Czytaj książkę: «Ливень был слеп»

Пролог

22 мая 2006 года

Ветер поднялся неожиданно. Ещё час назад день был обычным - тёплым, мирным, лениво тянущимся к вечеру. Теперь же пространство вокруг потеряло свою прежнюю прозрачность и налилось невидимой, вязкой густотой. Где-то далеко, за полями небо стремительно затягивало сумраком - низкая чёрная туча ползла на город, погасив остатки солнечных лучей. Пыль перекатывалась по потрескавшемуся асфальту, закручивалась в мелкие вихри и исчезала среди деревьев. Листва беспокойно шумела над головой, словно предупреждая о скором приближении неминуемой бури.

Лиза торопливо шла по узкой дорожке, поглощенная своими мыслями. Так, нужно сделать уроки, погладить юбку на завтра и еще приготовить что-нибудь поесть - мама ушла на работу рано, и, наверное, как всегда, не успела. А если останется время, можно будет посмотреть сериал и наградить себя заслуженной шоколадкой.

Девочка машинально поправила лямку рюкзака на правом плече, который глухо бился о бок в такт шагам. Она шла вперед уверенно, не оглядываясь по сторонам. Ноги сами помнили старый тротуар со всеми его трещинами и выбоинами - этой дорогой она ходила бесчисленное множество раз.

Впереди начиналась роща. Издалека она казалась просто полосой деревьев, но чем ближе Лиза подходила к ней, тем темнее и массивнее становилась её тень. Свет, и без того тусклый под грозовыми облаками, тонул между тонкими стволами деревьев. Тропинка исчезала в полумраке, будто вела не сквозь рощу, а в какое-то другое измерение, где вечер наступал раньше.

Ветер налетел новым порывом. Лиза придержала волосы рукой и ускорила шаг. Нужно успеть домой до дождя, иначе можно промокнуть до нитки и простудиться, а значит, пропустить экскурсию в художественный музей на следующей неделе. Нет, этого допустить нельзя, нужно спешить!

Где-то вдалеке едва слышно прогремело, но она даже не подняла головы. Если бы кто-нибудь сейчас наблюдал за ней со стороны, то увидел бы самую обычную школьницу, возвращающуюся домой после занятий. Ничего необычного, что заставило бы остановиться или насторожиться.

И всё же в этом предвечернем часе угадывалось присутствие чего-то затаённого, скрытого за привычной картиной дня. Густая некошеная трава испуганно кренилась к земле, уводя взгляд вглубь пейзажа, туда, где роща вырастала глубокой, чернеющей завесой, меняющей всё вокруг до неузнаваемости.

Лиза шагнула под кроны деревьев. И мир словно закрыл за ней дверь.

Глава 1

Вечером город пережил первую майскую грозу. Молнии безжалостно вспарывали мертвенное свинцовое небо, раскаты грома били наотмашь, свирепо раскалывая сдавленную тишину, а затем на крыши обрушилась глухая стена ливня. Вода ручьями текла по асфальту, увлекая за собой сорванные листья и мелкие ветки, а старые водосточные трубы, захлебываясь, выплескивали пенистые потоки прямо на бетонные отмостки домов.

К ночи непогода ушла дальше на север. С рассветом город утонул во влажном тумане, грязи и странном, цепенящем ощущении необъяснимой тревоги.

В половине седьмого утра почётный железнодорожник и ветеран труда, активист союза ветеранов города и уважаемый горожанами гражданин Николай Степанович Мельников, как обычно, гулял со своим карликовым шпицем Твиксом в небольшой роще недалеко от дома. После вчерашнего разгула стихии земля раскисла, поэтому он ступал осторожно, тщательно выбирая место для каждого следующего шага. Любопытный Твикс то и дело тянул поводок, обнюхивая мокрые кусты и заросли травы.

Они заметили её не сразу. Сначала Николай Степанович решил, что на дне неглубокого оврага, тянувшегося через рощу кривой полосой, лежит мешок с мусором, который принесло сюда штормовым ветром. Потом ему показалось, что это старая куртка или одеяло. Но пёс вдруг насторожился, тихо заскулил и потянул хозяина вперёд. Подойдя ближе, Николай Степанович понял, что перед ним человек. Он остановился. Несколько секунд он просто смотрел на неё, не смея поверить своим глазам. Потом дрожащей рукой достал из кармана мобильный телефон и набрал 02.