душу назад. Ну, ты то его теперь прекрасно понимаешь. Так вот, мы с ним заключили сделку – я верну ему его душу, а он… Он должен был убить тебя, как только вы пересекли порог седьмой ступени. Ну, согласись же, Ива, так всем было бы проще.

Ивэйн не знала на какую именно реакцию рассчитывал Повелитель демонов, рассказывая ей всё это. Может он думал, что она обрушится с гневными обвинениями на чёрного мага или разрыдается от осознания того, что все её предали. Но нет…

Когда он в третий раз назвал её «Ива» что-то сломалось внутри неё. Она молча встала, отрешённо глядя и на демона и на Мага, развернулась и побрела к выходу. Чувства её были мертвы. Ей хотелось лишь забиться в самый дальний угол Нижнего мира и никогда никого не видеть и не слышать.

– Ива, – позвал её Верховный демон.

Она остановилась и медленно обернулась, равнодушно посмотрев на бывшего возлюбленного.

– Ты подожди уходить, – широко улыбаясь, продолжил Повелитель Нижнего мира. – Может он теперь тебя убъёт? Ведь согласно сделке ты жива, а значит душу он не получит назад.

И переведя взгляд на Мага, спросил:

– Ну, что? Та же сделка. Те же условия…

Но Проклятый не дал ему закончить. Он стукнул посохом об пол перед собой и сказал:

– Седьмая ступень. И согласно условиям другой сд…

Договорить он не смог. Повелитель, нахмурившись, сжал руку в кулак и чёрный маг, согнувшись чуть ли не пополам, зашёлся кашлем.

– Ох, прости, не расслышал, что ты там сказал, – невозмутимо улыбаясь, проговорил демон и сжал кулак ещё сильнее отчего Мага скрючило ещё больше.

В сознании Ивэйн вдруг проснулся маленький голосок, который сказал всего лишь два слова, которые смогли пробиться в её маленький замкнувшийся в себе мирок. Крошечнаявселенная, из которой она не желала больше никогда выходить. Никого не видеть, никого не слышать и никогда ни с кем не разговаривать… Не чувствовать.

Ах, как же ей хотелось в этот момент перестать чувствовать. И не ощущать этой всепоглощающей боли и пустоты разъедающей её изнутри. Весь мир за гранью этого пузыря был серым для неё. Она больше не находила в себе жалости к Магу, которого выворачивало наизнанку кашлем. Ей был глубоко безразличен этот человек-демон сидящий на троне. Всё это казалось таким далёким и не имеющим никакого значения. Возможно потому что у неё больше не было души, а может потому что от сердца остались лишь тлеющие угольки.

Но два простых слова пробившиеся сквозь толстую стену, которой она успела отгородиться от всего мира вдруг разбудили в ней что-то.

Два слова…

«Седьмая ступень».

В этот самый момент вместо прежней Ивы пришла какая-то другая. Злая и смелая. Она резко развернулась на пятках и пошла обратно.

– А согласно условиям другой сделки, – звенящим от злости голосом проговорила девушка, продолжая начатую Магом фразу. – Ты обещал мне, что если я доберусь до седьмой ступени, то двое обладающие душой смогут покинуть этот мир!

На лице Повелителя мелькнула удивление, которое, однако, тут же сменилось обаятельной улыбкой.

– Но зачем тебе всё это? Зачем тебе душа? Чтобы какой-нибудь мерзавец вновь порвал её тебе в куски? А у твоего возлюбленного, Ива, – он положил руку к себе на грудь. – Нет души.

– Меня это не волнует! Сделка есть сделка! Ты должен мне две души. Выполняй.

Ей было плевать на свою душу и вообще на всё и всех. Единственное её желание в этот момент было сделать, как можно больнее этому ненавистному ей мужчине. Физически она, увы, никак не могла навредить ему. А жаль. Оставалось только хотя бы испортить ему настроение.

– Ну, хорошо, – со вздохом проговорил Повелитель и раскрыл ладонь. Маленький синий огонёк проворно шмыгнул на своё законное место. В груди у девушки защипало.

Но Ивэйн даже не обратила на это внимание. Спокойствие Повелителя демонов лишь сильнее разозлило её.

«Он слишком легко согласился. Ему всё равно! Ах так?!»

– И вторую душу! – ещё более звенящим и громким голосом проговорила девушка.

– Но… У меня нет…

– Душу вот этого! – она не глядя ткнула пальцем в Мага.

Оба мужчины воззрились на неё в полнейшем изумлении. На секунду повисла тишина, но девушка и не думала отступать. Теперь она управляла ситуацией, а не была пешкой в чужой игре. И ей очень понравилось это ощущение. Наконец-то она смогла стереть эту улыбочку с лица демона. Дать ему почувствовать, что не всегда всё будет так, как он хочет. Ей хотелось задеть его за живое. Отобрать у него то, чем он действительно дорожит. А душа Мага для него явно представляла большую ценность, чем её собственная.

– Выполняй!

– Нет!

– Ты заключил со мной сделку. И в ней не уточнялось, чью именно душу я заберу. Так что ты должен мне ещё один огонёк!

Костяшки пальцев на руке демона побелели, когда он сжал кулак, однако на лице его отразилось лишь лёгкое недовольство.

– Что ж… – медленно проговорил демон под пристальным взглядом девушки. – Согласно моей сделке с Магом я дал ему огромную силу, а взамен получил душу. Таким образом возвращая душу я получаю обратно магическую мощь…

– А в условиях моей сделки, – опять раздался звонкий голос девушки. – Речь шла только о душе. Так что отдавай её и… мы уходим.

– Что ты себе позволяешь девчонка?! – наконец взорвался демон.

– То на, что имею право! – в ответ со злостью и ненавистью закричала Ивэйн. Она просто нарывалась на скандал. Прокричаться, выплеснуть всю свою обиду вот, что ей хотелось больше всего.

– Да, ты хоть понимаешь, с кем споришь? Я же тебя не моргнув глазом здесь прихлопну.

– Ну, давай валяй! – разошлась девушка. – Мне плевать! Ты и так меня уже убил! Чего уж хуже то?! Но сначала! ВЕРНИ ЕГО ДУШУ!

Демон вдруг замер на секунду, а потом неожиданно расслабился и откинулся в кресле. Его лицо вновь было спокойным. Такая быстрая смена настроения очень обескуражила девушку. Ей всё ещё хотелось поорать. А это гад опять всё испортил.

– Ты победила, – легко произнёс он и, повторно разжав кулак, выпустил на свободу маленький фиолетовый огонёк. Однако вместо того чтобы вернуться на своё законное место огонёк подлетел к девушке. Она заключила его в свой кулачок.

По ощущениям душа на ощупь напоминала… одуванчик. Она лишь выглядела, как небольшой огонёк, но внутри него был маленький и пушистый шарик который немногокололся. Ещё она слегка пульсировала и самое близкое с чем Ивэйн могла это сравнить это то, как мурчат кошки. Только медленнее.

Не глядя на Черного, она громко произнесла:

– Согласно твоему договору с Правителем Нижнего мира на седьмой ступени для тебя откроется выход в Средний мир, так? Меняю душу на возможность выйти. Согласен?

Проклятый кивнул.

Девушка вновь посмотрела прямо в глаза бывшего возлюбленного и вздрогнула. В них не было ненависти или обиды или злобы. Они были хитры. Как всегда. В этот момент Ивэйн всей кожей почувствовала, что он уже придумал, как отомстить ей. Но… Отступать уже было не куда.

– Открывай, – сказала она обращаясь к демону.

Тот обаятельно улыбнулся одними губами и щёлкнул пальцами. Напротив трона, между двух колонн, открылся прямоугольный портал. Он весь светился белым светом не позволяя узнать, что за ним. Но почему-то Чайка не сомневалась, что Король демонов в этот раз честно выполнит свою часть сделки и этот проход ведёт прямо в Средний мир.

Вот и всё. Путешествие по Нижнему окончено. Не думала она, когда переступала порог этого мира, что так всё обернётся.

Ивэйн вопросительно посмотрела на Мага. Тот сделал рукой приглашающий жест, пропуская её вперёд. Не говоря ни слова и ни разу не оглянувшись, она твёрдой походкой зашла в портал.

Чёрный же напоследок оглянулся на Повелителя и тоже наконец-то покинул столь ненавистную ему тюрьму. Проход закрылся.

Высший демон ещё какое-то время посидел наедине с собой, при этом злорадно улыбаясь, а потом, встав с трона и направившись к окнам, проронил в пустоту:

– Вызовите мне Артура.

Портал вывел их на берег моря. Пляж был каменистый однако у самой воды тянулась узкая песчаная полоска. Чуть дальше от линии прибоя поднимался невысокий скалистый обрыв в пол человеческого роста, а на нём стояли древние дубы. Лес был очень старый, тёмный и тихий. Магу было не знакомо это место. В его родных краях тоже был старинный лес, но там бал правили сосны. Прибой мерно шумел, а на далёком горизонте медленно и величественно садилось солнце.

«Хорошо, что вечер, – подумал Маг. Зрение Проклятого давно отвыкло от яркого солнечного дня. Его обуревали очень противоречивые чувства. Самое сложное заключалось в том, что он понятия не имел, как следует себя теперь вести. – Поблагодарить её или не надо? Или просто обнять? Что обычно говорят в таких ситуациях…?»

Хотя понятие «обычно» мягко говоря не подходило к данному стечению обстоятельств. Не каждый день тебе возвращает душу девушка из желания насолить своему бывшему возлюбленному. А этот самый «бывший» не кто иной, как Повелитель Нижнего мира. Его вдруг поразила совершенно неожиданная мысль. С одной стороны могущественный демон, с другой не менее могущественный маг. Но душу умудрилась вернуть ему абсолютно обычная девушка из деревни.

«Иронично…»

Молчание затягивалось.

Проведя пятнадцать лет в Нижнем мире, он совершенно позабыл, как ведут себя обычные люди. К счастью или нет, но Ивэйн опять взяла ситуацию в свои руки. Вытянув руку, она разжала кулак и освободила фиолетовый огонёчек.

– Забирай, – резким холодным тоном сказала она.

Маг протянул ладонь и заключил заветный огонёк внутри неё.

– Я… – начал было он.

– Заткнись! – взорвалась девушка – Слышать тебя не хочу! Видеть тебя на могу! НИКОГДА НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!!!

Он отступил на шаг. Её слова не очень-то тронули его. Но вот взгляд. В нём было столько обиды и ненависти. Он бросил её на Седьмой ступени. В её глазах отчётливо читался этот упрёк. Возможно следовало бы попытаться всё объяснить. Но ему показалось, что сейчас был далеко не самый лучший момент для разговоров. Лучше промолчать.

Она же в свою очередь сжала кулаки, топнула ногой, от чего еле заметно послышался далёкий удар колокола, и, развернувшись к нему спиной, потопала вдоль берега.

«Она не поняла…, – с грустью подумал Чёрный. – Впрочем ничего удивительного».